Чарова Лилия : другие произведения.

Сердце принцессы - 2 (рабочее название)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление от 30.07.2012: окончание 5 главы


Лилия Чарова

Сердце Принцессы - 2 (рабочее название)

  
  
  
  
  
  
   Глава 1.
  
   Альсинда - это одна из тех планет, о которых мало что известно в других уголках Вселенной. Даже Империя Первой Земли включила Альсинду в свой состав одной из последних, так как долгое время просто не подозревала о ее существовании. А многие жители этой планеты до сих пор не имеют никакого понятия о том, что творится за пределами их родных городов и деревень. Слышали, конечно, что есть такой император Максимилиан, видели его пару раз в новостях - да вот и все. Им куда важнее, какой у соседей сын бестолковый растет и от кого коллега двойню родила.
   У Альсинды, правда, богатая история. Когда-то давно на ней обитали несколько развитых воинственных цивилизаций, которые оставили после себя поразительные памятники архитектуры и красивые легенды. Но затем цивилизации пришли в упадок, и планета постепенно превратилась в большую добрую деревню. Никто здесь и не сопротивлялся, когда милитаристская Империя Первой Земли перебросила свои войска на Альсинду. "Какие приборчики у них занятные," - только и подумали сильно отстающие в техническом развитии альсиндиане. Так они думают и по сей день, потому что новые изобретения доходят до них с большим запозданием.
   Тем не менее, памятники архитектуры остались. Они пришли, разумеется, в плачевное состояние, но не исчезли с лица планеты. И полвека назад наконец-то привлекли внимание власть имущих. Кристиан Райли, главнокомандующий Имперской Армией, очень любил историю. С тех пор, как все доступные уголки Вселенной были завоеваны, он тратил свободное время на просвещение. Благо времени было много: с легкой руки гениального ученого Александра Моретти он вечно оставался молодым и полным сил. Первым делом Кристиан исколесил планеты, отличившиеся долгим сопротивлением императору Максимилиану и его предшественнику. Затем изучил те, что населяли не похожие на людей существа. А под конец отправился в скучные, по его мнению, места, где надеялся отыскать спрятанные сокровища. И не прогадал.
   Самыми красивыми развалинами на Альсинде были владения легендарного Стража Адли. Судя по рассказам экскурсовода, его профессиональная деятельность состояла в охране великой магической силы, на которую посягали все подряд. В конце концов Адли надоела бесконечная борьба за могущество, и он решил проучить глупых людей. Чтобы никому больше не приходило в голову искать путь к силе, он, как ни странно, отдал ее одному злому королю. Расчет был прост: король стал грабить и убивать в свое удовольствие, не зная, что Сила уничтожит его за излишнюю аморальность. К сожалению, Адли не подозревал, что у короля была очень полезная любовница - могущественная жрица Камари. А еще у него подрастала единственная и потому горячо любимая дочь. Когда король начал умирать от собственных грехов, Камари предложила отнять у него всю Силу и заточить ее в большой драгоценный камень. Сила должна была проснуться в двадцать пятый день рождения принцессы и достаться тому, кого она будет в тот момент любить. Светлые чувства девушки, становившейся в этом случае проводником и фильтром Силы, гарантировали безопасность ее возлюбленного. Так Камари собиралась убить двух зайцев одновременно: утереть нос Адли, который уже считал себя хитрым победителем, и обеспечить прекрасное будущее юной принцессе. Но принцессу в самый неподходящий момент убили. Чтобы тяжкий труд не пропадал зря, Камари закляла душу девочки перерождаться, пока кто-нибудь не получит Силу. Потом король умер, в его владениях начались разброд и шатание. Жрицу соблазнил красивый молодой полководец, просивший подарить ему цепь реинкарнаций ради охоты за любовью принцессы. А потом на сцену вновь явился постаревший Адли. Он устроил Камари взбучку и отправил ее перерождаться вслед за принцессой и полководцем, чтобы охранять первую от приставаний второго.
   -Только представьте себе, - пропела мечтательная девушка-экскурсовод, водившая Кристиана по величественным руинам. - Время от времени где-то появляется на свет новая принцесса, которую стережет жрица и неизменно пытается соблазнить полководец! Это очень романтично, не правда ли? А что, если в одном из перерождений полководец искренне полюбит принцессу, но бдительная жрица встанет между ними?
   Кристиан имел очень смутное представление о романтике. И все же кое-что в рассказе его заинтересовало. Рассматривая огромные двери неплохо сохранившегося дворца, он нарочито скучающим тоном спросил:
   -Ну, а что с тем камнем, в котором спрятана Сила? Он где-то хранится? Это ведь ценный музейный экспонат.
   Экскурсовод покраснела: увлеченная романтической составляющей, она совсем забыла о других важных деталях.
   -Легенда гласит, что Адли сумел разбить камень на сорок два осколка и рассеять их по разным уголкам Вселенной, - виновато произнесла дама. - Сила каждого осколка может быть освобождена начиная с двадцать пятого дня рождения принцессы, но она очень мала по сравнению с той, которой обладал король.
   -И что... нужно для получения... силы осколка?
   Кристиан специально растягивал слова и делал паузы, чтобы казалось, будто он поглощен созерцанием фрески над входом во дворец.
   -По легенде, нужно просто взять осколок в руки. Странно, правда? Обычно народная фантазия ставит трудновыполнимые условия исполнения желаний. А тут - возьми и все.
   -Непродуманно как-то, - пожал плечами Кристиан. Его сердце учащенно билось. В нем готов был проснуться авантюрист. Когда-то они с Максимилианом часто и охотно рисковали, почти всегда верно предполагая, что в итоге будут пить шампанское. С тех пор прошло немало десятилетий, и наконец пьянящее ощущение близких свершений возвращалось. С одним маленьким отличием: теперь Кристиан собирался рисковать не бок о бок с Максимилианом Эдвардсом, а ради его поражения.
  
   Догадывался ли Александр Моретти, что созданные им идеальные солдаты направят оружие друг на друга? Кристиан понимал, что нет. Если бы мертвые могли говорить, великий ученый осудил бы такое предательство. Ведь когда-то они все были одной большой семьей. Недаром искусственно созданные убийцы называли друг друга братьями, а руководителя секретного проекта - отцом...
   Впрочем, разлад между братьями начался очень давно. Кристиан помнил первые годы своей жизни, проведенные в общежитии при лаборатории: их наполняли счастье и энтузиазм. Тогда Кристиан еще не сталкивался с жестокостью, его только готовили к ней. И он старался показывать лучшие результаты, чтобы любимый отец - воплощение мудрости - похвалил его. Но не все братья были столь высокого мнения о том, под чьим руководством появились на свет. Некоторые из них предпочитали не видеть гениальности этого человека, замечая только уродливое обожженное лицо, тучность, неряшливость и алкоголизм. Кристиана раздражали такие братья. Отец был для него святым, а эти неблагодарные создания позволяли себе обсуждать его недостатки! Если бы не желание угождать ученому, Кристиан бы впервые ударил брата еще на первом году жизни.
   И все же главной проблемой стал Максимилиан Эдвардс. Он был создан несколько позже остальных четырнадцати братьев - когда Моретти впервые привел его в лабораторию, они уже два года радовали ученых своими достижениями. "Это мое лучшее творение, - сказал Моретти, улыбаясь. Улыбка у него всегда была немного вымученная, как будто положительные эмоции давались ему с трудом. - Максимилиан Эдвардс. Прошу любить и жаловать. Имя, согласен, странное, но у меня были свои причины так его назвать." Коллеги-ученые рассматривали новичка с интересом, а почти все братья - с ненавистью. Максимилиан еще ничего не сделал, никак себя не проявил, но уже заслужил столь высокую оценку! "Совсем спился наш папаня, - пошутил позже один из братьев. - Лепит втайне ото всех еще одного "сыночка" и прямо-таки влюбляется в него!" Кристиан не выдержал и ударил наглеца, посмевшего дурно высказываться о Моретти. Камера наблюдения это зафиксировала, и Кристиан получил в наказание мощный электрический разряд через браслет на правой руке.
   Правда, вскоре и ученые начали сомневаться в успехе последнего эксперимента своего руководителя. Максимилиан был очень привлекателен внешне: густые черные волосы, высокий рост, стройная фигура спортсмена, смуглая кожа, резкие, но чувственные черты лица и необыкновенно глубокий взгляд темно-карих глаз. Однако безжалостно убивать по приказу американских спецслужб это помочь не могло. Привитых заранее боевых навыков у него не было, а обучался он медленнее, чем остальные братья. Но самым ужасным был его характер. Нелюдимый, молчаливый, задумчивый и медлительный, Максимилиан совсем не подходил для ожесточенных боев и шпионажа. Его куда легче было представить в библиотеке или за компьютером, нежели с оружием в руках. "Непонятно, зачем Моретти вообще его создал," - пожимали плечами ученые.
   А дальше произошло то, что раз и навсегда настроило большинство братьев против Максимилиана. Они были, несмотря на свое необычное происхождение, типичными великовозрастными детьми: за глаза ругали и критиковали отца, но на самом деле обожали всем сердцем. Поэтому его смерть стала для них очень горькой утратой. Хуже всего было то, как нелепо скончался Александр Моретти: он перепил крепкого алкоголя, не рассчитав возможностей своего больного сердца. Коллеги развели руками, ни секунды не сомневаясь в правдивости медицинского заключения. Однако братья не хотели верить в это. Их великий отец ушел из жизни, как последний пьяница? Нет! Ему "помогли"! Тем более, что имелся идеальный кандидат на роль убийцы. В день смерти Александра Моретти к нему приходил гость. Это был никто иной как Максимилиан Эдвардс, обладавший привилегией покидать общежитие по собственному желанию.
   Тогда Кристиан был единственным из братьев, кто не поверил в виновность Максимилиана Эдвардса. Этот мрачный парень почему-то сразу вызвал у него симпатию. Возможно, дело было именно в незаслуженной похвале отца, которая так взбесила остальных будущих убийц. Если Александр Моретти что-то утверждал, Кристиан безоговорочно верил этому. Но в последние годы он и сам начал колебаться. Тот Максимилиан, которого травили старшие братья, никак не мог совершить преступление. Однако чем больше времени Кристиан проводил рядом с этим человеком, тем меньше понимал его. Он казался ему то расчетливым и сильным, то полупомешанным и слабым, то великим, то ничтожным. В этих противоречиях заключалась сама сущность Максимилиана. И она вполне могла позволить ему лишить жизни отца. Так же, как он пару веков назад убил брата - первого правителя империи, перерезав ему горло на виду у разъяренной толпы. Брат был, конечно, во многом не прав... но Максимилианом двигала жажда не справедливости, а власти. Разобравшись с братом, он взошел на его опустевший трон. Возможно, отец тоже мешал ему... или просто раздражал. Он всегда считал себя настоящим человеком, а лабораторное происхождение доказывало обратное.
   Надо, конечно, признаться: Кристиан захотел править Империей Первой Земли, состоявшей из восьмидесяти шести параллельных миров. Но чтобы оправдаться перед покойным отцом, он убедил себя, что мстит за его смерть истинному преступнику.
  
   Досконально изучив легенду о Силе, Кристиан Райли бросился на поиски Совета Посвященных. Это собрание магов и мудрецов, призванное ожидать возвращения Принцессы, должны были возглавлять потомки самого Адли. Однако выяснилось, что Совет приказал долго жить полторы тысячи лет назад. Таким образом, неоткуда было узнать, когда проснется Сила. Но Кристиан умел добиваться невозможного. Он нанял историков, экстрасенсов и собирателей сомнительных слухов, которые вывели его на правнука Адли. Им оказался молодой художник-самоучка Луи, чьи работы никого не впечатляли. "У меня бывают видения, - при первой же встрече сказал Кристиану Луи. Его взгляд был таким безумным, что главнокомандующий даже не сомневался в противозаконной причине этих видений. - То, что является мне в трансе, я и пишу..." Творения молодого художника были образцом современного искусства во всей его красе: размытые силуэты, отдаленно напоминающие фигуры людей, сплетались между собой и расползались по психоделическому фону. Понять, что изображено на этих полотнах, мог только автор. И он охотно поделился с Кристианом своими идеями. "Это картины из жизни очень красивой колдуньи, которая полюбила тирана и ради него совершила грех, - возбужденно повествовал художник. - Она была за это наказана: ей пришлось перерождаться бесконечное количество раз, чтобы исправлять свою ошибку." Кристиан без труда понял, что Луи пересказывает легенду о Принцессе, акцентируя внимание на жрице Камари. И он ни за что не поверил бы в видения молодого человека, если бы не его странные способности. Приняв "что-то вдохновляющее", как он называл наркотики, Луи мог поднимать в воздух легкие предметы и переноситься из одного места в другое. Последняя возможность, правда, была строго ограничена: Луи попадал только в места, наделенные особо мощной энергией. "Это врожденные способности, - догадался Кристиан. - Но он никогда не пробовал развивать их, а потому применяет лишь под допингом."
   План Кристиана был сложен, но при успешном выполнении обещал сокрушительное поражение Максимилиана. Во-первых, следовало возродить Совет Посвященных. Для этой цели он заставил Луи бросить живопись, состричь роскошные медовые локоны и расстаться с гардеробом в стиле унисекс. Тот, даром что личность творческая, ради карьеры и денег оставил давнюю мечту о славе художника. Получив от Кристиана средства на камуфляж, он перевоплотился в молодого богатого наследника, увлеченного историей родной планеты. Продолжая пользоваться допингом, Луи нашел среди рабочих, крестьян, бизнесменов и студентов более двадцати других потомков Адли. Кристиан не мог сказать наверняка, действительно ли эти люди были правнуками легендарного мага, потому что их генеалогические древа больше напоминали аккуратно подстриженные кустики. Тем не менее, экстрасенсорными способностями они обладали все без исключения. А большего от них и не требовалось.
   Последним Луи нашел молодого преподавателя исторического факультета, носившего огромные очки и никогда не расстававшегося с драным черным портфельчиком. Звали его Эвталиат - в честь героя одного малоизвестного альсиндианского эпоса. Эвталиат, несмотря на свой жалкий вид, был прямым потомком Адли и прекрасно об этом знал. Его способности проявлялись куда ярче, нежели у Луи, благодаря аскетическому образу жизни и постоянному духовному развитию. Кристиану он понравился: в отличие от его протеже, Эвталиат действительно мог стать лидером воскресшего Совета. Но этот молодой человек явно не стал бы сотрудничать с главнокомандующим. Поэтому нужно было сделать так, чтобы при формальном главенстве Эвталиата деятельность Совета проходила под контролем Луи. За хорошим примером Кристиан далеко не пошел. Когда-то Максимилиан Эдвардс, будучи генералом, фактически правил империей, хотя у власти находился Теодор - самое кровожадное творение Александра Моретти. Максимилиан так умело изображал преданность и уважение, что ни народ, ни приближенные Теодора не догадывались о его истинной роли в политике. Луи предстояло точно так же водить за нос два с половиной десятка воодушевленных людей с парапсихическими способностями. И он успешно справился с задачей. Все без исключения члены Совета упорно медитировали и общались с высшей силой, которую называли Основой, получая информацию о будущем перерождении Принцессы. А Луи, финансируя это, передавал все сведения Кристиану и направлял деятельность товарищей в нужное им обоим русло.
   Когда Совет функционировал уже двадцать лет, Эвталиат и его подчиненные одновременно почувствовали рождение новой Принцессы. Она появилась на свет в таком отдаленном уголке Вселенной, что глава Совета даже не мог назвать его местоположение. "Нужно дождаться реинкарнации жрицы Камари, - сказал Эвталиат. За двадцать лет он сумел расстаться со смешными очками и драным портфельчиком, обретя солидность и уверенность в себе. - Когда она подрастет, я смогу общаться с ней силой мысли. Она расскажет нам, где сейчас Принцесса." Кристиан услышал то же самое в пересказе Луи уже через три часа. "Будем ждать, - улыбнулся главнокомандующий. - Как только станет известно, где живет Принцесса, я отправлюсь к ней. Пусть узнает меня еще ребенком и привяжется ко мне, а позже полюбит. Думаю, я ей понравлюсь." "Конечно, еще бы не понравились!" - воскликнул Луи. Это не было простой лестью: как и все братья, Кристиан отличался внешней привлекательностью. Александр Моретти наделил его обликом скандинавского воина: внушительное телосложение, мужественные черты лица, холодные голубые глаза и очень светлые волосы. Когда женщины выбирали между ним и Максимилианом, они обычно выбирали последнего. Но если Кристиан не соперничал со своим темпераментным братом, то у женщин не было шансов устоять.
   Пока жрица Камари училась говорить, считать до десяти и читать по слогам, Кристиан бороздил просторы Вселенной в поисках камней. Луи, способный почувствовать спящую в них силу, сопровождал своего благодетеля. За двенадцать лет он сумел обнаружить шесть камней на четырех планетах. "Видимо, Адли как-то неравномерно разбросал их, - усмехнулся Луи. - Дед прокололся." "Или просто сознательно дал возможность жителям некоторых планет получить большую часть Силы, - заметил Кристиан. - Насколько я понял из трудов ваших историков, Адли был очень непрост и любил странные шутки."
   Когда Луи вернулся на Альсинду, Эвталиат уже вовсю общался со жрицей Камари. В этой жизни она оказалась простой жизнерадостной девчонкой из интеллигентной, но небогатой семьи, младшей сестрой новой Принцессы. Жрица любила драться с мальчишками, пугать Принцессу рассказами о привидениях и заниматься восточными единоборствами. Голоса Эвталиата в своей голове она ждала с ранних лет, потому что сохранила кое-какие воспоминания о первой жизни. Услышав его наконец, она очень обрадовалась и начала расспрашивать о других планетах. Общение не могло продолжаться долго, потому что абоненты находились слишком далеко друг от друга, и Эвталиат перебил ее собственным вопросом. "Империя Первой Земли? - удивилась девочка. - Параллельные миры? Не, не слышала. Здесь у нас одна-единственная Земля, и правит ей восьмисотлетний Император Талврин. У него есть крутые сверхспособности, благодаря которым он, в общем, и захватил наш мир. Думаю, камушков насобирал где-то. А что, ваш-то император кучу планет захватил тоже благодаря камням?" Эвталиат не успел ответить девочке - ее головная боль разорвала связь. Но сам глава Совета был очень доволен. Теперь он хотя бы знал, что в прошлый раз Принцесса родилась не более восьми веков назад. Ведь Совет долгое время не функционировал, а потому учет ее реинкарнаций не вел.
   "Планета, которую Империя Первой Земли не включила в свой состав? - задумался Кристиан. - Стало быть, в этот мир не ведет ни одна из межпространственных черных дыр... Луи, скажи, ты мог бы туда попасть?" Луи только пожал плечами. Последующие несколько лет он потратил на попытки перенестись в мир Принцессы. Но все его нечеловеческие усилия и гора наркотиков пропали даром. "Что ж, раз так, план по соблазнению Принцессы можно забыть, - без сожаления решил Кристиан. - Ограничусь той силой, которую можно добыть из осколков синего кристалла. Ее хватит для того, чтобы справиться с Максимилианом."
  
   В двадцать пятый день рождения новой Принцессы Кристиан не находил себе места. Это был момент истины. Вся легенда могла оказаться ложью, а камни - только бесполезными минералами довольно низкой ценности. Пятидесятилетние надежды грозили разлететься на тысячи маленьких осколков...
   Но вот пробил час рождения Принцессы. Кристиан бросился к сейфу в своем рабочем кабинете, спрятанным за портретом Александра Моретти. Открыв его, он схватил шесть крупных синих камней, которые таинственно сверкнули в его ладонях. Пару секунд ничего не происходило, и главнокомандующий успел горько разочароваться в своей мечте. Но затем все камни ярко вспыхнули, почти ослепив Кристиана. И на мгновение он увидел лицо худенькой молодой девушки с короткими русыми волосами... Лицо недосягаемой Принцессы.
   Теперь у него была Сила. Кристиан даже знал, на что именно способен. Это чувство опьяняло.
  
   К сожалению, Кристиан не знал главного. Эвталиат, ныне мудрый седой старец в извечном сером костюме, решил связаться с императором. Он с детства был предан ему всей душой и поэтому решил поговорить с ним о возможности укрепить власть.
   На прием к Его Величеству Эвталиат попал довольно быстро - всего через неделю после записи. Максимилиан что-то слышал о его деятельности и приказал пропустить пораньше. Он ожидал, что Эвталиат расскажет ему о возрождении альсиндианских традиций и попросит посетить какое-нибудь особенно важное мероприятие, но был неприятно удивлен.
   -Что-что? Принцесса? Сила в камнях? - Максимилиан вскинул брови и подпер голову рукой. Он и так очень устал за день, а тут еще какой-то полоумный старик с энтузиазмом рассказывал ему сказки. И предлагал, между прочим, отправиться неизвестно куда, чтобы соблазнить чудо-девушку двадцати пяти лет от роду.
   -Да, именно! - горячо ответил Эвталиат. - Мой Совет призван охранять ту Силу, которую может даровать любовь Принцессы. Но я, Ваш верный подданный, считаю, что Вы достойны получить ее!
   -Это все замечательно, - кисло улыбнулся Максимилиан. - Только вот, видите ли, я совершенно не интересуюсь подобными... вопросами.
   Он развел руками и снисходительно посмотрел на Эвталиата, как бы призывая его продолжать нести бред без просьб разделить с ним помешательство.
   -Ваше Величество, это все чистая правда, - с нажимом произнес глава Совета. - Сегодня - день, когда спавшая восемь веков Сила наконец проснется. И если Вы не воспользуетесь ей, кто-то другой...
   -Ваша Принцесса замужем и обожает своего супруга, - попробовал отмахнуться от него Максимилиан. - А еще собаку, кошку и рыбок в аквариуме.
   -Нет, Ваше Величество! У Принцессы еще никогда не было мужчины, она абсолютно свободна.
   -Мне ее очень жаль, честное слово.
   Эвталиат был не только мудр, но и достаточно умен. Он понял, что Максимилиан не поверит ни единому его слову.
   -Что ж, спасибо за внимание, Ваше Величество, - покорно произнес он, поднимаясь со стула. Максимилиан тоже встал и охотно пожал ему руку. - Еще увидимся.
   Старик не собирался так просто сдаваться.
   -Надеюсь, что не увидимся, старый идиот, - вздохнул император, когда за посетителем закрылась дверь. Затем он упал в свое кресло, повернулся к маленькому портрету Александра Моретти на столе и тихо произнес: - Ты ученый, папочка. Разумный, вроде бы, человек. Вот скажи, ты ведь не веришь во всякие там реинкарнации?..
  
   Как только рабочий день закончился, Максимилиан достал из кармана пиджака маленький черный телефон и, нажав на одну из кнопок, связался со своим секретарем. Он позвонил не на какой-либо аппарат, а передал сигнал прямо в мозг абонента. Это было очень удобно: пропустить такой вызов не представлялось возможным даже во сне. К сожалению, и ответить тоже было проблематично. Разве что примчаться к звонящему - что тут же и сделал секретарь. Это был очень трудолюбивый и преданный молодой человек. Хотя, конечно, человеческого в нем было немного: он родился на планете Серпенс и, обладая четырьмя привычными нам конечностями, отличался от людей великолепной змеиной кожей и хладнокровностью в прямом смысле этого слова. Максимилиан с большой симпатией относился к этому старательному юноше, хотя и шутил иногда, что из него получится отличный портфель.
   -На сегодня все, Род, - с доброжелательной улыбкой сказал он, когда секретарь появился на пороге кабинета. Род - полное имя Родерик Шух - молча кивнул и хотел идти назад, но Максимилиан жестом остановил его. - Нет-нет, ты сейчас еще закажешь что-нибудь шикарное в номер двадцать семь ноль четыре отеля "Сан Мэншн".
   -Шикарное?..- смущенно переспросил Род.
   Максимилиан зажмурился и несколько раз махнул рукой, будто пытаясь магическим образом материализовать из воздуха "шикарное". Это подействовало - змееобразный секретарь понял, что от него требуется.
   -Еду, - сказал он. - Что-то экзотическое.
   -Вот именно, - подтвердил Максимилиан. - И шампанское. Линда его обожает.
   -Розовое, - вспомнил Род. Затем он скрылся за дверью и принялся с усердием новичка заказывать изысканные кушанья в одном из лучших ресторанов города. А Максимилиан, поднявшись из-за стола, связался со своим водителем все тем же удобным для него способом.
  
   Линда стала любовницей Максимилиана не так давно - около трех месяцев назад. Те, кто хорошо знал императора, ничему не удивлялись. Но многие из его окружения недоумевали. Новая избранница Его Величества не была достаточно хороша даже для самого завалящего министра! Во-первых, отталкивало ее происхождение. Линда была дочерью учительницы младших классов и музыканта, игравшего на саксофоне в не самых дорогих ресторанах. Во-вторых, смущало образование: оно ограничивалось парикмахерскими курсами, пусть даже и в известной школе. Наконец, приводила в замешательство внешность девушки. Ее лицо и пышные черные волосы, конечно, были хороши, но фигура не отвечала никаким современным стандартам. До настоящего ожирения ей было еще далеко, и все же полтора десятка лишних килограммов она сумела накопить.
   Несмотря на все эти недостатки, Максимилиан проникся к ней симпатией с первого взгляда. Он увидел ее на грандиозном общеимперском конкурсе парикмахеров, где был почетным зрителем. Линда очень старалась, но заняла только второе место с конца. И все-таки она чем-то покорила Его Величество. После конкурса он подослал к ней Рода, который передал сообщение высочайшей особы. "Вы ему очень понравились, - смущенно заметил секретарь. - Он хотел бы с вами встретиться." Линда сочла это заявление глупой шуткой: император просто не мог заинтересоваться какой-то полноватой парикмахершей. "Ну, пусть сам ко мне заявится, если я ему приглянулась, - отмахнулась девушка. - Уж Его Величество я с порога не прогоню, так и быть. Может, даже салатиком угощу." Каково же было удивление Линды, когда через сутки на пороге ее маленькой съемной квартиры появился Максимилиан Эдвардс собственной персоной. Он благоухал созданным на заказ ароматом духов и протягивал парикмахерше большой букет неземных цветов, поражавших своей потусторонней синевой. Линда любила цветы и знала, что цена такого подарка равна стоимости проживания в ее квартире за два месяца. "Спасибо," - только и пробормотала она, зарываясь носом в инопланетные растения. Максимилиан закрыл за собой дверь и, сняв черные кожаные перчатки, погладил девушку по волосам. "Где обещанный салат?"- завораживающим шепотом спросил он, наклонившись к самому ее уху. Линда охнула и хотела отправиться на кухню, но император схватил ее за руку, прижал к себе и властно поцеловал в губы. Букет выскользнул из ослабевших пальцев девушки и упал на бледно-розовый линолеум.
   У Линды тогда был парень, с которым она встречалась уже более полугода и собиралась в ближайшее время съехаться. Парня пришлось немедленно и без всяких объяснений бросить. Он просто не выдерживал сравнения с мужчиной, о котором она прежде даже мечтать не смела. Фигура, лицо, манера держаться, голос Максимилиана - все сводило с ума, гипнотизировало ее. О том, что брошенный парень мог однажды жениться на ней, а император собирался скоро уйти, Линда не думала. Она вообще перестала думать с того момента, как Максимилиан ее впервые поцеловал. Жизнь превратилась для нее в сладкий сон. А когда спишь, чаще всего не понимаешь, что скоро придется открыть глаза.
  
   Когда Максимилиан уехал в отель, к столу секретаря подошел главнокомандующий Райли. Род, заметив нависшую над ним тень, поднялся с кресла и поклонился военному. Он уже сделал внушительный заказ в ресторане и потому мог выполнить еще одно задание.
   -Где Его Величество? - осведомился Кристиан. - В отеле с Линдой?
   -Да, господин главнокомандующий, - ответил секретарь. За недолгое время работы при императоре он усвоил, что между ним и Кристианом нет никаких тайн. Это были в своем роде друзья детства, которые прошли вместе огонь и воду. Официоза в их общении друг с другом не было и в помине. Про Линду Кристиан тоже знал и даже не стыдился при секретаре выражать свое мнение о ее пышных формах. "Да мне все равно, какой у нее обхват талии, - морщился в ответ император. - В ней есть кое-что другое, что привлекает меня посильнее идеальной фигуры." Правда, Максимилиан никогда не уточнял, что именно. Видимо, небольшие тайны у него все-таки были.
   -Отель "Сан Мэншн"? - спросил Кристиан.
   -Да, господин главнокомандующий. Но я не советовал бы вам тревожить Его Величество. Он уже несколько дней ждал этой встречи с госпожой Линдой и будет недоволен, если вы ему помешаете.
   -Я его не потревожу, не беспокойся, - как-то натянуто улыбнулся Кристиан. Затем он, очень удивив секретаря, провел рукой по его жестким светло-голубым волосам, аккуратно зачесанным назад и старательно уложенным гелем. - Ты хороший мальчик, Род. Я хочу, чтобы ты всегда оставался таким преданным по отношению к своему императору. Это обеспечит тебе большое будущее.
   Снова улыбнувшись - на этот раз не столь натянуто - он похлопал секретаря по плечу и медленно удалился. Его чеканные шаги еще долго раздавались в освещенном хрустальными люстрами коридоре. Когда наконец они стихли, Род осторожно поднял правую руку и неуверенно повертел одним из четырех пальцев у виска.
   -Странный он сегодня какой-то, - едва слышно проговорил секретарь. - Как бы чего не учудил...
  
   Линда ждала Максимилиана в люксе на двадцать седьмом этаже лучшего отеля североамериканского Западного Побережья. Встречи в отелях были ее маленьким капризом: она с детства мечтала о роскошных номерах и доставках охлажденного шампанского прямо к постели. Пока Его Величества не было, она нежилась в последних лучах закатного солнца, устроившись в шезлонге на открытой террасе. Там же имелся бассейн, но лезть в него девушка не спешила, предпочитая вместо этого потягивать экзотический коктейль. "Видела бы меня Элиза, - думала Линда, окидывая взглядом живые цветы, расставленные по периметру террасы вперемешку со статуями. Упомянутое имя принадлежало бывшей подруге, которая всегда относилась к ней с презрительным снисхождением. - Ты говорила, что я всю жизнь буду встречаться с физруками да электриками. Выкуси, дура! Ты сейчас работаешь в третьесортном фитнес-клубе, а я отдыхаю в номере, за который в сутки платят больше, чем тебе за полгода! И живешь ты, если не ошибаюсь, с водителем? А я тут жду человека, которому принадлежит каждый уголок Вселенной! И твой водитель распускает руки, да еще и изменять тебе начал. А император по уши в меня влюблен и пылинки с меня сдувает!" Последнее утверждение было спорным, но Линда не допускала ни малейших сомнений в чувствах Его Величества.
   Максимилиан пришел, когда солнце уже закатилось за горизонт. Линда бросилась ему навстречу и радостно прижалась к его сильному телу. Как бы она ни старалась казаться себе расчетливой девчонкой, добившейся богатства своим обаянием, в действительности этот человек мог вить из нее веревки. Рядом с ним она становилась влюбленной рабыней, готовой повиноваться любым приказам хозяина. Если бы Максимилиан не дарил ей ничего, кроме собственного общества, она все равно была бы счастлива.
   -Мы не виделись пять дней, - прошептала Линда, целуя его в шею. - Я так соскучилась...
   -Я тоже скучал по тебе, - отозвался Максимилиан, крепко обнимая девушку. Затем, отстранившись, он спросил: - Как тебе номер?
   -Чудесный! - восхищенно пискнула Линда и захлопала в ладоши. Максимилиан улыбнулся, как будто довольный произведенным на девушку впечатлением. Но в его темных глазах тускло блеснула и тут же пропала грусть - неподдельная и глубокая. Линда этого не заметила. Она всегда замечала лишь то, что хотела.
   -Я рад, что тебе нравится, - тепло сказал Максимилиан. - Но скоро мы переберем все хорошие отели в этой округе. Придется начать путешествовать.
   -Я только за, ты ведь знаешь. А сегодня предлагаю отметить один праздник! - воскликнула Линда, хватая Максимилиана за руку и увлекая его к столику с только что принесенным шампанским.
   -Праздник? - нахмурился Максимилиан. - Какой праздник? Я шампанское заказал просто так, потому что ты его любишь.
   -Только не говори, что забыл, - шутливо пожурила его Линда. Она подлетела к столику, взяла бутылку и наполнила два бокала. Розоватая жидкость вспенилась и полилась через края, но девушка не обратила на это внимания. - Сегодня день рождения великого ученого Александра Моретти, гения, на котором закончилась эпоха технического развития нашей родной планеты и началась эра... этого самого... когда одни войны... милитаризма. - Линда улыбнулась, довольная произнесенной с грехом пополам речью. - Александр Моретти - твой отец. Думаю, что отмечать его день рождения - это твоя святая обязанность.
   Максимилиан глубоко вздохнул, скинул пиджак и ослабил галстук. Все это время Линда стояла с протянутым мокрым бокалом. Ей становилось страшно: неужели она каким-то образом задела чувства любимого?
   -Я не забыл, - сказал он после долгой паузы, принимая из рук Линды бокал. Однако облегчения девушка не испытала. Хоть его голос и звучал спокойно, взгляд стал невыносимо тяжелым. - Я не мог забыть. Кристиан уже за месяц начал напоминать мне. Завтра будем сидеть у него дома, пить виски и вспоминать те далекие времена, когда мы жили в лаборатории и знали о жизни за ее стенами только понаслышке. Правда, мне все это вспоминать неинтересно. Я слишком мало знал того, кого он зовет нашим папочкой. И за это время составил о нем довольно паршивое мнение. Уродливый хромой толстяк, одинокий, угрюмый, неряшливый. И алкоголик до кучи. Такими отцами не гордятся. Ими можно только стыдиться.
   Линда и не думала возражать: каждое слово Максимилиана она принимала на веру. Если он считал последнего гения Земли жалким ничтожеством - так оно и было на самом деле.
   -Но отпраздновать все равно можно, - снова улыбнулся Максимилиан, поднимая свой бокал. - Каким бы он ни был, а все-таки ему я обязан своим существованием. С днем рождения, папочка. Надеюсь, на том свете ты счастливее, чем на этом. Потому что, судя по твоей вечно кислой роже, счастья ты знал маловато.
  
   Пока спецназ расстреливал собрание мирных экстрасенсов, Леопольд ел рагу в кафе напротив отеля "Сан Мэншн". Получив от наставника предсмертное телепатическое сообщение, он уронил вилку в овощную кашу и, крепко стиснув челюсти, уставился в окно перед собой. Поедая невкусное второе блюдо, он ожидал возвращения Эвталиата и новых указаний. Теперь выходило, что ждать некого и нечего. Для Лео, привыкшего жить по четким инструкциям и очень любившего учителя, это была катастрофа. С гибелью Эвталиата и всех его соратников служение Совету Посвященных теряло всякий смысл; хуже того, предательство обожаемого Эвталиатом императора рушило все идеалы молодого человека. Оставалось лишь одно - месть. Месть самому влиятельному из живых существ Вселенной. Так что после недолгих колебаний Леопольд решил посвятить остаток своих дней уничтожению Его Величества. Хотя со стороны казалось, будто он просто смотрит в окошко. Это был очень сдержанный мститель.
   Аккуратно положив вилку рядом с тарелкой, Леопольд начал разрабатывать план действий. Однако ему не пришлось долго размышлять - на заднем крыльце отеля "Сан Мэншн", куда выходили окна кафе, приземлился черный автомобиль, на первый взгляд - совершенно непримечательный. Леопольд и не обратил бы на него внимание, если бы не мощная энергетическая волна, которая чуть не свалила его со стула. Он еще никогда прежде не сталкивался с энергией подобного рода, однако без труда определил ее происхождение. Источником были осколки камня Силы, когда-то рассеянные Стражем Адли по Вселенной. Судя по ощущениям, в летательном аппарате их находилось не меньше пяти штук.
   Леопольд прищурился, разглядывая автомобиль. Из него вышел высокий человек в дорогом костюме и больших черных очках, закрывавших половину лица. Его Леопольд, несмотря на легкий камуфляж, узнал сразу - это был император. Следом за ним из салона выбрался смутно знакомый Леопольду старик, сухопарый, с аккуратно подстриженной бородкой и неприятно-мелкими чертами лица. Он посмотрел в сторону кафе, и Леопольд принялся имитировать поедание холодного рагу. Актер из него был никудышный, но, к счастью, старик ни на что не обращал внимания.
   Максимилиан направился к двери, которую удивленный швейцар поспешно распахнул перед монархом. Старик зашагал следом, однако быстро остановился: Максимилиан царственным жестом приказал ему дежурить у машины. Приказ был выполнен без лишних вопросов. Император удалился, а его подданный закурил и подозрительно быстро перешел в нирвану.
   Наблюдая за тем, как благообразный с виду пенсионер затягивается наркотическим дымом, Леопольд все понял. Перед ним был Луи, единственный предатель в Совете. "Он умрет, - сказал себе Леопольд. - А следом за ним умрет и Максимилиан." Правда, этот план тут же претерпел корректировку: первой жертвой стал император. Луи предстояло погибнуть лишь в том случае, если бы Лео, расквитавшись с тираном, остался жив.
   Не заплатив за рагу, молодой альсиндианин покинул кафе и пересек широкую дорогу. Мимо него не спеша проезжали велосипедисты, прогуливались влюбленные парочки и семьи. Невозможно было представить, что в соседнем отеле недавно расстреляли более двадцати человек. "Чудовище, - подумал Лео, огибая "Сан Мэншн". - Ведь он наверняка убил так множество неугодных ему людей! Кровь льется рекой, а об этом никто не знает, все счастливы, наслаждаются жизнью! Как подло, как цинично!"
   (Заметим в скобках, что Максимилиан действительно устраивал когда-то массовые казни своих противников).
   Леопольд взошел на парадное крыльцо отеля, сделанное из розового мрамора. Его относительно интеллигентный внешний вид внушал доверие, поэтому в холл он попал. Однако пройти мимо стойки регистрации было труднее: к нему подошла милая девушка-администратор и поинтересовалась, с какой целью он прибыл в отель. А чтобы ее вопрос не захотелось игнорировать, на гостя пристально посмотрели стоявшие по всем углам охранники. Леопольд вспомнил, что его учитель поселился именно в этом отеле (сам он остановился в заведении на несколько звезд попроще). А перед тем, как уйти в конференц-зал, отдал ученику одну вещь. "Возьмешь у меня из номера ключи от машины, которую я арендовал, - потребовал Эвталиат, протягивая Леопольду портмоне. - После заседания встретишь нас с Луи и отвезешь в какой-нибудь ресторан. Мы решили, что нужно отпраздновать день рождения Принцессы. Я, конечно, выпью немного, но за руль уже не сяду..." Стало быть, Эвталиат отдал Леопольду ключ! "Я здесь живу," - сказал он, вынимая из кармана брюк портмоне покойного наставника. Электронный ключ нашелся на удивление быстро, словно Лео помнил, куда именно его положил. Администратор взглянула на нежно-голубую с розоватыми разводами карточку и кивнула. Путь был открыт. Леопольд быстрыми шагами прошел по великолепному холлу с высокими зеркальными потолками, не замечая роскошного убранства и напыщенных лиц богатых постояльцев. Ему требовалось немедленно найти императора и либо отомстить, либо погибнуть в схватке с убийцей. Он искал его, как собака, по запаху - запаху Силы. Пока Лео поднимался по лестнице наверх, он становился все ярче и ярче. Наконец, приближаясь к последнему этажу, альсиндианин начал различать некоторые оттенки Силы. И тут он все понял. От мести императору пришлось отказаться. Один из осколков даровал способность принимать любой желаемый облик. Значит, приказ о расстреле Совета Посвященных мог отдать вовсе не он, а его новоиспеченный двойник...
  
   Максимилиан почти не ел то, что заказал Род. Он развалился в кресле и с умиленной улыбкой наблюдал за тем, как Линда изучает незнакомые блюда. Особенно сильно ее позабавило инопланетное нечто, выловленное из кастрюли с ароматным густым соусом - девушка стала дергать малиновые щупальца вареного существа и с притворным испугом заявила, что отказывается есть это чудо-юдо.
   -Хватит играть с едой, - наконец раздраженно бросил император. Его хорошее настроение исчезло так неожиданно, что Линда уронила вареного монстра и расплескала соус по столу. - Ты как маленькая. Или просто дура. Это чильдук, который водится на Золотых Горах. - Линда вскинула брови, и Максимилиан быстро пояснил: - Довольно крупная и густонаселенная планета в Четырнадцатом Мире, примерно месяц пути отсюда. Чильдук обитает в небольших водоемах, у него очень вкусное нежное мясо, полезное для мозга. Тебе, кстати, не помешает.
   Максимилиан закрыл глаза и провел пальцами по своим волосам, немного взъерошив их. Линда восторженно ловила каждое его движение. Ей стало невыносимо стыдно оттого, что она так глупо разозлила Его Величество.
   -Ну, прости, - ласково попросила она, садясь на подлокотник его кресла. - Мне казалось, что тебе весело.
   -А не надо меня веселить, - с усталым вздохом отозвался Максимилиан. - Ты перегибаешь палку и выглядишь круглой идиоткой. Веди себя естественно, даже если это не смешно. В конце концов, ты не клоун, а я не твой десятилетний зритель.
   Линда проворковала в ответ что-то нечленораздельное, но очень нежное, и соскользнула с подлокотника на колени императора. Он не сопротивлялся и даже обнял ее одной рукой; Линда воодушевилась и прижалась к нему всем телом. Она собиралась пойти в эротическое наступление, тем самым заставив его забыть об инциденте с деликатесом. Однако вместо этого девушка внезапно обмякла и провалилась в глубокий сон.
   Максимилиан не сразу понял, что случилось - он не слишком внимательно следил за манипуляциями любовницы. Но когда она уже полминуты мирно посапывала на его плече, он все-таки догадался ее потрясти. Реакции не последовало. Линда будто находилась под наркозом.
   -Что и в каких количествах ты пила, пока ждала меня? - с усмешкой спросил Максимилиан. Он аккуратно поднялся с кресла, оставив Линду спать в нем. - Проснешься - накажу, - заметил император, пригрозив ей пальцем. - Я приехал сюда не для того, чтобы любоваться твоей умиротворенной мордашкой.
   За окном вдруг поднялся необыкновенно сильный ветер: двери на террасу распахнулись, легкие бежевые занавески взмыли в воздух, несколько кадок с растениями опрокинулись. Максимилиан выпрямился и с растущим удивлением наблюдал, как над Лос-Анджелесом неправдоподобно быстро сгущаются тучи. Такое он когда-то часто видел в фантастических фильмах. Так супергерои и маги вызывали усилием воли мощные бури. Только вот где мог затаиться маг? На ум приходил только старик с Альсинды, звавший императора в ряды сумасшедших и получивший отказ. Вдруг он и правда обладал сверхспособностями, которыми решил запугать недоверчивого императора?
   -Эвталиат, дружище, я согласен, - шутливым тоном сказал Максимилиан и поднял руки вверх, будто капитулируя. - Тащи сюда свою Принцессу. Соблазню, получу абсолютную власть, обеспечу вечный мир во Вселенной, увеличу пенсии бюджетникам.
   Вода в бассейне, из которого открывался умопомрачительный вид на ночной город, забурлила. Максимилиан опустил руки и нахмурился. Вызванные ветром волны постепенно обретали форму, поднимаясь не высокими гребнями, а щупальцами, тянувшимися в комнату...
   Водяной цилиндр отделился от фигурной волны и полетел в сторону Максимилиана. Ошарашенный император увернулся, однако часть жидкого снаряда задела его лицо. Кожа осталась влажной, волосы, немного закрывавшие уши, промокли. Максимилиан удостоверился в этом, коснувшись их кончиками пальцев. Обернувшись, он увидел также большое темное пятно на обоях и лужу на паркете.
   Максимилиан многое повидал в жизни и привык ничему не удивляться. Ему довелось появиться на свет в лаборатории и завоевывать другие планеты. Но когда хлорированная вода из бассейна попыталась на него напасть, даже он растерялся.
   Итак, на улице после ясного вечера вдруг разразилась буря с ливнем, грозой и порывистым ветром. Водные щупальца продолжали тянуться в комнату, цепляясь за выложенный мозаикой пол террасы. Линда спала как убитая, и ни пощечины любовника, ни раскаты грома не могли ее разбудить. Ситуация определенно была неприятной.
   Максимилиан схватил сброшенный пиджак, достал из кармана телефон и нажал кнопку связи с секретарем.
   -Род, - сказал он весьма спокойным голом, - тут какая-то чертовщина творится. Не знаю: то ли скорую себе вызывать, то ли охотников за привидениями.
   В дверь негромко постучали, и Максимилиан одним нажатием кнопки прервал связь с секретарем. Он без раздумий вооружился лежавшим на столе ножом - с его навыками им легко было перерезать горло - и открыл замок. Император готов был встретить на пороге кого угодно: и своего секретаря, и самого дьявола - а увидел собственные смеющиеся глаза и растянувшиеся в холодной полуулыбке губы.
   -Здравствуй, друг, - произнес его низкий голос, в звучании которого Максимилиану почудилось нечто потустороннее. Это совсем не походило на прослушивание своей речи в записи - интонации были едва заметно чужими.
   Максимилиан опешил и промедлил с нападением. Двойник воспользовался этим - вскинул правую руку, из которой со скоростью пули вылетело прозрачное клинообразное нечто. Нечто было направлено острием в сердце Максимилиана, однако угодило ему в живот - император увернулся. Правда, он ушел довольно далеко в сторону, и странному оружию пришлось для достижения хоть какой-то цели описать в воздухе дугу.
   Максимилиан поморщился, но не издал ни звука. Пока его двойник с видом триумфатора заходил в гостиную, он схватил из ниши в стене пустую вазу и резким движением разбил ее о голову противника. Оглушенный, тот покачнулся, и Максимилиан ударил его кулаком в грудь. Для обычного человека этого было достаточно, чтобы получить перелом нескольких костей. Но незваный гость оказался очень хорошей копией: его было так же трудно покалечить, как оригинал.
   -Можешь не стараться, я не чувствую боли, - сказал двойник императора, выпрямляясь. Максимилиан, готовый продолжать бой, скользнул взглядом по террасе. Вода в бассейне и погода вернулись в свое обычное состояние, соответствующее законам физики и логики. Значит, новоявленный клон действительно управлял стихией: разбитая о голову ваза отвлекла его от фокусов, и они сами собой прекратились. Возможно, что и Линда теперь могла проснуться.
   Максимилиан снова бросился на своего противника, но на этот раз он смог увернуться. По его лицу стекала кровь, в глазах сверкала сталь, а улыбка поражала хладнокровием. Где-то Максимилиан уже видел это выражение, и не раз. Впрочем, как и темно-синий костюм из баснословно дорогой ткани.
   -Крис?.. - пробормотал он, оторопев второй раз за этот вечер.
   -Теперь - нет, - сухо сказал тот.
   Через мгновение все, что видел Максимилиан, кануло в беспросветную черноту. Но это мало напоминало обморок - скорее, сладкое забытье. Он был почти счастлив, когда реальность ускользала от него, а затылок с огромной скоростью приближался к мягкому ковру.
   Кристиан встал на колени и наклонился над уснувшим императором. В его взгляде забрезжило что-то, очень похожее на сожаление.
   -Вот и все, Макс, - почти тоскливо прошептал он. Его ладонь легла на окровавленную рубашку брата, в том месте, куда вошло магическое оружие. - С этой штукой внутри ты не выживешь. Я мог бы убить тебя сразу, чтобы избавить от мучений, но не стану этого делать. Ты умрешь, страдая от мучительной боли... где-нибудь у черта на рогах. Луи доставит тебя во всеми богами забытое место и понаблюдает, как ты погибаешь в страшных муках. А тем временем я буду с успехом исполнять твои профессиональные обязанности. Я стану более достойным императором, брат.
   Кристиан взял Максимилиана за руку, словно хотел искренне попросить у него прощения за медленное и жестокое убийство. Он действительно сожалел о том, что именно ему пришлось покончить с младшим братом. Но, по его мнению, так было лучше для всей Вселенной. Кристиан относился к Максимилиану в точности, как тот - к их отцу: считал его очень слабым человеком, который отчего-то появился на свет гением.
   Полуоткрытая дверь распахнулась, и в нее влетел молодой синеглазый блондин в черном костюме - Леопольд. Увидев двух императоров: одного раненого и без сознания, другого драматически серьезного - он сразу выделил настоящего правителя. Его полагалось срочно спасти: самоотверженное служение монарху было единственным, что мог бы завещать Лео покойный наставник.
   -Какого черта? - прошипел Кристиан, поднимаясь с колен. Сейчас ничто не отвлекало его от игр с Силой, и все люди в округе должны были спать. Он собирался пропустить через это сонное царство только Луи, которому предстояло отправить императора подальше от цивилизованного общества. Но сейчас перед ним стоял молодой парнишка с лицом трудолюбивого фермера, и он совсем не хотел спать.
   Лео не стал отвечать на вопрос самозванца и бросился на пол, к растянувшемуся на нем Максимилиану. Кристиан нахмурился, раздумывая над дальнейшими действиями: убить парня отравленным клином в сердце или просто задушить его? Но Лео сделал выбор за него, и он пал на третий вариант: раненый император и его случайный спаситель растворились в воздухе. Кристиан кинулся на то место, где только что были два человека. От них не осталось и следа. Так же исчезали они с Луи, пользуясь его способностью к телепортации. Правда, Луи требовалось сосредотачиваться по десять минут для каждого подобного путешествия, а этот блондин перешагнул в другое пространство за считанные секунды. Кем же он был? Еще одним потомком Адли, которого упустил Совет, но который тем не менее тренировался в поте лица?
   Заиграла стандартная мелодия на телефоне, выпавшем из кармана брюк императора. Кристиан поднял его и взглянул на экран. Звонил Род.
   -Ваше Величество! - едва ли не закричал в трубку обеспокоенный секретарь. - У меня не было с собой телефона, я перезвонил сразу, как только добрался до него. Что творится? Какая чертовщина? Почему вы так резко прервали связь?
   Кристиан в задумчивости опустил голову. Повисла пауза, во время которой змееподобный секретарь перебирал в уме все самые фантастические объяснения.
   -Ничего особенного, - наконец выдавил Кристиан. - С погодой было что-то неладное. Заметил?
   Род помолчал пару секунд и затем отчеканил:
   -Да, Ваше Величество. Происходило что-то странное. Для Земли это нехарактерно.
   -Вот и я было подумал, что схожу с ума. Но сейчас небо проясняется, так что беспокоиться не о чем.
   Не прощаясь, он сбросил вызов. Кто-то рядом заерзал, и взгляд Кристиана опустился на Линду. Она уже проснулась и теперь потягивалась в кресле.
   -Мне так стыдно, - пролепетала она, действительно заливаясь краской. - Наверное, все из-за шампанского. Ну... и коктейлей...
   Кристиан, ничего не ответив, прошагал в ванную. Там, заперев дверь, он смыл с лица кровь, достал из шкафчика стандартную для люксовых номеров аптечку, вынул из нее средство для заживления ран и нанес на порезы. Они не сразу затянулись, но кровоточить перестали мгновенно. И почему, когда он воевал, ничего подобного под рукой не было?
   -Что-то не так? - взволнованно спросила Линда. Она подкралась к двери и слушала плеск воды, полагая, будто ее сон разозлил императора. Еще бы - он ведь приехал ради любовных утех, а остался наедине с холодными деликатесами.
   -Все прекрасно, - прорычал в ответ Кристиан. - Я просто не в настроении. Лучше мне сегодня уехать.
   -Как скажешь, - ответила девушка и грустно заковыляла обратно к креслу.
  
   Когда Максимилиан открыл глаза, он понял, что находится на почтительном расстоянии от отеля "Сан Мэншн". На это указывало хотя бы то, что крыши над головой не наблюдалось, а единственным зданием в пределах видимости было величественное древнее строение со свежими следами реставрации. Царила глубокая ночь, и на сверкающем звездами небе красовалась не по-земному рыжая луна. При ближайшем рассмотрении - даже не одна: малюсенький алый спутник лепился к ней, как нарост.
   Максимилиан поднялся с земли, удивленно осматриваясь. Последним, что он помнил, было лицо Кристиана. Точнее, его собственное. Дальше была пустота. Следовало предположить, что Максимилиан уснул. После этого Кристиану разумнее всего было бы убить беспомощного брата. Но лунная ночь с пьянящим запахом моря в теплом воздухе не имела ничего общего с адом, а в рай Его Величество точно не могли пустить.
   Максимилиан осторожно ощупал рану. Она болела, но внутри ничего не осталось. Это его успокоило. Он и предположить не мог, что магическое оружие все еще в теле и уже начало свое неспешное убийство.
   Затем взгляд императора упал на молодого блондина в черном костюме и белой рубашке, лежавшего на гравии. Лео так слабо дышал, что Максимилиан сперва принял его за покойника. Он опустился перед ним на колени и проверил пульс, приложив пальцы к шее. "Покойник" тут же открыл глаза: вместо них были только две жуткие черные точки на белом фоне. Максимилиана, правда, этим было не напугать: он знал о физиологических особенностях альсиндианских "паразитов".
   -Ты кто такой? - поинтересовался император, поднимая Леопольду подняться на ноги.
   -Леопольд Секар, - представился тот, как будто это могло что-то разъяснить.
   -Предупреждаю: мою энергию не ешь. Подавишься.
   -Как можно, Ваше Величество! - ужаснулся Лео. - Вы ведь ранены. Это, кстати, серьезно?
   И молодой человек, едва державшийся на ногах, потянулся к более здоровому с виду спутнику. Максимилиан мягко отвел его дрожащую руку в сторону и закинул ее себе на плечи.
   -Ерунда. Этот гад пырнул меня ножом. А вот ты выглядишь действительно паршиво.
   -Да, Ваше Величество. Я трачу очень много энергии на телепортацию. Но все-таки у меня достаточно сил, чтобы идти самостоятельно. Спасибо за предложенную помощь...
   Он неловко отстранился и выпрямился, пытаясь подтвердить свои слова.
   Максимилиан закатил глаза к небу. Телепортация... Как же по-идиотски это звучало. Тем не менее, Лос-Анджелесом и вообще Землей это место точно не было.
   -Где мы? - спросил он, начав движение к далеким огням домов.
   -Это Альсинда, Ваше Величество, - сказал Леопольд, шагая рядом. Он то и дело покачивался, но старательно делал вид, что ходьба не отнимает у него последние силы. - Сейчас мы неподалеку от храма Стражей. Я телепортировался сюда, потому что он заряжен мощной древней энергией. К сожалению, мои способности позволяют мне переноситься только в подобные места.
   Максимилиан засунул руки в карманы брюк и размышлял, глядя на постепенно приближающиеся огни города. Как Кристиан сумел принять его облик? Пластическая хирургия достигла значительных успехов, но не настолько, чтобы поменять рост, телосложение и голос человека меньше чем за три часа. Да и остальные странности опровергали все научные объяснения. Зато россказни старика с Альсинды проливали свет на многие тайны. Последние полвека Кристиан очень много путешествовал по таким местам, в которых главнокомандующему и просто нормальному человеку делать было нечего. А его любимым местом отдыха стала Альсинда, эта гигантская деревня с отсутствием полезных ископаемых...
   -Вы знаете, кто на вас напал? - спросил Лео, отвлекая Максимилиана от раздумий. - Кто превратился в вас?
   -Прекрасно знаю, - усмехнулся император. - Это главнокомандующий Райли. У вас на планете знают такого?
   Вообще-то, большинство жителей Альсинды никакого главнокомандующего не знали, но Лео ответил лично за себя:
   -Разумеется. Значит, у него камни Силы. Учитель говорил вам о них?
   -Учитель? Старик с незапоминающимся именем? Приходил, говорил. Я его выставил за дверь. Получается, что зря?
   Лео молча вынул из внутреннего кармана пиджака двое темных очков. Одни он надел сам, а другие отдал императору. Максимилиан повертел их в руке, посмотрел на звездное небо, пожал плечами и все-таки воспользовался подарком. Большие черные стекла скрыли всю верхнюю половину его лица.
   -Мы уже близко к окраине города, - пояснил Лео. - Мою болезнь выдают глаза, так что лучше их спрятать. Да и вам не стоит полностью показывать лицо...
   На этих словах Лео споткнулся и едва не растянулся на асфальте.
   -Тебе надо в людное место, - сказал Максимилиан, покачав головой. - Например, в кафе. Там ты и поешь, и мне расскажешь, какого хрена происходит с этими камнями Силы.
  
   Хозяин маленькой закусочной "У Стефана", где больше выпивали, чем закусывали, сначала потерял дар речи. И было от чего: император Максимилиан в окровавленной рубашке по-дружески обнял его за плечи, снял большие черные очки, заговорщически улыбнулся и попросил усадить его вместе с другом в какое-нибудь укромное местечко. Тем временем "друг" медленно бродил по залу, останавливаясь у особо шумных столиков. Столики из-за этого постепенно смолкали.
   -Вы... это он? - только и смог выдавить Стефан.
   -Нет, конечно. Я - не он. Он не ходит по дешевым забегаловкам в компании с подозрительными типами.
   Стефана эти слова не убедили: он много слышал об эксцентричности императора. Его Величество вполне могло занести и в подобное место. Хозяину заведения оставалось лишь принять великую честь и накормить гостя чем-то посолиднее сухариков и чипсов.
   -У меня есть отдельная комната, - понимающе улыбнулся Стефан. - Для банкетов.
   -Отлично. Проводи нас туда, дружище.
   И Максимилиан, похлопав его по спине, снова надел черные очки.
  
   Комната для банкетов оказалась небольшим помещением с давно въевшимся в стены запахом табака и не раз чиненой мебелью. Максимилиан, выпросивший у Стефана аптечку, довольно быстро разобрался со своей раной.
   -А теперь давай, - позволил Максимилиан, усаживаясь во главе прямоугольного стола. Лео расположился справа от него, но не рядом, а чуть поодаль. Соблюдать дистанцию при общении с вышестоящими было для него законом.
   Заметив, что собеседник молча и с выражением глубокой преданности смотрит на него, Максимилиан трижды махнул кистью. Когда и это не подействовало, он отчетливо произнес:
   -Рассказывай, дубина. Почему сегодня мне впервые в жизни пришлось дать в глаз самому себе? Я помню, что нес твой учитель, но без подробностей. А хотелось бы получить исчерпывающую информацию.
   Лео резко выпрямился и начал подробно излагать все, что ему было известно о Принцессе и камнях. Он замолкал лишь тогда, когда лучезарный Стефан с очередным подносом вплывал в комнату.
   -Хватит, мужик, - сказал Максимилиан, увидев третий по счету поднос. - Мне очень жаль, но я правда не этот самый. У меня в карманах ветер гуляет.
   -Вся еда - за счет заведения, - пропел Стефан, который никак не хотел разуверяться в реальности происходящего.
   -Черт с ним, пусть проставляется, - пожал плечами император, едва хозяин покинул комнату. - Ну, мой синеглазый друг, продолжай. Где, говоришь, проживает эта ваша Принцесса?..
  
   Выслушав странный и не очень правдоподобный рассказ, Максимилиан остался в комнате для банкетов наедине с нетронутой снедью. Он сидел за столом, скрестив руки на груди, и думал о чем-то. Возможно, пытался понять, почему его единственный друг в одночасье стал злейшим врагом. Или же - куда вероятнее - разрабатывал план мести зарвавшемуся главнокомандующему.
   В это время Леопольд опустился до самого настоящего грабежа. Ночной автобус унес его к торговому центру на окраине мегаполиса деревенского типа, где и произошло преступление. Там, конечно, имелись система видеонаблюдения и сигнализация. Но Леопольд вывел их из строя мощным выбросом вечно свободной энергии. Очень ослабевший, но ощущающий свою безнаказанность, он вломился в ювелирный магазин и сгреб в карманы брюк все, что могло быть продано в мире Принцессы. После этого, поразмыслив, молодой человек добрел до магазина мужской одежды. Там он выбрал джинсы, рубашку и майку, чтобы заменить перепачканный кровью костюм Его Величества. Еще немного подумав, Лео захватил с прилавка пакет. Он был очень аккуратен и не мог нести одежду комом. Даже ворованную.
   Силы Леопольд восстановил в заведении Стефана, куда успела прибыть новая порция полных сил посетителей. Таким образом, до созерцающего пироги императора он добрался бодрым и готовым к свершениям.
   -Отсюда надо уходить, - заметил Максимилиан, снимая с себя грязную одежду. Лео деликатно отвернулся, что вызвало у императора легкий смешок. - Меня Крис искать не прикажет: очень уж странная получится директива. А вот распорядиться схватить тебя - может. Да и не хочется тягаться с ним, когда он легко вызывает бурю и укладывает спать всех в радиусе ста метров от себя... Думаю, пора бы наведаться в мир Принцессы. Если, как ты говоришь, в том мире пять камней...
   -Предположительно, не меньше пяти, - ответил Лео, глядя в деревянную стену перед собой. - Судя по способностям их нынешнего хозяина, они дают возможность летать, управлять огнем, повелевать темными сущностями, то есть порождениями зла... жить вечно...
   -Последнее - оставите себе, - небрежно бросил Максимилиан. - Я переоделся, можешь повернуться на сто восемьдесят градусов. Застенчивый ты мой.
   Лео послушно выполнил указанную операцию. В джинсах и расстегнутой рубашке, наброшенной на майку, император выглядел просто. И в то же время, как ни странно, оставался величественным. Будто в нем действительно текла королевская кровь, которую не могла затмить повседневная одежда.
   -Хватит меня разглядывать так, будто никогда императора в джинсах не видел, - засмеялся Максимилиан. - Ну, так что? Ты можешь перенести нас прямо к Принцессе?
   -Думаю, да, Ваше Величество. Если даже мы появимся не в двух шагах от нее, то обязательно в пределах досягаемости. Ведь моим маяком будет служить ее энергия.
   Близость императора, которого он прежде видел лишь по телевизору, заставила Лео напрочь забыть о самом главном. А именно: почему Максимилиан хочет оставить один камень ему на хранение? Чем ему так претит абсолютная власть над Вселенной?
  
   Так Максимилиан Эдвардс попал в мир, где сверхъестественное было нормальным и привычным. Там он встретил Клару Лазареву - милую, но далеко не красивую двадцатипятилетнюю повариху, оказавшуюся перерождением Принцессы Хасаны. Клара привлекла его внимание буквально с первого взгляда. В ней присутствовало нечто, манившее Максимилиана. Рядом с этой скромной и до смешного невинной девушкой он чувствовал себя спокойно, уютно. Как будто, глядя в ее чистые голубые глаза, он мог на шаг приблизиться к давно забытому и почти неизведанному чувству счастья. С большинством других женщин такое ощущение было намного слабее, оно казалось призрачным и легко ускользало. Максимилиан и сам не понимал, почему это маленькое, худенькое создание так нравилось ему. Но подобные мелочи, в общем, его не волновали. Куда важнее было то, что Клара стала первой за много десятилетий и даже веков, кому удалось так глубоко тронуть его сердце. И все же Максимилиан не мог полюбить Клару так, как она того хотела. Мысли только о ней одной, вечера, проводимые вместе, семья, уютный дом - вот какими были ее банальные мечты. Максимилиан не мог ей этого предложить. И в то же время он не хотел ее терять. Она действительно была ему нужна, пусть даже не навсегда. Но Клара, казавшаяся бесконечно любящей и верной, неожиданно ушла к простому учителю английского. Максимилиан был потрясен. Он видел чувства Клары к себе и понимал, что ее выбор обусловлен отнюдь не ветреностью. Однако разбираться в чужих проблемах ему не хотелось. То, что она ушла, было лучше для нее самой. Учитель английского мог дать ей семью и спокойное будущее. А Максимилиан собирался рано или поздно оставить Клару одну. Кроме того, он был нечестен с ней чуть ли не с первых дней знакомства...
   В мире Принцессы Максимилиан встретил еще и Агату - девушку, обладавшую яркой, но холодной красотой и незаурядным умом. Она была шефом полиции и невестой местного тирана, захватившего весь мир при помощи камней. Агата, чье сердце прежде не знало даже сострадания, полюбила Максимилиана и ради него предала своего могущественного жениха. Она, правда, не сумела добиться взаимности. Агата принадлежала к типу женщин, совершенно не интересовавших Максимилиана, что, впрочем, не помешало ему с ней спать. Она могла быть полезной и тогда, и в будущем, поэтому отталкивать ее от себя не имело смысла. Тем более, что она была по-настоящему привлекательна и безумно влюблена. Клара узнала о его отношениях с шикарной блондинкой уже после того, как Максимилиан застал ее с учителем. Это было еще лучше: теперь она могла не страдать от чувства вины. Все-таки это были ее первые отношения, и они явно оказались чересчур запутанными. Угрызения совести лишь усугубили бы ситуацию.
   Свергнув тирана и завладев четырьмя из его камней, Максимилиан приготовился вернуться в свою империю. Агата, разумеется, сопровождала его: она уже ни на шаг не отходила от возлюбленного. Но Максимилиан хотел взять с собой Клару. На поиски второй такой девушки у него могли уйти долгие годы, а тем временем отчаяние и усталость все сильнее разъедали бы его душу. Клара могла отвлечь его от нестерпимой тупой боли, что уже много столетий регулярно подталкивала его к могиле. Однако Принцесса отказалась идти с ним. Она выбрала тихую семейную жизнь. Максимилиан знал, что это правильно, и не осуждал ее. Но когда Леопольд переносил его и Агату к храму Стража Адли, ему было немного грустно.
   -Ты будешь по ней скучать, - утвердительно произнесла Агата, взяв его под руку. - Не стоит. В ней нет ничего такого, чего ты не сможешь найти в других женщинах.
   -Тут ты не права, - улыбнулся он в ответ. - Она Принцесса. Другой такой просто нет.
   -Как будто тебя это трогает.
   -А вот тут права: не трогает.
   После этого короткого разговора они покинули мир Принцессы. А Принцесса осталась у себя, чтобы готовиться к свадьбе с учителем английского.
  
  
   Глава 2.
  
  
   Клара еще раз придирчиво осмотрела свое отражение в большом зеркале примерочной. Увиденное ей не понравилось. Она и раньше была худой, но теперь превратилась почти в дистрофика. Всякое сходство с женщиной было потеряно: Клара больше всего напоминала недокормленного подростка. Удручающую картину довершали темные круги под глазами - следствие бессонницы. Не помогали ни длинное белое платье со сверкающим серебристыми звездами подолом, ни аккуратная заколка со стразами в тон. "Такую невесту стыдно гостям показывать," - сокрушенно подумала Клара.
   -Красавица, - бессовестно польстила ей Кира, нырнувшая в просторную примерочную. Это была младшая сестра Клары, перерождение жрицы Камари и бывшая сотрудница полиции. С тех пор, как император Талврин был свергнут, она сменила род деятельности - стала тренером в спортивной школе. Ее звало на службу новое российское правительство, но Кира отказалась. "Шило на мыло менять, - объяснила она сестрам. - Работала на одного кретина, теперь предлагают на кучу... Это они сейчас хорошие, потому что недавно к власти пришли и хотят все к лучшему изменить. А потом войдут во вкус - и старая история повторится. Нет уж, лучше буду заниматься чем-то более спокойным." Преподавание в спортивной школе ей нравилось: она легко находила общий язык с детьми и прививала им страсть к тренировкам демонстрацией собственных фантастических успехов.
   -Какая там красавица, - вздохнула Клара, махнув рукой на свое измученное отражение. -Краше в гроб кладут.
   -Отставить раскисание, - скомандовала Кира. - Отдохнешь, выспишься - и станешь как огурчик.
   Клара кисло улыбнулась. О каком полноценном отдыхе могла идти речь, когда за три дня до свадьбы она все еще видела во сне отнюдь не жениха?
   -Мне нравится платьице, - одобрила Вера, самая младшая из сестер Лазаревых. Она тоже проскользнула в примерочную и жадно разглядывала свадебный наряд Клары: имея внушительный опыт коротких отношений, Вера мечтала о романтике, счастливом раннем браке и милых детишках. - Илюша, ты хочешь, чтобы я выходила за тебя в таком? Или лучше что-то попышнее?
   Илья был единственным в ателье мужчиной, точнее - мальчиком: ему полгода назад стукнуло семнадцать. Его внешность никак не могла привлечь Веру - это был худощавый блондин в очках. Но девочка, тем не менее, сходила по нему с ума и твердила: "Меня покорило то, что у него внутри". Так и было: в теле забитого, озлобленного старшеклассника уже пять месяцев проживала душа великого Стража Адли. Настоящий Илья, к сожалению, ровно столько же времени был мертв, покончив с собой из-за обид и несчастной любви к Вере.
   -Выходить за меня? - лениво удивился Илья. - Нет, милая, никакого брака.
   -Почему? - Вера надула губки, забыв о сестре и ее платье. - Нам скоро будет по восемнадцать. Зачем тянуть, если мы любим друг друга? Свяжем свои судьбы!
   Илья снял очки и потер пальцами переносицу. В его время женщины не смели даже намекать на брак, а теперь они открыто выпрашивали свадьбу, пускай и в шутку. И это при том, что, по местным меркам, Вера считалась слишком юной для создания семьи...
   -Не хочу я жениться, - выдохнул Илья. - Мне слишком мало лет. - "И я слишком много раз женился в прошлом," - мысленно добавил он.
   Вера еще сильнее надула губки и топнула ножкой. Без сомнения, для многих мальчиков семнадцати лет она была очаровательна. Однако Илья больше симпатизировал Принцессе - этой наивной и скромной, но очень сильной девушке, которой выпало несчастье оказаться перерождением Хасаны.
   -Наш Адли - бабник, - улыбнулась Кира. Она думала, что Илья - реинкарнация Адли, и потому считала его совсем другим человеком. Если бы Кира узнала, что ее злейший враг арендует тело несчастного подростка, она, вероятно, убила бы его на месте. Если бы смогла.
   -Ох уж мне эти прошлые жизни, - закатила глаза Вера. - Тогда уж и Клара у нас шалава - Рахиль-то с половиной Америки переспала. Только эта шалава за три дня до свадьбы все еще невинна. А у твоего бабника, Кирочка, баб было - одна штука.
   И она гордо указала на себя. Илья развел руками.
   -Парадокс, - произнес он. - А платье действительно прекрасное получилось. Такую невесту я и сам повел бы к алтарю.
   Клара благодарно улыбнулась ему и снова повернулась к зеркалу. Илья впился взглядом в ее хрупкую фигурку, но вышедшие из примерочной сестры опустили занавеску. Чужая невеста скрылась за плотной розовой материей.
  
   Клара шла домой к Марку с тяжелым сердцем. Она чувствовала, что поступает неправильно, хотя разум уверял ее в обратном. Алекс любил ее в прошлой жизни, и она любила его; но он был слишком уродлив, а она - слишком тщеславна, чтобы их отношения складывались без препятствий. Они провели в качестве пары только одну ночь, после чего Рахиль погибла в авиакатастрофе, и Алекс принялся искать способ встретить ее в будущей жизни. Клара с самого детства ждала его, отгораживаясь от любых возможных романов. Теперь они наконец были вместе и могли пожениться. Однако чем меньше дней оставалось до свадьбы, тем больше Клара сомневалась. Она никак не могла забыть Максимилиана, несмотря на его измену. В последнее время он то и дело снился ей. Обычно Клара гуляла с ним, разговаривала, целовалась. Однажды они оба почти разделись, когда Вера громким пением вдруг заставила сестру проснуться - и незамедлительно покраснеть. Ей казалось, что большего стыда она уже не испытает, пока подсознание не сыграло с ней особенно злую шутку.
   Кларе снилось, что она сидит на кухне и, потягивая чай, ждет кого-то. Этот кто-то задерживается. Клара нетерпеливо поднимается со стула и семенит в единственную комнату. Дверь закрыта, но не заперта; Клара толкает ее. Там, боком к ней, стоит Максимилиан. Он застегивает рубашку - очевидно, уже не первую - и критически осматривает свое отражение в узком зеркале на дверце шкафа.
   -Тебе идет, успокойся, - говорит Клара. - Отличный цвет. Бледно-фиолетовый - как раз в моем вкусе. Так что хватит прихорашиваться - пошли гулять.
   -Хочу выглядеть достойно. У нас же первое свидание, - отвечает он и затем растерянно прибавляет. - Это ведь... точно свидание?
   -Разумеется. Первое, но явно не последнее, - игриво замечает Клара. Максимилиан улыбается и поворачивается к ней. Вся правая половина его лица оказывается покрыта уродливыми шрамами от ожога. Клара никогда прежде не видела их так ясно, и ей становится жутко. А Максимилиан, продолжая улыбаться, идет к ней. И при этом сильно хромает...
   Клара проснулась в холодном поту и какое-то время не могла понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Когда все встало на свои места, она подняла колени к подбородку, обхватила их руками и заплакала. Она больше не могла видеть во сне Алекса, который когда-то постоянно ее навещал. Даже если в подсознании всплывали сцены из прошлой жизни, место любимого занимал этот искусственно созданный подлец. "Какая же я все-таки дура, - сказала себе Клара, вытирая слезы краешком одеяла. - Прямо-таки помешалась на том, кому совсем не нужна."
  
   У Марка дома не оказалось никого: родители ушли то ли в гости, то ли на некое культурное мероприятие. Жених ждал невесту, читая классический роман в твердом переплете. Душа Алекса заняла весьма привлекательное тело: высокий рост, спортивная фигура, симпатичное интеллигентное лицо и слегка вьющиеся каштановые волосы. Правда, вместе с этим телом ему достались странные родители, до сих пор считавшие сынишку беспомощным ребенком. По их инициативе молодым предстояло делить с ними кров. Марк этому воспротивился и хотел устроить скандал. Ему помешала Клара: она согласилась переехать к Турьевым и помогать свекрови по хозяйству. "А потом, когда я буду ждать ребенка, переедем под предлогом нехватки места," - позже объяснила она жениху. Марк нехотя принял эти условия и еще долго ворчал после разговора. Клара понимала, что его так коробит: он и с родной-то матерью был в натянутых отношениях, а уж слушаться чужих родителей точно не собирался. Но Клара хотела быть к старикам как можно добрее. Они, сами того не зная, лишились сына: настоящий Марк пять месяцев назад погиб под колесами автомобиля.
   Клара вошла в квартиру и сразу попала в теплые объятия Марка. Он всегда вел себя так, будто они не виделись неделю, даже если расстались полдня назад. Клару это немного раздражало, и она ругала себя за такие низкие чувства.
   -Я соскучился, радость моя, - прошептал Марк перед тем, как нежно поцеловать невесту. Если бывают "вежливые" французские поцелуи, то именно таким Клара ответила на его порыв. К счастью, Марк ничего не заметил.
   -Я тоже скучала по тебе, - сказала Клара, едва жених отпустил ее. - А где твои родители?
   -Их нет, куда-то ушли. Будут поздно.
   Клара похолодела, и не зря: Марк смотрел на нее с нескрываемым вожделением. Пустая квартира, будущие муж и жена вдвоем... Как могла развиваться подобная ситуация? Клара догадывалась, как. И перспектива ее не воодушевляла.
   Марк проводил невесту на кухню, усадил за стол, поставил перед ней кружку черного чая и вазочку с конфетами. Они поговорили о его работе в школе, о ее - в ресторане... Марк явно пытался скоротать время, нужное для того, чтобы приставания стали менее возмутительными. "А чего я, собственно говоря, боюсь? - спросила себя Клара, глотая уже остывший чай. - Через три дня это все равно произойдет. Отбиваться от законного супруга в первую брачную ночь - форменный идиотизм." Тем не менее, стоило Марку сесть рядом с Кларой и начать целовать ее в шею, как девушку пробрала дрожь. Она хотела оттолкнуть Марка и попросить не распускать руки до свадьбы. Но вовремя вспомнила, что несколько месяцев назад готова была отдаться Максимилиану, ни о какой свадьбе не помышлявшему. "Как-то нехорошо получается, - подумала Клара. - С этим проходимцем - пожалуйста, а с верным и любящим мужчиной - ни в коем случае?" И она позволила Марку целовать свои шею, уши, плечи, взять себя на руки, отнести в спальню, уложить на заправленную кровать... А на большее решимости не хватило.
   -Давай подождем, а? - заискивающе попросила она. - Осталось-то всего три дня. Зато как мне потом будет приятно вспомнить: первая брачная ночь по всем правилам.
   -Устаревшим правилам, - напомнил Марк, принимаясь задирать Кларину юбку. Девушка схватила его за руку, призывая остановиться.
   -Три дня - такая мелочь! Давай подождем? Ради меня?
   Марк устало лег рядом с ней. Кларе пришлось вжаться в стену: родители предусмотрительно купили сыночку односпальную кровать.
   -Чего ты боишься?
   Клара прикусила губу. Ей было неловко отвечать на этот вопрос.
   -Ну, как все... - промямлила она, глядя на зеленую люстру в форме большого цветка.
   -"Как все"... - с усмешкой повторил Марк. - А может быть, я просто тебе недостаточно нравлюсь?
   -Как ты можешь так думать! - Клара приподнялась на локте и быстро чмокнула Марка в губы. - Просто... эм... знаешь, я читала, что девушкам, которые слишком долго хранили невинность, гораздо тяжелее с ней расстаться, чем, скажем, школьницам... Вот так.
   Марк недоверчиво поднял брови. Но Клара ухитрилась изобразить такое искреннее и трогательное смущение, что его сомнения испарились.
   -Ничего не надо бояться, любимая, - проникновенно сказал Марк, тоже приподнимаясь. Он был так близко, что Клара ощущала его горячее дыхание на своей щеке. - Я ведь не какой-то подлец, который использует тебя и выбросит. Я твой будущий муж, и я люблю тебя уже много лет. Мне ты можешь довериться.
   -Я знаю и очень ценю это, - ласково улыбнулась Клара. - Но лучше все-таки подождать.
  
   Дома Клара снова заперлась в своей комнате и беззвучно плакала, глядя на висящее перед ней свадебное платье. Она не любила будущего мужа, не хотела его прикосновений, не желала иметь от него детей. Всем ее сердцем завладел обаятельный мерзавец из далекого мира, в котором ей не нашлось бы места. Мечтать о нем было глупо и подло. Кларе следовало смириться и стать женой того, кто так много ради нее выстрадал. Ведь еще полгода назад она каждую ночь в слезах умоляла его прийти. Теперь он был здесь - так почему же она, бессовестная, жалела об этом?
   -Да, - вдруг тихо сказала она, сверля взглядом белое платье. Ее голос дрожал от рыданий. - Да, Алекс, я бы хотела, чтобы ты нашел свое счастье в прошлой жизни и умер в окружении любящих внуков... Я не хочу быть твоей единственной... Не хочу, чтобы ты так сильно меня любил! Прости!
   Перед ее глазами проплывали картины из прошлой жизни. Алекс всегда был рядом с Рахилью, они выросли вместе и не мыслили своего существования друг без друга. Но Рахиль умерла. И вместе с ней, очевидно, умерла та странная, похожая на зависимость любовь. Клара просто не сразу сумела это понять. Алекс вовсе не был принцем, о котором она грезила одинокими ночами. Он оказался обычным человеком, с десятком раздражающих недостатков. Зато там, далеко, был Максимилиан, чьи недостатки она почему-то любила. И чем дольше Клара его не видела, тем сильнее разгоралось это чувство. Постыдное, унизительное чувство. Но пути назад не было. Клара приняла решение и собиралась ему следовать до конца. Она верила, что рано или поздно научится любить Марка - так, как любила Алекса в своих мечтах и Максимилиана в реальности. Ей всего лишь требовалось время.
  
   -Мальчишник? - удивленно переспросил Илья, когда Лео серьезно произнес при нем это слово. По его мнению, лучше всего данное мероприятие было организовать именно за два дня до свадьбы. А составить компанию жениху предстояло Илье и Лео. К сожалению, Илья понятия не имел, что такое "мальчишник". Среди древнеальсиндианских обычаев такого не было.
   -Согласен, он необходим, - улыбнулся Марк. - У Клары-то девичник точно сегодня будет: Кира недавно закупалась шампанским и сладостями.
   -Предлагаю пойти в боулинг, - сказал Лео. - Поиграем, попьем пива, пообщаемся.
   Марка заметно перекосило: он явно как-то иначе представлял себе последнюю вечеринку холостой жизни. А Лео был полностью доволен собой. По всей видимости, он и перед собственной свадьбой намеревался заглянуть на пару часов в какую-нибудь бильярдную.
   И вот вечером того же дня жених со своими приятелями сидел на верхнем этаже торгово-развлекательного центра. Перед ним стояли кружка пива и большая тарелка с куском пережаренной пиццы, а его лицо напоминало каменную маску. Лео старался как-то разрядить обстановку, но с его напрочь отсутствующим чувством юмора и сомнительным умением развлекаться ничего не выходило.
   -Может, хоть виски закажем? - предложил Илья.
   Лео едва не подавился пиццей, которую медленно поедал уже почти час.
   -Неплохая идея, - согласился удрученный жених.
   На виски бы все и кончилось, если бы вдруг не раздался дикий крик:
   -Ма-а-арк!
   Все трое подскочили на своих стульях и обернулись туда, откуда звучал зычный бас. У одной из дорожек, держа в руке шар для боулинга, стоял здоровенный бородач и улыбался во все тридцать два зуба. Марк понял, что его узнал какой-то старый приятель, и помахал ему рукой в ответ. Но бородачу этого оказалось мало: он положил шар и широкими шагами подошел к его столику.
   -Турьев, сколько лет, сколько зим! - Бородач поднял лапу и несколько раз шлепнул друга по спине. - Мы же с последней встречи выпускников не виделись, так, что ли?
   -Наверное, да, - натянуто улыбнулся Марк. - Время быстро летит.
   -А ты сюда часто ходишь? Мы с пацанами - каждые выходные. Но тебя первый раз видим.
   -Я здесь и не бываю, - ответил Марк, думая, как поскорее избавиться от незнакомого одноклассника. - Просто у меня сегодня... как бы мальчишник.
   -Скоро женишься?! - проорал бородач. Марк кивнул. - И это - твой мальчишник?! Ребята! - Он обратился к своим приятелям, которые остались ждать у дорожки. - У моего школьного друга на днях свадьба, а он заказал пол-литра пива с какой-то дохлой пиццей и считает, что это у него мальчишник!
   -Сейчас доиграем, - так же громогласно ответил лысый товарищ бородача, - и покажем твоему другу, как гуляют настоящие мужики!
   -Подождешь нас? - спросил бывший одноклассник Марка. - Нам всего десять минут осталось.
   Он еще раз хлопнул Марка по спине и вернулся к своим приятелям.
   -Может, уйдем отсюда? - с надеждой в голосе спросил Лео.
   -Зачем же? - Марк сделал большой глоток пива, опустошив кружку. - Думаю, эти парни умеют развлекаться получше нашего. Почему бы не положиться на их опыт?
  
   Через два часа Марк, Илья и Лео сидели за одним из первых столиков в стриптиз-клубе, утопая в клубах табачного дыма и парах алкоголя. Марк вошел во вкус за считанные минуты: подзывал к себе всех приглянувшихся девушек, платил им наличными и требовал сладострастно извиваться прямо у него на коленях. Он даже решил подшутить над младшим товарищем: попросил фигуристую блондинку обратить особое внимание на Илью. Но у Стража было много наложниц, куда более красивых и искусных в танце; девушка его не впечатлила. Тем не менее, он одобрительно похлопал ее по ягодицам, чем вызвал восхищенные возгласы товарищей бородача (они полагали, что тщедушный старшеклассник в очках от смущения упадет в обморок). Марк не сдался: отправил рыжую шалунью к Лео. На этот раз шутка имела успех: Лео растерянно озирался по сторонам, пока девушка танцевала, а потом и вовсе ретировался.
   -Монах, ей-богу! - расхохотался бородач, когда Лео поднимался из-за стола. - Бабы испугался!
   Но Лео почти не понимал по-русски и не смог оскорбиться.
   -Я устал, сейчас идти дом, - с чудовищным акцентом пояснил он. Смех стал еще громче.
   Когда Марк допивал шестую порцию коньяка, на сцену вышла красивая брюнетка в образе развратной секретарши. Марк сразу забыл о коньяке. Подняв взгляд на сцену, Илья понял, почему. Если не считать мелких отличий в чертах лица, это была Рахиль Келлерман собственной персоной. Илья помнил ее: она часто приходила к нему, когда он занимал тело больного старика - соседа Рахили и Алекса. Сходство было поразительным. Илья смотрел на стриптизершу, как зачарованный. Если бы он не знал, что реинкарнация Рахили сейчас мирно спит в своей квартире, он бы решил, что это - она.
   Дальше все развивалось именно так, как предполагал Илья. Брюнетка танцевала около Марка и заинтересовала его больше, чем остальные девушки. Едва ее выступление закончилось, как Марк подозвал официантку и попросил ее передать брюнетке предложение познакомиться поближе. Вскоре девушка вернулась с согласием стриптизерши и расценками. Марк взял в долг у бородача и укатил вместе с клоном Рахили в отель, предварительно пообещав убить Илью, если он проболтается. "В конце концов, она мне еще не жена, - сказал он, - и я имею полное право погулять напоследок." Бородач и его товарищи единогласно одобрили позицию жениха. Они тоже поклялись преподать "мелкому" урок, если он вздумает жаловаться невесте.
   Едва Марк и брюнетка скрылись за дверью, Илья тоже покинул заведение. И долго бродил по ночным улицам Москвы, думая о чем-то очень важном. Наконец, видимо, решившись, он сел в автобус и отправился домой к Кларе.
   Дверь открыла сонная Кира в легкой пижаме из искусственного шелка.
   -А где Марк? - спросила она, зевая. - Дома уже?
   Илья прошмыгнул в прихожую и закрыл за собой дверь.
   -Так нельзя! - сказал он, покачав головой. - Понимаешь, Камари? Нельзя выдавать Клару замуж за эту свинью! Даже ради нашего дела. Как представлю, что ей придется с ним жить неизвестно сколько времени... Ведь один камень у нас, можно оставить все, как есть...
   Закончив сумбурный монолог, он ударил кулаком в стену.
   Кира подняла одну бровь и с подозрением пригляделась к Илье.
   -Ты чего бормочешь? И на фиг так набрался-то? Не тебя женим, вообще-то. Иди спать. И мне не мешай.
   Не желая больше ничего слушать, Кира отправилась в свою комнату. Илья, миновав занятую Леопольдом кухню, тихо проскользнул в спальню Клары. Невеста спала на левом боку, завернувшись в одеяло и согнув ноги в коленях. Сердце Ильи наполнилось жалостью и нежностью. Ей было двадцать пять, но для Стража она оставалась ребенком. Каким, по сути, и была в глубине души.
   -Бедная девочка, - прошептал он, садясь на корточки рядом со спящей Кларой. - Что мы с тобой делаем... Если бы я только мог, то отобрал бы тебя у этого негодяя и увез в волшебное королевство, где мы жили бы долго и счастливо... Но я и сам негодяй, как я могу спасать прекрасных Принцесс?
   С этими словами он снял очки и, подавшись вперед, коснулся своими губами едва приоткрытых губ Клары. Затем поднялся и ушел в комнату Веры, которая с радостным бормотанием пустила его под свое одеяло.
   Это был первый раз, когда Страж не мог овладеть понравившейся ему женщиной. И это ему почти нравилось. "Проклятые мозги сентиментального подростка, - сокрушенно думал он, пытаясь выпутаться из объятий Веры. - Во всем точно они виноваты, я бы сам никогда до такого не додумался. Запретная любовь! Какая, разрази меня гром, романтика!"
  
   Глава 3.
  
   На следующее утро Илья, вопреки вчерашнему решению, ничего не сказал Кларе. Он несколько раз порывался сделать это, но в последний момент передумывал. Кира видела, что он чувствует себя не в своей тарелке, и волновалась. "Мелкий что-то от нас скрывает, - догадывалась она. - Только вот что? Вчера на мальчишнике Марк подрался, и теперь у него фингал на пол-лица? А что, он мог. Судя по рассказам Клары, подраться Алекс всегда любил."
   -Как прошла вечеринка? - спросила Клара. - Где были?
   -В стриптиз-клубе, - сразу ответил Лео. Ему даже в голову не приходило, что от невесты это стоит скрыть. Его спросили - он ответил правду.
   Илья мысленно поблагодарил Основу за то, что Лео позорно сбежал от стриптизерш еще до грехопадения Марка.
   -Ничего себе, - пролепетала ошарашенная Клара. - Ну и как?
   -Так себе, - ответил Илья скучающим тоном. - Одни девочки были, на мой вкус, слишком полные, другие - кожа да кости. В общем, не то чтобы хороший выбор.
   Вера изобразила возмущение и несколько раз шлепнула Илью по плечу.
   -А мы посидели большой компанией, поговорили, - сказала Клара. - Мне давали кучу советов, как строить семейную жизнь...
   -И интимную тоже, - шепотом сказала Вера на ухо Илье. - Видел бы ты, как наша Кларочка краснела!
   Илье стало как будто душно, и он вышел на балкон. Уже завтра днем Клара должна была стать законной супругой Марка и принадлежать ему как сердцем, так и телом! Илья, конечно, не претендовал на нее, но отдавать бедную девочку такой сволочи... Это было слишком мучительно.
  
   В день свадьбы Клара была так взволнована, что проснулась ночью и не находила себе места. Она бродила взад-вперед по свой комнате, разглядывала свадебное платье, красила и перекрашивала ногти, примеряла разные украшения... Предстоящее событие вызывало у нее не радостное беспокойство, а страх, смешанный с чувством обреченности. Как будто она шла не под венец, а прямиком на плаху. Выхода нет - разве что устроить побег из темницы, пока стража не повела на место публичной казни...
   В шесть часов, когда сестры еще спали, Клара надела теплое зимнее пальто, сапоги на среднем каблуке, повязала длинный шерстяной шарф и вышла во двор. Там, в темноте морозного январского утра, она надеялась хоть немного успокоиться. Если, конечно, не нарвалась бы на своих ненавистников: их число сокращалось очень медленно. Чтобы не стать жертвами бандитов, сестры Лазаревы держались вместе и переезжали с завидной регулярностью. "Если так и дальше пойдет, махнем на Альсинду, - радостно предложила Кира после очередной смены места жительства. - Там тебя никто не знает!" Ее вообще манил огромный неизведанный мир, откуда пришел Лео, - если бы не сторонники покойного Талврина, она бы придумала другой повод принять подданство Максимилиана. Но Клара, наоборот, не хотела туда. Она помнила, как много было Талврина - в СМИ, в разговорах простых людей. В своей большой империи Максимилиан тоже наверняка присутствовал всюду. А как забывать того, кто смотрит на тебя со страниц всех газет и экранов всех телевизоров?
   -Смотри-ка, это, случаем, не Избранная вышагивает? - протянул чей-то скрипучий голос. Клара вздрогнула и обернулась: справа к ней приближались трое крепких парней с арматурой. Посмотрев назад, она поняла, что незаметно для себя ушла непростительно далеко от своего двора. Если бы даже Клара закричала, сестры не смогли бы ее услышать. Оставалось только надеяться на чутье Жрицы. Правда, оно срабатывало лишь тогда, когда Принцесса находилась в серьезной опасности и, возможно, даже на волосок от смерти. Иными словами, шестое чувство Киры проснулось бы лишь после первого удара арматурой.
   -Кажется, она, - ответил второй, не менее противный голос. - Серый, помнится, говорил, что она теперь где-то здесь поселилась. Смотри-ка, одна шатается, без охраны...
   Клара замерла. Убегать не было смысла - парни легко догнали бы ее. Продолжать гулять как ни в чем не бывало казалось просто глупостью. Но вот парни ускорили шаг, и Клара, испугавшись, бросилась вперед. Где-то неподалеку был полицейский участок. Если бы только ей удалось до него добежать...
   Один из парней, догнав Клару, накинулся на нее, как хищный зверь - на добычу. Не выдержав веса его тела, Клара упала лицом в свежий снег. Но бандиту неинтересно было наносить удары, не видя страданий жертвы. Он рывком перевернул ее на спину и замахнулся арматурой. Клара закрыла лицо ладонями, приготовившись защитить хотя бы его. Однако и это ей не удалось: второй бандит схватил ее за руки и вжал их в снег над головой. Клара зажмурилась, умоляя Основу сжалиться над несчастной Принцессой и защитить ее от издевательств...
   Раздался глухой стон, затем крик. Клара почувствовала, что ее руки больше никто не держит, и открыла глаза. Перед ней высокий мужчина в черном пальто раскидывал бандитов, как беспомощных котят. Они пытались нападать сразу втроем, но безуспешно: мужчина в черном был намного сильнее и быстрее. Он легко отобрал у бандитов их оружие и несколькими молниеносными ударами наградил каждого переломом: руки, ребер и челюсти.
   Клара поднялась на ноги и, как завороженная, наблюдала за короткой битвой. Тот, кто с поразительной легкостью одержал в ней победу, был Максимилианом Эдвардсом. И его голос - низкий, обжигающий - доказал это.
   -Валите отсюда, - приказал Максимилиан. Если после битвы у бандитов еще оставалась какая-то агрессия, то этот властный тон окончательно остудил их пыл. Они бросились врассыпную - настолько быстро, насколько позволяли травмы.
   Клара, не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции, бросилась к Максимилиану и прижалась к его груди. Счастье захлестнуло ее огромной волной. Он был здесь, он снова пришел, и она могла обнимать его, как раньше... Как часто ей это снилось! Неужели теперь долгожданная встреча была явью?
   Максимилиан несколько секунд никак не реагировал на девушку, прижавшуюся к нему всем телом и расплывшуюся в блаженной улыбке. Затем он, медленно приподняв руку, погладил ее по растрепавшимся волосам.
   -Я смотрю, ты рада меня видеть, - произнес он.
   Клара сделала шаг назад и подняла на него свой ласковый взгляд.
   -Конечно, рада. Ведь мы не совсем чужие друг другу люди.
  
   Максимилиан и Клара решили поговорить в ближайшем кафе, где оба заказали кофе и десерты. Они сидели совсем близко друг к другу: их разделял лишь маленький квадратный столик. Благодаря этому Клара могла изучать все изменения, произошедшие с Максимилианом за время разлуки. Странно, но какие-то мелочи действительно стали другими. Например, манера более аккуратно укладывать волосы и застегивать рубашку на все пуговицы. Правда, объяснение было простое: Максимилиан вернул себе трон. А главам государства небрежность во внешнем облике, даже очаровательная, противопоказана.
   -Это было легко, - сказал Максимилиан, усмехнувшись. - Я сразился с ним один на один и убил.
   -Убил своего... брата? - ужаснулась Клара. Она искренне надеялась на ссылку или тюрьму.
   -Он тоже хотел меня убить, - напомнил Максимилиан. - Уверен, отец на Небесах осуждает нас обоих... Мы подвели его. Но что тут поделаешь? Когда речь идет о такой власти, как моя, есть лишь один закон: убей - или убьют тебя.
   Клара молча кивнула и занялась десертом.
   -А как ты сюда попал? Ведь Лео живет с нами.
   -Нашел еще один камень, дающий способность телепортироваться куда угодно. Первым делом решил навестить тебя, а потом, может быть, займусь открытием других далеких планет. Если есть эта - значит, где-то спрятались и другие, которые я не включил в состав своей империи.
   -А где... Агата? - поинтересовалась Клара, стараясь не выдать сжигавшей ее ревности.
   -Агата? Осталась на моей Земле.
   Говоря это, Максимилиан выглядел немного растерянным. Клара опешила. Их отношения стали настолько серьезными, что ему уже было неудобно говорить о них с обманутой девушкой? Или роман давно закончился, так что Максимилиан даже не знал толком, где конкретно на Земле в данный момент находится Агата? Надо было спросить, и Клара после мучительных колебаний заставила себя это сделать.
   -Наши пути разошлись, - спокойно ответил Максимилиан. В его голосе не было ноток сожаления, что очень порадовало Клару. - Она, правда, неплохо устроилась при дворе.
   -Это хорошо, - улыбнулась Клара. - Надеюсь, она не страдает из-за вашего разрыва.
   -Понятия не имею, - пожал плечами Максимилиан. - А вот я страдаю.
   -Из-за того, что вы с Агатой больше не вместе? - приготовилась расстроиться Клара.
   -Нет, - сказал Максимилиан, посмотрев Кларе в глаза. Когда-то раньше этот взгляд сводил ее с ума, подчинял за долю секунды. Но теперь Клара не потеряла рассудок, и лишь ее сердце трепетало. Это было хорошим знаком: она научилась сопротивляться его демоническому обаянию.
   Максимилиан, не отводя пронзительного взгляда, произнес:
   - Я переживаю из-за того, что давно не видел тебя.
   Клара опустила голову. Она боялась, что Максимилиан выдаст нечто подобное. Ей и так было нелегко решиться на свадьбу, а теперь Максимилиан подливал масла в огонь своими признаниями. Как же хотелось бросить все и сказать ему: "Увези меня отсюда, делай со мной что хочешь!" Но чувство собственного достоинства подсказывало девушке, что это унизительно. А чувства долга объясняло, как это подло.
   -Мне очень не хватает тебя. Я...
   -Я выхожу замуж через несколько часов, - перебила его Клара, гордо подняв голову. - Все уже решено. В этом нет твоей вины, хотя измена - не самый приятный сюрприз, который ты мог мне преподнести.
   -Замуж? - удивился Максимилиан.
   -Да, за Марка Турьева. Кажется, я уже говорила тебе об этом перед нашим расставанием... Если хочешь - можешь прийти на торжество. Уж для Вашего Величества место всегда найдется.
   И она продиктовала ему свой новый адрес.
   -Я действительно буду рада тебя видеть, - заметила она, поднимаясь из-за стола.
   Максимилиан схватил ее за руку. Сердце девушки в очередной раз дрогнуло.
   -Ты ведь не его любишь, а меня.
   -Да, и что с того? Ты-то меня никогда не полюбишь.
   -А если полюблю? - Максимилиан перешел на громкий шепот. - Если давно уже полюбил, просто не хотел сам себе в этом признаваться?
   Эти слова напугали Клару, как угроза. Она вырвала свою руку из его пальцев и быстрым шагом направилась к выходу из кафе. "Наверное, он сошел с ума, - сказала себе Клара. - Что он такое несет? Он - и любовь? Ко мне? Да это же смешно! Он в нее даже не верит!" Правда, Максимилиан никогда не утверждал, что сомневается в существовании возвышенных чувств. Он говорил только, что не способен на них. Но сейчас Клару это не волновало. В ее сердце и уме царил хаос.
  
   До выкупа невесты - на нем настояли Кларины подруги - оставалось десять минут. Клара, одетая и накрашенная, стояла в своей комнате перед зеркалом. Ее тонкие пальцы, затянутые в белоснежное кружево перчаток, лихорадочно теребили клатч. Хотел ли Максимилиан прийти на свадьбу? И если да, то не собирался ли он выкинуть какую-то глупость? Или - что еще хуже - спровоцировать на эту глупость невесту?
   Клара помотала головой, словно пытаясь прогнать из нее неуместные мысли.
   В комнату зашла Кира, аккуратно закрыв за собой дверь. Она приблизилась к сестре и нежно обняла ее.
   -Как было бы здорово, если бы мама с папой могли сейчас тебя видеть, правда?
   Кира всегда знала, что сказать: воспоминания о покойных родителях вытеснили сомнения относительно брака. Клара почувствовала, как увлажняются ее глаза.
   -Они видят, Кирочка. Смотрят на нас сверху.
   -Да, конечно. Смотрят и думают: какая наша Клара красавица! И желают тебе всего самого лучшего. Просят у Бога, чтобы ты была счастлива.
   Клара грустно улыбнулась и с благодарностью посмотрела на сестру.
   -Я не подведу родителей. Обязательно буду счастлива. И сделаю счастливым Алекса. Слышите, мисс Моретти? - Она посмотрела в окно, на затянутое облаками небо. - Я никогда не водила Алекса за нос, у меня были серьезные намерения. Я буду его женой и рожу вам прекрасных внуков!
   Кира засмеялась и погладила Клару по открытому плечу.
   Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошел Илья. Он был в светло-сером костюме, который, несмотря на его худобу, пришелся ему впору.
   -Если я этого не скажу, то буду чувствовать себя паршиво до конца своих дней, - мрачно произнес он, захлопнув дверь. - На мальчишнике Марк снял стриптизершу с лицом и фигурой Рахили. Он уехал с ней в отель, где провел всю ночь... ну или на сколько у него денег хватило.
   Кира открыла рот, желая выразить возмущение и не находя для этого слов. А Клара, уронив клатч, опустилась на табуретку.
   И кто ей сказал, что Алекс чем-то отличается от других мужчин? Он был не лучше Максимилиана. А может быть, и хуже: от императора Клара хотя бы не слышала красивых сказок о вечной любви и преданности. Не исключено, что раньше Алекс хранил ей верность только из-за безобразной внешности. Он был противен самому себе. А теперь, с симпатичным лицом и хорошей фигурой, мог познать вкус мимолетных связей с разными женщинами. Возможно, стриптизерша стала лишь первой в веренице его эротических побед... Или нет, даже не первой! Ведь Клара не видела, как он состарился. А за сорок лет кто угодно мог измениться. Алекс стал богат и влиятелен. Женщины хотели встречаться с ним, несмотря на шрамы, тучность и хромоту. Может быть, Рахиль давно перестала быть для него единственной. Но он все равно жаждал заполучить ту, которая столько лет отвергала его. Рахиль превратилась в своего рода трофей. Только Клара уже не могла предложить Алексу того, что его всегда так манило, - яркой красоты. И ему пришлось восполнить этот пробел на стороне. Какой же глупой была Рахиль! Поверила, что Алекс любил ее как личность. А он ничем не отличался от других - сходил с ума по фигуре и лицу.
   -Слушай, это же просто мальчишник, - заступилась за жениха Кира. - Многие так делают. Это вроде как последняя возможность развлечься перед началом семейной жизни. Не принимай близко к сердцу.
   Клара молчала. Она не могла выразить словами ту бурю, что кипела в ее душе.
   Свадьба теперь не имела смысла. Даже если Алекс до сих пор испытывал к Рахили чувства, он любил только ее внешность, которую она потеряла при перерождении.
   Кира выглянула в окно. Там, у подъезда, уже толпились гости; бывшая соседка сестер по общежитию - бойкая повариха средних лет - взяла ситуацию под свой контроль и объявила первое задание. Марк должен был назвать по одному положительному качеству невесты на каждую из букв ее имени. Подумав, он сказал:
   -Красивая... Ласковая... А... Амбициозная... Решительная... А... Артистичная!
   Повариха похлопала жениху, и к ее аплодисментам присоединились остальные гости. После этого она открыла дверь в подъезд, и толпа хлынула внутрь. Последним, чуть задержавшись на крыльце, вошел мужчина в дорогом черном пальто. Кира не сразу узнала его: таким маловероятным казалось ей его появление на празднике.
   -Вот те раз, - пробормотала она, когда все же признала в госте императора. - Клара, там... там Максимилиан Эдвардс.
   Клара вскочила с табуретки и бросилась к окну, но за ним уже никого не было.
   -Он вместе с остальными поднимается по лестнице, - сообщила Кира. - Интересно, каким ветром его сюда занесло?
   -Это я его пригласила, - ответила невеста. - Он нам не посторонний. А вы оба выходите за дверь: вам надо будет загадки загадывать.
   Илья и Кира послушно покинули комнату. Клара встала спиной к двери и скрестила руки на груди. В ее голове зрел сумасбродный план.
  
   Те из гостей, кто знал Максимилиана и, главное, слышали о его связи с Кларой, смотрели на него с нескрываемым изумлением. Рыжая повариха вообще хмурилась и сжимала кулаки, будто готовилась спустить нахала с лестницы. А нахал тем временем с легким, но явным презрением во взгляде изучал подъезд и других гостей. Создавалось впечатление, что жилище невесты и близкие молодых неприятно удивили его. Это еще сильнее раздражало самопровозглашенную рыжеволосую тамаду. Она терпеть не могла богачей, задирающих нос перед простыми людьми. А судя по костюму и драгоценностям, бедным Максимилиан не был. Рассказы о потерянной работе и отнятом доме оказались, по всей видимости, лишь наживкой для жалостливой Клары.
     Единственным, кто обрадовался бы встрече с Максимилианом, был Лео. Но он находился далеко от толпящихся на лестнице гостей - украшал банкетный зал.
     -Чтобы войти в квартиру невесты, - пропела повариха, когда процессия достигла двери, - жених должен ответить еще на один вопрос. Кем Клара была в прошлой жизни и кем был он сам?
     Предполагалось, что жених наплетет милой ерунды о зайчиках, рыбках или цветочках, которые познакомились в естественной среде обитания. Но Марк опешил: он подумал, что Кларина подруга все знает и устраивает ему допрос с целью установления личности.
     -Клара была Рахилью Келлерман, очень красивой брюнеткой, моей подругой детства. Она погибла в авиакатастрофе. А я был Александром Моретти, безобразным ученым-генетиком.
     За этим признанием последовала немая сцена. Повариха округлила глаза и подалась вперед, будто упрашивая жениха повторить белиберду. Бабушки невесты переглянулись и покачали головами. Две бывших одноклассницы Клары неуверенно засмеялись, решив, что это неудачная и малопонятная шутка. Лариса, мать Ильи, повернулась к жениху и открыла рот. Родители Марка одновременно покраснели, как раки, и синхронно зашикали на сына. Но самой неожиданной для гостей стала реакция Максимилиана. Побледнев, он бросился к жениху и схватил его за плечо. Марк обернулся и мгновенно стал еще белее императора. Он, следуя всю дорогу во главе процессии, прежде не замечал его и теперь был неприятно потрясен.
     -Что ты сказал? - глухим голосом спросил Максимилиан. В его глазах отразилась целая палитра чувств: замешательство, удивление, надежда, радость. - Какая прошлая жизнь? Кем ты был? Повтори имя! Повтори!..
     Марка будто громом поразило: он испуганно смотрел на соперника и не мог выдавить ни звука. Максимилиан в нетерпении потряс его за плечо.
     -Какое имя ты назвал? Откуда ты знаешь этого ученого?
     Марк, ничего не ответив, оттолкнул его. Максимилиан сделал шаг назад, не сводя при этом взгляда с жениха.
     Повариха открыла дверь и молча пропустила гостей в квартиру. Марк пошел вперед, ничего не замечая вокруг себя и механически переставляя ноги. Илье и Кире пришлось окрикнуть его, когда он проходил мимо спальни невесты, иначе Марк даже не остановился бы. На стихотворную загадку, прочитанную дуэтом, он вообще не отреагировал. Не оставалось ничего другого, как пропустить его к невесте просто так.
     -Закройте дверь, пожалуйста, - спокойно сказала Клара. Когда Марк вошел в ее комнату, она стояла спиной к нему, и он мог видеть лишь ее худые плечи и сверкающее серебром платье. Кира, немного поколебавшись, закрыла дверь. Клара тут же повернулась лицом к жениху. В ее глазах был холод, странный для такой доброй и хрупкой девушки. Марк едва не зарычал. В нем вскипала ярость.
     -Что здесь делает этот мужик? - спросил он угрожающе. - Это ты его позвала?
     -Он просто гость, - ответила Клара. - В этом нет ничего предосудительного. А вот в том, что ты изменил мне с похожей на Рахиль стриптизершей, предосудительного я вижу много.
     -Мелкий разболтал, - со злобной усмешкой прошипел Марк.
     Клара стояла напротив него, гордо выпрямившись и не меняясь в лице. Несмотря на свою простую внешность, в тот момент она была действительно похожа на принцессу.
     -Ты не думал, что это меня заденет? Я не обладаю красотой Рахили, у меня только ее душа и воспоминания. А ты показал, что скучаешь именно по ее соблазнительной фигуре и хорошенькому личику.
     Марк тихо рассмеялся и закрыл лицо руками. В глубине души Клара начинала его бояться. Он был способен ударить ее, и она хорошо это знала.
     -Да, девочка моя, да. Мне нравилась Рахиль! - воскликнул Марк, подлетев к Кларе. - Она была туповатой шлюхой, но какой же красивой! - Клара вздрогнула. Алекс и правда был о ней столь низкого мнения? Она не хотела в это верить... - Меня тянуло к ней просто невыносимо, - с наслаждением продолжал Марк. - Я ее хотел. А ты... Посмотри на себя! В тебе нет ничего, достойного внимания мужчины! Ты годишься лишь для того, чтобы растить его детей, готовить ему ужин и убираться у него в доме! Уверен, даже в браке ты не научишься доставлять мне удовольствие и будешь подпускать к себе раз в две недели, в полной темноте и при условии тишины с обеих сторон!
     Клара наконец потеряла самообладание и, широко открыв глаза, с болью смотрела на Марка. Оказалось, когда разбиваются иллюзии, их осколки непременно попадают в сердце. К счастью, от иллюзий Клары и так осталось уже совсем немного. Рана кровоточила, но была маленькой и едва ли опасной для жизни.
     Все получилось правильно. Они не любили друг друга и теперь могли оба признать это. Измена Марка принесла им огромную пользу.
     -Я так и знала, - тихо произнесла Клара. Ее голос не дрожал, а глаза не увлажнились, но было видно, как тяжело ей дается понимание правды. - Я всегда знала это... где-то в глубине души. Что ты не сможешь любить меня такой. Но я даже представить не могла, что ты не любил и Рахиль... И почему в прошлой жизни я думала, что ты предан мне всем сердцем? Неужели я и в самом деле была, как ты выразился, "туповатой"?
     Марк поморщился и махнул рукой. Клара заметила, что объяснение скорее раздражает его, чем мучает.
     -Иди уже, - выплюнул он. - Иди к своему ничтожеству, к этой жалкой, никчемной твари. Иди. Вы стоите друг друга.
     Клара быстро подошла к двери, но, взявшись за ручку, обернулась и грустно сказала:
     -Мне жаль, что все так закончилось. Правда.
     Марк усмехнулся и ответил, глядя в окно:
     -А как мне жаль, девочка моя... Если б ты только знала!
     Клара открыла дверь и вышла в прихожую, где оторопевшие гости ждали развязки. По сценарию, жених должен был только извлечь невесту из ее комнаты и заключить в свои нежные объятия. Все пошло наперекосяк, а значит, могло последовать нечто неожиданное. И Клара не разочаровала любителей волнующих сплетен. Найдя среди гостей Максимилиана, она решительно подошла к нему. Кира хотела броситься к сестре, но Илья преградил ей путь вытянутой рукой.
     -Успокойся ты, - прошептал он. - Так будет лучше. Поверь мне. Один камень у нас, ничего страшного не случится. Тем более, что этот парень и так завоевал всю Вселенную. А она его любит. Разве ты не желаешь сестре счастья?
     -Да он же гад, - напомнила Кира.
     -Марк намного хуже.
     Тем временем Клара удивила всех гостей тем, что обняла Максимилиана. Ее бабушки заохали и принялись бормотать что-то о недостатке воспитания, а Марфа Турьева без размышлений упала в обморок.
     -Что у вас случилось? - спросил Максимилиан, обнимая Клару в ответ. Этот жест показался ей довольно вежливым: так можно было обнять сестру или подругу. Клару это немного расстроило. Правда, она тут же успокоила себя тем, что он еще не понимал причины ее странного поведения. Он ведь считал, что ее решение окончательно и обжалованию не подлежит. Если уж на то пошло, полчаса назад она и сама в это верила.
     -Ты все еще хочешь, чтобы я ушла с тобой? - чуть слышно спросила Клара. Максимилиан озадаченно посмотрел на приоткрытую дверь, за которой остался Марк.
     -А как же твой жених?
     -Свадьбы не будет. - Немного подумав, Клара повторила громче: - Все слышали? Свадьбы не будет. Я тут случайно узнала, что жених меня не любит. - И она уже тише попросила Максимилиана, подняв на него полный нежности взгляд: - Если ты еще хочешь забрать меня с собой... забирай. Я согласна.
     Через мгновение пара исчезла. Все гости одновременно вскрикнули: к такому на родине Клары не привыкли.
     А еще через минуту в квартиру ворвался Лео, рассказывая на отвратительном русском, что половина воздушных шариков оказались бракованными.
  
   Глава 4.
  
   Планета Перк - это очень красивое место. Здесь невероятно чистый воздух, который всегда наполнен дурманящими запахами прекрасных цветов и сочных трав. Перкские ночи достойны пера поэтов: микроорганизмы всех водоемов начинают светиться серебром, превращая каждый пляж в невероятно прекрасную фантастическую картину. По небу пролетают пестрые птицы, чьи грустные песни не могут не волновать сердце. А с неба светит белоснежный спутник Перка, совершенно гладкий, будто покрытый глазурью. Это, безусловно, великолепное место для отдыха. Но люди, которые составляют около восьмидесяти процентов населения Империи Первой Земли, здесь появляются относительно редко. Лишь на одном архипелаге Перка образована элитная курортная зона. Все остальные просторы планеты занимает местное население - студенистые бледно-зеленые существа ростом чуть выше человека и напоминающие по форме ящериц. Они, в общем, разумны: их удалось даже с грехом пополам обучить общему языку. Однако для обеспечения качественного обслуживания перкияне не годятся. Поэтому человеческий десант оккупировал лишь маленькую территорию, которую быстро превратил в фешенебельный курорт. Большую же часть Перка занимают необыкновенно красивые леса, поля, водоемы и чересчур медлительные местные жители.
   В ту секунду, когда Клара Лазарева сбежала со свадьбы, по залитой солнцем дороге Перка ехала на велосипеде Агата Ланская. Она была в коротких белых шортах и легкой приталенной блузке небесного цвета. Свои волнистые льняные волосы она убрала в низкий хвост, выставив напоказ мочки ушей, украшенные крупными бирюзовыми серьгами. Справа от нее раскинулось пестрое поле с редкими кустарниками и маленькими деревцами, источавшими неповторимое благоухание. Слева был невысокий лесок, от которого по теплому влажному воздуху тоже растекался букет пьянящих ароматов. Агате, двадцать восемь лет прожившей на Земле, интересно было знакомиться с местной природой. Помогал ей в этом Максимилиан: он почти сразу стал устраивать ей маленькие экскурсии по миру флоры и фауны Перка. Они покидали гостиницу, где жили с момента появления на планете, гуляли по городку, выходили за его пределы и останавливались у моря или в поле. Максимилиан рассказывал о диковинных растениях и животных, большинство из которых были абсолютно безобидны, а многие даже съедобны и полезны для человека. Но они, разумеется, ничего не ели - Максимилиан только объяснял, а его ученица внимательно слушала. Ей не столько было интересно узнать о травинках-былинках Перка, сколько приятно внимать своему лектору. Она поражалась его знаниям. И это приводило ее в неописуемый восторг. Ей, привыкшей смотреть на всех свысока, нравилось искренне восхищаться кем-то. И Максимилиан был единственным человеком во Вселенной, достойным ее восхищения.
   Агата остановилась у супермаркета - для жителей Перка люди построили и такое чудо. Она оставила велосипед у стены, никак не позаботившись о его безопасности: перкияне были слишком неповоротливы, чтобы угнать нечто подобное. А люди тут встречались очень редко. Но если кого-то и занесло в эти края, он вряд ли прибыл сюда в надежде украсть велосипед.
   В супермаркете было пусто: лишь один перкиянин вальяжно прохаживался перед экраном, на котором светились изображения и наименования продуктов. Выбрав готовый обед, он вытянул вперед свою студенистую лапу и ткнул в него. Затем, следуя призыву на экране, приложил к нему кредитную карту. Готовый обед выскочил в корзину под экраном, и перкиянин отправил его в полупустую тележку. Агата уже знала, что он, скорее всего, утащит ее к себе домой. А потом к нему прибудут работники магазина и неохотно отберут эту тележку, оштрафовав его на чисто символическую сумму. Перкияне не только медлительны, но еще и крайне бестолковы. Они приносят пользу лишь тем, что поставляют людям деликатесы со своей планеты и ценную древесину.
   Агата быстро совершила обход всех экранов, выбрав необходимые продукты. Они с Максимилианом старались экономить: карточка принадлежала покойному Эвталиату, и пополнять счет он больше не мог. А найти на Перке нелегальный источник дохода было почти невозможно. Поэтому лучшие инопланетные кушанья Агата пробовала лишь в первые дни пребывания здесь. Теперь же она ограничивалась тем, что мог предложить сам Перк. Это ее не огорчало: несмотря на привычку к шикарной жизни, ей легко удавалось обходиться малым.
   Агата вышла из супермаркета с двумя пакетами, которые аккуратно разместила в корзине велосипеда, и поехала обратно. День начинал клониться к вечеру. Это было хорошо: Агата любила ночи. По ночам Максимилиан покидал свое убежище, не боясь быть узнанным случайным прохожим-человеком. Искусственное освещение в этой части Перка было крайне редким явлением, и простая маскировка в виде шляпы и очков обеспечивала ему полную безопасность. Что касается перкиян, то скрываться от них вообще не имело смысла: они все равно не отличают людей друг от друга. Собственно, это и стало одной из причин, по которой Максимилиан выбрал Перк местом проведения своего "отпуска". Другой была близость к Первой Земле: планету отделяла от нее всего неделя пути.
   Агата и Максимилиан остановились в гостинице со странным названием "Овощ", расположенной на окраине маленького сонного городка. Их комната находилась на третьем этаже - последнем в здании. К ней вел широкий, но довольно грязный коридор, даже днем погруженный в полумрак. Сама комната была просторной, с очень большой кроватью и двумя креслами, в каждом из которых Максимилиан и Агата могли поместиться вдвоем. Главным плюсом было наличие душа - сами перкияне не моются, и поэтому ванная в их жилищах часто отсутствует.
   Когда Агата вошла в комнату, Максимилиан сидел в кресле и смотрел телевизор. Перкияне очень любят сюжеты о природе: водопады, джунгли и дикие звери кажутся им интереснее остросюжетного боевика. К счастью, кроме двух местных каналов, гостиница предлагала еще и один общеимперский - он специализировался на новостях и документалистике. Именно этот канал и смотрел сейчас Максимилиан. Его ленивая поза не выражала особой заинтересованности, но взгляд, напротив, был предельно сосредоточенным. Агата положила пакеты на пол и прошла в комнату, чтобы стал виден экран. Показывали фильм о страшной войне на Первой Земле, уничтожившей большую часть ее населения и превратившей развитую цивилизацию потребления в горстку кровожадных завоевателей. По мнению автора фильма, войну спровоцировала внезапная смерть Александра Моретти. Из-за нее правительство решило временно заморозить исследования и проверить уже созданных сверхлюдей при первом удобном случае. Возможно, если бы наступление было отложено, многие проблемы успели бы разрешиться сами собой, и конфликт не получился бы столь кровавым. Однако великий ученый обрек родную цивилизацию на жуткое самоуничтожение, неудачно выбрав день для роковой одинокой попойки. Через несколько дней после его смерти экстремистская группировка убила почти всех остальных ученых, задействованных в проекте, и взорвала здание исследовательского института. Они оправдали свою жестокость тем, что последние достижения генной инженерии - тяжелейший грех. На деле же, по всей видимости, они выполняли заказ одного иностранного правительства. От них требовалось, конечно, расправиться и с результатами экспериментов. Но нападение на общежитие успеха не имело: пятнадцать искусственных людей смогли за себя постоять. Это была их первая настоящая битва. А вторая не заставила себя ждать - их страна объявила войну предполагаемому заказчику преступления. Отношения этих двух государств были на тот момент натянуты до предела...
   -Врут и не краснеют, - поморщился Максимилиан, не глядя на Агату. - Если бы я убил Моретти на полгода или на год позже, случилось бы все то же самое. И вообще, как они ухитрились связать его смерть с терактом? - Он глубоко вздохнул и запрокинул голову, устало прикрыв глаза. - Как будто существование одного обрюзгшего урода мешало убивать и взрывать!
   Агата скользила непередаваемо ласковым взглядом по его расслабленному телу, по наполовину расстегнутой белой рубашке, по немного взъерошенным черным волосам. Он был так привлекателен, что она не могла сопротивляться соблазну прикоснуться к нему. Присев на подлокотник кресла, Агата положила одну руку на плечо Максимилиана, а пальцами другой провела по его щеке и губам. Он открыл глаза и улыбнулся. Без нежности, но игриво.
   -Зачем ты убил его таким неприглядным способом? - поинтересовалась Агата. Ее голос звучал так тихо и интимно, будто она спрашивала не о подробностях преступления, а о планах на ближайшую ночь.
   -Я его презирал, - ответил Максимилиан ей в тон. Разговор об убийстве все больше напоминал страстный шепот пылких любовников. - Тогда мне казалось, что у меня есть на это право.
   -Больше не кажется?
   -Нет... Я ничем не лучше. Ну, если только лицом...
   -И фигурой, - добавила Агата, грациозно перемещаясь к нему на колени.
  
   Через три часа Агату, успевшую заснуть, разбудило какое-то движение. Она открыла глаза и увидела полуобнаженного Максимилиана, который сидел на кровати, сгорбившись и обхватив голову руками. Это была поза немого отчаяния. Но Агате слова были и не нужны: она хорошо понимала, как ему сейчас больно и насколько близок он к краю пропасти. Ей хотелось обнять его, успокоить, поддержать. Но сам он этого не хотел. Все попытки поговорить с ним заканчивались провалом. Сейчас тоже не было надежды что-то изменить. Он скорее убил бы ее, чем позволил утешать себя. И все-таки Агата должна была попробовать вернуть любимого к реальности, из которой его вырвал, вероятно, сон о далеком прошлом. Поразмыслив, она включила телевизор. На экране появился император, рассказывавший о какой-то незначительной реформе системы образования.
   -Он неплохо справляется, этот Кристиан, - заметила Агата. Максимилиан опустил руки и медленно выпрямился. Его взгляд был затуманенным - мысленно он находился бесконечно далеко от этой комнаты. Прошло несколько секунд, прежде чем ему удалось заставить себя посмотреть на экран.
   -Да, он молодец, - безразлично согласился Максимилиан. - Устроил мне отпуск.
   -Когда собираешься связаться с Альфредом?
   -Не знаю. - Максимилиан ответил так, будто не до конца понял, о чем идет речь.
   Агата придвинулась чуть ближе к нему и заглянула в глаза. Они не выражали ничего.
   -Может быть, стоило все-таки забрать с собой Клару? - предположила она.
   Максимилиан наконец подал кое-какие признаки жизни: удивленно нахмурился и повернулся к собеседнице.
   -Зачем?
   -Тебе ведь было с ней хорошо. Скажи, ты часто о ней думаешь?
   -О Кларе? - Максимилиан усмехнулся. - Скажешь тоже... И чего ты вообще к ней привязалась? Спрашиваешь постоянно. Ревнуешь, что ли? - Агата кивнула. Она была рада: Максимилиан начал приходить в себя. - Прекрати. - Он поморщился. - Если больше заняться нечем, начни изучать нашу историю. Планет много.
   Агата улыбнулась и положила голову на плечо Максимилиана, но он тут же поднялся с кровати.
   -Пошли прогуляемся, - сухо бросил он, снимая рубашку со спинки кресла.
  
   Клара, наверное, впервые в жизни испытывала чувство эйфории, когда целовала Максимилиана после своего скандального побега со свадьбы. Родные и близкие остались в другом мире, а она теперь была в стильно отделанной гостиной любимого и отрывалась от его губ лишь для того, чтобы парой слов выразить свое счастье. Другая девушка на ее месте, вероятно, оглядела бы огромное светлое помещение со множеством прозрачных и геометрически правильных вещей, в котором не было предметов декора и каких-либо личных безделушек. Она заинтересовалась бы редкими незнакомыми приборами, расположенными на прибитых к стене черных полках. Ей бы, скорее всего, захотелось выглянуть в окно, за которым пролетали дорогие автомобили. Потом она опустила бы взгляд на пластиковый подоконник и увидела там несколько удивительных растений, чьи листья медленно меняли цвет с белоснежного на алый, а затем - на темно-фиолетовый. Наконец, ее потянуло бы за пределы гостиной, и она поняла бы, что находится в большом особняке - таком идеально чистом и пустом, словно никто здесь не жил. Но Клара ничего не замечала вокруг себя. Она совершила такую страшную и великолепную глупость, что почти задыхалась от радостного волнения. Центром Вселенной для нее сейчас был Максимилиан, а все остальное попросту не существовало. Однако сам Максимилиан явно не разделял ее энтузиазма: он выглядел напряженным и задумчивым. Возможно, потому, что это был принявший его облик Кристиан Райли.
   -Твой жених - действительно Александр Моретти? - вдруг спросил он. Перспектива встречи с любимым отцом, похороненным более девяти веков назад, воодушевляла его не меньше возможности завоевать Принцессу.
   Клара отпрянула и растерянно посмотрела на него.
   -Он сказал об этом, отвечая на шуточный вопрос о прошлой жизни, - нетерпеливо пояснил Кристиан. - Значит, этот человек - перерождение великого ученого с нашей планеты?
   Клара смущенно опустила взгляд на серебристо-белый подол своего платья. Когда-то Максимилиан прямо спросил ее, кем она была в прошлой жизни. И Клара выдала ему басню о средневековой красавице Генриетте, которая умерла почтенной матерью семейства.
   -Я соврала тебе, прости, - сказала Клара. - В прошлой жизни я была не Генриеттой, а Рахилью Келлерман и действительно хорошо знала твоего... отца. - Клара не была уверена, что ей стоит так называть ученого в присутствии его творения. Сам он иногда употреблял сравнение с родителем, но было ли ему приятно, когда это делали посторонние?
   Кристиан отошел от Клары и повернулся к ней спиной. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать разыгрывать свойственное Максимилиану насмешливое презрение к отцу. Принцесса явно знала о Моретти именно от Максимилиана, и вряд ли он пел дифирамбы своему создателю. А Клара прикусила губу и мысленно обозвала себя дурочкой. Ей казалось, что Максимилиан теперь станет считать ее бессовестной лгуньей. Она знала такую важную для него тайну и молчала!
   -Как он переродился? - спросил Кристиан, приблизившись к окну. За ним, среди зеленых цветущих кустов, хозяйничал садовник, а вдалеке шелестели волны. Однако Земля только недавно опять стала красивой: до того, как удалось восстановить ее природу, она представляла собой малопригодное для жизни и очень унылое место, заброшенное поле битвы. Покидая его, оставшиеся в живых земляне даже не сожалели. "Мы найдем более симпатичную планету с приличной экологией, - говорили они. - А эта отслужила положенный ей срок, пора забыть о ее существовании."
   -Он не переродился, - поспешила объяснить Клара. - Он использовал магию, чтобы быть со мной в моей новой жизни. Алекс занял тело погибшего мужчины.
   Кристиан почесал подбородок. Взяв себя в руки, он повернулся к Кларе и улыбнулся ей.
   -Да, ты соврала мне, но в этом нет ничего страшного. Главное, что я все-таки встретил своего отца. Пойми, пусть я не испытываю к нему глубокого уважения, сыновняя привязанность все равно существует. Я такой же человек, как и ты. А ты наверняка очень любишь своих родителей, даже если за что-то осуждаешь их и вы часто с ними ругаетесь...
   Клара замерла, широко раскрыв глаза. "Ругаетесь?" Кларины родители погибли семь лет назад, и Максимилиан об этом знал. Создавалось впечатление, что он потерял память: забыл о свадьбе, о смерти ее родителей...
   -Да, я понимаю, - выдавила девушка. Она старалась держаться непринужденно, однако чувство эйфории бесследно ускользнуло. Что-то определенно было не так. Она еще утром заметила, как сильно Максимилиан изменился. Теперь это еще сильнее бросалось в глаза. Он по-другому смотрел, улыбался и даже говорил: его акцент звучал не так, как раньше.
   -Ты не против, если я приведу Моретти сюда? - спросил Кристиан. - Он создал нас, а мы создали эту империю... Фактически, наше огромное государство - его творение. Думаю, будет несправедливо, если он не увидит свое детище.
   Клара кивнула. Интонации, мимика, жесты - все было незнакомое. Максимилиан не мог стать совершенно другим человеком только потому, что вернул себе трон. Было похоже, что от него осталась лишь оболочка, в которой находился кто-то чужой.
   Кристиан, однако, не замечал, с каким подозрением смотрит на него Клара. Он был полностью погружен в свои мысли. Во-первых, ему хотелось как можно скорее воссоединиться с отцом. А во-вторых...
   -Знаешь, милая, я очень рад, что ты сейчас со мной, - проворковал Кристиан, подойдя к Кларе и снова прижав ее к своей груди. Принцесса напряглась и едва сдержалась, чтобы не начать вырываться. - Сколько мы с тобой не виделись?
   -Уже больше месяца, - ответила девушка.
   Кристиан нахмурился. Именно это его и тревожило: Максимилиан, раненый смертельным оружием, сумел выжить и затаился в мире Принцессы. Чуть больше месяца назад он покинул девушку и, вероятно, отправился обратно в Империю Первой Земли. Следовало найти его и уничтожить, пока он не нашел способ вернуть себе трон.
   -Этот месяц показался мне вечностью, - с фальшивой теплотой отозвался Кристиан. Кларе показалось, что ее окатили холодной водой.
  
   После всего случившегося Марк взбесился, послал своих родителей в неизвестном им направлении, наорал на Киру с Ильей и ушел в бар, где встретил очередного знакомого. Тот учился с настоящим Марком в университете и был весьма жалким тощим существом в больших очках и с длинным носом. Его только что бросила девушка, и по этому поводу он во второй или третий раз в жизни целенаправленно напивался. Марк решил составить ему компанию. На вопрос "Что стряслось?" он ответил так:
   -Я совершил крупную и невероятно глупую ошибку, которая разрушила все мои надежды... Теперь я буду просто ничтожным учителем английского, который терпеть не может детей и живет с полоумными родителями! Больше не к чему стремиться, эта отвратительная судьба теперь - моя! Осталось только повеситься.
   Университетский товарищ посочувствовал ему и заметил, что самоубийство - ни в коем случае не выход. Всегда есть возможность найти другую работу, получить более интересное образование, уехать от родителей, найти прекрасное хобби. Ну а встретить хорошую девушку в их возрасте еще совсем не поздно - другое дело, что сложно.
   Марк усмехнулся с явным пренебрежением к собеседнику и выпил залпом еще одну стопку водки.
   Вот в такой печальный момент в бар зашел Кристиан, все еще в облике Максимилиана. Увидев его в убогом заведении для непритязательных выпивох, Марк вскочил со стула и сжал кулаки. Но Кристиан поднял руку, призывая обманутого жениха успокоиться. У него, надо признать, властные жесты Максимилиана пока получались не слишком хорошо.
   -Чего ты от меня хочешь? - выплюнул Марк, снова опускаясь на стул. Кристиан сел рядом с ним, и напуганный товарищ пересел за другой столик.
   -Я всего лишь хочу поговорить, - вежливым тоном ответил Кристиан.
   -Мне не о чем с тобой разговаривать, - сказал Марк и тут же попросил у официантки повторить заказ: водка и соленые грибы.
   -Почему ты так сильно меня ненавидишь? -спросил Кристиан, нахмурившись.
   Марк рассмеялся так громко, что привлек внимание всех гостей бара.
   -А я, наверное, должен тебя любить? Да ты меня раздражал еще в прошлой жизни! Никогда прежде не видел таких отвратительных ничтожеств. И как ты вообще сумел столь многого добиться? Ума не приложу. Помню, смотрел я на тебя и думал: вот у этого поганца вообще никаких перспектив нет, хоть и умный. Но надо же - император!
   Смех повторился, и проходившая мимо официантка поморщилась.
   Кристиан слушал, как Марк ругает его брата, и его лицо начинало светиться счастьем. Он столько лет был уверен, что отец превозносил свое последнее творение! Узнать об обратном было очень приятно, и Кристан продолжил выяснять детали.
   -Отец, - обратился он к нему, - почему ты такого низкого мнения обо мне?
   Марк в это время жевал соленый гриб и подавился им. Прокашлявшись, он озадаченно посмотрел на собеседника и с недоверием в голосе переспросил:
   -Почему... твой отец... такого низкого мнения о тебе?..
   -Да, я хочу это знать, - все так же вежливо подтвердил Кристиан.
   Он напрасно ждал ответа: отец молча разглядывал своего собеседника, и лишь неясная полуулыбка выдавала какие-то чувства. Решив, что в облике Максимилиана ему откровенности не добиться, Кристиан поднял руку и для эффектности щелкнул пальцами. Все посетители и работники кафе одновременно сомкнули веки и рухнули: кто на пол, кто лицом в салат. Марк обвел удивленным взглядом полутемное помещение, в котором продолжали бодрствовать лишь они с соседом по столику да проигрыватель, извергавший заунывную песню о жизни дальнобойщиков.
   -Ты отнял все камни у своего безымянного врага, - предположил он. - Перемещение между мирами без помощи Лео, глубокий сон всех окружающих без магии в духе "Крыльев Свободы"... Сколько теперь у тебя камней?
   -Отец, смотри внимательно, - попросил Кристиан. Его внешность начала быстро, но плавно изменяться: фигура стала мощнее, рост выше, волосы укоротились и стремительно посветлели. При этой метаморфозе стало заметно, что черты Максимилиана не отличались аристократичностью: суровое лицо Кристиана казалось куда благороднее.
   Марк больше не улыбался - он выглядел почти уничтоженным, словно превращение собеседника перевернуло его мир.
   -Это я, отец, - сказал Кристиан своим, немного сухим голосом. - Я, Кристиан Райли. Я принял облик Максимилиана Эдвардса, чтобы занять его место, которого он не заслуживал.
   Несколько секунд Марк не менялся в лице и хранил молчание. Кристиан выжидающе смотрел на него, как отличник из начальной школы - на учителя: поставит он ему "пятерку" или унизит ничтожным "хорошо"? Император-самозванец надеялся, что создатель обрадуется встрече со своим самым послушным сыном и боялся равнодушия. Но получил ни то, ни другое, а гомерический хохот с постукиванием кулаками по столу.
   -Вот я идиот! - кричал Марк. В его смехе веселья было мало - он сочился злобой и досадой. - Просто кретин!
   -О чем вы, отец? - участливо поинтересовался Кристиан. Марк очень удивил его - это поведение совсем не вязалось со знакомым образом гениального ученого. Моретти отнюдь не был спокоен, как каменное изваяние, - он запросто мог рявкнуть на подчиненных и "сыновей" или даже отвесить кому-нибудь оплеуху. Но сотрясающий стены хохот? До какого состояния нужно было его довести, чтобы он впал в такую непривычную для себя истерику?
   -Кристиан, - дружелюбно произнес Марк, когда почти перестал смеяться. - Я сегодня обидел девушку своей мечты, считая, что Максимилиан пришел за ней. Она влюбилась в него, как старшеклассница, но из чувства вины передо мной собиралась выйти за меня замуж... Ох, это долгая история, расскажу как-нибудь потом. Я наговорил ей гадостей, чтобы она оставила меня со спокойной душой. Ну, если уж он явился за ней, стало быть, и с его стороны есть какие-то чувства... Я решил, что для нее так будет лучше, хоть и ненавижу этого гаденыша. В конце концов, он сознательно отказался от той Силы, которую может подарить ее любовь. А оказывается, это был ты, мой любимый сын, от которого я никак не ожидал такого подвоха! Пришел сюда за Принцессой, не так ли? Вот только она бесполезна, один камень специально оставлен под надежной охраной! Узнав это, ты наверняка ее бросишь, я прав? А мне уже не вернуть Принцессу после всех этих ужасных слов...
   Марк покачал головой и снова засмеялся - горько, но как-то театрально. Кристиан с искренним сочувствием смотрел на него: казалось, он вот-вот протянет руку и похлопает отца по плечу.
   -Все кончено, - произнес Марк. Эта фраза прозвучала невероятно драматично.
   -Я помогу вам, отец, - с готовностью вызвался Кристиан. - Если вы любите эту девушку, я заставлю ее возненавидеть Максимилиана Эдвардса.
   Марк глубоко вздохнул и грустно усмехнулся.
   -Вот как? Добровольно отдашь Принцессу мне, хотя сейчас обладаешь внешностью, способной удерживать ее около тебя всю жизнь?
   Кристиан решительно кивнул.
   -Правда, - тут же добавил он, - при одном условии: если вы сумеете доказать, что действительно являетесь Александром Моретти.
   -Как мне это сделать? - Марк развел руками. - Может быть, клонировать вон ту жирную официантку? Или за неделю создать жизнеспособный гибрид коровы с крокодилом?
   -Нет, - ответил Кристиан. - Просто расскажите мне о вашей жизни. О том, как вы создали нас. И почему так ненавидите Максимилиана Эдвардса.
   Марк вышел из-за стола и взял с барной стойки наполненную, но никому так и не принесенную стопку водки. В этот же момент входная дверь распахнулась, и на пороге появились три веселые девушки лет двадцати; не успев сделать и пары шагов, они грохнулись на пол. Марк поднял левую бровь, пожелал девушкам приятных сновидений и залпом выпил содержимое рюмки.
   -Я родился в Соединенных Штатах Америки в одна тысяча девятьсот семьдесят девятом году, - начал он, устремив взгляд куда-то в бесконечность. - Мать - дочь итальянских эмигрантов по имени Тереза Моретти, отец - неизвестно кто, но, если верить матери, он был чистокровным индейцем. Она вечно сожительствовала с какими-то отбросами общества, и один из ее пьяных любовников устроил дома пожар. Тогда мне было чуть меньше четырех. Пострадали правое плечо, грудь и половина лица - там на всю жизнь остались шрамы; на лице, по злой иронии судьбы, - особенно уродливые. - Кристиан слушал внимательно, буквально затаив дыхание. - Когда мне было шесть, я встретил красивую девочку - прежнюю инкарнацию Принцессы - и подружился с ней, а чуть позже полюбил ее. Она была младше, и я, чтобы учиться с ней в одном классе, прыгнул с крыши своего дома... Продолжать? Это, как я понимаю, не самая интересная часть для тебя, дорогой Крис.
   Кристиан с мрачным видом согласился.
   -Что ж, тогда перехожу к более интригующей части. - Марк оперся одним локтем о барную стойку, приготовившись долго и подробно описывать важные события далекого прошлого. - Изначально я хотел создать только четырнадцать идеальных солдат...
   И Марк поведал Кристиану о том, как Максимилиан Эдвардс появился на свет. Это был его сын, и, если опустить щекотливый вопрос о душе, - родной. Максимилиан был выращен в искусственных условиях с использованием генетической информации ученого. Вторым донором такой информации - а соответственно, матерью Максимилиана - была Рахиль Келлерман. Таким образом несчастный старик хотел на склоне лет обзавестись кем-то близким и, наверное, очень похожим на давно погибшую возлюбленную. Лабораторный сын должен был подарить ему хоть немного счастья. Но Максимилиан надежд не оправдал. Он взял худшее от обоих "родителей": безответственность и эгоизм от Рахили, агрессивность и замкнутость от Александра. Живя у отца, он в полной мере продемонстрировал свой дурной характер. Постоянные ссоры, откровенное хамство и обвинения во всем подряд - вот как реагировал Максимилиан на желание Моретти как-то сблизиться с ним. С самых первых дней существования он ненавидел своего создателя, словно жизнь причиняла ему страдания и он хотел лишь одного - никогда не открывать глаза в этом невыносимом мире.
   -Это была не физическая боль, я проверял, - сказал Марк, доверительно посмотрев слушателю в глаза. - Он с самого начала оказался психологически неприспособлен к жизни. Максимилиан Эдвардс - моя большая ошибка. К сожалению, даже гении совершают промахи. Будь у меня время, я бы исследовал этот феномен... Но тогда времени было слишком мало. А теперь мне попросту все равно.
   После двух месяцев, проведенных в доме отца, Максимилиан был представлен участникам секретного проекта как "лучшее творение" руководителя. Моретти решил, что, раз его сын не может быть счастлив взаперти, ему нужно начать общаться с себе подобными. Однако в лаборатории, где он стал после этого жить, ему впервые пришлось столкнуться с жестокостью: братья не хотели принимать новенького в свои ряды. Его постоянно били, над ним издевались. Разумеется, во всех своих бедах Максимилиан обвинил Александра Моретти. Вместо того, чтобы искать общий язык с братьями, он предпочел отравить отца. Яд Максимилиан подсыпал в ирландский виски - любимый напиток ученого...
   -К счастью, тогда я уже прошел магический обряд, благодаря которому моя душа теперь живет в этом теле, - закончил Марк. Кристиан больше не сомневался в том, что перед ним - Александр Моретти. Он не только располагал подробностями, известными лишь ближайшему окружению императора: что Максимилиана избивали братья, что он не дорожил своей жизнью - но и знал то, о чем могло быть известно лишь самому ученому. - Представь себе, как сильно я удивился, встретив этого гаденыша здесь - такого сильного, уверенного в себе! Я любил его всем сердцем, хотел быть ему настоящим отцом. А он оказался злобным чудовищем... Это все моя вина, не спорю. Но... мне все равно больно. Умереть от руки собственного сына! Нет, не это главное... Ведь он сын и Рахили тоже! Вы оказались лучше, Крис. Вы, четырнадцать моих детей, в которых нет моих генов...
   Кристиан просиял. Еще немного - и он воспарил бы к небесам от гордости и счастья.
   -Я никогда не подведу вас, отец, - произнес Кристиан с глубоким почтением. - Знаете, когда вы погибли, многие из братьев сочли убийцей Максимилиана. Я не верил в это, но потом раскаялся в своей наивности. - Во взгляде Марка легко читалось злорадство, несмотря на то, что усмешка оставалась печальной. - Я отобрал у Максимилиана трон, чтобы отомстить за вас. Он вообще должен был умереть, его спасла Принцесса...
   -Мы убьем его, - сказал Марк, приблизившись к Кристиану. Его ладонь легла на плечо сына, и тот окончательно превратился в послушного ребенка. - А те камни, что он успел забрать, достанутся тебе, Крис. Помню, ты больше всех радовал меня своими успехами, я не раз говорил, что у тебя большое будущее... Ты это заслужил.
   -Нет, не я, - серьезно ответил Кристиан. Он живо вспомнил, как отец указывал на него толстым пальцем и удовлетворенно говорил коллегам: "Кажется, этот парнишка особенно удался. Думаю, потом надо будет воспроизводить именно его." - Камни будут принадлежать вам. Как и Принцесса. Я обещаю это и сделаю все, чтобы сдержать свое обещание.
  
  
   Глава 5.
  
   Клара осталась одна лишь под утро: Кристиан провел рядом с ней несколько часов, стараясь как-нибудь развлечь. Первым номером в программе был роскошный ужин, устроенный лжеимператором в не совсем своей столовой. Клару, привыкшую к пышному убранству дворцов Талврина, поразила эта комната без единой картины, статуи или фонтана, где она сидела за обыкновенным темно-зеленым столом с прямоугольной поверхностью. Столовая была оформлена в успокаивающих "природных" тонах, но цвет был единственным ее украшением. Клара даже подумала, что самыми великолепными тут были аккуратно подстриженные кусты, зеленевшие за распахнутым настежь окном во всю стену. Правда, когда прелестные блондинки в фартучках принесли угощение, она переменила свое мнение. Все блюда были безусловно изысканными, хоть она и не могла определить по виду половины из них, мясо это, морепродукты или вообще фрукт. Ей, как повару, немедленно захотелось узнать названия кулинарных шедевров и получить хотя бы приблизительные сведения о способах их приготовления. Блондинки в замешательстве переглянулись: их функции ограничивались тем, что они разносили еду и радовали глаз. Да и по-английски они говорили с трудом, хотя для их работодателя это был родной язык.
   -Ничего страшного, - заверила их Клара, - я потом поговорю с поваром.
   Блюда, несмотря на свой зачастую странный вид, оказались очень вкусными. Однако Клара смогла съесть совсем немного - поведение "Максимилиана" ее настораживало, и аппетита почти не было. Он, конечно, старался держаться, как настоящий император, и для прислуги в особняке его игра выглядела вполне убедительно. Только Клара, влюбленная в Максимилиана и обожавшая в нем каждую черту, видела разницу. Например, объясняя ей полезные свойства иссиня-черного инопланетного овоща, он явно получал удовольствие от звучания собственного голоса. Подобранные им слова и выражения были очень точными, предложения получались красивыми. Настоящий Максимилиан успел предстать перед Кларой в роли великолепного оратора, когда выступал в кругу революционеров. Но его речь взывала к эмоциям слушателя, он не старался продемонстрировать им свое интеллектуальное превосходство. Сейчас же Клара видела человека, любящего свои обширные знания и, не меньше, чужую необразованность. Инопланетный овощ стал лишь первой причиной такого хвастовства. Во время обеда Кристиан попросил включить музыку; зазвучала великолепная "Wind of Change", исполненная группой Scorpions в сопровождении оркестра. Клара восхитилась песней, но мелодию не узнала: Рахиль ее много раз слышала, однако она не производила на нее особого впечатления. В ответ Кристиан выдал тридцатиминутный монолог о рок-музыке в общем и успехах Scorpions в частности. По его мнению, Клара должна была сохранить воспоминания о столь великих произведениях искусства. Или Рахиль слушала только легкие поп-композиции? "Забавно, - подумала Клара, никак не прокомментировав обвинение в свой адрес. - Алекс наделил его определенным вкусом в музыке..."
   После ужина Максимилиан предложил Кларе совершить небольшой шопинг-тур по магазинам Лос-Анджелеса. Клара быстро согласилась: на ней все еще было неудобное и подходящее лишь для одного случая свадебное платье. В доме Максимилиана, правда, были кое-какие наряды Линды, но в каждом платье парикмахерши могли бы поместиться две любые сестры Лазаревы.
   Кристиан с трудом заставил себя развлекать Клару общением и сентиментальными комплиментами, забыв, что Максимилиан к ним не прибегал. Когда настало время ехать в магазин, он уже готов был сбежать, и все же что-то заставило его сопровождать Клару. Возможно, он хотел увидеть реакцию "дикарки" на летающий автомобиль. И остался разочарован: Клара не продемонстрировала даже удивления.
   -Я думала, вы намного дальше ушли в техническом развитии, - сказала она наполовину шутливо.
   -Долгое время прогресса вообще не было, - хмуро ответил Кристиан. - Мы воевали, и нас волновало лишь это. Кроме того, большинство жителей Земли погибло во время многочисленных конфликтов. А талантливых ученых вражеской страны старались убить в первую очередь.
   И Кристиан разразился уже третьей по счету тирадой, на этот раз - историко-политического характера. Клара слушала его, и сомнения в душе девушки продолжали расти. Она никогда не полюбила бы такого самовлюбленного человека, относившегося к ней с едва заметным пренебрежением. В Максимилиане она ощущала какую-то странную надломленность, готовность к неожиданным поступкам и - несмотря на его слова о неспособности любить - умение чувствовать по-настоящему ярко. Кристиан был рациональнее, спокойнее. И Клара это видела. Каждый комплимент Кристиана был заученным, почерпнутым из книги, красивым - и не производил впечатления. А Максимилиан просто говорил: "Нам хорошо друг с другом" - и сердце Клары начинало трепетать.
   К счастью, Кристиана совершенно не интересовала Принцесса. Побродив с ней по специально открытому для него магазину, он покинул девушку. Уже занимался рассвет, и он мог сослаться на некое неотложное дело. Тем более, что, по общеимперскому времени, был уже почти полдень и политическая жизнь начинала кипеть.
   В то время, когда он ушел, Клара мерила короткое голубое платье из чистого шелка. Оно успешно скрывало недостатки фигуры - а именно отсутствие фигуры как таковой - и подчеркивало свежесть, молодость девушки. Она вертелась перед зеркалом и улыбалась своему отражению, когда прозвучал незнакомый приятный голос:
   -Вам очень идет этот цвет.
   Клара обернулась и увидела монстра с кожей змеи и синими волосами. Он был одет в черный костюм с галстуком.
   Девушка взвизгнула и прижалась спиной к зеркалу.
   -Я личный секретарь Его Величества, - смущенно пояснил монстр, спрятавшись за бордовой занавеской примерочной.
   Клара удивленно заморгала. Секретарь? Такое чудовище? Она знала, что под властью Максимилиана находятся другие планеты, но никогда не задумывалась над внешним видом гуманоидов.
   -А как тебя зовут? - спросила она как можно дружелюбнее. В памяти всплыл эпизод из прошлой жизни: Рахиль кричит, впервые увидев обезображенное лицо Алекса...
   -Я Родерик Шух, - представился монстр за занавеской.
   Клара сначала прыснула, а уже потом сообразила, что могла обидеть инопланетянина.
   -Шух - это фамилия, - сказал Род. Голос звучал абсолютно по-секретарски: доброжелательно и безэмоционально. Почти как автоответчик.
   -А откуда ты? - поинтересовалась Клара, отодвинув занавеску. Инопланетянин вздрогнул и быстро повернулся к ней лицом, после чего почтительно поклонился.
   -Я с Серпенса, - сказал он, явно готовый вкратце рассказать историю родной планеты. - Мне шестьдесят шесть лет, а по человеческим меркам - двадцать два. Мы стареем в три раза медленнее людей.
   -Очень... здорово, - неуверенно ответила Клара. Общаться с подобным монстром, как с обычным "секретарем", было странно. - Я тоже бы хотела, чтобы мне сейчас было на вид... лет восемь. Снова школа, косички-бантики...
   -А... сколько вам?
   -Двадцать пять.
   Глаза Рода округлились.
   -Вы очень молодо выглядите. Я подумал... - Род замолчал, не найдя достаточно вежливых слов.
   -Подумал, что император завел себе несовершеннолетнюю любовницу? - продолжила за него Клара. Род прикусил нижнюю губу и отвернулся. Клару позабавило его смущение: неужели кто-то мог быть застенчивее, чем она сама?
   -Нет, я ничего такого не имел в виду, это был просто комплимент, - ответил Род и снова предстал перед Кларой анфас. Мужчиной он, конечно, был скромным, но секретарем - вполне хорошим. Надолго выбить его из колеи оказалось трудно - впрочем, Клара к этому и не стремилась.
   -И как давно ты работаешь у Максимииана? - спросила девушка.
   -Уже чуть больше года, - с нескрываемой гордостью ответил Род.
   -О, а когда Максимилиан... отсутствовал, ты работал на того, другого императора?
   -Что-что? - с изумлением переспросил секретарь. - Вы, может быть, подобрали не совсем верные слова?
   -Может быть, - пожала плечами Клара, - я не так хорошо владею английским, могла и напутать... В общем, когда Максимилиана не было, ты оставался секретарем?
   Род нахмурился.
   -Максимилиана не было? Когда?
   -Но ведь он вернулся к вам чуть больше месяца назад.
   -Вернулся откуда?
   -Разве его не свергали с трона?
   -Нет, госпожа Лазарева, за все время правления императора Максимилиана не было ни одной удачной попытки это сделать.
   Теперь настала очередь Клары удивляться. Максимилиан провел в ее мире четыре месяца - за это время любой заметил бы отсутствие такой важной фигуры, как император. А уж личный секретарь должен был первым забить тревогу. В конце концов, на дворе стоял не какой-нибудь девятый век, когда монарх мог находиться в военном походе, и в столице о нем подолгу ничего не слышали...
   -А где Агата Ланская? - спросила Клара, решив проверить еще одну догадку.
   -Кто? Агата Ланская? Впервые слышу такое имя.
   Это было уже слишком. То, что Максимилиан говорил Кларе, не совпадало со сведениями секретаря. Он не отвоевывал трон, потому что все это время сам его и занимал, Агата не получила высокий государственный пост...
   -Скажи, Родерик, а народ любит своего императора?
   -О да, очень.
   -Что случилось бы, если бы кто-то отнял у него трон?
   Род ненадолго задумался.
   -Думаю, восстания. Да, население империи выразило бы протест.
   Все несуразности стали складываться в голове у Клары в мозаику со страшным рисунком. Точно так же несколько месяцев назад ее поразила верная догадка об истинном роде занятий Максимилиана. Император вел себя не так, как она привыкла. Он никуда не исчезал - о его отсутствии не было сведений, а ведь оно, даже кратковременное, вызвало бы у живых существ империи панику. Об Агате тоже никто не слышал, хотя она, по словам Его Величества, "неплохо устроилась при дворе". Наконец, он не помнил того, о чем вряд ли мог забыть, - о свадьбе Клары и смерти ее родителей. А еще у него были способности, которых Максимилиан не получал... Задумавшись, Клара вспомнила, как пару часов назад он нагнулся за оброненной ей белой перчаткой. Она в шутку заметила, что теперь в таких маневрах нет необходимости, и он лишь растерянно усмехнулся в ответ. Этот человек явно не знал, что должен владеть телекинезом. А еще он ни разу не закурил. Клара не одобряла пристрастие к табаку, но теперь ее беспокоило его внезапное исчезновение. Максимилиан не стеснялся зажигать сигарету в ее присутствии, а тот, с кем она провела последние несколько часов, похоже, вообще не курил...
   Император не был Максимилианом. Мысленно произнеся эту простую фразу, Клара почувствовала, как по ее спине бегут мурашки. Но сомневаться ей не приходилось: она была права. Враг Максимилиана мог беспрепятственно занять его место, лишь притворившись им - любого узурпатора с другим лицом народ встретил бы восстаниями или хотя бы тихой ненавистью.
   Клара присела на корточки и зарылась пальцами в свои отросшие волосы. Она сбежала со свадьбы с незнакомым человеком и теперь собиралась жить в его доме! Хуже всего - это был тот, кто отравил жизнь ее любимого. Целовать его, разговаривать с ним - разве о таком она мечтала? Думая, что из-за этого негодяя Максимилиан собирался покончить с собой, Клара хотела ему отомстить. А никак не обнимать его...
   Неожиданно Клару посетила странная для нее мысль. Она выпрямилась и решительно посмотрела на свое отражение. Ситуация, оказывается, сложилась самым удачным образом! Один раз она уже пыталась разыграть подобный спектакль, но из-за неопытности потерпела провал. На этот раз все могло быть иначе, ведь она искренне желала успеха. Находясь в непосредственной близости к самозванцу, Клара могла отнять у него всю силу. Если достаточно убедительно изображать влюбленную дурочку, можно было даже выйти сухой из воды. Самозванец потерял бы бдительность и спокойно раскрыл Кларе все свои секреты, а тем временем она подбиралась бы к его камням...
   -А ты можешь сейчас отвезти меня... домой к императору? - спросила Клара у притихшего за занавеской секретаря.
   -Разумеется, - с готовностью отозвался Род. - Водитель ждет в машине у выхода. Я могу вас сопровождать, если вам так будет... удобнее.
   Клара вышла из примерочной все в том же синем платье, от которого у самой кассы оторвала бирку. Род все время шел за ней, как привязанный, но держался на почтительном расстоянии. "Интересно, он предан лично Максимилиану или ему все равно, кому служить? - задумалась Клара, бросив любопытный взгляд на инопланетянина. - Если есть личная преданность, то можно заручиться его поддержкой: вряд ли он обрадуется, узнав, что работает на врага настоящего правителя."
  
   Род оставил Клару одну в огромном особняке Максимилиана. Клара не уговаривала его составить ей компанию: она хотела обследовать дом и поискать тайник с камнями. Это оказалось непросто. Благодаря романам и фильмам, она привыкла к старинным дворцам с секретными ходами и нишами, спрятанными за картинами, шкафами и зеркалами. Но в доме Максимилиана было слишком мало предметов декора, а вся мебель выглядела чересчур минималистичной, а оттого - безобидной. Каждая полочка определенно была исключительно полочкой и служила только для того, чтобы хранить на ней вещи. Осмелев, Клара принялась открывать шкафы не с книгами или канцелярскими принадлежностями. Увлеченная поисками, она не заметила, как попала в гардеробную Максимилиана. "Будто жена алкоголика ищет припасенную мужем бутылку, - с отвращением подумала она, поймав себя на перебирании чужой одежды. - А ведь он вряд ли хранит камни завернутыми в старый свитер... Вероятнее всего, он носит их на себе, как Талврин. Неужели придется его раздеть? Гадость какая, мне ведь даже неизвестно, кто это такой..."
   Вздохнув, Клара покинула гардеробную. Случайно она выбрала не ту дверь, через которую вошла, и оказалась в спальне Максимилиана. В другое время это немного смутило бы ее. Но сейчас она была не застенчивой влюбленной девушкой, а сыщиком; вместо робкого разглядывания личных вещей хозяина комнаты она сразу перешла к осмотру подозрительных предметов. Один из них, стоявший на тумбочке у изголовья кровати, особенно заинтересовал ее. С виду это была коробочка для хранения драгоценностей, почему-то не желавшая открываться и обладавшая несколькими кнопочками. Решив, что внутри могут быть камни, Клара стала нажимать на эти кнопки. Результат не заставил себя долго ждать - коробочка приятным женским голосом попросила выбрать режим: воспроизведение записи или интерактив.
   -Интерактив, - ответила Клара, порадовавшись, что прибор не использовал общий язык.
   -Приятно тебя здесь видеть, - произнес через пару секунд после этого кто-то, оказавшийся у Клары за спиной. Девушка вздрогнула: она слышала голос Максимилиана, правда, более хриплый, чем обычно. Неужели самозванец вернулся и застал ее на месте преступления? Готовая оспаривать свою виновность, девушка повернулась к говорившему и встретилась лицом к лицу... с Алексом. Ему было уже за шестьдесят, и годы не пощадили его. Длинные волосы, собранные в небрежный низкий хвост, были совершенно седыми, от прежней черноты не осталось и следа. Малоподвижный образ жизни тоже сделал свое дело: Алекс весил килограмм сто пятьдесят. Тем не менее, его покрытое морщинами лицо казалось изнуренным, а уродливые шрамы делали ученого похожим на ветерана какой-то страшной войны. Он был в черных брюках, водолазке и расстегнутом белом халате, а в его руке красовалась простая трость.
   Клара понимала, что включила голограмму, только кажущуюся очень реальной. Но ее сердце заныло тупой болью. Наконец она ясно видела человека, которого любила две жизни подряд и с которым судьба всегда так горько ее разлучала. Голограмма улыбнулась, и усталые темно-карие глаза наполнились теплом. Это были, вне всяких сомнений, глаза Максимилиана Эдвардса. Клара не могла их не узнать. Наверное, Алекс подарил одному из сыновей свои черты, чтобы действительно считать его близким родственником. Видно, поэтому Максимилиан казался Кларе таким родным - он был похож на Алекса...
   -Как тебя зовут? - спросил ученый.
   Клара ничего не ответила. Она, как завороженная, рассматривала голограмму, и старые чувства начали оживать в ее душе. Но почему этого не происходило, когда рядом был Марк? Почему голограмма больше походила на возлюбленного из ее воспоминаний, чем он сам?
   -Не хочешь представляться - твое право, - сказал ученый, пожав плечами. - Только должен заметить, что это как-то невежливо. Я ведь не то чтобы пристаю - просто неудобно общаться с человеком, не зная его имени. А молчать только потому, что собеседник мордой не вышел...
   -Я Рахиль. Мы друзья детства, помнишь?
   -Как не помнить! - Алекс рассмеялся и неожиданно потерял всякое сходство с Максимилианом. - Я скучал по тебе, Рахиль. Почему ты так долго не приходила?
   На глазах Клары выступили слезы. Да, это был Алекс. Такой, каким она его себе представляла. Каким он сам почему-то уже не был...
   -Я умерла, - тихо сказала девушка.
   Алекс перестал улыбаться, и на его уродливом лице появилось выражение глубокой скорби.
   -Я знаю, Рахиль. Но ты ведь обещала вернуться. Почему мне пришлось так долго ждать?
   -Вы только посмотрите на нее, она уже тут хозяйничает, - с издевкой произнес незнакомый женский голос. Клара обернулась к входной двери - там, прислонившись к косяку плечом, стояла полная, но симпатичная брюнетка в очень дорогом и элегантном платье. Она успела смерить Клару взглядом, оценить и проникнуться презрением к этой маленькой серой мышке. - А тебя не смущает, милочка, что всего два дня назад я просыпалась в этой постели? Да и теперь, кстати, меня еще не прогнали: охрана-то пустила сюда, как ни в чем не бывало. А это значит, что он у нас будет один на двоих. Нравится такая перспектива? Сомневаюсь. Ты производишь впечатление очень уж правильной девицы.
   Гостья говорила развязно и с каким-то странным акцентом, так что Клара поняла только половину сказанного. Но и того, что она разобрала, ей хватило для выводов. Перед Кларой стояла любовница самозванца, которой было позволено являться к нему домой в любое удобное для нее время. Она каким-то образом узнала о новенькой, собиравшейся занять место под солнцем, и решила напугать ее угрозами, пока императора не было рядом. Если бы только эта девушка знала, что Клара совсем не претендует на него...
   -Из какой ты вообще глуши? - продолжала брюнетка. - Где надо было вырасти, чтобы не знать общего языка? Может, ты с этой планеты... как уж ее там. Неважно. Ну, где живут сгустки энергии, такие светящиеся шарики. Летают себе над водой. - И она разразилась громким смехом, как будто выдала уморительную шутку.
   -Это моя подруга, мисс, - пренебрежительным тоном осадил ее голографический ученый. - Она не из глуши, могу ручаться. А общего языка я тоже не знаю, что, кстати, не мешает мне быть Нобелевским лауреатом.
   -Да выключи ты эту фигню! - разозлилась гостья. Она в два прыжка подлетела к Кларе и выхватила из ее рук чудо-коробочку, за которой девушка машинально потянулась. По трехмерному изображению прошла рябь, и на мгновение оно пропало, чтобы тут же появиться в другой части комнаты.
   -Что это такое? - спросила она, быстро поняв, что обратно устройство ей не отдадут.
   -Ты и этого не знаешь? - удивилась Линда. - Тут программа, имитирующая характер этого старикашки. Плюс у нее есть все сведения о его жизни, которые были у программиста. Штуковина верит тебе на слово и подстраивается под то, как ты ей представляешься. Эй, Алекс! - Линда обратилась к голограмме. - Давно не виделись. Это я, твоя мама.
   Клара едва не прыснула: наглая брюнетка идеально подходила на роль мисс Моретти. Ей не хватало только сигареты и шлепанцев вместо изящных босоножек на каблуке.
   -Лучше б еще столько же не виделись, - ответил Алекс со вздохом, но без раздражения или злобы. - Ну и как поживаешь?
   Брюнетка отвечать не стала и привычным жестом нажала на кнопку выключения. Алекс исчез.
   -Ты вообще откуда такая взялась? - продолжила наступать она. - Как ухитрилась окрутить Его Величество? Никогда не слышала, чтобы он угорал по замухрышкам.
   -Да я и не окручивала его, - как бы извиняясь, ответила Клара. Она вспомнила знакомство с Максимилианом: танец на дискотеке, ложь о безработном бродяге, первый поцелуй... - Вообще-то, если задуматься, то это он меня... окрутил.
   Брюнетку сразу перекосило: она явно не умела и не считала нужным скрывать свои эмоции.
   -Хотелось бы знать, чем ты ему приглянулась...
   -Линда, не обижай Клару, - процедил новый участник сцены, появившийся в дверном проеме. Это был Максимилиан - а точнее, притворявшийся им Кристиан. За его спиной стоял, скрестив руки на груди, Марк. Когда Клара посмотрела на него, он опустил взгляд. "Конечно, - подумала девушка. - Если бы я ему такое наговорила, мне тоже было бы стыдно встречаться с ним."
   -Я не обижаю, - промурлыкала Линда, делая шаг в сторону самозванца. - Просто пытаюсь выяснить, с какого перепугу она тут объявилась. Это что, ваша новая подружка?
   -Нет, не моя, - ответил Кристиан после короткой паузы.
   Клара почувствовала себя идиотом в толпе разумных людей - или, наоборот, единственным здоровым человеком в компании сумасшедших. Некто увел ее со свадьбы, прикинувшись Максимилианом и рассказав о своей любви, затем вернул ей брошенного жениха и открестился от нежных чувств... Правда, объяснение вскоре само пришло на ум. "Ну как же, - догадалась Клара. - Он хочет вернуть меня любимому отцу, даже если я тому не очень-то и нужна. Только не дождутся. Моей первой любовью был Алекс, который умер более девятисот лет назад; сейчас я люблю Максимилиана, который где-то прячется. Все остальные: ни нынешний Алекс, ни какой-то самозванец - меня не интересуют." Подумав так, она почувствовала себя на удивление сильной и уверенной в себе. Это помогло снисходительно улыбнуться отцу и сыну, стоявшим у входа в спальню. Да, их было двое и они что-то задумали. Но у нее была цель, к которой она собиралась идти, несмотря ни на что.
   За этой встречей последовал долгий разговор, который состоялся на веранде. Марк и Клара сидели за маленьким белым столиком; он держал ее руки в своих и красноречиво описывал свое сожаление о нанесенной им обиде. Марк любил Клару всем сердцем, но знал, что она предпочитает Максимилиана. Когда этот человек явился за ней, он решил навсегда избавить ее от чувства долга перед ним и сказал отвратительную ложь. Но вот ведь незадача: Максимилиан не возвращался, он продолжал скрываться где-то на краю Вселенной в компании прелестной Агаты!
   -Тот, кто пришел на нашу свадьбу - Кристиан Райли, лучший из моих сыновей. Тебе не стоит его опасаться, он слушается меня, как верный пес, - тихо произнес Марк, глядя собеседнице прямо в глаза. Он видел в них неподдельное удивление и считал его причиной свои слова. Отчасти он был прав: Клара полагала, что Марк и Кристиан ни за что не раскроют этот секрет. Так им было бы удобнее: Клара разозлилась бы на Максимилиана за легкий отказ от своих признаний и постаралась бы его забыть. Так оба сохранили бы статус-кво: Кристиан - на незаконно занятом троне, Марк - с не слишком любящей, но очень совестливой Кларой. То, что она услышала, значило одно из двух: либо Марк был честен и ни о чем с Кристианом не договаривался, либо... Второй вариант Клара придумать пока не могла, но все равно склонялась именно к нему. Что-то в нынешнем Алексе казалось ей фальшивым. Когда-то он всей душой желал Рахили счастья и готов был отпустить любимую с тем, кто действительно мог ей его подарить. Но сейчас все было иначе - Клара чувствовала это. Марк не собирался отдавать Клару никому, и если уж он облил ее грязью, то лишь потому, что не совладал с кипевшей в нем злобой. Не верилось, что им двигало благородное стремление избавить девушку от своих оков. Он не хотел довольствоваться ролью доброго друга, как в их первой жизни. Просто за несколько часов, проведенных ими порознь, что-то изменилось. Прогонять Клару стало не нужно, но и необходимость очернить перед ней Максимилиана тоже не возникла. "Боже мой, - вдруг осенило Клару. - Да ведь они поняли, что, находясь в этом мире, я все равно очень скоро узнаю правду. И я на самом деле уже все поняла... Поэтому Алекс мне все рассказал и может быть уверен, что я буду ему доверять как человеку - даже если не смогу полюбить как мужчину. Значит, я нужна им здесь. И нужна спокойная за свою судьбу, пускай и не счастливая. Интересно только, зачем?"
   Пока Марк, вернувшись к рассказу о своих чувствах, ласкал ее нежным взглядом, Клара думала о его корыстных мотивах. Она не только перестала его любить - она стала относиться к нему как к своему врагу. Ей даже в голову не приходило, что он мог совсем не помышлять о какой-то загадочной выгоде. И когда он поднес ее руку к своим губам, она невольно поспешила ее отнять.
   -Что такое? - спросил он шепотом.
   -Ничего, ничего, - ответила она, натянуто улыбнувшись.
   Марк больше ни о чем не стал допытываться и запечатлел на ладони Клары почти бесстрастный поцелуй.
   Так вот, значит, почему он стал другим... Правда резала больнее ножа: Алекс больше не видел в Кларе свою первую любовь, она была для него только Принцессой. Источником силы. Разменной монетой. Потеряв надежду стать ее единственной любовью, он перешел к запасному плану. Кларе еще предстояло выяснить, какое место она заняла на их с Кристианом шахматной доске, но то, что игра началась, она уже знала наверняка. "И они играют против Максимилиана, - сказала себе девушка. - Что ж, раз так, я буду плохой фигурой. Они проиграют из-за того, что положились на меня..."
  
   Оставив Клару в предназначенной для гостей комнате, Марк и Кристиан закрылись в рабочем кабинете. Здесь тоже все было просто: ни портретов в вычурных рамах, ни камина или хотя бы его имитации. Только все самое необходимое, вроде письменного стола и шкафа.
   -Максимилиан предпочитает спартанский образ жизни? - усмехнулся Марк, осматривая интерьер. Тем временем Кристиан принял свой настоящий облик. - По всему дому - никаких излишеств...
   -Никакой он не спартанец, - покачал головой Кристиан. Он сел в удобное кожаное кресло за столом и пригласил отца занять точно такое же напротив него. - Просто Макс не любит бесполезные вещи.
   -Он сам и есть наиболее бесполезная вещь на свете, - вздохнул Марк. - Или отцеубийство теперь имеет смысл?
   Кристиан нахмурился. В его глазах заплясало пламя гнева.
   -Теперь, когда я знаю о его преступлении, мне вообще не за что его уважать. Отец, вы были единственным человеком, которого я любил в своей жизни. А он вас убил...
   -К счастью, я снова жив и могу за себя отомстить, - пугающе холодно улыбнулся Марк. - Надо как можно скорее найти гаденыша... и убить. Главное - обставить все так, чтобы Принцесса не знала о моей причастности к его смерти. Она очень дорога мне.
   -Конечно, отец.
   -В таком случае, - Марк улыбнулся еще шире, - не будем затягивать с поисками. Думаю, у тебя есть надежные системы слежения во всех уголках Вселенной?
   -Признаться, не совсем, - виновато развел руками Кристиан. - На Первой и трех других Землях можно найти любого человека не более чем за полчаса. Но у нас есть много планет, населенных не слишком разумными существами. На них не происходит преступлений, и единственное, за чем там можно наблюдать, - это редкие туристы, предпочитающие дикую природу хорошему сервису.
   -На одной из таких планет и затаился Максимилиан, - уверенно сказал Марк. - Так что первым делом проверь все самые неразвитые цивилизации.
   -Я полагал, - заметил Кристиан, - что Максимилиан мог спрятаться на Альсинде. Совет Посвященных, который я уничтожил почти полностью, появился там, а его глава был предан императору всей душой.
   -Ты, похоже, не знаешь своего младшего братца. - Губы Марка изогнулись в неприятной ухмылке. - Он сейчас торчит в забытой всеми богами дыре и ни черта не делает, полностью погрузившись в какие-то свои надуманные страдания. Максимилиан не выжидает, он попросту валяет дурака, иначе давно попробовал бы вернуть себе трон. А где лучше всего отдыхать, как не на планете, за которой твои спецслужбы не считают нужным следить двадцать четыре часа в сутки?
   Кристиан был поражен безупречными рассуждениями отца. Да, он действительно хорошо знал свое творение.
   -Я сделаю все, как вы скажете, - с жаром произнес Кристиан. Если бы отец посоветовал ему немедленно повеситься прямо в рабочем кабинете, он, вероятно, и это бы сделал без колебаний. Марк это понимал и упивался своей властью над могущественным сыном. Использовать ее в своих интересах было до смешного легко.
   -Мне жаль, отец, - вдруг с необыкновенной теплотой произнес Кристиан.
   -Жаль? Чего?
   -Что меня не было рядом в тот роковой день. Тогда с вами был только Максимилиан.
   -Да, жаль, - спокойно согласился Марк. - Будь ты рядом, он вряд ли смог бы меня убить.
   Кристиан сжал руки в кулаки. Марк с мрачным удовлетворением заметил, что ненависть в душе его сына продолжает расти.
  
   В последний день своей жизни Александр Моретти выходил из дома лишь один раз - за покупками в ближайший супермаркет. Когда-то каждый выход к незнакомым людям раздражал его: они видели здорового молодого человека с жутко обезображенным лицом и впадали в ступор. Но к шестидесяти годам он стал просто рыхлой старой развалиной в вечно мятой одежде. Прохожие больше не пугались его лица - он целиком производил слишком отталкивающее впечатление, чтобы кто-то заострял внимание на шрамах. Поэтому в последнее время он любил выходить "в свет". Никто не смотрел на него со смесью жалости и отвращения во взгляде, и наконец-то можно было спокойно прогуливаться по улицам.
   Дома его ждал Максимилиан Эдвардс. Когда Алекс вернулся из магазина, он стоял в гостиной у зеркала и примерял новую рубашку от известного дизайнера. Сказать, что он выглядел хорошо, - ничего не сказать: Максимилиан был великолепен. Стройная фигура, выразительные черты лица, необыкновенно красивые глаза. Появись он на экране - сразу приобрел бы толпу восторженных поклонниц, вне зависимости от актерского таланта.
   -Еще одна тряпка? - устало вздохнул Алекс, бросая пакеты с покупками на пол и падая на широкий мягкий диван.
   -Да, еще одна, - пренебрежительно бросил Максимилиан. - Когда ты красив, хочется выглядеть еще лучше, пробовать разные стили и смотреть на себя в зеркало. Но тебе не понять, чертов урод. С твоей рожей можно в мешке ходить - хуже все равно не будет.
   Последние фразы были произнесены со жгучей ненавистью. Каждое слово сочилось смертельным ядом.
   Алекс ничего не ответил и лишь откинулся на спинку дивана.
   Максимилиан снял рубашку и надел другую - слегка порванную в нескольких местах, с железными заклепками. Его образ стал более дерзким, что определенно ему понравилось: он долго вертелся перед зеркалом, подмигивая самому себе.
   -Я бы не сказал, что ты красавчик в общепринятом смысле этого слова, - сказал, прокашлявшись, Алекс. - Но впечатление производишь, это уж точно.
   -Я выгляжу прекрасно, - с нажимом ответил Максимилиан, не отводя взгляда от собственного отражения. - Такого нельзя не заметить в толпе - все обернутся. А на тебя, урод, старались не смотреть. Думали, что пялиться на твою обожженную физиономию - это невежливо.
   -Ты так ненавидишь меня, Макс, - грустно сказал Алекс. - Это плохо.
   Максимилиан наконец оторвался от зеркала и с непередаваемой злобой посмотрел на Алекса.
   -Не тебе говорить мне, что хорошо, а что плохо. Я не давал приказа устраивать мне сеанс психотерапии!
   Максимилиан подлетел к Алексу и схватил его за воротник мятой и не совсем чистой футболки. Ученый никак не отреагировал на это: в его глазах были грусть и сожаление.
   -Мне хочется избивать тебя, пока твоя уродливая рожа не станет сплошным кровавым месивом, - прошипел Максимилиан, наклоняясь к нему. - Но я пообещал, что ты умрешь без боли. Даже такое ничтожество, как ты, заслуживает снисхождения.
   Алекс положил руки на плечи Максимилиана и улыбнулся ему.
   -Ты никогда не будешь счастлив, - сказал он с отеческой заботой в голосе. - Ты изломан. Твоя душа так же обезображена, как мое лицо.
   -Заткнись, - прошептал Максимилиан, еще ниже наклоняясь к Алексу. Теперь они почти касались лбами. - Я не давал тебе права рассуждать. Ты нужен мне только для того, чтобы сдохнуть.
   С этими словами он ловко спрыгнул с дивана и направился к шкафу, за стеклянными дверцами которого стояли многочисленные бутылки дорогого крепкого алкоголя.
   -Ты сдохнешь от того, что перепьешь, - сказал Максимилиан, вынимая две бутылки виски. - У тебя слабое сердце - оно точно не выдержит. Идеальная смерть для такого жалкого урода, как ты.
   Алекс печально засмеялся. Максимилиан, не обращая на него внимания, поставил на столик перед ним бутылки и стакан.
   -Пей. Будешь пить, пока сердце не даст сбой. Это приказ и, черт возьми, ты должен его выполнить. Я не мог ошибиться.
   Алекс наполнил стакан почти до краев и поднял его вверх, будто собираясь сказать тост. Затем, улыбнувшись, он выпил виски залпом и сразу потянулся за добавкой.
   -Похоже, не ошибся, - горько усмехнулся Максимилиан. Он взял свою новую одежду, брошенную на пуфик, и направился к выходу. - Прощай, Моретти.
   -Прощай, Макс, - произнес Алекс, как только закрылась входная дверь. Стакан снова опустел, и он наполнил его в третий раз. Потом, медленно попивая виски, ученый подошел к одной из книжных полок, на которой лежало красивое приглашение на свадьбу коллеги. Девушка почему-то симпатизировала Моретти, несмотря на его уродство и преклонный возраст. Но он отталкивал ее от себя, верный своей мертвой возлюбленной. И она, вскоре устав добиваться взаимности, нашла более молодого и красивого жениха.
   -Вот чего ему стоило убить меня чуть позже? - вздохнул Алекс и отхлебнул еще виски. - Я бы сходил хоть раз в жизни на вечеринку...

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"