Отец Григорий : другие произведения.

Без названия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    графоманская писанина. Выкладка на СИ прекращена. (Лень)

  Как только на горизонте появились первые солнечные лучи, Ева, всё так же стараясь двигаться как можно более тихо и незаметно, встала, свернула расстеленное на земле покрывало, закинула на плечо ружьё и ушла по заранее подготовленному пути, стараясь наступать только на камни и не задеть ничего. Перейдя через ручей, она сняла сапоги и пробежалась босиком, обогнув по пути невысокий каменистый холм. Почувствовав себя более-менее в безопасности, девушка перевела дух. Информация, предоставленная ей накануне, оказалась неверной: в назначенное время никто по дороге так и не проехал. Предчувствуя предстоящую разборку с заказчиком, Ева всё-же не сдержала улыбку: Ива, её сестра, радовалась каждый раз, когда жертве удавалось избежать смерти, и пыталась убедить бросить 'это мерзкое дело', а именно: охоту за головами. Сняв чёрный, как и вся её одежда, беретик, она слегка растрепала волосы. Разобранная винтовка отправилась вместе с покрывалом в сумку. Немного подумав и на всякий случай оглянувшись вокруг, она сняла куртку и вывернула её наизнанку, получив в итоге точно такую же, только ярко- алого цвета. С угольно-чёрными брюками, на взгляд Евы, это смотрелось более чем мерзко и пошло, но теперь любой прохожий или трактирный забулдыга вспомнит в первую очередь именно эту деталь. Последним штрихом было удаление с лица чёрной краски, после чего девушка направилась к себе домой.
  Ива встала рано утром, когда звёзды еще блекло светили на небе. Всё тело ныло, хотелось просто лежать и лежать до бесконечности, но надо было ещё что-нибудь поесть, ибо желудок не собирался игнорировать отсутствие в нём пищи. Откинув одеяло, девушка негромко выругалась: Ева опять залегла спать в одежде. Хорошо ещё, хоть сапоги сняла, а то были случаи... Встав, она подошла к столу и почти автоматически взяла лежащую там записку.
  "Иве от Евы.
  Сестрёнка, прыгай и танцуй: охота была неудачной. Этот тип, которого я должна была пристрелить, куда-то подевался. Я ждала почти до утра, но- ничего. Я понимаю, что тебе, скорее всего, влом, но сходи в трактир, и послушай, о чём там говорят, не произошло ли что? И ещё: сегодня ложись в постельку пораньше, а? И не напрягайсь особенно, ночью у меня есть планы на наше тело.
  Целую."
  Скомкав записку, девушка метко зашвырнула её в угол. В жизни Ивы теперь было мало хорошего, но существование Евы делало её куда более приятной. Талант сестры приспосабливаться, выходить из порой тупиковейших ситуаций не раз спасал их. Был и один меркантильный момент: так сложилось, что именно Ева зарабатывала деньги. Но во всём этом была и отрицательная сторона: как бы это странно не звучало, но они делили одно тело. Первое время каждая из них даже не догадывалась о том, что в теле есть ещё одна душа, сваливая все странности на лунатизм, пока им не открыл глаза один старый маг. Он уже долго не практиковал и жил в уединении в лесу. Когда Ива натолкнулась на его хибарку, она предложила ему помощь в обмен на еду и кров. Старичок, представившийся ей как Варкус, с удовольствием согласился- будучи боевым магом, он совершенно не умел ни создавать големов, ни призывать различных существ, а потому со своими делами ему приходилось справляться самостоятельно, что в его возрасте было большой проблемой. День тогда прошёл очень даже хорошо, а ночь... Ночью Ева и Ива поменялись местами: одна проснулась в тот же миг, как другая уснула. Маг был сильно удивлён такой подменой, но, за несколько дней расспросив по очереди обеих девушек о их жизни- о которой они, к слову, почти ничего не помнили- и порывшись в каких-то книгах, вынес свой вердикт: это не сумасшествие, не лунатизм, и не что-либо ещё из такого списка. Каждая из девушек настоящая, и как они оказались в таком положении- ему непонятно. Также он заметил ещё одну вещь: это тело не было привычным ни для одной из них, что выражалось в небольшой неуклюжести, и могло говорить о том, что ни одна из них не была его хозяйкой изначально. Маг собирался связаться со своим знакомым- целителем, но однажды, вернувшись с какой-то встречи, сказал, что всё отменяется, и строго- настрого запретил девушкам говорить о их 'проблеме'. И порекомендовал сменить имена. Так они и стали Евой и Ивой. Больше он ничего им не сказал, несмотря на то, что обе девушки несколько дней по очереди донимали его. Зато он начал их учить. Негласно. По утрам он обучал Иву, оказавшуюся более талантливой в боевой магии, а по вечерам- Еву, которая с большой охотой изучала то немногое, что знал Варкус из области целительства- как и любой разумный маг, он немного изучил это, обычно пользующееся пренебрежением среди его коллег, направление. Причем Варкус не пожалел об этом ни разу- случалось так, что лишь благодаря его знаниям отряд выбирался из трудных ситуаций вообще без единой потери.
  Постепенно, за пару месяцев жизни у старика, они гораздо лучше стали управляться с телом, но воспоминания об их прежней жизни так и не приняли должную стройность. Самое раннее, что помнили обе девушки- быстрый, безумный бег по каким-то кустарникам, сопровождающийся лаем 'церберов' за спиной, и тени, раз за разом встающие у них на пути.
  Однажды Варкус послал Иву в ближайшее село за едой. Селяне справедливо полагали, что девушка, покупающая у них продукты и кое-какие мелочи- либо ученица, либо работница мага- отшельника, но, как правило, не задавали вопросов. Боялись. А посему городили самые разные сплетни, порой доходившие до совершенного абсурда. В этот день торговца, продававшего ей мясо и различные пряности, почему-то не было дома, но его жена предложила подождать. Ожидание затянулось надолго, и Ива уже думала вернуться 'домой', когда услышала грохот вдали. Потом ещё раз. Выбежав из лавки, девушка увидела, как в той стороне, где должно было быть жилище Варкуса, мелькнули молнии. Несколько секунд спустя донёсся очередной раскат грома. Сообразив, что случилась беда, Ива бросила корзину со снедью и помчалась обратно так быстро, как только могла.
  Ещё издали стало ясно, что ситуация пахнет катастрофой. Кожу ощутимо покалывало от небывалой концентрации магической энергии, над жилищем Варкуса в небо подымался столб дыма. Гром последний раз грохнул некоторое время назад и больше его не было слышно- и почему-то это казалось худой приметой. Девушка побежала напрямик через лес, чтобы успеть побыстрей, но, как выяснилось, торопиться было уже некуда. До жилища мага было ещё несколько минут бега, когда покалывание стало очень сильным. На пути стали попадаться деревья, сгоревшие дотла, а ветер принёс с собой запах гари и сожжёного мяса.
  Ива в первую секунду даже не поняла, что эти обгорелые брёвна- дом, в котором она жила последние два месяца. Увидев тело Варкуса- до чего же необычно могущественным он выглядел в той мантии, с посохом, намертво зажатым в руках,- девушка подбежала к старику и наклонилась проверить, жив ли он. Веки мага раскрылись, взгляд уставился на Иву. 'Беги...'- шёпотом произнёс он, но девушка не тронулась с места. 'Возьми.'- и пальцы мага разжались, выпустив посох. Старик закрыл глаза, улыбнулся, и отошёл в мир иной.
  Ива тогда чуть было не разрыдалась. А может, и разрыдалась бы, если б не услышала за спиной лай 'цербера' и фразу: 'Взять её!'.
  Обернувшись, девушка увидела десяток людей в доспехах и человека в чёрной мантии некроманта. И несущегося на неё монстра, смесь собаки с чем- то немыслимым. Никогда ей более не удавалось достичь такой степени концентрации. Ярость кипела внутри девушки, требуя выхода- и Ива выпустила её. Струя смертоносной энергии вырвалась из посоха, и ужасный 'цербер' подлетел на несколько метров вверх обугленным комком. Чёрные, холодные глаза девушки взглянули на некроманта, проникнув в самое сердце его сожжёной души. Он тут же выставил перед собой магический щит, но Ива направила на мага посох, и жгуты переплетающихся ослепительнейших молний не оставили ни следа от его защиты, и в следующую секунду от тела мага не осталось даже костей. Ещё один взмах посохом- и убийственный луч спалил дотла бросившихся бежать войнов, но... Ива всё ещё чувствовала кого-то. Какого-то мерзкого, подлого, гадкого, ублюдочного, наложившего в штаны выродка и ещё одного, трясущегося от ужаса.
  Чувства её не обманули. В кустах сидели два человека: некто в дорогом костюме и торговец, которого она утром ждала. Увидев её, торговец бросился бежать, но не преодолев и нескольких шагов, упал ничком, умерев от инсульта. Второй выродок шлёпнулся на пятую точку и на удивление быстро стал отползать назад. Девушка, полагая, что это и есть виновный в гибели Варкуса, направила посох, и того разорвало на куски вместе с его дорогим костюмчиком...
  ***
  Ива встряхнула головой, пытаясь прогнать нахлынувшие воспоминания. Ей и так довольно часто снилось всё это. Пытаясь собраться с мыслями, она заварила чай, быстренько зажарила несколько кусков оленины, и, нарезав пару ломтей хлеба, неторопливо позавтракала. Идти в трактир очень не хотелось, но Ива не могла отказать в такой небольшой просьбе своей сестре- именно так они уже давно воспринимали друг друга. Поэтому, быстренько ополоснувшись в летнем душе, и одев удобное платье, широкие рукава которого скрывали надетые на предплечья ножны, Ива направилась к ближайшей таверне, по пути внимательно слушая, о чём говорили встречавшиеся группки людей- местные были просто прожжёными сплетниками. Однако за всё время пути она не услышала ничего толкового.
  Придя в трактир, девушка огляделась в поисках Гарри Бочонка, владельца оного заведения. Нетрудно догадаться, что свою кличку тот получил за почти что шарообразное тело. Несмотря на свою комплекцию, он мог двигаться очень быстро, и был едва ли слабей быка- так что в его заведении, как правило, было очень спокойно- возможно, это и позволяло ему оставаться на плаву, несмотря на появление у конкурентов какого-то, по слухам, необычного и нежного мяса. В данный момент он стоял за барной стойкой и наливал довольно большой компании мрачных и неразговорчивых людей, одетых в лёгкие кожаные доспехи, по-видимому, наёмникам. Ива уже собиралась к ним подойти, как тут чьи-то руки обхватили её за талию и мерзкий голос над ухом произнёс: 'Попалась, крошка?'.
  Почти рефлекторно Ива резко откинула голову, и схвативший её мужчина получил весьма сильный удар в лицо. Хватка ослабла, и девушка, развернувшись, добавила коленом в пах. Нападавший рухнул ничком у её ног, вопя от боли. Одет он был так же, как и сидевшие за стойкой люди, и Иве подумалось: 'Влипла...'. Быстро достав из ножен два коротких кинжала, девушка развернулась к наёмникам, готовясь отбиваться. Однако, вопреки её опасениям, те даже и не думали заступиться за товарища. Напротив, один из них, возможно, главный, назвал его падалью. Потом, пройдя мимо Ивы, главарь(?) схватил всё ещё лежащего мужчину за шиворот, подтащил к дверям и вышвырнул из трактира. Обернувшись к девушке, он попросил прощения за столь позорное поведение своего подчинённого и предложил Иве выпить по кружке 'Бодрячника'- фирменного напитка Гарри Бочонка, действующего в полном соответствии с названием. Окромя оного качества, он отличался недурным вкусом, а главное- совершенно не замутнял мозги, благодаря чему в Х`йориме и пошла традиция угощать им друг друга в знак чистых намерений.
  В ходе беседы выяснилось, что все эти люди- профессиональные наёмники. Точнее, почти все. Напавший на Иву был новичком, и с ним они никогда более не будут работать- репутация самой порядочной и дисциплинированной команды позволяла главному, Маркосу, брать с клиентов куда большие деньги и все старались держать себя в руках ради такого заработка.
  - Но почему тогда вы сейчас такие мрачные?- спросила Ива.- Неужто нет клиентов с такими деньгами?
  - Девица, не издевайсь...- лицо главного ещё больше помрачнело.- Облажались мы несусветно, как дуболомы какие-то! Тут у каждого служба в Легионе за плечами, и клиентов мы туда отвести могли безопасно, куда все отказывались даже за очень большие деньги. А тут... Нанял нас один 'провидец', чтоб мы его посопровождали, заплатил неплохие деньги. Слили нам информацию, что на таком-то участке дороги нас будет ждать снайпер с агмерским ружьём. Штука эта в наших краях редкая, как честный лавочник, но неважно. Едем, разведчиков вперёд выслали, чтобы те дорогу осматривали, сам клиент в карете сидит. Мы ему строго- настрого сказали, не открывай, штоб тебя, окна. А он: 'Я вам деньги плачу, остальное ваша забота!'. Еле уговорили закрыть эти чёртовы окна! И тут слышу- шорох из кареты подозрительный, будто там упало что-то. Я дверь открыл, а этот олух со стрелой в тушке валяется, дохлый, и окно открыто!
  - Неприятно...
  - Неприятно- это слабо сказано. Хотя знаешь, может, оно и к лучшему, что его грохнули. Стрёмный он был сильно.
  - Почему?
  - Видишь ли, провидцы к нам часто обращаются, так как знают, что мы все их секреты не разболтаем по- пьяни или ещё как-то. Поэтому на их брата мы насмотрелись достаточно. И вот что я тебе скажу- он такой же провидец или предсказатель, как я марганская девственница. Те ж вообще не от мира сего- запрутся в карете и маются глюками своими. Окна им закроешь- ни скажут ни слова. А этот... Его за всю дорогу хоть раз бы накрыло! А уж намучались мы с ним немерено. То это не так, то то не оттуда... Эй, ты что, из Дозора?
  - А?
  - Не притворяйсь! Стал бы я так душу изливать перед кем-то! Послушай, мы законопослушные граждане, не трать своё время!
  - Я не понимаю, какой 'дозор'?- Иве начало казаться, что главарь- псих, причём законченный.
  - Походу не врёшь... Правда, я не понимаю, как можно прожить здесь всю жизнь, и не знать элементарных вещей.
  - Я тут недавно...
  - Тогда ясно. Правда, мне до сих пор непонятно, чего меня вдруг так прорвало. Дозор- это тайная служба герцога. Могут подтолкнуть на откровенность кого угодно. И человек выбалтывает все тайны, после чего за ним может приехать конная стража. Так что если почувствуешь желание выговориться кому- либо, не стоит делать этого.
  Ива и вожак наёмников поговорили ещё некоторое время, после чего девушка отправилась домой. И только одна мысль не давала ей покоя: там, в таверне, она чуть было не выложила все свои секреты- вплоть до главного, но ей просто было неудобно напрягать кого-то своими проблемами.
  Ближе к вечеру, прежде чем лечь спать, Ива оставила на столе письмо для сестры, в котором подробно изложила информацию, полученную от вожака наёмников в ходе утреннего разговора.
  ***
  Ева лежала на кровати в своей 'рабочей' одежде и обдумывала полученные от сестры данные. Эрик Косой, когда посылал её в этот городишко, предупредил о том, что все крупные заказы в этом городе заканчивались очень плохо- настолько, что Гильдии Ночи отказывались от любого, связанного с ним заказа. Поэтому, если возникала необходимость что-то украсть или кого-то отправить на ПМЖ к праотцам, приходилось обращаться к наёмникам, таким, как Ева.
  Хмм... но, окромя Эрика, никто о её задании не знал. А он был явно сам заинтересован в её успехе. Да и её в таком случае уже бы арестовали. Тогда как же просочилась информация? Единственный вариант- от заказчика, но Косой работал только с проверенными людьми и по рекомендации... И всё же те наймиты знали о засаде. Поразмышляв, девушка внесла небольшое изменение в планы, а именно: сначала наведаться к Эрику, и уж потом, вместе, к заказчику. Так она бы и уснула, размышляя о том, кто же слил информацию и чьих рук делом было это убийство, если бы не услышала характерный звук, который издаёт старый замок, когда его пытаются открыть не тем ключом, и пыхтение за дверьми. После пары минут возни замок наконец-то открылся, и кто-то вошёл внутрь. Девушка подождала, пока незваный гость не отойдёт подальше от дверей, и тихо встала с кровати.
  Заклинание оглушения было её любимым ещё в то время, когда она жила у Варкуса. Ева улыбнулась, вспомнив, как однажды попыталась применить его на учителе, на что старичок всего лишь погрозил пальцем. И глядя на лежащего у её ног связанного мужичка Ева сообразила, что перед ней тот самый тип, которого сестрёнка сегодня знатно оприходовала. У девушки не было желания ждать, пока эта падаль придёт в себя, и она произнесла контрзаклинание, специально допустив пару ошибок, дабы пробуждение было наиболее болезненно.
  Задумка осуществилась идеально. 'Гость' около получаса стонал от боли и изображал саму невинность, пока Ева не достала нож и не провела ему по горлу. Тут уж дурень сообразил, что эта девица явно не станет возиться с ним, и начал бессвязно оправдываться, что, дескать, он не он, и вообще его заставили, в ответ на что Ева снова провела ему ножом по горлу, на этот раз слегка вскрывая кожу. Почувствовав кровь, льющуюся по шее, мужичок чуть было не рухнул в обморок, но сильная пощёчина сразу привела его в чувство. Ощущая, что жизнь его висит на волоске, экс-наёмник стал говорить куда более связно. По его словам выходила, что кто-то очень важный весьма заинтересовался Ивой... В несколько непристойном плане. В задачу сего непрошенного визитёра входило проникнуть в дом и уколоть её отравленным стилетом, после чего забрать бесчувственное тело из дома и доставить в загородный особняк.
  Ева снова произнесла заклинание оглушения и порылась в одежде пленника. Кинжал со следами какого-то вещества на лезвии она нашла быстро. Однако кинжал был смазан не парализующим или усыпляющим ядом, а 'дуновением смерти'- мерзостью, одно попадание на кожу которой гарантировало тяжелейшее отравление. А в царапину...
  Девушка выругалась и аккуратно вложила кинжал обратно в ножны. Навряд ли этот неудачник знал, на что его отправили, ибо, если бы стражники, которые в этом городе отличались особой дотошностью, при нём нашли этот кинжал- повесили бы без разговоров. Поначалу Ева хотела просто придушить пленника, но потом поняла, что в таком случае Ива её достанет моралями. Развязав 'гостя', Ева написала коротенькую записку и засунула ему в карман. После чего быстро собрала пожитки и вышла во двор. Хозяева дома, который она снимала, за хорошую плату разрешили ей воспользоваться их лошадью в случае необходимости. Что ж, сейчас убраться из города было вполне необходимо.
  На то, чтобы подготовить всё к долгой скачке, ушло минут десять. Ева последний раз перебрала в уме всё, что ей было необходимо прихватить с собой, и, убедившись в том, что всё на месте, девушка вскочила в седло и погнала лошадь к Северным воротам- в это время только через них можно было покинуть пределы города.
  ***
  У ворот был хаос, ор и столпотворение. Торговцы, обычно выезжающие ночью, дабы городские жители не мешались под ногами, столкнулись с заслоном у ворот в виде стражников, тщательно досматривающих груз, самих торговцев, их слуг, охрану и, что вызывало вполне обоснованные возмущения, их жён. Причём последних досматривали особенно тщательно. Из воплей было понятно, что ищут некую преступницу, причём Ева сразу догадалась, что речь идёт именно о ней. Руководил досмотром некий толстяк в очень дорогой одежде, с пузом, свисающим до колен, кривыми ногами и заплывшей жиром рожей. Думая, как бы незаметно миновать это нежелательное препятствие, девушка не сразу поняла, что кто-то зовёт её по имени. Точнее, её сестру, но в данном случае это не имело значения. Обернувшись, она увидела отряд наёмников в одинаковой экипировке- видимо, с ними сегодня и познакомилась сестрёнка.
  - Ива,- обратился к ней один из них, - Это не тебя ли разыскивают?
  - Не знаю.- Ева не очень хотела вступать сейчас в диалог, несмотря на то, что наёмники эти внушали доверие.
  - Зато я знаю. Видишь того жирдяя? Его слуга уже подваливал к нам с предложением тебя похитить, да только мы послали его так далеко, как только придумать можно. Начальник стражи, блин. Великий жирножопый воитель. Клинок нам совал- мол, один укол и будешь тихой, как мышка.
  - Не этот?- Ева протянула собеседнику отобранный у ночного гостя кинжал.
  - Нет, это кинжал Хиозо. Этот недоумок пытался напасть на тебя с ним? Надеюсь, ты хорошо спрятала тело?
   Девушка коротко, без лишних подробностей, рассказала, как всё было. Когда она сказала, что не стала убивать бывшего наёмника, Маркос сильно удивился.
  - Не в обиду будет сказано, Ива, но ты, похоже, не так уж безобидна, как можно подумать. В трактире это не так было заметно, но сейчас... Взгляд, манера двигаться, умение собраться за короткое время и не забыть ничего, даже твоя одежда- говорят о человеке, который постоянно ходит по лезвию острого клинка. Готов поспорить, что у тебя в сумке агмерское ружьё.
  Холодный пот выступил на спине Евы. Спалилась!
  -Впрочем, меня это не касается. Знаешь, а пожалуй я тебе помогу. Эта мразь, начальник местной стражи, вызывает у меня такое отвращение, что мне просто по душе будет оставить его с носом. У тебя есть несколько минут. С этими словами он достал из притороченной к седлу сумки какой-то увесистый пакет и бросил Еве. В нём была такая же кожаная амуниция, как и на всех остальных. Сообразив, что от неё требуется, девушка быстро слезла с лошади и скрылась в поисках укромного места.
  Через пару минут Ева вернулась, одетая в лёгкую броню. Маркос сказал ей почаще кашлять, и, если её будут спрашивать, тихо хрипеть непонятно что.
  Несмотря на то, что люди старались пропустить наёмничий отряд, движение к воротам заняло более часа. От покашливаний у девушки болело горло, а от пыли, висящей в воздухе, дико хотелось пить, однако вода утоляла жажду на пару минут, не более. Закрыв лицо широким платком, Ева прикидывала, как же будет действовать Маркос. Наконец-то стражники закончили с досмотром каравана, стоявшего прямо перед наёмниками, и отряд двинулся вперёд. Стражники, пользуясь тем, что начальник отошёл куда- то, хотели провести чисто формальный 'досмотр' и пропустить их, ибо вид наёмников наталкивал на мысли, что при попытке полазить в их вещах стража весьма сильно сократится в количестве, а у городского могильщика будет очень основательная работа, однако, когда один из стражников 'осматривал' седельные сумки последнего бойца, а по сути, просто похлопал по ним рукой, откуда-то из-за угла выплыл, тряся жирами, начальник стражи, и с довольной ухмылкой начал орать на стражников неожиданно высоким фальцетом:
  - Вы, сыны гиены и трактирной девки, порождения шайтана, вот как вы выполняете свои обязанности! Завтра... Нет, сегодня же вас всех выпорят на главной площади! Смотрите! Вот как надо выполнять свои обязанности!- с этими криками он подскочил к ближайшему наёмнику, коим был Маркос, и попытался содрать с лошади сумки. Увлечённый этим занятием, он не сразу почувствовал, как чей-то сапог упирается в его лоб. Окружающие притихли.
  -Ты что себе позволяешь, жалкое ничтожество! Одно движение моего мизинца- и тебя вздёрнут на ближайшем дереве!- от возмущения жирдяй даже не догадался отойти назад, и так и стоял под сапогом Маркоса.
  -Одно движение моего сапога- и твоя шея переломится, как лучина.- в подтверждение этого наёмник сильно надавил на голову толстяка ногой, и тому пришлось наклонять ее назад все сильней, пока Маркос не остановился.- Пшёл вон, свинья жирножопая, пока мои люди тебя тут на сало на пустили.
  С запрокинутой назад головой начальник стражи разглядел лицо наёмника, и его лоб покрыла холодная испарина.
  -Ты...
  -Заткни пасть и прикажи открыть ворота.- Маркос убрал сапог со лба жирдяя и тот, тряся складками, красный как рак варенный, прохрипев что-то страже у ворот, уковылял в сторону левой надвратной башни. Через несколько минут загремели цепи, и ворота распахнулись, выпуская наёмников и торговцев из столь 'гостеприимного' города.
  ***
  - Вот уж не думала, что после твоей выходки нас вообще выпустят отсюда.- обратилась Ева к Маркосу, когда отряд отъехал достаточно далеко от города.
  - Если бы эта скотина нас не выпустила, мы бы содрали с него шкуру и зажарили на центральной площади!- главарь наёмников был очень зол.
  - Всё так серьёзно?
  - Более чем... Коль уж ты всё это видела, я не стану плодить почву для домыслов и сам расскажу, в чём тут дело.- Маркос задумался.- Года два назад нас нанял один человек, он искал свою дочь и подозревал, что у него могут начаться неприятности. По его словам, дочь последний раз видели в этом самом городе. В общем, выяснилось, что её похитили. Однажды, когда он ходил в нашем сопровождении по городу- а мы можем сопровождать и так, что никто и не догадается о нашем присутствии- он как раз закончил говорить с кем-то, когда его окружили стражники и приказали идти с ними. Мы не проявляли своего присутствия, пока нам не был дан знак избавить его от стражи. В общем, всё прошло быстро, а потом он сказал, что должен пойти к начальнику стражи и убедиться во всём лично.
  Мы, конечно, пытались его отговорить, но он тогда заявил, что, мол, пойдёт и без нас. У нас тогда профессиональная гордость в одном месте взыграла... Не буду расписывать, как мы ворвались в дом начальника стражи, как под предводительством того человека, оказавшегося магом весьма хорошей квалификации, раскидывали охрану... Это не столь важно. Причина моей ненависти к этой свинье иная: в подвале своего особняка этот жирдяй держал множество похищенных девушек самого разного возраста. Среди них были даже дети. Нанявший нас человек решил вытащить их оттуда... Блин, жаль, с нами тогда не было какого-нибудь, хоть самого завалящего, барда, чтобы описать, как мы с этим 'гаремом' уходили из города. В тот день количество стражи сократилось, наверное, раза в два.
  А потом одна из девушек рассказала, что этот ублюдок, насмотревшись в столице на гладиаторские бои, решил устроить собственную арену. Его подручные похищали девушек, а потом он дрался с ними, облачённый в позолоченные доспехи, и всё такое... На девушках и одежды-то толком не было, а меч так вообще был сделан из дерева. Но это не самое противное. Если 'противница' сопротивлялась, подручные удерживали её, пока этот скот заживо резал девчонку на части. В противном случае он её... В общем, мало кто из пленниц переживал два-три раунда...
  - Эта тварь должна сдохнуть!- перебила Маркоса Ева, чьи прищуренные глаза полыхали первобытной злобой.
  - Мы бы с удовольствием, но здесь есть некоторые нюансы. Если мы его убьём, может начаться война.
  - ?
  - Я гражданин Вексилии. Тутошний король давным-давно ищет повода для того, чтобы прихватить наши территории, и при этом не получить по рогам от Империи.
  - Тогда я сделаю это.
  - Если ты его убьёшь, а в его загородном особняке, куда, как я понял, он теперь приказывает свозить похищенных девушек, есть пленницы, их убьют почти однозначно. Сначала надо штурмовать особняк, а без отряда это почти невозможно.
  - А если я вас найму?
  - Хмм... А ты чья гражданка?
  - Наверное, Мира.- улыбнувшись, ответила Ева.- Так вышло, что я однажды хорошенько приложилась головой, и не помню многого из своего прошлого.
  - Не против, если я использую заклинание проявления гражданства?
  - Не люблю, когда на мне колдунствуют, но... Ради такого дела- валяй.
  Маркос произнёс слова неизвестного Еве заклинания, и над её головой зажглись и исчезли три символа.
  - Ну, что?
  - Хм... Центральный знак означает имперское гражданство, а вот два других... Видать, знатно ты по миру помоталась, коль у тебя аж три гражданства...
  - Или её родители не отказались от своих, когда принимали имперское.- произнёс кто-то из наёмников, видимо, лучше разбирающийся в вопросах гражданства.
  - В любом случае, ты вполне можешь нас нанять. И ради такого случая я даже назначу особую цену- одна медная монета- если никто не против, конечно.
  - Да я ей сам все сбережения отдам, лишь бы раздавить этого мерзкого ублюдка!- пробормотал один из наёмников, здоровенный мужик с длинными усами и огромнейших размеров молотом за спиной.
  - Тогда можно заключать договор. Но есть ещё один момент- нам неизвестно, где находится загородный особняк.
  - Хмм...- боевой азарт Евы слегка поутих.- Ладно, тогда я попытаюсь что-нибудь разузнать, но мне надо знать, где мне можно вас найти.
  - Даже не знаю. Видимо, с наказанием придётся подождать. Впрочем, это хоть и далековато отсюда, но есть такой есть город Фьорна, там разыщи владельца таверны 'Весёлое пиво'. Он что-то вроде связного.
  - Хорошо.
  - Ему и форму нашу отдашь тогда, если она у тебя ещё останется. Постарайсь, пока она на тебе, не влипать ни в какие неприятности.
  Ева кивнула. Через некоторое время она свернула с основного пути, распрощавшись с наёмниками, и направилась в сторону Мериды, где хотела встретится с Эриком Косым. Через некоторое время, когда ночь уже начала отступать со своих позиций, Ева свернула с дороги в лес, расстелила на земле покрывало, стреножила лошадь, и, из последних сил нацарапав Иве записку, уснула.
  Ива читала письмо сестры и всё больше хмурилась. Сестрица хорошо расписала все подробности разговора, а также объяснения Маркоса, почему нельзя сейчас убивать начальника стражи. И это сильно беспокоило девушку. У Евы была одна весьма неприятная особенность характера: чем сильней она 'возгоралась', тем скорее 'тухла', и у жирнозадого вполне были шансы уйти от смерти. Однако ни одного мало-мальски пригодного аргумента в пользу того, чтобы осуществить месть, девушка не находила.
  Чуть позже полудня Ива выехала из леса и почти сразу заметила поднимающийся в небо столб дыма. Интуиция подсказывала: случилась беда, и, возможно, сейчас её помощь там будет полезна.
  Тревога не зря сжимала тисками сердце девушки. На большой поляне недалеко от дороги догорали остатки передвижного цирка. Около дороги было воздвигнуто что-то вроде креста. Воспоминание о гибели Варкуса нахлынуло на девушку, и на глаза навернулись слёзы. С трудом взяв себя в руки, Ива огляделась в поисках кого- нибудь живого, и заметила маленького старичка, сидящего на ступеньках фургона. Тот, видимо, наконец-то решил подать признаки жизни и, когда Ива подошла ближе, тихим испуганным голосом попросил её:
  - Девочка, родная, уходи отсюда!
  - Кто это сделал?
  - Уходи! Они и тебя могут похитить или... покалечить... как Талу.
  - Расскажи, наконец- то, в чём дело? Я не собираюсь уходить никуда!
  - Ладно... Единый с тобой... Мы по городам ездим, представления даём. Платят немного, но девушкам хватало, а мне много и не нужно. Приехали мы сюда, расположились, а тут отряд какой-то. Они ещё далеко были, когда я сказал девочкам спрятаться и не высовываться. Сам вокруг хожу, вроде как жду кого- то. Отряд уже мимо проезжал, когда одна из девушек выглянула из-за двери. Тут их главный, жирный, как боров, своим приказал их всех схватить, и началось. Эти скоты выволакивали моих девчонок наружу, связывали их, бросали поперёк коней. А этот жирдяй ходил вокруг да около, смотрел на них... как на мясо.
  Когда эти сволочи в очередной фургон полезли, открылась дверь загона с тиграми. Двое их было, Быстрый и Мягкий. В загоне Тала была, она возилась с ними постоянно. Она натравила тигров, но в отряде были арбалетчики, да и тигры у нас были тихими, на людей их бросаться отучили специально. В общем, убили они обеих. А потом жирдяй из-под повозки вылез, воняло от него... как от армии золотарей. Увидел всё это, и приказал Талу распять... Вон, крест стоит. Они ей ноги сломали и распяли, потом уехали куда-то. Я, как от побоев хоть чуток отошёл, её снял оттуда и в фургон оттащил. Эх, мне бы годков сорок убрать и ещё кое-что... Они все сами у меня на кресты бы полезли, сволочи, лишь бы я их... Эх...
  - Проведи меня к ней. Я немного понимаю в целительстве, может, смогу сделать что.
  Старичок поднялся, и, кряхтя, зашёл в фургон. Ива поднялась следом.
  На грубом, прикреплённом к полу сундуке, видимо, служившим кроватью, лежала, укрытая старым покрывалом, молодая девушка. Сходство с Ивой было удивительным- можно было подумать, что они близняшки. Беглый осмотр ран подтверждал самые худшие опасения- без помощи сильного целителя жить осталось девушке совсем недолго. Выпроводив старичка, Ива, как могла, подлатала девушку, после чего нацарапала на бумаге одно- единственное слово, после чего легла на пол и уснула.
  Ева проснулась в маленькой комнатке. При попытке встать комнатка слегка шатнулась, и первой мыслью девушки было: 'Испортила я Иву... Наклюкалась девочка.'. Однако по некоторым характерным особенностям обстановки Ева поняла, что находится в передвижном фургончике. На узком сундуке спала закутанная в покрывало тяжелораненая девушка, рядом с которой лежал листок с единственной надписью: 'Вылечи'. Ева матернулась. Нет, она, конечно, была не против кого-нибудь вылечить, хоть ей в разы приятней было убивать. Но с такими ранами... Впрочем, каждая минута была на счету, и Ева принялась за долгую процедуру исцеления.
  Ночь уже опустилась на землю, когда всё было закончено. Нет, конечно, до полного выздоровления было очень и очень далеко, но мышцы и кости девушки были сращены как надо, кровоток восстановлен, гематомы и ушибы залечены. Обессиленная, Ева рухнула на пол и вырубилась.
  Ива пришла в себя от сильного стука в дверь. Несколько мужских голосов перекинулись какими-то короткими фразами, и дверь стали выбивать. Ещё толком не понимая, что она делает, Ива с трудом закинула девушку в сундук и легла вместо неё сама.
  Едва она легла и сделала вид, что спит, дверь слетела с петель и в комнату ворвались несколько амбалов. Один из них подхватил Иву, закинул на плечо и вышел наружу. Девушка еле сдержала инстинктивное желание вырваться, а потом устроить хорошенькую разборку с применением боевой магии.
  Старик, которого она вчера(?) встретила- Ива даже не была уверена, сколько времени надо было сестре на то, чтобы завершить лечение пострадавшей, лежал недалеко от фургона и стонал- похоже, его опять сильно избили.
  Девушку связали, бросили в какую-то телегу, даже не потрудившись завязать ей глаза, и повезли куда-то в сторону от города. Высокие борта телеги закрывали обзор, но сквозь щели можно было разглядеть сначала поля, потом, спустя весьма долгое время, начали попадаться огромные особняки, принадлежащие тем из богатейших жителей Х`йорима, кто по каким-то причинам предпочитал проводить некоторое время вне города. Ива уже догадалась, куда её везут, и пыталась прикинуть, как будет действовать. Однако никаких здравых мыслей в голову не приходило, и девушка отложила это неблагодарное дело- в конце концов, что бы она тут не планировала, но вполне возможно, что выбираться будет сестрёнка. Поэтому её задача состоит лишь в том, чтобы постараться сохранить их общее тело в целости и сохранности.
  Откуда-то сбоку скрипнули ворота и телега свернула.
  - Привезли девку, вроде та. Куда сгружать?- услышала Ива голос одного из похитителей.
  - Ну-ка, поглядим...- девушка увидела сухощавого человека, заглядывающего в тележку. От него буквально веяло опасностью, и Ива немного внутренне напряглась.- Вы кого привезли, олухи? У неё ни единой раны! Я с вас шкуру спущу!
  - Господин Лайонес, старик что-то бормотал про целительницу...- судя по испуганному голосу отвечающего, угроза спустить шкуру была вовсе не пустой.
  - Тогда где целительница? Жирдяю она бы была весьма полезна.
  - Она исчезла! Прямо из фургона! Когда мы дверь вышибали, хлопок был тихий, мы ворвались, а её нема.
  - Целительница, владеющая телепортацией? Если бы я не знал, какие вы безмозглые тупые трусы, то решил бы, что вы это всё насочиняли. В сарай её. Калирам сегодня опять решил покорчить из себя война, так что эта закуска будет ему очень даже кстати.
  При слове 'закуска' Ива чуть было не испепелила путы и не устроила Конец Мира локального масштаба. Однако её целью был начальник стражи, и было бы глупым отказаться от такого шанса. Один из амбалов вытащил её из телеги, умудрившись конкретно облапать, и понёс куда ему было указано.
  В сарае было почти темно, прохладно и к тому же здорово воняло. По углам жались группки девушек, но разглядеть подробности было трудно. Рядом с Ивой, закутавшись в остатки одежды, сидела совсем молодая девчонка. На попытки Ивы заговорить с ней она никак не реагировала. Кто-то из пленниц объяснил, что, скорее всего, она не смогла прийти в себя после всего того, что жирножопая свинья сделал с ней. И если она так и не очухается, то её отдадут охране, а потом скормят 'церберам', которые охраняли особняк Калирама. По словам девушек, турнир должен был начаться сегодня вечером, и Ива, мысленно вознеся благодарность Единому за то, что её так и не обыскали, нацарапала на клочке бумаги все необходимые Еве обстоятельства, после чего устроилась поудобней и со спокойным сердцем уснула.
  Ева проснулась от воплей девушек. Пара амбалов выволакивала их наружу, а какой-то мерзкий тип, при виде которого ей захотелось убивать, с улыбкой наблюдал за происходящим. Девушек в амбаре было не больше пары десятков, и вскоре очередь дошла до Евы, позволившей вытащить себя наружу. Как выяснилось, пленниц сначала вели в большое здание, где, под присмотром престарелых матрон грозного вида, девушек раздевали и отмывали от грязи. В соседней комнате их одевали в нечто, состоящее из пары полос полупрозрачной ткани, ремешков и пары наплечников, сплетённых из позолоченной проволоки. Одна из матрон сунула в руки Еве деревянный меч и вытолкнула в маленькую дверь с закрытым окошком, ведущую в комнату, в которой своей участи дожидались остальные пленницы. Вместо противоположной стены были ворота, ведущие на обширную арену.
  Когда последнюю девушку втолкнули в комнату, дверь, судя по звукам, заперли, после чего окошко в ней открылось, и та же тётка, что сунула Еве меч, объяснила, что после того, как дверь откроют, они должны выйти и стать по периметру арены. Любая, кто останется в комнате, будет отдана охранникам, после чего убита.
  Ворота распахнулись и перепуганные девушки, инстинктивно прижимаясь друг к дружке, выбрались на арену. Последней вышла Ева, ведя под руку совсем молодую, совершенно ни на что не реагирующую девчонку. На взгляд наёмницы, арена была сделана абсолютно безвкусно- такое количество позолоты и шёлка вызывало лишь отвращение, огромное количество каких-то 'картин', более достойных называться мерзкой мазнёй, все сплошь на сексуальные темы, наводило на мысли об извращении. На противоположной стороне находились ещё одни ворота, украшенные сложной резьбой, над которыми была устроена небольшая площадка. Там, где в оригинале располагалась ложа первых лиц государства, возвышался огромный позолоченный трон, рядом с которым стояло совершенно не вписывающееся в интерьер кресло.
  После того, как все они расположились в соответствии с указаниями, над вторыми воротами появился человек и начал разглагольствовать хорошо поставленным голосом:
  - Повелитель вселенной, чья мощь заставляет дрожать от страха даже демонов Чёрного мира! Чья красота несравненна, чьё превосходство совершенно неоспоримо! Величайший художник нашего... всех, всех времён! Мудрейший из мудрых...
  В таком духе глашатай вещал около часа, в течении которого Ева еле сдерживалась от смеха, прекрасно понимая, о каком красивейшем и мудрейшем ведётся речь. Когда дифирамбы закончились объявлением имени Калирама, ворота распахнулись и появилось оно.
  Когда Ева видела начальника стражи у ворот, он выглядел не настолько отвратительно. Теперь же одежда не прятала его уродства, и наёмнице при его виде хотелось не то вырвать, не то заржать.
  Шапочка больше не скрывала уродливого родимого пятна на черепе. Заплывшее жиром лицо было залито потом, на носу и шее красовалось несколько крупных отвратительных родинок. Тело скрывали позолоченные доспехи, из-под которых предательски выглядывало жирное пузо. Жирные руки-окорока сжимали меч, и туша сия передвигалась на коротеньких кривых ножках, до колен закрытых кожаной юбкой. При каждом шаге всё тело начальника стражи колыхалось подобно студню. Следом за Калирамом вышел человек в черном кожаном костюме, при виде которого Ева поняла, что легко ей сегодня явно не будет.
  Ивирас Изобретательный получил свою кличку за то, что в бою с более слабыми противниками убивал их самыми изощрёнными способами. Кроме того, если он понимал, что противник гораздо сильней, то не чурался использования запрещённых в дуэлях заклинаний. От суда его спасало лишь положение при дворе, но постепенно чаша терпения короля переполнилась, и он издал приказ о лишении Ивираса всех привилегий, после чего тот подался в бега.
  Калирам стоял у края арены и оглядывал девушек, в то время как его спутник сидя в кресле с усмешкой, полной презрения, смотрел на начальника стражи. У Евы создалось впечатление, что в их паре жирдяй далеко не главный. Впрочем, это её в данный момент не волновало.
  Взгляд жирножопого наконец-то остановился на Еве, вся его жирная туша затряслась, глазки выпучились и он, размахивая руками, заверещал всё тем же мерзким фальцетом:
  -Ты! Ты, иди сюда и Великий Калирам сразит тебя на глазах у восторженной толпы!
  Ева пожала плечами и подошла к начальнику стражи. Тот высоко поднял меч над головой и, выпучив от напряжения глаза, так неловко им взмахнул, что наёмнице для уклонения достаточно было повернуться боком. Однако Ева не собиралась лишь уклоняться, и вот Калирам выронил меч и схватился рукой за щёку- девушка плашмя ударила его по лицу своим 'мечом'. Следующий удар пришёлся ему по лысине, и жирножопый, прикрывши её свободной рукой, завопил: 'Стража!'.
  Несколько громил выскочили на арену. Впрочем, их ненадолго хватило- через минуту они валялись по всей арене без признаков жизни, а Ева вновь принялась издеваться над Калирамом, нанося болезненные удары плашмя по незащищённым участкам его тела. После каждого удара тот взвизгивал, смешно подпрыгивал и пытался прикрыть пострадавший участок, тем самым открывая какую-нибудь другую часть тела. Девушки, стоящие по краю арены, улыбались, не смотря на свой страх и смущение. Впрочем, толстяк долго не выдержал, и, на удивление быстро убежав, спрятался за креслом, в котором сидел Ивирас. Тот, в свою очередь, встал, и, обнажив меч, быстро пошел в сторону Евы. В отличии от Калирама, он был действительно опасен, и наёмница огляделась, ища что-нибудь посерьёзней деревянного меча. Девушка бросилась к клинку, с которым Калирам вышел на арену, но тот оказался сделан из какого-то лёгкого и мягкого материала, и девушка, разозлившись, отбросила его в сторону.
  Ивирас воткнул свой клинок в песок лезвием вверх и двинулся к Еве, к тому моменту уже приготовившейся к рукопашной.
  - Ну-ка, догадайся, что я сейчас сделаю с тобой?- усмехаясь, обратился к девушке Ивирас.
  - Сестрёнка говорит, что с догадливостью у меня туго, поэтому скажи сейчас, пока я тебя ещё не убила.
  - А ты, оказывается, не только глупа, но и чересчур самонадеяна!- противник бросился к Еве и попытался сбить её с ног мощным апперкотом, но девушка уклонилась, ударив Ивираса кулаком в челюсть. Тот отскочил, сплюнул выбитый зуб, после чего принялся кружить вокруг девушки, ища её слабое место.
  Вот тут-то Ева была вынуждена максимально сконцентрироваться на схватке. Самой большой её проблемой было то, что у тела, которое она загадочным образом делила со своей сестрой, начисто отсутствовали бойцовские рефлексы. Каждое движение приходилось контролировать, при этом держа противника в поле зрения и стараясь вовремя реагировать на его действия. 'Наверно, именно так чувствуют себя новички во время тренировки...'- подумалось ей. Излишняя сосредоточенность на собственных действиях мешала Еве, и она действовала больше в обороне, надеясь измотать противника. Пару раз она пропускала удары, а от захватов иногда удавалось избавиться лишь на последнем мгновении. Всё же после долгого обмена ударами и попытками захватить противника в блок, Ивирас всё-таки сумел скрутить девушку, и теперь, несмотря на яростное сопротивление, медленно подтаскивал её к торчащему из песка лезвию своего меча. Девушка поняла, что он хочет наколоть её на клинок, как мясо на шампур, однако то, как её держал Ивирас, позволяло лишь упорно тормозить ногами о песок.
  Острие клинка было уже совсем близко от горла девушки, когда Еву охватило поразительное спокойствие. Откуда-то из глубин памяти всплыли слова, произносимые тихим мужским голосом: 'Смотри, это называется марганский захват. Вывернуться из него сложно, но можно. Правда, это будет больно. Итак, сначала вытяни руку...'.
  Было не больно, а очень больно, но вытаращенные в изумлении глаза Ивираса, отлетевшего от Евы вверх тормашками, того вполне стоили. Ева стояла в паре шагов от противника, и, что-то шепча, разминала пострадавшие руки. Клинок всё так же торчал в земле рядом с девушкой, но Ивирасу пришла, на его взгляд, отличная идея: встав и делая вид, что потирает ушибленную спину, он быстро пробормотал заклинание паралича и с последним словом резко вытянул руку в направлении девушки, направляя его на Еву.
  Однако та и не думала падать, лишь одарила его надменной усмешкой, будучи полностью готовой к продолжению схватки. Холодный пот выступил на спине Ивираса, когда он нашел вроде бы единственно верное объяснение того, кем должна быть девушка, чтобы победить его в рукопашной и быть полностью иммунной к магии. И в вопле ужаса перед своей судьбой он крикнул одно- единственное слово, после чего выхватил кинжал и резанул себя по ладони. Кожа на лице Ивираса посерела, язык вылез изо рта, и вот уже отвратительный мертвец рухнул на песок арены.
  ПАЛАДИН.
  Услышав это слово, глашатай удрал в неизвестном направлении, а Калирам быстро-быстро пополз на четвереньках в направлении выхода, однако был остановлен пленницами. Девушки, которым теперь навряд ли что угрожало, вовсе не собирались придерживаться идеалов всепрощения. Так что Еве оставалось только наблюдать за тем, как начальник стражи получает сполна за всё то, что он вытворял. Девушки лупили его своими деревянными мечами по голове, рукам, заднице, кололи его остриями. Одна из девушек залезла рукой к нему под юбку и изо всех сил дёрнула что-то, после чего Калирам завизжал и каким-то чудом вырвался из рук девушек. Он мчался, как ему казалось, в сторону выхода, однако на самом деле бежал прямо на Еву, которая сильным ударом кулака сбила его с ног. Девушки столпились неподалёку, жаждя продолжения веселья, но не решаясь подойти к наёмнице, так что та осталась с Калирамом один на один.
  Вид начальника стражи, побывавшего в руках разъярённых девушек, был настолько жалок и омерзителен, что Еве не хотелось марать об него руки, поэтому она, произнеся: 'Пшёл вон!', оттолкнула жирножопого ногой. Тот пополз куда-то в сторону, натолкнулся на свой меч, и в этот момент мозг жирдяя, видимо, окончательно сделал ручкой, ибо иначе не объяснить, зачем он схватил эту фальшивку и попытался напасть с ней на Еву. Однако, когда он замахнулся, ноги, не выдержавшие всех свалившихся на них нагрузок, подкосились, и жирдяй, чтобы не упасть, сделал шаг назад, при этом споткнувшись об остывающий труп Ивираса. В попытках удержать равновесие Калирам попятился, но песок ушёл у него из под ног, и начальник стражи, нелепо взмахнув руками, рухнул на задницу, завизжав, как от ужасной боли. Через пару секунд начальник стражи свалился набок, и стала видна рукоять меча, торчащего у него прямо из промежности.
  Ева наконец-то уняла боль в руках и огляделась вокруг. Девушки робко толпились неподалёку, опасаясь к ней подойти, ещё одна так и стояла там, где наёмница её оставила. Неподалёку корчился Калирам с мечом в промежности и лежал мёртвый Ивирас. Осмотревшись, Ева нашла его кинжал, смазанный каким-то неизвестным, но, очевидно, опасным веществом. Можно было вооружиться мечом, но девушке было противно даже подходить близко к жирножопой мрази, поэтому, взяв за руку по-прежнему ни на что не реагировавшую девчонку, Ева направилась в сторону единственно возможного выхода.
  За воротами, из которых вышел Калирам, обнаружился довольно просторный коридор с несколькими дверьми, почти сразу же уходящий влево. Одна из них вела в огромный бассейн, другая- в тренажёрный зал, в котором, видимо, занимался Ивирас. После недолгих поисков Ева обнаружила пару неплохо сбалансированных полуторников, два кожаных нагрудника и несколько чистых тренировочных костюмов. В дальнем углу зала имелась ширма, зайдя за которую, Ева переоделась, нацепила нагрудник и пристроила на боку ножны полуторника. После она переодела свою подопечную, подметив, что ещё пару лет общения с Ивой- и она будет проповедовать милосердие и по вечерам лечить людей. Когда она надевала на девчонку нагрудник, та повернулась и спросила: 'Ты правда паладин? Ты пришла, чтобы меня спасти?'
  От неожиданности Ева чуть было не выхватила клинок, удержавшись лишь в последнее мгновение. Не зная, что ответить, она пробурчала что-то нечленораздельное, после чего, спросив у бывших пленниц, умеет ли кто-нибудь из них обращаться с мечом, отдала оставшийся костюм и меч единственной откликнувшейся девушке, сказав ей присматривать за тылами.
  В одной из следующих комнат обнаружилось много женской одежды, по большей части довольно дорогой. Девушки быстро разобрали шмотки, в то время как Ева стояла у дверей вместе с подопечной, которая теперь не отходила от неё ни на шаг, и прикидывала шансы прорваться из этого особняка. От размышлений её оторвал звук шагов- по направлению к ним шли несколько человек. Приказав девушкам запереться в комнате, Ева с обнажённым мечом дожидалась, пока идущие к ним люди не появятся в зоне видимости. Вскоре из-за угла вышло несколько человек- гибкий и худощавый тип, манерой движения напоминающий змею, и несколько головорезов с арбалетами. Мужчина достал клинок из ножен и медленно двинулся навстречу Еве. Сопровождающие его арбалетчики неуверенно мялись позади, активно делая вид, что пытаются прикрыть своего господина.
  - Так-так-так, курочки сбежали из курятника... Думаешь, ты сможешь отсюда уйти?
  - Спроси у Ивираса... Ой, я забыла, ты ведь живой, в отличии от него. Ну ничего, сейчас я это исправлю.- ответила Ева, держа клинок кончиком вниз. Для неопытного бойца могло показаться, что она совершенно открыта, но её противник на эту уловку не клюнул, даже напротив, остановился в нескольких шагах от неё, подозрительно щурясь.
  - Что-то ты не больно похожа на паладина...- Еве показалось, что его голос дрогнул.
  - А ты за свою жизнь видел хотя бы одного?
  Мужчина оглянулся по сторонам. Было видно, что он в явном замешательстве. Наконец, видимо, собравшись с духом, он бросился к девушке, явно намереваясь прямо здесь и сейчас разрешить свои сомнения. Ева вскинула клинок, парируя сильный рубящий удар, и с размаху ударила противника в живот ногой. Тот отскочил, охнув от боли и неожиданности, ругнулся, и хотел уже бросится в атаку снова, как вдруг за его спиной раздались щелчки арбалетов. Мужчина взглянул на Еву полными изумления глазами и рухнул лицом вниз. По его рубашке расплывалось пятно алой крови.
  Головорезы, которых он привёл с собой, смотрели на девушку полными первобытного ужаса и раболепия глазами. Один из них, видимо, ещё не окончательно деградировавший, а потому соображающий чуть быстрей своих собратьев по разуму, рухнул на пол, кланяясь Еве и умоляя сохранить им жизнь.
  - Как девчонок после Калирама насиловать, так вы первые, а как отвечать- так в кусты? А ну достали оружие, иначе мне придётся пойти наперекор принципам и убить безоружных. Хотя какие принципы в вашем отношении?- голос девушки дрожал от гнева и презрения. Один из громил дёрнулся было подняться с колен, но, натолкнувшись на бешеный взгляд чёрных глаз девушки, рухнул ничком, дрожа от страха- в миг, когда их взгляды соприкоснулись, верзиле привиделись раскрытые за ее плечами огромные демонические крылья. И теперь мысль в его крошечных мозгах мчалась в лабиринте из двух слов. Паладин. Демон. Паладин. Демон. Демон. Паладин. Паладин-демон.
  Паладин-демон?
  Наконец-то осознав эту мысль, бедный дуболом в панике рванул прочь, оглашая коридоры нечеловеческими криками. Остальные, ещё толком не понимая, в чём дело, удрали вслед за ним, искренне полагая, что их друга смертельно ранила та ужасная девушка и теперь он вопит не от страха, а от боли.
  Ева, поняв, что догнать несколько заячьих душонок, которых гонят их страхи, практически невозможно, сплюнула и вложила меч в ножны. Открыв дверь, она сказала перепуганным девчонкам, что опасность миновала, и теперь им можно выйти, после чего пошла дальше по коридору, изредка оглядываясь, дабы убедиться, что девушки всё ещё идут за ней. В остальном путь до выхода прошёл без происшествий, за исключением того, что из-за каждой второй двери доносились истошные молитвы ко всем святым, причём иногда они резко обрывались предсмертными хрипами. Девчонки в страхе жались друг к дружке, оглядываясь по сторонам; Ева взяла свою 'подопечную' за руку, на всякий случай обнажив меч. Из-за одной из дверей выскочил маленький округлый человечек, взвизгнул, и забежал обратно в комнату. Почти сразу раздался грохот выстрела. По мере приближения к выходу у Евы появилось смутное предчувствие, что настоящее 'веселье' их ждёт впереди.
  И предчувствие не обмануло: во дворе особняка творился настоящий психоз. Слуги Калирама, охрана и все остальные носились по двору, заламывая руки и причитая. Кто- то валялся в пыли в обнимку с огромной бутылью сивухи, кто-то хлестал себя плетью, взывая о прощении. То тут, то там возникали драки с взаимными обвинениями в разврате, пьянстве и других смертных грехах. Как правило, драки заканчивались смертью большинства дерущихся, после чего выжившие начинали молить о прощении куда активней. Один из громил взобрался на невесть как оказавшуюся во дворе телегу, закричал: 'Паладины в облике демонов пришли за нашими душами!', после чего вонзил себе меч в грудь и свалился вниз.
  Ева вместе с девушками стояла в обширной комнате, окна и одна из дверей которой выходили во двор, и думала, как же ей пробраться к выходу из особняка. Причём не в одиночку, а со стаей молодых девушек, лишь одна из которых владеет мечом.
  Паника тем временем нарастала, несмотря на то, что ряды паникёров значительно поредели. Кто-то заорал: 'Пожар!', и хаос воцарился окончательно. Понимая, что если пожар действительно имеет место быть, то вскоре можно ждать конную стражу и пожарников, и тогда будет крайне сложно доказать свою непричастность к трупу начальника стражи, Ивираса и ещё какого-то типа. А попадать в руки здешнего правосудия Ева вовсе не хотела. А посему, выждав момент, когда паникующие отбегут достаточно далеко от дверей, Ева, приказав девушкам двигаться быстрей и держаться сплочённей, распахнула створки и выбежала наружу.
  До чёрного входа в особняк было не очень далеко, и через пару минут Ева и спасённые ей пленницы уже стояли на обочине дороги, глядя на панику сквозь прутья забора. Наёмница последней покинула особняк и теперь пересчитывала девушек, чтобы убедиться, что они никого не потеряли. Одной не хватало, но Ева никак не могла сообразить, кого именно. И тут до неё дошло: рядом не было её 'подопечной'. Девушка ругнулась и рванула обратно, искренне надеясь, что с ней ничего не подошло.
  Распахнув калитку чёрного входа, Ева чуть было не сбила искомую девчонку с ног. Та лишь взглянула на неё огромными серыми глазами, протянула наёмнице её барахло- броню, ботинки, даже исписанные бумажки,- бережно завёрнутые в несколько широких лент из очень знакомой Еве прозрачной ткани, после чего ноги девчушки подкосились, и наёмница едва успела подхватить её на руки. В её спине торчал широкий нож, загнанный в хрупкое тельце почти до самого рикассо. Аккуратно положив тело на землю, Ева взмахом руки показала бывшим пленницам, в какую сторону им идти, после чего, разнеся калитку боевым заклинанием на мельчайшие куски и обнажив меч, вернулась в особняк.
  Хаос внутри разгулялся вовсю, люди носились как угорелые, крича какую-то несуразицу. Некоторые налетали на Еву и тут же падали с распоротыми животами или отрубленными конечностями. Тренировочный костюм, надетый на наёмнице, промок от крови, превратившись из белого в тёмно-красный, и неприятно лип к телу, что злило её ещё больше. Две матроны бегали, держа с разных сторон корзинку с наседкой, и голосили что-то совсем уж непонятное. Корзина, не выдержав прилагаемых женщинами усилий, распалась на части, и выпавшая из неё курица сразу же была затоптана. Матроны заголосили навзрыд над тушкой, став прямо на пути наёмницы- и тут же куриный трупик обзавёлся компанией. Какой-то бугай подскочил к Еве, держа в руке бутыль сивухи, и сделал девушке не самое пристойное предложение. Двух взмахов клинка Еве хватило, чтобы лишить его одной руки и ноги. Остановившись, она с улыбкой понаблюдала за корчившимся на земле амбалом, и завершающим штрихом выпустила ему внутренности.
  Убивая всё на своём пути, Ева дошла до большого здания, где пленниц отмывали и переодевали. Кровь ручейками стекала с костюма и оставляла довольно приметные дорожки. Волосы и лицо давно были покрыты спёкшейся коркой, глаза почти не открывались, и Ева, вспомнив про устроенные внутри бочки с водой, решила зайти внутрь и отмыть волосы и лицо от засохшей крови.
  Внутри вроде бы никого не было, и Ева, отложив меч, склонилась над бочкой с водой, чтобы умыться, как вдруг отточенные за пару лет охоты за головами инстинкты заставили её отскочить в сторону. Широкий нож лишь распорол рукав костюма, и державшая его матрона рухнула на бочку с водой. Меч Евы был слишком далеко, и девушка, заметив стоявшую в углу швабру, схватила её, держа на манер шеста. Баба, напавшая на неё, к тому моменту уже стала на ноги. С криком: 'Щас ещё одну дрянь прирежу!', она бросилась на Еву, размахивая ножом, но девушка выбила нож рукоятью швабры, после чего подставила подножку. Когда напавшая на неё бабища рухнула на пол, наёмница быстро подобрала нож и воткнула ей в затылок. Почти без сил девушка доползла до бочек с водой и умылась. Глядя на своё отражение в воде, Ева поняла, что в таком виде она дойдёт только до первого стражника. Прекрасно осознавая, что счёт времени идёт на минуты, и в особняк вот-вот ворвётся стража, она скинула с себя пропитанный кровью костюм и несколько раз окатила себя водой из ведра. Это не только смыло грязь, но и немного взбодрило девушку. Оглядев себя и сочтя свой вид уже гораздо менее подозрительным, Ева заглянула в следующую комнатку. Здесь уж точно никого не было, зато была снятая с переодеваемых здесь девушек одежда, среди которой нашлось платье подходящего размера.
  Одевшись, девушка, стараясь не запачкаться в лужах крови, бегом вернулась к чёрному входу в особняк, и здесь её ждало неожиданное открытие: когда она собиралась прихватить узел со своей одеждой, веки, как она была убеждена, мёртвой девочки слегка дрогнули. Сев на траву рядом с ней, Ева прощупала пульс. Еле-еле чувствовавшееся биение пробудило в наёмнице какую-то новую эмоцию, названия которой она не знала. Мир засиял яркими красками, особняк Калирама и возможный визит стражи ушли даже не на второй, а на какой-то очень дальний план, а в голове запульсировала одна-единственная мысль: 'Спасти!'.
  Ситуация и крайняя усталость Евы не позволяли провести полноценное заживление, поэтому наёмница, с помощью нескольких заклинаний и хорошего знания анатомии, определила положение ножа- тот вошёл чуть сбоку и ниже от сердца и повредил лёгкое и крупный кровеносный сосуд. С трудом остановив внутреннее кровотечение- благо, её сил хватило, Ева задумалась, как же ей доставить девчушку в безопасное место, где можно будет вынуть нож и завершить лечение. Неподалёку от особняка было что-то вроде хилой рощицы, и наёмница, не найдя выхода лучше, аккуратно, стараясь не потревожить нож, взяла девочку на руки и отнесла туда. Найдя среди кустов довольно-таки закрытое место, она уложила свою драгоценную ношу, и, убедившись, что всё обошлось и кровотечение не открылось снова, почти сразу же уснула.
  Ива проснулась от того, что её кто-то тряс её за плечо. Открыв глаза, она увидела стоящих над ней старика, которого она встретила рядом со сгоревшим цирком и Талу. Приподнявшись на локте, Ива обнаружила лежащую ничком девочку с ножом в спине. Ива, которую Варкус также обучал целительству, хоть и не была в этой области столь хороша, как сестра, но её знаний хватило, чтобы понять задумку Евы. Однако извлечь нож можно было только в более-менее подходящей обстановке. От размышлений её оторвал голос старика:
  - Девочка, уходить надо! Скоро стража лес прочёсывать начнёт- кто-то весь особняк Калирамовский подчистую вырезал, там кровь озёрами, везде куски тел, отрубленные конечности. Кому-то он дорогу перешёл очень сильному, видимо.
  - Без неё- Ива махнула рукой в сторону лежащей девочки- я никуда не пойду.
  - Я на телеге приехал, отвезём её к нам, там посмотришь, что с неё сделать можно.
  Немного подумав, Ива из пары длинных веток и остального подручного материала соорудила носилки, и, с огромными предосторожностями уложила на них спасённую Евой девчушку. Вместе с Талой они отнесли эти носилки к довольно хорошей на вид телеге и аккуратно уложили их туда. На всякий случай Ива сотворила пару заклинаний- одно не позволило бы раненой проснуться, второе- создало под девчушкой что-то вроде перины из воздуха. Заметив узел с одеждой, лежащий у чёрного хода, Ива осмотрела его, и, узнав свои вещи, взяла с собой. Как только обе девушки тоже залезли в телегу и устроились там поудобней, старик пустил лошадь шагом, стараясь объезжать крупные ухабы.
  Час спустя Ива, вся вспотевшая от чрезмерного умственного и эмоционального напряжения, присела рядом с кроватью, на которой, укрытая покрывалом, лежала спасённая Евой девчушка. Ива вынула нож и срастила повреждённые ткани, но работа была не окончена. На её взгляд, осталось самое тяжёлое- удалить кровь, попавшую после ранения в лёгкое и полости. И девушка даже не представляла, как сделать всё это. В отличии от Евы, она не покупала и не обменивала у встреченных целителей способы лечения и заживляющие заклинания, ограничившись минимумом, полученным у Варкуса и кое- какой информацией от сестрёнки. Девушка сама не заметила, как слиплись её веки и она медленно отправилась в страну сновидений.
  Первое, что почувствовала Ева, когда проснулась- усталость во всём теле. С большим трудом встав, она произнесла пару заклинаний, позволяющих игнорировать потребность тела в отдыхе, и огляделась. Знакомая обстановка фургончика, всё так же лежащая рядом с сундуком сумка с её вещами- странно, что похитители её не забрали с собой- и лежащая на кровати девушка, укрытая покрывалом, создавали ощущение дежавю. Откинув край покрывала, Ева одобрительно хмыкнула. На её взгляд, это было неплохой ученической работой- шрам почти не виден, рана заживлена хорошо. Однако несколько диагностических заклинаний позволили выяснить, что Ива не смогла вывести скопившуюся кровь- но для Евы это были пустяки. Девушка подвинула к кровати стул со спинкой, сосредоточилась, по её рукам побежали золотистые искорки. Медленно наёмница положила ладони на тело девочки, и золотистое сияние окружило обеих. Щёки спасённой порозовели, дыхание стало гораздо глубже, и теперь уже обе половины грудной клетки двигались равномерно. Ева не просто расщепила на мельчайшие части образовавшиеся сгустки крови в лёгких и полостях, но и вернула всё, что можно, в кровоток. Расправить лёгкое не составило труда, а вот со шрамом на спине пришлось повозиться, дабы с одной стороны, не повредить заклинание Ивы, стянувшее края раны, а с другой- не оставить от шрама даже самого маленького следа. Откинувшись на спинку стула, Ева любовалась своей работой. Спина девушки была безупречно гладкой, внутри всё тоже было достойно самых лучших похвал- строго говоря, сегодня Ева превзошла саму себя. Парой простеньких заклинаний проверив состояние девочки, наёмница слегка улыбнулась. Интересно, какие рожи были бы у тех напыщенных индюков из коллегии целительства, если бы они узнали, что обычная наёмница сумела провести столь сложное и энергозатратное лечение без единой ошибки? Единственное, что омрачало настроение девушки, были муки совести- сестра проснётся сегодня от адской головной боли, а чувствовать себя будет, будто в каменоломне сутки работала.
  Опасения Евы были не напрасны. Ива лежала на кровати в одном из фургонов и пыталась материться, но вместо этого получались лишь стоны- всё тело болело, а голова, казалось, вот-вот разлетится, как арбуз, с размаху брошенный об землю чьей-то могучей рукой. Любые попытки пошевелиться тут же карались новыми всплесками боли.
  Чудовищный грохот ворвался в голову Ивы, и она сжала зубы, чтобы не заорать от боли. Лишь когда кто-то наклонился над ней, девушка поняла, что это был скрип двери и чьи-то шаги. Опасаясь нового взрыва боли, Ива скосила глаза и разглядела почти детское личико. Истерзанное муками сознание не сразу позволило ей понять, кто это. Девочка некоторое время смотрела на неё огромнейшими серыми глазами, после чего шёпотом спросила: 'С тобой всё в порядке?'. Сил Ивы не хватило даже на кивок. Тогда девчушка тихо села на стул рядом с ней. Пару раз Ива пыталась встать, чтобы выпить воды, и девочка приносила ей кожаную фляжку. Глотать было больно, сидеть было больно, хотелось просто помереть... или заснуть, но последнее никак не удавалось.
  К вечеру она почти оклемалась и уже спокойно могла ходить. Девочка к тому времени уснула прямо на стуле, и не слышала, как Ива вышла из фургона. Бывшие пленницы окружили её, наперебой задавая какие-то вопросы, что для девушки сливалось в сплошной гудящий рой. Жестом показав, чтобы они подождали, Ива пошла по своим делам. Девушки же столпились кучкой, высказывая самые разные предположения о результате лечения. Спокойствие сохраняли только Тала и старик, однако их взгляды то и дело прилипали к ручке фургона.
  Вернувшаяся через несколько минут Ива успокоила девушек и старика, и они снова расселись у костра. Несмотря на радостное событие, лица их были грустны, а разговоры- необычно коротки. На вопрос Ивы, в чём тут дело, старик объяснил ей, что их источником пропитания был передвижной цирк, а теперь он сожжён, а на ремонт просто нет денег- даже самая дешёвая цветная ткань, требуемая для куполов, им была не по карману, а несколько фургонов с реквизитом и одеждой попросту сгорели. О каком представлении может идти речь в такой ситуации? От цирка остались только несколько жилых фургонов. И никто теперь толком не представляет, что делать.
  Ива взглянула на девушек, осмотрела поляну. Ева приучила её бороться до конца, и сестрёнку разочаровать девушка не хотела.
  - А что за представления вы давали?
  - Как обычно- танцовщицы, небольшие сценки, шуточные поединки. Тала показывала номера с дрессированными тиграми- это была самая крупная часть дохода. Тигры только у нас были.- с гордостью и печалью сказал старик.
  - А что можно провести сейчас?
  Старик задумался. Он думал долго, видимо, прикидывая все возможности. Наконец, он, перебрав все варианты, ответил Иве:
  - Хмм... Можно устроить танцы. На некоторых девушках здесь довольно красивая одежда. А вот со всем остальным не вариант- помост сгорел, инвентарь для сценок тоже... даже поединки не провести- доспехи бутафорские, в которых девушки выступали, тоже сгорели. В общем...
  - Насчёт поединков есть более интересная идея. Я потом расскажу, а пока... У некоторых сгоревших фургонов остались одна-две целые стенки. Девушки не очень тяжёлые, думаю, доски этих стен или сами стенки сгодятся для настила. Основание помоста можно сделать из более прочных частей. Вроде бы там ничего сложного.
  - Если не учитывать того, что среди нас ни одного крепкого мужчины...- тихо произнесла одна из девушек.
  - А ты без 'крепкого мужчины' ни молотка не подымешь, ни пилу не возьмёшь?
  - Может и подыму, да только из нас никто таких вещей делать не умеет. Если раньше что ломалось, нанимали людей из ближайшего города.
  - Ну, это не проблема- как и что делается, я показать смогу. Инструментарий есть?
  Старик почесал почти лысую голову, и, кряхтя, зашёл в один из фургонов. Вернулся он уже с деревянным ящиком, в котором было несколько ржавых пил, связка гвоздей, больше похожих на небольшие дамские клинки, клещи огромного размера и молоток, еле держащийся на рукояти.
  - Вот всё, что есть.
  - Не знаю, как тебя... завтра я дам деньги, сходишь в город- мне и твоим девчатам показываться сейчас там очень рискованно- и купишь нормальный инструмент вместо этого. Кроме того, приобретёшь несколько тренировочных мечей хорошего качества, и кожаные доспехи. Сам всё это не тащи, найми носильщика.
  - Это дорого встанет...
  - Ещё прихвати с собой десятка четыре повседневных платьев... Возьмёшь с собой вон ту девушку.- Ива махнула рукой в сторону девушки с примерно такими же, как и у неё, габаритами.- И купишь всё, что надо, для ваших сценок.
  - Откуда у тебя столько...
  - Эмм... Ты точно хочешь знать это?
  - Да-да, ты права... Только не причиняй нам вреда, пожалуйста...
  - Дед, ты в своём уме? Я несколько раз чуть не померла, чтобы вам помочь, тебе деньги даю, чтобы ты купил всё что надо, завтра буду весь день с девчатами ремонтировать, что выйдет, а ты меня держишь не пойми за кого!
  - Извини... - старик будто ссохся.- Просто мы от богачей редко добро видели.
  - Старик, протри глаза! Где ты богача увидел? Что я завтра дам- считай, это все мои деньги.- тут Ива покривила душой, ибо прекрасно знала, что Ева давала немаленькие суммы двум купцам, и те регулярно отчитывались о прибыли.
  - Прости, тогда я не могу их взять...
  - Как там тебя, не будь эгоистом! Девушки не эфемерки, воздухом не наедятся и в лунный свет не закутаются. Считай, что это вложение капитала.- с улыбкой окончила Ива.
  - Да, я не сообразил, столько всего произошло... Спасибо. Зови меня просто дед или старик. Моё имя... воспоминания, связанные с ним, несут очень мало хорошего.
  - Хорошо.
  Ива ещё посидела с девчатами, немного повеселевшими после состоявшегося разговора, послушала, как они делятся впечатлениями о пережитом дне. Некоторые из них не были циркачками, и думали с наступлением утра вернуться в город. Однако Ива убедила их, что самое безопасный вариант сейчас- держаться подальше от Х`йорима. Ибо вероятность, что их, как свидетельниц произошедших в особняке начальника стражи событий, будут допрашивать, более чем высока. А про любовь местной стражи применять в допросах пытки было общеизвестно. Ещё две девушки оказались рабынями- их тянуло назад к работорговцу магическое клеймо- если хозяин рабов погибал, не оставив наследства, все рабы считались собственностью продавшего их работорговца. С этой проблемой Ива справилась без труда,- клейма ставил какой-то недоучка, и они не обладали даже самой минимальной защитой,- за что получила два жарких поцелуя. Заметив смущение Ивы, девушки рассмеялись, и устроились неподалёку.
  Через несколько минут Ива отправилась в предоставленный ей фургон, где переоделась в чистую одежду, и, написав сестре записку, в которой был изложен её план в отношении цирка, легла спать. Сквозь сон она слышала, как дверь тихонько скрипнула, но, не успев ничего предпринять, почти моментально уснула.
  Ева проснулась от того, что в комнате кто-то был. Наёмница, стараясь не шевелиться, дабы не обнаружить факт своего пробуждения, оглядела комнату и позволила себе расслабиться: на стуле рядом с кроватью спала её 'подопечная'. Ева встала, разбудила девочку, которая, скорее всего, совсем недавно уснула, и уложила её на кровать. Накрыв её одеялом, наёмница прочла лежащую на столе сложенную записку. По мере прочтения девушка то хмурилась, то усмехалась. Ива, сама того не желая, великолепно отомстила Еве за все страдания, по сути, спихнув на неё все работы по восстановлению цирка. И теперь девушка прикидывала, как бы всё организовать. Не придумав ничего путного, Ева сложила записку и вышла из фургона.
  Старик уже успел смотаться в город, и теперь рядом с фургоном, в котором спала Ева, лежало несколько увесистых тюков с инструментами. Неподалёку девушки, пользуясь полным отсутствием посторонних глаз, примеряли купленные платья. Одна из них, которая, как помнила Ева, умела обращаться с мечом, разглядывала хорошие кожаные доспехи, усиленные кольчужными вставками. Ева вернулась в фургон, стараясь не производить никакого шума, и прочла ещё раз записку сестрёнки.
  Итак, пункт первый: отремонтировать помост. В строительной магии Ева не смыслила ни шиша, а посему всё предстояло делать ручками. Мысленно пожелав сестрёнке 'больше, больше счастья', наёмница вышла из фургона, и, лёгким движением накинув на него магический звуконепроницаемый купол, крикнула девушкам: ' Одевайтесь и подходите сюда!', после чего отправилась осматривать то, что осталось от помоста и фургонов.
  Осмотрев всё и придя к выводу, что всё не так уж и страшно, Ева вернулась к фургону, где уже собралась стайка девушек.
  Понадобилось совсем маленькое время, чтобы понять- почти никто из них не умеет обращаться с инструментом. Кое-какими навыками владели только Тала и две высокие смуглые брюнетки, всё время строившие ей глазки. Почти час понадобилось, чтобы с их помощью объяснить остальным, что от них требуется. Демонтаж уцелевших деталей с сожжёных фургонов Ева взяла на себя, взяв Талу для помощи. Оторвать остатки сгоревших досок с помоста должны были двое брюнеток. Остальным наёмница доверила лишь убирать хлам подальше- травмы ей были без надобности.
  Работа шла медленно, и к полудню все уже основательно устали, однако прогресс был на лицо- демонтаж нескольких фургонов дал достаточно хороших, длинных досок для починки помоста, и некоторое количество материи- на взгляд Евы, вполне достаточное для изготовления вместительной палатки. Дед к тому времени с помощью пары девушек приготовил поесть, и теперь раздавал остальным жестяные тарелки. Дав команду отдыхать, наёмница вернулась в фургон, чтобы взять свои обеденные принадлежности, а заодно разбудить спавшую там девчонку.
  Ева сидела за столом и с улыбкой наблюдала, как 'подопечная'- так теперь её все называли, считая, что наёмница взяла на себя всю заботу о ней- наворачивает мясную похлёбку. Еве уже довелось опробовать этого кулинарного шедевра, и теперь она мысленно прикидывала, от чего же ей придётся лечить весь лагерь- от рвоты или поноса? Так и не сделав выбора, Ева вновь задумалась о девочке. Она не знала до сих пор ни её имени, ни откуда она, и вся информация по-прежнему исчерпывалась тем, что в особняке Калирама с ней что-то сделали, что заставило её быть такой замкнутой и отрешённой. Пожалев, что не ободрала тогда шкуру с начальника стражи, наёмница поймала себя на мысли, что её жажда крови уже не столь сильна- к примеру, последние несколько часов её окружало множество беззащитных людей, и не разу глаза не заволакивало кровавой пеленой, а в мозгу не стучало: 'Убей, убей, убей!'. Рядом с ней столько времени сидит живое существо, но нет желания взрезать кожу на горле, вскрыть грудную клетку, вырвать сердце, сожрать его... Похоже, Ива таки скоро сделает из нее сестру милосердия,- подумала, хмыкнув, наёмница.
  Несмотря на погружённость в свои мысли, Ева заметила, как девочка, закончив есть, вышла с тарелкой из фургона. Через некоторое время дверь сзади скрипнула, и две девушки, отрывавшие сегодня сгоревшие доски помоста, подошли с боков и нежно её приобняли. В душе наёмницы боролись желание вышвырнуть их из фургона и желание вырезать им внутренности. Ещё была вероятность, что это всего лишь манера общения, посему Ева решила дождаться какого-либо развития событий, и тогда только решить, что делать с этими двумя девицами.
  - Мы всё сделали ещё до обеда... Может, тебе ещё в чём-то помощь нужна?- заворковала та, что была справа.
  - Мы можем помочь тебе расслабиться... твоё тело как стальная пружина...- подхватила вторая.
  - Да, вы обе можете мне помочь. Я не люблю убивать после обеда, так что у вас есть шанс унести ноги.
  Слова Евы, судя по тому, что девушки продолжали её обнимать, не были восприняты всерьёз.
  - Какая суровая воительница!- девушка справа чмокнула Еву в щёку и продолжила.- Ну коль ты не хочешь расслабиться с нами, то, может, окажешь нам одну услугу?
  Рука наёмницы легла на пристегнутый к поясу нож.
  - Нам не очень удобно тебя об этом просить... Но нам нужно ещё кое-что, кроме платьев. А в город нам соваться очень опасно.
  - Хватит уже тянуть.- Ева убрала руку с ножа, поняв, что разговор ушёл немного в другое русло и убивать их ей уже неохота.- Что вам надо?
  - Эээ... ммм... Я стесняюсь...
  - Нет, ну это надо же!- наёмнице было откровенно смешно.- Лезть с предложениями расслабиться им не стыдно, а сказать, что там им надо- стыдно. Говорите уже.
  - Дед не купил нижнего белья... Да и что он бы в нём понимал? Поможешь? Мы всё для тебя сделаем!
  - Что-то я не очень поняла... Когда мы по коридорам в особняке...
  - Нас там не было. Нас двоих только привезли, как началась эта шумиха, и мы вместе с остальными девушками слинять решили.
  Ева внимательно оглядела обеих. Девушки были немного более худыми в талии, чем она, но грудь и бёдра были явно более широкими. Кивнув, она отослала обеих из фургона, сказав, что, как только предоставится возможность, купит им всё, что надо.
  Выйдя из фургона вслед за девушками, Ева подошла к помосту и осмотрела его. Эти две 'соблазнительницы' поработали на славу- так что наёмница решила их порадовать действительно хорошими и дорогими вещами. Одна из опор явно нуждалась в замене, из-за чего вся конструкция была перекошена. Настил сгорел без остатка- по словам старика, его доски были довольно тонкими. Каркас был почти цел, что несомненно экономило время.
  Ремонт помоста закончился лишь к полуночи- после захода солнца работы продолжались при помощи созданных Евой магических светильников. По окончанию работ наёмница сама запрыгнула наверх и пробежалась наискосок несколько раз- сооружение стояло совершенно неподвижно.
  Ева отправилась в фургон, пожелав всем спокойной ночи, и практически не удивилась, что спасённая ею девочка уже была внутри- сидела на стуле, ожидая наёмницу. Ценой нескольких минут уговоров Ева уложила её спать на кровать, написала сестре длинную и обстоятельную записку, и, убедившись, что девчушка крепко спит, достала из своего рюкзака покрывало и устроилась на полу, подложив под голову сложенную куртку.
  Ива сидела на стуле, ела хлеб с сыром и смотрела в окошко фургона. Рассвет лишь только намечался, и всё казалось ей каким-то серым и безжизненным. Сзади на кровати, укрывшись с головой одеялом, спала спасённая сестрой девочка, и Ива гадала, что и где должно было сдохнуть, чтобы Ева вдруг начала так заботиться о ком-то. В написанной сестрой записке была целая куча того, что надо купить для спасённой, включая учебные принадлежности и книги по азам магии. Кроме того, одежда, обувь, различная мелочёвка- похоже, Ева решила всерьёз заняться этой девочкой.
  Первым делом Ива отправилась к старику, и тут её ждал сомнительный сюрприз: оказывается, тот за ночь смотался в город и расклеил везде афиши, объявляющие о выступлении бродячего цирка 'с уникальными номерами'. 'Уникальный' номер был только один- поединок Ивы с кем- нибудь из зрителей на тренировочных мечах, на исход которого можно будет делать любые ставки. Когда девушка принялась объяснять старику, что ей надо смотаться в город за покупками, тот рассказал, что, как только в город приезжает цирк, вокруг него сразу же скапливаются торговцы, и практически весь базар, за исключением самых элитных магазинов, пропадает из города. Так что одежду можно будет купить и здесь- правда, цена её будет немножко более высокой. Ива решила не спорить и посмотреть пока на развитие событий.
  Солнце ещё не взошло полностью над горизонтом, как к цирку потянулись люди. Большинство из них были самыми обычными зеваками, но в немалом количестве были и ушлые торговцы, желающие занять самые лучшие места. Тех, кто совался слишком близко к помосту, Ива отгоняла пинками. На возражения старика девушка тихо объяснила, что за возможность стать ещё ближе можно будет брать деньги. К тому же, вокруг помоста должно оставаться достаточно свободного места, чтобы люди могли наблюдать выступление, а не пытаться разглядеть хоть что-то сквозь ряды торгашей.
  Первое выступление должно было состояться около полудня- девушкам надо было отрепетировать свои номера. Но уже часов в девять вокруг цирка образовалась немаленькая толпа. Кто-то продавал, кто-то покупал, кто-то увлечённо рассказывал, что видел, как переодеваются артистки- последнее было заведомой брехнёй, но уставших от ожидания собеседников это ни капли не смущало. Как и говорила Ива, вскоре торговцы стали подходить к ней с просьбами разрешить им передвинуться поближе к помосту, однако девушка заломила за это такую цену, что большинство из подходивших разворачивались без единого слова. Кое- кто из них пытался торговаться, однако Ива сразу задирала цену гораздо больше исходной. И всё же несколько купцов, торговавших самыми прибыльными товарами, согласились с первоначальными расценками- им Ива дала поставить свои ларьки по бокам от помоста. Таким образом, они получали желаемые места, не загораживая обзор, и, даже не подозревая даже об этом, во время выступления играли роль живого заслона между зрителями и ждущими своего номера девушками.
  Почти в полдень выступление началось несколькими простенькими, но забавными постановками. Ива сидела на углу помоста, и внимательно присматривала за зрителями. Ранее краем уха она слышала, что на выступлениях этого бродячего цирка нередки были случаи, когда подвыпившие зрители забирались на помост и приставали к девушкам- и решила сегодня сама проконтролировать ход процесса.
  Вопреки ожиданиям, номера были довольно короткими и её очередь подошла очень быстро. Одна из девушек объявила новость, что после краткого перерыва зрители увидят выступление 'сильнейшей воительницы материка', 'грозы разбойников', и тому подобное. Как только объявили перерыв, Ива зашла в один из фургонов, где её уже ждала Тала. Быстро передав ей свою одежду, девушка надела купленную стариком броню, закрыла лицо шарфом и вдобавок напялила чёрный беретик сестрёнки. Прицепив тренировочный меч, Ива забралась на помост, а неподалёку уселась Тала, похожая на неё, как сестра-двойняшка. На помосте уже вовсю распинался старик, рассказывая правила и принимая ставки, делавшиеся на победу зрителя или девушки. Почти все дружно ставили на победу зрителя- лишь несколько человек поставили на победу воительницы- и вскоре Ива поняла, почему: выйти против неё решил здоровенный усатый громила без признаков интеллекта на роже. От предложенного меча он отказался, продемонстрировав старику свои кулаки- и тут же попёр на Иву. Первым же ударом он, видимо, хотел вышибить из неё дух- но в итоге лишь воздух пострадал от его удара. Извернувшись, девушка ударила здоровяка ногой по голени, и громила на мгновение пошатнулся- но и этого времени хватило, чтобы следующий удар- по задней стороне колена- повалил его на доски помоста. Громила взревел, пытаясь подняться, но Ива уже уселась ему на спину и, заломив руку противника, применила крайне жёсткий захват, заставивший здоровяка захрипеть от боли. Через пару секунд он буркнул: 'Сдаюсь', и Ива слезла с его спины, отпустив руку амбала. Толпа взревела от возмущения, многие требовали назад свои деньги. Тала стала рядом с Ивой и обнажила клинок. Ива развернулась к зрителям лицом и спокойно произнесла: 'Кто следующий?'.
  То ли спокойный тон Ивы, то ли зрелище слезающего с помоста громилы, пытающегося оклематься после произошедшего, но что-то заставило толпу заткнуться и успокоиться. Старик вызвал поставивших на девушку для того, чтобы они забрали свои деньги, и, отведя везунчиков к фургонам, объяснил им, как надо уйти, дабы иметь шансы не расстаться с выигранными деньгами. После чего он и все цирковые девушки вернулись на помост, дабы, согласно старой традиции, поклониться зрителям и объявить об окончании сегодняшнего выступления- и о времени выступления завтрашнего. Зрители ещё долго не расходились, покупая у купцов различную мелочёвку, и Иве пришла в голову неплохая идея- смотаться в город и пройтись там по торговым рядам, пока там не так много народа.
  Вернувшись в фургон, Ива переоделась в дорожное платье, пристегнув на пояс кошель с деньгами, а к предплечьям- ножны, после чего вместе с 'подопечной' сестрёнки отправилась в город за необходимыми на данный момент вещами.
  Дорога была довольно долгой, и Ива воспользовалась возможностью узнать о спасённой девочке побольше. Как выяснилось, она не помнила своего имени, да и не знала, было ли вообще оно. Её купили у родителей, которым было откровенно наплевать на неё- лишь бы не кончалась выпивка, потом некоторое время ей занимался какой-то целитель. Она решила, что ей наконец- то повезло в жизни, пока её не продали управляющему Калирама... девочка не смогла говорить дальше, разрыдавшись, и Ива поняла, что понятия не имеет, как её успокоить. Обняв девчушку, она начала шептать ей на ушко что-то успокаивающее, одновременно пытаясь вспомнить какое-нибудь подходящее заклинание- но, как назло, на ум приходили всякие 'радости' типа 'массового испепеления', 'громового шторма' и 'объятий быстрой смерти'- последнее вообще относилось к запрещённым Империей.
  Постепенно девчонка успокоилась сама, и Ива решила перевести разговор в немного другое русло.
  - Коль уж ты не помнишь своего имени, то как мне тебя называть?
  - Не знаю... Можешь как хочешь...
  - А какое имя тебе нравится?
  - Я слышала, как одну из тех женщин называли Ники... Думаешь, мне бы подошло?
  - Ники? А почему бы и нет, ммм?- ответила Ива и впервые увидела улыбку на лице... Ники.- А теперь, Ники, может, пойдём дальше? У нас сегодня много чего запланировано.
  - Да.
  И Ива, взяв в руку ладошку девочки, продолжила свой путь, прикидывая, успеют ли они вернуться назад до вечера или придётся прочёсывать гостиницы в поисках ночлега.
  Как и предполагала Ива, в городе не было практически никого. До базара девушка дошла быстро, стараясь не выпускать ладошку девочки- города навроде Х`йорима всегда были опасны, а для наивного и беззащитного ребёнка- и подавно. Работорговцы, извращенцы, грабители- мало ли какие могут поджидать тут опасности.
  Торговые ряды были полупустыми- как и говорил старик, большинство торговцев сейчас находились весьма далеко отсюда- так что Иве и её спутнице не пришлось протискиваться сквозь толпы людей, следя за своими вещами и стараясь не попасть под копыта стражи. Первым делом Ива зашла в небольшой магазинчик, где торговали всякой мелочёвкой, и купила там пергамент, чернила, и пачку листов хорошей бумаги. Продавец уверял, что она каким-то образом делается из дерева недалеко от Х`йорима. Впрочем, это Иву мало волновало- её больше привлекла весьма низкая цена при почти белом цвете поверхности. Для обучения письменности это было почти идеально.
  В магическом квартале Ива прикупила несколько учебников по основам магии, и один массивный том, написанный от руки. Расплатившись за всё это добро парочкой редких заклинаний и получив в добавок целую кучу расходного материала- кристаллов, колец из разных металлов и прочей мелочи- Ива направилась в один из самых дорогих магазинов, торгующий одеждой для любого возраста.
  Торговец, узрев заваливающуюся в магазин парочку- рослую девицу в дорожном платье, ведущую за руку девочку-подростка в запыленном тренировочном костюме, взвизгнул и позвал охрану. Правда, видя, как охранники отлетают от девушки под действием боевых заклятий, и разглядев чуть позже за её спиной сумку, из которой торчал краешек какой-то старинной книги, он быстро пожалел о своём решении. Маги всегда славились пренебрежением к собственной внешности, а уж боевые... Как только последний охранник врезался в стену и сполз вниз без чувств, торгаш подполз на коленях к Иве и начал вымаливать прощение за свои действия, прерывая свои извинения бессвязными аргументами про то, что он-де боится грабителей. Ива прервала его извинения, оттащила за шиворот в сторону и тихонько объяснила, какую одежду он должен подобрать для приведённой ею девочки.
  Почти час Ива сидела в кресле, листала купленные книги и оценивала предлагаемую торговцем одежду. Понравившиеся образцы торгаш отдавал Ники, и та переодевалась в примерочной, оценивая одежду по ещё одному немаловажному критерию- удобству. Выбранные вещи вещи упаковывались, цена записывалась, и торгаш бежал за очередной партией. Когда дело дошло до выбора белья, торгаш принёс раскладной стол и разложил на нём свой товар, после чего удалился в другую комнату. Ива, прекрасно зная манеру таких торгашей из осторожности подглядывать за своими клиентами, внимательно оглядела стены. Заметив чересчур правдоподобно нарисованные глаза у одного портрета, девушка метнула в ту сторону сноп безобидных, в общем-то, искр. Ойканье и тихий топот за стеной подтвердили её догадки.
  Закончив выбирать одежду и расплатившись с торговцем, уже пол-часа потирающим слезящиеся глаза, Ива и Ники отправились в другой магазин с куда более простым ассортиментом, где выбрали несколько комплектов удобной дорожной одежды. Ей оставалось только купить бельё, обещанное сестрой тем двум девушкам, и немного подумав, она отправилась на другой конец базара, где уже видела бодрую торговлю подобными товарами.
  Что-то было не так, но некоторое время Ива никак не могла понять, что именно. Кожу покалывало- в воздухе ощущалась магия, но для такого товара это было нормально- продавцы часто платили магам, и те зачаровывали бельё, чтобы надевшая его девушка казалась более привлекательной. Но интуиция всё равно не умолкала, и Ива решила понаблюдать за происходящим со стороны. Притворившись, что она роется в сумке, девушка внимательно следила за ларьком.
  Вот подошла очередная покупательница... Осматривает товар... Что-то спрашивает... Берёт в руки чёрный корсет... Примеряет его поверх блузки...
  В этот миг Ива почувствовала магический всплеск, а примерявшая корсет девушка начала стягивать одежду. И только сейчас до Ивы дошло, что же здесь не так. Одежда Х`йорима не отличалась особой закрытостью, и, возможно, поэтому тот простой факт, что на девушках возле этого ларька ничего, окромя белья, не было, и не бросился сразу в глаза. Ещё сомневаясь в своей догадке- мало ли какие тут могут быть нравы- Ива попросила Ники подождать, оставила ей сумку с книгами и, сказав девочке кричать в случае чего, подошла ближе. Девушка у ларька к тому времени уже избавилась от одежды, и, надев корсет, потянулась за чулками.
  И вновь Ива почувствовала прилив магии. Теперь, когда она стояла близко к ларьку, стала видна и ещё одна деталь: все одевшие бельё девушки теперь вовсю соблазняли зевак, глядевших на всё это дело. Чтобы окончательно развеять сомнения, Ива подошла к ларьку. Сальный взгляд продавца и подозрительная ухмылка сразу не понравились девушке, а прикосновение к одному из товаров развеяло сомнения- все вещи были зачарованы весьма гадким заклинанием 'безудержной оргии', которое было прикрыто стандартными торгашескими уловками- 'желанного товара', 'противодействия алчности' и тому подобной мелочёвкой, заставляющей покупателей легче расставаться с деньгами.
  - Леди не решается что-то купить? Смелей, вы нигде не найдёте более прекрасного товара!- обратился торгаш к Иве, видя её задумчивость.
  - Товар мне нравится, а вот та мерзость, которой он зачарован- нет!- Ива свела руки вместе, концентрируясь на задуманном, после чего, зажмурившись, резко развела их в стороны, выпуская магический поток огромнейшей мощи. Несколько лет назад тогда ещё живой Варкус рассказал ей про этот способ снятия заклинаний, особо обратив внимание на то, что чем сложней заклинание, тем быстрей оно таким образом будет уничтожено.
  Ива открыла глаза и огляделась. Девушки, заметившие после исчезновения чар, в каком они разгуливают виде, бросились искать свою одежду, красные от стыда. Один из парней увидел, что вместо молоденькой девочки обнимает старуху, и его тут же вырвало. С проходившего мимо мужчины спала личина, и все узнали в нём давно разыскиваемого преступника.
  Но наиболее странные вещи произошли с продавцом: лицо покрылось бороздами, зубы заострились, тело оплыло, став почти ровным, а вместо пальцев из ладоней торчали длинные острые когти. Обернувшись к Иве, тварь пронзительно закричала и с неожиданной грацией перемахнула через прилавок. Ива растерялась, её взгляд упёрся в ступни существа- из брюк торчали двупалые чешуйчатые ступни, похожие на птичьи. Существо замахнулось лапой, целясь в незащищённое горло впавшей в ступор девушки, но в этот миг ему в бок врезался огненный шар, откинувший тварь в сторону. Мерзкое существо заверещало, держась за обожжённый бок и попыталось было бежать, но пришедшая в себя Ива обрушила на него всю мощь небесных молний, отчего тушку твари несколько раз подбросило высоко в воздух. Сомнений, что оно не могло выжить после такого удара, у Ивы не было, но на всякий случай она одолженным у кого-то мечом отрубила твари голову, заметив перья, растущие вместо волосяного покрова, и расчленила тело- при этом стопы существа полностью вылезли из брюк, и стало заметно, что позади каждой стопы растут ещё два 'пальца'. 'Вот долбодятел!'- подумала девушка, продолжая расчленять убитое существо.
  Заклинание 'немыслимого жара' тоже требовало немалой концентрации, и когда от твари не осталось ничего, кроме пепла, Ива едва могла идти. Краем уха она услышала, как кто-то сказал: 'А если б не ученица, тварь бы точно её убила!'.
  О том, чтобы в таком состоянии добраться до цирка, не могло быть и речи. Припомнив известные ей гостиницы и таверны в пределах города, Ива остановила свой выбор на 'Пьяном хряке'- наиболее близкой и вполне себе приличной таверне, где всегда можно было снять комнату для ночлега. Взяв у Ники сумку с вещами, девушка медленно побрела в выбранном направлении.
  Комната с двумя кроватями в таверне на ночь подвела черту под финансами Ивы, и девушка пожалела, что не прихватила под шумок чего-нибудь с лотка... хоть бы какая-то компенсация была. Из последних сил написав записку сестре, Ива рухнула на кровать и моментально уснула.
  Ева полулежала на кровати, оперевшись на локоть, и делала одновременно два дела: просматривала купленные сестрой книги и мысленно материла её за пристрастие к платьям, в которых Еве было жуть как неудобно. Рядом с кроватью лежала сумка, набитая одеждой, купленной для Ники, и валялось прочтённое Евой письмо. Про тварь, описанную сестрой, она никогда ранее не слышала, поэтому взяла на заметку- разузнать как можно более детально, что это было за существо.
  Отложив в сторону книгу 'Основы целительства. Анатомия и физиология человека.', девушка наугад взяла следующую из лежащей перед ней стопки. 'Боевая магия для новичков. (Внимание учителям: проводите занятия только за городом, вне помещений!)'. Пролистав несколько страниц, Ева удивилась, насколько же толково всё изложено- впрочем, что касается боевой магии, Ива навряд ли взяла бы учебник менее хороший. Пролистав первые страницы, Ева нашла описание одного из простеньких заклинаний- 'огненного шара'. Книга в этом месте была явно ранее некоторое время открыта. Вспомнив, что написала её сестра про стычку с тем странным существом, Ева взглянула на спящую Ники и улыбнулась.
  Следующие две книги были посвящены теории призыва, причём вторая содержала краткий справочник по призванным созданиям и оживлённой нежити. Ничего похожего на уничтоженную тварь Ева так и не нашла.
  Откинувшись на спину и подложив руки под голову, девушка задумалась. Она сама не понимала, с чего вдруг ей кто-то не безразличен, но коль уж так вышло, то она не собиралась останавливаться на пол-пути. Ники явно заслуживала лучшего, чем таскаться с охотницей за головами, рискуя в один прекрасный день умереть вместе с ней в стычке с бандитами или попасть в руки закона...
  Впрочем, расставаться с ней Еве не хотелось, к тому же было совершенно непонятно, куда её можно пристроить. Наилучшим выходом было бы отдать её в обучение к магу, но Ники была уже совсем не в том возрасте, да и про все прелести 'обучения' Ева была наслышана. Ученики были чем-то вроде халявных рабов, а чему-то учить их начинали только когда до экзамена оставалось всего ничего. И после экзамена 'маги' с дипломом отправлялись в деревеньки, дабы там лечить местных, отгонять волков и соблазнять деревенских девчонок, для которых оный недоучка выглядел чуть ли не могущественней имперского архимага. Реально обучали лишь детей из очень богатых семей- и впоследствии они занимали места в Коллегиях, по нескольку лет решая, какой высоты должны быть магические фейерверки и какого цвета мантии. Хорошее обучение велось лишь в Империи, но для этого надо было принять имперское гражданство... К тому времени, как Ники сможет сделать это, для обучения будет уже чересчур поздно...
  От этих невесёлых размышлений Еву оторвал стук в дверь. Открыв, она увидела стоящую на пороге молодую служанку. Та почти сразу восхищённо затараторила, глядя на Еву огромными глазами:
  - Там стражники ищут вас двоих! Говорят такое, такое! Ты и впрямь сегодня на рынке чудовище испепелила? Они вам что-то отдать хотят вроде как... Ой, а меня так научишь?
  - Во- первых, того монстра убили я и моя ученица, а во-вторых, если у тебя есть несколько недель свободного времени и склонность к боевой магии- возможно.
  - Ой... А её у меня нет, этой... Склонности! А без неё никак?
  - Никак. А теперь оставь меня на пару минут, я спущусь скоро.- с этими словами Ева закрыла дверь и села на кровать.
  Навряд ли стражники, если бы хотели её арестовать, стали бы посылать за ней кого-то. Но что, в таком случае, они хотели ей отдать? Может, Ива что-то потеряла во время схватки? Не находя ответов на свои вопросы, Ева разбудила Ники, помогла ей одеться в самую красивую одежду из той кучи, которую накупила сестрёнка, и они вместе спустились вниз.
  Толпа, собравшаяся в зале таверны, встретила их восторженными криками. От такого количества людей и сопровождавшего их шума Ники стало не по себе, и она прижалась к Еве. Та приобняла девочку и магически усиленным голосом рявкнула: 'А ну тихо!'. Шум немного улёгся, но всё равно в зале было чересчур громко. Впрочем, появление стражи заставило толпу притихнуть, дабы не пропустить ни единого слова.
  - Госпожа, не вы ли сегодня устранили на рынке опасного монстра и уничтожили заклинания, наложенные на вещи?
  - Допустим.
  - По законам Х`йорима, в том случае, когда опасный преступник- а этого монстра можно охарактеризовать именно как преступника- устранён силами гражданина или пришлого, и не оставил после себя наследников, либо поиск наследников не имеет смысла- никому не охота искать наследников подобного чудовища- всё имущество преступника достаётся устранившему, за вычетом 30% налога для граждан Х`йорима... Кстати, не желаете ли принять наше гражданство, дающее несравненные преимущества даже в сравнении с гражданством Империи? Нет? Ну ладно... так вот, теперь вам принадлежит всё имущество уничтоженного вами монстра, а именно...- стражник достал лист бумаги, на котором очень мелким почерком было что-то написано.
  - Уважаемый, думаю, нет смысла перечислять перешедшее ко мне имущество, учитывая, сколь оно специфично.- подмигнув, произнесла Ева.
  - По желанию получателя копия описи имущества будет вручена ему лично в руки.- улыбнувшись, стражник протянул Еве лист бумаги, на котором мелким шрифтом было расписано, обладательницей какого 'богатства' стала теперь девушка.- Кроме того, была найдена сумма, общим числом четыре золотых, которая, учитывая обстоятельства, также будет вам передана.
  Ева взяла протянутый стражником мешочек, в котором прощупывались четыре очень увесистых кругляша.
  - Желает ли госпожа, чтобы ей выделили охранника до той поры, пока она не доберётся до безопасного, по её мнению, места, но сроком не более двух дней?
  - Нет, спасибо.
  - В таком случае извольте откланяться и доброй вам ночи!- стражник поклонился и ушёл. Ещё двое, поставив перед Евой пару увесистых сумок, отправились следом.
  Толпа некоторое время молчала- люди переваривали увиденное- а потом разразилась восторженными криками. Еве наперебой что-то предлагали, куда-то её звали, кто-то вообще сунул ей в руки клинок и начал просить зачаровать его... Ева еле сдержалась, чтоб не насадить мужичка на его же меч- и то лишь из-за Ники. Подхватив сумки, она быстро поднялась в свою комнату, держа Ники, следовавшую за ней, в поле зрения.
  Ева едва успела заскочить в комнату, отшвырнуть в сторону сумки и, пропустив девочку, захлопнуть дверь на засов, как кричащая людская масса добралась до снимаемой ею комнаты. Изолировав комнату магическим звуконепроницаемым куполом, наёмница рухнула на кровать. Девочка пристроилась рядом, обняв Еву за талию.
  - Как ты, Ники?
  - Голова болит... Они так кричали... Мне страшно...
  - С чего бы это?- Ева сконцентрировалась, ища причину головной боли у девочки.
  - Не знаю. Мне казалось, что они сейчас разорвут нас на части.
  - Вернулась бы сюда.- Ева поняла, что от стресса у девочки сузились сосуды в мозгу. Поглаживая Ники по голове, Ева с каждым движением посылала мягкие приказы успокоиться её нервной системе.
  - Я не могла оставить вас... Вы самые близкие для меня люди.-Ники прижалась к Еве.
  - С чего ты обо мне во множественном числе заговорила?
  - Не о тебе, о вас. О тебе и о той, которая появиться после. Вы спите, и после этого меняетесь местами.
  - Ники, не выдумывай. То ты меня за паладина принимаешь, то вообще фиг знает за кого.- на спине девушки выступил холодный пот.
  - Я почти сразу поняла, что ты не паладин. Они больше гораздо... Сильней... И вообще- ты лучше. Вы обе.
  - Обе?
  - Ев, я не слепая.- девочка взглянула на неё большими серыми глазами, и наёмница удивилась, сколько в них недетской серьёзности.- Вы по-разному двигаетесь, по-разному говорите, а когда нервничаете- ты тянешься к оружию- а она готовится ударить заклинаниями. А ещё ты совсем не дружишь с платьями.- девочка улыбнулась.- Не бойся, я никому не открою вашего секрета. Никогда.- девочка уткнулась лицом в бок Евы и крепче её обняла.
  - Эх...- наёмница наконец-то закончила с спазмом сосудов в мозгу Ники.- Как голова?
  - Уже хорошо. Спасибо.- Еве показалось, что девочка всхлипнула.
  - Эй, что это ты?
  - Не знаю. Наверное, я рёва...
  - Наверное, тебе надо просто отдохнуть от всех сегодняшних переживаний.- Ева гладила девочку по голове и думала, что ж теперь делать дальше, когда их с сестрой совместное в одном теле нахождение известно не только ей.
  - Можно, я сегодня посплю рядом с тобой?
  - Хорошо... Только переоденьсь сначала.
  Через пару минут Ники уже лежала под боком у Евы, и вскоре заснула тихим сном без сновидений. Ева, успевшая за это время черкнуть пару слов сестрёнке, тоже вскоре уснула, отбросив все волнения- в конце концов, рано или поздно о их с сестрой 'тайне' кто-то б догадался, да и Ники уже не чужая ей.
  Ива проснулась с гаденьким таким чувством, что весь день у неё будут сплошные проблемы. И не ошиблась. 'Хороший день' начался с прочтения записки Евы, в которой сестра, помимо всего прочего, рассказала о разоблачении- как выяснилось из беседы с Ники, девочка догадалась обо всём уже давно. Потом, после возвращения, старик ввалился в её фургон с претензиями, что торговцы устроили бардак, а посетители лезут к девушкам. После часу кормёжки пинками и заклинаниями Иве удалось восстановить порядок, и девушки смогли начать представление, которое на этот раз было куда более длинным и интересным- как объяснил старик, первое представление является, по сути, демонстрацией цирка. Кроме того, старик отдал ей мешочек с монетами- полагающаяся ей часть от тех ставок, которые вчера делали зрители.
  На этот раз Тала с самого начала следила за порядком, а Ива готовилась к выступлению. Зрители долго спорили, кому на этот раз выступить против цирковой воительницы, пока не выбрали наконец-то довольно крепкого мужчину, похожего на бывшего военного.
  Впечатление не обмануло- противник явно имел большой опыт в обращении с мечами. Иве пришлось туговато, пока тот, не увлёкшись, не забыл о правилах и не попытался наколдовать на неё слепоту и паралич. Тут-то девушка почувствовала себя в своей стихии, и вскоре застолбеневшего слепоглухонемого противника вынесли с арены его товарищи. Один из них внимательно взглянул на Иву, будто бы пытаясь запомнить те немногие детали её облика, которые не были скрыты шарфом и беретиком.
  Выступление закончилось только к вечеру, и Ива наконец-то смогла вернуться к себе в фургон и расслабиться. Но это ей сделать не дали- как только она легла на кровать, в фургон буквально вломились две хорошо знакомые девушки. Вспомнив про обещание сестры, Ива махнула рукой в сторону сумок. Лучше бы она их выставила!
  Открыв сумки и оценив то разнообразие, которое там было, девушки скинули друг с дружки платья и стали примерять имеющееся бельё, сопровождая это ласками и громкими комментариями. Время от времени они подходили к Иве и предлагали ей примерить то одно, то другое. Под конец они так достали девушку, что та выставила их из фургона, дав им время только на то, чтобы одеться и забрать уже выбранное бельишко. Поцеловав Иву, девушки выскочили наружу и она бессильно рухнула на стул.
  Какое-то неясное чувство продолжало беспокоить её... очевидно, что чего-то явно не хватало... или кого-то. Девушка прикрыла глаза, пытаясь 'собрать мозги в кучку', и до неё наконец-то дошло, что Ники, обычно ходящей за ней хвостиком, до сих пор нет. Выскочив наружу, девушка облегчённо вздохнула- Ники сидела неподалёку от фургона на пеньке и читала один из купленных учебников- по цвету обложки угадывалась 'Боевая магия для новичков'. Ива подошла к девочке и присела на траву рядом с ней.
  - Интересно?
  - Очень! Так всё хорошо написано!
  - Решишь попрактиковаться- обращайсь ко мне. В любое время.- Ива подмигнула девочке.
  - После того, как поспишь, можно?- та хитро улыбнулась в ответ.
  - Можно. Пока что.- Ива улыбнулась в ответ.- Но лучше хорошо поспи- занятия магией требуют много сил, и если ты не выспишься, то особых результатов можно не ждать.
  - А какую ты б стихию выбрала? Я прочла, что результат будет лучше, если посвятить обучение только одной стихии.
  - Не советую. Да, результат будет лучше, но и победить тебя будет легче.
  - Даже если я буду очень сильна?
  - Хмм... начнём-ка обучение прямо сейчас!- с этими словами Ива отошла в сторону так, чтобы за её спиной никого не было, после чего слегка развела руки в стороны и начала медленно поднимать их вверх. Повинуясь ей, вокруг девушки поднялась вода и сомкнулась куполом над головой.- А теперь попробуй атаковать меня огненными заклинаниями!
  - Я не хочу... не хочу тебя поранить.
  - Не поранишь. Вперёд!
  Девочка быстро произнесла заклинание и в Иву полетел огненный шар. Однако, соприкоснувшись с водяным куполом, он исчез без следа, оставив лишь струйку пара. Ники попробовала ещё несколько раз, причём последний раз вышел особенно удачно, но все усилия пропадали впустую. Купол был неприступен.
  - Кажется, я поняла.- Ники опустила руки, потом обхватила ими себя.- Что-то мне не по себе.
  Ива подошла к девочке, и, на всякий случай пощупав ладонью её лоб, ответила:
  - Ничего страшного. Это и есть то, что я тебе говорила- ты потеряла очень много энергии. Пойдём, ляжем баиньки.- Ива с лёгкостью подняла девочку на руки и отнесла в фургон.
  Через некоторое время, убедившись, что Ники уже уснула, девушка устроилась на полу, и, намалевав записку сестре, с очень большим трудом уснула.
  Ева проснулась, когда солнце только-только скатилось за горизонт. Тело слегка ныло, делать что-либо не хотелось, да и не нужно было, и девушка просто лежала, завернувшись в покрывало, и думала обо всякой ерунде. Записка Ивы давала основание думать, что в полку боевых магов в их компании прибыло. Надо будет Ники научить хотя бы основам целительства... но не всё сразу!- одёрнула себя наёмница. Пытаясь вспомнить, с чего начинал Варкус, она поняла, что учитель давал ей знания, на первый взгляд, безо всякой системы. Но продумав всё внимательней, она поняла, что тот постоянно создавал ситуации, в которых ей приходилось применять те или иные магические навыки. Например, разжечь костёр без помощи огнива или набрать воду, не идя к ручью. Залечить раны после тренировки или снять усталость. Полить растения без воды или уничтожить сорняки- для всех этих, вроде бы простеньких, домашних дел Еве и Иве нужно было применять магические навыки. Плюс бег и физические упражнения- по словам Варкуса, плох тот маг, чьи возможности ограничиваются только магией. Сам Варкус был, по его словам, весьма неплохим кулачным бойцом- но в силу возраста не мог почти ничему её научить. Впрочем, удар он ей поставил, а заодно научил хорошо уворачиваться- и первые свои деньги после гибели Варкуса она заработала именно в кулачных боях в трактирах Мериды и, чуть позже, Маргана.
  Ева вывернулась из покрывала и налила себе воды. Потом, вспомнив уроки Варкуса, улыбнулась, вылила всё обратно в кувшин и поставила стакан рядом. Сосредоточившись, Ева взглянула на кувшин и через несколько секунд из его горлышка, описывая в воздухе ровную дугу, в стакан потекла вода. Взяв наполнившийся стакан, девушка мысленно произнесла: 'За выпендрёж!', и опорожнила его. Взглянув на свернувшуюся в комочек под одеялом девочку, Ева решила, что будет придерживаться того же метода обучения, что и Варкус, надеясь, что таким образом дело пойдёт немного быстрей. Достав чистый лист бумаги, Ева подробно изложила свои мысли о будущем обучении Ники для сестрёнки, после чего, довольная своей идеей, откинулась на спинку стула. Взгляд, блуждающий по комнате, натолкнулся на две сумки с бельём. Так как делать было больше нечего, Ева решила наконец-то оценить доставшееся 'наследство'.
  Большинство экземпляров было чересчур украшено кружевом, а материал явно не предполагал длительного ношения и марш-бросков в стиле 'отсюда и до шиш его знает куда'. Отложив пару наиболее подходящих ей экземпляров, Ева побросала назад всё остальное, подхватила обе сумки и вышла на улицу. Практически все девушки сидели вокруг костра, так что Еве не пришлось куда-то идти. Отдав им свою ношу, наёмница с удовольствием наблюдала, как они, заглянув в сумки, стайкой умчались к одному из крупных фургонов. Почти сразу они организовались небольшими группками, первая из которых заскочила внутрь с обеими сумками. Ева обратила внимание, как небольшие кучки человек- в основном охрана торговцев, днём и ночью не отходящих от своего места,- начали бросать на девушек чересчур плотоядные взгляды- и сотворила заклинание 'чёрного морока'. Несмотря на своё мрачное название, это заклинание не несло никакого вреда- оно окружало необходимую магу площадь кольцом густого чёрно-серого тумана, почти прозрачного изнутри, что позволяло отгородиться от лишних глаз, контролируя всё окружающее пространство. Охранники, поняв, что им тут ничего не светит, вернулись к своим делам, а Ева присела у костра, решив на всякий случай подождать до конца.
  Сказать, что примерка затянулась- это не сказать ничего. За это время Ева успела сходить в фургон и прочитать пару принесённых оттуда учебников- заодно узнав кое-что новое по теории вызова. Примерка окончилась только когда Ева, прочитав оба учебника, приступила к изучению купленного сестрой 'для себя' тома с заклинаниями. Оные для Евы, не очень сильной в боевой магии, представляли что-то вроде марганского письма- красиво, но непонятно. Впрочем, одно из них было не столь запутано, и Ева погрузилась в его изучение настолько, что проморгала и конец примерки, и наступление рассвета, и от книги её оторвало только легкое прикосновение к плечу- то была проснувшаяся Ники.
  - Ты не хочешь поспать? Сегодня твоего номера не будет.
  - Почему?
  - Остальные вчера говорили. Выступления идут по очереди- два дня одни, два дня другие номера. Чтобы девушки всегда выглядели свежими. Так что у тебя два дня... Ива?
  - Пока что я и днём и ночью Ива.- подмигнула Ева.
  Вместе с девочкой наёмница вернулась в фургон, где, пытаясь разобраться в заклинании и общаясь с Ники, и пробыла до полудня. После, чувствуя желание спать, она написала записку сестре, чмокнула Ники и, завернувшись в покрывало, уснула.
  Ива немножко злилась. Конечно, приятно, что Ники оказалась склонна к боевой магии, но то, что сестрёнка, походу, пытается свалить на неё всё обучение, немножко раздражало. Впрочем, взяв себя в руки, Ива решила, что делать какие-либо выводы пока ещё рано. Да и предложения Евы касательно обучения девочки показывали, что сестра вроде как и не собирается отстраняться от процесса. Взглянув на сидящую рядом Ники, Ива удивилась, откуда у неё восприятие обучения как балласта. Опять-таки мысленно обозвав себя безответственной особой, девушка сказала Ники одеться во что попроще- занятия боевой магией зачастую довольно грязное дело- в прямом смысле слова. Сама же Ива надела удобные брюки, лёгкую блузку и кожаную куртку.
  Отойдя от цирка на приличное расстояние, девушка достала стакан, поставила его на землю, и показала два заклинания- по обнаружению и контролю водной стихии, в результате чего стакан наполнился чистейшей водой. Выпив её вместе с Ники, Ива попросила её набрать ещё один.
  Вот тут-то и попёрли проблемы. В отличие от огненной, водная стихия никак не хотела поддаваться её усилиям, и в течении часа самым большим достижением был небольшой столбик какой-то грязи. Ива погладила девочку по голове, и, попросив прекратить и внимательно слушать, наполнила стакан снова, после чего, отдав его Ники, объяснила её проблему:
  - Ники, ты уже час делаешь ту же ошибку, что когда-то делала я. Вода не терпит злости, гнева, ярости. Это не огонь, чьё раскалённое, ревущее пламя уничтожает противника, и не молнии, зигзаги которых не сулят врагам ничего хорошего. Эти стихии обожают ярость в крови- но вода требует спокойствия, как и земля. Поэтому попробуй снова, не злись, не всё получается с первого раза.
  На этот раз получилось чуть лучше, и после нескольких попыток стакан таки был наполнен- правда, вода не отличалась особой чистотой. Выплеснув её, Ива продолжила объяснения:
  -С заклинанием обнаружения, призванным наладить контакт со стихией, ты освоилась. А теперь о заклинании контроля. Тут многое зависит от фантазии. Ты должна себе представить воду чистой, почти что искрящейся- тогда она и в стакане будет такой. Попробуй снова.-Ива поставила стакан на землю.
  - Я устала...
  - Попробуй разочек и до завтра будешь свободна.
  То ли наставления Ивы подействовали, то ли желание идти 'домой', но у Ники всё вышло с первого раза. Распив на пару полученную воду, Ива с девочкой отправились обратно.
  По пути они говорили обо всякой ерунде, и мимоходом девочка спросила Иву, сколько времени будет продолжаться её обучение, на что Ива ответила:
  - Солнышко, обычно магов учат с детства, лет с четырёх, и лет до двадцати. За это время ученики, окромя обучению магии, учатся читать и писать, учатся исчислению, естественным наукам, кроме всего прочего, они постигают одну из боевых дисциплин. Они очень много читают, чтобы научить мозг справляться с большими потоками информации. В итоге ученик развивается всесторонне, и к моменту выпуска это уже маг- вполне сильный и умелый. Но это в Империи- а в большинстве стран маги держат своих учеников за слуг, а об обучении не может быть и речи чуть ли не до выпуска. Впрочем, детей из богатых семей учат, но лишний раз не напрягают- иначе родители могут забрать своего ребёнка, и маг лишится весьма неплохого источника дохода. Так как у нас куда меньше времени, то учить я тебя буду так же, как когда-то учили меня.
  - А как тебя учили?
  - Ну это не мне оценивать, но, судя по тому, что одна замечательная девочка идёт рядом, а не лежит в могиле, то, наверное, хорошо.
  - Извини, я не это имела в виду. Я хотела спросить, как это вообще будет, как ты будешь меня учить.
  - Упс, я не сообразила. Я тебя буду учить, пока не передам тебе все свои знания. Как такового, времени занятий у нас не будет. Я буду, по возможности, показывать тебе новые заклинания, а в течении дня давать тебе некоторые задания, которые ты будешь выполнить должна.
  - Можно спросить?
  - Конечно.
  - Когда ты себя в тогда водой окружила, ты не произнесла ни слова- как это у тебя так вышло?
  - Для этого нужна долгая тренировка и хорошее владение магией. На определённом этапе ты начинаешь чувствовать, как твоё мироощущение становится совсем иным... Ты чувствуешь мир вокруг тебя, это сложно объяснить словами... Крепнет твоя связь со стихиями. Ты начинаешь, сконцентрировавшись на нужных объектах, с лёгкостью ощущать всё материальное- в том числе и тела людей- чувствуешь, как течёт кровь и лимфа, как расположены внутри мышцы, органы, кости, нервы.
  - Это сложно?
  - Не буду врать, научишься ты этому нескоро. Но когда научишься, для тебя это будет вполне естественно.
  Ники, не ответив, пошла дальше. Было видно, что она разочарована, и Ива даже забеспокоилась, что Ники перестанет заниматься магией- при всех обстоятельствах это для неё было бы не очень хорошо.
  Около фургона их ждала Тала, сидя на ступеньках и листая 'Теорию призыва'. Увидев идущих к ней Иву и Ники, она закрыла книгу, подошла к ним, и, отдав книгу девочке, заговорила с Ивой.
  - Я хочу тебя попросить об одной вещи.
  - Говори.
  - Моих тигров...- Тала еле сдерживалась, чтоб не расплакаться.- Их убили. И теперь мне просто нечем зарабатывать на жизнь. Я ничего не умею, кроме дрессировки, а вырастить новых животных очень долго и дорого. В общем, возникла у меня одна идея... Можно ведь призвать каких- нибудь существ...
  - Тала, магия призыва очень опасна! Если ты не сможешь контролировать призванное существо, оно тебя убьёт!- Ива заметила, что её собеседница тихо заплакала.- Тала, прекрати немедленно! Я что-нибудь придумаю!
  - Да что уж тут придумаешь! Не надо было меня спасать, не надо было!- накричав на Иву, девушка медленно побрела к себе.
  Провожая её взглядом, Ива прошептала заклинание, и тотчас в мозгу у неё возникла подробная карта местности, на которой местонахождение Талы было обозначено яркой пульсирующей точкой.
  Лёжа на кровати в фургоне, Ива внимательно следила за перемещениями Талы, закрыв для удобства глаза. Ники сидела за столом и читала взятую у старика книгу о похождениях какого-то война. Книга вроде бы была интересной- во всяком случае, она понравилась Ники, и Ива была рада, что у девочки нашлось развлечение на то время, пока она не могла уделить ей времени.
  Больше всего Ива боялась, что точка начнёт мигать чёрным и красным поочерёдно- это бы означало, что наблюдаемый объект критически близок к смерти. Однако шло время, а ничего не происходило- наоборот, цвет постепенно сменился на синий- Тала более не испытывала сильных отрицательных эмоций. Решив для верности понаблюдать за ней ещё пару часов, Ива не стала снимать заклинание, но мыслями обратилась к возникшей проблеме.
  Призыв... Самая неоднозначная школа магии. Овладевание ею давало огромные возможности, но таило не менее внушительные опасности- как для жизни мага, так и для его... души. Многие ритуалы призыва требовали жертвоприношений, зачастую- человеческих, и такое никак не могло пройти для мага бесследно. Раз за разом пятная свои души, призыватели однажды скатывались до таких мерзостей, что за ними являлись имперские патрули. Подставлять так Талу девушке было ой как неохота... Впрочем, за время своих странствий Ива встречала и таких призывателей, которые считали это искусство незаслуженно опороченным, и никогда не переступали той границы, которая позволяла им быть на стороне добра. Один из них трудился прямо в столице Империи, в небольшом домике организовав лабораторию, библиотеку, зал для тренировок, и при этом умудрившись как-то выкроить место для спальни, кухни и гостиной. Пожалуй, он бы смог, если Тала имеет хотя бы какую-то склонность к подобной магии, научить её вызывать каких-либо не очень опасных существ и осуществлять полный контроль над ними...
  От этих мыслей её оторвал голосок Ники, спрашивающей, не спит ли она.
  - Нет пока. Что-то надо?
  - Я тут прочла, что между друзьями не должно быть никаких тайн и недосказанностей. Это правда?
  - Ох уж эти книги...- с улыбкой произнесла Ива, но неожиданно совершенно серьёзно продолжила.- Да, это так. Каждая недосказанность может в будущем стоить или дружбы... Или жизни.
  - Я не хочу такого. Поэтому я тебе всё расскажу.- было видно, что разговор этот девочке крайне неприятен, каждое слово она говорила, будто затаскивая валуны на гору, ладони, сжатые в кулак, были почти белыми, а на лице проступили капельки пота.
  - Ники, пожалуйста, если тебе так трудно, то можешь рассказать позже, от этого не случится ничего страшного, солнышко.
  - Нет, ещё раз всё вспоминать мне будет слишком больно... Тогда, когда я ещё была у Калирама... Я однажды долго не могла прийти в себя... А когда оклемалась... Лайонес говорил Ивирасу, что в полученных ими бумагах содержится доказательства некамп... некомп... некомпетентности кого-то третьего... который умудрился упустить какой-то незавершённый результат эксперимента... И упомянул невысокую худенькую девушку... у которой, как и у тебя, тоже должно быть две души. Потом Ивирас заметил, что я снова в сознании... Я больше не могу, извини!- и Ники разрыдалась.
  Ива, подскочив к ней, обняла ребёнка за плечи и долго ждала, пока девочка плакала, уткнувшись ей в плечо. Мысли о том, что же это была за 'девушка с двумя душами' были отложены до более удобного момента. Ники, успокоившись, взглянула на Иву.
  - Мы должны её спасти! Я знаю, ты можешь! Пожалуйста, Ива!?
  - Ники, не всё так просто, как в книжках! Мы ведь не знаем, ни где она, ни каких-либо примет... К тому же, не факт, что её не поймали... Или она не погибла. Мир это очень опасная штука.
  - Значит, нет?
  - Ники, я не могу тебе ни в чём отказать- не знаю, почему. Но ты должна понять, что это будет долгое, опасное, а, возможно, даже незаконное дело.
  - Спасибо...
  Ива некоторое время побыла рядом с Ники, обнимая её, пока не почувствовала, что девочку клонит в сон. Уложив её спать, девушка в последний раз проверила местонахождение Талы... и чуть было не выматерилась по-полной. Рискуя разбудить Ники, девушка переоделась- плечо блузки было мокрым от слёз девочки- и, тихо выйдя из фургона, рванула к городу- судя по метке, Тала в это время стремительно двигалась в направлении Х`йорима.
  Ива мчалась как ветер, притормозив только у ворот, чтобы не вызывать у стражи лишних подозрений, но перехватить Талу удалось только у заведения с весьма сомнительной репутацией, где она уже беседовала с каким-то мужчиной, судя по всему, хозяином. Плотоядным взглядом окидывая фигурку Талы, тот уже выкатывал список требований, которые должны были выполнять все девушки в его заведении. Подойдя к Тале, девушка приобняла её за плечи и начала уговаривать вернуться и не делать глупостей. Такое очень не понравилось Портену, владельцу одного из самых дорогих увеселительных заведений Х`йорима, где, как гласила вывеска, 'можно было получить все удовольствия мира', и он кликнул охрану, добавив, что, коль девушки не хотят по-хорошему, то разговор с ними будет совсем другой..
  Дальнейшее долго снилось ему в самых страшных снах, и заставило порвать с бизнесом навсегда. При виде охранников пришедшая девушка стала между ними и сжавшейся в комочек подругой, после чего несколькими движениями создала вокруг обеих защитный купол. Сообразив, с кем он имеет дело, Портен хотел уже отозвать охрану, когда девушка крикнула одно- единственное слово: 'Горите', и головорезов охватило пламя. Их крики долго ещё звучали в его ушах, даже когда сами охранники превратились в груды воняющего горелым мяса. Взгляд девушки обратился на здание, и магический огонь заполыхал вокруг него- не тронув никого внутри, он сжёг всё, что было возможно.
  Ива посмотрела на хозяина заведения- тот стоял с совершенно пустым взглядом, и явно не понимал всего происходящего- и желание его убить пропало, поэтому Ива, ведя под руку окончательно сбитую с толку и шокированную услышанным и увиденным Талу, пошла обратно, 'домой', где её уже ожидала немного взволнованная Ники.
  Как выяснилось, девочка проснулась, когда Ива вышла, и с этого момента она её ждала. Успокоив Талу и заверив её, что всё будет хорошо, девушка вернулась в свой фургон. Написав обстоятельную записку сестре, в которой Ива изложила все свои мысли насчёт случая, рассказанного Ники.
  Было уже за полночь, когда Ива, завернувшись в одеяло, наконец-то уснула.
  Ева вскочила от криков Ники. Ей снилось что-то очень страшное, лицо её побледнело, а на щеках были видны мокрые дорожки. С большим трудом разбудив и успокоив девочку, Ева налила ей воды и присела рядом.
  - Ты так кричала... Раньше такого с тобой не было. В чём дело, а?
  - Ива? Мне страшно...
  - Не бойсь, пока я рядом, бояться тебе нечего.
  - Ты не боевой маг, ведь правда? Ты целительница, тебе не справиться с ними...
  - Отвернись- ка не минутку, пожалуйста.
  - Зачем?
  - Увидишь.
  - Ладно.- Ники отвернулась к стене. По звукам она понимала, что 'Ива' переодевается. Потом услышала лязг металла.
  - Теперь повернись.
  На некоторое время Ники даже забыла про сон. Вместо мрачноватой, но весёлой и такой вроде бы такой безобидной целительницы перед ней стояла девушка в зачернённой кожаной броне, опиравшаяся на ружьё с длинным стволом. Маска из чёрной ткани закрывала всё лицо, кроме холодных, безжалостных глаз, и довершал картину беретик, скрывающий волосы.
  - Ну, с кем мне там не справится?- от её голоса у Ники по спине пробежали мурашки.
  - Кто ты?
  Ева сняла с лица маску и сдёрнула беретик.
  - Ники, ай-яй-яй. Не узнаёшь?
  - Ива... Ты была... такой... Мне казалось, что ты меня сейчас убьёшь.
  - Я уже долгое время зарабатываю охотой за головами. Надеюсь, ты не станешь меня ненавидеть или бояться из- за этого...- Ева не стала говорить девочке, что ей на мгновение действительно хотелось застрелить Ники. И всех остальных, кто бы был поблизости.
  - Ты многих убила?
  - Ники, скажу тебе лишь одно- люди, на которых я охотилась, должны были бы стать работой для дворцового палача, если бы не их деньги. Или не лень городской стражи.
  - Тогда... не уходи сегодня никуда, мне очень страшно.
  - Хорошо. Но чего ты так боишься, расскажи мне, хорошо?
  - Мне сон приснился. Страшный. Я видела, как люди гуляют на большой поляне... Вроде как недалеко от города... Потом земля начала трястись... Из неё вылазили гибкие такие штуки... Как лианы, только они были более толстыми. Они хватали людей... Крики... Недалеко от меня такая штука оплела девочку. А потом небо потемнело, а лианы эти отпустили людей... Но это уже были не люди, они стали... другими.
  - ?
  - Страшными. У них выросли длинные такие лезвия вместо ладоней, как у насекомых, богомолов, и тела были чёрными, твёрдыми, перекрюченными. И ни один из них не сохранил человеческого лица.- совсем тихо закончила девочка.
  - Мда, неприятный сон. Постарайся уснуть, а я постерегу, чтобы с тобой не было ничего плохого.
  - Всё было так реально...
  Через час девочка всё же смогла уснуть, а Ева тихо достала 'Теорию призыва' и стала искать там хотя бы упоминания чего-либо похожего на сон Ники. Но всё было бесполезно. Единственное, что знала Ева- это то, что Ники с точностью до последней детали рассказала события её сегодняшнего сна.
  Близился рассвет, и Ева, так и не найдя в книгах ничего путного, обстоятельно расписала всё для сестрёнки. После чего, дождавшись пробуждения девочки, занялась наведением порядка на территории цирка- прибывшие ночью торговцы по привычке порасставили ларьки где попало, и теперь выясняли отношения с согильдейцами, заплатившими ранее за хорошие места.
  К вечеру, уставшая после наведения порядка и еле-еле вытянутого боя- уж очень толпе хотелось посмотреть, как она будет получать от какого- то там известного чемпиона, и Еве с трудом удалось завершить бой своей победой- обессиленная девушка ввалилась в свой фургон и рухнула на покрывало рядом с кроватью.
  Ива сидела, прислонившись спиной к кровати и беззвучно материлась- Ники ещё спала, а будить её Иве не хотелось. Девушка прикидывала, что ей делать: возвращаться в особняк Калирама, да ещё и в качестве воровки очень не хотелось, но было надо. Ночь выдалась более чем подходящей- безлунная, темная, а начавшийся проливной дождь укрыл бы её и смыл все следы и запахи.
  Несмотря на то, что девушка старалась собираться как можно тише, Ники всё-таки проснулась. Увидев собирающуюся в путь Иву, девочка начала упрашивать её остаться- по словам Ники, её со вчерашней ночи мучила сильная тревога.
  Взглянув в окно и подумав, что навряд ли ещё и завтра будет столь подходящая погода, Ива вздохнула и принялась снимать снаряжение. Переодевшись, она нарезала несколько кусков мяса и сделала бутерброды для себя и Ники- девочка, похоже, спать уже не хотела.
  Потихоньку наворачивая бутерброды, Ива и Ники разговаривали обо всякой ерунде, когда с улицы послышались крики. Решив, что торгаши опять не поделили места, девушка отложила бутерброд и вышла на улицу.
  Однако всё было куда серьёзней- на улице в панике разбегались люди, а между ними мелькали какие-то тени. Когда одна из 'теней' выскочила на освещённый участок, девушка наконец-то смогла разглядеть, что же их атаковало. И кровь, на миг застывшая, вскипела, высвобождая огромное количество энергии. Ива не противилась этому- и вот она уже парит в воздухе, а вокруг мелькают короткое зигзаги молний и всполохи огня. Девушка закрыла глаза- человеческое зрение было сейчас бесполезно- и взглянула на происходящее глазами души.
  Вокруг мелькали бордовые всполохи- каждый из них был перепуганным человеком, ищущим спасения от мучительной смерти- и чёрные струящиеся полосы- охотившиеся на них монстры. От каждой твари куда-то далеко шли тонкие контролирующие нити. Время от времени они вибрировали, и твари кидались на очередных жертв. Взмахом руки освободив их из-под контроля, она полетела в том направлении, откуда осуществлялся контроль над чудовищами.
  Маг. В чёрной мантии, похожий на того, которого она когда- то сожгла у хижины Варкуса. Но в этот раз он был один.
  Высвободив накопившуюся ярость, Ива атаковала его мощным энергетическим всплеском, но тот с лёгкостью отвёл удар. Ответная атака чуть было не уничтожила всю защиту девушки, и только тогда она разглядела толстый жгут, ведущий от мага к Х`йориму. Мага питали энергией, и, в отличии от Ивы, он мог не считаться с тратами сил. Поняв, что дело совсем плохо, Ива стала быстро наращивать защиту, параллельно думая, как бы разорвать эту связь- такую 'подпитку' уничтожить было ой как непросто- да и в случае уничтожения никто не гарантировал, что она не будет моментально восстановлена.
  Бой был сложный и долгий, и большинство времени Ива оборонялась. Пара взглядов в сторону цирка и торгового лагерька- всё, что она могла позволить- подтвердили её догадку- лишённые контроля твари нападали лишь на тех, кто оказывался слишком близко, и поэтому девушка просто тянула время- шансов выиграть бой у неё явно не было. Когда она взглянула туда второй раз, ей показалось, что тварей совсем мало, но времени на проверку этого у неё не оставалось- маг атаковал всё сильней, а энергии приходило всё больше- к магу тянулись новые и новые 'питающие' нити- и Ива была готова к смерти. Единственное, что её в этот момент волновало- что же теперь будет с малышкой Ники?
  Девушка уже давно не парила над землёй- концентрация магической энергии в ней была уже крайне мала. Ива стояла у дерева и, пытаясь подпитаться энергией от земли, из последних сил защищалась от атак. Отвечать на них она уже не могла, и Ива просто ждала, когда больше не сможет обороняться. Наступил рассвет, но девушка не замечала этого. Все её мысли занимала защита и Ники. Девушка надеялась, что она сбежала... И что сумеет сориентироваться в жизни... У Евы в вещах был списочек купцов, в чьё дело она вложила деньги, и большинство из них всё ещё оставались людьми и помогли бы девочке- главное, чтобы Ники по пути не попала ни в какие неприятности.
  Сильная боль пронзила руку- маг на мгновение сумел пробить её защиту. Ива не слышала, как он смеётся над ней- столь сильно она была сосредоточена. В голове шумело, а стук сердца был сильнее грома. Девушка чувствовала, как вокруг неё вьётся враждебная сила, пытаясь снова пробить защиту- на этот раз окончательно. Приготовившись высвободить огромное количество энергии единственным доступным ей путём и всё же уничтожить мага- и, желательно, тех, кто питал его- впрочем, последнее было скорее несбыточной мечтой- Ива прошептала обращённое к Ники: 'Прости...'.
  И вдруг всё пропало. Не бушевала вокруг энергия, не обрушивались магические удары. Не было вообще никаких воздействий. Ива приоткрыла глаза, ожидая финального удара, убившего бы её, или смеющегося над ней противника, или собравшихся вокруг монстров- да всё, что угодно, кроме изуродованного трупа мага- и Ива знала лишь одно оружие, последствием нескольких выстрелов из которого могло было быть превращение верхней части туловища в груду мяса. Девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание- так вымотала её схватка- и всё, на что её хватило- это сесть на землю, прислонившись к дереву спиной и обратить взгляд в сторону цирка. Но ничего увидеть она так и не успела.
  Огромные валуны отрываются от земли и уносятся в небо. Кожу покалывает от концентрации энергии. Земля залита кровью- и кровью пропитан свет неживого солнца. Гигантское строение на вершине холма ни на секунду не сохраняет формы- но его стены не знают иного цвета, кроме чёрного. У подножия стоят люди. Их не пугают ни лежащие вокруг тела, ни запах разложения из крепостного рва. У многих из них раны, кое-кто еле стоит. Но внутри этого здания- верная подруга для одних и соратник по гильдии для других. Двое произносят заклинание, и в воздухе открывается портал. Это будет нелёгкое дело...
  Ива открыла глаза, но ничего не увидела- вокруг было слишком темно. Тот день, когда она вырвалась из плена, снился ей уже неоднократно. Она не знала, правда ли это, или её фантазии- память по- прежнему упорно молчала- но во сне в живых осталась лишь она- все остальные люди погибли. Погибли с печалью в глазах, ибо думали, что не смогли освободить тех, за кем шли.
  Ива шёпотом произнесла заклинание, и тьма перестала быть столь густой. Оглядевшись, она поняла, что лежит в своём фургоне, на кровати- но кто притащил её сюда? Убедившись, что опасности вроде бы нет, Ива создала магический источник света и, наконец-то, огляделась повнимательней.
  Первое, что она заметила- её переодели, и это явно не было делом рук сестрёнки- Ева могла поменяться с ней местами только после сна- после всего остального этого обычно не происходило, да и её письма нигде не было. Ники тоже куда-то пропала, и это вызывало у Ивы сильное беспокойство. Ружьё... собранное и поставленное на стол... и выбитое окно, будто кто-то стрелял отсюда. Девушка встала, и, не очень твердо держась на ногах от всё ещё сильной усталости, выглянула в окно.
  Первое, что бросалось в глаза- торгашей не было. Равно как и тел- а это значит, что с той ночи прошли, как минимум, сутки.
  Тихий стук в дверь и звук шагов оторвал её от размышлений. Обернувшись, она увидела с грустью смотрящую на неё Ники.
  - Они все умерли. Все, кого эти твари поранили. Я пыталась что-то сделать, но не смогла...
  - Не вини себя... Это ведь не простые животные... .Кто его знает, что происходило, когда они человека кусали. Пошли лучше, глянем на трупы... И ещё: кто это воспользовался моим ружьём, а?
  - Это я. Когда ты исчезла, эти твари вроде как носиться так перестали, и я подумала, что ты не будешь против. Извини.
  - Ники, что за глупости? Тебе не за что извиняться, но где ты научилась стрелять?
  - Не знаю. Я вообще не знаю, что со мной. Когда я всё это увидела, мне сначала стало очень страшно, а потом я вообще перестала чувствовать какие-то эмоции. Я просто стояла и стреляла. А потом пыталась помочь раненным. А сейчас мне очень грустно.
  - Ничего страшного. Просто ты очень много пережила за последние пару дней.- Ива совсем не знала, что говорить.- Где трупы? Оставайсь здесь, я взгляну на них сама.
  - Их неподалёку отсюда сложили. Ты точно сможешь дойти? Ты вчера весь день бредила, и бледная совсем была.
  - Милая, я потеряла слишком много энергии. С магами это бывает, особенно с сильными.
  - Ты бы победила того человека? В которого я стреляла?
  - Нет. Нет, наверно- и дело было не в нём. Кто- то очень щедро делился с ним своими силами. Мы потом это обсудим... А пока ложись и отдохни, а то мне сдаётся, что ты всё это время не спала.
  - Хорошо, только пообещай мне кое-что.
  - ?
  - Пообещай мне, что ты не умрёшь...
  - Ники... Я не могу этого обещать, но я постараюсь.
  Девочка взглянула на неё и, ничего не ответив, залезла под одеяло.
  Трупов было много. В основном это были торгаши и их охрана, но попадались и обычные зеваки. Цирковых девушек не было ни одной, что, хоть и было странно, но Иву немного обрадовало. Отдохнув немного- даже такое расстояние её утомило- она посмотрела на трупы с помощью духовного зрения. Ничего. Ива боялась увидеть кишащую внутри мёртвых жизнь- некоторые маги, практикуя запрещённое направление изменения, создавали самых разных тварей, нанесённые которыми укусы и порезы заражали раны омерзительными личинками, которые отравляли жертв изнутри. Так что, похоже, напавшие на цирк существа были просто ядовитыми. Глубоко в лесу виднелся догорающий костёр, и Ива отправилась туда.
  На бревне рядом с догорающим костром, в котором лежали обуглившиеся туши тварей, сидел старик. Откуда-то из лесу были слышны шаги и хруст- похоже, кто-то собирал хворост. Ива тихо подошла и присела неподалёку, на всякий случай взглянув на тварей духовным зрением. Старик не сразу заметил её присутствие- его, видимо, донимали собственные мысли.
  - Ива, это ты? О Единый, за что же нам всё это! Сначала головорезы, потом твари! Кто же сейчас позарится на наши выступления? Кому охота быть разорванным на куски? Всё, всё пропало!
  - Ничего не пропало! Я думаю, этот цирк переживал и худшие времена. Уедьте в другой город, что ли. Как будто свет клином на Х`йориме сошёлся.
  - Да, сошёлся! Пойми, слухи распространяются не просто быстро, а очень быстро! Что будут говорить люди? Вот катится цирк смерти! Кто на его выступление пойдёт, тот помрёт!
  - Цирк смерти? Смерти... А ведь это идея!- в голову Иве пришла мысль, как обернуть ситуацию себе на пользу.- В следующем городе на афишах намалюешь: 'ЦИРК, ЧЬИ ВЫСТУПЛЕНИЯ НЕ СМОГЛИ ПРЕРВАТЬ ДАЖЕ ЧУДОВИЩА!'. Как тебе мыслишка, а?
  Старик некоторое время сидел молча, потом сильно хлопнул себя рукой по лбу:
  - Ива, не знаю кто ты, но для нас ты как посланница Единого! Это ж надо так исхитриться! Ты нас буквально спасла!
  Он ещё долго восхищался и строил планы один другого грандиозней, так и сяк мудря с предложенной ему идеей, и даже не заметил, как сзади подошла Тала, несущая охапку хвороста.
  - Ну вот и я пригодилась.- тихо сказала она, положив свою ношу неподалёку от костра и присев рядом с Ивой.- Эх...
  - Тала?
  - Утром все соберутся и уедут. Мне придётся как-то зарабатывать на жизнь, ибо для цирка я сейчас бесполезна.
  - Ну почему же сразу- бесполезна? Ты неплохо поддерживала порядок во время выступлений, а это тоже важно. Если в каждом городе вы будете придерживаться той же тактики с торгашами- не давать им наглеть, драть с них три шкуры за хорошие места- цирковые будут жить более чем неплохо. Но при этом понадобится кто- нибудь, кто будет делать всё это.
  - Думаешь, я смогу?
  - Тебе надо выучить пару заклинаний из боевой магии, и найти хорошего тренера по рукопашной. Касательно магии- завтра, когда будете уезжать, возьмёшь у меня книгу. Там всё довольно толково расписано. В Анехилле довольно толковый есть тренер- Густав. Найдёшь его школу недалеко от главного входа.
  - В твоих устах это так просто.
  - Не всё так сложно, как ты думаешь. О Единый, да как ты с такой неуверенностью в себе вообще справлялась с тиграми?
  - Так то тигры... Ладно, я попробую.
  Остаток ночи ушёл у Ивы на то, чтобы подробно расписать Еве всю кучу пережитых событий и оставить кое- какие инструкции, после чего лечь спать.
  Весь день Ева и Ники помогали девушкам с отъездом. Дел было немало, при этом надо было улаживать проблемы и со стражей- благо, этим нападением занимался уже знакомый Еве стражник, поэтому всё ограничилось расспросами и демонстрацией костра с сожжёнными монстрами. Разбор помоста тоже превратился в сложное дело- по незнанию девушки приколотили некоторые детали намертво. Впрочем, с помощью гвоздодёра и крепкой ругани эта проблема тоже была решена. Самой большой проблемой было размещение девушек- фургонов явно нехватало, даже с учётом фургона, в котором ранее содержали тигров- правда, от него оставалась только база- всё остальное было пару дней назад заменено не без помощи присланных из города плотников- и предложение Евы ехать с одним из торговых караванов, в котором вдруг оказались несколько свободных мест, пришлось как нельзя кстати. Естественно, Ева не сказала девчонкам, что эти места- её рук дело.
  Солнце едва коснулось горизонта, когда цирк, примкнувши к уходящему каравану, тронулся в путь. Ева и Ники стояли с краю опустевшей поляны, глядя ему вслед. Неподалёку лежали пара рюкзаков, а к одному из деревьев были привязаны две не очень крупные лошади- Ева натолкнулась на них в лесу, видимо, они убежали во время нападения чудовищ, и, так как ни на одной из них не было клейма, девушка, согласно законам Х`йорима, теперь полноправно владела ими.
  Когда караван скрылся из виду, Ева приобняла Ники за плечи.
  - Вот и началась наша походная жизнь. Осталось сделать лишь одно дело, после чего мы отправимся в Мериду, где у меня есть ещё одно незавершённое дело... Надо будет взыскать кое-какие долги.
  - А сейчас?
  - А сейчас иди, поспи. Ночь у нас будет тяжёлой. Заодно почувствуешь, что такое- быть преступницей.- Ева обняла Ники посильней и отпустила.
  Ночь была тихой и безлунной. Снова накрапывал дождь, и над землёй висел густой туман, в котором, никем и ничем не замеченные, скользили две тени. За спиной у одной было ружьё, у другой- обширная сумка. Переговариваясь жестами и беззвучным шёпотом, они подошли к чёрному ходу в особняк Калирама. Ни стражи, ни даже простого сторожа при нём не было- мало того, даже разнесённая в своё время калитка так и не была отремонтирована- и никто не увидел два девичьих силуэта, проскользнувших внутрь особняка.
  Как только Ники закрыла за собой дверь, Ева произнесла ещё одно заклинание, и ладони девушек засветились мягким красным светом. В коридоре всё ещё пахло разложением. Взглянув на Ники, девушка совсем тихо спросила, где её держали. Та пальцем показала вниз, потом скрестила пальцы наподобие решётки.
  Все подобные особняки строились по схожему принципу, и через некоторое время Ева, хоть и не без труда, нашла дверь в подвал, закрытую двумя огромными шкафами. Осмотрев их повнимательней, девушка нашла рычаг, заставляющий раздвинуться их в стороны. Сама дверь была снабжена некоторыми охранными заклинаниями, но, разобравшись, что они все завязаны либо на Калирама, либо на Ивираса, Ева спокойно её открыла. Спустившись по лестнице, девушка попала в маленький коридорчик, по бокам которого были массивные металлические двери, и почему- то Еве казалось, что она знает, как выглядит их другая сторона. На секунду ей показалось, что она слышала стон. Девушка заколебалась. С одной стороны, за одной из этих людей действительно могли быть люди, с другой- дело тоже ждать не могло. Её сомнения разрешила Ники, некоторое время прислушивающаяся, а потом указавшая пальцем на одну из дверей. Создав огненный меч- на всякий случай- Ева отодвинула засов на двери, перед этим убрав пару мерзких охранных заклятий.
  Из небольшой комнатушки пёрла вонища, от которой слезились глаза, и Ева не сразу разглядела лежащее на полу девичье тело. Тихий стон подтверждал, что пленница ещё жива. Вытащив её наружу и закрыв дверь, изолируя источник невероятного смрада, Ева осмотрела её тело, а Ники- напоила водой из фляжки. Спасённая пила с жадностью, со страхом смотря на освободивших её людей.
  Тело девушки было покрыто язвами и струпьями, по всему телу были гематомы и синяки, но ничего опасного для жизни Ева не нашла- так что девица вполне могла подождать, пока не будут закончены все дела. Заглянув на всякий случай в остальные комнаты и не найдя там ничего стоящего, Ева открыла дверь в конце коридора, ведущую в небольшой зал. Ширма из плотной ткани делила его на две части: в первой располагалась маленькая библиотека, письменный стол, заваленный бумагами, и тумбочка с выдвинутым ящичком. Заглянув за ширму, она обнаружила операционную, оборудованную всем самым необходимым- такие использовались тогда, когда не было сильных целителей, а больного транспортировать было невозможно. Впрочем, у них имелось и куда более неприятное применение- некоторые маги не чурались даже самых извращённых экспериментов над людьми.
  Ники же, не отвлекаясь ни на что, бросилась к бумагам и начала рыться в них, пытаясь найти что-то, известное ей одной; вскоре к ней присоединилась и Ева, просматривающая бумаги на предмет каких-либо данных о том, что же здесь всё-таки вытворяли с девушками- кроме затей Калирама явно прослеживалось ещё что-то.
  Часа через три отсева бумаг Ева набрала небольшую стопку документов, которые, как ей казалось, напрямую касались этого места. Ники же всё ещё что- то искала, время от времени передавая Еве найденные папки с документами. Наконец, неисследованным остался только ящик, выдвинутый из тумбочки. Ева заглянула внутрь и, увидев, что там всего несколько тоненьких папок, сгребла их все и положила в сумку. Туда же отправилось и всё ранее отобранное, и даже пара вроде бы лишних документов- на всякий случай. По прикидкам Евы, скоро должно было начать светать, и она торопилась покинуть особняк под покровом мрака. На обратном пути девушки задержались, чтобы помочь освобождённой добраться до выхода и снять все заклинания, которые могли бы их выдать- и чуть было не попались в лапы идущего мимо патруля. Дождавшись, пока стража пройдёт мимо, Ева и Ники рванули в сторону леса, при этом наёмнице пришлось нести спасённую на руках, борясь с чувством тошноты- пахло от неё явно не розовыми бутонами.
  В лесочке недалеко от особняка Калирама девушки разыскали ручей и отмыли спасённую от грязи, после чего Ева начала объяснять основы целительства 'на практике'.
  - Итак, Ники, ты читала 'Основы целительства'? Что будем с ней делать?
  - Лечить?
  - Логично. И что ты предлагаешь?
  Ники задумалась, глядя на спасённую.
  - Эти струпья с язвами... Их убрать надо.
  - Ты кое-что забыла. Сначала надо узнать, что с ней.
  - А как?
  - Сейчас научу. Слушай внимательно.- и Ева подробно объяснила ей одно из 'диагностических' заклинаний.- Теперь пробуй.
  Ники принялась, под контролем наёмницы, сотворять только что узнанное заклинание. Процесс шёл через пень- колоду, но, видя ободряющую улыбку Евы, она не сдавалась. После нескольких попыток девочке удалось довести заклинание до конца и дождавшись результата, по подсказкам наставницы, получить какое-то количество полезной информации.
  - Ну что?
  - Она сильно истощена. Теперь я понимаю... Я смотрела на язвы, синяки, но не видела главного... Она бы долго не протянула.
  - Молодчинка. А теперь маленький совет: я уже сделала это, но впредь, прежде чем делать что-то с человеком, его лучше усыпить. Есть очень мнительные люди...
  - Я не умею...
  - Я тебя потом научу.
  - Что будем делать с ней?
  - Ну, можно добить и прикопать...
  - Ива, я серьёзно!
  - Если серьёзно, то заночуем пока в лесу, а утром разберёмся. Надо будет купить по пути фруктов, овощей всяких. Ей сейчас это надо. Ещё б неплохо было бы отлежаться, но пока что не судьба. Возвращаться в Х`йорим опасно- мы и так слишком часто попадали на глаза местной страже, так что... Близ Х`йорима есть небольшое село- закупимся там, возможно, там даже найдётся таверна и место для ночлега. А пока я уберу с её тела все эти синяки и прочее дело- лишние расспросы об их происхождении нам сейчас без надобности. С другой стороны, силы сейчас беречь надо, так что придётся ставить её на ноги без помощи магии.
  - А чем мне заняться?
  - Уже поздно, так что иди, поспи.
  Через некоторое время, закончив со спасённой, Ева написала записку сестре, окружила полянку охранными заклинаниями и легла спать рядом с Ники.
  Ива полулежала на одеяле, оперевшись на локоть, и, пользуясь первыми лучами восходящего солнца, читала записку Евы. По мере прочтения она всё более мрачнела- у девушки складывалось впечатление, что неприятности просто- таки притягиваются к ней. Теперь, когда надо побыстрей линять из Х`йорима, придётся возиться с этой спасённой. Хорошо ещё, если на ноги встанет быстро. Ива взглянула на лежащую неподалёку девушку. Теперь, после того, как она побывала в руках Евы, на теле больше не было ни язв, ни синяков, но её ещё надо выхаживать минимум дня три... А то и неделю...
  Вечером того же дня в гостинице рядом с деревней Большие клюквы Ива сняла две комнаты- одну для себя и Ники, вторую- для Танис- так звали спасённую- которая еще толком не пришла в себя. Чуть позже она спустилась вниз, чтобы заказать жаркое для себя и Ники, куриный бульон и овощное пюре для Танис, и послушать свежие сплетни. Почти все разговоры велись про нападение на цирк и про загадочное исчезновение части жителей пригорода Х`йорима. Были отдельные 'высокоинтеллектуальные' личности, утверждавшие, что в исчезновении жителей виноват цирк, но их, как правило, в грубой форме слали в длительное эротическое путешествие- многие из присутствующих лично присутствовали при нападении, и прекрасно помнили выстрелы из окна фургона, уносящие жизни тварей и тем самым дающие возможность вернуться домой... живыми.
  Забрав заказ и с недовольством отметив, что жаркое, похоже, умерло своей смертью от старости, Ива поднялась наверх. Накормив Танис, тут же свалившуюся спать, она вместе с Ники перекусила мяском и приступила к разбору уведённых из особняка Калирама бумаг, надеясь найти хоть немного ценной информации.
  Однако результат превзошёл все ожидания: в каждой папке была такая гора информации, что, даже просматривая всё в четыре руки, Ива с Ники не осилили и четверти всей документации. Складывалось впечатление, что на территории нескольких не особо добропорядочных государств развернулась целая сеть магов, чиновников, даже мелких правителей, занимающаяся запрещёнными Империей направлениями магии. Некромантия, работа с сущностями и душами, трансформацией плоти и многими другими... Так что нападение на цирк, похоже, было их рук делом. Нашлось кое- что и по особняку Калирама- как выяснилось, он использовался в качестве базы для экспериментов. Натыкаясь на фразу 'расходные материалы', Ива думала о всяких мелочах, иногда необходимых для некоторых магических действий, но правда была омерзительна- в бумагах так назывались используемые магами люди. Под 'мусором' понимались не пригодные уже ни для чего тела, а 'утилизацией' обозначалось скармливание 'церберам' погибших или непригодных для дальнейших опытов людей. Или неудачных результатов очередного эксперимента.
  С отвращением захлопнув какую-то-там по счёту папку, Ива взглянула на Ники. Лицо девочки было бледным и неестественно позеленевшим- впрочем, учитывая, что те, кто писал отчёты обо всех проведённых экспериментах, не гнушались подробнейшим описанием процесса, было неудивительно.
  - Так, солнце, закрывай всё это, а то скоро твоя еда решит сбежать у тебя из желудка.- с улыбкой обратилась к ней Ива.- Оставим всё это Еве, у неё и нервы покрепче, и голова будет посвежей. А мы отправимся сейчас бай.
  - Ива, я хочу спросить кое-что... Это всё, о чём я прочитала- это правда?
  - Думаю, да, малышка, к сожалению- правда.
  - Зачем? Зачем они делают всё это?
  - Даже не знаю, что тебе сказать. Власть? Деньги? И то, и другое, или что-либо ещё- в мире много соблазнов, заставляющих людей выбирать неверные пути. Впрочем, иногда людям кажется, что выбранный путь- единственно верный.
  - Но так же нельзя!
  - К сожалению, так думают очень мало людей.
  Ники ничего не ответила, но по выражению личика было ясно, что её что-то мучает. От расспросов она уклонилась и легла спать, но перед тем, как уснуть, долго о чём-то думала, шевеля губами и хмуря время от времени брови. Ива же уснула быстро, не успев даже написать письмо сестре, но спала очень неспокойно- прочитанное снилось ей так чётко, будто всё происходило в реальности.
  Первым, что почувствовала, проснувшись, Ева, была сильная головная боль и разбитость во всём теле. Полежав немного и приведя себя в порядок, девушка осмотрела комнату. Так-с, явно комнатка в таверне... Или гостинице, что более вероятно- для таверны условия были слишком комфортными. Папки с бумагами... Похоже, сестрёнка засиделась допоздна, изучая всё это.
  Ева взяла одну из папок, и начала читать с первой же страницы. Подробное описание поставки каких-то расходных материалов из Мериды, Ахмерана и Ниверы в Х`йорим и Марган. Приписка, что в Х`йориме можно действовать без опаски, наводила на мысль, что материалы были явно нелегальными. Так бы она и думала над тем, что это за товары, если бы на одной из страниц не увидела бы приписку: 'Расходняк искать только женского пола! Мужики много рыпаются, а когда доходит до дела, никуда не годятся. Мы выбросили кучу мусора, скопытившегося от болевого шока.'
  После этого события, описанные в документах, предстали перед ней в новом свете. Похоже, кто-то занимался какими-то гадкими экспериментами над людьми, выбирая, в основном, девушек из-за более высокого болевого порога. Особняк х`йоримского начальника стражи был основной базой для экспериментов, за охрану которой отвечал Ивирас, а Лайонес поставлял туда людей. Однако никаких других имён более не упоминалось- все остальные были обозначены исключительно кличками либо абстрактными словами. Некоторые папки содержали описания экспериментов, проводившихся в особняке Калирама, но большинство из них сводилось к изучению людей- причём 'материал' 'расходовался' сотнями. Что-то в этих цифрах не давало Еве успокоиться, какое-то подозрение, скользящее на границе разума. Отбросив прочь лишние мысли и решив сконцентрироваться на более насущных делах, девушка наобум взяла одну из папок- как раз из тех, что были забраны из ящика. Открыв, она прочитала самый верхний лист и была немножко удивлена.
  'Аванадис Танис. Проститутка, родственников нет. Выкуплена за 50 (пятьдесят) серебряных монет под предлогом транспортировки в Марган, в качестве рабыни 'срамного дома'. Привлекательна. Обладает хорошим музыкальным слухом. При наличии соответствующего заказа годна для экспериментов почти в любой области. В противном случае это хороший товар для жиртреста.'
  Следующие страницы содержали портрет Танис, некоторые заметки касательно её поведения, описание пары довольно жестоких тестов на выносливость и одного- на устойчивость к боли. Пока Ева читала всё это, её не покидало сожаление о своей неспособности к некромантии... В противном случае она бы подняла Лайонеса с Ивирасом, а потом упокоила бы их... Самым жестоким способом и неоднократно.
  Следующие две папки касались какого-то странного проекта по подготовке 'идеальных бойцов'. Папки были очень толстыми, как и многие другие, почти полностью состояли из переписки между некоторыми людьми (людьми ли?), и, судя по всему, процесс подготовки длился не менее десятка лет. Некоторые моменты наталкивали на мысль, что маги, занимающиеся этим проектом, умели каким-то образом переносить рефлексы от одного человека к другому, но, в отличии от всего остального, этот процесс вообще не был описан. Впрочем, упоминались и куда более странные возможности, такие, как перенесение души из тела в тело. Рисунки, вложенные в папки, давали чёткое представление о внешности подготавливаемых на каждом этапе процесса.
  Беря в руки очередную папку, Ева испытала странное волнение, как будто что-то должно было случиться. Рука сама собой потянулась к ножу. Опомнившись, она отложила оружие, и всё же открыла папку. Лист, лежащий сверху, не предвещал ничего плохого.
  ЭКСПЕРИМЕНТ ?3184, заказ 'идеальная жена'.
  'От важной персоны поступил заказ на создание идеальной жены. Думаю, вы должны справиться с этим. Он хочет объединить души двух своих служанок- по его мнению, это будет самое лучшее решение. Однако выбор материала и конечного тела оставляю за вами.
  Экспериментатор.'
  Ещё два листка содержали изображения- по видимому, тех самых служанок- с короткими описаниями их качеств и некоторыми пожеланиями клиента. Пролистав папку примерно до середины, она натолкнулась на текст, написанный чернилами ярко-красного цвета. Судя по почерку, писавший был в огромном волнении.
  'Спешу сообщить, что из-за ошибки одного из ассистентов мы лишились результата очень важного заказа. Вместо души одной из служанок в тело была помещена душа захваченной нами главы Депшанской Ночной гильдии. Упомянутая глава должна была стать новым 'ужасом Ахмерана', только для Игирса, дабы после совершённых ею в этом городе зверств цены на землю упали до предела. Для этого её душу долгое время отравляли полученной от тебя сущностью демона- в конечном итоге предполагалась почти полная замена- однако процесс не был доведён до конца. Мы решили в качестве второй души поместить ученицу боевого мага, убитого нами не так давно. Возможно, по завершению слияния...'
  На этом текст прерывался, а, перелистнув следующий листок и увидев изображённый там портрет, Ева рефлекторно задержала дыхание, а сердце, остановившись на мгновение, стало биться с сумасшедшей скоростью- и она прекрасно понимала, почему.
  Глава Ночной гильдии- худощавая, скуластая, с растрёпанными волосами и презрительной усмешкой. 'Это ты.'- подсказывала память, и Ева была полностью согласна. Несколько минут она смотрела на портрет, не в силах оторваться, однако крик Ники быстро вывел её из ступора. Девочке, похоже, опять снились кошмары.
  Следующие пару часов Ева была занята тем, что успокаивала Ники. Та была чем-то очень напугана, но ни содержание своего сна, ни то, что её так напугало, она вспомнить не могла. Попытки уложить Ники спать закончились безрезультатно- настолько она была взволнована- поэтому Ева просто сидела в обнимку с ней, гладила по голове и рассказывала всякие забавные истории из своей наёмничьей жизни, отложив на потом прочтение столь важного для неё документа.
  Постепенно Ники пришла в себя, и даже порывалась помочь Еве просматривать бумаги, на что наёмница ответила мягким отказом, опасаясь, что после этого девочке вновь будет сниться какая- нибудь бредятина. Так что, дав ей одну из своих книг, Ева, стараясь скрыть волнение, вновь принялась за прочтение отложенной папки.
  Следующий листок был куда более информативен:
  'Виновного казнить(распоряжение сверху). Заказ маньяка более приоритетен, заканчивайте соединение душ и выполняйте его.
  Придворный маг герцога Хаяла.'
  Подпись можно было прочесть с большим трудом- она еле виднелась из-под явно умышленно поставленной чернильной кляксы. Одно то, что с этим делом связаны столь высокопоставленные персоны, давало понять масштаб влияния этой... секты? Организации?
  'Есть проблема. На Замок напали, некоторые материалы сбежали, в частности, речь идёт о вышеупомянутом заказе. На поиск брошены все силы, мы ждём результата.
  П.С. В качестве второй души мы использовали душу ученицы мага, дабы сберечь обеих служанок для совершения заказа. Описание ученицы приложено.
  Старший координатор Мериды.'
  Портрет ученицы и описание, по мнению Евы, очень подходили сестричке- чуть полноватое лицо, обрамлённое длинными чёрными волосами, красивые губы, волевой подбородок и большие весёлые глаза.
  Ева на секунду задумалась, при каких обстоятельствах рисовались эти портреты? Навряд ли человеку, попавшему в плен, будет до веселья. Впрочем, Ива порой оставалась такой даже в очень тяжёлой ситуации.
  Дальнейшие письма тоже давали пищу для размышлений.
  'Коль обе служанки по-прежнему у нас, соизвольте выполнить хотя бы первоначальный заказ! И не упустите на этот раз результат!
  Старший координатор Мериды'
  'Мы выполнили указания, но души упорно не желают сливаться вместе, несмотря на то, что каждая из них уверяет, что с заказчиком будет очень счастлива. Отсылаю результат с сопровождением. Возможно, заказчика даже больше удовлетворит именно такой вариант- иначе возникает серьёзная проблема.
  Касательно беглянки- её след потерялся в Меридских лесах. Есть опасения, что она оказалась в руках осевшего где-то на их территории предателя Варкуса.
  В целях безопасности мы покинули замок и переехали в заранее подготовленное место. Здесь наши эксперименты останутся незамеченными.
  Испытатель, Х`йорим'
  Следующий листок был отведён под портреты трёх девушек. Подписи под ними поясняли, что это и есть те самые служанки и конечный результат процесса, который описывался как 'миловидная невысокая девушка с тонкой фигурой'. Там же содержалась шпилька в адрес казнённого ассистента, выбравшего принадлежавшее ныне Еве и Иве тело. Последнее девушке не очень понравилось.
  Откинувшись на подушку, наёмница подумала, что тем служанкам, в общем-то, повезло. Стать женой... жёнами столь высокопоставленного человека, скорее всего, был предел их мечтаний.
  В папке оставался лишь одна не просмотренная страничка, и Ева просто наощупь вытянула листок из папки и прочла нацарапанные строчки:
  'На сопровождение напали разбойники. Отбиться не удалось. Все войны жестоко убиты, деньги и заказ исчезли в неизвестном направлении. Кроме того, имеем сообщить, что в рядах разбойников были сильные маги.
  Испытатель. Х`йорим.
  Координатор Х`йорима.
  Поставщик Х`йорима.'
  'Тааак, понятно.'- Ева до последнего была уверена, что Ники ослышалась насчёт пропажи некоей девушки- или что речь шла о Еве с Ивой. Это бы решило кучу проблем. Наёмница попыталась представить себе путь конвоя с девушкой. Герцог Хаял управлял Притисом- небольшим приграничным городком на пол-пути между Х`йоримом и Меридой. Если конвой попал в засаду на этом отрезке пути, то и Еве с Ники тоже может угрожать опасность быть атакованными- учитывая информацию о сильных магах, это может оказаться крайне опасной схваткой.
  Отложив 'на потом' размышления о будущем, девушка посмотрела на последнюю папку из той стопки. Тонкая. Новая. И Еве не надо было гадать, чья судьба там будет описана.
  'ЭКСПЕРИМЕНТ ?3190. Заказ 'идеальная убийца'.'
  'Кесси. Куплена у родителей за 8 серебра. Отличается отменными магическими возможностями- правда, сама о них не знает ничего. О других качествах пока что ничего неизвестно. По некоторым параметрам подходит для создания идеального убийцы. Или телохранителя.
  Координатор Мериды'
  Вот так вот.- подумала Ева. Ники- идеальная убийца. Она сама- идеальный маньяк. Ива будет очень обрадована.
  Улыбнувшись этой своей мысли, девушка перелистнула страницу.
  'Тесты на восприимчивость к боли показали превосходный уровень болевого порога...'- после прочтения этих слов Еве очень захотелось кого- нибудь прирезать... Нет, скорее разрезать живьём на маленькие полоски.- 'а вот выносливость подкачала- впрочем, это исправимо. По остальным тестам всё в норме. Направлена целителю Ишидару.
  Испытатель Х`йорима.'
  Ишидар... Этого имени Ева не припоминала. Впрочем, целителей много, всех знать не выйдет. Но имя надо будет запомнить... И побеседовать с ним от души.
  Далее шли несколько листов с указаниями, чем именно занимался этот целитель, и портретом Ники... Кэсси- интересно, как она теперь предпочтёт называться? Остальные документы освещали этапы вживления мышечных рефлексов и координацию с отдельными зонами головного мозга. Без подробностей, лишь доклады об успешном завершении процесса. Два последних листка заставили Еву вспылить по-новой:
  'Теперь остаётся самое простое- сломить её волю окончательно. Она должна исполнять приказы, не задумываясь, а слово господина для неё должно быть абсолютно. Рекомендую достичь этого длительными пытками (следите за относительной сохранностью тела!)
  Старший координатор Мериды.'
  'Проклятье! Ничего не удаётся! У этой девчонки не воля, а нечто! Десять часов пыток в течении недели- и никакого результата. Орать- орала, кричать- кричала, но всё бестолку!
  Испытатель Х`йорима'
  ' Я советовался с (затёрто) по этому поводу. Просто лишите её сна.
  Испытатель Мериды.'
  'Это почти не помогло- не удаётся достичь длительного эффекта. Впрочем, один из нас придумал кое- что.
  Испытатель Х`йорима.'
  'Это плохие новости. Девчонка впала в ступор, из которого её невозможно вывести. Ишидар говорит, что мы, похоже, перегнули.
  Координатор Х`йорима.
  Испытатель Х`йорима.'
  'Отдайте Калираму и ищите другое мясо. И больше не лажайте- иначе сами будете подопытными животными.
  Экспериментатор.'
  Ева закрыла папку и посмотрела на мирно сидящую за книгой Ники. Потом сжала папку меж ладоней- и через миг от неё не осталось ничего, кроме пепла.
  - Ты это зачем?- оторвавшаяся от книги девочка смотрела на неё испуганными глазами.
  - Да так... Там много лишнего написано было, чего тебе читать не нужно. А остальное я тебе могу рассказать- зовут тебя Кэсси, тебя создавали, как идеальную убийцу- но так и не добились успеха. А остальное могло лишь заставить тебя вспомнить не самые лучшие моменты своей жизни.
  - Это всё?
  - Да в общем-то. Ах, да- тебя купили за 8 серебра. Кто-то продешевил, и сильно.- Ева улыбалась.
  - Продешевил? А ты б за сколько продала?
  - Ники, любому, кто вякнет о подобной мерзости, я выпущу кишки на свежий воздух- им там будет комфортней. Так что не страдай ерундой. Лучше скажи, как мне тебя называть- Ники или Кэсси?
  - Ники. Только Ники. Я не хочу ничего вспоминать.
  - Хорошо. Как ты?
  - Спать хочется... Но я боюсь.
  - Знаешь что? Ложись спать, а я буду присматривать за тобой. Если тебя начнут мучать кошмары- сразу разбужу.
  - Но тебе ведь тоже надо поспать...
  - Не особо. Тут довольно много бумаг, мне будет чем заняться.
  - Ладно...- Ники залезла под одеяло. Через некоторое время девочка уснула и, похоже, ей не снилось ничего страшного. Ева окинула взглядом 'фронт работ'. Около двух десятков толстых папок со всяческой документацией. Что-то можно будет просто пролистать, что-то придётся читать очень внимательно. Порадовавшись своей хорошей памяти и отсутствию необходимости записывать что- либо, Ева принялась за дело.
  К полудню голова наёмницы раскалывалась от обилия прочитанного и проанализированного материала. Все данные говорили о том, что на территории многих малых государств действует целая сеть магов и высокопоставленных людей, занимающихся запрещенными экспериментами. Собственно, сами эксперименты проводились в странах, где уровень коррупции и бюрократии был крайне высоким, а влияние Империи- ничтожно. Как, например, И`гез- Притис и Х`йорим были приграничными городами этого небольшого государства. Кроме того, эта организация предпочитала действовать в приграничных городах, не интересуясь столицами- такой выбор был обусловлен меньшим расстоянием между городами и большей свободой действий- короли и иные правители редко обращали внимание на маленькие города, если оттуда исправно шли налоги. Кроме того, несколько раз упоминались открывшиеся в некоторых городах трактиры- но Ева не видела здесь связи.
  Отложив одну из последних папок, Ева встала с кровати и потянулась, чувствуя, как радуется движению её задеревеневшее за ночь копошения в бумагах тело. Дневной свет вовсю проникал сквозь запыленные стёкла, ярко освещая комнатушку, и девушка решила спуститься вниз за едой.
  На первом этаже уже кое-как копошилась жизнь- пара сонных постояльцев, забулдыга и несколько путников сидели за грубо сколоченными столиками, в основном поглощая еду и выпивку. Пара путников громко что-то обсуждала- но, хоть и говорили они на знакомом Еве языке, из-за их жуткого выговора было понятно очень немногое- речь шла о еде и татуировках. Впрочем, девушка не была в этом уверена. Сделав заказ- в общем-то повторяющий вчерашний, за исключением пары яблок для Ники, Ева оперлась на стойку в ожидании и принялась вслушиваться в тарабарщину путников- делать всё равно было нечего. Потихоньку она сообразила, что какой-то знакомый одного из них заказал мясное блюдо и вроде как увидел на куске мяса татуировку. Второй же терпеливо объяснял, что в той местности это обычный способ нанесения клейма.
  Наконец-то подоспела хозяйка гостиницы вместе со своей дочкой, несущая на здоровенном подносе все блюда, заказанные Евой. Девушка бросила на прилавок несколько монеток, приняла из рук хозяйки поднос и направилась наверх, подстёгивая ароматом жареного мяса- как вдруг в её голове сложились воедино все части мозаики.
  Новые трактиры. Очень нежное мясо. Огромные количества людей, пропадающие в городах без вести. И низкая, неоправданно низкая цена на мясо, заставляющая других трактирщиков свернуть своё дело. И последнее- участившиеся случаи очень странных болезней. И это всё дополнялось упоминаниями этих трактиров в похищенной документации. Ева чуть было не выронила поднос, но вовремя опомнилась и быстро пошла наверх. Возникшая у неё идея казалось бредовой, но Ева чувствовала, что не успокоится, пока не выяснит всё до конца.
  И вот девушка вновь зарылась в бумаги- зразу после того, как отнесла поесть Танис. С каждым найденным свидетельством картина становилась всё более ясной.
  Каждый год через руки 'испытателей' проходило до нескольких сотен людей. Никаких 'церберов' бы не хватило, чтобы без следа уничтожить останки. Но проблема решилась сама собой- и вот в нескольких странах открываются новые трактиры, где продаётся весьма дешёвое мясо. Последней деталью мозаики стало случайно найденное Евой письмо:
  'Вы все спрашиваете меня, куда девать столько мусора. Я отвечу: у вас отходы часто становятся пищей для скота.
  Экспериментатор.'
  Внимательно осмотрев принесённое мясо и решив, что это всё же не человечина, Ева немного успокоилась... При этом её весьма живо интересовал вопрос, что же будут делать люди, отведавшие человечьего мяска, когда узнают, что же они ели? Для самой наёмницы вопрос был риторическим- уверенность Евы в том, что очень многие захотят добавки, была незыблема.
  Однако был и другой вопрос, не столь простой и очевидный: стоит ли рассказывать об этом Ники? Она-то, несмотря на привитые рефлексы, по-прежнему ребёнок... И такое сообщение- особенно если она уже ела в тех трактирах- может её здорово шокировать. Подумав немного, девушка решила отложить этот разговор на более удобное время- и вот уже вторая папка бесшумно осыпалась на пол горсточкой пепла.
  Перекусив, Ева залезла под одеяло и, кое-как написав несколько строк, в которых изложила полученную информацию и сделанные выводы насчёт мяса, и довольно быстро уснула.
  Ива читала записку и с трудом могла поверить словам сестры: выходит, уже много лет вовсю действует тайная сеть магов, и никто до сих пор не пронюхал про это? Одно из двух- либо эта 'тайная организация' уже давно известна, либо они очень хорошо убирают свидетелей- и в таком случае ей грозит серьёзная опасность...
  Размышления Ивы были прерваны подобравшейся сзади Ники. Девочка обняла её и, положив голову на плечо, стала тихо рассказывать содержание своего сна.
  ...По узкой горной дороге верхом на высоких, сильных лошадях ехало несколько человек- двое войнов спереди, девушка, очень молодая на вид, и ещё двое позади. Все войны были вооружены арбалетами и двумя одноручными мечами, и одеты в тяжёлые латные доспехи. Небольшой участок дороги проходил через заросший деревьями горный склон, и войнам это явно не нравилось. Один из ехавших впереди пустил лошадь галопом, чтобы успеть проверить этот участок пути до того, как его достигнут остальные спутники. Казалось бы, всё было тихо, но стоило всём пятерым достигнуть этого участка пути, как под войнами разверзлись порталы, поглотив их вместе с лошадьми. Секунду спустя лошади вновь появились, но войны, всё ещё- в силу конструкции седла- сидевшие на лошадях, были мертвы- навряд ли кто-то смог бы выжить, будучи так истыкан стрелами.
  Девушка развернула свою лошадь назад, она явно была напугана, но скрыться ей не дали появившиеся из-за валунов вооружённые люди...
  Ива внимательно слушала девочку, пытаясь найти в её словах хоть какие-то нестыковки, чтобы со спокойной душой свалить всё на разыгравшуюся фантазию девочки- но нет, всё сходилось до мелочей. Такой способ захвата применялся крайне редко- в основном тогда, когда всё было необходимо проделать с максимальной гарантией. Последней деталью, убедившей Иву в том, что увиденный Ники сон отображал события, которые где-то когда-то происходили- или должны были произойти, была фраза, запомненная девочкой: 'девяносто ишкаров'. Речь шла о валюте одной из стран, и навряд ли Ники когда- либо о ней слышала- даже Ива узнала о ней по чистой случайности от сестрёнки, когда захотела узнать цену в ближайших странах на имперский золотой.
  Какое-то ещё гаденькое чувство не покидало Иву. Попросив Ники подробней описать внешность похищенной, девушка лишь убедилась- где-то она это уже слышала... Худощавая, маленького роста... Девушка, о которой говорила Ники, она же- выбранное для душ служанок тело, обладала такой фигурой. Открыв папку, в которой, со слов Евы, хранилось описание экспериментов с 'идеальной женой', Ива достала листок с тремя женскими портретами.
  - Похожа.- подошедшая Ники указывала на портрет посередине- и это подтверждало реальность приснившихся девочке событий.
  Ива была не на шутку взволнована. С одной стороны, после подробного разбора сна девочки и изучения карты выяснилось, что ей приснилась дорога между Х`йоримом и Меридой, проходящая через небольшие пограничные городки. А приснившийся участок был единственным более-менее охраняемым путём через печально известные Тихие кулаки- цепь высоких холмов, названых 'в честь' банды, обитавшей там когда-то давно. Со стороны Притиса разделённых несколькими длинными, но невысокими скалами. 'Тихие кулаки' уже давно исчезли, но различные мелкие группы головорезов всё ещё сбредались туда, держа в страхе окрестности. А если к ним присоединились столь сильные маги...
  Но не только это давало повод для беспокойства. 'Вещие' сны для магов- нормальное дело, но их частота у девочки было пугающей. Ива боялась, что мощный дар Ники перерождается, и она может стать предсказательницей- а такой судьбы для неё девушка никогда бы не пожелала. Мучаться от постоянных видений, не зная от них отдыха, жить, тихо и неотвратимо двигаясь мозгами... Смертность среди предсказателей была чудовищно высока- даже боевые и стихийные маги не гибли столь часто- и почти всегда причиной было одно: суицид. Такой судьбы Ива девочке не желала.
  Оставив вопросы присоединения магов к бандитам и все связанные с этим проблемы Еве, куда более подкованной в подобных вопросах, Ива внимательно следила за Ники, ища малейшие признаки проявления дара предсказательницы у девочки, аккуратно задавая ей некоторые вопросы. Однако на первый взгляд всё вроде как обстояло не так уж и плохо.
  Ники, даже не представляя, сколько волнения она принесла Иве, спокойно сидела на кровати и читала какую- то книгу, время от времени отвлекаясь и хмурясь. Или в книге было что-то волнительное для девочки, или она думала над какой-то идеей- последнее не предвещало ничего хорошего.
  Немного успокоившись, Ива отправилась к Танис. Ей явно было гораздо лучше- девушка даже попросила помочь ей спуститься вниз, что Ива с радостью сделала. Теперь, сидя вместе с ней за столиком и слушая забредшего в таверну менестреля, Ива задумалась о предстоящем им пути, пытаясь найти оптимальный маршрут, который позволил бы им обойти все наиболее опасные места, время от времени перескакивая на вопрос, что же теперь делать с Танис- просто оставить её где-то Ива не могла. Поглядывая на спасённую, девушка заметила, что она морщится каждый раз, как только менестрель начинал что-то играть- при том, что он вроде не фальшивил, да и музыка была довольно подходящей.
  - Танис, тебе не нравится эта музыка?
  - Ива, так вроде? Не знаю, откуда растут руки у этого идиота, но точно не из плеч- мне жалко инструмент, на котором играет это убожество. Если бы у меня была возможность, я бы показала ему, как надо играть, чтобы слушателей не тошнило.
  - Ты не шутишь?
  - Я серьёзно.
  Ива подошла к барду, и через пару минут вернулась к Танис, держа в руке гитару барда.
  - Держи, Танис, и покажи, как надо.- Ива, улыбаясь, отдала Танис инструмент и присела рядом, ожидая, что же выйдет из всего этого.
  Через несколько часов Танис, вымотанная до предела, с подаренной ей бардом гитарой и полными карманами меди и серебра сидела в своей комнате и собиралась с мыслями. То, что она раньше считала лишь забавой, развлечением, иногда помогающим развлечь особо взыскательного клиента, оказалось, приносит более чем немаленькие для неё деньги.
  Более того, бард, восхищённый её игрой, не только подарил ей свою гитару, но и дал ей рекомендации, которые позволили бы ей обучаться в Имперской гильдии бардов и менестрелей- о таком везении Танис даже и не мечтала. Однако это были лишь перспективы- а пока она приняла предложение хозяина таверны жить в своей комнате сколько угодно- если она будет играть для посетителей. Спасшая её девушка настойчиво рекомендовала принять это предложение и накопить деньжат, так как путь до Империи долгий и в одиночку путешествовать было бы для неё крайне нежелательно.
  Рухнув на кровать и смеясь от радости, Танис заиграла бодрую, весёлую мелодию- именно это наиболее соответствовало теперешнему состоянию её души!
  Ещё пару дней после того, как Танис первый раз сыграла в таверне, девушки оставались с ней, следя за состоянием её здоровья. Вечером третьего дня Ева пришла к выводу, что в её контроле больше нет необходимости и с восходом солнца Ива и Ники покинули деревню, искренне надеясь, что у Танис всё будет хорошо.
  Прошло около недели с тех пор, как Ива и Ники покинули деревню Большие клюквы, отправившись в Мериду. Всё это время сёстры присматривались к поведению девочки, напрасно опасаясь увидеть признаки перерождения дара, но ни вещих снов, ни каких- либо других проявлений способности к провидению у Ники более не происходило. Кроме того, Ева и Ива продолжили учить её пользоваться своими магическими способностями- и не зря. Девочка оказалась более чем талантливой в боевой магии- правда, с водой и землёй дело шло очень плохо- Ники было тяжело успокоиться, её слишком многое тревожило. Зато огонь давался ей необычайно легко- к тому времени, как они приблизились к опасному участку пути, девочка уже научилась воспламенять землю под ногами противников и создавать кольцо огня, защитившее бы её в рукопашной.
  Но сейчас, лёжа на небольшом плоском выступе чуть ниже вершины одной из скал, значительно возвышающейся над остальными, и осматривая с помощью прицела от своего ружья раскинувшиеся внизу холмы- печально известные Тихие кулаки- Ева отчётливо понимала, насколько это скромные возможности.
  Ибо весь участок дороги, по которой должны были проехать она и Ники, просматривался как на ладони- вместе с организованной на ней засадой - и среди разбойничьих лохмотьев она заметила несколько мантий, какие обычно носили местные боевые и стихийные маги. Ева отложила прицел и задумалась. Путешествуй они пешком, а не верхом, проблем бы не было- надо было бы тихо обойти это место. Но лошади тут переломают себе ноги...
  Сзади зашуршало- это, подражая Еве, подползла по-пластунски Ники.
  - Что там?
  - Твоя пятая точка. Будешь её задирать так высоко- получишь по ней от меня лично!- с улыбкой ответила Ева и передала прицел Ники.- На, сама взгляни.
  - Куда именно?
  - Вдоль дороги, там где большущее такое дерево.
  - Ага, увидела. Ты сможешь их всех... убить?
  - В общем-то да, но не хочется привлекать к нам внимание- там маги, и они могут нас атаковать- а ты к этому не готова.
  - А объехать никак?
  - На лошадях нереально. Единственный вариант- забрать барахло и пилить чуть подальше отсюда. Надо ещё глянуть, что с другой стороны этих скал и насколько это будет безопасно.
  Забрав прицел у Ники, девушка отползла подальше, после чего позволила себе встать в полный рост. 'Рабочая' куртка пополнилась парой мелких дырок и царапинами, штаны тоже выглядели не ахти. Прикинув расстояние, Ева полезла вверх по скале- благо, она была не особо крутой и далеко не гладкой. Добравшись до вершины скалы, оказавшейся почти плоской небольшой площадкой, Ева оглядела местность по другую сторону и ругнулась- внизу расположился лагерь разбойников- и их было не меньше сотни.
  Пока Ева осматривала лагерь и его окрестности, Ники вскарабкалась на вершину и легла рядом с ней.
  - Там палатки...
  - Скорее, шатры. А ещё бандюки. На, взгляни.- Ева передала прицел девочке.
  - Да их там сотни!
  - Ну, сотнями я бы их считать не стала... сто... плюс- минус человек двадцать...
  - И как теперь нам быть? Охх... Ну и рожа у их главного...
  -Ну-ка, ну-ка...- Ева забрала прицел у Ники и взглянула в том же направлении. Некоторое время, под подсказки девочки, она высматривала 'главного', а увидев его, усмехнулась. За вожака та приняла одного из его подручных, в данный момент пытающегося согнать разбойников в одну кучу перед богато украшенной палаткой.
  Однако ошибка Ники всё же сослужила добрую службу- Ева теперь могла увидеть их вожака, главаря или как там его... И, возможно, убить. Обычно столь крупные банды после смерти лидера быстро распадались на несколько мелких, грызущихся между собой- и в таком случае шансы проскользнуть по этой дороге, пусть и через несколько дней, существенно возрастали- даже если бандиты не передерутся меж собой за освободившееся место, им всё равно будет не до грабежей.
  На то,чтобы вернуть прицел на его законное место, ушли считанные секунды- и Ева, приказав Ники вернуться к лошадям и в случае опасности немедленно убираться, сосредоточилась на ожидании своей цели. Время тянулось до отвращения медленно, солнце немилосердно жгло всё тело, пот, стекая по позвоночнику, скапливался где-то на уровне поясницы, раздражая и отвлекая. Но постепенно все эти чувства исчезли, осталось лишь ожидание... Цель вот-вот должна была выйти... Полог палатки откинулся, и наружу вышел среднего роста мужчина. Надетая широкополая шляпа не давала достаточно точно прицелиться, и наёмница терпеливо ждала подходящего момента. И когда он, говоря о чём-то своим людям, снял её, Ева он неожиданности едва удержалась от нажатия курка.
  Анторий Серый- близкий друг Эрика Косого- каким-то манером оказался вожаком этого сброда. Названный так за свою манеру во всём держаться нейтралитета, он был одним из доверенных лиц Гильдий ночи. Но какие дела могли быть у гильдий с этими отморозками? Ответа на этот вопрос Ева пока не знала.
  Спустившись к лошадям, она позаимствовала у Ники маленькое зеркальце, после чего, вернувшись вместе с ней на вершину скалы, направила отражённый луч солнца в глаза Анторию и несколько раз 'моргнула' им, закрывая ладонью зеркало- об этом условном знаке Гильдий ночи она узнала от Эрика. Ева боялась, что сделала что-то неправильно, и теперь вся это толпа ломанётся к ней- к такой схватке она не была готова. Впрочем... 'Больше нападающих- шире полёт фантазии и красивей покойники'- пробормотала она, готовя пару запасных магазинов для агмерского ружья и собираясь отправить Ники обратно.
  Но вопреки её опасениям, от толпы, после приказа Антория, отделилось всего два человека, которые и полезли на вершину- медленно, осторожно, и сложив у подножия всё своё оружие- что Еву очень обрадовало- как минимум эти двое явно шли с мирными намерениями.
  Девушке пришлось ждать около получасу, пока бандиты наконец- то доберутся до вершины- за это время она успела закрыть лицо шарфом, дать пару советов Ники, и, укрывшись от случайных глаз в неглубокой, но широкой расщелине, переодеть наконец-то рубашку и вытереть пот с тела. Так что к тому времени, как посланники залезли-таки на вершину, Ева была полностью готова.
  - А где гильдейский?- оглядев вершину, задал вопрос один из бандитов.- Эй, девки, тут никого не было?
  - Ещё раз назовёшь меня или мою девочку 'девкой' и мне придётся тебя оскопить... Или предпочтёшь быть освежёванным заживо? Наврядли Анторий сильно разозлится на меня из-за этого.- голос Евы был тихим, спокойным, но было в нём что-то, что заставляло поверить в серьёзность и искренность её размышлений. Девушка достала из внутреннего кармана куртки гильдейскую бляху и сунула её под нос одному из визитёров, тут же спрятав её обратно.
  - Эээ, ну ты это...- Ева была уверена, что слышит, как скрипят окаменевшие от простоя мозги дуболома. Впрочем, следующая фраза разубедила её в этом- то, чего никогда не было, скрипеть не в состоянии.- А гильдейский где, а?
  - Ники, отвернись. Я кое- что сейчас сделаю с ними, тебе это видеть не надо!
  - Ненадо 'сделаю'! Ненадо 'отвернись'! Что нам сделать- то надо? Нам-то сказал привести гильдейского.
  - Просто отведите нас двоих к Анторию. Молча.
  Головорезы попятились, глядя вытаращенными глазами на доставшую нож Еву, и очнулись лишь тогда, когда чуть было не грохнулись с уступа.
  Через некоторое время наёмница вместе с Ники сидели в шатре Антория и слушали историю его избрания в вожаки и дальнейшей жизни попавшего под его командование сброда..
  -... и вот после того, как я прирезал этого ублюдка, мне и пришлось взять над ними руководство- всё равно бы меня не отпустили. А как остальной сброд узнал, что я из гильдии, так все к нам и повалили. Думаю, банду мою вскоре проредить... И назвать её 'Новые Тихие кулаки'. Звучит, а?
  - Всё это хорошо, но я тут по делу. Некоторое время назад тут девчонку похитили, ехала с четырьмя сопровождающими...
  - Эх, Ева... Откуда ты знаешь это?
  - Неважно. Твоя работа?
  - Теперь я понимаю, почему ты отвергаешь предложения стать членом гильдии... Тогда бы тебе пришлось озаботиться субординацией... Ладно, расскажу тебе кое- что, а там решай сама, на чьей ты стороне, наёмница. Сможешь сделать так, чтоб наш разговор не слышали?
  - Готово.
  - Ааа... она?- Анторий махнул рукой в сторону Ники.
  - Говори спокойно.
  - Ну смотри... Ладно, вот как всё там было...
  Я тогда только принял руководство над ними, и мы ещё толком развернуться не успели. И пришла мне на ум отличная идея- искать контракты на ограбления проезжающих по этой дороге богатых людей. Дело шло не ахти, и думал я уже расстаться с этой идеей, как завалились к нам четыре мага с лучниками. Ну и говорят: 'Вы, мол, на заказ грабите тут кого угодно?'. Ну, если коротко- им людей не хватало. Девчонку одну похитить хотели. Ну, мы всё по плану ихнему сделали, и ночь они у нас провести решили. А мои ребята жмуриков обыскали и нашли папку с очень интересными вещами. Типа, девка-то не простая, а двудушная. И там ещё куча гадостей была. В общем, разговорил я одного мага, оказалось, там их целая шайка эксперименты над людьми ставят ради любопытства. Ну и эти четверо своего же подставить хотели. Ну, мои ребята жмура прикопали, а потом втихую и остальных трёх, и лучников тех заодно, порешили.
  Ну а потом мы на этой дороге и засели, и стали всех подозрительных трясти. Кстати, что за бойню ты с какими- то паладинами... или демонами... В общем, что ты устроила в особняке Х`йоримского начальника стражи? Мы не так давно поймали какого- то разодетого франта, он, конечно, бред нёс- малый от увиденного, похоже, поехал крышей- но тебя он запомнил хорошо.
  - Скажем так- жили-были три паучка. Ловили мух в свои сети, и ели их спокойно и неторопливо. Но однажды вместо мухи в сеть попала оса. И убила пауков, а потом тихо улетела оттуда к себе домой. Так понятно?
  - В общем-то да... Но как это вышло, что тебя схватили?
  - Видишь ли, для того, чтобы попасть туда, куда тебе надо, необязательно попадать туда своими ногами. Ты говорил о какой-то папке... Она у тебя, Анторий?
  - Эх... Ева, с тобой абсолютно невозможно иметь дело. Ты вечно уходишь от разговора к интересующей тебя теме, а собеседник должен мучиться от неудовлетворённого любопытства. Папка у меня. Я знал, что тебя заинтересует это, и поэтому послал за ней. Так всё же, что ты там устроила и кто был с тобой?
  - Ничего особенного. Убила жирнозадого, некоего Ивираса Изобретательного, и ещё одного типа, то ли Лавинеса, то ли Лионесса...
  - Лайонеса?
  - Да, точно. Ну и всяких мразей- дуболомов и прочих, до кучи.
  - Ева, ты хоть знаешь, что ты сделала? На этого Ивираса у нас лежат четыре,- Анторий почти кричал.- Четыре заказа, за которые не хотели браться даже самые отчаянные наёмники! Лайонес- три заказа! Начальник стражи Х`йорима- ТРИДЦАТЬ ДВА ЗАКАЗА! Да тебе придётся нанимать носильщиков, чтобы доволочь своё вознаграждение до дома! Немедленно отправляйся в Мериду и обрадуй Эрика!
  - Ты чересчур распалился. У меня есть к тебе ещё вопросы.
  - Силы Единого! Все вопросы к Эрику. Ещё что-то надо? Держи.- Анторий почти что вырвал у подошедшего бандита тонкую грязно- серую папку.- Ещё что? Коней твоих сейчас должны подвести, жратву в дорогу я подготовил, тебе пора!
  - Ладно. Ладно. Чую, тебе не терпится выставить меня отсюда.- ответила Ева, выходя из палатки вместе с Анторием.- Пока не подвели коней... Как там Эрик? Пароль ещё не меняли?
  - Твой ещё актуальный. А Эрик неплох. Правда, при разговоре всё так же не встаёт из-за стола. Да и вообще встаёт очень редко, когда в комнате есть кто-то. Слушай... Мож, тебе напугать его? Сказать, что если он и дальше так будет, то у него вырастет геморрой размером с голову лошади?
  - Прекрати. Это его личное дело, что ему делать во время разговора.
  - Но ведь ты понимаешь, что это ненормально?
  - Понимаю. Но пока вмешиваться там нет необходимости.
  - Ладно, тебе видней. Кстати, кто эта девчонка? Служанка? Ученица? А может, барышня для согрева... холодными ночами?- после этих слов Анторий рассмеялся, но резко осёкся, почувствовав нож у своего горла.
  - Ещё одно подобное слово- и я задушу тебя твоими же потрохами.
  - И... Извини.- угроза наёмницы была вовсе не пустой- о Еве ходили в гильдии более чем жуткие слухи. Некоторые из молодых даже пугали её именем своих детей.
  - Это единственный раз, когда твой мерзкий рот играл роль ануса. Ещё попытаешься- и я поменяю их местами.- настроение девушки было испорчено. Благо, Ники, увидев лошадей, пошла навстречу и не слышала этих гадостей. Настроение оставаться в лагере испарилось куда-то, и Ева с удовольствием присоединилась к Ники, уже сидящей верхом на своей лошади.
  Глядя вслед отдаляющимся фигуркам Евы и сопровождающей её девочки, Анторий почувствовал- возможно, Ева подобрела... Оставила его в живых... Путешествует с какой-то девочкой... Впрочем- честно признался себе он- теперь ещё долго он будет опасаться 'шальной пули', даже отходя по естественной надобности.
  Остаток пути до Мериды прошёл без каких-либо особых происшествий. Однако как Еву, так и Иву насторожил большой поток беженцев из города- и это притом, что при весьма раздутом пуританстве Ардании, чьим пограничным городом была Мерида, жить там можно было более чем спокойно- нынешний правитель был человеком мягким и дипломатичным, и предпочитал никакое дело не доводить до конфликта. На все расспросы беженцы либо отмалчивались, либо начинали заверять, что 'всё хорошо, они сами переехали'. Из-за этого у сестёр сложилось подозрение, что у людей по какой-то причине отбирают дома.
  В конце концов Еве, по жизни не особо любящей секреты и загадки, это здорово надоело. Улучив момент, когда по дороге мимо неё будет ехать повозка с беженцами, а вокруг не будет свидетелей, девушка запрыгнула в повозку и с помощью незамысловатых угроз вытянула всю правду из сидящего там мужичка.
  Как выяснилось, вот уже несколько месяцев, как в Мериде происходят разные странности. То скот падёт- и в тушах не окажется ни единой капли крови, то люди ведут себя совершенно неестественно- не узнают ни знакомых, ни друзей, ни членов собственной семьи, при этом в корне меняя свои привычки, то на базаре все дружно сходят с ума- и всё едва не кончается массовой оргией... А Меридский наместник, ранее жёсткой рукой управлявший всеми делами города, и не дозволяющий тратить деньги из казны на всякие торжества, вдруг начинает чудить, тратя огромные суммы на проведение бессмысленных балов и парадов. Но людей заставляет уезжать даже не это, а то, что любой, говорящий о ненормальности этих событий, либо оказывается жестоко убит неизвестными, либо- и это действительно пугает знавших его людей- тоже начинает потом необычно себя вести.
  Отпустив мужичка и дав ему 'за волнение' кое-какие деньги, Ева вернулась к поджидавшей её Ники, будучи очень встревоженной полученными известиями.
  Ближе к ночи, недалеко от главных ворот Мериды, Ива читала записку сестрёнки, в которой та давала ей подробные инструкции, что именно надо сделать после приезда в город, а именно: снять в таверне или гостинице комнату на несколько дней, отстирать барахлишко, найти место, где можно будет спокойно учить Ники и наведаться в какой-нибудь трактир за новостями. За исключением предпоследнего пункта- схема, уже ставшая рутиной. Особо в своём письме Ева выделила информацию, полученную от встреченного мужичка- Ива догадывалась, каким образом она была получена- про странности в городе, происходящие с недавнего времени. Прочтя про чуть было не произошедшую оргию в районе базара, Ива усмехнулась- как-то уж очень это было знакомо. Касательно остального у неё были лишь смутные догадки, требующие доскональной проверки. Кроме того, Ева попросила- по возможности- поискать в Меридской библиотеке информацию о встреченных за последнее время существах.
  К счастью, из-за большого потока беженцев ворота Мериды были всё ещё открыты- правда, въезжающих пропускали через маленькую калитку в отдалении. Пройдя немудрёный досмотр, Ива и Ники проехали внутрь города.
  И обе были удивлены. Ники- великолепием города- в сравнении с ним Х`йорим выглядел просто бедно. Первое, на что она обратила внимание- это простор и чистота. Даже выстроенные у городских стен домишки стояли ровными рядами, у не жались у стен в убогие кучки. И лишь когда девочка вместе с Ивой отъехала от городских ворот, её взгляд привлекла одежда, сделанная из плотной ткани и очень закрытая, несмотря на то, что было почти жарко. Не были закрыты только лицо, и руки у девушек- мужчины носили кожаные или матерчатые перчатки. Удивляясь, как можно так ходить, Ники вспомнила одежду Х`йоримцев- очень тонкую и открытую, в которой было легко и прохладно.
  Ива же удивлялась другому. За всё время пути она, как ни старалась, не увидела ни одного нищего- а ведь именно в Мериде их гильдия очень процветала. Ехать в библиотеку или ещё куда было уже бессмысленно, и девушка озаботилась поиском ночлега. То ли из-за малого количества приезжающих, то ли ещё по какой-то неизвестной причине, но уже во второй гостинице нашлось свободное место. Хозяйка гостиницы с таким подозрением и презрением взглянула на Иву, когда та спросила насчёт двухместного номера для неё и Ники, что, взгляни она так на Еву- и билет на тот свет был бы у неё за пазухой.
  Несколько позже, ночью, Ива разбиралась в купленной некоторое время назад, вместе со всем необходимым для Ники, книге с боевыми заклинаниями. То, насколько там всё было запутано, сокращено, и названо даже слишком вольно, говорило о том, что маг писал эту книгу для себя, а не для продажи. Впрочем, кое-что она всё же разобрала, и теперь девушку разбирало желание опробовать это. Но стоило только ей задуматься над тем, где в Мериде можно опробовать всё это, как магический сторожок на дверях просигналил, что к ним подошли. Однако подошедший просто стоял под дверями, никаким образом не выдавая своего присутствия- и это было очень даже подозрительно.
  Стараясь не шуметь, Ива соскользнула с кровати и тихо подошла к двери. Пара секунд- и она уже знала, что за дверью, скрючившись и прильнув к ней ухом, стояла хозяйка гостиницы- на кой ей это было надо, девушка не представляла.
  Дверь открывалась внутрь, и была довольно толстой, поэтому Ива решила обойтись без магии и наказать любопытствующую попроще. Отойдя немного, девушка с разбегу ударила ногой по двери, как раз в то самое место, где с другой стороны к ней прижалось ухо гостиничной хозяйки. Вопль боли за дверью был для Ивы музыкой.
  Через некоторое время, под утро, Ива, написав записку сестре, уснула, так и не дождавшись никаких ответных действий. Ева, прочтя описание её проделки, посмеялась, после чего заказала обед в номер и принялась прикидывать планы, что именно надо будет сделать до наступления вечера.
  Поев, приняв душ и переодевшись в удобную одежду- Ники в простое, но красивое платье и ботинки, Ева- в широкие кожаные штаны, рубашку и сапоги- они отправились в библиотеку- несмотря на желание Евы быстрей поговорить с Эриком, она вовсе не хотела тащить туда Ники.
  Однако её планам оставить девочку за её любимым занятием, а самой смотаться к Эрику сбыться было не суждено. Из-за происшествий в городе читальня была закрыта, а книги выдавали на руки под залог её стоимости. Взяв 'Чудовища материка', 'Определитель призванных тварей', 'Необычные создания И`геза' и кое-что для Ники, Ева отправилась к Эрику, по пути давая девочке кое-какие инструкции насчёт поведения в Мериде, чтобы у неё не возникало неприятностей. Агмерские ружья не были запрещены в Ардании, поэтому Ники с явным удовольствием несла ружьё Евы за спиной, в то время как та тащила сумку с немаленькими по весу книгами.
  Штаб- квартира Гильдии убийц представляло собой невзрачное трёхэтажное здание, затерянное в одном из районов города, у входа которой круглосуточно дежурили два члена гильдии. Забрав у Ники ружьё и оставив её ждать у входа, Ева оставила ей сумку с библиотечными книгами, и, сказав пароль, поднялась наверх, в комнату Эрика. Пока она поднималась, какое-то странное подозрение не давало ей покоя- что-то было явно не так, как обычно... Но что?
  Эрик, как всегда, сидел за огромным, но почти пустым столом и просматривал бумаги. Ева развернула стул задом наперёд и села, положив руки на спинку.
  - Эрик, привет тебе.
  - Ева? Рад тебя видеть! Как успехи?
  - Не особо. Клиента кто-то убил раньше меня. Есть догадки?
  - Нет, никаких. Но это явно не дело рук гильдии, я больше не посылал никого.
  - Я думаю поговорить с заказчиком.
  - Это неплохая идея.
  - Ты разве не хочешь в этом разобраться?
  - Хочу, почему же. Но не могу.
  - ...?
  - Видишь ли... Очень многое изменилось с нашей последней встречи. На меня навалилась куча дел. И в том числе касающихся тебя.
  - Продолжай.
  - Это ведь ты убила Калирама, Ивираса, Лайонеса?
  - В общем-то, да. Кроме последнего- его прикончили свои же арбалетчики.
  - Вот это-то и плохо, они могли бы стать нашими союзниками в грядущих переменах...
  - О чём ты? Эти трое были законченными уродами.- Ева откровенно не понимала Эрика.
  - Уроды, не уроды. Мир меняется, а с ним должны меняться и мы. На пороге новое время- время людей с безграничными возможностями, и всякий, кто нам в этом поможет, должен быть привлечён к делу.
  - Эрик, ты что, балуешься дурманом?
  - Ева, я не ожидал от тебя такой несообразительности. Я знаю, что у тебя есть некоторые свидетельства того, что происходило в особняке Калирама, но уверяю тебя, это были необходимые жертвы во благо всего человечества.
  - Знаешь, я была о тебе лучшего мнения.
  - Я тоже.- Эрик встал из-за стола и подошёл к окну.- Убийца. Целительница. Ты совмещаешь в себе две столь разные специальности. Разве не хотела бы ты в мгновение ока овладеть обеими?
  - Но какой ценой?
  - Ева,- Эрик подошёл к девушке и взглянул ей в глаза.- С каких это пор ты задумываешься о цене? Если мы сможем объединиться с ними, то это будет полезно для общего дела. Это прогресс во всём, нельзя стоять у прогресса на пути, иначе мы станем историей. Ты хочешь этого? Если нет, то прекрати из себя корчить святошу. Вскоре хорошо будут жить только люди, полезные для общества- разве это плохо? Соглашайсь, Ева.- Эрик развернулся и пошёл обратно.
  Продолжая в том же духе монолог о грядущей счастливой эпохе, он и не заметил, как Ева тихо встала у него за спиной. Последним его ощущением была боль и холод вспарывающего его шею ножа.
  Мертвое тело рухнуло к ногам Евы, и почти сразу же с него слезла личина. То, что открылось взгляду, даже для многое повидавшей наёмницы было неожиданно. Голова была абсолютно лысой, но при этом густо покрыта грязно-зелёными чешуйками, перемежающимися чем-то похожим на грибочки того же цвета с чёрными кожистыми шляпками. Ни ушей, ни носа не было, губ у существа тоже не наблюдалось. Перевернув эту тварь на спину, Ева распорола на нём рубашку и осмотрела тело. Сосков и пупка у существа не было, и это давало некоторую пищу для размышлений. Одним взмахом ножа вспоров живот и запустив туда лезвие ножа, Ева осмотрела внутренности твари. Наёмница успела разглядеть только кишечник, что-то похожее на селезёнку и часть печени, когда с улицы донёсся крик Ники, и Ева рванула наружу, метнув нож в оказавшегося на пути гильдейского. Краем глаза она увидела оседающее тело с зеленеющей головой- с твари опадала личина.
  Выбив ногой почему-то запертую дверь, ведущую на улицу, Ева увидела, как на Ники, окружившую себя кольцом полыхающего пламени, надвигались две твари наподобие тех, что были только что убиты Евой. Соваться ближе они не рисковали, и причина такой осторожности была очевидна- рука одной из тварей была покрыта сильными ожогами. Существа обернулись на грохот, и Ники, воспользовавшись моментом, воспламенила землю у них под ногами. Впрочем, куда опаснее была бросившаяся на них наёмница. Угостив одну из тварей ударом справа, и апперкотом сбив с ног вторую, она сдёрнула ружьё с плеча и прикончила обеих несколькими выстрелами.
  Ники, снявшая оба заклинания, стояла сзади, бледнее мела, и мелко дрожала, обхватив себя руками. Радуясь, что поблизости не оказалась свидетелей, Ева схватила обеих мертвецов за шиворот, удивившись их весу, и затащила внутрь штаб- квартиры. Затем завела туда же всё ещё дрожащую Ники, и кое-как закрыла болтающиеся после её удара двери. Присев на один из трупов, Ева перезарядила ружьё, обратив внимание на то, что выстрелы из агмерского ружья, даже на большом расстоянии делающие из человека подобие фарша, оставили в телах существ лишь крупные дырки. Потом, поднявшись наверх, она забрала нож из тела убитой по пути твари. Пристроив его поудобней, перехватив ружьё и сказав Ники держаться поближе и не соваться в бой, она направилась в подземелья гильдии, где, как она знала, могли содержаться пленники. Если Эрик и был жив, то именно там надо было искать его.
  Убив по пути нескольких 'гильдейских', оказавшихся всё теми же тварями, Ева оказалась в подземельях гильдии, на удивление маленьких, так что найти охраняемые камеры не составило труда. Тихо и без лишнего шума прирезав тюремщиков, Ева нашла у одного из них связку ключей.
  Отпирая камеры одну за другой, Ева выпустила из них нескольких человек, кое-как знакомых ей за время работы на Эрика. Все освобождённые явно имели следы побоев, и даже лёгкие раны, на скорую руку перевязанные какими-то тряпками.
  Левадий Убогий, местный 'король' нищих. Высокий и даже в чём-то красивый мужчина с помощью грима и природной ловкости умудрялся превращаться в зачуханного дедка- калеку, на которого и взглянуть нельзя было без слёз жалости.
  Эльза Шаловливые ручки- насколько знала Ева, прозвище это никак не касалось её как личности, зато хорошо отражало профессиональные навыки- местная связная воровской гильдии.
  Гарольд Громила- его Ева знала лишь как наёмника, время от времени выполнявшего 'чистые' поручения любой гильдии. 'Чистыми' они назывались потому, что не требовали нарушения закона. Во всяком случае, явно.
  В предпоследней камере она нашла Эрика, сидящего на деревянной скамье. Несмотря на то, что в камерах было весьма прохладно, а Эрик плохо переносил холод, его куртка лежала на ногах. Еве пришлось долго уговаривать его встать и выйти из камеры- для Эрика показать на людях свою хромоту было слишком трудно. В конце концов Ева пригрозила, что если он не прекратит вести себя, как кисейная барышня, она просто вышвырнет его отсюда. Несмотря на относительно дружеские отношения между ними, Эрик боялся Евы лишь немногим меньше остальных, и в том, что она не задумается при осуществлении своей 'угрозы', не сомневался ни мига. Поэтому, сжав волю в кулак и накинув куртку на плечи, он медленно заковылял прочь из камеры, поддерживаемый под руку Евой.
  В последней камере было очень чисто, а на скамье сидел мужчина весьма ухоженного вида, отказавшийся говорить своё имя. Как он объяснил, он пришёл сюда сделать заказ и был подло захвачен гильдейскими.
  Оставив Эльзу с Эриком, она отправила Левадия с Гарольдом на зачистку первого этажа, дав им пистолеты, снятые с трупов тюремщиков, а себе и Ники взяла два верхних этажа. Распределив обязанности и шепнув Эрику буквально два слова, она отправилась на зачистку вместе с девочкой и заказчиком, стараясь держать его в поле видимости.
  Зачистка прошла довольно быстро- тварей в облике гильдейских было немного, и нападения они не ждали. Зайдя после в одну из комнат- якобы проверить что-то, Ева зашла заказчику за спину, вырубила его излюбленным заклинанием, после чего связала и усадила в стоящее поблизости кресло.
  Заклинание снятия личины подействовало безукоризненно и лишь подтвердило догадку Евы- перед ней сидело одно из существ, заменивших членов Гильдии.
  Привязав его покрепче к креслу, Ева попросила Ники посторожить за дверью, наказав стрелять в любого, кто покажется в зоне видимости, даже если это будут свои, после чего привела в сознание пленённое существо.
  Про то, что с неё снята личина, тварь, видимо, поняла почти мгновенно. Но то, что произошло дальше, для Евы было несколько неожиданно.
  Кожа твари начала принимать телесный оттенок, появились длинные чёрные волосы- и вот уже перед Евой сидела она сама. Пара секунд- и тварь начала звать Ники, кричать, что она и есть настоящая Ева, а перед ней сидит подделка.
  Ворвавшаяся в комнату девочка несколько секунд стояла в раздумьях, всё же направив ружьё в привязанную к креслу 'Еву', после чего спросила:
  - Как мне тебя звать в Х`йориме?
  - Я Ива. Всегда Ива.- ответила Ева, в то время как тварь пыталась исказить на и`гезский манер имя девушки.
  Ники развернулась, улыбнувшись наёмнице, и вышла из комнаты, несмотря на уговоры твари.
  - Итак,- произошедшее Еву откровенно позабавило.- Будем и дальше придуряться или колоться начнём?
  - Ты даже не представляешь, во что ввязалось, мясо! Отпусти меня, и смерть твоя и остальной швали будет быстрой!- личина медленно исчезала, обнажая облик монстра.
  - Какой резвый... Коль уж ты знаешь моё имя, может, ты слышал и слухи, которые тут обо мне ходили?
  - Мне нет дела до того, чего боятся животные! Вы- лишь еда!
  - Знаешь, про еду- это ты зря. Я уже очень давно не ела.- Ева достала нож.- А нет ничего хуже допроса под аккомпанемент урчащего желудка.
  - Ты что задумала, ничтожество? Ты меня не запугаешь!
  - А я и не собираюсь. - Ева присела перед привязанной тварью и начала быстро проговаривать детскую считалочку, касаясь кончиком ножа то одной, то другой голени существа.
  - Наша плоть для вас- отрава! Аааааааааа!- существо захлебнулось криком боли, когда Ева медленно и с наслаждением вогнала нож в правую голень и принялась медленно, несмотря на вопли и попытки существа вырваться, отрезать широкий кусок плоти, поморщиваясь от прикосновения к мерзкой чешуйчатой коже твари.
  Минут через пять всё было кончено. Кусок плоти покоился на тарелке перед Евой- к счастью, в комнате нашлась одна- а тварь лежала в кресле без сознания. Во время отрезания куска мяса с голени наёмница обратила внимание на чересчур малое количество даже не крови, а какой- то зелёно- белесой сочащейся из раны гадости. Поджарив лежащий перед ней шматок слабым огненным заклинанием, она зашвырнула его за спинку кресла. Пользуясь бессознательным состоянием существа, она произнесла заклинание, сильно увеличивающее чувствительность к боли, после чего вывела его из обморока.
  Существо некоторое время со смесью удивления и ужаса смотрела на Еву, играющую с ножом и поглядывающую на левую голень твари, после чего стало упрашивать не продолжать это дело, обещая рассказать всё, что угодно, на что Ева лишь покачала головой.
  - Как источник информации ты не представляешь для меня ценности. Слишком ты мелкий и ненадёжный. А вот твоё мясо- это вкусно, правда.- ответила девушка, медленно отрезая кусок мяса- на этот раз уже с левой голени. На этот раз существо разочаровало её, почти сразу лишившись сознания, что, правда, не помешало девушке довести дело до конца. Кусок отправился следом за предыдущим, а Ева принялась выводить тварь из обморока.
  На этот раз привести в чувство существо оказалось несколько трудней. Но теперь, увидев Еву с ножом, поглядывающую на его живот и рассуждающую о вкусе печени, тварь сразу начала говорить абсолютно всё, что ему известно, перескакивая с одного на другое и прося лишь о быстрой смерти.
  'Исповедь' твари продолжалось часа два, после чего Ева, чувствуя неожиданный прилив добродушия, забрала ружьё у Ники и выстрелила в голову и грудь существа.
  Через некоторое время Ева, Эрик, Левадий, Эльза и Гарольд собрались в одном из залов штаб-квартиры. Ники стояла на страже снаружи, вооружённая агмерским ружьём Евы и непомерно гордая от того, что ей доверили столь важное- действительно важное- дело. Наёмница села на место председателя, Эрик с её помощью уселся рядом. Остальные заняли удобные места неподалёку. Как председатель, пусть и самопровозглашённый, Ева первой сказала своё слово.
  - Итак, надеюсь, никого не надо вводить в курс дела? Гильдия убийц в Мериде почти полностью уничтожена. Мне хотелось бы узнать, как обстоят дела у остальных гильдий ночи?
  - Плохо.- Левадий одним словом охарактеризовал положение дел.- Не удивлюсь, если в Мериде теперь лишь один нищий.
  - Как это произошло?
  - Какие-то жуткие твари ворвались в наши пещеры под городом... Все погибли, кто-то с оружием в руках, кто-то пытаясь свалить оттуда. Я зарубил пару тварей, но потом меня попросту оглушили. Видимо, меня попросту хотели взять живьём. Очнулся уже в подвалах твоей гильдии.
  - Я лишь наёмница. А как дела у воров, ты что- нибудь знаешь, Эльза?
  - Да также, как и у нищих. Тюремщики разговаривать нам не давали, так что мы перестукивались между собой. На дом, где мы собрались одной из прошлых ночей- я здесь уже довольно долго и потеряла счёт времени- напали, всех перебили. Я спрыгнула с крыши в ветви дерева, после чего рванула сюда... Хотела помощь найти. Эрик рассказал мне, пока мы внизу сидели, что слышал кое-какие разговоры... Сюда приходили люди- настоящие люди- и они охотятся за тобой. Во что же ты такое влипла?
  - В дерьмо, разве не видно, а? Эрик, я так понимаю, здесь был тот же сценарий?
  - Почти. Сюда не врывались- иначе мы б им ад устроили. Тут два скрытых арсенала, оружия на небольшую войну б хватило. Просто некоторые начинали странно себя вести- но ты же знаешь, насколько у нас не одобряется лезть с расспросами. Постепенно их стало больше чем нас, и в один день... Всё было очень быстро. У этих тварей хорошая координация между собой. Почти одновременно они убили находящихся рядом НАСТОЯЩИХ людей. А меня схватили мои же телохранители. Одного из них я успел пристрелить, но... Они говорили что-то про мои знания... Про то, что их у меня как-то получат. Но не пытками. Вроде как у них магия есть какая-то.
  - Ещё знаешь что?
  - Скоро сюда какой-то их важный тип прибыть был должен. Не то сегодня, не то завтра. Это всё, чем с тобой может поделиться никчёмный калека.
  - Никчёмный или нет, но пользы ты сейчас принёс немало. И ещё принесёшь. А пока мне надо обдумать кое-какие вещи. Одно скажу, вы должны определиться- или со мной, или я вас не держу, правда.
  - С каких это пор ты стала главной? Может, ты и твоя девчонка такие же твари?- наконец- то подал голос Гарольд.
  - Будет время- поднимись наверх и осмотри тело привязанной к креслу твари. Ещё один глупый вопрос- и я сделаю такое же с тобой.
  - Ты сейчас доугрожаешься, девка! Это я сейчас кое-что сделаю с тобой!- Гарольд вскочил, рванувшись к Еве, но был остановлен властно- испуганным голосом Эрика:
  - Гарольд, стой, несчастный! Это та самая Ева!
  Смысл слов дошёл до мужчины, когда он был на пол-пути к девушке. Медленно пятясь, он сел обратно в кресло, не сводя всё это время глаз с наёмницы. Выражение испуга на его лице сменилось гримасой откровенного ужаса, когда Ева положила на стол пару метательных ножей, проговорив с грустью: 'А ведь такой повод сорвался... До круглого числа убитых за день ровно одного недоставало'.
  За исключением Гарольда, от страха с трудом соображающего, что же от него нужно, остальные заверили Еву, что, что бы там она не задумала, будут с ней до конца- всё равно никто из них не видел теперь для себя будущего.
  Порасспрашивав Эрика, Ева пришла к выводу, что до приезда 'важного типа' осталось всего несколько часов. Оставив Эльзу и Ники у входа в здание в качестве охраны, Ева с Левадием и притихшим Гарольдом принялись подготавливать всё изнутри. Для начала они заколотили все двери на первом этаже, кроме одной, наиболее близкой к лестнице, и перегородили одну из боковых лестниц с помощью здоровенного шкафа. На втором и третьем этаже троица также заколотила почти все двери, кроме нескольких кабинетов, а также опустошила один из потайных арсеналов, указанный Эриком.
  Кроме того, произошло одно приятное событие: когда всё уже было почти готово, прибыл один из гильдейских, задержавшийся почти на две недели в связи с исполнением заказа. Будучи введён Эриком в курс дела, мужчина без лишних возражений присоединился к остальным. К вечеру прибежавшая Ники сообщила, что к штаб- квартире приближается какая-то карета. Так как Ева заранее распределила обязанности, все просто быстро заняли свои места.
  То ли охрана прибывшей 'важной персоны' набиралась из обычных дуболомов, то ли потому, что 'персона' была уверена, что здание находится под контролем тварей, но ни охрану, ни человека в длинном балахоне с капюшоном, наброшенным на голову, не смутил тот факт, что вход охраняется лишь одним человеком, пусть и с семиствольным ружьём- гротескной, с огромной долей магии попыткой оружейников остальных государств сделать что-то, что могло бы выдержать конкуренцию с агмерскими ружьями.
  Охрана и человек в балахоне поднялись по лестнице на второй этаж и направились прямиком к кабинету Эрика. Оставив охрану снаружи, гость вошёл и уселся в глубокое кресло. Не успел он начать разговор, как из коридора послышались звуки стрельбы, а сидящий напротив него Эрик прицелился в него из мушкета. Такого поворота гость явно не ожидал, поэтому спокойно позволил вошедшим через трупы охраны Еве и Левадию повалить себя на пол и связать. После того, как наёмница затянула последний узел на его запястьях, она одним резким движением сорвала капюшон с головы пленника. Под капюшоном, вопреки ожиданиям Евы, успевшей сотворить заклинание снятия личины, оказался человек, уже довольно пожилой, с седыми, редеющими волосами, лицом, покрытым морщинами и обманчиво- добрыми глазами. Никому из присутствовавших он не был знаком, и после того, как Ева усадила его обратно в кресло, начались вялые дебаты в духе 'что теперь делать?' и 'кто его знает'. Сам же пленник на все вопросы либо молчал, либо сыпал короткими угрозами, перемежаемыми с ругательствами.
  Так бы продолжалось ещё очень долго, если бы в комнату не зашла Ники, которой, видимо, захотелось повидаться с Евой. Как только она увидела пленника, её лицо побледнело, а кулачки сжались так, что ногти врезались в плоть, после чего она набросилась на мужчину, колотя и царапая его. Ева не мешала девочке до тех пор, пока не увидела, что та собирается использовать какое-то из 'боевых' заклинаний.
  Быстро подойдя к Ники, она, несмотря на сопротивление девочки, сгребла её и, закинув брыкающуюся Ники на плечо, вышла из комнаты. Там, вдали от лишних глаз и ушей, она потихоньку, с помощью убеждения и магии, успокоила девочку. Правда, теперь, когда рыдающая на плече Ники рассказала, кто этот пленник, Ева почувствовала, что сама теряет контроль, и быстро взяла себя в руки- Ники не обязательно видеть её в ярости.
  Целитель Ишидар. Та самая гнида, которая пользовала дар целителя в угоду шайке извращенцев, прихвостней какого-то там Экспериментатора. Ева поклялась, что его мучения будут шедевральными.
  Дождавшись, пока Ники придёт в себя, Ева отвела её в одну из комнат, где была мягкая кровать, стол со стулом и небольшая библиотека. По бокам были ещё две закрытые на простые щеколды двери. Проверив всё и чмокнув девочку в щёку, наёмница оставила ей своё ружьё, и попросила не выходить в ближайшее время. Последним штрихом стал укрывший отведённые Ники помещения звуконепроницаемый купол- после чего Ева вернулась в кабинет Эрика, схватила Ишидара за волосы, накрутив их на кулак, и потащила куда-то. Присутствовавшие не посмели сказать ни слова- настолько перепугались они, видя лицо Евы, перекошенное от нечеловеческой ярости. Дёргая за волосы так, что пленника мотало из стороны в сторону, и не давая ему встать на ноги, она спустилась в подземелья гильдии. Там, в одной из камер, она и заперла себя и пленника, после чего дала волю своей безумной ненависти.
  Последующие несколько часов в здании гильдии был только один человек, который спал спокойно- Ники, не слышавшая благодаря звуконепроницаемому куполу тех криков нечеловеческой боли, что раздавались из подземелий- то кричал пленник, и все слышавшие те вопли дрожали от страха, вспоминая рассказы о Еве и не представляя, какой должна быть боль, чтобы крик был так громко слышен из гильдейских подземелий. Некстати вспомнилась история о первом задании Евы, на котором, по слухам, она сожрала жертву со всей семьёй- и хоть Эрик знал, что всё было не совсем так, как рассказывали, но в этот момент все байки казались абсолютнейшей истиной.
  Когда Ева вернулась, вся в крови, и сказала, чтобы никто не заглядывал в камеру, у всех было одно желание- сбежать как можно дальше и быстрей. Не обращая внимания на них, наёмница прошла мимо, в сторону арсенала, бросив по пути что-то в ведро для мусора. Гарольд, когда наёмница ушла достаточно далеко, заглянул в ведро и обнаружил там клочок кожи с татуировкой, которую любили наносить И`гезские целители- змея с розочкой.
  Через некоторое время Ева вновь прошла мимо- совершенно молча. На её боку болтался 'Живодёр'- жуткого вида меч, названный так по прозвищу предыдущего владельца. Именно о нём рассказывали леденящие кровь истории до тех пор, пока не появилась Ева. Правда, ныне никто не знал, что с ним стало- однажды он оставил свой меч и ушёл из гильдии. Наиболее правдоподобная версия говорила о том, что он подался в наёмники и позже ушёл в Дикие земли, наиболее бредовая- что он создал бродячий цирк и теперь разъезжает по миру с выступлениями. Как бы то ни было, Ева, подпоясанная мечом Живодёра, и направляющаяся к выходу из штаб- квартиры гильдии, означала одно- кому-то сегодня будет крайне трудно дотянуть до рассвета.
  К утру наёмница вернулась, вся в крови- чужой крови,-бросила меч в угол и, проходя мимо завтракающих гильдейцев и Ники, произнесла: 'На улицах бардак и стрельба. Закройте все окна и заколотите двери'.
  Некоторое время все безмолвно смотрели на Еву, как на сумасшедшую- никаких подозрительных звуков с улицы слышно не было- но почти сразу все услышали крик, источник которого был явно недалеко от гильдии. Наёмница тем временем отправилась спать- и никто не пытался упрекнуть её, зная, сколько времени она не спала.
  Сил наёмницы еле хватило на то, чтобы добраться до кровати, окружить комнату защитным заклинанием, написать записку сестре- и рухнуть в объятия кровати и сна. И не слышала она, как заколачивались двери и окна, как гильдейские отстреливались от чудовищ, атаковавших город- уродливых гигантских подобий летучих мышей, но с почти человечьими головами. Как, пользуясь приставной лестницей, помогали забраться внутрь нескольким уцелевшим везунчикам- что всецело было идеей Ники- и тут же проверяли их с помощью заклинания снятия личины. Выявленных тварей общими усилиями вышвыривали обратно в окно, после чего добивали выстрелами. Недалеко от гильдии что-то горело- из-за зданий был виден только дым- и все обоснованно опасались пожаров- в этом случае могло пострадать даже стоящее особняком здание гильдии.
  Ива проснулась ближе к вечеру- и почти сразу прочитала записку сестры. То количество событий, которое там было описано, наводило на мысли, что Ева бодрствовала не меньше пары дней. Кроме того, то, что, как выяснилось, каждый может оказаться неведомой животинкой с врождённой (врождённой ли?) способностью к мимикрии, а Мерида охвачена беспорядками, вызывало у девушки чувство безысходности и грусти.
  Правда, все плохие мысли быстро провалились в никуда, когда в комнату заглянула Ники. Сев рядом с девушкой, она принялась сбивчиво, перескакивая с одного момента на другой, рассказывать, что же произошло за всё то время, пока в теле была Ева, и пока обе сестры спали. Рассказала она и о том, что уговорила гильдейцев спасать оказавшихся поблизости мирных жителей- за что Ива её искренне поблагодарила.
  Обнимая сидящую рядом Ники, девушка дочитала письмо сестрёнки. Оказывается, замученный ею целитель знал всех последователей некоего Экспериментатора, проживавших в Мериде- вот уж кого сестра долго-долго пытала бы со всем знанием дела. Знал и сдал- в последнем, зная, насколько повёрнута её сестрёнка, Ива не имела никаких сомнений. Так что Ева вчера нанесла визит верховному координатору Мериды и 'немного скоординировала различные кусочки его тела'. На обратном пути в гильдию выяснилось, что в городе начались беспорядки- по большей части вследствии нападения летающих монстров на людей. Один из таких напал и на Еву- и она получила возможность осмотреть его труп. Что-то подталкивало её к подозрениям, что монстры, принимающие облик людей, и эти твари в каком-то смысле чересчур схожи... Как будто это два близких вида... а то и один, с извращённым циклом развития- в таком случае вполне оправданной была и мысль об их искусственном происхождении.
  От Ивы требовалось две вещи- порыться в книгах в поисках информации и, если выпадет возможность, навестить бывшую- а может, уже действующую- чемпионку Мериды по кулачным боям и позаботиться о её с семьёй безопасности. Ива прикрыла глаза, вспоминая полузабытый путь до дома этой чемпионки.
  Гермина Железные кулаки. Пару лет назад Еве и Иве, после гибели Варкуса, пришлось зарабатывать на жизнь кулачными боями. Так вышло, что не особо опытным в этом деле сёстрам немного везло, и Ева дошла до финала- дралась, как правило, именно она, Иве было трудно сдерживать свои магические возможности. Последней её противницей должна была стать Гермина- однако ночью кто-то напал на чемпионку. Несмотря на очень сильные раны, та всё же вышла на арену- но на большее её не хватило. Судьи были подозрительно глухи к требованиям Евы отложить поединок, и лишили Гермину титула.
  Поставив на ноги бывшую чемпионку, оказавшуюся вдруг никому не нужной, и попутно потратив на это все полученные за тот 'бой' деньги, Ева разыскала тех, кто устроил нападение на Гермину- и убила их крайне изощрённо и медленно. Прошло немало времени, прежде чем бывшая чемпионка смогла выступать- и Ева с Ивой до этого дня были рядом, помогая ей как морально, так и деньгами.
  К тому моменту, когда Ева решила плыть в Марган, они уже были неплохими подругами. И вот теперь сестра просит позаботиться о ней... Видимо, всё и впрямь неладно.
  Сложив и спрятав письмо, Ива переоделась- сестричка даже не успела снять окровавленные вещи, прицепила к поясу один из ножей сестрёнки, и обошла здание гильдии, незаметно для остальных ставя магические ловушки на окна и двери; кроме того, Ива укрепила всё, что было ранее забаррикадировано. Позаботившись о безопасности, девушка вместе с Ники поднялась наверх, чтобы осмотреть окружающие территории.
  Несколько зданий неподалёку явно горели, однако то ли они были изолированны, то ли то дымились уже затушенные участки, но вроде как пожар не распространялся на остальные дома, что, несомненно, было очень хорошо. Звуков стрельбы и криков также не было слышно, а монстров было явно не так много- о причинах этого Ива раздумывать не стала. Спустившись на второй этаж, она поздоровалась с остальными, расспросила их о ситуации, дала несколько советов, и, поцеловав Ники, с помощью приставной лестницы покинула здание гильдии.
  Почти сразу на неё напала летающая тварь, но Ива уже была к подобному готова. Существо она убила ещё на подлёте, так что красивый удар ножом был для отвода глаз видевших это членов гильдии. Несмотря на опасения, дальнейшая дорога не была связана с какими- либо опасностями. По пути попадались заброшенные лавки- одна из них даже была разломана. На многих лежали в беспорядке товары- нападение монстров застало торговцев врасплох и несколько трупов явно указывали на то, что не все из них смогли расстаться с товарами ради спасения собственной же жизни. На одной их лавок валялось множество небольших пакетиков с разнообразными сладостями- и не только, типа маленьких засахаренных ягод из Маргана, сушёных фруктов оттуда же, и чего-то похожего на орехи небольшого размера- в зажаренном виде это было довольно вкусно. Зная, какая чемпионка сладкоежка, Ива прихватила с собой несколько пакетиков- пара дней на пекущем солнце- и всё это превратится в несъедобную пакость, так что совесть её совсем не мучала.
  Дом Гермины она нашла довольно быстро, но на стук никто не открывал. Когда Ива уже собиралась уходить, маленькое окошко в двери открылось и девушки почти мгновенно узнали друг дружку. Почти сразу Ива услышала звук открываемого засова, и дверь открылась, впуская её в уютное и красивое жилище чемпионки. Как только Ива вошла, Гермина захлопнула дверь и, заперев её на массивный засов, облегчённо выдохнула. Девушки некоторое время смотрели друг на друга- одна ещё полностью не веря, что перед ней та самая претендентка, что помогла ей встать на ноги, вторая просто с радостью смотрела на свою давнюю подругу, которая, вопреки опасениям Ивы, осталась живой и здоровой, и даже почти не изменилась за прошедшее время. Всё так же длинные, до плеч, густые белокурые локоны обрамляли слегка худощавое лицо с большими карими глазами, чуть вздёрнутым носом и тонкими, но красивыми губами. И, судя по тому, как была одета девушка, она всё так же предпочитала рубашки с широкими и длинными рукавами, скрывающими мощные мускулы на руках, и просторные брюки. Было лишь одно изменение в ней, и Иву оно совсем не радовало: когда-то блестящие, весёлые глаза сейчас были как будто потухшими.
  Менее чем через пол-часа обе девушки и молодой парень, представленный Герминой как её двоюродный брат по линии матери, сидели за столом и неторопливо поглощали приготовленные ею вкусности, рассказывая друг дружке о произошедших с ними событиях и обмениваясь впечатлениями. Ива, кроме того, оглядывала жилище бывшей чемпионки- но в нём, как и в Гермине, не изменилось практически ничего- всё тот же минимализм в отношении количества мебели, всё то же огромное количество вьющихся растений, многие из которых цвели большими звездообразными белыми цветами и всё та же любовь к густо-бордовому цвету- однако по какой-то причине здесь это выглядело гармонично и естественно. Немногие изменения касались лишь растений, начавших полномасштабное наступление на потолок, грозившее образованием эдакого зелёного купола над головой.
  В беседе Ива почти не участвовала, предпочтя слушать, и это позволило узнать ей довольно много нового. Как выяснилось, Гермина более не выступала- некоторое время назад владелец самого крупного песчаного круга- так здесь назывались арены, на которых происходили бои- привёз откуда- то двух бойцов разного пола, и теперь сразиться на арене и победить было практически невозможно. Мало того, эти бойцы с молчаливого одобрения судей калечили своих противников, а зачастую даже и убивали. Можно было отказаться от боя с ними и забрать немногие заработанные деньги- как выяснилось, в таком случае от гонорара теперь оставались лишь жалкие крохи- но в таком случае тело бойца очень часто находили в подворотнях, и выглядели эти тела, будто перед смертью их очень долго били.
  Заметившие это люди теперь сражались пару туров и уходили, в тот же день уезжая из города- так что теперь эти новые- слово 'бойцы' Гермина так и не произнесла- дрались с приговорёнными к смерти преступниками. Сама же бывшая чемпионка, вовсе не являющаяся эфемеркой, а потому нуждавшаяся в деньгах, занялась тренерской работой и получала с этого вполне неплохие барыши- весьма многие хотели учиться у чемпионки, хоть и бывшей. Однако тех, кто хотел после обучения сражаться в кругах, Гермина разворачивала с порога- ей и её совести ни к чему были лишние смерти. Вчерашнее нападение тварей застало её менее чем за пол-часа до занятий- и она долго стояла с палашом, отбиваясь от тварей, но не пришло никого, кроме- тогда, когда она уже отчаялась дождаться кого-либо- её брата, как раз давно обещавшего к ней зайти. Что стало с её учениками, Гермине было совершенно неизвестно.
  Спохватившись, Ива произнесла заклинание снятия личины, направив его на Гермину и её брата.
  Однако единственным результатом этого действия стали удивлённые глаза обеих людей, которые никак в толк не могли взять, зачем это было сделано. Кратко и без лишних подробностей объяснив о причине своего поступка, она попросила Гермину собраться и вместе с братом отправиться с ней в безопасное место. Дважды уговаривать бывшую чемпионку было не нужно- как оказалось, та уже собрала вещи, рассчитывая по возможности уйти из города.
  На все сборы ушло около часа- и то только лишь из-за её брата, которому позарез надо было всё его барахло- какие- то листы, чернила и связка перьев, деревянные брусочки и в завершение- куча всяких амулетов и талисманов- у некоторых был даже кое-какой магический потенциал, но большинство были просто разукрашенными кусками камня и дерева. Всё это время Гермина простояла около дверей, время от времени доставая из ножен довольно длинный и острый фальшион- такое её поведение, как уже знала Ива, было признаком нервозности. В попытке разрядить атмосферу Ива пошутила, что той, у кого железные кулаки, оружие не нужно. На что Гермина на полном серьёзе ответила, что уже пробовала забить этих летающих тварей, но сделать это очень трудно- несмотря на кажущуюся неуклюжесть, они очень проворны и быстро отлетают в случае опасности, а их тела неестественно упруги.
  Как только её брат был готов, все трое, дождавшись, пока Гермина запрёт двери, отправились по направлению к штаб- квартире Гильдии. Первой шла знавшая дорогу Ива, готовая в случае опасности защитить своих спутников с помощью магии. За ней- так и не представленный по имени брат Гермины, с 'мелкострелом'- ещё одной неуклюжей попыткой угнаться за агмерцами. Гермина с обнажённым фальшионом шла сзади, оглядывая окрестности.
  И снова по пути им не встретилось ни одного человека и ни одной твари. Иву это сильно насторожило- неужели в этом городе они последние живые люди? Или все сидят, как Гермина, закрывшись на все возможные замки и опасаясь подавать любые признаки жизни? Девушка не знала, но твёрдо решила- как только она доведёт спутников до гильдии и убедится в их безопасности, попробует пройтись по городу в поисках живых людей. Или логова тварей- Иву это тоже устраивало.
  Как только вдали показалось здание Гильдии, Гермина засомневалась:
  - Ева, ты куда это идёшь? Уж не к убийцам ли случайно? Я бы им на твоём месте не доверяла. Мало ли...
  - Мина, не бойся. Уж если кому и можно сейчас доверять, так это тем, кто сейчас укрывается в этом здании. По крайней мере, они люди, а не уроды какие-то.
  - Хм, насчёт последнего я бы поспорила, Евочка. Но ладно... Веди.
  У здания гильдии прибавилось трупов мерзких летающих тварей- видимо, в её отсутствие была предпринята ещё одна атака. Некоторые окна были открыты, что было весьма странно. Подойдя ближе, Ива позвала гильдейцев, чтобы те спустили лестницу, но не дождалась ответа. Немного подождав, девушка, сожалея, что ей придётся в открытую проявить свои магическое способности, сосредоточилась и воспарила на второй этаж. Уже находясь внутри здания, она услышала какие-то странные звуки с верхнего этажа, поэтому, сбросив лестницу ожидающим попутчикам, она помчалась на третий этаж. Открывшееся ей зрелище вселяло одновременно гордость и тревогу: в коридоре, отгороженные с обеих сторон огненной стеной, гильдейские отбивались от наседающих тварей- последних можно было считать десятками. Обе разновидности тварей пытались прорваться сквозь огонь, но отскакивали или отлетали обратно с чудовищными ожогами- либо падали по другую сторону обуглившимися головешками.
  Недолго думая, Ива призвала огненный шторм, зачищая толпу тварей. Не ожидавшие нападения с тыла монстры метались между огненной стеной и Ивой, атакующей их огненными заклинаниями. Воспрянувшие духом гильдейцы стреляли, не жалея патронов- и эта сторона коридора была зачищена. Твари, атаковавшие с другой стороны, увидев столь быструю расправу над своими собратьями, почти моментально ретировались, прореженные пулями и заклинаниями. Как только последняя тварь исчезла, улетев в окно, огненная стена пала. Ива бросилась вперёд, боясь, что подтвердятся её худшие опасения насчёт того, кто именно спасал людей столь мощной магической защитой- и почти налетела на Левадия, идущего ей навстречу. На руках у мужчины было бесчувственное тело Ники. Лицо и руки девочки были почти белыми, и куда-то в неизвестную даль смотрели её огромные серо- стального цвета глаза. Уже не заботясь о сокрытии своих магических способностей, Ива взглянула на девочку духовным взглядом- и как гора упала с её души. Ники была жива- но жизнь еле мерцала в ней- даже когда Ники получила нож в спину, она не была так слаба. Подхватив тело Ники из рук Левадия, Ива отнесла её в одну из комнат, где была большая мягкая кровать, сказав остальным, что, ежели кто из гильдейских сунется в комнату, то она с него шкуру спустит заживо.
  Действовать надо было быстро- к счастью, это был не первый раз, когда Ива помогала 'вернуться' слишком истощившему себя магу. Положив Ники на кровать, девушка расстегнула ворот её рубашки, чтобы ничего не мешало притоку воздуха. Потом слегка сжала её ладошки и закрыла глаза- 'обычное' зрение тут уже было не нужно.
  Пустота... Бесконечная пустота там, где должна быть жизнь- именно это сейчас убивало Ники, и именно эту пустоту пыталась сейчас заполнить Ива своей энергией. Объединение разума далось ей крайне тяжело- проблема была ещё и в том, что чувствовалось сильное сопротивление со стороны самой девочки. И теперь, отдавая ей свои силы, Ива боялась разрыва связи до завершения этого действа- в таком случае обе девушки могли погибнуть- их силы истощились бы мгновенно, будучи извергнуты в окружающее пространство, ведь 'донор'- Ива- была всецело настроена на отдачу, а 'реципиент'- Ники- не имела никакого контроля- естественная, природная защита, не дающая магической силе 'вытекать' из владельца, была 'взломана' Ивой. Ни на что особенно не надеясь, девушка мысленно произнесла: 'Ники! Прекрати, иначе погибнем мы обе!'.
  И тут же сопротивление прекратилось- напротив, Ива чувствовала, как теперь Ники со своей стороны не даёт разорваться объединившей их силы связи.
  Время шло, но Иве всё никак не удавалось восстановить энергию девочки. Прошлый раз, когда молодой маг- погодник пытался, выделываясь перед ней, выдать себя за стихийного, призвав огромной силы шторм, всё было очень легко... Теперь же возникало ощущение, что вся отданная девочке сила уходит в никуда.
  Ива услышала громкий шум и от неожиданности чуть не разорвала связь, но в последнее мгновение ей удалось сдержать себя- и дело наконец-то пошло. Ива больше не чувствовала ужасной пустоты- теперь она ощущала живую, тёплую Ники, вбирающую в себя отдаваемую ей силу. Щедро поделившись с девушкой и поняв, что помощь ей больше не нужна, Ива осторожно разорвала связь, закрыв дыру в природной 'защите' Ники, и открыла глаза. Открывшееся ей зрелище девушка запомнила надолго, если не навсегда.
  Гермина лупила прижатого к углу неведомого доселе монстра, проводя на нём свои лучшие приёмы- а уж она умела сделать зрелище из схватки. Увидев, Что Ива и Ники пришли в себя, она развернулась к ним лицом, подняла сцеплённые руки над головой в своеобразном приветственном жесте, и тут же, резко развернувшись, сжатыми в 'замок' кулаками нанесла монстру несколько сильных ударов. Каком образом противник вообще устоял на ногах, Иве было непонятно до тех пор, пока она не увидела торчащие из бока и горла существа рукояти ножей. По-видимому, девушка сначала пришпилила монстра к стене, а теперь с удовольствием лупила его тело.
  Через некоторое время Гермине это надоело, и она плюхнулась на кровать рядом с Ивой и Ники.
  - Ну как я?
  - Как прежде- непонятно, то ли ты выпендриваешься, то ли выделываешься.
  - Эх ты... А ещё называется подругой. Нет бы сказать: 'Гермина, солнце, ты великолепна!'- и розочку кинуть, что ли?
  - Гермина, солнце, ты великолепна!- ответила Ива и бросила Гермине забытые было пакетики со сладостями, оставив один для Ники.
  - Ммм... Ладно, прощаю! Это даже лучше, чем розы!- чемпионка откинулась на подушку, забросив себе в рот сразу пол-пакетика. Потом протянула один из пакетиков Ники.- На, приобщайсь, малышка.
  - Я не малышка! А это вкусно?- Ники с подозрением приняла пакетик из рук чемпионки.
  - Вкусно, вкусно... малышка!- Гермина явно дразнилась.
  - Спасибо, бабушка!- ответила девочка, доставая из пакетика засахаренную ягоду и отправляя её в рот.
  - Бабушка? Да мне всего тридцать... семь! Ну да, для такой малышни я бабушка!- Гермина скорчила обиженное лицо, после чего рассмеялась и окончательно опустошила пакетик с сладостями.
  Ники даже не ответила- слишком уж ей понравились засахаренные ягоды, и теперь она их с удовольствием поглощала.
  Пришедший в себя монстр с ненавистью разглядывал трёх девушек, лежащих на кровати, пока его не заметила Ива.
  - Мина, а ты, похоже, уже подрастеряла всё своё мастерство!
  - Ева?
  - Чудик-то оклемался, на нас вон, зыркает глазищами.
  - Что за... Я ж ему два ножа- один меж рёбер, другой в глотку загнала! Я ж его своими коронными приёмами била! До чего ж живучие эти сволочи!
  - Ничего, долго не проживёт. Отвернитесь-ка...- Ива подошла к монстру и, дождавшись, когда девушки отвернулись, пропустила электрическую дугу сквозь голову чудовища. Монстр дёрнулся и затих- навсегда.
  Однако Ива не учла одного несущественного для неё момента, который сразу же вызвал возмущение Гермины и Ники. Чемпионка прижала к носу воротник полурасстёгнутой рубашки.
  - Ну и навоняла! Весь аппетит испортила! Я же, в конце концов, ела!- выразив своё возмущение, Гермина, вместе с Ники, выскочила из комнаты.
  Пожав плечами, Ива вернулась к кровати, убрала оставшиеся пакетики со сладостями в сторону и прилегла отдохнуть.
  Спускаясь по лестнице, Гермина услышала чей-то разговор. Бесшумно подкравшись, она услышала разговор двух людей и не смогла сдержать улыбки.
  - Ты ж это, представь, какая жизнь- веселуха буе! Мало того, что эта маньячка чокнутая у руля стала, дык она какую-то бой-бабу и мужика с собой привела. Мужик вродь ничо, а эта... Хто её знает... Мышца здоровенная, мозги, небось, вынесет с пол-удара...
  - Мужик, говоришь, 'ничо'? Да он же псих полный! И баба эта тоже такая, наверное... Он двух чудищ дохлых в подсобку нашу оттащил, а я заглянул туда. Он, значится так, в фартуке стоит, в руках пила, монстра распиливает! А второй уже на столе на куски разрезанный лежит, руки-ноги отрезаны, шкура спущена, башки и потрохов нема! Жрать он их будет, это я тебе говорю, дубина!
  - Ой-ой-ой, он же, как с этими закончит, на людей пойдёт с пилой! Резать будет, грабли отпиливать и нутря жрать- небось, заживо! Людоед он, наверняка не брезгуе человечинкой!
  - Сваливать надо отседа поскорее! Ночью, наверно!
  - А если Ева узнае? Она ж нас найдёт, не спрячешься! Она, оказывается, колдуньей теперь стала, как взглядом чорным посмотрит, так и рухнем мёртвыми, даже если добежим хоть до самого края свету!
  - Или демона по следу пустит... Девчонка- то её точно демонша, видел, как она сегодня огнём себя отгородила?
  - Остаться надо, но двери закрывать крепко... Чтоб нихто не пролез ночью туда!
  - Верно, верно.
  Закончив разговор, мужчины ушли, а Гермина тихо сползла по стенке от колотящего её безумного смеха. Зная своего братца, она с почти стопроцентной вероятностью могла утверждать, что он решил, не тратя времени, узнать побольше об этих тварях. И при всей его небрежности в еде он точно не стал бы есть такой гадости. Взглянув на свои руки, Гермина не могла не согласиться- 'мышца' у неё что надо. Не задумываясь об остальной части разговора, девушка принялась искать достаточно комфортное местечко, чтобы насладиться прихваченными сладостями.
  Тем временем Ники, выскочившая вместе с Герминой, ничего искать не стала- прислонившись к дверям с другой стороны, она, смакуя, уплетала засахаренные ягоды. Как только пакетик был опустошён, Ники вернулась обратно в комнату, где уже долгое время Ива лежала на кровати, меланхолично разглядывая потолок и думая, в какие ещё передряги их занесёт и что же это такое творится в мире. Девочку она заметила только тогда, когда Ники уселась рядом. Некоторое время обе молчали, пока наконец-то Ива не задала мучавший её вопрос:
  - Ники... Почему ты сопротивлялась, когда я передавала тебе свои силы? Не сделай я этого, ты бы погибла.
  - Я так понимаю, ты Ива? Вы обе так часто называетесь не своими именами... Неужели ты думала, что та гадкая, омерзительная пустота может быть у меня внутри?
  - Откуда...
  - Я пришла в себя, когда ты держала мои ладони. И я почувствовала, как кто-то втиснулся между нами... Я пыталась отгородиться, не дать ему меня сожрать... Если бы ты ему не мешала, то так оно бы и было.
  - Я?
  - Ты так щедро делилась своими силами, что он не успевал всё поглощать... И не мог ничего сделать со мной. Но если бы не эта сладкоежка, не знаю, что бы с нами было. Откуда ты её выкопала?- с улыбкой спросила Ники.
  - Когда-то мы с сестрёнкой сражались в песчаных кругах. Это вроде арены, на которой проводятся кулачные бои. Дошли до финала, и она должна была стать нашей соперницей.
  - Ты победила?
  - В тот день боя не произошло... Накануне ночью на Гермину напали. Достаточно много человек, чтобы она не успела справиться со всеми. Сильно избили и оставили, думая, что она либо умрёт, либо уже мертва. Впрочем, возможно, их спугнули. Неважно. Однако Гермина не только оклемалась, но и смогла в круг выйти, после чего без сознания упала. Судьи присудили нам победу и Ева получила крупный гонорар.
  - А потом?
  - А потом гонорар утёк на лечение бывшей чемпионки- это было не только моей идеей.
  - А что стало с теми, кто её избил? Их нашли?
  - Их и не искали. Никто, кроме нас. Видишь ли- бывшая чемпионка, да ещё и в таком состоянии, это для них вроде хлама. Но не бойсь, сестрёнка моя их всех нашла. Слышала про Меридского психа?
  - Это когда людей находили разорванными на части. А многих даже полуобглоданными?
  - Оно. Самое смешное, что те самые полуобглоданные были вовсе не на совести сестрички. Тут ещё и каннибалы орудовали. Жрали в основном тех, кого искать бы точно не стали.
  - И?
  - Однажды их пути пересеклись со мной. Как видишь, я жива.
  - Ты их всех убила?
  - Нет. Они напали на кого-то в бедняцких переулках. Я вовремя успела, и спалила их к такой-то матери. Потом ими заинтересовалась сестра. Счастья им этот интерес не принёс, это точно. Но она не особо раскрывала подробности- похоже, ей самой неприятно от того, что она там с ними сделала. Они недалеко от Мериды, в пещере, жили. Там она их всех и порешила. Я потом там побывала, и мне долго кошмары снились после этого.
  - Я не знала, что Ева? Способна на такие дела.
  - Не стоит её осуждать или бояться. Из нас троих ей трудней всего.
  - Я знаю. Но она такая добрая со мной... И с Герминой вроде была дружелюбна... Или это маска?
  - Нет, это не маска, это Ева. Просто она такая вот девушка. Старается не вредить неповинным ни в чём людям, защищать слабых.. Только делает она это с максимальной степенью жестокости.
  - В книгах всё иначе... Там герой страницы две долбит своими пафосными фразами, потом только вступает в бой... Глупо.
  - Ах, знала я одного умника. Тоже был любитель потрепаться. Пока он объяснял загнанному в угол разбойнику, как надо поступать правильно, второй, прятавшийся в засаде, угостил его стрелой.
  - Жалко... Да, Ива, у меня есть одна просьба, но ты не обижайсь только, хорошо?
  - Ну, и что это за 'обидная' просьба?
  - Я хочу себе оружие.
  - Ники, но зачем? Ты уже вполне способна постоять за себя при помощи магии.
  - А если у меня не будет возможности пользоваться магией?
  - Хмм... Ники- Ники, ты иногда высказываешь на редкость интересные мысли. Ничего обидного в твоей просьбе нет, хотя она и более чем необычна. Впрочем, боевой маг, вооружённый до зубов- не самая редкая вещь, что я видела в жизни. И какое же оружие тебе надо?
  - Что- нибудь мощное. Поточней и помощней.
  - Что ж, пора нам тогда пройтись до арсенала.
  Как пробраться в один из тайных арсеналов гильдии, Ива уже давно знала от сестры. И вот теперь она аккуратно спускалась по крошащимся от времени ступенькам, подсвечивая себе дорогу магическим светильником. Сзади, стараясь держаться поближе, осторожно шла Ники.
  Дойдя до нужной двери- её сложно было пропустить из-за нескольких зубчатых колёсиков с цифрами, располагающимися в ряд на уровне глаз- Ива сначала убрала защитное заклинание, а потом выставила колёсики в нужное положение. Дверь открылась легко и плавно, и почти одновременно ярко засветились белые полосы, идущие по периметру арсенала.
  Оглядывая залитое светом помещение, Ники не могла понять, где же, собственно, оружие? Четыре гладких стены- и всё. Видя растерянность девочки, Ива подошла к одной из стен, нащупала малозаметную рукоять и потянула на себя, выдвигая массивный стеллаж, на полках которого было свалено много разного оружия- как холодного, так и огнестрельного. Подошедшая Ники тут же принялась осматривать его, а Ива тем временем выдвинула ещё несколько подобных стеллажей.
  Пока Ники выбирала себе оружие по душе, наблюдавшая за ней Ива слегка улыбалась- судя по блеску в глазах девочки, будь это возможно, она бы унесла с собой не меньше половины арсенала. В данный момент она рассматривала небольшой агмерский пистолет- и он ей явно нравился. Но, как только девочка увидела крошечный патрон от него, она сразу откинула оружие назад на полку. Часа через два, когда Ива уже подумывала оставить её в арсенале, а самой ещё полежать, Ники подошла к ней, держа массивное ружьё. Удобный приклад и ложе из тёмного дерева, два больших ствола, над которыми имелась прикреплённая к ложу поперечная широкая рукоять. Вместо курков- пара крупных кнопок. Выглядело оружие не особо удобным, однако Ива кое-что знала о хранившемся здесь вооружении- в своё время, когда сестрёнка ещё не разжилась агмерским ружьём, они обе провели здесь немало времени. Вот и сейчас, осматривая принесённое девочкой оружие, она вспомнила кое- какие детали его истории, и всецело одобрила выбор девочки- ведь это ружьё было единственным- кроме агмерских, которое, при минимальной доле в нём магии, обладало столь хорошими боевыми характеристиками.
  Переплюнуть Агмер- эта задача стояла перед оружейниками разных стран уже очень давно. Однако большинство придуманного оружия было либо гораздо хуже, либо чересчур напичкано магией- что тоже нехорошо, ибо основной идеей было как раз обойтись с минимальным количеством магического вмешательства. Принесённое девочкой ружьё в этом смысле было уникальным- практически никакой магии, и огромнейшая убойная сила- при не очень мощной отдаче и весьма неплохой точности при стрельбе агмерскими патронами. И да, пожалуй, самое большое преимущество было именно в том, что это оружие могло стрелять как широко распространёнными магическими патронами, так и более редкими агмерскими.
  Однако был изготовлен лишь один экземпляр- тот самый, который держала сейчас Ники- и всё. Его изготовление в более-менее пригодных для торговли масштабах было нерентабельно, поэтому все работы над ним почти сразу свернули- а единственное рабочее ружьё, пройдя через многие руки, осело в подвалах гильдии.
  От размышлений её оторвала Ники.
  - Ну как? Можно мне взять это?
  - Оно довольно-таки тяжёлое. Сумеешь с ним совладать?
  - Я же стреляла уже из твоего ружья. А это намного проще.- по тону, которым это было произнесено, было понятно, что Ники немного обижена.
  - Ники, не дуйсь. Дело не в твоих талантах. У агмерского оружия почти нет отдачи. Всё остальное оружие таким свойством не обладает- и поэтому с некоторыми экземплярами управиться довольно тяжело.- Ива задумалась.- Знаешь что? Попользуйся им несколько дней, и если тебя всё устроит- мы возьмём его.
  Следующие пол-часа Ива беспокоилась только о двух вещах- как бы не оглохнуть и не задохнуться в объятиях девочки- восторгу Ники не было никакого предела.
  Прошло более недели с тех пор, как гильдейцы, с помощью Ивы и Ники отразили нападение неведомых тварей. Исследовав их тела- в том числе и тело избитого Герминой существа, брат чемпионки и Ева пришли к выводу, что все они либо созданы искусственно, либо являются пришельцами из иного мира. В пользу первой говорило то, что их мышцы и кожа были неестественно упругими и эластичными- за счёт этого нанести им существенный вред, орудуя кулаками, было практически нереально. Кроме того, третья разновидность тварей, одна из которых была в комнате, куда Ива принесла вырубившуюся девочку, по-видимому, обладала сильными магическими способностями. Однако ни у одной из тварей не присутствовало ни пупка, ни сосков- но про этом присутствовали органы размножения, что наводило на мысль о их иномирном либо искусственном происхождении. С практической точки зрения это почти ничего не давало, но Ева считала, что любая информация может рано или поздно оказаться важна.
  Гильдия по-прежнему жила на осадном положении- хоть и не без улучшений. Некоторые вернувшиеся из других городов люди оказались настоящими- и ряды защитников пополнились новыми бойцами. Кроме того, к гильдейцам примкнули некоторые находившиеся в городе, и выжившие наёмники, а Гермина, сходив куда-то вместе с Евой, вернулась с парой десятков людей парней и девушек, большинство из которых были кулачными бойцами, а остальные- неплохими целителями.
  Однако было кое-что, что Эрик обдумывал очень долго, но в конце-концов решил поговорить о этом с Евой. Дождавшись, когда она будет одна, он завел разговор с ней, и через некоторое время подвёл к решению мучавшего его момента.
  - В общем, тут такое дело, Ева... Ты хорошо руководишь нами, но Мерида для Гильдии уже потеряна- большинство жителей, скорее всего, погибли, остальные, уверен, не задержатся надолго. Кто-то должен добраться до Маргана, или до другого нашего города, и сообщить о нашем положении. Смысл таков- сохранять ли наше здесь присутствие или это никому не нужно?
  - Кого я могу взять с собой?
  - Обычно ты работаешь одна...
  - Путь неблизкий и очень опасный- в свете последних событий. А на карту поставлено само существование Гильдий этого города. Мне не хотелось бы излишнего риска.
  - Бери тех, кого считаешь нужным. Но я хочу сказать, что люди в ужасе от тебя и твоей девочки.
  - Ладно... Эти кретины думают, что я младенцев живьём на завтрак ем, а Ники им чем не угодила?
  - Ты не убьёшь меня?
  - Эрик!
  - Её называют 'отродьем демона'... Я совсем недавно узнал это...
  - Демон? Уж будь уверен- демон не она.- крайне раздражённо ответила Ева и отправилась к себе- собирать вещи. В этом сборище идиотов она не хотела провести более ни одного лишнего мига.
  Несмотря на то, что Эрик, в общем-то, оставил за ней выбор города, в Гильдию которого она должна была доставить сообщение, Ева решила добираться до Маргана. Кратчайший путь до этого весьма крупного города был морской, и девушка беспокоилась, что на пристани не окажется кораблей. Однако опасения её оказались напрасными- как и говорил Эрик, жажда наживы пересилила в капитанах и владельцах кораблей страх смерти, и несколько крупных и весьма хорошо защищённых кораблей стояли у пристани, дожидаясь пассажиров. Из-за стычки с монстрами, произошедшей по пути, Ева, Ники и решившая отправиться с ними Гермина сильно задержались и не успели на рекомендованное Эриком судно. Пройдя вдоль пристани, Ева остановила свой выбор на 'Доброй надежде'- хорошо защищённом и весьма крупном судне, команда которого, хоть и вызывала у Евы какие-то неясные подозрения, всё же выглядела наиболее похожей на моряков, а не сборище портовой швали.
  С корабля на берег были сброшены широкие сходни, по которым немногочисленные беженцы поднимались на борт, заплатив деньги стоящему на берегу мужчине- скорее всего, капитану или владельцу судна. Кроме того, по ним же на борт закатывали какие-то очень объёмистые бочки. Дождавшись окончания погрузки, Ева обратилась к мужчине, принимающему плату:
  - Хэй, почтенный. Куда идёт этот корабль?
  - В Марган. Хотите купить места? Их хватит и на вас, и на ваших спутниц.- с улыбкой ответил он.- Позвольте представиться, капитан Йорс.
  - И сколько это будет стоить?
  - По золотому с каждого.
  - Уважаемый капитан Йорс, пить местное пойло крайне вредно. Я могу понять такую плату для очумевших от ужаса горожан, которые опасности в глаза никогда не видели, но навряд ли мы настолько испуганы, чтобы сорить деньгами.
  - Эмм... Для столь бесстрашных леди- семьдесят серебром с каждой.
  - Капитан, мы простые бедные наёмницы, откуда у нас такие деньги? Пятьдесят серебра и по рукам.
  - Пятьдесят? Да я разорюсь!
  - Что-то пару недель назад никто не разорялся, курсируя между Меридой и Марганом за двадцать. Пятьдесят пять- моё последнее слово!
  - Пару недель назад Страхолюдина не орудовал в этих водах, его вообще никогда в море не видели. Шестьдесят- или ищите другое судно.
  - Ладно, шестьдесят так шестьдесят.- ответила Ева, отдавая капитану деньги.
  - Гаспар!- крикнул тот, обращаясь к кому-то на судне.- Покажи дамам их места!
  Поднявшихся по сходням девушек встретил среднего возраста щеголевато одетый мужчина. Проводив всю троицу к каютам, находящимся ближе к носу корабля, он вернулся к капитану.
  - И сколько ты с них получил?
  - Шестьдесят с рыла.
  - Зря ты это. А если они в трюм полезут?
  - Ну и пусть лезут. У меня на них те ещё планы.
  - Ясно. Когда?
  - К концу пути. Как и остальных. Постарайсь, чтобы они ничего...- капитан осёкся, видя, что к кораблю идут беженцы, и приготовился их встречать самой что ни на есть добродушной улыбкой.
  Ева придирчиво осмотрела каждую из кают и осталась довольна- чисто, в меру просторно и удобно. Простучав стены, она не обнаружила ничего подозрительного, духовное зрение тоже ничего не дало, кроме подозрительного количества живых существ в трюмах- впрочем, там могли перевозить животных. Однако тревога так и не покинула девушку, и она, собрав всех в своей каюте, поделилась своими мыслями с остальными. В ходе недолгого обсуждения было решено, что Гермина ночью будет спать в каюте Ники- благо, в каждой каюте было по две койки- причём Ева отдаст ей агмерское ружьё и защитит все три каюты заклинаниями. Кроме того, было решено держаться вместе. Потихоньку обсуждение ушло в сторону, и вот уже девушки наперебой рассказывали разные истории из своей жизни, а Ники, которой рассказать пока что было особо нечего, просто сидела рядом, время от времени смеясь над особо завиральными байками.
  Пара дней плавания прошли без каких- либо происшествий и Ева из своего опыта предполагала, что они уже преодолели не менее половины пути до Маргана. Выйдя на палубу, она любовалась морем, тем не менее, ни на секунду не расслабляясь. Спать хотелось довольно сильно- наёмница боялась, что сестрёнка не почувствует вовремя опасности, и поэтому как можно дольше бодрствовала. Утро только начиналось, но довольно много людей уже проснулись, и теперь бродили по палубе, ища уши, которые ещё не слышали их нытья о 'тяжёлой жизни'. Эти их речи очень тяжело совмещались с дорогими костюмами, непомерными амбициями и кольцами с крупными драгоценными камнями. Отправившись в каюту, Ева написала записку сестре, в которой, кроме всего прочего, попросила пораньше лечь спать, и, всё так же мучаясь от какой-то неясной тревоги, уснула- даже если капитан и задумал что-то, то с наибольшей долей вероятности осуществлять он свой замысел будет тогда, когда все пассажиры уже давно будут в койках- подобное время куда больше подходит для всякого рода гадостей.
  Ива проснулась ближе к полудню от того, что её довольно грубо разбудили. Открыв глаза, она увидела испуганные лица Гермины и Ники. Чемпионка встряхнула её за плечи ещё раз, после чего Ива окончательно проснулась.
  - Просыпайсь, Ева, у нас беда.
  - Что? Да отпусти ты меня и объясни, в чём дело!- Ива безрезультатно пыталась вывернуться из мощных рук чемпионки. Заметив её попытки, Гермина отпустила девушку, и та плюхнулась обратно на койку.
  - На горизонте чёрные паруса. Капитан приказал всем сидеть тихо, и сейчас с командой пытаются от них уйти.
  - Это плохо. Ладно, дайте мне несколько минут, и будем решать, как выйти из этой ситуации.
  Гермина присела на койку напротив, рядом с Ники, внимательно осматривающей своё ружьё- несмотря на опасения Ивы, управлялась она с ним отлично- видимо, рефлексы, данные когда-то ей, исправно делали своё дело.
  Ива осмотрела койку и нашла сложенное под подушкой письмо сестрёнки. Не обращая внимания на раздражённо- нетерпеливые взгляды чемпионки, Ива неспешно прочла его, после чего приняла несколько шокировавшее спутниц решение.
  - Когда пираты ворвутся на корабль, мы быстро перебираемся на корму и закрепляемся там. От пуль и заклинаний я вас защищу. Но до моего сигнала ни в пиратов, ни в команду не стрелять, это понятно?
  - Что ты задумала?
  - Честно? Пока даже мне неизвестно, но я уверенна, что нам не придётся жалеть о таком решении.
  Как и планировала Ива, после недолгого обмена пушечными выстрелами пиратам удалось свести судна бортами и пойти на абордаж. После этого девушки, уворачиваясь от падавших сверху обломков и частей такелажа, и отправляя в мир иной встретившихся пиратов и членов команды, добежали до кормы, где и спрятались за массивными бочками, укрытые от посторонних глаз и случайных пуль мощными защитными заклинаниями.
  Поначалу преимущество было у команды корабля- им удалось отбить атаку, и даже обрубить часть абордажных тросов, но потом подоспел второй пиратский корабль, и довольно скоро всё было кончено- справиться с последними членами команды, отступившими к носу корабля, толпе пиратов не составило никакого труда.
  Однако далее началось самое интересное: пираты спустились в трюм, и через некоторое время вышли оттуда с толпой перепуганных людей, некоторые из которых почему-то благодарили их... за спасение?
  Решив выяснить, в чём же тут дело, Ива сняла с себя полог невидимости. Находившиеся на палубе пираты сразу же заметили высокую черноволосую девушку, появившуюся как из ниоткуда, и внутренне напряглись. Она же, как ни в чём не бывало, пожелала видеть их капитана.
  Неизвестно, как бы разрешилась столь странная ситуация, если бы искомый капитан как раз не был бы поблизости и не видел бы всё своими глазами. Растолкав остальных, он подошёл к столь необычно появившейся девушке.
  Оглядывая подошедшего к ней мужчину, Ива испытывала смесь удивления и отвращения. Первое- потому, что она первый раз видела пиратского капитана- и никаких, присущих им в книгах и постановках, атрибутов у него не было- ни деревянной ноги, ни повязки на глазу, ни даже животинки на плече. Второе- от того, его лицо было на редкость уродливым- глубокие шрамы и ожоги не оставили на нём ни клочка здорового места, само лицо было неестественно перекошено, сквозь плохо смыкающиеся губы можно было увидеть края не очень-то целых зубов. Стараясь не выдавать своих эмоций, девушка спросила:
  - С кем имею честь разговаривать?
  - Можешь оставить свои манеры для жирнозадых лордиков. Я Гратс Страхолюдина. Знакомо?- несмотря на все уродства, речь капитана была довольно чёткой.- А кто ты такая и какого тебе тут надо?
  - Немного знакомо. Я Ева из Гильдии ночи.- после этих слов некоторые пираты стали бочком- бочком пробираться за спины товарищей. Никому не хотелось связываться с убийцей из Гильдии- в том, что перед ними была именно убийца, сомнений никаких не было.- И мне очень интересно, что ты собираешься делать с этими людьми?
  - Ааа, заступница- защитница типа? А где ты была, когда этих людей в трюме в бочках везли? Или, мож, тебя как раз Ройс нанял?
  - Про людей в бочках я не знала- в трюм никого не пускали, а касательно Ройса- что это за тип такой?
  - Ройс- это капитан этого корыта- и не притворяйсь, что не знала этого!- в интонации, с которой это было сказано, чувствовалась неприкрытая угроза.
  - Капитана зовут Йорс... Ройс- Йорс... Хмм...
  - Похоже, ты правду говоришь. А знаешь ли ты, что этот гадёныш хотел сделать со всеми взятыми на борт пассажирами- в том числе и с тобой? К концу рейса его люди ночью заходили бы в каюты, оглушали и связывали бы пассажиров, а потом на Марганском рынке появились бы холёные, дорогие рабы и рабыни.- Ива буквально почувствовала боль, с которой это было сказано.
  - Ты так и не ответил на мой вопрос.
  - А я и не обязан тебе ничего отвечать. До Маргана недалеко- высадим всех там, а судно- либо продадим, либо подремонтируем, укрепим, оснастим и заберём с собой.
  - Что-то чересчур добродетелен для пирата...
  - Послушай меня!- слова Ивы Страхолюдину явно задели.- Я это сейчас пират и гроза торговцев! Это сейчас у меня несколько кораблей! А в детстве такие твари, как Ройс, всю мою семью в рабство забрали. И там мне и сделали такое милое лицо! Я НЕНАВИЖУ работорговцев! Как только я узнал, что несколько мразей, пользуясь бедственным положением Мериды, проворачивают тут подобные делишки, немедленно привёл сюда все свои корабли!
  - Всё хорошо, Гратс. Всё хорошо. Ты знаешь, что происходит в Мериде?
  - И что я должен откровенничать с тобой? Ладно, давай-ка в мою каюту. И людей своих прихвати- не сомневаюсь, что ты здесь не одна.- капитан развернулся, и, заметив, что его люди стоят без дела, наблюдая за беседой, заорал:- Какого чёрта тут столпились? Не знаете, чем заняться? Щас как протащу каждого под килем- так сразу вся лень пройдёт, недоумки!
  Пришедшие в себя пираты сразу же засуетились, очищая палубы от обломков, обрывков снастей, трупов- всё, что было расценено как мусор, тут же было брошено за борт. Между кораблями почти мгновенно был сооружён широкий мостик, освобождённые люди распределены по пустовавшим каютам.
  Сняв полог невидимости со своих спутниц, Ива отправилась вслед за капитаном. Вскоре её нагнали Гермина и Ники, успокоившиеся, но всё же держащие оружие наготове. В таком составе они и дошли до каюты капитана, сопровождаемые восторженно- удивлёнными возгласами: 'Это же Железные кулаки! Когда я был мальчишкой, я так мечтал увидеть её вблизи!', 'Гильдейцы... У них даже дети ходят с ружьями', 'Что за дела у Гермины с Гильдией?'.
  Через некоторое время, уже в каюте, Ива изложила капитану- опять-таки выбросив ненужные подробности, всё, что знала о происшествиях в Мериде.
  - Знаешь, Ева, если бы мне это сказал кто другой, я бы подумал, что человек слишком нализался дрянного рома... Летающие, надо же, чудовища. Хмм... До меня доходили подобные слухи, но я их счёл лишь выдумками.
  - Увы, это вовсе не выдумки пьяниц, это всего лишь правда. Город почти пуст.
  - Я могу сказать, куда подевалась часть людей. Впрочем, если знать, что сильного раба или симпатичную рабыню в Маргане можно, побродив всего с пол-дня, найти за сущие медяки, тебе тоже станет понятно.
  - Неужели Марганские власти закрывают глаза на то, что на рынках торгуют похищенными людьми?
  - Ха, пара золотых- и торгуй хоть похищенными, хоть купленными, хоть вообще человечиной. С тех пор, как там заправляет этот лордик, всё стало можно.
  - Лорд Хаас? Он вроде хотел запретить вообще торговлю рабами...
  - Хааса убили- свои же родичи. Теперь там всем заправляет эта тощая жердь, Хесс.
  - Плохо.
  - Да не то слово. Каким образом этой твари удалось взять в свои руки все важные районы города- порты, мастерские, склады, две верфи- неизвестно, но у совета города не оставалось выбора.
  Ива и Гратс говорили ещё очень долго, обмениваясь новостями и размышлениями. После, вместе с Герминой и Ники, она вернулась на захваченное судно- но уже со спокойной душой. Теперь она была точно уверенна, что доберётся до места назначения живой и невредимой, равно как и остальные пассажиры этого судна- Гратс Страхолюдина вовсе не был похож ни на подлеца, ни на балабола- несмотря на всю его жёсткость и репутацию опаснейшего пиратского капитана.
  Гратс не просто сдержал своё слово- высадив плывших в Марган людей в одном из портов, он отправил захваченное судно вместе с освобождёнными людьми обратно. Ива, стояла на берегу и провожая взглядом оба корабля- захваченный, на всех парусах идущий в Мериду, и когг Гратса, уходящий куда-то вдаль, и думала о том, как порой странно складывается судьба людей. На речное поселение, в котором жил маленький Гратс, напали работорговцы. Несколько лет будущий пиратский капитан провёл в рабстве- и будучи весьма слабым, но непокорным ребёнком, часто подвергался самым изощрённым наказаниям. Однажды корабль работорговцев, в трюме которого, в числе прочих, находился и Гратс, был атакован пиратами. С той поры прошло очень много времени- Гратс не знал точно, сколько- но ненависть в его душе так и не угасла. И если в трюме захваченного корабля его люди обнаруживали бочки или клети с людьми- команду судна не ждало ничего хорошего...
  Развернувшись, Ива, вместе с Герминой и Ники, отправилась в город на поиски какой- нибудь гостиницы.
  Вопросы с едой и ночлегом, хоть и не скоро, но решились- и то, и другое девушка нашла в 'Пьяном пони'- небольшой таверне, где были, наверное, единственные в городе свободные места. Заняв последние две комнаты- небольшие, но с огромными кроватями- вся компания под подозрительные взгляды выпивох отправилась наверх. Скинув рюкзаки в углу, девушки переоделись, жалея о том, что в этом клоповнике даже помыться толком невозможно, и расположились на одной из кроватей- Гермина и Ники полулежали, подперев голову рукой, а Ива сидела, скрестив ноги. Некоторое время девушки молчали, наслаждаясь долгожданным, хоть и не очень комфортным, отдыхом, но заскучавшая вскоре Гермина предложила куда- нибудь сходить, город посмотреть. Срываться с места, толком не отдохнув, не хотел никто, и идея большинством голосов была отложена. Но беседа уже началась, и через некоторое время перешла в обмен воспоминаниями и впечатлениями от плавания. Как выяснилось, Ники совсем была бы не прочь пережить всё ещё раз- ранее о пиратах она читала лишь в книгах- и вот увидела всё собственными глазами- и это для неё было так захватывающе- при этих словах Ива и Гермина еле сдержались от смеха. А после уже Гермина наконец-то более подробно рассказала, что происходило с ней после отъезда Евы.
  - Знаешь, я всегда дивилась несусветной тупости людей. Только представь себе- как только ты уехала, так сразу поползли слухи, что ты сбежала, опасаясь моей мести. Ну не бред ли? За что бы я стала мстить моей лучшей подруге? В общем, после того, как я свернула челюсти несколько особо упоротым балаболам, которые ещё и донимали меня своими ухаживаниями, слухи поутихли. Я потихоньку тренировалась, потом снова вышла на бой... Знаешь, я ведь чемпионка! И ушла непобеждённой- просто когда начали набирать бойцов для новых схваток, я не пришла. А потом в Мериде объявились эти... звери, и теперь мне, как бойцу, там искать нечего. Пришлось заняться тренерской работой- учу девчонок и мальчишек уму-разуму, ну и удар держать при необходимости.
  - А какая была твоя самая лучшая схватка?- Ники явно заинтересовалась темой.
  - Однажды я убедила отступить нескольких вооружённых людей- среди которых были и арбалетчики. Только лишь словами. Я до сих пор помню, как меня трясло.
  - А я думала, что ты не боишься ничего...
  - Когда я это говорила? Боюсь. Пауков боюсь. Мышей. Того, что меня в переулке стилетом кольнут с отравой- да много чего. Но виду не подаю и стараюсь думать по мере возможности- и не влипать в неприятные ситуации.
  - А я...-Ники, видимо, было сложно подобрать слова или решиться сказать то, что она хотела.- Я боюсь оказаться бесполезной.
  Дружный смех Гермины и Ивы вызвал у девочки смесь недоумения и обиду. Успокоившаяся Гермина взглянула в глаза девочки и пальцами вытерла пару мокрых дорожек, появившихся у неё на щеках.
  - Так, малышка, а ну прекращай! Чего это ты? Всё хорошо, а ты плачешь!
  - Эй, что это с тобой?- Ива наконец-то отошла от смеха и лишь теперь увидела состояние девочки.- Ты что, из- за того, что мы рассмеялись, обиделась? Так это действительно смешно- ты- и боишься быть бесполезной!
  - А если б я была обычной девочкой, совсем без дара?
  - Ты всё равно была бы обычной хорошей и умной девочкой!
  - Хмм...- Гермина вспомнила кое-что, и улыбнулась.- Знаешь, ещё до того, как я познакомилась с Евой, у меня был кот, который вообще не ловил мышей. Но он всё равно был очень мне дорог. А знаешь, как приятно было лежать в кровати, обнимая этот рыжий, мягкий комок меха, и засыпать под его мурчанье- я до сих пор помню эти переливы- не кот был, а оркестр какой-то.
  - И что с ним стало?- спросила успокоившаяся Ники.
  - Прожил у меня долго-долго, а потом умер от старости. Я так и не смогла больше завести себе мурло- я не представляю рядом с собой другого кота. Кстати о старости... Может, вскоре с ним и увидимся- если есть она- жизнь после смерти.
  - Да что это с вами, люди?- Ива притворно возмутилась.- Одна чушь городит, что она бесполезна, вторая о смерти думает! Это таверна так на нас повлияла! Пошли, прогуляемся по городу! Собирайтесь!
  Жалкие попытки Ники и Гермины сопротивляться были сломлены самым подлым образом- Ива рассказала о небольшом малоизвестном магазинчике, в котором торгуют редкими агмерскими сладостями. После такого аргумента Гермина мигом переметнулась на сторону Ивы, а девочке очень захотелось посмотреть на владельца магазина- по словам Ивы, настоящего, живого, чистокровного агмерца.
  Однако, кроме Ивы, никто и не предполагал, что путь до лавочки "здесь, недалеко" окажется столь долог. И причина была вовсе не в расстоянии- просто, несмотря на всю мерзость Маргана он был действительно очень красив, а постоянные контрасты придавали ему своего рода уникальность- не везде можно встретить древний храм с массивной колоннадой, недалеко от маленькой, уютной молельни, окружённой арками из вьющихся растений, или возвышающийся среди новой застройки дом, построенный ещё пра-пра-много-раз-прадедом нынешнего хозяина. Поэтому троица то и дело прерывала путь, дабы зайти в оружейную мастерскую, заинтересовавшую Ники, или в магазинчик с "уникальными заклинаниями и могущественнейшими магическими принадлежностями"- правда, его девушки весьма быстро покинули- торговец оказался обычным пройдохой, а во всей его лавке не было ни крупицы магии.
  Сами марганцы, видимо, недалеко ушли от города. Впечатление было, что люди даже не пытались оценить, как же они выглядят в том, что одели. Никаких общих закономерностей в одежде Гермине, заинтересовавшейся этим вопросом, выявить так и не вышло. Впрочем, она именно это и сочла закономерностью- никаких закономерностей. Правда, лишь в Маргане она увидела мужчин в очень обтягивающих брюках- и эта мода ей совсем не понравилась. Ещё очень популярны были толстые халаты, украшенные красивой вышивкой- и вскоре ей стала понятна причина такой популярности.
  Однако более всего в памяти оставалась марганская торговля. Казалось, торговали всем, везде и всеми способами. Не раз к ним подскакивали люди и, распахнув полу халата, демонстрировали прикреплённые с внутренней стороны товары- от запрещённых Империей мазей и снадобий до самой обычной повседневной мелочёвки. Один из торговцев, подскочив к Гермине и Иве, ждущим любующуюся на демонстрацию нового арбалета Ники, стал вовсю предлагать некие специфические товары для "двух влюблённых девочек", за что был удостоен чести испытать на себе, почему Гермину прозвали "Железные кулаки". Впрочем, Ива тоже не осталась без дела- и вскоре торгаш сбежал от них, теряя по пути свой "ассортимент" и прикрывая обожжённые слабенькой молнией филейные части тела.
  Впрочем, некоторые марганские магазины всё же приятно удивляли удобством, ценами и толковым ассортиментом. В одном из них Гермина увидела длинные шпильки- когда-то у одной из своих противниц она видела довольно красивую причёску, закреплённую с помощью таковых- и пожалела, что не умеет её делать. Девушка- торговка, услышав её слова, тут же предложила свою помощь- и довольно быстро научила Гермину, как именно надо её делать, и, что приятно удивило чемпионку, даже бровью не повела, увидев мощную мускулатуру своей клиентки. Магазин Гермина покинула в хорошем настроении и с новой причёской.
  До места назначения такими темпами все трое добрались не скоро- но оно того стоило. Было уже довольно поздно, но Ива, постучавшись, заверила, что беспокоиться не надо- и действительно, вскоре дверь распахнулась, впуская внутрь трёх уставших девушек. Гермина даже не заметила, кто открыл им дверь, так привлекли её взгляд полки с неизвестной ей вкуснотой, красиво разложенной в маленькие вазочки- девушка почти что бросилась к ним, хищными глазами разглядывая их содержимое и пытаясь представить вкус каждого лакомства.
  Внимание же Ники привлекли вовсе не сладости- от удивления она их и не заметила, а открывший двери человек. Высокий, худощавый, очень смуглый, с заплетёнными в тонкие косички длинными чёрными волосами, вытянутым узким лицом и острым носом- Ники видела агмерцев лишь на иллюстрациях- но всё ж сразу признала представителя их народа. Одет он был в синие просторные брюки, шерстяную рубашку в крупную клетку и бежевую жилетку с многочисленными карманами разного размера. Заметив интерес девочки, он поприветствовал её на своём, довольно мелодичном, языке.
  Ники, думая, что агмерец выразил своё недовольство тем, что его рассматривают, как какую-то диковинку, стала извиняться, но мужчина тут же успокоил её:
  - Юная леди, я всего лишь поприветствовал тебя на своём языке- чтобы впечатление было как можно более полным.- у агмерца была широкая, добродушная улыбка, и у девочки не возникало сомнений в правдивости сказанного.- И я прекрасно понимаю твоё любопытство- готов поспорить, что ты видишь кого-либо из нашего народа первый раз в своей жизни!
  Ники кивком подтвердила его слова, после чего мужчина пригласил всех в соседнюю комнату, где был жарко растопленный камин, мягкие кресла и всё остальное, что нужно после долгого пути. Гермину при этом пришлось чуть ли не силком оттаскивать от сладостей- от её намерения прямо сейчас что- либо купить её отговорил, как бы это ни было странно, сам торговец.
  Расположившись в мягких креслах, все четверо потягивали из фужеров вкусный сок какого-то неизвестного растения, время от времени закусывая принесёнными агмерцем лакомствами. На осторожный вопрос Гермины, адресованный Иве, во сколько им это выльется, агмерец с непременной улыбкой ответил, что он всегда разделяет торговлю и приём у себя гостей. Впрочем, когда агмерец, ненадолго отлучившись, принёс Гермине наполненную до краёв вазочку, в которой в небольшом количестве имелось всё, что было на витрине, и даже то, чего там не было, чемпионка полностью выпала из реальности, предавшись всестороннему и углублённому анализу содержимого вазочки- и отвлечь её от этого не смогло бы даже нашествие целой армии тварей.
  Тем временем между агмерцем, представившимся Ники как Хисш, и Ивой завязалась непринуждённая беседа, как между старыми знакомыми. В ходе разговора девушка рассказала о нападении на Мериду невиданных ранее тварей- и Хисша это явно встревожило. По его словам, не так давно границу Агмера пытались пересечь несколько странных существ, в облике людей. Прокололись они лишь на своём большом магическом потенциале- чего вообще нет ни у одного агмерца. Кроме того, некие люди, вышедшие на Совет Агмера, пытались склонить отдельных его членов к весьма странным и сомнительным экспериментам- но итогом их попыток стало выдворение из страны с запретом на пересечение территории Агмера под страхом смерти- несмотря на природную мягкость и уступчивость, агмерцы жёстко чтили кодекс чести. Ива, в свою очередь, рассказала про целую организацию, в занимающуюся в различных городах противоправными экспериментами. Упомянула она и захват этими тварями Меридских гильдий- последнее ещё больше обеспокоило Хисша, и на то была веская причина- между Агмером и Гильдиями ночи был договор о взаимном невмешательстве, однако если такие твари заменят глав Гильдий, Совету придётся пойти на нарушение договора- а для любого агмерца такое решение было невероятно трудно и позорно. Хисш долгое время думал, ворчал, тёр затылок и подбородок, но, по- видимому, ничего так и не придумав, плюхнулся обратно а кресло.
  - Что ты намерена теперь делать?
  - Знаешь, я не думаю, что они добрались до всех гильдий. Я вообще не понимаю логики их действий, но это сейчас не так важно. Пока я сюда шла, я видела и нищих, и мелких жуликов- торговцев краденым, и даже один раз у меня пытались деньги вытянуть из кармана. Думаю, что здесь всё хорошо.
  - Когда ты к ним наведаешься?
  - В гильдию убийц- завтра с утра, затем к ворам и попрошайкам- у меня есть поручения от их выживших коллег из Мериды.
  - Ева, что я слышу! С каких это пор ты занимаешься доставкой поручений? У вас перевелись посыльные?
  - Хисш, ты чем слушал? Меридских гильдий больше нет, и та же судьба у половины города. Кого не убили монстры- хватают работорговцы, остальные погибают от рук мародёров и грабителей. Когда я говорила, что Меридская штаб-квартира гильдии убийц на осадном положении, я не шутила и вовсе не преувеличивала!- Ива почти перешла на крик.
  - Всё, всё, я понял.- агмерец выставил ладони перед собой в защитном жесте.- Просто то, что ты рассказала, звучит уж очень невероятно. Я передам всё то, что ты мне рассказала. Агмеру твои сведения могут оказаться очень полезными.
  - Думаешь, ваши попытаются помочь Мериде в этой ситуации?
  - Хмм... Агмерцы редко вмешиваются в эти дела- мы не хотим быть ввязаны в междуусобицы между государствами. Скорее всего наши малые корабли будут патрулировать акваторию Маргана и морской путь между Марганом и Меридой. И в случае, если мы заметим работорговцев, мы наведём на них пиратов. Таким образом, мы будем как-бы не у дел, но при этом работорговля будет пресечена!- агмерец был в восторге от своей идеи.
  - Ну, на пресечение работорговли я бы не рассчитывала. Остаются ещё сухопутные пути. Да и если... хм... товар соответствующий, можно воспользоваться магическими телепортами.
  - Ох уж эти ваши магические заморочки... Никакого от них толка.
  - А если...- подала голос молчавшая всё это время Ники.- Если Анторий со своими людьми перекроет сухопутные пути?
  - Орда разбойников? Думаешь, это будет лучше работорговцев? Впрочем, в этом есть что- то. Хисш, ты не против магии в своём доме?
  - Только не угробь тут ничего, а?
  - Постараюсь.- быстро произнесла Ива, занятая налаживанием магической связи. К счастью, Анторий обладал одним из нескольких кристаллов связи, имевшихся в Гильдии, а Ева в своё время сделала из своего украшение для ножен, так что он почти всегда был под рукой- в противном случае установить устойчивую связь было бы куда сложней.
  Вскоре связь была налажена, над ножнами с вделанным в них кристаллом появился дымок- и все, сидящие в комнате, услышали крики, звон оружия, команды: "Окружай!", "Забивай", "Копьями его, копьями!", "Не подходи близ... Ах, ты, я же сказал!"...
  Не сдержавшись, Ива прокричала:"Эй, что у вас там творится? Анторий!", надеясь, что она будет хоть кем-то услышана- но увы. Поэтому ей ничего более не оставалось, как, слушая доносящиеся из дымка звуки, пытаться представить себе ход схватки. Больше всего её удивляло требование к лучникам целиться поточней- насколько она понимала, если на лагерь кто-то напал, то уже давно должны были перейти к рукопашной. И в то же время упоминались и копья, и топоры. Бросив свои бесплодные попытки, Ива время от времени пыталась привлечь внимание хоть кого-то. Наконец, по прошествию получаса, она услышала усталый голос Антория:
  - Извини, Ева. Ты даже не представляешь, что тут было! На лагерь напали какие-то летающие гады, морды человечьи, крылья большие, и вертлявые как чёрт знает кто!
  - Охотно верю.- теперь Иве было понятно, какую роль в схватке играли лучники и что там происходило. Вспомнив тварь, чуть было не угробившую её и Ники, девушка прокричала в ответ: - Твои маги... Они невидимок смогут вообще найти?
  - Ева, не пугай! Какие ещё невидимки? Мы кучу народа потеряли!
  - Делай, как я сказала!- Ива постаралась изобразить бескомпромиссность сестрёнки и, похоже, это у неё вышло. Девушка слышала, как Анторий потребовал немедленно привести к нему всех выживших магов. После он снова возобновил прерванный разговор.
  - Ева, пожалуйста, не злись и расскажи, что тебе известно.
  - Слушай сюда, и внимательно- у меня нет ни оснований доверять тебе, ни оснований тебе что- либо рассказывать. Поэтому я не стану повторять два раза. Итак, с Эриком всё хорошо, Мериды и Меридских гильдий больше нет...
  - Ка...
  - Не смей меня перебивать!- Ива окончательно вошла в роль сестрёнки.- Есть три типа тварей- во всяком случае, мне известно именно столько. Летающие- ты их видел. Вторые- похожи на человека, умеют превращаться в кого угодно. После того, как твои маги проверят лагерь на предмет невидимок, пусть сотворят заклинание "снятия личины" на всех, без каких- либо долбаных ограничений. Это понятно? И третий тип- хорошо пользуются магией, могут стать невидимыми. Их следует опасаться больше всего!
  - Ясно. Так, тут магов привели... Мне им сказать или ты сама?
  - Лучше я сама. Пусть подойдут поближе... Всё готово?
  - Да, Ева, мы все во внимании.- Голос принадлежал, скорее всего, одному из магов.
  - Так, ребята, просмотрите сейчас друг друга.- с магами Ива могла быть самой собой, без столь тяготившей её суровости, свойственной для сестрёнки.
  - Обожди немного...Всё нормально, нормально, но... Жги его!- вопль боли, смешанный с ругательствами магов, подтвердил, что Ива не зря прибегла к такой мере предосторожности. Чуть позже маг вновь обратился к ней.- Слушай, мы тут сейчас страшилище какое-то выловили! Так похож на человека, но рожа зелёная, чешуйчатая какая-то. Я такого и не видел никогда, хоть ранее и увлекался- по молодости и большой-большой дури- призывательством и некромантией.
  - Это, скажем так, родич летающих тварей. Кого сожгли?
  - Та он одним из наших прикинулся, а как мы друг дружку проверять стали, так и дёру дать попытался- правда, это-то у него и не вышло. Знатно мы пальнули- то, что осталось, в кармане унести можно.
  - Анторий?
  - Чист, как кошель зеваки после встречи с ворами. Мы его самым первым смотрели.
  - Хорошо. А теперь слушайте внимательно: на территории вашего лагеря могут быть невидимки. Сумеете их найти?
  - У нас тут сборная солянка из всех, кроме, разве что, некромантов и иже с ними. Так что это не проблема. Это всё?
  - Всё. Приступить надо немедленно- и не забудьте просмотреть всех обитателей лагеря- твари могут маскироваться под кого угодно.
  - Хорошо, уже, считай, приступили.
  - Анторий?
  - Да?
  - Есть одно очень важное и деликатное дело. Скажи, ты сможешь поддерживать жёсткую дисциплину среди твоих людей?
  - Помнишь, я говорил тебе о своей идее- возродить "Тихие кулаки"? Я уже начал чистку рядов, а эти сегодняшние монстры её, похоже, закончили. Так что дисциплина не станет проблемой.
  - Хорошо. Ты сможешь перекрыть сухопутные пути из Мериды в Марган, и прочие города с процветающей работорговлей? Ибо эти твари- я сейчас о людях- похищают в Мериде людей и после продают их в рабство. Из-за них в том городе скоро вообще не останется жителей.
  - Ох, Ева... Из-за десятка пленников устраивать столько возни?
  - Послушай-ка, Анторий.- злость в голосе Ивы была абсолютно искренней.- Если бы речь шла о десятке или сотне, я бы справилась и сама. Речь идёт о массовых похищениях людей из атакованного монстрами города.
  - Ладно-ладно, я просто ещё не отошёл от схватки. Не беспокойсь, всё будет сделано...
  - И вы должны освобождать и отпускать людей. Иначе я приду- и за тобой, и за всеми вами. Всё.- не дав Анторию ответить, Ива развеяла заклинание. Дымок над ножнами исчез, и в комнате вновь стало очень тихо- оказывается, Гермина вовсе не так была оторвана от мира, как казалось, и всё это время следила за ходом разговора, нервно теребя рукоять кресла. Вазочка с лакомствами стояла рядом- похоже, чемпионка не прикасалась к ним с того момента, как Ива сумела согласовать оба кристалла. Ники, свернувшаяся в широком кресле клубочком, и Хисш, наклонившийся вперёд и опёршийся на локти, тоже внимательно за всем следили, стараясь не упустить даже самого незначительного момента из только что произошедшего диалога.
  Поняв, что всё интересное уже осталось позади, все трое наконец-то расслабились. Ники сменила позу, удобно усевшись и поджав под себя ноги, Гермина вспомнила про лакомства, а агмерец, вскочив и пройдя несколько шагов, вернулся и рухнул обратно, откинувшись назад. Спина Ивы тоже дала о себе знать- немногим менее часа простояла она в неудобной позе. Потянувшись, девушка уселась в свободное кресло неподалёку от камина и стала любоваться на языки пламени, пытаясь вспомнить, всё ли она сделала, что хотела.
  Переночевав в любезно предоставленных агмерцем комнатах, все трое- и вовсе не с пустыми руками- вернулись обратно в гостиницу. Ева была весьма порадована кислой миной хозяйки, рассчитывавшей, что её гости сгинули без вести и как только кончится срок аренды комнат, она сможет прибрать к рукам их вещи. Кроме того, наёмница была горда своей сестрёнкой- было большой неожиданностью, что Ива сможет столь толково провернуть эту штуку с бандитами Антория и сухопутными путями, связывающими Мериду и города с развитой работорговлей. Да ещё и решить все дела с агмерцами- Хисш был неофициальным посланником Агмера. "Неофициальным" означало, что власти о нём и не подозревали, зато доверенные люди в Гильдиях прекрасно знали, где находится его маленькая лавочка, и довольно часто наведывались туда. Так что утреннее письмо от сестрёнки было большим и очень приятным сюрпризом для наёмницы, привыкшей считать её девушкой милой, замечательной, но совсем не приспособленной к условиям этого жестокого мира.
  Проверив свои вещи- доверия к хозяйке таверны ни у кого не возникало- и убедившись в их сохранности, все трое единодушно решили, что неплохо было бы чем- либо хорошенько наполнить свои желудки.
  То, что предлагалось в таверне в качестве еды, положить себе в рот могли только люди с полным отсутствием брезгливости и чувства самосохранения. Поэтому было решено набить свои желудки в трактире неподалёку- по словам Евы, еда там, при довольно низких ценах, была очень вкусной и всегда свежей- трактир был своеобразным увлечением одного из местных торговцев, имеющего неплохие склонности к кулинарии, и располагался рядом с его лавкой.
  Обстановка внутри трактира приятно удивила Гермину и Ники. Мягкое освещение, тихая красивая музыка- её обеспечивала миловидная арфистка, удобные стулья, чистые столы и расторопные официантки. Не прошло и пяти минут, как вся компания уже наслаждалась жаренным мясом, щедро, но в меру приправленным специями, и виноградным соком- весьма немаленький ассортимент алкоголя не привлекал ни Еву, ни Гермину- обе девушки предпочитали напитки, в любом количестве не замутнявшие мозги. Чемпионка, к тому же, заказала для всей троицы известное ей лакомство, имеющееся в меню. Пожёвывая мяско, девушки обменивались впечатлениями о визите в агмерскую лавку- более необычного торговца Гермина и Ники ещё не видели. Наконец чемпионка решила расспросить Еву поподробней.
  - Слушай, если не секрет, может, расскажешь нам, что у тебя с ним за дела? Я в жизни не поверю, чтобы торгаш вот так вот относился к клиентам, угощал их, оставлял у себя переночевать, и при этом даже слышать ничего не хотел об оплате! Или все агмерцы такие?
  - Да, эти ребята такие... Гостеприимство у них не просто традиция, а норма. Если тебя пустили в Агмер, то, ведя себя как человек и не провоцируя конфликтов, ты можешь рассчитывать на ночлег в первом же попавшемся доме.
  - Гхм... Даже трудно себе представить это... Хотя... Нет, это для меня как-то уж слишком. Знакомого ещё можно, а чтоб всякого с улицы...
  - Да вот в том-то и дело, что не всякого, а лишь агмерца или того, кого в это государство пустили. Не знаю, как они это делают, но агмерцы как-то чуют людей, способных принести им зло.
  - Магия?
  - Герми, они совсем не способны к магии. Даже у тебя есть магический потенциал, и если тебя поучить, то пару- другую слабеньких заклинаний сотворить ты будешь способна. А агмерцы... У них СОВСЕМ НЕТ магического потенциала.
  - А почему вдруг так?
  - Неизвестно. Агмерцы в шутку говорят, что пришедшим с неба она не нужна.
  - ...?
  - Это их легенда о появлении их народа. Когда-то они жили в другом мире- и там не было магии. Но всё то, что мы делаем магически- и даже более- они делали с помощью техники, дававшей им огромнейшие возможности. Гораздо более совершенной, чем у них сейчас есть в наличии.
  - И?
  - Однажды в их мир пришло Зло. Сначала оно пыталось совратить их души- но они были слишком добрыми, и поэтому выстояли. И тогда в их мир пришли жуткие чудовища. Когда они хлынули из портала, агмерцы применили какое- то оружие... В легенде говорится, что его попадание в портал изничтожило всё вокруг на многие и многие километры, а землю на века сделало опасной для жизни. Но такие же порталы вскоре открылись повсеместно. Предки агмерцев сражались с чудовищами чем-то, что в легенде названо "лучи солнца", одетые в броню, которая давала им огромные силы...
  - Ты же говорила, что в их мире не было магии?- удивилась несоответствию услышанного с этим утверждением Ники.
  - Я сама бы хотела знать, как это.- улыбнулась в ответ Ева.- Но как бы то ни было, они проиграли. Последние выжившие сели в "небесный корабль" и сбежали из своего мира. Потом с их "кораблём" что-то случилось, и он оказался уже в нашем мире, на территории нынешнего Агмера.
  - Забавная легенда.- ответила Гермина.- Правда, это ничего не объясняет. Мой брат пытался пробраться в Дикие земли, поглубже, так там у каждого племени похожие истории. Типа, мы были богами, а потом пропердели всё божественное и перебрались на эти задворки.
  - Герми, не ругайсь при ребёнке.- погрозила пальцем Ева.
  - Молчу-молчу!- в шутку закрыла рот ладонью Гермина.
  - Так-то!- весёлое настроение чемпионки передалось и наёмнице.
  - Но ты всё таки не ответила, что у тебя с ним за дела?
  - На публике это не обсуждают.
  - Даже так? Тогда доедаем скорей и пойдём домой!
  - Эх, если б домой... Впрочем, наклонись поближе...
  Гермина почти что легла на стол, с улыбкой глядя в чёрные глаза Евы. Та не стала долго мучать любопытство чемпионки и шепнула ей на ухо: "Хисш- посредник между Гильдиями Ночи и агмерцами.". Судя по притворному удивлению, это не было новостью для чемпионки.
  - И всё? А я-то наивная, рассчитывала на красивую романтическую историю о том, как мужественный агмерец спас наивную и беззащитную девушку.- чемпионка явно поддразнивала Еву.
  - Ну, об этом ты можешь спросить у наивной и беззащитной девушки.- пожав плечами, ответила наёмница.
  В этот момент в разговор включилась Ники.
  - Гермина, можно тебя кое- о чём спросить?
  - Конечно, можно!- чемпионка откинулась на спинку стула.
  - Я заметила, что ты совсем не боишься мою Еву, в то время как остальные в её присутствии трясутся от страха.
  - Ну ты же не трясёшься от страха в её присутствии?
  - Нет, но... Она спасла меня, помогает мне, учит разным штукам... магии. И вообще- она хорошая, что бы там про неё не сочиняли.
  - Вот и мне она однажды очень- очень помогла. Хоть это было совсем не в её интересах. И вообще, я тогда узнала её куда лучше... А всякое дурачьё из вашей этой гильдии и про меня с братиком чепуху несли, и про тебя тоже... Она хорошая... в этом ты полностью права.
  - Я тебя не расстроила?
  - Немного. Этот вопрос пробудил кое- что в памяти... не очень приятные вещи.
  - Извини...
  - Ничего страшного. Ладно, схожу- ка я, проветрюсь. Не уходите без меня только, хорошо?- с этими словами чемпионка встала из-за стола и медленной, красивой походкой вышла из трактира. Ева, всё это время безразлично слушавшая их диалог, грустно усмехнулась.
  - По- моему, я её всё-таки обидела...
  - Ники, не забивай себе голову. Она сейчас проветрится, может, набьёт кому- нибудь рожу или пофлиртует и снова будет довольной и беззаботной. Она вообще дольше пяти минут грустить не способна.
  - Это хорошо. А ты?
  - Я? Хмм... Это зависит от обстоятельств, солнышко. А вот тебе лучше поменьше забивать свою голову разной ерундой, и радоваться жизни, пока возможно.- ответила Ева, орудуя кончиком ножа над куском сыра.
  - Я стараюсь...
  - Вот и славно.- сыр её стараниями уже принял форму человеческой головы. Ещё немного- и Ева поставила перед Ники бюстик со смешной ухмыляющейся рожицей.
  - Ой!- Ники, разглядев это творение, тихо рассмеялась.- Это ж Гермина!
  - Ага.
  - Где ты так научилась?
  - Да было дело... Я и нарисовать человека могу, и из глины вылепить... И из чего- нибудь вырезать. И просто вырезать.- с ухмылкой добавила Ева.- Заметила как-то за собой такой талант. Знаешь, в некоторых странах есть уличные кукольные театры, в которых вместо актёров- куклы из воска.
  - Хотела бы я посмотреть на такой...
  - Если представится возможность- пошлю все заказы гильдий подальше и съездим туда. А пока надо съесть Гермину, а то оригинал вернётся и будет нам обеим плохо.- рассмеялась Ева.
  Дверь с грохотом распахнулась, впечатавшись в стену, и в трактир ворвалась чемпионка, несущая в руке какой-то здоровенный лист бумаги.
  - Помяни Гермину, она и явится.- усмехнулась Ева. Однако улыбка сползла с её лица, когда она увидела- чемпионка не просто расстроена, она в ярости!
  Грубо расталкивая посетителей, чемпионка подошла к Еве и Ники и с грохотом положила принесённый плакат на стол.
  - Полюбуйтесь!
  На плакате были изображены два человека- мужчина и женщина- на фоне арены. Внизу на нескольких языках было написано:
  "Бои на арене. Бессменные чемпионы сойдутся в смертельном поединке с самыми отъявленными преступниками Маргана! Бои до последней капли крови, до самой смерти! Приходите сами и приводите друзей! Вход всего два шимата!"
  - И что тебя так взбесило?- спросила Ева.
  - Да раскрой ты глаза! Неужели не видно?
  - Гермина, солнце, ну объясни ты нам, непонятливым!
  - Надпись почитай и на их рожи посмотри!
  - Ну надпись..." "Бои на арене"... "Бессменные чемпионы"... "Бой до смерти"... Так тебя взбесило это?
  - Ева... Ты же всегда на несколько шагов вперёд соображаешь, что с тобой? Помнишь, я тебе рассказывала, почему из боёв пришлось уйти?
  - Ты хочешь сказать...
  - Да! Это почти те же самые, что и в Мериде... Или те же самые... Я поехала сюда, надеялась, что хоть здесь ещё сохранились честные бои... Но нет...
  Такой расстроенной Гермину Ева ещё не видела. Злой, разочарованной, опустошённой- казалось, что из неё только что выпили всю жизнь. Ева приобняла чемпионку за талию и, подтянув к себе, попыталась приободрить.
  - Герми, не грусти. Хочешь, после того, как я выполню здесь все дела, мы поедем куда-нибудь ещё?
  - Зачем? Всё равно ничего не выйдет- эти твари всюду проникли.
  - Я уверенна, что это не так!
  - Ева...- казалось, Гермина собирается с мыслями.- Я должна... Я должна сделать это?
  - Сделать что? Слушай, я слышала, что в Вексилии бои только начали развиваться... Поехали туда! Людям будет интересно посмотреть на твои выступления, правда! И денег заработаешь, и развитию поможешь неплохо, давай!?
  - Нет... Я должна... Я должна их победить!- собравшись, выпалила Гермина.
  - Не дури, ты ж сама говорила, что это невозможно.
  - Ева, я лучшая и ты знаешь это. Я двадцать лет была лучшей- и если не я, то кто же тогда остановит это безумство?
  - А если тебя убьют?
  - Отомсти тогда за меня... Не на арене... В подворотне с отравленным кинжалом или на крыше дома с винтовкой- но отомсти.
  - Не хочу я никому мстить. Давай я их просто грохну и всё?
  - Ты не понимаешь... Даже если ты убьёшь этих... Могут объявиться такие же, другие. Их надо победить на арене, чтоб все видели, что шанс есть всегда... Что мастерство нельзя компенсировать силой...
  - Герми, ты не понимаешь, что говоришь!
  - Даже если так- я всё равно должна. Иначе я больше никогда не смогу быть спокойна. Кто знает, что ещё придумают владельцы арен? Ева, когда я начинала, люди шли, чтобы посмотреть на красивую схватку- понимаешь? Не на убийство! А сейчас людей зовут смотреть на то, как эти твари убивают людей- и здесь уже неважно, что эти люди- смертники.
  - Ох, Герми... Вижу, тебя не переубедить...
  - Нет.- встряхнула головой чемпионка.
  Видимо, услышав их спор, к столику подошёл хорошо одетый человек с модной прилизанной причёской, с золотыми перстнями на пальцах и холёной рожей.
  - Я вижу, леди хочет попробовать свои силы в боях против наших чемпионов? Поверьте мне, это не проблема, особенно для бывшей- человек особенно чётко и громко проговорил это слово,- меридской чемпионки.
  - Во-первых, я чемпионка. И никакая не "бывшая"...
  - Сейчас это уже неважно. Я Генрих Шмергес, владелец здешних арен... О, тут ещё одно знакомое лицо! Ева Молот! Как жаль, что ты ушла с арены- знать бы только, куда... Впрочем, красивая девушка может много куда пойти...
  - А я так посмотрю, тебе жить скучно?- безразличным голосом ответила Ева, как-бы невзначай показывая бляху Гильдии. Посеревшее лицо владельца арены было куда приятнее, чем последовавшие после упражнения в извинительном словоблудии. Впрочем, Ева его довольно быстро прервала.- Я так понимаю, ты можешь организовать бой?
  - Для неё- да. Для тебя... Мне не очень хочется, чтобы после твоего поражения на улицах началась стрельба.
  - И когда?
  - Хмм... Устроит через две недели?
  - Гермина?
  - Да хоть сейчас!
  - Через две недели. Хотите подписать контракт?- Генрих достал несколько скреплённых листков. Ева, просмотревшая их содержимое, осталась не очень довольна- в договор были добавлены некоторые пункты, делающие участие в боях- без боя за титул чемпиона- совершенно невыгодным. Кроме того, были убраны пункты, запрещающие убивать и калечить противника. Генрих истолковал её недовольство по своему и, взяв у Евы договор, стал вносить в него правки.
  - Так, отборочные туры нам не нужны. Коль уж ты чемпионка,- тут Генрих сменил тон на откровенно-презрительный, но тут же осёкся под взбешённым взглядом Евы- то можешь претендовать на финальные бои- поэтому и срок- две недели. Кроме того, вот здесь можно дописать несколько нулей.
  Через некоторое время все детали контракта были согласованы, и Генрих, довольный, ушёл куда-то по своим делам. Гермина тоже вроде как успокоилась- во всяком случае, внешне. Ники, не особенно понимавшая, о чём речь, немного волновалась- но была полностью уверенна в чемпионке. Лишь Ева сидела, отвернувшись ото всех, а её взгляд был полон холодной злобы и всепоглощающей ненависти.
  Иве, проснувшейся вечером, пришлось долгое время читать письмо сестрёнки и украдкой расспрашивать Ники, прежде чем она смогла понять все подробности. По её мнению, обе девушки поступили непростительно глупо, позволив втянуть себя в эту историю с боями. Впрочем, особо размышлять времени у неё не было, ибо почти сразу после её пробуждения чемпионка сначала завалила Иву планами на оставшиеся до боёв две недели, а потом упросила помочь в тренировке- и следующие несколько часов девушки провели во дворе, до глубокой ночи отрабатывая наиболее эффективные удары- естественно, бесконтактно, захваты и способы ухода от них. Ива поделилась с чемпионкой способом вывернуться из "марганского захвата"- и с удивлением узнала, что кроме этого способа, есть ещё несколько, один из которых был лично отработан в своё время Герминой. Почти к утру обе девушки, изрядно вымотавшись, вернулись в комнаты, где и уснули- одна- мечтая о тёплой ванне с ароматическими маслами, другая- размышляя в процессе написания письма о том, какой спокойной и беззаботной было когда-то её существование в одном теле с её неугомонной сестрёнкой.
  На следующий день Ева, вернувшаяся в таверну после решения вопросов со всеми тремя Гильдиями Ночи, застала дивное зрелище: Гермина, одетая в рубашку без рукавов и просторные брюки- именно в таком виде она всегда выступала- молотила стоявший во дворе сухой ствол какого-то дерева с давным-давно отпиленной кроной. Под её ударами дерево глухо гудело, а время от времени даже слегка пошатывалось- впрочем, последнее могло быть обманом зрения. Собравшаяся вокруг толпа зевак наблюдала за этой своеобразной тренировкой, время от времени комментируя происходящее и бросая издевательские, а порой даже оскорбительные реплики- впрочем, чемпионка не обращала на это никакого внимания, продолжая молотить несчастное дерево.
  Разогнав толпу- тут не обошлось без пинков и даже несильных заклинаний- Ева отправилась в свою комнату, в которой на кровати уже разлеглась Ники с очередной книгой, где переоделась и дождалась подругу. Гермина завалилась в комнату взмыленная, вымотанная, но очень довольная. Схватив Еву за рукав, чемпионка бесцеремонно утащила её к себе, где, скинув рубашку и плюхнувшись на кровать на живот, попросила сделать ей "хороший такой массаж, чтоб аж кости трещали". Что Ева с удовольствием и проделала, подкрепив свои манипуляции магией. Оставив Гермину отдыхать, она спустилась вниз, сказать хозяйке таверны, что к вечеру вся троица переедет в другое место. Несмотря на то, что их проживание не нанесло никакого материального ущерба, а деньги платились без лишнего скрипа, та была явно рада- столь необычные постояльцы, по её очень авторитетному- для пары местных сплетниц- мнению, были чересчур подозрительными персонами.
  Собственно, переезжать было нетрудно- все вещи с лёгкостью умещались в три обширных рюкзака- и недалеко- глава местной Гильдии убийц предоставил им, в награду за поручение, выполненное Евой, небольшой комфортный домик с обширным садом.
  Новое место жительства понравилось всем- и вскоре между парой крепких деревьев был устроен гамак, тут же оккупированный Ники, а в закрытом от лишних глаз месте была обустроена площадка для тренировки- несмотря на то, что Ева договорилась с одним из тренеров, чья школа была совсем недалеко от их нового места жительства, о предоставлении чемпионке помещения для тренировок, та не собиралась упускать ни мгновения свободного времени. Кроме всего этого, была ещё одна вещь, безусловно обрадовавшая всех троих- огромная, вместительная ванна!
  Тем же вечером Ева связалась с Эриком и передала ему все распоряжения руководителей марганских Гильдий. Ими было принято решение сохранить присутствие в Мериде всех гильдий Ночи. Кроме того, было высказано настойчивое пожелание по мере возможностей препятствовать мародёрам и работорговцам- Ева сумела убедить всех, что такое решение будет- в долгосрочной перспективе- наиболее полезно для общего дела. Также они одобрили идею использовать разбойников для борьбы с работорговцами- по словам одного из руководителей, из этой идеи можно также извлечь немало полезного-правда, о чём именно шла речь, уточнено не было.
  Две недели до поединка прошли в интенсивных тренировках. Внешне Гермина была беззаботна и уверена в себе, но из общения с ней и Ева, и Ива знали: это лишь маска, и на самом деле чемпионка боится- и этот страх заставляет её всё больше изматывать себя на тренировках. Узнавшие про намечающийся бой гильдейские приходили поддержать девушку, некоторые добровольно соглашались провести с ней пару- другую тренировочных боёв. Несколько человек даже сумели немало её удивить, показав ей редкие, очень малоизвестные приёмы. Пару раз к ней приходил Генрих, якобы посмотреть на её тренировки- правда, очень быстро разворачивался обратно- первый раз его выставили гильдейские, заставшие мужчину за установкой магической прослушки, а второй раз он сам удрал из сада, в котором тренировалась Гермина, с полыхающими штанами- магическая ловушка Ники сработала безукоризненно.
  Несмотря на зашкаливающую честность и невероятное упорство чемпионки, не желавшей использовать магию даже в заведомо нечестном бою, сёстры втайне от неё занимались довольно сложным делом, которое, в случае успеха, практически гарантировало бы чемпионке победу над любыми противниками- объединением трёх весьма сильных заклинаний- "непробиваемой плоти", "силы гиганта" и "божественных рефлексов" в одно, которое и было решено использовать на Гермине в случае угрожающей смертельной опасности. Правда, процесс упорно не желал сдвигаться с мёртвой точки, и тогда сёстры решили, при необходимости, начать с "непробиваемой плоти", а потом уже наколдунствовать Гермине силу и рефлексы. В любом случае, терять подругу они намерены не были, а потому, кроме заклинаний, приготовили ещё один сюрприз, значительно повышающий шансы чемпионки- правда, об этом они никому не говорили, даже самой Гермине и Ники.
  Однако вечно тянутся две недели не могли, и вот уже Гермина собиралась на поединок, заперевшись в своей комнате. Особо много времени эти сборы не заняли- одеть подходящее бельё, брюки и рубашку было делом нескольких минут. Положив в карман пару кожаных перчаток и проделав несколько активных упражнений, чтобы проверить, не будет ли где мешаться её одежда, чемпионка села за стол и некоторое время собиралась с духом. Наконец- то успокоившись, она достала письменные принадлежности, бумагу, и стала быстро, но разборчиво что-то писать. Закончив, Гермина сложила вчетверо исписанный лист бумаги, быстренько поцеловала и засунула под подушку, оставив довольно приметный кусок снаружи. После чего грустно улыбнулась и вышла к ожидавшим её людям- Еве, Ники и целой толпе из всех трёх гильдий- здесь собрались все- убийцы, воры, нищие- последних невозможно было узнать без грима и одетыми в хорошие костюмы. В глаза чемпионке бросилась не по сезону тёплая одежда- почти на всех были или кожаные колеты, или длинные лёгкие плащи, но она слишком была занята своими собственными мыслями, так что даже не стала задумываться над причинами такой утеплённости.
  Путь до арены напомнил Гермине встречу победоносного войска. Весть о том, что вроде бы ушедшая на покой чемпионка Мериды явилась, чтобы победить несокрушимых бойцов, привезённых откуда- то владельцем арены, давно уже взбудоражила город- так что практически половина его жителей столпилась по обеим сторонам дороги, восторженно крича самые разнообразные приветствия, сливающиеся в один радостный гул. Но чем ближе была арена, тем чётче Гермина понимала- они жаждут крови и им всё равно. Жажда крови, а не восторг, заставила этих людей выйти сейчас из домов, и именно она их настолько взбудоражила. И им всё равно, кто умрёт- Гермина или те... создания, которые теперь являются чемпионами. Оглянувшись вокруг в поисках хоть кого-то, кому она была бы не безразлична, чемпионка наконец-то заметила и других- гильдейцев, прокладывающих ей путь сквозь беснующуюся толпу, кое-кого из обычных людей, Еву и Ники, чьи хмурые, серьёзные, сосредоточенные лица дали ей понять- эти люди знают, что её ждёт, и будут с ней до конца- и это знание согрело её гораздо сильнее солнца и принесло душе покой.
  Как и все остальные подобные арены, марганские "круги" были устроенны очень просто: на огромной площади находилось несколько больших круглых арен, в разных случаях огороженных либо досками, либо верёвками, как в Маргане. Толстый слой песка смягчал удары при падении, а заграждения просто ограничивали площадь, отведённую бойцам. Кроме того, боец, перебравшийся за заграждение, считался проигравшим. В самом центре возвышался огромный круг- в нём проводились финальные бои. С противоположных сторон к арене примыкали небольшие постройки с деревянными воротами- в них бойцы проводили последние минуты перед схваткой, и там же обычно дежурило несколько сильных целителей.
  Гермина и сопровождавшие её гильдейцы подошли к западным воротам, и чемпионка, вместе с Евой и Ники, вошла внутрь. К своему большому неудовольствию, Ева заметила, что внутри, кроме пары мордоворотов, никого больше не было. Видимо, Генрих настолько не сомневался в исходе поединка, что решил сэкономить на найме целителей.
  Выставив громил за дверь,- тут помогли не столько угрозы, сколько созданный Ники внушительных размеров огненный шар и бегущие по рукам наёмницы зигзаги молний- Ева дала Гермине пожевать какие-то листочки, убедив чемпионку, что это всего лишь немного успокаивающее нервы средство, и намазала её ладони какой-то мазью- по словам Евы, в случае травмы Гермина почти не почувствовала бы боли, кроме того, намазанная мазью кожа некоторое время не будет потеть- что тоже очень неплохо. Здесь честность чемпионки чуть было не сыграла злую шутку, но Еве удалось убедить её, что они не нарушают ни одного правила.
  Со стороны арены был слышен голос глашатая- но чемпионке до этого не было дела- все эти слова она уже слышала и не раз. Лживые, по большей части, слова. Когда- то она искренне верила, что людей больше всего влечёт красота боя. Это же говорили ей и тренеры... "Люди не хотят смотреть на мордобой! Им нужна красивая схватка!"... Жалкая ложь, и только. Кровь- вот что им действительно нужно.
  Надев кожаные перчатки, чемпионка пошевелила пальцами. Неудобно... Придётся без них. Распустив волосы, Гермина уложила их в плотный узел. Потом внимательно проверила, не трёт ли где одежда, не болтается ли какой- нибудь коварный шнурок- но всё было идеально, как и все эти годы. Гермина несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, прогоняя из головы все лишние мысли и полностью концентрируясь на схватке. "...бывшая чемпионка Мериды"... всего пару минут назад эти слова взбесили бы её, но не сейчас. Не сейчас. Двери распахнулись, и Гермина, щурясь от нахлынувшего солнца, уверенно пошла к чемпионскому кругу, не замечая рёва жаждущей крови толпы и настороженных взглядов сидевших на трибунах гильдейцев. Она даже не слышала, как за её спиной Ева вырубила громилу, попытавшегося закрыть ворота- как её тренер,- именно так Гермина представила наёмницу- Ева имела право наблюдать за ходом поединка с любой удобной для неё точки вне круга- и именно отсюда Ева, хорошо видя ход схватки, могла в случае необходимости незаметно совершить любое заклинание. Погрузив громилу в крепкий сон, наёмница внимательно следила за чемпионкой, ожидая, когда же в круг наконец- то войдёт её противница и начнётся бой... Лучше бы его никогда не было. Ники от волнения не находила себе места, ходя туда-сюда по помещению, и Ева полностью понимала её чувства, но что-то ещё не давало ей покоя, какая-то смутная догадка, касающаяся чего-то важного, от которой так же было тяжело отмахнуться, как от назойливого комара. Но вот противница Гермины появилась на арене, и Ева отгородилась от всего, не касающегося поединка, готовая в любой миг привести в действие адресованное чемпионке заклинание "непробиваемой плоти".
  Последние мгновения перед схваткой всегда давались Гермине тяжело- чемпионка очень не любила неизвестность. И сейчас, стоя в песчаном кругу, она смотрела на открывающиеся ворота, из которых должна была выйти её противница, и пыталась предугадать, как начнётся этот бой. Сойдутся ли они в яростной схватке или будут долго кружить, изредка обмениваясь редкими ударами, выматывая противника? Гермина не знала.
  Когда соперница вышла на арену, Гермина чуть было не потеряла спокойствия духа. На плакате было изображение не особо красивой, но все же имеющей некоторую привлекательность, девушки, такую же она видела в Мериде когда-то. Однако то, что сейчас предстало перед ней, и человеком-то назвать было сложно. Когда-то, после путешествия в Дикие земли, брат рассказывал Гермине о животных, отдалённо похожих на человека - именно такое животное напомнила чемпионке её противница: низкий лоб, мощные скулы, огромные плечи и длинные мускулистые руки, свисающие до колена. Из пасти- назвать это ртом не поворачивался язык - торчали короткие клыки. А в довершении всей этой картины Гермина заметила, что на всех видимых частях тела её противницы имеются маленькие малозаметные волоски.
  Встретившись с существом глазами, чемпионка поразилась, насколько в них было много животной злобы и ярости. В ответ на приветствие Гермины противница глухо зарычала и резко дёрнулась вперёд, как будто желая наброситься на неё, но все же сдерживаясь. Но как только глашатай закончил разглагольствования и прозвучал гонг, существо, не раздумывая, кинулось к Гермине, обрушив на неё град мощных ударов и ей не оставалось ничего другого, кроме как уйти в глухую оборону- ни о какой атаке речи уже не шло. Скорость существа была огромной- Гермина еле успевала уклоняться от ударов или блокировать их- впрочем, часть атак противницы всё же достигала цели. Что было весьма болезненно, и долго продолжаться, несмотря на умение Гермины держать удар, не могло. Улучив мгновение, чемпионка ответила сильным апперкотом и ударом в горло- однако существо даже не снизило темпа атак, несмотря на то, что дышать ему было трудно. Не желая оказаться прижатой к ограждению, Гермина маневрировала по всей арене, следя за тем, чтобы соперница всегда оставалась в поле зрения.
  Изредка Гермине всё же удавалось наносить ответные удары, при этом противница даже не пыталась защититься. Впрочем, похоже, что она вообще не чувствовала боли- в этом чемпионка убедилась при попытке использовать болевой захват- противница просто вырвалась из рук Гермины. В пылу схватки существо сильно укусило чемпионку в левое плечо, и вскоре рука сильно занемела, а из раны, не переставая, текла тоненькая струйка крови.
  Отскочив подальше от противницы, девушка смогла немного перевести дыхание, но существо вновь набросилось на нее. Впрочем, она уже была готова к этому- и уклонившись, изо всех сил ударила тварь ногой в живот. Удар Гермины затормозил существо, и девушка перешла в наступление, молотя здоровой рукой по голове и торсу соперницы. Тварь глухо зарычала и попыталась укусить вновь- но Гермина успела вовремя среагировать- и зубы существа клацнули в сантиметре от её плеча, а ладонь чемпионки с силой опустилась на шею противницы. Тварь глухо зарычала и попыталась отскочить, но Гермина, понимая, что с раненной рукой и кровотечением она долго не продержится, перешла в наступление, убедительно демонстрируя, почему её прозвали "Железные кулаки". Не давая противнице опомниться, она наносила сильнейшие удары по голове твари, блокируя пострадавшей левой рукой редкие контратаки существа. Гермине казалось, что оно стало выматываться- и это придало ей сил. Высоко подпрыгнув, Гермина врезала ногой по морде существа- оно отшатнулось назад, и чемпионка, приземлившись, наотмашь добавила по челюсти. Перед глазами Гермины плыли разноцветные круги, а сознание явно намеревалось сделать ручкой- то ли потеря крови была больше, чем казалось, то ли возраст дал о себе знать. Собравшись с силами, Гермина, не обращая внимания на ответные удары существа и боль в руке, провела серию мощных ударов по голове противницы- как поняла по ходу боя чемпионка, это было единственное хоть сколь- либо уязвимое место у вышедшего против неё существа- и эта атака была на редкость успешна- противница, шатаясь, отступила назад, а потом осела безжизненной грудой плоти на песок круга. К тому времени Гермине стало уже совсем плохо, и она, подождав положенные десять секунд- время, за которое упавшая противница должна была встать на ноги- медленно побрела за пределы круга, надеясь выйти с арены на своих двоих, а не на руках целителей... Впрочем, вспомнила она, Генрих и не думал их нанимать, ничтожество... Сквозь заволакивающий сознание туман до неё дошли слова глашатая: "... против целых трёх претендентов...". "Что за ..."- с этой мыслью она обернулась в сторону ворот, из которых ранее вышло поверженное ею существо. Последнее, что она увидела перед тем, как упасть в глубокий обморок- нескольких странных созданий, у которых с конечностями было что-то не то... "Нет,- успела подумать она,- это что-то не так со мной... Жало на кончике хвоста... Хвост у человека? Всё, дошла..." Чемпионка даже не успела почувствовать, как Ева, подоспевшая как раз к тому моменту, когда сознание окончательно оставило девушку, бережно подхватила её на руки.
  И по причине своего бессознательного состояния она лишь со слов Евы, Ники и остальных узнала, как отступала наёмница со своей бесценной ношей, укрытая от трёх чудовищ грозой, огнём, пулями и стрелами- под плащами и колетами гильдейцы пронесли оружие, и в момент, когда монстры вышли на арену, пустили его в дело без тени сомнений. И лишь гораздо позже она узнала, что на следующий день Генриха нашли на главной площади. Кто-то отрезал ему всё, кроме головы, лишил глаз, ушей, носа, губ и языка- но при этом безукоризненно заживил все раны. Осмотревшие его целители сошлись во мнении, что жить ему предстоит не просто долго, а очень долго. Если кто- нибудь не смилостивится над ним- но вероятность этого была крайне мала, так как Гильдии объявили, что откроют охоту на того, кто лишит Генриха жизни.
  Гермина лежала на кровати и слушала разговор Евы и Ники. Прошло уже некоторое время с того момента, как она проснулась, но в силу природной любопытности ей было интересно, о чём они будут говорить, думая, что Гермина всё ещё в объятьях сна. Тонкий, ещё детский голосок... говорила Ники.
  - Как думаешь, скоро?
  - Если ты о том, скоро ли она очнётся- незнаю. Яд был чересчур силён- если бы в её крови не было противоядия, она бы умерла через несколько секунд после укуса.
  - А это точно не мог быть тот яд, которым ты намазала ей руки?
  - Ники, я лично видела ядовитые железы и каналы в клыках той твари. Конечно, от всех четырёх созданий не осталось почти ничего- что не было разорвано пулями, то было сожжено созданной мною грозой и огнём, которым ты там всё пожгла, но голова той твари, с которой сражалась наша сладкоежка, была почти цела.
  - Значит...
  - Ники, листики, которые я ей дала пожевать, содержали столько противоядия, что в том контактном яде, которым я ей руки намазала, она купаться бы могла. Кстати, ей очень повезло, что яд существа оказался близок к использованному мной.
  -Кстати, я тогда так испугалась за вас двоих, что даже не разглядела, кого там на арену выпустили...
  - Да там особо и не на что было глядеть- одна какая- то мерзота в количестве трёх гадёнышей. Щупальца, клыки, когти, хвост скорпионий... Тот, кто их создал, без сомнения, баловался запрещёнными порошками. Да ещё и живучие, как незнамо кто. Гильдейцы их пулями нашпиговали так, что там клочок плоти неповреждённый найти было сложно- а они всё равно пёрли! Незнаю, чем бы это всё кончилось, если бы мы ещё там не колдунствовали. Кстати, надо будет поругать Иву... Обучать тебя таким вещам... Ты ж даже не успеешь понять, что твой потенциал исчерпан и сворачиваться пора.
  - Она не учила, я сама. В той книге, что она купила, для меня больше не было ничего интересного, и тогда я залезла в её записи... Только сильно меня не ругай, хорошо?
  - У меня другое на уме. Коль тебе так не терпится лупить "чем попало, лишь бы помощней и желательно по площади", как говорил про пристрастия Ивы Варкус, то тебе пока что не обойтись без посоха. Если б я тебя тогда не подпитала, ты бы опять вырубилась- огненный шторм это очень жадное до сил заклинание.
  - Спасибо ещё раз за то, что поделилась со мной. А посох... Я даже не знаю. Я предполагала, в случае чего, отстреливаться из ружья- но тогда я даже забыла про него.
  - В общем, не так страшна ситуация, как её трус описывал. Как только Герми придёт в норму- я позабочусь о том, чтобы снабдить тебя посохом или жезлом.
  - И как это будет выглядеть- ружьё и посох за плечами?
  - А кто сказал о плечах?- Ева сделала движение, как- будто выхватывая что-то из воздуха, и в её руке оказался чёрный клинок, покрытый какими-то письменами.- Будем учиться прятать разное барахло.
  - Что это?
  - Нашла в тайнике одного ушлёпка. Не беспокойся, ушлёпок жив, но я его немножко упростила.
  -...?
  - Поотрезала всё, что не является жизненно важными составляющими.
  - Я никогда не смогу привыкнуть к твоей жестокости...
  - Знаешь что, Ники? Это очень, очень хорошо- оставайся такой всегда. А клинок этот я сейчас...
  - Постой!- любопытство чемпионки заставило её выдать себя. Чемпионка приподнялась на локте, понимая, что притворяться спящей уже поздно.- Мне тоже этот меч покажи!
  - Герми!- Ники с радостным визгом повисла на шее у девушки, отчего ещё полностью не пришедшая в порядок чемпионка тихо застонала, тем не менее, улыбаясь во все тридцать два зуба. Дождавшись, пока девочка успокоится, она с трудом села на кровати и взяла клинок из рук наёмницы. Некоторое время она с удивлением рассматривала его лезвие, довольно толстое и имеющее непонятные утолщения по всей своей длине, после чего вернула обратно.
  - Жуткая штука. Правда, его б заточить не помешало- а то им только колоть и можно.
  - Тут ты ошибаешься.- Ева на пару минут вышла, после чего вернулась, неся в руке свежесорванную ветку.- Любуйсь.
  Наёмница подбросила ветку в воздух и взмахнула мечом. Раздался треск, сопровождаемый вспышкой света-- и на пол упало несколько обожжённых кусочков дерева.
  - Ну ни... что это было?
  - Сама не знаю, но не магия точно. И я советовалась с несколькими кузнецами, изготовляющими магические клинки- и они клялись, что в глаза не видели ничего похожего на металл, из которого эта штука сделана.
  - Милая, ты притягиваешь к себе столько всяческих загадок! Да и ты сама для меня сплошная загадка! Ники, тебя не затруднит принести мне воды?
  Подождав несколько секунд- время, которое понадобилось Ники, чтобы покинуть комнату, Гермина наклонилась поближе к наёмнице и, смеясь, прошептала:
  - Но если ты ещё раз попробуешь сделать из меня обманщицу, способствуя моей победе на арене- я тебя очень сильно поколочу, моя Евочка.
  - Замётано!
  Не успели девушки скрепить свой шуточный договор рукопожатием, как в комнату влетела Ники, почти что волоча за собой несколько неожиданного гостя- всем знакомого агмерского торговца. При виде его настроение чемпионки взлетело ещё выше, а когда агмерец достал объёмистый пакет и перебросил его чемпионке, счастью её не было предела. Удобно расположившись в кресле, Хисш осведомился о здоровье чемпионки, после чего поделился радостными известиями- пираты полностью покончили с работорговцами, перевозившими свой "груз" морскими путями. Поговорив ещё немного, он тепло и вежливо распрощался, сославшись на неотложные дела.
  Гермине потребовалось несколько дней, чтобы полностью прийти в форму. Эти несколько дней Ева и Ива потратили на то, чтобы лучше обучить Ники некоторым специфическим аспектам целительства. Гермина с радостью согласилась побыть подопытной- так что Ники без практики не оставалась никогда. Как только к Гермине полностью вернулись силы, вся троица- Ива, Гермина и Ники- отправилась по магическим лавкам подбирать посох для девочки.
  После посещения нескольких магазинов, якобы торгующих магическими принадлежностями, Ива была готова биться головой о стену. Сколь не омерзителен был Х`йорим, но такими магазинами там владели маги, и так же обстояло дело и в Мериде, и во многих других городах, где бывала Ива. Но в Маргане этот бизнес подгребли под себя люди, ни гроша не понимающие в магии- так что ассортимент их у мага мог вызвать только нервные смешки. Многие в открытую предлагали "волшебный порошок для выхода из тела"- за такое предложение в Империи, как правило, надолго ссылали на рудники. О такой вещи, как магические посохи, многие даже не слышали.
  После посещения очередного такого "полезного магазина с широчайшим ассортиментом товаров для мага любой квалификации", как гласила огромнейшая вывеска, Ива прислонилась спиной к стене какого-то здания и принялась методично бить об неё кулаком, пытаясь не допустить вспышки ярости. Надеясь как-то отвлечь её, Ники спросила, какие вообще должны быть критерии подбора магического посоха. Уловка сработала- Ива на некоторое время задумалась, успокоившись, потом стала перечислять:
  - Во-первых, он должен быть достаточно прочным... Дерево, из которого он сделан, должно хорошо обрабатываться и не раскалываться... Масса... и толщина- это важно. Посох не только накапливает энергию, но и пропускает её через себя во время атаки- так что прочность там будет не лишней... да и меньше вероятности сломать в пылу схватки... Так-с, ещё он не должен содержать даже следов магии... Держать должно быть удобно... Ну, в общем, всё, солнышко.
  - А ружьё не подойдёт? В смысле, ложе и приклад? Хорошее ж вроде дерево...
  Ива задумалась. Ещё утром подобная идея была бы отметена, но сейчас... Магия, использованная в ружье Ники, касалась лишь металлических частей, так что конфликта быть не должно... Единственная проблема- если ружьё в качестве посоха предполагается держать за ствол- в противном случае поток энергии мог повредить оружие- то расширяющийся приклад лишит её возможности бить по конкретной цели... Но она и так предпочитает лупить "по площади"... Посох для неё будет лишь накопителем энергии...
  Взяв у девочки ружьё, Ива внимательно осмотрела деревянные части. Всё было сделано с изрядным запасом прочности, но всё же нет, для посоха это явно не подходило- слишком сложная была у них форма. Однако если это использовать лишь как накопитель излишков магической энергии, то...
  Ива вернула ружьё и перевела дух. Торопиться было нельзя- в случае ошибки или неправильных её действий последствия могли быть непредсказуемыми. Впрочем, даже если она всё сделает правильно- это тоже будет непредсказуемо. Ружьё- посох... Определённо, без Ники жизнь её была бы куда более серой- эта девчонка порой выдавала весьма оригинальные, а главное- вполне себе осуществимые идеи. Задумавшись, Ива мысленно составила список всего необходимого и с большим удовольствием отметила, что ничего более ей покупать не надо- спасибо продавцу из Х`йорима, давшему ей в качестве сдачи целую кучу всяческой мелочёвки- за всё это время не было израсходовано и половины этого запаса.
  После того, как ружьё было ещё раз внимательнейшим образом осмотрено, Ива и компания поспешили домой, но, когда они уже почти выбрались из базарной толкучки, Гермина вдруг остановилась как вкопанная и побледнела. Девушка стояла некоторое время, и казалось, что она пытается определить источник одной ей ведомого звука. Неожиданно она сорвалась с места, буквально расшвыривая людей в стороны, и Иве с Ники ничего не оставалось, как следовать за ней, бросая мимолётные извинения возмущённым марганцам, однако нагнать чемпионку им удалось лишь среди скотных рядов, которые правильней было бы назвать "птичьими"- из-за того, что непосредственно на месте продавалась разве что домашняя птица, крупный скот приводить на рынок в Маргане было строжайше запрещено. Чемпионка стояла у клетки с маленьким рыжим котёнком, и вид у неё был такой, будто она встретила своего давнего, очень хорошего, но уже сочтённого умершим друга. Старушка, продававшая котят, открыла было рот, чтобы начать нахваливать качества их родителей, но, увидев выражение лица Гермины, всё же смолчала. Чемпионка же, будто всё ещё не веря ни своим глазам, ни своим ушам, подняла клеточку с мяучащим рыжим комочком, просунула пальцы меж прутьев и дотронулась до него.
  Как будто что-то почуяв, котёнок тут же замурлыкал, ласкаясь, а чемпионка, судя по выражению лица, наконец- то поверила, что всё это происходит на самом деле, и этот котёнок- настоящий, а не часть какого-то очень реалистичного сна. Хозяйка продаваемых котят, видя столь неподдельный интерес девушки, робко намекнула, что неплохо было бы заплатить какие- нибудь деньги, прежде чем забрать его с собой- и Гермина, запустив руку в карман и достав оттуда полный кулак монеток, высыпала их в подставленные ладони. Судя по скорости, с которой продавщица собралась и скрылась с виду, полученная ею сумма была гораздо больше ожидаемой.
  Крепко прижимая к себе клетку с котёнком, Гермина поспешила прочь с базара, ловко маневрируя в человеческом потоке, в сопровождении Ивы и Ники, съедаемых любопытством, но не желающих забрасывать чемпионку вопросами, дабы не испортить её ощущения от непонятного для них, но явно важного и необычайно счастливого для девушки момента.
  Уже дома девушки спросили у чемпионки, лежавшей на кровати и не сводящей глаз с ползающего по ней комочка, в чём же тут дело. Явно недовольная, что её отвлекли, Гермина взяла котёнка двумя пальцами за шкирку, перевернулась на живот, положила мурчащее существо перед собой и лишь потом ответила.
  - Ники, помнишь, я рассказывала тебе про своего кота? Так вот, это он.- Видя, что Ива уже собралась что-то колдануть, вероятно, чтобы проверить, не пострадал ли рассудок чемпионки, Гермина уточнила:- Я-то понимаю, что это навряд ли возможно, но у него даже мяуканье так похоже... Но даже если он окажется совершенно, в итоге, не похож на того, ничего страшного... Прошло столько времени... Я даже забыла, каково оно, это ощущение, когда рядом с тобой тёплое, пушистое, мурлыкающее существо...
  Понимая чувство подруги, девушки оставили её наедине с покупкой, а сами отправились во двор- идея сделать из деревянных частей ружья своего рода накопитель магической энергии, используя те же методы, что и при изготовлении магического посоха, всё больше казалась Иве крайне рискованной и авантюрной... Но всё более заманчивой.
  Приготовления не заняли у Ивы много времени. Сама по себе процедура изготовления посоха была довольно проста- сложность была лишь в прямоте рук создателя- одна мельчайшая ошибка- и результат выйдет совершенно непредсказуемый. Впрочем, о какой предсказуемости можно говорить, когда делаешь, сам толком не понимая, что?
  Чтобы не испортить всё дело, Ива решила для начала сделать этот самый "накопитель" из обычного поленца. Как выяснилось- не зря. Первые несколько экземпляров взорвались с оглушительным треском, засыпав пеплом всё окружающее пространство. После второго раза Ива и Ники были похожи на обитателей Диких земель, а после третьего из дома вышла Гермина и пригрозила навалять девушкам, если они не прекратят так шуметь и пугать мяучко. Так что дальнейшие эксперименты парочка проводила под звуконепроницаемым куполом, созданном Ивой.
  Наконец, уже поздним вечером, Ива добилась желаемого результата- полено впитывало в себя энергию Ивы, хорошо отдавая её Ники, но никаким иным образом не теряя. То есть, даже если это был бы ровный, из хорошего дерева, шест- использовать его в качестве посоха было бы невозможно- только лишь как накопитель энергии. Ни Ники, ни Ива не желали откладывать "на потом" это весьма странное дело- так что в ход пошли деревянные части ружья, принадлежавшего Ники. С особой тщательностью совершив с ним все необходимые манипуляции, Ива вернула его девочке, предложив попробовать подзарядить.
  Ники некоторое время держала ружьё в руках, о чём-то сосредоточенно думая, после чего объяснила Иве, что не умеет это делать- и попросила её научить. Мысленно попеняв на себя за несообразительность, Ива принялась объяснять на практике, как именно заряжать различные магические вещи, имеющие истощающийся резерв. Дойдя до главного, Ива попросила девочку сосредоточиться и слушать внимательней.
  - Так как ты уже освоила использование магической силы- иначе ты и не смогла бы призвать тот огненный шторм- то объяснять тебе это не имеет смысла. Когда ты заряжаешь посох или иную вещь, ты должна делать всё то же самое со своей силой, как при совершении этого заклинания- только направить ты её должна внутрь посоха- или иного предмета- и совсем небольшим потоком. На, попробуй- Ива передала девочке поленце, с которым ранее успешно прошел их эксперимент.
  - Не рванёт?
  - Нет. В любом случае, я тебя успею защитить.
  Девочка сидела некоторое время, держа деревяшку в ладонях, потом радостно улыбнулась.
  - Поняла! Работает!
  - А теперь попробуй с ружьём.
  Некоторое время девушки экспериментировали с ружьём, пытаясь выяснить предел его резерва, и тут Ники пришла ещё одна мысль, а именно: как- либо отображать, насколько заполнен магический резерв предмета. Само собой, выяснить это не проблема- достаточно совершить несложное заклинание, но в бою может просто не быть на это времени. Ива было начала объяснять, что боевые маги не участвуют в рукопашной, а, находясь за спинами солдат, всячески усложняют жизнь врага, да и в обычной жизни им редко приходится выкладываться так, чтобы истощить и свой резерв, и посоха. Однако, вспомнив события на арене и в Мериде, девушка поняла- как минимум, пока резерв Ники не придёт в соответствие с её способностями, что-то подобное ей действительно необходимо.
  Пообещав девочке, что они с сестрой подумают над решением этой важной задачи, Ива убрала ранее поставленный купол, и вместе с Ники отправилась купаться- не хотелось ложиться в кровать, будучи запачканными сажей после нескольких ранее проведённых экспериментов с полешками.
  Сон... Когда ворвавшаяся в комнату Ники вывела Еву из этого восхитительного состояния, та чуть было не ругнулась. Впрочем, девочка тут же засыпала её таким потоком разнообразных новостей, что наёмница вскоре и думать забыла о том, чтобы поспать ещё немного. Первая из новостей пришла сама на четырёх маленьких лапках, и, мякнув, прыгнула к наёмнице на колени. Гладя котёнка и получая огромное удовольствие от ощущения его нежной, мягкой шёрстки, по которой так приятно было скользить пальцами, Ева выслушала сбивчивый рассказ о каком-то "магическом накопителе", которым теперь стало её ружьё. Толком не понимая, что же сотворила с ружьём её сестрёнка, Ева попросила показать всё ей- и была в очередной раз удивлена. В первую очередь- извращённостью мышления сестрёнки. "До чего же может довести отсутствие нормальных торговцев!"- думала она, разбираясь в хитросплетениях заклинаний и взаимозависимостей, наложенных на деревянные части ружья. Сама того не зная, Ива повторила проведённый когда-то несколькими магами эксперимент, суть которого заключалась в создании наиболее объёмного магического накопителя. У них ничего так и не получилось, зато её сестрёнка это всё-таки сделала, пытаясь исключить все функции, кроме накопления энергии, из методик создания магического посоха. И теперь Ева откровенно не знала, что с этим делать- ведь скрывать такое открытие, пусть даже сделанное случайно- это не очень хорошо. С другой стороны- публичная известность была бы ей сейчас весьма некстати. В итоге, так и не разобравшись, что именно дало такую обширную ёмкость накопления, Ева решила отложить решение всех вопросов с предоставлением Имперской Коллегии магов данных по созданию столь успешного магического накопителя до лучших времён.
  Вернув ружьё девочке, тут же убежавшей к Гермине, Ева раздумывала, чем же ей заняться теперь, когда решены все вопросы с гильдиями? Браться за старое ей почему-то не хотелось- пускай ей выплатят деньги за Калирама, Лайонеса и Ивираса. А там... Купить небольшой особнячок где-нибудь, где потише... Обосноваться там с Ники...
  От размышлений Еву оторвало урчание желудка. Раздражённо подумав о том, как везёт эфемеркам, что у них нет никаких телесных потребностей, Ева отправилась на кухню в поисках чего- нибудь съестного. Вернувшись с блюдом, на котором была навалена горкой разнообразная еда, девушка уселась на кровать и, потихоньку поглощая пищу, вернулась к своим планам на будущее.
  Теперь, когда людей, засунувших её с сестрёнкой в одно тело, больше нет- или в скором времени не будет- в живых, можно уже не бояться того, что однажды её найдут... Возможно, теперь можно будет в открытую поискать способ, который дал бы каждой возможность обрести своё собственное тело.
  Мечты... Погрузившись в них, Ева и не заметила, как съела всё, что принесла, и лишь пара бесплодных попыток подцепить что-либо вывели её из размышлений. Отложив пустое блюдо в сторону, Ева окинула комнату довольным взглядом, и только сейчас увидела торчащие из рюкзака Ники края книг. Тех самых, из Меридской библиотеки- их несложно было узнать по размеру и характерному переплёту. Из-за всех последних событий они, похоже, так и остались непрочтёнными. Ева достала одну из них. "Определитель призванных тварей". Полистав её, Ева не нашла ничего интересного- похоже, это был не столько определитель призванных существ, сколько показатель бесполезности попыток его автора прыгнуть выше собственного носа. Ещё одна, "Необычные создания И`геза", хоть и была довольно объёмной на вид, но состояла, по большей части, из переливания из пустого в порожнее. Последнюю книгу, "Чудовища материка", Еве даже открывать не хотелось- но, к её удивлению, это оказался весьма хорошо составленный справочник с иллюстрациями, описанием ареалов обитания, сильных и слабых мест, иногда встречались записанные автором беседы с видевшими чудовище людьми.
  Интереса ради Ева поискала имя автора. "Амеран, боевой маг Империи. Николь, боевой маг Империи. Геберион, исследователь." Из интереса девушка взглянула на имена авторов двух других книг. Магистры того-и-сего, архимаги всего-и-вся- статусы и звания авторов занимали почти пол-листа. Ева усмехнулась. Хоть в чём-то они были хороши, эти авторы- столь подробного перечисления регалий она давно не видела.
  Устроившись поудобнее на кровати, Ева листала "Чудовищ", удивляясь тому, сколько же существует различных тварей. Что примечательно, лишь некоторые из них отмечались как "истинные чудовища"- то есть создания, либо пришедшие из какого-то иного мира, либо созданные искусственно. Например, "церберы", или гораздо менее известные змеи- кровопийцы, водящиеся лишь на небольшой территории. Кроме того, здесь же давалась предположительная оценка разумности существа. Большинство, как и следовало ожидать, разумом- во всяком случае, близком к человеческому- не обладали. Перевернув очередную страницу, Ева некоторое время с удивлением смотрела на изображённое там существо. Похоже,именно таких и видел брат Гермины в Диких землях, и... Не с одним ли из них- возможно, пережившим какие-то, сотворённые с помощью магии, изменения, сражалась чемпионка? Взглянув на описание существа, Ева лишь укрепилась в подозрениях- жители тех территорий, в пределах которых водится это существо, называют его "диким человеком"- не в последнюю очередь из-за того, что оно обладает, пусть и примитивным, но- разумом. В скобках была приписка, что с этим суждением полностью согласна Николь.
  Однако, это было единственное из всего увиденного за последнее время, что было найдено в этой книге Евой. Остальные создания так и остались загадкой- впрочем, Еву, искренне полагавшую, что теперь всё осталось позади, это уже ни капельки не беспокоило.
  Но не успела девушка положить книгу обратно, как в дверь кто-то постучал, и никогда ранее не подводившая интуиция подсказала: расслабилась Ева зря.
  От ввалившегося в её комнату курьера Гильдии убийц девушка узнала, что прошлым утром Хесс, управляющий нынче Марганом, подписал указ, ставящий Гильдии ночи вне закона. Кроме того, он издал распоряжение об аресте трёх человек: Гермины, Евы и путешествующей с ними девочки, по подозрению в заговоре против властей. Хуже того- совет Маргана почти единогласно одобрил оба решения. Выпалив все эти новости, курьер убежал- видимо, чтобы успеть предупредить остальных членов Гильдий.
  Сматываться в авральном режиме для Евы было не впервой. Собрав все три рюкзака- свой и спутниц, Ева разыскала Ники с Герминой, и, отдав им рюкзаки, доходчиво разъяснила, что оставаться в Маргане более небезопасно. Вопреки опасениям Евы, Гермина довольно спокойно всё восприняла, и единственный её вопрос был: "Куда?". К сожалению, Ева и сама толком не знала на него ответа, но что-то ей подсказывало, что надо продвигаться к пристани. Прихватив своё оружие, девушки отправились в путь, не теряя ставшего столь драгоценным времени.
  Пару раз им удалось, прячась в толпе, проскользнуть мимо патрулей, но вечно так продолжаться не могло- и их всё-таки настигли на почти безлюдной улочке. Стражники появились как ниоткуда, перекрыв пути к отступлению, и, несмотря на то, что распоряжение, изданное Хессом, касалось ареста, а не ликвидации, обнажив мечи, набросилась на девушек.
  Почти сразу Ева совершила заклинание "непробиваемой плоти", направляя его на рванувшую в рукопашную Гермину, размахивающую своим огромным фальшионом, и, сдёрнув с плеча агмерское ружьё, очередью проредила нападавшую стражу, почти не удивившись, когда с убитых стражников стали спадать личины, открывая морды до боли знакомых тварей. Как только стража приблизилась, Ева закинула ружьё за спину, и, призвав меч, последовала примеру Гермины. В пылу схватки у неё не было возможности поинтересоваться, чем занята Ники, но, когда на головы стражи обрушилось пламя, Ева, уже вовсю крошившая стражу, усмехнулась- Ники, похоже, ждёт хорошая карьера боевого мага- девчонка ещё ни разу не растерялась в опасной ситуации.
  Вскоре всё было кончено. Довольная Гермина вытирала свой фальшион об одежду одного из стражников, Ники, напротив, несколько расстроенная, бродила рядом. Ева, достав из рюкзака кожаную куртку, накинула её поверх- во время схватки противники сумели её несколько раз задеть, и если неглубокие раны от их клинков затянулись легко, то порванную рубашку залатать можно было только ручками- подходящих заклинаний наёмница не знала.
  Отдышавшись, девушки продолжили свой путь- но, когда они уже были близко от цели, на них снова напали. На этот раз существа даже не стали маскироваться, атаковав их в своём истинном облике. Решив, что задерживаться не стоит, Ева создала перед нападающими огненную стену, и вместе с Ники и Герминой рванула к пристани.
  Девушки бежали быстро, но вскоре вдали появились преследователи- в толпе твари всё же в истинном обличье появиться не рискнули, но несколько десятков человек, похожих друг на друга как братья- близнецы, в одном месте встречаются не так уж и часто.
  Слетев по ступенькам к набережной, девушки, не замедляя движения, искали взглядом какой- нибудь корабль, готовый к отплытию, и чуть было не сбили с ног Хисша. Времени подумать, каким образом здесь оказался этот агмерец, у девушек не было- но он как будто бы их ждал. Указав жестом следовать за ним, агмерец рванул куда-то вперёд. Выбор- поверить агмерцу или дождаться тварей- был вполне однозначен, и девушки, расталкивая толпу, побежали вслед за ним.
  Хисш привёл их к небольшому кораблику- такие агмерцы именовали яхтами, притаившемуся меж двух огромных фрегатов. Как только вся компания забралась внутрь, агмерец быстро подошёл к штурвалу и передвинул какой-то рычаг. Из-под днища раздался ровный гул и быстрый, негромкий стук- и яхта столь резко рванула вперёд, что девушки еле устояли на ногах- впрочем, такой резкий старт был оправдан- несколькими секундами спустя, когда судно уже было довольно далеко, на пристань выбежало десятка два тварей.
  Яхта рассекала морскую гладь, всё больше отдаляясь от пристани. Ева, Ники и Гермина, обнимающая девочку, сидели на палубе и думали каждая о своём. Гермина о том, что её оседлой жизни, похоже, пришла крышка; Ники подзаряжала магический резерв ружья- то, что оно теперь ещё и может накапливать силу, казалось чем-то неестественным. Ну а Ева мучалась двумя извечными вопросами- что их ждёт и кого бы надо убить за такие дела. Вскоре к ним подошёл Хисш- странная яхта, похоже, более не нуждалась в управлении.
  - Чтобы не было лишних вопросов, расскажу сразу. Об указе мне было известно ещё вчера, и я с ночи ждал вас здесь, надеясь, что вы сообразите добраться сюда. Курьер, который к вам забегал, был послан мной- его задача предупредить как можно больше членов гильдий- я не мог раскрыть своё инкогнито, действуя напрямую через их глав. И, я думаю, не станет особым секретом, что вся правящая верхушка Маргана состоит из уже знакомых вам тварей.
  -Твою...- чуть было не выругалась Гермина.- Это ж что получается, они теперь и Марган порушат?
  - Сомневаюсь. Им явно что- то нужно, но я не знаю, что именно. Совет Агмера не смог усмотреть в их действиях вообще никакой логики. Для вас всех есть лишь одна хорошая новость- в Маргане эти твари почти не тронули население, заменив лишь людей из правящей верхушки. Да, Хесс- тоже тварь, причём он подвергся замене одним из первых, насколько мне известно.
  - А откуда ты столько знаешь?- подозрения Евы переросли в уверенность, и теперь она держала Хисша на мушке.
  - Ева, пожалуйста, опусти ружьё. Я не могу пока что сказать, откуда мне всё это известно- но я не враг тебе, как и любой из агмерцев, это правда.
  - Не враг, говоришь? Это мы сейчас посмотрим.- ответила Ева, совершив ставшее уже привычным заклинание снятия личины. Однако, вопреки её уверенности, Хисш так и остался Хисшем, лишь раздражённо поморщившись- агмерец не любил никакие проявления магии.
  - Ева, если бы ты знала, как меня раздражает, когда кто-то пользуется вашей этой магией в моём отношении. Впрочем, я тебя прекрасно понимаю, и готов стерпеть сколько угодно колдунствований, лишь бы ты мне поверила.
  - Что ж, поверить я тебе пока не могу, но ты хотя бы человек.- Ева, успокоившись, отвела ствол ружья в сторону, тем не менее, держа его наготове.- Но тебе придётся ответить ещё на один вопрос: куда мы, собственно, сейчас плывем?
  - На этот вопрос я могу ответить. Единственное место, где вы будете в безопасности- Агмер. Туда я и направил свою яхту.
  - Ну а если нас не пустят туда?
  - Об этом не беспокойтесь. Вас пустят. Всех.
  - Ладно, а почему не Империя или другая страна?
  - Эти твари не смогут пробраться лишь в Агмер- их выдаёт магический потенциал. О других странах я не могу сказать ничего определённого. Уж не знаю, чем вы трое им насолили, но на вас в нескольких подконтрольных тварям странах уже ведётся серьёзная охота.
  - А Гильдии?
  - В этих странах их больше нет. Я думаю, что скоро будет война- Гильдии сохранили кое-где своё влияние и даже укрепили его- и я думаю, твари сделают всё, чтобы подмять под себя и остальные территории. Впрочем, что они сделают- неизвестно, ибо их действия зачастую лишены всякой логики.
  - Думаешь, в конечном счёте, их цель- захват мира?
  - Или уничтожение человечества. Меня смущает лишь их количество- слишком уж быстро оно увеличилось.
  Внимательно слушавшая диалог Евы и агмерца, Гермина включилась в разговор:
  - Надо забрать моего брата из Мериды.
  - Не беспокойся, он уже в Агмере.
  - Как вообще обстоят дела в мире?- пользуясь случаем, Ева решила разобраться во всём до конца.
  - Насколько мне известно- плохо. Тварей всё больше, они встречались во многих странах и городах. Где-то они ещё не проявили себя, где-то- заменили членов Гильдий, правящую верхушку или даже ничем не примечательных людей. Но это не самая большая проблема- по всему миру поднимают голову, казалось бы, забытые культы- и не все из них проповедуют несение добра и любовь к ближнему. Во многих крупных городах маги, практически не таясь, ставят разные мерзкие эксперименты над людьми...
  - И никто ничего не делает?
  - Увы. Самое тревожное в том, что Паладины Империи теперь несут дозор на её границах- а это значит, что даже в самой защищённой от всякого зла стране дела обстоят не очень-то и хорошо.
  - Даа... Известно, кто за всем этим стоит?
  - Если бы- мы бы наплевали на невмешательство и устранили бы его- в конечном счёте, действия этого человека- или существа- представляют опасность и для Агмера. Но увы. Всё, что нам известно- это то, что многие из магов, ударившихся в запретные эксперименты, считают себя продолжателями дела некоего Экспериментатора.
  - Опять он...
  - Тебе что-то известно?
  - Я бы предпочла поговорить об этом в другой ситуации. Есть ещё что-то?
  - Нет, больше ничего. Возможно, кто-то из Совета Агмера знает больше...
  - Но я так понимаю, что увидеться с этим советником не судьба?
  - Вовсе нет, ты сможешь легко встретиться с кем-нибудь из них, несмотря на то, что дел у них сейчас немало.
  - Почему ты нам помогаешь?
  - Помогать другим- это обязанность каждого агмерца, к тому же, я думаю, что это правильно. Если вопросов больше нет, то я должен проверить, не сбились ли мы с курса.
  - У меня вопрос.- наконец-то подала голос Ники.- А как он движется, этот корабль? Здесь нет ни паруса, ни вёсел... Ни даже магии.
  - Достойный вопрос. К сожалению, быстро ответить на него не выйдет, поэтому я всё же сначала проверю наш курс.- с этими словами агмерец, с молчаливого разрешения Евы, удалился.
  Вернувшись через некоторое время, он доступным языком рассказал Ники о том, как агмерцы научились использовать пар для своих целей. Первые паровые двигатели требовали огромного количества топлива, были очень громоздкими и опасными в эксплуатации. Однако прошли годы, и инженерам- этим словом Хисш обозначил людей, изучающих технику и всё, что с оной связано- удалось добиться минимизации паровых двигателей параллельно с увеличением их мощности- а новые составы топлива позволили значительно уменьшить зарезервированное под него место. Первоначально такие двигатели устанавливались лишь на самые большие корабли, но с развитием технологий стало возможным ставить их даже на небольшие яхты вроде той, на которой они сейчас плыли в Агмер.
  Следующий вопрос девочки касался того, как именно этот корабль может плыть без помощи капитана, на что Хисш ответил, что совсем без управления их техника действовать пока не в состоянии, но есть сложные механизмы, которые берут на себя большую часть задач- например, расчёт курса, подача топлива... Их в любой момент можно отключить, приняв управление на себя, как это и сделал Хисш во время их отплытия- механический "капитан" не стал бы набирать скорость столь резко. Были и другие вопросы, на некоторые агмерец отвечал, другие вызывали затруднения даже у него.
  Позже агмерец отвёл всех троих вниз, где показал девушкам их каюты- небольшие, но со всеми возможными в данных условиях удобствами, а специально для Ники устроил "экскурсию" в небольшое, как его назвал Хисш, "вычислительное отделение", где находилась машина, занимающаяся в данный момент управлением судна. Девочка долго рассматривала состоящую из бесчисленного множества шестерёнок, рычажков, дисков и совсем уж непонятных деталей машину, пытаясь сообразить, каким же образом это всё действует. Впрочем, назначение находящейся на уровне пояса пластины с агмерскими буквами и цифрами она поняла без труда. Как и трёх цилиндров с боковой прорезью, в которой были видны какие-то цифры. Находящееся сбоку машины приспособление с выступающим из него листком бумаги, покрытым какими-то непонятными символами, тоже не вызвало никаких сомнений в своём назначении. Видя, как легко девочка разобралась с назначением основных частей этой весьма необычной машины, агмерец показал ей, каким образом с её помощью можно производить любые расчёты.
  Утром третьего дня агмерец направил яхту в русло Тихой- одной из самых крупных рек на материке, протекающей вдоль большей части территории Агмера, и к вечеру яхта вошла в акваторию Иммерии- одного из трёх агмерских портов.
  В отличии от остального мира, в Агмере порты не являлись ни городами, ни даже частью городов, выполняя лишь функцию территории, предназначенной для швартовки и ремонта кораблей, а также различных операций с перевозимым грузом. Впрочем, недалеко от порта всё же был небольшой городок- кроме всего прочего, именно в нём осуществлялась торговля привозимыми товарами.
  Направив яхту к свободному причалу, агмерец спустился в одну из четырёх небольших кают, и некоторое время спустя появился вновь, и увидевшие его девушки не сдержали улыбки- на косички, в которые были заплетены его волосы, агмерец нанизал множество разноцветных колец. Ничуть не смущённый реакцией девушек, Хисш пояснил, что эти кольца- своего рода книга, по которой можно узнать очень многое о его жизни. Агмерец, долгое время не бывший на родине, таким образом "рассказывает" о всём важном, что с ним произошло. Впрочем, многие украшают косички и просто так- есть кольца, не несущие никакой смысловой нагрузки. Так делают в основном молодые агмерцы обеих полов, которым пока ещё почти что нечего рассказать о своей жизни.
  Рассказ Хисша очень заинтересовал Гермину- похоже, их мода пришлась чемпионке по душе.
  - А где можно научиться делать такую причёску?
  - Хмм...- агмерец задумался.- Вообще мы постепенно, по мере взросления узнаём от старших какие кольца и какому событию соответствуют. Ты решила сделать себе такую причёску?
  - Это запрещено?
  - Да нет конечно! С чего бы? Просто знаю, кто бы мог тебе помочь.
  - Да? И кто же это?- чемпионка явно сгорала от нетерпения.
  - Наберись терпения- мы всё равно попадём к нему. Это мой учитель истории.
  - А где мы жить будем?- Еву, как всегда, интересовали более прозаические вещи.
  - Ева, этот вопрос и от тебя безмерно удивителен- ты ведь знаешь ответ.
  - Но нас тут трое?
  - А у моей матери огромный дом.- подмигнув, ответил Хисш, отправившись к штурвалу.
  Вскоре яхта была пришвартована, и все четверо спустились на берег, всё более удивляясь отличию агмерского порта от всех тех, которые они видели ранее. Первое, на что все обратили внимание- относительная чистота, тишина и отсутствие вони. Никто не орал, торгуясь или выясняя отношения, испорченный товар не валялся повсюду и не лежал огромными вонючими кучами, а люди действовали спокойно, слаженно и без лишней спешки. Ники очень заинтересовалась выгрузкой товара- бочки и тюки не спускались вниз людьми, а складывались на платформы, позже перемещаемые огромными металлическими сооружениями, похожими на железные руки, растущие из верхушек небольших башен- похоже, весь тяжёлый труд в порту за агмерцев выполняли это механизмы. После всего увиденного огромный фургон, движущийся сам собой, не вызвал даже минимального удивления- лишь здоровое любопытство.
  Такой же фургон, как позже выяснилось, был прислан за Хисшем и девушками. Еву настораживало то, с какой слаженностью всё происходило- будто бы их прибытие было заранее запланировано. Впрочем, фургон не показался ей настолько крепким, чтобы выдержать хоть один магический удар, а потому Ева особо и не тревожилась, забираясь внутрь.
  Дорога... Что можно было бы о ней сказать? За то недолгое время, пока самодвижущийся фургон вёз их куда-то- как сказал Хисш, домой к его маме,- девушки не могли избавиться от впечатления, что это или сон, или какой-то обман- настолько всё было новым, многое даже воспринималась как что-то неправильное, несмотря на то, что разум говорил: так оно и должно быть. Накопившиеся вопросы не давали покоя- впрочем, Ники нашла для себя хороший источник информации- Хисш еле успевал отвечать на её вопросы, большая часть которых, как ни странно, касалась технической части.
  Поездка длилась довольно долго- город, куда они направлялись, находился довольно далеко от порта. Кроме всего прочего, Еву удивило, что их даже не досмотрели в порту- на что Хисш лишь улыбнулся, сказав, что девушки этого просто не заметили. Это лишь больше усилило подозрения Евы- и незаметно для остальных она готовилась призвать огненный шторм- несмотря на нелюбовь к боевой магии, её эффективность Ева никогда не отрицала.
  Город, в который они приехали, удивлял своей просторностью, симметричностью и... однообразием. Невозможно было как-то выделить ни "бедные" районы, ни "элитные"- практически все дома были одинаково добротно выстроены из тёмно-красного кирпича, без каких либо изысков или премудростей. Впрочем, как пояснил Хисш, изнутри дома сильно различаются- каждый агмерец обустраивает всё по-своему.
  В то время, как Гермина и Ники заваливали Хисша вопросами обо всём увиденном по пути, Ева старалась внимательно примечать все ориентиры, по которым можно будет выбраться из города. Вскоре фургон остановился у очень крупного здания, явно не похожего на остальные дома, и Хисш, довольно усмехнувшись, открыл двери фургона и выскочил наружу. Единственное, что остановило Еву от завершения заклинания, это то, что Хисш, выскочив наружу, не попытался ни отдалиться от фургона, ни закрыть дверь- лишь с дружелюбной улыбкой ждал, пока выйдут девушки.
  Знакомство с его мамой окончательно успокоило Еву- Ароиста, пожилая, но бодрая и весьма крепкая женщина, с внимательными, добрыми глазами, оказалась такой же открытой и приветливой, как и её сын, а размеры дома объяснялись наличием в нём большого крыла для гостей и ещё большей лабораторией, забитой какими- то малопонятными механизмами- Ароиста была одной из ведущих создателей- так называли людей, занимавшихся разработкой и созданием машин- в Агмере. Некоторые из них напоминали человека- как объяснила женщина, создать машину, способную полноценно заменить человека в чём- либо- её мечта.
  За ужином Хисш больше молчал, зато Ароиста расспросила Еву и Гермину обо всём, что с ними было- про часть событий она знала из сочетания колец в причёске Хисша, часть выяснялись в процессе разговора. Вопреки некоторым опасениям, беседа не составила труда- Ароиста прекрасно знала имперский, на котором хорошо разговаривали Ева и Гермина. Ники тоже немного разговаривала на нём, но некоторые сложные фразы ей переводила Гермина. Во время разговора Ева кое-что заметила, но решила пока повременить с расспросами: Ароиста, хоть и была обрадована возвращением Хисша, да ещё и с приятной компанией, но явно немного нервничала.
  Когда Ева распаковывала вещи, внимание Ароисты привлекло её ружьё- женщина, разумеется, тут же узнала этот образец агмерских оружейных технологий. Попросив Еву осмотреть его, она быстро разобрала ружьё на детали. Осмотрев каждую из них, Ароиста покачала головой, сказав Еве, что механизм сильно изношен, и кое-что нуждается в замене и "обновлении"- что подразумевалось под последним, девушка не знала, но спросить не успела- схватив непригодные, по её мнению, детали, Ароиста умчалась в лабораторию- и спустя более чем пол-часа вернулась. То, что она принесла, на старые детали похоже явно не было- но в умелых руках женщины легко встало на предназначенные места. Увидев удивление Евы, она объяснила, что наёмница использовала сильно устаревшую модель, самое главное отличие которой от новой заключалось в тех самых частях. Кроме того, Ароиста заменила магазин на более вместительный. На вопрос девушки, можно ли где- либо купить патронов, Ароиста написала ни листе бумаги несколько слов по- агмерски и на обратной стороне расчертила маршрут от своего дома до оружейной лавки, в которой, по её словам, Еву должны были обеспечить любыми боеприпасами.
  Вскоре Ароиста ушла, заперев лабораторию, и Ева, руки которой чесались применить в деле обновленное оружие, расспросила Хисша о наличии поблизости каких- либо тиров или иных мест, где можно было бы попробовать оружие, на что агмерец туманно ответил что- то вроде: "Сейчас туда не попасть".
  Пока Ева решала вопросы с оружием, Гермина и Ники обустраивались в отведённых им комнатах. Успевшая осмотреть весь дом Гермина не нашла никаких существенных отличий между "хозяйскими" и "гостевыми" комнатами- и те, и те были одинаково большими, красиво обставленными, а самое главное для неё- имели большие ванны и мягкие кровати. К большому сожалению чемпионки, её брат должен был прибыть лишь через несколько дней, но Гермина заранее подготовила комнату и для него. Ники, обычно весьма любопытная, тихо плелась за ней следом, помогая по мере возможности.
  К вечеру девушки собрались в комнате, отведённой Гермине- больше потому, что поодиночке делать всё равно было нечего, да и приятно им было посидеть вместе. Или полежать, как лежала сейчас на спине Гермина, согнув одну ногу в колене и сцепив ладони на затылке. Чемпионка мечтательно рассказывала, как хотела бы сейчас проснуться и обнаружить, что это сон... Впрочем, это не заняло бы много времени, если бы она не пыталась возвести логическую конструкцию, при которой её знакомство с Ники и встреча с Евой остались бы в реальности. Ники, прикрыв глаза, свернулась клубочком в кресле, пристроив на голову на подлокотник, а во втором кресле сидела Ева... И уже спала. Из кармана брюк торчал край записки- у наёмницы было достаточно времени, чтобы обстоятельно изложить сестрёнке все события за день, поделившись своими чувствами- восторгом, удивлением- и настороженностью. Ибо Ева не забыла странное ощущение, что Ароиста скрыла что-то важное. Возможно, это было лишь подозрение или проблема никак не касалась Евы- мало ли от чего может нервничать создательница? День утомил наёмницу не столько физически, сколько морально- и оказавшись среди тех, кого- редчайший для неё случай- не надо бояться, подозревать или даже запугивать, она со спокойной душой отправилась в страну сновидений. Вскоре к ней присоединилась и Ники.
  Чемпионка, в своих логических конструкциях дошедшая до каких- то совершенно безумных вариаций, наконец- то заметила, что у неё совсем не осталось слушателей. Схватив небольшую подушку, она собиралась было запустить её в Ники, а потом "угостить" Еву чем- нибудь побольше- но девочка так сладко спала, что у чемпионки внезапно случился острый приступ совести- и положив подушку на место, Гермина перенесла девочку на свою кровать, укрыв её тонким, как раз по погоде, одеялом. Почесав голову и прикинув, стоит ли поискать свободную кровать в комнате Евы или Ники, чемпионка вздохнула и примостилась на согретом девочкой кресле. Парой минут спустя в комнате на одну спящую девушку стало больше, так что тихий топот множества ног на улице так никто и не услышал.
  На следующее утро Ива отправилась в магазин- за патронами для ружья. Ранее ей уже приходилось затариваться для сестрёнки, так что она вполне представляла, за чем шла. Гермина и Ники, вместе с Хисшем, в её отсутствие, отправились на осмотр достопримечательностей города, договорившись с Ивой, что, сделав небольшой крюк, будут ждать её у оружейного магазина- и далее отправятся на прогулку уже всей компанией.
  Магазин Ива нашла быстро- было трудно не заметить здание, украшенное орнаментом из патронов, с входом, стилизованным под обойму агмерского ружья. Внутри- что приятно удивило Иву- располагался довольно внушительный тир, а сам прилавок, защищённый металлической стеной с маленьким прорезанным окошком, был расположен справа от входа.
  Подойдя к прилавку, Ива спросила у продавца- которого, впрочем, было не видать, и о его присутствии говорил лишь звук шагов- какие у них имеются в продаже патроны. Тот оказался явно увлечённой своим делом личностью, и минут пять перечислял все названия, большинство из которых Ива и не слышала, комментируя каждое описанием результата его попадания в человека. Не дождавшись окончания монолога, Ива просунула в окошко записку Ароисты. Продавец взглянул на неё, и после, ещё более весёлым голосом спросил:
  - Так значит, ты остановилась у главного конструктора? Тогда тебе очень повезло- у меня как раз завалялась пара коробок очень интересных патронов- они пробивают даже толстые доспехи, а потом распадаются в теле на мелкие осколки! Держи!- продавец просунул в окошко пару тёмно-зелёных коробок.
  - И сколько с меня?
  - Ничего не надо. В записке сказано, что ты с друзьями оказала серьёзную услугу Агмеру- так что боеприпасы- это самое малое, что ты заслужила. Может, тебе ещё дать каких- нибудь?
  - Некоторое время назад мне продали несколько патронов... Попадание таким в животное или, допустим, человека, делало из него подобие фарша.
  - У такой красотки и такая любовь к таким грубым методам?- агмерец явно поддразнивал Иву.
  - Иначе иногда и не выжить.
  - Что ж, это то, что надо!- в окошко пролезла ещё одна, длинная и чёрная коробка.- Ещё?
  - Да нет, хватит, пожалуй.
  - Заходи в любое время и за любыми патронами!
  Поблагодарив продавца, Ива уложила коробки с патронами в рюкзак и вышла на улицу, где её уже ждали Гермина и Ники в сопровождении Хисша.
  - Ну как? Запаслась уже?- агмерец явно спешил.
  - Да. Пошли?
  - Покажи сначала, что взяла. Этот торгаш тот ещё шутник... Хмм, неплохой выбор.- заключил агмерец, увидев коробки с патронами.- Неплохой и крайне жестокий, Ева.
  - Знаю...
  - Ладно, пошли. Нам ещё надо успеть в вычислительно- конструкторские лаборатории- сто лет там не был!- с этими словами Хисш быстрым шагом пошёл куда-то по улице.- Мне дико интересно, что же ещё в моё отсутствие придумали, да и вам это навряд ли будет безразлично.
  Путь до лабораторий оказался довольно длинным и извилистым- но когда девушки, идя по ухоженному, украшенному цветочными клумбами парку, уже подумывали о возвращении назад, в просвете меж деревьев стали видны какие-то здания, довольно крупные, но больше- из-за расстояния и деревьев, закрывающих обзор- ничего определённого сказать было пока что невозможно.
  Вблизи несколько зданий, объединённых широкими переходами, выглядели невероятно огромными- при этом начисто были лишены каких- либо изысков- белые стены поднимались вверх, и зачастую в них не было ни одного окна. Ещё пол-часа пути- и вся компания подошла к небольшой двустворчатой двери. Перед там, как войти внутрь, агмерец провёл небольшой инструктаж.
  - Итак, сейчас в лаборатории зайдём, там, во-первых, постарайтесь не потеряться.- агмерец усмехнулся.- Здание внутри огромное, там несколько этажей и куча переходов. Заблудиться там- раз плюнуть. Если что- спрашивайте дорогу к выходу, а потом уже продолжайте осмотр.
  - А ты не пойдёшь с нами?- перебила его Ники.
  - Нет, солнце. Мне надо решить несколько вопросов и повидать некоторых людей. Не пугайтесь- вы можете спокойно спросить любого о том, что вас заинтересует- создатели- люди заинтересованные. Во-вторых... "во-первых" уже было? Так, во-вторых, если увидите, что что-то огорожено двумя красными или жёлтыми линиями- пожалуйста, не заходите за линии- это может быть для вас опасно. И, в-третьих, сейчас, как войдём, в прихожей висят чёрные халаты. Прежде чем идти дальше, надо их одеть. В кармане каждого халата есть маска- если увидите, что вокруг люди ходят в таких, оденьте и вы.- увидев недоумение в глазах девушек, он объяснился: -Кое-где без них ходить нежелательно.
  Такое "объяснение" мало кого удовлетворило, но агмерец, не пытаясь далее вдаваться в объяснения, вставил в малозаметную прорезь на двери золотистую металлическую пластинку, одна сторона которой имела несколько беспорядочно, на первый взгляд, расположенных отверстий. Пару секунд ничего не происходило, потом внутри двери что-то негромко щёлкнуло. Агмерец вытащил пластинку и, положив её в карман, открыл дверь, пропуская девушек внутрь.
  Первым помещением, в которое они попали, была большая комната, в которой по стенам была развешаны так называемые халаты, на взгляд Ивы, более напоминающие мантии с множеством карманов. Странная застёжка в виде рядов маленьких металлических пластинок и крошечного механизма, двигающегося по одной из сторон, никому из девушек была совершенно незнакома- но Хисш с удовольствием показал, как ей пользоваться- и по всеобщему мнению, такая застёжка была куда удобнее привычных пуговиц или шнуровки, к тому же, края застёжки, будучи сцеплены друг с другом, не оставляли ни малейшего просвета. Порывшись в обширных карманах, девушки нашли те самые "маски"- крупные прямоугольники из нескольких слоев очень тонкой ткани, с завязками по бокам.
  Положив маски обратно, девушки, в чёрных халатах очень напоминавшие самим себе последователей некромантии, прошли вслед за Хисшем в следующую дверь и на мгновение замерли от удивления.
  Огромный зал с множеством, на первый взгляд, беспорядочно расположенных странных механизмов с копошащимися вокруг них людьми. Светящиеся конструкции под потолком. И снова механизмы- но вроде как сами по себе перемещающиеся над огромными столами. И при этом- почти полная тишина, изредка прерываемая лязгом сочленений очередной заработавшей машины. Понимая, что навряд ли здесь можно обойтись без проводника, Ива повернулась, чтобы окликнуть Хисша- но агмерца и след простыл. Обернувшись, девушка увидела две пары вопросительно смотрящих на неё глаз и поняла, что сейчас выкручиваться придётся ей. Взяв себя в руки, Ива ещё раз осмотрелась. Вниз.. Вниз вела винтовая лестница, металлическая, с широкими ступеньками. Слева... было не так многолюдно, а механизмы, казалось, были немного попроще... во всяком случае, люди, там находившиеся, вроде бы спокойно ходили, время от времени что-то делая- на таком расстоянии было непонятно, что именно. Справа же ситуация была совершенно иной- люди носились меж механизмами, надев маски, громко обсуждая что-то и агрессивно жестикулируя. Казалось, ещё чуть-чуть, и дело дойдёт до серьёзной драки.
  Спустившись по лестнице, Ива хотела было свернуть налево, как к ней подскочил коренастый по местным меркам агмерец, и крепко схватив за рукав, потащил направо, пробормотав о маске. Еле высвободив руку и надев маску, Ива, вместе с не отстающими от неё девушками, помчалась за агмерцем, ещё толком не понимая, что же ему от неё надо. По пути мужчина с фанатичным блеском в глазах рассказывал о какой-то новой системе счисления, о прорыве в конструировании счётных машин, и ещё о чём-то, во что Ива даже не пыталась вникнуть- настолько сбивчивыми были объяснения.
  Агмерец остановился только лишь тогда, когда добежал до одного из самых крупных и массивных механизмов. По центру агрегата, на уровне глаз, располагалась чёрная пластина с написанными на ней зелёными буквами и символами. На уровне пояса из изогнутой под прямым углом части корпуса выступали металлические квадратики с нарисованным на них агмерским алфавитом. На нескольких отдельно расположенных слева квадратиках были в несколько рядов нарисованы цифры и символы математических действий. Рядом с механизмом полукругом стояло ещё более полудюжины агмерцев, с насмешкой смотрящих на притащившего сюда Иву мужчину.
  - Ну как, Гериель, нашёл единомышленников?
  Агмерец, поименованный как Гериель, с возмущением взглянул на оппонента.
  - Равитан, ты как был сухим и бессмысленным консерватором, так им и остался! Если бы мы слушали тебе подобных, до сих пор бы сидели в пещере и охотились на диких зверей с каменными топорами. Впрочем, что я говорю! Каменный топор- это же прогресс! С кулаками мы б на них ходили!
  - Я не консерватист, Гериель, просто тебе пора спуститься из облаков! Ты вечно выдвигаешь какие-то бредовые идеи!
  - Бредовой была твоя идея работать здесь! Мы должны стремиться к новому! А не стоять стеной на защите каждого пережитка!
  - Бредовой? Да ты на себя посмотри!
  - А НУ ТИХО ОБА!
  Пронзительный крик, яростный и мощный, был столь неожиданен, что Ива вздрогнула, Ники инстинктивно втянула голову в плечи, и лишь Гермина внешне никак не проявила испуга. Растолкав толпу, к спорщикам вышла уже знакомая девушкам Ароиста, и те немного расслабились.
  - Что здесь происходит?
  - Гериель опять...
  - Молчать! Равитан, то, что ты мнишь себя создателем, не означает, что ты им являешься! Мой бестолковый сынок понимает в механике больше твоего. Ну-ка, скажи, сколько ты предложил проектов за... последние два года?
  - Я... Я помогал другим создателям искать слабые...
  - ТИХО! Сегодня же берёшь в арсенале ружьё и отправляешься с остальными. Я снимаю тебя с поста создателя.
  - Но... Я же помогал...
  - Если бы ты действительно помогал... Тобой и твоей шайкой прихвостней чуть не были запороты несколько перспективных проектов. Вас- Ароиста повернулась к спутникам Равитана- я тоже освобождаю от столь неуместного вам поста. Кроме тебя, Миарес- ты только недавно здесь, и, быть может, из тебя все же выйдет что-то.
  Равитан, вопреки ожиданиям, даже не попытался возразить- вместе с остальными он ушёл из лабораторий, демонстративно хлопнув дверью. После его ухода внимание Ароисты переключилось на Гериеля.
  - Итак, ознакомь- ка меня с очередной пачкой твоих проектов- и я очень надеюсь, что они будут хотя бы наполовину доведены до ума! В противном случае лучше и не начинай.
  Гериель задумался, потом начал тихо бормотать: "Это не начинать, это не начинать, это... не начинать". Через минуту он широко улыбнулся.
  - Ну вот,- показав рукой на рядом стоящую машину, точнее, на чёрную пластину с символами, Гериель продолжил:-Это то, что я придумал- новый способ отображения информации!
  - А старый тебе чем не угодил?
  - Я так и знал, что каждый будет задавать мне этот вопрос, поэтому смотри!- Гериель начал быстро нажимать пальцами на находящиеся на уровне пояса квадратики с буквами- и на чёрной пластине появились слова!
  Находившиеся поблизости агмерцы придвинулись поближе, дабы прочесть их- и ухмылялись: Гериель таким образом написал свой ответ, наглядно продемонстрировав преимущества нового способа.
  "Ну-ка, сможете ли вы предоставить мне хоть одну машину, в которой, при использовании барабанов и дисков с символами, можно было бы набирать текст столь крупного размера? Его можно набрать один раз, а после сохранить, или напечатать его на механическом писце!"
  - Гериель,- Ароиста была впечатлена- тебе удалось меня удивить. Позже подробно доложишь, как это сделано. Это всё?
  - Вообще-то нет, но мне бы не хотелось портить впечатление...
  - Что там у тебя?
  - Видишь ли, я... недостаточно укрепил некоторые детали- мне бы помощь не помешала...
  - Я распоряжусь. Что ещё?
  - Пока я работал над этим новым способом отображения данных, я понял, что мы все зашли в тупик: механизмы, которые мы создаём для обработки данных, становятся всё более громоздкими. Дисково- барабанный метод хранения с использованием смещающихся позиций уже устарел, нам надо что-то иное... Да и система исчисления- десятеричная- для наших машин не так удобна.
  - И?
  - Я ещё не знаю. Я думал над системой счисления- и мне кажется, двоичная будет более чем неплоха. Или троичная.
  - Так, Гериель. С этой минуты занимайсь только теми проектами, что ты мне представил, доведи их до ума.
  - Хорошо...
  - Так, а это у нас кто?- Ароиста наконец-то заметила Иву и девушек.- Как я понимаю, Хисш приволок вас сюда и смылся по делам? Мерзкий засранец, придётся поговорить с ним вечером. Ну а пока пошли со мной- уверена, мне найдётся, чем побаловать трёх девушек, оказавшихся в моей лаборатории.- знаком поманив девушек за собой, Ароиста пошла куда-то сквозь толпу.
  Поговорить с ней девушки смогли несколько позже, в её личном кабинете, устроившись в удобных креслах. Прежде чем сесть самой, Ароиста раздала им по кружке с каким-то чуть горьковатым, но вкусным напитком и вазочке со сладостями. Некоторое время создательница с несколько отрешённым видом расспрашивала девушек об их впечатлениях, но скоро любопытство Ивы взяло верх, и она задала интересовавший её всё это время вопрос:
  - Я слышала, что ты сказала тем агмерцам взять оружие и отправляться вместе "с остальными". Может, это и не моё дело- но куда?Неужели что-то произошло столь плохое, что необходимы вооружённые люди?
  - Этот вопрос важен для тебя? Ты моя гостья и я бы не хотела причинять тебе беспокойства.
  - Ароиста, не знаю, рассказал ли Хисш об этом, но я- боевой маг. И мне уже приходилось, и не раз, применять свои навыки. Так что нервы у меня достаточно крепкие. То же самое можно сказать и об остальных.
  - Ладно.- Ароиста заметно погрустнела, а её нервозность лишь возросла.- Дело в том, что несколько соседних государств объявили Агмеру войну.
  - Я думаю, решить это не проблема. Гильдии...
  - В этом... В этом вся проблема, Ева- там больше нет гильдий, да и армия в значительной доле состоит из уже знакомых тебе созданий. В Агмере объявлена мобилизация, почти всё боеспособное население вооружается и отправляется на границы с этими государствами. К сожалению, наш самый верный союзник- Империя- тоже в крайне непростой ситуации- твари не оставляют попытки пробраться туда, в связи с чем на всей её территории теперь невозможно пользоваться никакими телепортирующими заклинаниями. Подкрепления придётся ждать около месяца. Хисш... Тоже намерен отправиться к границам- он очень хороший стрелок, его учила ещё моя ма- а мои родители были элитными стрелками. Но... я не очень хочу говорить сейчас об этом. Может, есть ещё вопросы, не касающиеся всего этого?
  - А можно я спрошу?- взволнованный голосок Ники вполне отражал её чувства.
  - Это касается войны?
  - Я хотела спросить, почему на улицах так мало людей, но теперь это мне и так понятно. Так что... Когда мы шли сюда, Хисш сказал, что здесь много этажей и переходов- но здесь нет ничего такого.
  - Там- Ароиста показала вниз тонким пальцем- ещё несколько этажей. Наверху разрабатываются самые безопасные виды техники, и представляются уже готовые проекты. Внизу мы создаём всё более лучшее оружие, а также технику, для которой необходимо создавать какие-то особые условия. Туда я вас, к сожалению, провести не смогу- бывает, что даже порыв ветра от невовремя открытой двери может вызвать значительные неполадки.
  - Ничего страшного.
  - Я понимаю, что эта тема для тебя неприятна, Ароиста,- Ива что-то серьёзно обдумывала,- но я хотела бы помочь агмерцам в этой войне.
  - Нет, Ева, я не могу позволить тебе подвергаться такой опасности.
  - Это потому, что я гостья?
  - Нет, потому что там действительно будет очень опасно для тебя. К тому же присутствие мага будет нервировать агмерцев- зама знаешь, что мы к магии относимся довольно насторожено. Впрочем, если твоё желание помочь искренне- то оставайсь, пожалуйста, в городе.
  - ?
  - Сейчас, как я уже говорила, почти всё боеспособное население отправлено на границы... мало ли...
  - Ароиста?
  - Ты, думаю, знаешь, что телепортироваться на территорию Агмера практически невозможно- как минимум, потому, что для этого надо знать, куда перемещаешься. Иначе можно влипнуть в прямом смысле этого слова. Однако маги из Имперской коллегии, тем не менее, рекомендуют быть настороже- враг может отправить несколько отрядов "в никуда", надеясь, что хоть кто- то из них выживет. А в городе сейчас остались лишь дети и горстка учёных. По ночам, правда, через наш город проходят отряды, направляющиеся к границам, но днём мы уязвимы как никогда.
  - Я думала, все агмерцы умеют обращаться с оружием...
  - В общем-то, да. Но не все из нас хорошие стрелки, да и враг может просто взять числом. Есть, конечно, ещё пара вещей, которые помешают отправить к нам большие отряды, но, как и всю эту вашу магию, их вполне реально обойти.
  - Я думала, агмерцы не пользуются магией.
  - А как бы мы ею пользовались, дорогуша? Просто в своё время Империя в обмен на небольшую услугу послала своих магов- и теперь наши земли прикрыты такой вот защитой.
  - Я так понимаю, что оставшиеся люди находятся не дома?
  - Правильно понимаешь. Мы отправили их в действительно безопасное место. Я не могу сказать, где оно- но там до них не доберутся, это однозначно. Опасность угрожает тем, кто остаётся в городе- и может, я перестраховщица, но я привыкла доверять своим мыслям. Поэтому, если ты не передумала нам помогать- то было бы весьма неплохо, если бы ты помогла патрулировать город- твоя помощь будет вовсе не лишней.
  - Нет вопросов- просто скажи, где я могу узнать, какой участок мне охранять.
  - Вообще-то распределением патрулей занимается Элерет- но он чересчур настороженно относится к магам и слишком- даже для агмерца- чтит традиции гостеприимства. Так что искать тебе у него нечего.- Ароиста задумалась.- Просто гуляй по городу, и постарайся, если понадобится, прийти на подмогу как можно быстрей.
  - Хорошо.
  - А теперь, с твоего позволения, давай закончим этот пренеприятнейший разговор. Мне и так очень стыдно, что я втянула свою гостью во внутренние дела Агмера.
  - Конечно. Извини, что мне пришлось поднять эту тему.
  - Ничего страшного. так... Отдыхайте, а мне пора пройтись и посмотреть, как идут дела.
  Как только Ароиста вышла из комнаты, Гермина, развернувшись к Иве и с улыбкой глядя на неё некоторое время, произнесла:
  - Ева, радость моя, ты опять ввязалась в какие-то разборки. И что тебе на одном месте не сидится?
  - Не знаю. Но если есть возможность чем-то помочь- то я постараюсь сделать это. Уж не знаю, что происходит с этим миром, но чем больше останется государств, которые сумели противостоять этой напасти, тем больше шансов, что люди не будут истреблены, став лишь частью истории.
  - Не думала, что тебе интересны судьбы мира!- несмотря на весёлый тон, была в словах Гермины и капелька серьёзности.
  - А ты думаешь, тебе или Ники будет хорошо среди тварей? Мне-то всё равно, кого убивать- но вам обеим надо жить в хорошем, спокойном мире, без страха. Без войн. И без всяческих там монстров.
  - Ева...- Гермина была явно удивлена.
  - А ты небось, думала, что мне всё без разницы?
  - Нет, но... Я никогда и не предполагала в тебе такой эмоциональности и заботы...
  - Конечно. Я же Ева. Садистка, людоедка, маньячка и психопатка, живущая лишь убийствами.
  - Евочка, не говори ерунды!- Гермина не на шутку обеспокоилась таким поведением подруги.- Просто ты обычно сдержанная, мрачноватая немного и всегда себе на уме.
  Гермина встала и, крепко обняв Иву, продолжила:
  - Не обижайся на меня, хорошо? Я тебя очень люблю и не оставлю, даже если все эти байки про тебя вдруг окажутся правдой!
  - Герми...- Ива безуспешно попыталась разжать объятия чемпионки.- Раздавишь...
  - Ой!- чемпионка ослабила хватку и Ива с жадностью вдохнула воздух.- Я вроде несильно...
  - Чуть все рёбра не переломала! Не обижаюсь я. Просто надоело, что все во мне не видят никого, кроме чудовища, способного убить всё, что хоть как-то смертно. Ты и Ники- исключение...
  - Понимаю, солнце моё. Я уже двадцать лет как туша с кулаками, способная избить кого угодно. У меня даже жизнь личная не сложилась- большинство парней линяли, только увидев меня без рубашки... Один даже в окно. Со второго этажа. Помню, как я ревела- это сейчас кажется смешным, а когда тебе чуть больше двадцати- это страсть как обидно.
  - Глупые они.- Ники, свернувшаяся в кресле и наблюдавшая за происходящим, выразила своё вполне обоснованное мнение.- Или ты не там искала.
  - Может быть- сейчас это уже неважно.
  - Герми, а ты пессимистка!
  - Я объективно смотрю на вещи.- Герми выпустила Иву из объятий и плюхнулась обратно в своё кресло.- Я уже не молодая девчонка, мир катится в пропасть, и лишь в сказках в такой ситуации находится любовь всей жизни.
  - Ты всё- таки пессимистка!
  - А ты всё-таки упряма, как никто иной!- Гермина загребла горсть сладостей из вазочки, опустошив её где-то наполовину, и принялась методично их поглощать, всем видом показывая, что и слышать ничего не желает о своих перспективах на будущее.
  Вскоре вернулась Ароиста, несколько более спокойная, и после непродолжительной беседы на тему: "как же ей нравится создавать что-то новое" все четверо пошли домой- по словам Ароисты, за сегодня она успела сделать гораздо больше задуманного, а всё остальное вполне потерпит и до завтра.
  Вечером, пока Гермина и Ники, под руководством Ароисты, осваивали некую очень популярную в Агмере настольную игру, заключающуюся в перемещении по расчерченной доске своих фигур и "уничтожении" фигур противника, Ива настрочила очередное письмо своей сестре. Всплеск эмоций, произошедший с ней сегодня, не давало Иве покоя- навряд ли Ева так бы себя повела- а различия в поведении могли стать причиной раскрытия их тайны, что весьма нежелательно.
  Ева, проснувшись глубокой ночью, лежала на кровати и читала письмо сестры, испытывая довольно странные чувства. За прошедшие два года ей и в голову не приходило, насколько порой трудно приходится Иве. Налаживая контакты и с Гильдиями, и с Агмером, Ева даже не задумывалась, что сестре часто приходится из кожи вон лезть, чтобы никто ничего не заподозрил. С другой стороны... Иного выхода и них пока что нет- раскрывать тайну о их совместном существовании в одном теле слишком опасно. Ева задумалась... Потом взяла чистый лист, перо, чернильницу и начала писать ответное письмо.
  "Ива, дорогая, не надо винить себя за проявление своих эмоций. Вообще, пока мы в Агмере, в безопасности, просто никому не открывай нашего секрета. Не пытайся быть мной. Я знаю, что ты боишься. Боишься, что однажды настолько вживёшься в роль, что исчезнет твоё собственное "Я". Поэтому не надо..."
  Ева скомкала письмо и испепелила его. Потом взяла новый лист и широким росчерком написала:
  "Ива, расслабься, всё в порядке. Мы в Агмере, так что будь сама собой- тем более, что я в основном ночью жить буду. А насчёт эмоций- я бы и сама..."
  Выпрямившись в кресле, Ева прислушалась- и вскоре уже чётко услышала, что где-то неподалёку бежит большое количество людей. Судя по тому, что люди бежали почти нога в ногу, это и были те самые агмерские части, что направлялись на границу. Решив взглянуть на агмерских бойцов- тем более что те двигались прямиком к дому Ароисты, Ева немного отодвинула плотные шторы...
  И тут же закрыла их, развеяв магический светильник, после чего в комнате стало совершенно темно. Снова приоткрыв шторы, Ева окинула взглядом бежавших по дороге существ. Луна светила очень ярко, и, несмотря на ещё приличное расстояние, девушка легко смогла понять, что перед ней явно не люди. Серая кожа, острые черты лиц- и вроде бы даже клыки, торчащие изо рта. Задвинуть шторы, скинуть халат, достать из рюкзака свёрток с "рабочей" одеждой и натянуть на себя рубашку и брюки- несмотря на полную темноту, на всё это ушло секунд около тридцати. Достав из шкафа своё ружьё и пробормотав заклинание, позволяющее видеть в темноте, она рванула к Гермине и Ники. Разбудив девушек, она кратко обрисовала ситуацию и приказала занять позиции около окон, дав указание Ники стрелять на поражение, если какая-нибудь тварь попробует забраться в дом через окна. Гермина, вооружившаяся фальшионом, и безо всяких указаний готова была порубить на куски всякого, кто попытается сунуться к ней.
  Убедившись, что девушки всё поняли верно, Ева побежала к Ароисте- Хисш так и не пришёл домой- и довольно быстро разбудила её. К удивлению наёмницы, та собралась ещё быстрей, чем она- и как только Ароиста достала из стоящего в комнате сейфа какое-то монструозное устройство с несколькими стволами, Ева потащила её в свою комнату, где уже находились Ники и Гермина, готовые стрелять и рубить при малейшей опасности.
  Отодвинув штору, Ароиста некоторое время разглядывала существ, к тому времени двигавшихся ровными рядами мимо окон. Ева, стоявшая рядом, заметила кое-что, от чего у неё по коже побежали мурашки: у этих тварей были длинные волосы, как у агмерцев, а у некоторых на косички даже были нанизаны кольца. Ники, видимо, тоже заметила эту особенность- благодаря необычайно острому- благодаря заклинанию- зрению Ева хорошо разглядела выражение неподдельного удивления на её личике.
  Закрыв штору, Ароиста выдохнула и, явно расслабившись, улыбнулась.
  - Ева, Ники, Герми, опустите оружие, вам ничего не угрожает.
  - Поясни-ка?- такое поведение для Евы было уж слишком подозрительным- и потому она уже была готова открыть огонь- впрочем, внешне наёмница этого никак не демонстрировала.
  - Ева, пожалуйста! Выслушай меня!
  - Ну-ну.
  - Я должна была предупредить вас заранее... Я ведь как чувствовала, что это может раскрыться- но сегодня через город должны были пройти последние отряды... Я надеялась, что наша тайна будет сохранена.
  - Ароиста! К делу!
  Понявшие, что дело неладно, Ники и Гермина уже находились рядом с Евой, готовые защитить её- и друг друга- от любой опасности, какой бы та ни была.
  - Ладно. Ты, наверное, решила, что агмерцы сговорились с какими- нибудь очередными тварями... Но те, кого ты видела, и есть агмерцы.
  - Но что их так изменило?- несмотря на все подозрения, интуиция говорила Еве, что Ароиста не лжёт.
  - Ничего. Пожалуйста, только не пугайтесь!- Ароиста медленно подняла руку вверх, после чего коснулась чего-то на задней стороне шеи- и её внешность тут же поменялась- как будто опала личина, только гораздо быстрей.
  Как Ники и Ева сдержались, чтобы не открыть огонь, даже для них было загадкой. Возможно, причина была в том, что, несмотря на смену облика, новое лицо Ароисты не выражало никакой агрессии, а взгляд её глаз с вертикальными, как у кошек, зрачками, был, как и раньше, внимательным и мягким.- Теперь вы увидели мой настоящий облик. И как он вам?
  Девушки, почти рефлекторно, окинули взглядом Ароисту. Несмотря на то, что её кожа приобрела бледно-серый цвет, зрачки стали вертикальными, а при разговоре были видны довольно длинные клыки, в остальном мало что изменилось. Впрочем, её новую внешность нельзя было назвать уродливой, скорее очень и очень непривычной- всё очень гармонично сочеталось меж собой.
  - Я бы не сказала, что не смогла бы тебя узнать.- от агрессивного настроя Евы осталась лишь некоторая настороженность.
  - Ты не похожа на тех тварей, которые напали на Гильдии и разрушили Мериду..- Ники более не целилась в Ароисту.
  - Уж не знаю, кто или что ты, но тебе всё же стоит объясниться.- несмотря на довольно грубый тон, Гермина тоже не была намерена нападать.
  - Да уж. Коль всё зашло настолько далеко, мне придётся раскрыть вам ещё пару тайн.
  - А мы потом сможем выбраться из Агмера... живыми?- такое разбрасывание тайнами вновь насторожило Еву.
  - Вам никто не будет мешать. Однако вы должны знать, что сохранение нашей тайны крайне важно для существования нашего народа, иначе, несмотря на всю нашу мощь, нас просто сотрут с лица земли. В людях слишком много ненависти, а последние события явно не пойдут на пользу взаимопониманию между нашими видами. Поэтому прошу- не рассказывайте никому о том, что увидели.
  - Пф. Это не самый большой секрет из тех, которые я храню.- ответила Ева. Остальные лишь кивнули в знак согласия с Ароистой.
  - Итак, я думаю, вам известна легенда о происхождении агмерского народа?
  Ева и остальные кивнули.
  - Если вы не против, давайте присядем- эта беседа может затянуться надолго.- Ароиста, двигаясь медленно и грациозно, уселась в ближайшее кресло. После секундных колебаний девушки, стараясь не упускать её из поля зрения, разместились на кровати. Ароиста подчерпнула горсть сладостей из ближайшей вазочки и продолжила:
  - Это хорошо, что вы её знаете- не будет необходимости лишний раз пересказывать. Я, конечно, в курсе, что такие легенды есть у множества народов, но наша, похоже, хотя бы отчасти, но является правдой. Примером тому- Гора предков, огромное сооружение из металла, очень древнее и полное различной техники, подавляющее большинство которой за пределами нашего понимания. Впрочем, самые лучшие умы нашего народа работают там, пытаясь понять и адаптировать к современности те знания, которыми владели предки. Кое-что мы знаем очень давно- например, там можно установить позади шеи маленькое устройство, принцип работы которого нам неизвестен- и благодаря этому менять свой облик при необходимости. С Горы предков мы сняли также некото...
  Вой, монотонный, пронзительный, раздался вдали и, достигнув неестественной громкости, заглушил слова Ароисты, тут же вскочившей и, жестом указав следовать за ней, выбежавшей из комнаты. Вой прекратился, но лишь затем, чтобы секунды спустя раздаться вновь. Агмерка и бегущие следом девушки вскоре выскочили на улицу и чуть было не налетели на возвращавшихся солдат- и если девушки правильно понимали выражение их лиц, то войны были испуганы чем-то.
  Недолго думая, Ароиста крикнула им пару команд на агмерском и помчалась вместе с неотстающими от неё девушками по улице, в сторону центра города. После секундного колебания солдаты рванули вслед за ней. Миновав через некоторое время центр города, Ароиста, не снижая скорости своего бега, помчалась по одной их улиц, по предположению Евы, ведущей из города.
  Первые признаки неладного проявились в виде серии раздавшихся вдалеке взрывов. К тому времени Ники уже выдохлась, и Ева, попросив Гермину присмотреть за девочкой, вновь присоединилась к агмерцам, большинство из которых тоже явно бежали из последних сил. Наёмница догнала Ароисту, выглядевшую куда лучше остальных, несмотря на то, что она всё ещё несла своё чудовищное с виду и очень громоздкое оружие, и тихо спросила её, как агмерцы отнесутся к магической помощи. Немного подумав, Ароиста разрешила Еве делать всё, что та сочтёт необходимым- на кону были слишком большие ставки. Сосредоточиться, не снижая темпа бега, было тяжело- но не невозможно- и вскоре искрящееся сияние охватило весь отряд. Агмерцы довольно спокойно отреагировали на такое проявление магии, и прибавили темп, почувствовав огромный прилив сил- и лишь некоторые неодобрительно что-то пробормотали.
  На вопрос, что же всё-таки произошло, Ароиста ответила: "Убежища.". К окраинам города агмерцы, несмотря на заклинание Евы, добежали уже крайне измотанными- но открывшееся зрелище заставило их забыть об усталости и, перехватив поудобнее ружья, рвануть вперёд, чтобы занять наиболее хорошие позиции для стрельбы.
  Вход в убежища представлял собой массивные стальные ворота у подножия большого холма, рядом с которыми были сооружены брустверы, укрывшись за которыми, около десятка агмерцев в данный момент отстреливались от тварей- как человекоподобных, прятавшихся неподалёку в каком-то овраге, и, похоже, совершенно безоружных- ибо в ответ не прозвучало ни единого выстрела, так и летающих, кружащих наверху и время от времени пикировавших вниз в попытках ранить кого-либо из защитников острыми когтями и зубами. Вокруг брустверов валялось множество трупов- видимо, уже не раз дело доходило до рукопашной. Сконцентрировавшись на защитниках, Ева сотворила заклинание "непробиваемой плоти"- и очень вовремя, ибо почти сразу же на них спикировало несколько "летунов". Двух агмерцы сбили ещё на подлёте, однако остальные дотянулись до защитников- но их когти, пронзая одежду, скользили по коже, не оставляя ни царапинки. Ещё несколько секунд- и трупов чудовищ у бруствера стало немного больше, а агмерцы продолжили вести огонь, не давая монстрам приблизиться.
  Солдаты, с отрядом которых Ева добралась до убежищ, укрывшись за деревьями и крупными валунами, открыли шквальный огонь по летающим тварям- но те были слишком быстры, и лишь несколько "летунов" упали вниз, разорванные выстрелами на куски. Ароиста, спрятавшись за огромный торчащий камень, что-то долго делала со своим оружием, потом, став на одно колено и закинув его на плечо, прицелилась и выстрелила. Из верхних стволов с большой скоростью вырвались два цилиндрика и, долетев до укрывшихся в овраге монстров, взорвались с оглушительным грохотом. Тела чудовищ, оказавшихся в эпицентре взрыва, разорвало, разметав на несколько метров вокруг куски мяса, те же, что находились подальше, были сильно ранены и явно умирали, вопя от боли. Ещё выстрел- и ещё взрывы и новые крики, звучавшие для Евы как музыка.
  Однако, как бы ни были приятны ей вопли умирающих тварей, но что-то всё же её беспокоило.
  Решив на всякий случай оглядеть окружающее пространство духовным зрением, Ева матернулась- на поле боя был ещё один вид монстров- те самые невидимки. Духовное зрение не позволяло увидеть этого достаточно хорошо, но, похоже, у тварей имелись при себе длинные, возможно, чем-то отравленные, ножи. Скорее всего, они прибыли совсем недавно, иначе многие из агмерцев уже распрощались бы со своими жизнями.
  Несколько тварей, пригнувшись, чтобы не попасть под выстрелы, двигались к защитникам- их Ева оставила на потом- пробить "непробиваемую плоть" ни один клинок не способен, и навряд ли эти создания владели боевой магией, иначе наверняка применили бы эти навыки. Ещё несколько двигалось в направлении Евы и прибывших с ней бойцов- "метка", наброшенная на них наёмницей, сильно подпортила им здоровье- увидев посреди поля несколько перемещающихся мишеней- у создателя заклинания было своеобразное чувство юмора- агмерцы тут же их расстреляли, как правило, попадая прямо в "золото"- что соответствовало животу тварей. Ещё один гадёныш подбирался к Ароисте. Женщина получила "непробиваемую плоть", а монстр- удар молнией, превративший его в живописно обугленную кучку костей.
  Вновь взглянув на тварей, подбиравшихся ранее к защитникам, Ева ухмыльнулась- смерть сородичей, видимо, сильно напугала их, и теперь чудовища лежали, прижавшись к земле и не двигаясь. Насланный наёмницей паралич надёжно зафиксировал их в этой позиции.
  Довольная собой, Ева сняла с плеча ружьё и начала методично уничтожать парящих в воздухе тварей, наслаждаясь доносящимися из оврага криками тварей и грохотом взрывов- Ароиста всё ещё стреляла, намереваясь, видимо, наладить поставки действительно чудовищного фарша из самых настоящих чудовищ, убитых самым чудовищным способом.
  Духовное зрение позволяло Еве видеть то, что было невидимо обычным взглядом, в том числе и проявления магии. Вот и сейчас, метким попаданием разнеся на клочки очередного "летуна", девушка заметила, как в небе и на земле с южной стороны появились два чёрных круга- как правило, такое явление было предвестником появления порталов. Криком, многократно усиленным магически, Ева приказала сменить позиции для отражения атаки с юга- и как не странно, агмерцы подчинились. Большинство из них, пользуясь тем, что монстров, ранее атаковавших защитников убежища, практически не осталось, добежали до входа вместе с Ароистой и укрылись за бруствером, остальные расположились недалеко от Евы.
  Спустя несколько минут порталы открылись, выплюнув огромное количество монстров, и, схлопнувшись, исчезли. Ева буквально почувствовала ощущение безнадёжности среди окружавших её агмерцев, и подбодрила их простеньким заклинанием, после чего, укрывшись за камнем, подготовила ещё несколько магазинов для своего ружья.
  Как только чудовища оказались на расстоянии выстрела, агмерцы открыли шквальный огонь, прореживая их ряды. Огромное количество в этой ситуации скорее мешало монстрам- ни пешие, как ни странно, действительно не вооружённые даже самыми простыми луками или мечами, ни "летуны" не могли рассредоточится и , мешая друг другу, гибли десятками. Впрочем, даже с учётом этого обстоятельства их всё ещё было слишком много- и уже собираясь пустить шторм по рядам чудовищ, Ева заметила кое- что, что заставило её приберечь силы: чёрные круги, предвещавшие появление порталов, появились вновь.
  Попытки Евы нарушить работу порталов оказались безуспешны- и вскоре из них появилась очередная толпа монстров- и почти одновременно с этим рявкнуло, выпуская последние заряды, и заглохло оружие Ароисты, до этого уничтожившее не менее трети наступающих чудовищ. Создательница подобрала ружьё одного из погибших агмерцев и открыла прицельный огонь по тварям.
  Пешие твари приближались медленно, даже не пытаясь перейти на бег или ползти, укрываясь от пуль- будто не понимая, чем грозит такое глупое поведение- и гибли десятками. "Летуны" же, напротив, вскоре сориентировались и теперь кружили над защитниками невероятных размеров стаей, пикируя вниз время от времени. Как только между защитниками и медленно приближающимися к ним тварями осталось не более пары десятков метров, Ева использовала последние силы для создания между агмерцами и ними огненной стены- но всё же монстры, погибая в огне, корчась в пламени от чудовищной боли, всё равно пёрли вперёд, и своими лежащими на земле телами образовывали бреши в огненной стене. Впрочем, "летуны" на данный момент представляли куда большую проблему. Выругавшись, Ева сдёрнула с плеча ружьё и метким выстрелом снесла голову особо наглому из них, парившему неподалёку от неё. После, пристроившись за валуном, принялась отстреливать остальных- но даже с учётом её удивительной меткости эту помощь можно было сравнить лишь с каплей в море.
  Но всё же благодаря возникшей огненной стене агмерцы, засевшие у входа в убежище, получили возможность дать отпор летающим тварям, до этого практически безнаказанно атаковавшим защитников- и вскоре чудовища вынуждены были отступить, оставив на поле боя множество трупов- агмерцы, хоть и не жалели патронов, всё же не тратили их зря- и девять из десяти пуль достигали своей цели.
  Однако с появлением первой бреши в огненной стене, несмотря даже на то, что часть агмерцев всё так же продолжала вести по ним огонь, "летуны" вернулись вновь, пикируя и нанося серьёзные, болезненные раны своими когтями, вынуждая агмерцев отгонять их и тем самым давая своим пешим собратьям возможность прорваться сквозь образовывающиеся в огненной стене прорехи. Наблюдая за этим Ева, всё так же ведущая отстрел "летунов", услышала какое-то бормотание сбоку, и, обернувшись, узрела весьма гадкую для неё картину: один из агмерцев, свернувшись за валуном, молился Единому, чтобы тот послал им спасение.
  Сил, как таковых, у Евы почти не осталось- но всё же их хватило на слабую молнию, ударившую прямо в зад молящегося. От неожиданности тот вскочил- и тут же получил кулаком в зубы. Ева подобрала валяющуюся на земле винтовку и швырнула её агмерцу, всё ещё толком не очухавшемуся после её удара. "А теперь слушай сюда!"- прошипела наёмница сквозь зубы.- "Я не видела ещё ни одного раза, чтобы Единый помогал недоноскам, оставившим в беде своих товарищей! Хватай оружие и отстреливай летунов! Ещё раз подобное увижу- пристрелю сама!"
  Очухавшийся агмерец, глядя на Еву перепуганными глазами, подобрал своё оружие, и, устроившись поудобней, открыл огонь по "летунам", парящим над защитниками. Ева, привыкшая подмечать всё происходящее вокруг, заметила, что практически одновременно стрелять начали ещё несколько человек- похоже, приведённый ею в чувство агмерец был не одинок в своих мольбах... "Ну и демоны с ними!"- подумала наёмница, прикончив очередную тварь. Как ни странно, в данный момент её интересовало лишь одно: почему все монстры так рвутся ко входу в убежище, практически игнорируя и её, и остальных агмерцев, находящихся на почти что открытой местности?
  Но и от этой мысли её отвлекло зрелище вновь открывающихся порталов- и если прежние были большими, то эти- просто огромными. "Вот тут и закончится наша жизнь, сестрёнка."- подумала наёмница, искренне сожалея, что даже её последние слова не будут услышаны Ивой. Но в тот же момент, когда порталы открылись, исторгая из себя несчётные полчища чудовищ, в небе появилась звезда. Она летела вниз, оставляя за собой серебристый шлейф, становясь всё ярче и больше- и вскоре рухнула огромным, нестерпимо сияющим шаром прямо в толпу чудовищ- и от её падения земли содрогнулась столь сильно, что никто не смог устоять на ногах. Ударной волной тела монстров разметало на сотни метров, тех же, кому повезло находиться далеко от эпицентра, с чудовищной силой швырнуло на бруствер и камни, убивая и калеча. Хуже всего пришлось "летунам"- ударной волной их хрупкие, лёгкие тела разорвало в клочья.
  Агмерцам, защищавшим убежище, тоже пришлось несладко- но их спасло укрытие в виде бруствера и то, что при приближении "звезды", не обращая внимание на монстров, все они попадали на землю, прикрыв головы руками. Те же, кто находился рядом с Евой, были лишь сбиты с ног и оглушены, равно как и наёмница.
  Сознание наёмница не потеряла, но пульсирующий шум в ушах, головокружение и тошнота давали понять, что бесследно для неё этот взрыв не прошёл. К тому же Ева при падении ударилась затылком о камень, и теперь пострадавшее место сильно болело. С трудом встав на ноги, девушка попыталась осмотреться вокруг, однако в глазах всё двоилось, а земля так и норовила уйти из-под ног. Духовное зрение, похоже, отказало- видимо, сил на то, чтобы поддерживать этот навык, у Евы больше не было. Впрочем, кое- что она разглядеть смогла: защищавшие вход в убежище агмерцы пытались подняться на ноги, кое-кто уже стоял, неестественно склонившись- похоже, его ужин стремился наружу. Бойцы, находившиеся во время взрыва недалеко от Евы, почти все уже стояли на ногах, пытаясь сориентироваться. Переведя взгляд в ту сторону, откуда немногим ранее пёрли монстры, Ева несколько секунд никак не могла понять, куда же они все подевались, и откуда взялась эта огромнейшая воронка рядом с исходящими мелкой рябью порталами... Впрочем, вскоре она расхохоталась, несмотря на боль в голове- Евы захлестнула смесь радости от осознания того факта, что она пережила этот бой, и веселья- не каждый ведь день она ловила себя на непонимании очевиднейших взаимосвязей. Похоже, эта "звезда", рухнувшая с неба, угодила точнёхонько рядом с порталами, где было самое большое скопление тварей. А воронка была лишь результатом взрыва, уничтожившего чудовищ и приведшего порталы в полную негодность. Порталы и... Ева боялась до конца осмыслить только что пришедшую ей в голову мысль, чтобы, если она окажется неверна, не испытывать напрасного сожаления.
  Впрочем, даже если бы из порталов по-прежнему пёрли монстры- в данный момент она была мало на что способна. Прекрасно это понимая, Ева села на землю, оперевшись спиной на валун и уставилась вдаль, почти бессознательно перезаряжая ружьё.
  Из-за головной боли и всего остального девушка не сразу увидела две фигурки вдали, идущие по направлению к ней. Интересоваться, кто же это, у неё не было ни сил, ни желания- впрочем, вариантов было не особо много- или это Ники и Гермина, или нет. Вскоре расстояние сократилось достаточно, чтобы Ева смогла убедиться в правильности первого варианта- но это скорее расстроило её, нежели обрадовало- ведь в любую секунду нашествие монстров могло начаться снова. Ева подняла руку и махнула девушкам, жестом давая понять, что им надо убраться подальше, но это произвело совершенно обратный эффект- Ники тут же быстро подошла к ней- и вот тут Ева действительно забеспокоилась- девочка была неестественно бледной, а её походка была такой, будто она подменяла грузчиков во время ярмарки. Дойдя до Евы, Ники уселась рядом и обняла наёмницу, положив голову на её плечо. Сил расспрашивать девочку, почему она так выглядит, у Евы тоже не было, так что она просто обняла девочку в ответ.
  Но долго ждать разгадки не пришлось- её, пусть и в виде вопроса, преподнесла усевшаяся напротив Гермина.
  - Ну как, весело наша Ники жахнула?
  - Про что это ты?- ещё не до конца веря своей догадке, спросила Ева.
  - Про свет этот с неба, конечно! Уж не знаю, когда ты её научила или где она этого набралась, но бабахнуло знатно- я даже почувствовала, как земля вздрогнула! Мне ещё её на плече держать пришлось...
  - Кого держать? Герми, я так устала, расскажи всё медленно и подробно, не спеши!
  - Ладно, ладно! Ты, когда вперёд убежала, меня с ней оставила. Идём мы, значит, не торопясь, и тут вдали взрывы, выстрелы... А из-за деревьев- то не видно ничего. Мы ходу прибавили, но потом всё тихо стало. А по пути там холм был здоровый, мы на него залезли, и вдали вас всех увидели, как вы стоите и вроде всё нормально. Пошли вниз- а тут снова выстрелы. Вернулись, смотрим- девчушка мне так запястье сжимала, пока мы всё это наблюдали, что чуть синяки не оставила. В общем, когда ты огненную стену вызвала, она из своего рюкзака деревяшку какую- то достала, инкрустированную, и начала её ремнём к ружью привязывать. Мне ж любопытно стало- зачем? Ну она про какой-то магический резерв говорить стала, я не обратила внимания, потому как эти твари снова откуда-то полезли.
  И тут она меня за рукав дёргает, я обернулась, а она говорит, что, мол, выше бы ещё чуток, а то ей не всё видно. Ну я её к себе на плечо и подсадила- не искать же что-нибудь, когда в ней весу и полсотни кило, небось, не наберётся?
  Сидит она, значит, у меня на плече, сосредоточенная такая- аж жуть, бормочет что-то, ружьё сжимает. Сбивалась пару раз, заново начинала- и тут как побледнеет вся- я аж испугалась. А потом этот свет с неба полетел да точняк в самую гущу монстров и угадал. Где я была, там землю только тряхнуло немного, а тут, видать, неслабо так рвануло. Ну, как только она с моего плеча слезла, так мы к тебе и пошли. А у вас что тут было?
  - Герми, нас тут чуть массой не задавили.- Ева слегка улыбнулась.- И откуда этих чудовищ столько вылезло?
  - Откуда бы не вылезло, больше их не будет. Я в один из порталов попасть хотела, но вроде даже лучше вышло.- вставила Ники.- Вот ещё б найти того, кто всё это координировал. Мне Ива рассказывала, что когда порталы на большое расстояние открывают, кто-то должен координировать обе точки, особенно если одна из них в незнакомой местности.
  - Ты хотела сказать- Ева говорила?- после слов о координаторе Гермина начала внимательно оглядывать окрестности, как будто надеясь увидеть эту личность.
  - Да, Ева. В Х`йориме она себя иначе называла.
  - Подождите-ка меня.- словно бы что-то увидев, Гермина рванула в сторону и вскоре скрылась средь деревьев.
  Прошло не менее получаса, в течении которых, ожидая повторной атаки чудовищ, Ева сидела рядом с Ники, наслаждаясь отдыхом, когда из-за деревьев послышалась ругань Гермины- впрочем, вскоре она заменилась более благопристойными выражениями, описывающими различные методы сокращения жизни. Повернув голову, Ева узрела весьма любопытное зрелище- Гермина тащила кого-то невидимого, и этот кто-то, похоже, изо всех сил сопротивлялся. Сил сотворить заклинание и взглянуть, кого же поймала неугомонная чемпионка, не было- но Ева уже догадывалась, кого она может увидеть- очередная тварь- невидимка. Невидимки... Вспомнив про тех из них, кого она сковала параличом, Ева попыталась встать- но земля уходила из- под ног, и девушке пришлось отказаться от своей затеи.
  Вскоре чемпионке удалось вырубить свою жертву, и теперь, когда существо более не было невидимо, догадки Евы почти полностью подтвердились. Почти- ибо тварь всё же была непохожа на виденных ранее- её голова была значительно крупней, тело более длинным и худощавым, а мышцы явно дистрофированными, что сильно удивило чемпионку- по её словам, существо сильно брыкалось и та его еле удерживала.
  Пока девушки и подошедшие агмерцы разглядывали чудовище, оно, похоже медленно приходило в себя- и вдруг все вокруг почувствовали сильный, оттолкнувший их от твари удар. Существо вскочило и уставилось на Еву, явно собираясь сделать какую- нибудь гадость- но наёмница оказалась быстрей, и, схватив своё ружьё на манер дубины, изо всех сил врезала твари. Приклад ружья, описав в воздухе широкую дугу, угодив твари чуть выше виска, и та безжизненно рухнула на землю, а из раны медленно выступила густая зелёная жижа.
  - Что это было?- задал вопрос один из агмерцев. Впрочем, этот же вопрос вертелся на языке у всех.
  - Не уверена, но похоже, эта тварь может заставить чувствовать то, что ей нужно. Возможно, это распространяется не только на ощущения, но пока что она проявляла только эти свои возможности- быть невидимой и управлять ощущениями.- высказала свои мысли Ева. Ружьё, приклад которого был испачкан в зелёной, очевидно, заменяющей тварям кровь, гадости, она положила рядом- мало ли.
  - То есть- управлять чувствами? Она мне так врезала, что я чуть с ног не слетел- а ты говоришь про чувства.
  - Чувства. Ощущения. Ты говоришь- она тебя как-то ударила- но в этот момент у тех, кого я видела- да и у меня самой- одежда даже не всколыхнулась. И ещё...- Ева пощупала свой живот, потом надавила пальцами на грудину.- Да, похоже, я всё поняла правильно. Если бы она действительно ударила, я бы сейчас чувствовала боль в месте удара- но я не чувствую ровным счётом никакой боли. Думаю, синяков у себя тоже никто не сможет найти?
  Некоторое время агмерцы с удивлением ощупывали себя, с удивлением признавая правоту Евы. Сама же наёмница отдыхала, стараясь накопить как можно больше сил, раздумывая над тем, какие ещё сюрпризы преподнесёт им будущее. Кроме того, ей не давало покоя то, что за доли секунды до того, как чудовище погибло, Ева неведомым даже ей образом почувствовала, как оно связывается с кем-то, находящимся очень далеко... Наёмница слышала про передачу мыслей, но никогда всерьёз не интересовалась этим вопросом- и, как видимо, зря.
  Отдохнув, наёмница, опираясь на ружьё, встала на ноги. Голова почти не кружилась, и её сил уже было вполне достаточно, чтобы вновь взглянуть на мир духовным зрением. Порталы почти исчезли, и вероятность того, что их можно будет использовать, была практически нулевой. Видимо, диаметр порталов позволил взрывной волне проникнуть по другую сторону- и те, кто их открыл, были либо мертвы, либо тяжело ранены. Либо отказались от своей затеи с использованием порталов, что тоже неплохо. Окинув поле взглядом, Ева не без труда нашла парализованных ранее тварей. Некоторые из них были тяжело ранены, остальных Ева, с трудом переходя от одного парализованного монстра к другому, прикончила выстрелами в голову. Агмерцы с удивлением наблюдали, как после, казалось бы, выстрела в землю рядом с наёмницей появлялось почти обезглавленное тело чудовища. Закончив, девушка вернулась к остальным, где её уже ожидала Ароиста, так и не вернувшаяся в человеческий облик- впрочем, Ева сама не заметила, как довольно быстро привыкла к агмерской внешности.
  - Что это ты там делала? Откуда эти тела?
  - В самом начале боя я парализовала нескольких невидимых монстров- и теперь я их прикончила. Надеюсь, никто не против?- с улыбкой спросила наёмница, усаживаясь на небольшой валун.
  - Нет, конечно! Ты даже не представляешь, какую услугу сегодня вы все оказали нам!
  - Вполне себе представляю. В этом вашем убежище куча безоружных людей, не так ли?
  - Не только! Мы поместили в убежища ещё и множество научных данных... Если бы эти твари ворвались в убежище, мы бы потеряли своих родных, а наша наука- много важной информации.
  - Я вот о чём думаю... Эти твари так настойчиво ломились туда... Они даже внимания не обращали ни на меня, ни на тех из вас, что находились рядом со мной... Что там ещё, в этом вашем убежище?
  - Ева, я не понимаю, к чему ты клонишь, но там действительно нет ничего, кроме научных данных и агмерцев, не способных защищаться..
  - А по мне, они просто тупые кретины, которые больше одной мысли в голове удержать не в состоянии. И вообще, если всё закончилось, не пора ли нам вернуться домой и закусить?
  - Герми, я не думаю, что они НАСТОЛЬКО тупы. Впрочем, в этом что-то есть... Но ответь мне вот на что: как ты выследила это существо?
  - Которое чувствами управляет, что ли? Так когда ты начала говорить, что здесь за всем этим ещё кто-то наблюдать должен был, я осматриваться стала, искала, откуда можно безопасно за всем наблюдать. А теперь смотри.- Гермина указала рукой на высокий скалистый холм вдалеке.- Видишь, там выступ? На вершине? Вот я и подумала, что если на него улечься, то всё будет как на ладони, но при этом самого наблюдателя совсем не будет видно. Вот и пошла проверить. Иду, а навстречу шорох! Но при этом не видно никого! Пришлось вспомнить, как меня один тренер с завязанными глазами драться учила. В общем, долго я за этой тварью гонялась, пока не поймала.
  - Думаешь, она во время схватки на том выступе была?
  - Может, и не была. Я её там, среди деревьев встретила. В общем, не повезло ей.- улыбнулась чемпионка.
  - Ладно. Ароиста, Герми совершенно верно сказала- отдохнуть и в спокойной обстановке обдумать, что же всё-таки произошло, нам бы не помешало.
  Собравшись, девушки дождались Ароисту, в это время отбиравшую пару десятков агмерцев для охраны убежища. По её словам, остальным она приказала разбить лагерь неподалёку- на всякий случай, а утром, когда сюда прибудет пара грузовых фургонов, они должны были помочь грузить трупы- тела чудовищ было решено вывезти подальше и сжечь- благо, после устроенного Ники взрыва большинство монстров, как живых, так и мёртвых, было почти полностью уничтожено.
  Как только Ароиста, отдав все распоряжения, присоединилась к девушкам, вся компания медленно двинулась в город, сопровождаемая первыми лучами восходящего солнца. Настроение у всех было приподнятое, несмотря даже на ворчание Гермины- чемпионка злилась, что прибыла уже после схватки. На напоминание о том, что Гермина поймала бродившего по лесу "невидимку", девушка ответила резким коротким ругательством- впрочем, достаточно тихо, чтобы её ответ услышали лишь она сама и Ева. Примерно на пол-пути они встретили ехавший из города фургон, за рулём которого был Гериель- учёный ехал, одетый в довольно мощную на вид броню, а выражение его лица было крайне воинственным- похоже, мужчина был настроен более чем серьёзно. Увидев возвращавшихся девушек, он остановил фургон, спросив, что же всё-таки произошло.
  Как выяснилось, Гериель проснулся от звука взрыва, устроенного девочкой. До этого, во сне, он слышал вой сирен- но лишь пару мгновений- и всё. Проснувшись, он, пытаясь понять, что же это был за грохот, выглянул в окно- и увидев облако дыма, поднимающееся в той стороне, где находилось убежище города, оделся, нацепил броню и, взяв своё ружьё, поехал к убежищу, полагая, что уже слишком поздно, и надеясь всё же успеть хоть кого-то спасти. Ружьё Гериеля девушки увидели позже, когда по его приглашению разместились внутри фургона- и искренне пожалели, что он не сподобился проснуться пораньше- многоствольный монстр был закреплён на выдвижной платформе внутри фургона. Плоский ящик рядом, из которого внутрь механизма ружья тянулась сегментированая металлическая лента с патронами, ясно давал понять степень прожорливости этого "ружья"- впрочем, Гериеля это ничуть не смущало.
  По пути в город учёный поведал, что и ружьё, и броня- его собственная разработка. Ни то, ни другое, несмотря на успешные испытания, так и не было введено в производство- первое из-за прожорливости, второе из-за сложности в изготовлении- впрочем, Гериель уже работал над более простым вариантом своей брони. Услышав это, Ароиста напомнила учёному, что ждет от него завершения представленных ей проектов- и желательно, побыстрей. Ответное бурчание Гериеля она благоразумно предпочла пропустить мимо ушей.
  Вскоре фургон остановился прямо напротив дома Ароисты, где девушек ждал ещё один сюрприз: прямо около ворот их дожидался брат Гермины в сопровождении мужчины и девушки лет тридцати, чьи магические посохи выдавали их приверженность к боевой магии, а обручи на головах были весьма характерны для магов Империи. Оставалось лишь гадать, связан ли визит двух боевых магов Империи с открывшимися около убежищ порталами и атаковавшими убежище чудовищами.
  Как только фургон остановился, Ароиста, вернувшая себе человеческий облик, девушки и Гериель выбрались из фургона. Гермина тут же познакомила всех присутствующих. Как выяснилось, магов звали Амеран и Николь, а брат Гермины, безуспешно попытавшийся уйти от вопроса о своём имени- что у него весьма неплохо вышло во время его пребывания в штаб- квартире Гильдии- был представлен своим новым знакомым как Геб. Эти три имени мигом сложились в голове Евы в список авторов "Чудовищ материка". Впрочем, с расспросами она не торопилась, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место для этого. В ходе разговора выяснилось, что жить маги и Геб будут в доме напротив, а их появление никоим образом не связано с порталами. Также стала ясна причина их отсутствия в Агмере- единственного из всего рассказанного Хисшем во время отплытия из Маргана, что не соответствовало действительности. Как оказалось, Геб выразил своё пожелание прихватить пару своих знакомых, в это время находящихся в Маргане. Предупреждение, что его знакомые могут оказаться "не теми людьми, которых пускают в Агмер", он воспринял довольно спокойно- и, несмотря на их принадлежность к магам, Амеран и Николь удостоились- таки чести "быть гостями Агмера".
  Услышав про Марган, Гермина заметно погрустнела- из-за спешного бегства из города в неизвестность она не прихватила с собой своего рыжего котёнка, и воспоминания эти её очень расстроили. Увидев такое состояние своей сестрички, Геб, как-бы невзначай, заметил:
  - А ещё я пытался найти в Маргане тебя, сестрёнка. Побывал в том доме, который вы снимали, и встретил неподалёку интереснейшую личность. Она рассказала, что когда-то ты купила у неё несколько каких-то там причиндалов для волос. И знаешь- она тебя тогда сразу узнала! И когда ты сбежала с остальными, она, как только закрыла магазин, отправилась к тому дому, который вы снимали, в надежде выкрасть какую- нибудь вещь на память- и нашла в кустах маленького рыжего котёнка. Она забрала его, а потом, время от времени, приходила туда помечтать- ты будешь смеяться- о том, что, будь она хоть чем-то выдающейся, то могла бы рискнуть познакомится с тобой. Улавливаешь? Ты у нас такая величина, что и знакомиться с тобой только избранны... Эй, а ботинком зачем швыряться?- вскрикнул Геб, еле успев отбить в сторону здоровенный ботинок Гермины.
  - А чтоб издевался поменьше, когда я не в настроении. Лучше про котёнка расскажи.
  - Да нормально поживает это мурло! Девчонка эта сказала, что если ты когда-нибудь за ним придёшь, то она тебе его без возражений отдаст- он же твой. И на твоём месте я бы познакомился с ней, правда. На безумную фанатку непохожа, скорее, считает тебя за недостижимый идеал. Про себя я ей ничего не сказал, поговорили, разошлись. А остальным, кто спрашивал, зачем я тебя ищу, говорил, что хочу взять у тебя несколько уроков, а про указ, что ты типа злодейка и совсем человек нехороший, и не слышал- приехал только.
  Гермина задумчиво смотрела куда-то вдаль, впрочем, она уже не была расстроена, скорее просто грустила, здраво оценивая свои нулевые шансы забрать котёнка с учётом того, что в Маргане вся власть в руках тварей. Остальные же, в том числе и её брат, в это время обсуждали вторжение в Агмер тварей и причины, по которым это вообще стало возможно. Амеран и Николь о чём-то с жаром спорили над расстеленной картой Агмера, всё более углубляясь в магические дебри, Геб выяснял у Евы подробности вторжения- впрочем, наёмница всё же была больше занята картой, а Ники слушала их краем уха, удобно расположившись в кресле и стараясь сбежать ото сна. Впрочем, удавалось ей это ещё недолго.
  Тёмные коридоры с осклизлыми стенами, покрытыми толстым слоем белесо-зелёного светящегося мха и плесени... Стёртые чуть ли не до середины скользкие ступени... Холод. Ники осторожно кралась, прижимаясь к стенам и прячась в тёмных углах. Как она попала сюда? Девочка не помнила, но прекрасно понимала, что в таком месте глупо ожидать чего-то хорошего.
  Звук разговора, тихий, еле заметный, достиг её ушей, и девочка пошла в ту сторону, откуда он доносился, надеясь подслушать разговор и выяснить, что же с ней стало. Стараясь производить шума не больше, чем дуновение ветра, она шла по коридору, внимательно вслушиваясь. Вскоре коридор разделился, и Ники, постояв немного, пошла налево- и не ошиблась. Впереди из-под массивной двери пробивалась тонкая, еле заметная полоска света, а разговор стал чётче. Створки двери прилегали друг к другу неплотно, образуя длинную вертикальную щель, сквозь которую Ники смогла рассмотреть собеседников и часть огромной комнаты.
  Один сидел в кресле спиной к девочке, видимо, греясь у здоровенного камина, освещавшего комнату наравне со стоявшими на полу свечами, и та могла видеть лишь его толстую кисть с непомерно крупными перстнями, торчащую из ярко украшенного рукава. Двое других, одетые в чёрные балахоны, расставляли на полу какие-то предметы, судя по разговорам, заканчивая приготовления к заклинанию вызова. Ещё один человек находился вне поля зрения, отдавая короткие, резкие команды.
  Спина девочки затекла от стояния в неудобной позе, но страх быть обнаруженной и нежелание пропустить что-то важное перебороли усталость- и как оказалось, очень вовремя- одетые в балахоны люди начали распевать какое-то заклинание, казавшееся Ники бессмысленной тарабарщиной. Впрочем, оно всё же сработало- в появившемся дыму начал прорисовываться силуэт какого-то громадного существа.
  Как только заклинание было завершено, дым рассеялся, и Ники смогла в подробностях разглядеть призванное создание, которое в свете камина и свечей казалось ещё более огромным, чем на самом деле было.
  Мускулистые ноги с выгнутыми назад коленями поддерживали мощный, но сильно сгорбленный торс. Вдоль позвоночника и на плечах торчали длинные костистые шипы. Руки, неестественно бугристые, доходили почти до пола, а длинные пальцы существа оканчивались острыми когтями. Всё тело, насколько было видно девочке, было покрыто густой чёрной шерстью. Из-за сильной сгорбленности существа её голову Ники смогла рассмотреть лишь тогда, когда оно повернулось, следя за подошедшим к сидящему в кресле человеком- впрочем, Ники тут же об этом пожалела, ибо её чуть не стошнило- голова, или, вернее, головы, были как будто перемешаны меж собой каким- то безумцем. Глаза, носы, рты- всё торчало и зияло в самых разных местах, исходя жёлто- белесым гноем и слюной, безостановочно шевелясь, выпячиваясь и проваливаясь внутрь- и всё же складываясь в гротескное подобие звериной морды.
  "Толстяк", как мысленно окрестила девочка сидевшего, что-то передал своему подельнику(?), и тот, подойдя к твари, стал распевать какое-то монотонное заклинание. Казалось, сознание существа было полностью поглощено этими звуками- и тут пение прекратилось, а на стене появилось изображение девушки, прислонившейся к камню, в которой Ники тут же узнала Еву- вроде бы и десятка часов не прошло, когда она сидела вот так, отдыхая после боя с вторгнувшимися на территорию Агмера монстрами. Хотя кто знает, насколько давно это было?
  Мужчина указал на изображение рукой и произнёс несколько слов на незнакомом Ники языке- и мгновенно тварь пришла в себя, и с громким рыком рванула куда-то в сторону. Послышался звук бьющегося стекла, и "толстяк" недовольно произнёс: "Герсифоний, сколько раз тебе говорить, чтобы ты открывал окна, когда выпускаешь своих тварей?".
  Ники вздрогнула, ибо ей показалось, что во тьме коридора она видела чьи-то три красных глаза. Практически рефлекторно она приготовилась закрыться от неизвестного врага огненной стеной, но кто-то несколько раз встряхнул её... и она открыла глаза.
  Несколько последующих секунд она безуспешно пыталась вырваться из крепких объятий, ещё не до конца осознавая, что всё с ней произошедшее было не более чем сном. Придя в себя, девочка, всё так же находясь в объятиях Евы (или Ивы, что в данном случае было равнозначно), огляделась.
  Серый сумеречный свет слабо освещал комнату, в которой, кроме них двоих, не было более ни одного человека. Карта, над которой, видимо, совсем недавно спорили маги, обрела выпуклости, повторяющие рельеф изображённой местности. Край карты свисал со стола, и изображённый на этом куске пик, обретя форму, стал похож на указывающий палец, направленный на Ники. Это напомнило ей про приснившийся сон, и от пришедшей на ум ассоциации девочка вздрогнула. Впрочем, пока рядом была одна из сестёр, Ники чувствовала себя в безопасности. Но девочка чувствовала необходимость рассказать о том, что ей приснилось- что-то подсказывало, что простым сном там и не пахло. Слишком уж реалистичным всё это выглядело.
  Ива, почувствовав, что девочка наконец-то успокоилась, стёрла ладонью дорожки от слёз у неё на щеках и хотела уже отнести Ники на кровать, когда та попросила её подождать, и рассказала про приснившиеся ей события. Успокоив девочку и уговорив её немного подождать, Ива быстрее ветра домчалась до дома, в котором остановился Геб и маги, и затарабанила в дверь.
  Открывшего ей Геба она буквально выволокла на улицу, и, сказав, чтобы он немедленно вместе с магами явился в дом к Ароисте, помчалась обратно. Ники вместе с хозяйкой дома и Герминой встретила её в той же комнате, и судя по задумчивым лицам создательницы и чемпионки, девочка уже рассказала им про приснившиеся ей события.
  Геб и маги прибыли довольно скоро, вооружённые до зубов- первый тащил семиствольное ружьё, остальные были в мантиях и с посохами, кроме того, у Амерана на поясе висел меч, а Николь была вооружена двумя длинными охотничьими ножами.
  Когда все собрались в комнате, Ники- уже в третий раз- рассказала свой сон, время от времени отвечая на уточняющие вопросы Амерана. Когда дело дошло до описания призванного существа, маг долгое время подробно расспрашивал о каждой детали, а после, попросив девочку подождать, стал расхаживать из угла в угол. На его лице отражалась вся гамма переживаемых эмоций- волнение, недоверие, смятение- вплоть до страха. Несколько успокоившись, он вновь сел, попросив Ники продолжить. Когда девочка рассказала про то, что сидевший в кресле человек назвал другого по имени и напомнил про окна, Амеран спросил, помнит ли она имя этого человека. Девочка, встревоженная его поведением, поняла, что имя почти полностью пропало из её памяти.
  - Не помню... Я... Я забыла, оно длинное и непривычное такое... Как будто старинное.
  - Ну хоть что-то, пожалуйста, милая, напряги мозги!- Амеран был крайне взволнован и готов, казалось, на всё пойти, лишь бы Ники вспомнила имя того человека.
  - Я пытаюсь, честно... Гесподий или Гесфодий... но длиннее.
  - Ники!
  - Не дави на неё!- Ива как- бы невзначай на доли секунды сотворила маленькую молнию, пробежавшую от указательного к среднему пальцу её ладони.
  - Ева, это очень важно!
  - Не надо, Ева, всё в порядке.- ответила Ники, не желала раздора и внутренне радуясь, что перед ней всё-таки Ива, отличающаяся куда большей сдержанностью, нежели Ева.- Я почти вспомнила... Герсифоний. Да, кажется, Герси... Точно, он так и сказал! "Герсифоний, я же тебе говорил открывать окна, когда выпускаешь своих тварей!"
  - Нет!- как только девочка закончила фразу, Амеран с силой ударил по подлокотнику кресла, немного напугав всех присутствующих.- Я так надеялся...
  - Может, сначала не мешало бы объяснить своё поведение?- выразила своё недовольство Ароиста, которой казалось, что она одна не понимает чего-то важного.
  - Да, конечно... Уж не знаю, врождённый ли у неё дар или её где-то научили, но она имеет талант к снохождению, ваша Ники. Это редкая штука, человек с таким талантом, уснув, видит события, которые могут угрожать жизни близких для него людей.
  - То есть, всё это, что она рассказала, на самом деле было?- подтвердила свою давнюю догадку Ароиста.
  - Да, причём было совсем недавно- в промежутке, или, судя по детальности её сна, в то время, как она спала.
  - Нехорошо...
  - Ты даже не представляешь, насколько это нехорошо. Тварь, которую он вызвал- это охотник за магами. Такое создание растят долго, и вот что я скажу: если призыватель дошёл до такой мерзости, это значит, что он перешёл все границы нравственности и морали- даже в диких племенах с невероятнейше извращёнными этическими принципами его поступки не нашли бы понимания.
  - И всё-таки он явно не одинок в своей деятельности...
  - Да уж, люди могут опуститься до любой мерзости... Но проблема не в моральном облике этого выродка, а в детище его отвратительнейших деяний- охотник- это невероятнейше опасное существо.
  - Настолько опасное, что сможет справится с четырьмя боевыми магами?
  - Не знаю, кто тут четвёртый, но эта тварь не по зубам ни мне, ни Николь- слишком много он поглотил жизней. Тебе...- Ива почувствовала, как Амеран пытается простеньким заклинанием выяснить её возможности, и с удовольствием взглянула на его лицо.- Никогда не видел в человеке столько силы! Знаешь, пожалуй, лишь в тебе это создание встретит достойного противника- если ты, конечно, владеешь боевой магией. Впрочем, это не имеет значение- ты встретишь его всё равно, неважно, насколько и в чём ты преуспела- ведь оно послано именно за тобой.
  - Ну и конец ему настанет, если я его встречу.- слова Амерана насторожили Иву, но вида она не подавала.
  - Было бы неплохо. Остальным, тем, кто не хочет оказаться на пути этой твари, лучше бы убраться отсюда- в этом доме слишком много её энергии.
  - Так чем она так опасна?- Ники не понимала, что же могло напугать боевого мага, да не простого, а Имперского!
  - Видишь ли, малышка, охотник на магов развивает свои возможности, поглощая жертв. Поглотит травника- и будет знать всё о травах, некроманта- сможет поднять мертвяка. Если же он поглощает боевого мага, то ему передаются все знания и умения этого мага.
  - То есть оно поглощает навыки?
  - Не только. Походе, эти твари поглощают что-то большее, чем навыки. И ещё: сил у этих тварей столько, сколько их было у всех поглощённых людей. Как ты говорила, лиц у этой твари было чуть меньше десятка? В таком случае схватиться с ней то же самое, что схватиться с несколькими сильными магами одновременно. К тому же, эта тварь обладает крайней маловосприимчивостью к магии.
  - А к оружию?- Ароиста не собиралась сдаваться, что бы там не говорили всякие маги.
  - У неё крайне прочная шкура, а раны заживают невероятно быстро. Тем более не факт, что среди поглощённых ею магов не было целителей.
  - Что ж, тогда у меня остался лишь один вопрос: у создателя этого урода белой горячки не было?
  - Похоже, она у него с рождения была.- в этом моменте Геб был полностью согласен с Ароистой.
  - Итак, кто и что решил?- Ива уже определилась с тем, как она будет выбираться из этой передряги, но всё же ей было интересно.
  - Мы с Николь пас. Если эта тварь поглотит нас, убить её будет куда сложней. Единственное, чем мы можем помочь- это создать вокруг дома как можно больше магических ловушек. Эта тварь будет здесь, скорее всего, уже завтра- если её выпустили на границе Агмера или она владеет телепортацией.
  - Я остаюсь.- Гебу такое решение, похоже, далось очень нелегко.
  - Геб? Ты понимаешь, что ничем не сможешь помешать такой твари?
  - И тем не менее. Я остаюсь- иначе меня потом будет мучать совесть. Заодно узнаю, как ей залп из семи стволов одновременно.
  - Вот же... Тогда и мы остаёмся- будь что будет.
  - Ева- моя гостья. Моя обязанность- её защитить. Впрочем, на моё решение это никак не повлияло- я тоже остаюсь с вами.
  - Намечается большая заваруха...- Гермина мечтательно улыбнулась.- Пропустить такое я не в состоянии- я с вами, друзья. Надо лишь определиться, где укрыть на это время нашу Ники.
  - Никуда я укрываться не собираюсь! Ева мне слишком дорога и я очень многим ей обязана!
  - В первую очередь ты обязана жить- маленькая ведь ещё!- Амерану такой поворот дел был не по душе.
  - После того, как меня продали мои родители, я сама решаю, кому я и что обязана! Я знаю много сильных заклинаний и стреляю хорошо. Я остаюсь с Евой.
  - Хорошо, хорошо.- Амеран, притворяясь, что согласен с девочкой, собрался было погрузить её в глубокий сон, как увидел, что Ники направила на него своё ружьё.
  - Только посмей! Я, может, и малышка, но не так глупа, как тебе кажется- и стреляю я действительно хорошо.
  - Ники,- Амеран развеял так и не использованное заклинание, решив попробовать для начала решить все мирно.- Эта тварь не испугается игрушечного ружья. И огненного шара тоже. Его даже я не испугаюсь.
  Ники, ничего не ответив, направила ружьё в сторону открытого окна и нажала одну из кнопок.
  Как только слух всех находившихся в комнате пришёл более или менее в норму, Ароиста назидательным тоном дала совет девочке:
  - Ники, стрелять из оружия такого калибра в такой, не отличающейся огромными размерами, комнате, неразумно.
  - Да, я поняла...- Ники, похоже, сама не ожидала такого эффекта.
  Но больше всего был поражён Амеран, чья уверенность, что ружьё, с которым не расстаётся девочка- всего лишь игрушка, была незыблема до последней секунды.
  - А с магией у неё...- едва смог произнести маг.
  - Ещё лучше.- не без толики гордости ответила Ароиста.- Это она вызвала взрыв, уничтоживший оба портала, разве я этого не рассказывала?
  - Я думал, то была какая- то другая Ники... У неё ж сил нет почти...- только сейчас маг обратил более пристальное внимание на ружьё Ники, точнее, на странную инкрустацию приклада.- Раздери меня демон, если кто-то не сделал из её ружья что-то вроде посоха!
  - Это она сделала.- с гордостью показав на стоявшую рядом Иву, ответила Ники.- чтобы я больше не вырубалась после своих заклинаний.
  - Мда...- мировоззрение мага только что было растоптано, как гнилая ягода сапогом легионера.- Оставайсь тогда. Мы и ружьё твоё зарядим- в смысле, подпитаем его силой- если не возражаешь, конечно.
  - Нет, с чего бы мне возражать?
  - Итак, коль уж все разногласия разрешились, пора подумать, как мы дадим бой этой твари.- Ароиста не теряла времени, которого, если верить словам Амерана, и так было не очень много.
  - В таком случае... Геб, коль уж ты и твои друзья так много знаете об этой твари... Нет ли у неё каких- либо слабостей?- включилась в разговор Ива.
  - Хмм... Нет, наверное. Её ведь создавали для охоты, и не абы на кого, а на магов- так что пробить её шкуру мечом или секирой практически невозможно, магия её берёт с трудом, разве что молнии- эти твари могут быть убиты очень сильной молнией, если ещё не научились ставить надёжного щита.
  - Что-нибудь ещё?
  - Даже не знаю. Двигаются они крайне быстро, сильные, ловкие, очень тяжёлые...
  - Тяжёлые? Хмм... Есть ещё какие- нибудь особенности?
  - Дай подумать... Зрение. Из- за хаотичного расположения частей лиц на морде этой твари она не очень хорошо видит- возможно, у неё двоится или троится или... сколько там глаз... в общем, ориентируется эта тварь по следу, оставляемому магом, и запаху. Но как она находит свою жертву на любом расстоянии- для меня загадка.
  - Ещё что?
  - Пожалуй, всё.
  - А она живая?- вопрос, заданный Ники, прозвучал несколько странно, и девочка тут же уточнила:- Она ест, дышит, спит?
  - Хм, даже не знаю. Мои познания в этой области не так уж и широки. Во сне она точно не нуждается, в еде... Вроде бы тоже. А вот дыхание... Про это мне ничего не известно.
  - А тех, кто ей встретился- она убивает?
  - Не всегда. Если ей дать отпор- то она продолжит преследование своей первоначальной жертвы.
  - Принимать бой в этом доме слишком глупо. Геб, Николь, Амеран, идите к себе. В ближайшие несколько часов этой твари здесь не предвидится, так что надо хорошо выспаться и набраться сил. А потом подумаем, где её встретить.
  - Пожалуй, ты права, Ева. Сон нам не помешает. Но сдаётся мне, что ты не всё говоришь, что думаешь.
  - Амеран, иди отдыхай. Мне не до твоих подозрений.
  - Что ж... Пойду отдыхать.
  Амеран, не говоря более ни слова, встал с кресла и быстрым шагом покинул дом Ароисты. Николь, извинившись за его поведение, вместе с Гебом вышла вслед за ним. Ива, окинув взглядом оставшихся, отправила всех, кроме Ароисты, спать. С создательницей ей предстоял тяжёлый разговор.
  Парой часов спустя, утряся все детали, Ива спросила у Ароисты насчёт лошадей- путь девушке предстоял весьма далёкий, и неплохо было бы успеть до конечной точки прежде, чем её догонит охотник. Создательница улыбнулась и отвела девушку на задний двор своего дома, где в небольшой пристройке обнаружилась какая-то странная металлическая конструкция. Два колеса- одно спереди, второе сзади- подразумевали, что это какой- то вид транспорта, но не привыкшая к агмерским технологиям Ива поймала себя на мысли, что для передвижения этой штуки понадобится как минимум несколько лошадей.
  - Итак, Ева.- произнесла Ароиста, без особых усилий выкатывая конструкцию из пристройки.- Вот тебе ещё один пример торжества нашей науки- гхм... двухколёсник. Особой популярности он не получил, ввиду травмоопасности, но зато движется эта штука на порядок быстрее любого фургона- и уж точно быстрее лошади. Наврядли ты сумеешь освоить езду на нём за то незначительное время, что у тебя осталось, так что вести его будет моя подруга- а ты будешь просто сидеть сзади и стараться не свалиться.
  - Нет, так не пойдёт- я никого не хочу подвергать опасности.
  - Ева, не надо возражений. Она всю жизнь мечтает о приключениях- вот только никак их не может найти. Куда не отправится- тишь да гладь.
  - Послушай, это ж не забава! Если боевой маг Империи боится столкнуться с той гадостью, которую на меня натравили- значит, всё более чем серьёзно.
  - Не волнуйсь, Ева. Она отлично стреляет, а её физическая форма не оставляет желать лучшего. Поверь, она не станет тебе обузой.
  - Ладно, делай как знаешь.
  Отлучившись на пол-часа, Ароиста вернулась с крепкой на вид девицей в просторной кожаной одежде, но ни "Евы", ни двухколёсника они не обнаружили, а на одном из деревьев нашлась прикреплённая к стволу записка:
  "Всё оказалось не так уж и сложно. Ева.".
  Ива мчалась по бескрайней равнине со скоростью, превосходящей все её ожидания. Встречный поток воздуха заставлял девушку наклоняться пониже, почти прижимаясь к двухколёснику, из-за чего сильно страдал обзор, и возникал нешуточный риск налететь на какой- нибудь некстати оказавшийся на её пути валун- однако снижать скорость было нельзя- девушка хотела добраться до нужного места задолго до того, как её настигнет тварь... И поспать. Потому как она даже не представляла, что можно сделать с подобным чудовищем- кроме того, чтобы замедлив, насколько это возможно, его движение, расстрелять его из ружья, обрушив попутно пару- тройку молний- и искренне надеялась, что специфический опыт сестрёнки окажется гораздо полезнее её знаний.
  Спустя несколько часов Ива достигла цели- и тут произошло непредвиденное- двухколёсник захрипел, резко дёрнувшись, потом раздался глухой металлический скрежет- и лишь в последнюю секунду Ива успела, оттолкнувшись от этого чуда агмерских технологий, воспарить в воздух и тем самым избежать гибели.
  С трудом замедлив свой вынужденный полёт, Ива набрала высоту и оглядела окрестности.
  Впереди дымились останки двухколёсника- что же с ним произошло, Ива не знала, и времени разбираться у неё не было- и высились Сквозные Скалы- цепь каменистых, испещрённых пещерами и расселинами возвышений. Местами в небо поднимались скалистые пики, похожие на маленькие горы, а равнина вокруг возвышенностей и пиков изобиловала самыми разнообразными оврагами. Взглянув на мир духовным зрением, Ива поразилась почти полной безжизненности окрестностей- это был очень нехороший признак, но менять планы было уже поздно. Твари, насколько позволяло видеть её духовное зрение, нигде не было видно- хотя вдали и перемещалось что-то на немаленькой скорости, но Ива была убеждена, что к твари это не имеет никакого отношения- судя по отсутствию магического потенциала, это был кто-то из агмерцев.
  Осмотрев находящиеся поблизости пики, девушка заприметила удобную пещеру у подножия одного из них, находящуюся довольно высоко над землёй- что-то подсказывало Иве, что чем выше она устроится, тем лучше для неё будет- и спланировала на небольшую площадку перед ней.
  Изнутри пещера была довольно маленькой- но всё же в ней хватило места, чтобы Ива, написав более чем подробную записку сестре, создала воздушную перину и, устроившись поудобней, улеглась спать.
  Через пару часов проснулась Ева и долго лежала, оглядывая пещеру и пытаясь представить, как её сестру сюда занесло. Найдя письмо, вложенное в рукав, наёмница на некоторое время погрузилась в чтение, хмурясь всё сильнее по мере прочтения и осознания, в какую передрягу она попала. Впрочем, по её мнению, Ива поступила совершенно правильно, переложив на неё убийство этого монстра- тут надо было подойти не с силой, а с хитростью. Особых надежд на то, что убийство такой твари не составит труда, у Евы не было, но пару трюков в рукаве, способных помочь ей в предстоящей схватке, она всё же имела.
  Решив для начала осмотреть территорию, выбранную Ивой для предстоящей схватки, девушка выглянула из пещеры, попутно немного позавидовав способности сестры к левитации- Ева с трудом могла подняться на пару метров- и всё. Внимание наёмницы тут же привлекла бродящая вдалеке фигурка. На чудовище она была мало похожа, а вот на агмерца... Сложив ладони рупором, Ева окрикнула бродящего человека.
  Чуть позже, стоя внизу, Ева критично оглядывала стоявшую перед ней девушку. Та неуверенно переминалась с ноги на ногу, обхватив себя руками, и, казалось, даже уменьшившись в росте под презрительно- бешеным, как ей казалось, взглядом. Однако на деле наёмница довольно спокойно восприняла сбивчивый рассказ этой искательницы приключений- ей не впервой было обнаружить потащившегося за ней дурачка или дурочку- в Гильдии, даже несмотря на её репутацию, было немало людей, жаждущих отправиться на задание вместе с ней- зачастую лишь для того, чтобы убедиться, так ли она безжалостна и кровожадна, как это описывали байки.
  "Смотри мне в глаза!"- приказала агмерке наёмница. Та, сжавшись ещё больше, оторвала взор от земли и с трудом, часто и растерянно моргая, встретилась взглядом с Евой. Наёмнице было довольно забавно наблюдать, как серая, бледная кожа агмерки побледнела ещё сильней- даже голубоватые губы стали почти белыми. Прошло немногим более пары минут- и агмерка, зажмурившись, отвернулась и втянула голову в плечи, как будто ожидая удара.
  - Неплохо, неплохо.- похвала непонятно за что из уст наёмницы вызвала у стоящей перед ней искательницы приключений лёгкий шок и мысли о том, что судьба, похоже, свела её с сумасшедшей.- Немногие могли выдержать мой взгляд так долго. У тебя верёвка найдётся?
  - Зач-ч-чем верёвка?
  - Я надеюсь, ты не думаешь, что я сойдусь с этой гадостью в рукопашной? Я, конечно, неплохо дерусь- но не настолько, чтобы размазывать по земле созданных каким- то любителем запрещённых веществ тварей. Так что встретим его для начала ловушками. Тебя как хоть зовут, чудо?
  - Алисиа... Верёвка в... эээ... трёхколёснике.
  - Веди.
  Транспорт Алисии, как нетрудно было догадаться, действительно был трёхколёсным и более надёжным на вид, чем то, на чём добиралась до этого унылого и странного места Ива. Передняя часть была узкой, снабжённой одним узким ребристым колесом, скорее всего, соединённым с рулём. Задняя часть была гораздо шире, опиралась на два массивных колеса и имела какие-то странные устройства с торчащей вперёд трубой, расположенные под полукруглыми пластинами и ассоциирующиеся у Евы с оружием. Алисия, ответив на вопрос наёмницы, подтвердила её догадку, тут же сильно разочаровав Еву: оружие не было заряжено, кроме того, оно вообще было неисправно. Вздохнув, Ева взяла протянутую ей верёвку и, оглядевшись, отправилась к подходящей для её задумки скале. Сделать до появления чудовища предстояло немало.
  Но не одна Ева готовилась встретить посланного за ней охотника- в сотнях километров от неё тем же самым занималась Ароиста и остальная компания. Несколько часами ранее она и Ива детально обсудили, где и как можно было бы встретить монстра- и решение девушки уехать и тем самым не подвергать опасности ничьи жизни, по мнению Ароисты, ничего не меняло- тварь всё равно могла пожелать добраться и до них- хотя бы для того, чтобы закусить несколькими магами и стать ещё сильней. По соображениям создательницы, наиболее подходящим местом для "торжественной встречи" монстра являлась центральная стрелковая площадка города- представляющая из себя массивное сооружение с очень толстыми стенами, протяжённостью около полутора сотен метров. Площадка имела два входа- основной, с массивной стальной дверью, и служебный, заметить который с улицы было почти невозможно- дверь была неотличима от больших резных панелей, окружавших здание, к тому же, перед нею росло довольно крупное дерево. Но самым главным достоинством был собранный внутри арсенал самого разнообразного оружия и взрывчатки, что позволяло сделать встречу поистине "тёплой".
  Маги, Геб и девушки с удивлением и некоторой долей восхищения наблюдали за Ароистой, устанавливавшей ловушки на обе двери. Отказавшаяся от помощи создательница- по её словам, малейшая ошибка в установке таких ловушек могла быть фатальной- закрепила недалеко от обеих дверей направленные на вход ружья, зарядив их самыми смертоносными патронами, а дверные косяки стали похожи на праздничные гирлянды от обилия навешенной на них взрывчатки. По словам создательницы, любое существо, решившее войти в одну из этих дверей, шансов выжить имело бы не больше, чем мотылёк, залетевший в пламя факела.
  Маги тоже не остались в стороне- подкинутая Ники идея насчёт того, чтобы обездвижить ворвавшуюся тварь и в случае, если она будет невидима, каким- то образом дать понять о её местонахождении, пришлась им по душе, и теперь Амеран и Николь вовсю работали над реализацией этой идеи.
  Закончив с ловушками, создательница установила в центре площадки треногу, на которое чуть позже было водружено нечто, обладающее длинным стволом и массивным корпусом с двумя выступающими сзади двумя квадратными рукоятями, внутри каждой из которых находилась толстая вертикальная пластина. Закрепив все части этой конструкции, Ароиста раздала всем мощные агмерские винтовки- кроме Ники, ружьё которой и так было приспособлено для стрельбы любыми патронами, а не только магическими, и, поставив рядом с собранной установкой пару железных ящиков и раскладной стул, уселась поудобнее в ожидании начала схватки. В отличии от остальных, она нисколько не сомневалась- насколько бы сильным и живучим существом ни был бы этот "охотник за магами", живым ему теперь не уйти.
  Около полуночи Амеран произнёс: "Оно близко!", и почти сразу же раздался чудовищный грохот, а входная дверь погнулась, как от удара мощного тарана. Вскочив, Ароиста вытянула из ближайшего ящика металлическую ленту с закреплёнными на ней крупными остроконечными патронами, и вставив её конец куда-то внутрь установки, ухватилась за рукояти, наводя ствол установки на дверь. Грохот повторился ещё пару раз, и теперь дверь держалась лишь на честном слове.
  Удар мощной лапы вышиб её, отправив в полёт к противоположной стене, и чудовище ворвалось внутрь. Последовавший вслед за этим взрыв огромной мощи оглушил всех присутствующих, и залп десятка ружей- сработала следующая ловушка- они почти не услышали.
  Твари тоже досталось- корчась, она брела к людям, частично скрытая облаком дыма, оставшегося после взрыва, походя заживляя свои чудовищные раны. При свете люминесцентных ламп оно выглядело до немыслимого отвратительным- вид этой твари вводил в ступор, ибо мозг отказывался понимать увиденное- но как только грохнуло ружьё Ники, уже видевшей охотника, морок рассеялся, и пришедшие в себя люди открыли огонь, целясь в голову чудовища. Тварь, не обращая никакого внимания на раны, получаемые после каждого удачного попадания, подобралась и одним огромным прыжком преодолела половину расстояния до оборонявшихся людей. Второй прыжок позволил бы охотнику напасть на них, но раздался частый металлический лязг, сопровождаемый, как казалось оглушённым людям, негромкими хлопками- и рой пуль, выпущенный установкой Ароисты, отшвырнул тварь обратно, нанося чудовищные раны. Но агмерка и не думала останавливаться- и расстреливала тварь, выпуская в неё очередь за очередью. Чудовище пыталось выставить щит- но вмешались Амеран и Николь, обрушившие на чудовище "небесные молнии", тем самым быстро истощив защиту. Ещё некоторое время охотник, пытаясь по возможности укрыться в дыму и залечить свои раны, не оставлял попыток добраться до людей- но после меткой очереди Ароисты, попавшей ему в голову, монстр взвыл и выскочил из здания, орошая стенки струями бьющей из ужаснейшей раны на голове крови. Вой твари некоторое время раздавался откуда-то издалека, и от этого звука выступал холодный пот- такой смеси ужаса, безнадёжности, отчаяния, страдания, что были слышны в нём, не передать никакими словами.
  Прошло около получаса после того, как вой стих, и люди позволили себе расслабиться. То, что остаток ночи все проведут на стрельбище, не смыкая глаз, было очевидно, так что оставалось лишь устроиться поудобней Несколько раскладушек, нашедшихся в маленькой подсобке, после всего пережитого вызвали бурю восторга- и были отданы в распоряжение девушек. Чуть позже Ники, осматривая установленное на треноге оружие, обратила внимание на то, что в ленте не осталось ни одного патрона.
  Путь на вершину подходящей скалы дался Еве и Алисии весьма нелегко- ведь им пришлось тащить некоторые детали от разбившегося двухколёсника. Магия Евы сделала их на порядок легче, но всё же подниматься с ними было непросто. Добравшись, девушки сбросили груз и немного отдохнули, тем не менее, с пользой проведя это время- Алисия проверила своё ружьё и зарядила его более мощными патронами, отданными ей Евой, а наёмница зачаровала верёвку, не только увеличив её прочность, но и надёжно защитив от магических воздействий. Отдохнув, Ева забила в землю металлический штырёк, привязав к нему верёвку, пропущенную сквозь массивные детали от двухколёсника. Свернув на противоположном конце верёвки петлю, девушка уложила её недалеко от края вершины, представлявшей собой практически плоскую поверхность, после чего в ход пошла магия- одно заклинание сделало верёвку практически невидимой, второе надёжно закрепило часть её до того момента, пока кто-либо не коснулся бы символа, начерченного Евой в центре петли. Сняв с деталей облегчавшее вес заклинание, девушка спихнула их с вершины, надеясь, что в этот раз она всё сделала правильно. Верёвка между колышком и участком, прижатым к земле с помощью заклинания, натянулась, но выдержала, и Ева перевела дух. Перед тем, как отправится в обратный путь, Ева сотворила долгое, сложное заклинание. Алисия не заметила никакого результата- но Ева была явно довольна.
  Спуск вниз и возвращение в пещеру, в которой проснулась наёмница, дался куда легче- возможно, потому, что обе девушки понимали- время на исходе. Несмотря на то, что в некоторых местах почти не за что было уцепиться, Ева не спешила помогать себе с помощью магии- что-то подсказывало ей, что сейчас лучше бы вообще забыть про свои способности. Забыть, забыть, забыть... Ева настолько погрузилась в свои мысли, что лишь крепкая рука Алисии, вовремя удержавшей её, спасла наёмницу от падения. Устало улыбнувшись Алисии, Ева продолжила карабкаться по почти отвесной скале. Добравшись до пещеры, девушки расположились внутри настолько удобно, насколько это позволяли её размеры. Желудки обеих давали о себе знать, и Ева разделила с Алисией прихваченные ещё Ивой полоски вяленого мяса. Как только солнце село за горизонт, Алисия увидела женскую фигурку, стоявшую рядом с ловушкой. Лица видно не было, но по сложению и длинному ружью за плечами Алисия могла бы поклясться, что это её новая знакомая. Повернувшись к Еве, девушка натолкнулась на весёлый взгляд наёмницы и поняла, что дело не обошлось без магии.
  Охотник мчался по равнине с огромнейшей скоростью, наслаждаясь предчувствием скорой расправы над жертвой. Её след был таким чётким, ясным- одно удовольствие было прослеживать его... Не то, что предыдущие жертвы, пытающиеся спрятаться, забиться в какие-нибудь норы, заглушая свой дар, пряча его от клыков охотника... Нехватало в этом следе лишь одного- запаха страха, который так нравился охотнику. Впрочем, после того, как ему не удалось полакомиться аж тремя магами- с каким бы удовольствием он бы разорвал плоть того серокожего существа, что стояло вместе с магами и чьё оружие с каждым выстрелом приносило океаны боли и страданий- охотнику отсутствие этого запаха было даже приятным- значит, жертва и не подозревает об уготованной ей участи. Монстр вспомнил убитого давным- давно мага, кричавшего так, что закладывало все восемь ушей, когда он раздирал его тело, и это воспоминание заставило охотника прибавить скорость- чудовищу не терпелось испытать такое наслаждение снова.
  Вдали равнина переходила в частокол высоких скал, а за ними была видна испещрённая оврагами и пещерами возвышенность- и след вёл туда. Монстр закрыл почти все из своих четырнадцати глаз, чтобы они не мешали ему чувствовать, и сконцентрировался на следе. Ещё минута- и оставшаяся пара глаз увидела женскую фигурку на вершине скалы, прижавшуюся к земле и оглядывавшую окрестности. Несмотря на свою огромную массу, бег охотника был совершенно бесшумным, а магическая пелена скрывала его от постороннего взгляда, так что он, не боясь быть обнаруженным, помчался вперёд, подгоняемый предвкушением того, как клыки будут рвать горло, а по мягкому, беззащитному телу пройдутся острые когти. За то время, пока он мчался к жертве, та встала и теперь оглядывала окрестности- но было уже поздно. Несколькими прыжками монстр добрался до вершины скалы и бросился на жертву. Когти и клыки устремились к беззащитному телу- но схватили лишь воздух, и влекомый инерцией охотник потерял равновесие. Что-то с силой сжало его ногу и потащило в пропасть, и монстр ничем не мог воспротивиться- лишь когтистая рука полоснула землю перед тем, как охотник упал в пропасть, влекомый грудой металла, и повис, удерживаемый захлестнувшей его лодыжку верёвкой, в десятках метров над землёй. Куски железа соскользнули с верёвки на ногу, сделав положение монстра ещё более неудобным. Охотник извернулся, пытаясь перерезать верёвку своими острыми когтями, но детали, болтающиеся на ноге, не давали дотянуться до неё. Попытки сжечь её с помощью магии тоже не принесли результата- защита была слишком сильна, но всё же монстр не оставлял попыток, всё более истощая её.
  Наблюдавшие за этим Алисия и Ева спускались вниз, стараясь двигаться как можно быстрее- после того, как девушки увидели, насколько быстро тварь забралась на скалу, где была устроена ловушка, стало очевидно- пещера для них будет не удобной позицией для обстрела, а безвыходной ловушкой. Как только их ноги коснулись земли, Ева залезла в карман и достала оттуда сложенный вчетверо листок. Развернув его и некоторое время изучая написанный на нём мелким почерком текст, наёмница принялась, время от времени сверяясь с записями, сотворять какое-то заклинание, в то время как Алисия, тщательно целясь, короткими очередями обстреливала висящего на огромной высоте монстра, тем самым мешая ему прибегать к магии. Небо потемнело, невесть откуда появились маленькие пушистые облака, постепенно превращающиеся в грозные, массивные, мрачные тучи, в недрах которых сверкали яркие молнии. Незаметный поначалу ветерок теперь уже дул с такой силой, что девушкам приходилось пригибаться, чтобы противостоять его мощным порывам. Вдобавок пошёл сильный дождь, и теперь Алисия вынуждена была долго целиться, поджидая момент, когда раскачивающаяся под мощными порывами ветра тушка монстра будет хоть немного видна- и оттого в его тело попадала лишь одна из трёх- четырёх выпущенных по охотнику очередей.
  Тучи, сгрудившись над скалой с висящим монстром, начали медленно двигаться по кругу. Молнии, блиставшие в их чреве, становились всё ярче, а промежуток меж разрядами теперь почти исчез- разряды мелькали практически безостановочно, а непрерывный гром заглушал все остальные звуки. Ева неожиданно замолкла, и Алисии показалось, что на короткий миг всё застыло, и воцарилась полнейшая тишина, но почти сразу наёмница произнесла какое-то короткое, резкое слово- и зигзаг чудовищной по своим размерам- и, бесспорно, силе- молнии прошил тело монстра, расплавив, к тому же, висящие на ноге куски железа. Верёвка, удерживавшая монстра, не выдержала, и его отшвырнуло куда-то в сторону. Почти сразу же тучи рассеялись, дождь прекратился и стих ветер- и лишь мокрая земля могла быть доказательством того, что всё произошедшее не было иллюзией.
  Некоторое время обе девушки внимательно всматривались вдаль, туда, где поднимающийся вверх дымок отмечал местонахождение монстра- и казалось, что он уже убит- но Ева, взглянув глазами духа, увидела обратное- охотник, хоть и был сильно ранен, но всё ещё оставался вполне боеспособен- и в данное время лишь выжидал, залечивая свои раны.
  Такая передышка явно не могла быть слишком долгой- духовное зрение позволяло видеть, как охотника подстёгивает инстинкт убийства, заставляя его идти вперёд, несмотря на страшные раны и ожоги. Неподалёку было несколько достаточно узких расщелин, в которых не протиснулось бы здоровенное тело монстра- но обе девушки двигались бы там вполне свободно. Оценив ситуацию, Ева схватила спутницу за руку и девушки помчались к расщелинам, надеясь успеть раньше, чем монстр опробует на вкус их тела.
  Вопреки опасениям Евы, охотник, казалось, и не думал их догонять- обернувшись по пути пару раз, Ева видела, как тварь еле плелась далеко позади. Добежав до узкой щели меж двумя скалами и устроившись в ней поудобней, Ева взглянула на монстра сквозь оптический прицел своего ружья- и ей сразу стала понятна причина такой медлительности- металл, расплавившийся при ударе молнией, теперь покрывал почти всю правую ногу монстра и часть туловища, не давая охотнику возможности быстро двигаться, а также залечить повреждённые конечности.
  Собрав ружьё, Ева тщательно прицелилась и спустила курок, выстрелив по монстру короткой очередью. Охотник взревел от чудовищных ран, нанесённых разорвавшимися в его голове пулями, и почти сразу же Ева почувствовала сильную боль в висках, а за её спиной упала, лишившись сознания, Алисия- тварь, похоже, владела не только магией, но и какими-то не совсем обычными способностями. Боль всё нарастала, несмотря на применённые Евой заклинания- но наёмница не собиралась сдаваться- и вот голову охотника украсили новые раны, а земля под ним загорелась огнём. Тварь ответила небольшим землетрясением, обрушив часть скалы- впрочем, Ева успела защититься, не переставая обстреливать тварь- каждый раз, когда пули достигали цели, боль в голове наёмницы резко спадала.
  Внезапно тварь отшатнулась вправо, а вся её левая сторона покрылась глубочайшими ранами. Боль пропала, и Ева наконец-то услышала низкий, неестественный вой, доносящийся откуда-то издали. Выглянув из укрытия, девушка сразу же увидела источник звука и усмехнулась- шансы охотника на такое лакомство, как Ева, похоже, окончательно исчезли.
  Гериель, большой любитель необычного оружия, стоял на выдвижной платформе и поливал монстра свинцовым градом из "ружья" собственной же разработки. Стволы этого странного оружия бешено вращались, озаряя пространство вокруг практически беспрерывными вспышками и выплёвывая рой пуль, превращавших тело монстра в фарш. Обернувшись на шорох, Евам увидела, что Алисия уже пришла в себя и как зачарованная смотрит на пытающегося защититься от пуль монстра. Вытолкнув девушку из пещеры, Ева, буквально таща её за собой, побежала в сторону фургона Гериеля, понимая, что если тварь найдёт способ уйти от обстрела- агмерцу придётся плохо, и помощь Евы явно будет не лишней- как минимум наёмница могла бы попытаться задержать монстра с помощью магии, давая всем шанс уйти от охотника.
  Однако на деле всё вышло иначе- как только Ева, стараясь держаться как можно дальше от линии огня, добралась до Гериеля, стрельба неожиданно прекратилась и за спинами девушек раздался торжествующий рёв. Ева даже не успела обернуться, как чёрная, уродливая тень мелькнула мимо неё.
  Время вокруг как будто бы замедлилось для наёмницы. Тварь стояла на выдвижной платформе, широко расставив руки с длинными когтями. Взмах- и оружие Гериеля, перелетев через фургон, упало на землю. Ещё взмах- и когтистая рука, ударив в живот коренастого агмерца, отправила его в полёт. Алисия закричала от страха, а в руке Евы оказался чёрный меч с уродливым, бугристым лезвием. Тварь, развернувшись к Еве, вновь широко расставила лапы- но наёмница, вкладывая все силы в удар, загнала клинок в уродливую пасть твари.
  С громким воплем охотник резко дернулся всем телом, и Ева, не успевшая вовремя отпустить рукоять меча, не устояв, рухнула на землю- но монстр как будто забыл о ней. Визжа от боли, он раздирал свою морду когтями, пытаясь ухватиться за рукоять меча, которая, похоже, упорно не давалась ему в руки. Клинок с треском уходил всё глубже, время от времени рассыпая золотистые искры- но самое странное началось, когда он вошёл до самой рукояти- будто бы ведомый невидимой рукой, клинок резал плоть твари, и раны от него, в отличии от всех остальных, не заживали, несмотря на все старания охотника, всё истошнее визжащего и всё так же безуспешно пытавшегося вытащить этот странный меч из своего тела или хотя бы залечить раненные им части тела.
  Нескоро, но тварь наконец-то смолкла и рухнула наземь- и тотчас прекратилось движение клинка- но странности на этом не закончились. Окружающее пространство озарил яркий свет, и стали видны полупрозрачные фигуры людей, почти все из которых были одеты в различные магические мантии. Всего семь человек- но лишь шестеро из них светились ярким, но мягким светом- фигура же седьмого была черной, как перо ворона. Один из "светлых" повернулся к нему и, вытянув руку, произнёс какое-то слово- и тотчас же "чёрный" исчез в нестерпимой яркости вспышке. Потом оставшиеся шестеро фигур повернулись к Еве, уже вставшей на ноги и укрывшей- на всякий случай- себя и Алисию магическим щитом.
  - Тебе не надо нас бояться.- произнёс мужчина в мантии мага- погодника.- Мы хотели бы отблагодарить тебя... Но как видишь сама, мы лишь духи и не более того.
  - Я и не боюсь- ответила Ева, усиливая щит.- Но всё это совсем не внушает мне доверия.
  - Это, может, ты не можешь отблагодарить эту деву и её друзей, погодник, а боевым магам всегда есть что предложить. Смотри и запоминай.- маг взмахнул рукой и в воздухе появилась карта материка с двумя мерцающими точками.- Отсюда,- указал он пальцем на точку рядом с Агмером.- Выпустили эту тварь. А здесь,- палец мага сместился ниже, почти на границу Геркона с Вексилией.- Мой особнячок. Теперь это твой особнячок. Отпирающие слова,- приблизившись к Еве, он шёпотом произнёс что-то.- Ты узнала. Думаю, это неплохая награда за моё освобождение из этой твари.
  Маг развернулся к остальным.
  - Ну что, пора уходить.
  - Подожди.- девушка в длинном, до пят, платье с пояском на уровне груди была единственной, кто не имел мантии.- Мне надо поговорить с ней. Но сначала...
  Девушка медленно пошла куда- то в сторону, скрывшись за фургоном. Ева, движимая любопытством, последовала за ней- и увидела, как та склонилась над телом Гериеля, положив ладонь на грудь агмерца. Огромная лужа крови на земле ясно давала понять, что дела у Гериеля либо плохи, либо совсем плохи. Увидев подошедшую Еву, девушка жестом попросила не мешать ей. В лунном свете, заливающем окрестности, полупрозрачная девичья фигурка рядом с агмерцем, истинное лицо которого не было скрыто маскировкой, смотрелась мрачно, но прекрасно. Впрочем, ни Еве, ни, похоже, самой девушке было не до созерцания прекрасного- первая нервничала от непонимания происходящего, вторая была настолько сосредоточена и погружена в себя, что, казалось, на призрачной коже вот-вот выступят капельки пота. Прошло немало времени, прежде чем она, встав и с видимым удовольствием потянувшись, как будто её призрачное тело сильно устало, девушка подошла к Еве и сказала, что жизнь Гериеля теперь вне опасности. Потом она докоснулась до наёмницы- и та одновременно почувствовала как холод, так и окутывающее всё тело тепло. Ева улыбнулась от приятного ощущения- а вот девушка, чего-то испугавшись, одёрнула руку и взглянула на наёмницу полными страха глазами. Ева, не понимая, что же её так напугало, старалась не шевелиться, дабы не напугать её ещё больше. Некоторое время призрачная девушка стояла, видимо, собираясь с мыслями, потом осторожно, как будто к ядовитой змее, снова прикоснулась к Еве. Страх, недоверие, удивление- чувства очень ясно читались на лице девушки, но Ева по- прежнему не понимала, в чём дело. Чуть позже девушка спросила её:
  - Кто это сделал с тобой?
  - Что именно?
  - Демон, кто сделал его твоей частью?
  - Знала бы, кто- отправила б к предкам. Но ты не бойся, я тебя не трону, ты же мне ничего плохого не сделала.
  - Я знаю... Но мне всё равно было страшно почувствовать так близко столь ужасное существо. Держи.- в руке девушки появился белый цветок.- Это поможет тебе держать под контролем тёмную сторону себя самой. Кстати, я Кайша. Прощай.
  - Подожди, я хочу спросить кое- что.
  - Да?- Кайша явно была заинтересована.
  - Боевой маг, погодник, целительница? Но эта тварь почти не пользовалась магией.
  - Я держала его. Я подхлёстывала его ярость, чтобы голод заставлял его забыть о магии. Мне пришлось пожертвовать собой, чтобы оказаться внутри. Это было давно, но с тех пор тварь ни разу не встречала достойного противника. Я уже отчаялась, если бы не ты- тварь бы сумела подавить меня, как остальных, и смогла бы использовать мои знания... мои силы, возможности- и тогда она стала бы действительно непобедима. Спасибо.
  - Не за что. Прощай, Кайша.
  - И ещё- я не целительница, и твоему другу не обойтись без твоей помощи.
  - Мы вроде не друзья...
  - Друг- это тот, кто может совершенно бескорыстно прийти на помощь, невзирая ни на что. Прощай.
  Кайша вернулась к остальным. Свет залил окружающее пространство, и когда он погас- никаких призрачных фигур поблизости больше не было.
  Не тратя времени, Ева подбежала к Гериелю и присела рядом, чтобы внимательнее осмотреть агмерца. Кожа, и без того довольно бледная, как и у всех агмерцев, была белей мела, дыхание и сердцебиение еле улавливалось- что, впрочем, было неудивительно для такой кровопотери. Использовав парочку заклинаний, после которых взгляд наёмницы легко проникал не только сквозь ткани тела, но и сквозь довольно толстую надетую на агмерца броню- если бы не она, Гериеля тот удар разорвал бы на части- Ева испытала довольно противоречивые чувства- как радость от того, что агмерец каким-то чудом выжил с такими ранами, так и понимание того, что ей будет очень непросто залатать его хотя бы до такого состояния, чтобы раны более не угрожали его жизни. Впрочем, напомнила себе Ева, "глаза боятся, а руки режут"- и приступила к делу.
  Самая большая опасность состояла в разорванных крупных сосудах, а также в кровотечении из двух огромных ран на животе- Ева срастила сосуды, но раны пока что оставила открытыми, лишь остановив кровь, текущую из них. Потом, подозвав Алисию, усадив её рядом, и, с её разрешения, окутав девушку и Гериеля несколькими "диагностическими" заклинаниями, стала внимательно сравнивать строение её внутренних органов с той кашей, что находилась в брюшной и грудной полостях агмерца. Столь кропотливую и сложную работу, да ещё и в условиях, совершенно не подходящих для подобной задачи, Еве делать ещё не приходилось. Время от времени она прерывала своё занятие, чтобы как можно точнее вспомнить все нюансы когда-то изученных заклинаний, стараясь действовать с как можно более меньшей затратой сил- ведь работать предстояло ещё очень долго- но при этом без ущерба в надёжности. Первой была восстановлена печень- и наёмница облегчённо вздохнула- ещё немного- и токсины, циркулирующие в крови, начали бы медленно убивать агмерца. За ней последовала поджелудочная железа- этот ранимый и хрупкий орган Ева сращивала ещё дольше печени, стараясь не упустить ни одного мало-мальски пригодного кусочка- но всё же она была сильно повреждена, и Ева использовала довольно сложное заклинание, направленное на неестественную для людей регенерацию тканей. К её радости, заклинания, созданные людьми и для людей, действовали и на агмерца- хотя иногда и не в столь же хорошей степени. Теперь, когда Ева уже поняла основные принципы той работы, которую она выполняла, дело пошло немногим более легко- кишечник, желудок, лёгкие уже не представляли трудностей с их восстановлением- и тем не менее, работа была закончена лишь когда солнце уже почти полностью поднялось над головой. Сердце, к счастью, не пострадало, равно как и некоторые другие органы- так что, удалив из брюшной полости всё лишнее, Ева тщательно срастила обе раны на животе, после чего, не без помощи Алисии, перенесла в фургон всё ещё не пришедшего в сознание агмерца.
  Постаравшись наиболее подробно описать сестре всё произошедшее и оставив подробные инструкции касательно раненного агмерца, Ева улеглась под фургоном, спрятавшись от палящего солнца, и вскоре уснула. Сон, впрочем, не принёс ей радости- её сердце точила какая-то смутная тревога, наполняя сновидения странными образами.
  Ива сидела, прислонившись к колесу фургона, и разглядывала свои ладони, думая о том, куда же и в какие же неприятности занесёт их судьба. Кто-то мудрый из древности сказал: "Перемены несут с собой добро или зло, но всегда они несут несчастья для повстречавших их людей.". Корявая, по мнению Ивы, фраза хорошо отражала то, в какой они с сестричкой оказались ситуации- посреди степи, с раненным агмерцем на руках- хорошо хоть в фургоне Гериеля нашёлся солидный запас провизии и не придётся вдобавок ко всему страдать от голода.
  Как только Ива проснулась, она отослала Алисию обратно за подмогой, слив в её трёхколёсник остатки топлива и часть воды из фургона Гериеля- дело было в том, что управление фургона Гериеля было очень сильно изменено, и даже Алисия не рискнула попытаться добраться на нём до какого-нибудь города, кроме того, по словам девушки, в фургоне почти не оставалось топлива. По приблизительным подсчётом, девушка уже должна была быть на пол-пути между Ивой и ближайшим агмерским городом, из которого могла прибыть помощь. Из фургона послышался стон- и Ива тут же вскочила и, распахнув дверцы, заглянула внутрь, где, устроенный максимально комфортно, лежал Гериель- но всё было по прежнему- агмерец лежал без сознания, еле дыша.
  Солнце уже спускалось за горизонт, ветер, несущий с собой пыль и мельчайшие перчинки, постепенно становился всё сильней- а потому Ива забралась внутрь фургона, решив, что внутри ей будет более комфортно- да и случись что с Гериелем, помочь ему можно будет чуть быстрей.
  Впрочем, вполне естественные для человеческого организма потребности вскоре заставили её вылезти из фургона и отправится к ближайшим скалам в поисках достаточно укромного местечка. Решив все вопросы, Ива уже возвращалась обратно, когда услышала, как кто-то зовёт какую-то "предвестницу смерти". Голос показался ей странным, каким-то шипящим, но как только она обернулась, всё сразу стало ясно- звавший был не человеком, и даже не агмерцем- в первую секунду она вообще приняла его за одного из тех монстров, что атаковали агмерское убежище. Но создание не проявляло никаких признаков агрессии, лишь настороженно смотрело на Иву. Да и внешне имелись существенные различия- к примеру, кожа существа была, хоть и чешуйчатой, но почти гладкой, а телосложение более субтильно. Вместо ногтей пальцы существа оканчивались короткими когтями. Впрочем, Ива, всё равно оставаясь настороже и подготовившись к заклинанию "небесных молний", спросила у этого странного существа:
  - Кто ты? И что тебе от меня надо?
  - Не убивай меня, предвестница! Мне надо тебе кое- что рассказать... И передать последнюю просьбу моего народа.
  - Говори.
  - Пожалуйста, пойдём со мной. Тут есть удобная пещера, а говорить мне много. Мне трудно говорить, когда песок попадает мне в горло.
  - Хорошо.- не снижая бдительности, Ива отправилась вслед за существом.
  Как оно и говорило, путь привёл их в закрытую от посторонних взглядов пещеру. Взгляд Ивы, которой, благодаря сестрёнке, часто приходилось скрываться вдали от городов, заметил некоторые признаки того, что это существо живёт здесь уже очень давно. Стены пещеры были изрисованы странными рисунками- изображённые на них сцены были похожи на части какого-то ритуала, даже связаны меж собой- и в то же время будто бы изображали абсолютно разные ситуации... или даже миры. Существо уселось на плоском камне, поджав под себя ноги и взглянуло на Иву.
  - Присаживайсь, предвестница. Разговор предстоит долгий.
  - Я лучше постою пока.
  - Как пожелаешь- ты ведь всегда можешь передумать. Я начну.
  Ива присела на ближайший камень и кивнула.
  - Не думал, что мне придётся говорить с предвестницей в жалкой пещере, а не в дворце на вершине Большого Гнезда. И уж тем более- что предвестником или предвестницей будет кто-то не из нашего народа. Но у нас не так много времени... Поэтому я тебе расскажу, расскажу о нашем народе и о нашем мире. У нас хороший, тёплый мир... Полный прекрасных болот и трясин, посреди которых возвышаются наши Гнёзда- большие горы, на склонах и вершине которых мы и живём... Жили.
  Трясины и болота защищают нас от врагов- но иногда они могут преодолеть болота, тогда начинается война. Мы сильные, хорошие войны, но р`хаши сильней...
  - Р`хаши?
  - Злые, злые, высокие и сильные, ненавидящие всех и вся. Они в основном грызутся меж собой, но если объединяются... Легенды говорят, что, когда они почти уничтожили наш народ, пришла Предвестница смерти- высокая, сильная, с длинными когтями и острым взором. Ей не было равных ни в бою, ни в танцах- для нас они очень священны. Она разрывала врагов на куски, ведя нас за собой. Когда мы победили- она исчезла. Её так и не нашли. Но легенды говорили, что она вернётся, чтобы спасти наш народ снова.
  - Какое отношение это ко мне имеет?
  - Немного терпения, Юная. Некоторое время назад к нам пришло странное существо. Оно было похоже на нас, оно сказало, что нам грозит страшная опасность от людей вашего мира- и предложило помощь. Мы сначала отказались- а потом Юный принёс нам весть, что самое дальнее Гнездо полностью уничтожено. Существо вернулось снова, и долго убеждало, что это сделали люди вашего мира- и мы поверили. Тогда он сказал, что для победы нам надо измениться, стать сильней. Некоторые из нас согласились- и действительно стали очень сильными. Но меня даже тогда грызло что- то, я отказался от изменений. А другие пошли на это. Стали совсем другими- и не только снаружи. Наша способность изменяться у них стала совершенной. Великий хранитель яиц, да они стали как р`хаши, такими же злобными и жестокими- но хитрей и умней. В самой глубине нашего Гнезда они отправлялись в ваш мир. Однажды я ходил по коридорам, думал- и подслушал, как это существо говорило с одним из изменённых. Они планировали, как заставить измениться всех! Тогда я понял, что вы не имели отношения к уничтожению нашего Гнезда. И я сбежал. Сбежал в ваш мир- предупредить. Но пока я добирался- стало поздно. И тогда я пробрался в Агмер.
  И я видел. Я видел, как мой народ изменяют и изменяют лишь для каких- то своих целей. Мы ждали опасности извне- но сами себя уничтожили. И я видел вчерашний бой. Я видел будущее и тебя, стоящую на костях нашего мира. Я знаю, что лишь ты способна отомстить за нас, за нас всех... И передай мою благодарность Юной, путешествовавшей с тобой- звезда, обрушенная ею на пустые оболочки моего народа, очень надеюсь, упокоит их несчастные души. Прощай.
  Тварь достала пистолет, очень похожий на агмерский. Рефлексы Ивы не подвели- и меж нею и существом возник мощный барьер- но оно, вместо того, чтобы выстрелить в девушку, поднесло пистолет к собственной голове. Раньше, чем Ива смогла сделать что- либо, её собеседник нажал на курок, раздался грохот- и странное создание рухнуло на пол пещеры с простреленной головой. И почти сразу в голове девушки отчётливо прозвучали слова: "Тело... Оно мне более не нужно. Я буду ждать тебя под огромными лунами нашего мира."
  Убрав ненужный более барьер, Ива сидела на камне, пытаясь собраться с мыслями. То, что рассказало ей мёртвое нынче существо, казалось плодом воспалённой фантазии- но если это правда, то картина вырисовывалась намного более безнадёжнее той, что представлялась до этого. Два мира. Кто-то целенаправленно разрушил один и уничтожает другой. Но зачем? Какая с этого выгода? На эти вопросы Ива ответить не могла, и ей ничего более не оставалось, как постараться вспомнить весь разговор до мельчайших деталей- мало ли что могло оказаться важным. Произнеся последнюю молитву над телом мёртвого существа, Ива вернулась в фургон, где лежал до сих пор не пришедший в сознание Гериель, и, достав из рюкзака пару листов бумаги, тщательно записала весь состоявшийся разговор, не упустив ни слова. Потом пробежалась взглядом по написанному- и заметила то, на что не обратила ранее внимания. А именно- предложивший этим созданиям "изменится" был лишь похож на них- так сказал её недавний собеседник. Что бы это значило? И уж больно подозрительно было столь своевременное уничтожение какого- то "Гнезда"... Хотя, если учесть схожесть этого народа с рептилиями- то такое обозначение становится несколько более обосновано... Так... Выходит, что кто-то лишь принял схожий облик? Или это и был первый изменённый? Столько вопросов, и единственный, кто мог бы хоть как-то помочь в их решении, лежит в ближайших пещерах, с простреленной головой.
  Ива потёрла виски и попыталась сконцентрироваться, но значительно усилившийся ветер, раскачивавший фургон, и собственное беспокойство не давали ей сделать этого. Что, что она упустила?
  Ива уставилась в окошко фургона, сквозь которое было видно лишь песок, гонимый ветром- и ни клочка неба. По прикидкам девушки, если бы не песчаная буря, то можно было бы увидеть первые появившиеся на нём звёзды. Звёзды...
  "И передай мою благодарность Юной, путешествовавшей с тобой- звезда, обрушенная ею на пустые оболочки моего народа, очень надеюсь, упокоит их несчастные души."- уж не о Ники ли это? В таком случае что это был за вторжение в Агмер- попытка прорваться к убежищу или кто-то, дёргавший всё это время за ниточки, избавился от мусора? Невооружённые и незащищённые пёрли они из порталов, как животные на бойню- кто стал бы отправлять в бой войска, не озаботившись хотя бы минимальным вооружением и защитой. Ива вздрогнула. Картина, сложившаяся у неё в голове, была похожа на работу безумца- но безумца хладнокровного и жестокого. Переместив в этот мир столько изменённых, сколько ему было нужно, он бросил остальных в безнадёжный бой, по сути, избавляясь от них, как от какого-то хлама. Беспокойство и чувство, что ею упущено что-то важное, отступило, но не совсем. Ива чувствовала, что оставалась ещё какая- то маленькая деталька, может, и неважная, но как минимум весьма примечательная.
  Пытаясь как можно чётче восстановить в памяти весь разговор, она почти как наяву увидела его. Вот создание садится на камень... приглашает сесть и её... Говорит о событиях, о судьбе родного мира- и, несмотря на то, что оно и Ива принадлежат к совершенно разным расам, ей понятна и мимика, и речь существа...
  Картинка разлетелась на мельчайшие куски, как будто Иве хорошенько врезали по голове. Вскочив и чуть не задев лежащего на полу Гериеля, девушка подбежала к двери фургона, намереваясь выскочить наружу, чтобы свободно пройтись- но вовремя вспомнила о буре, неистовавшей снаружи. Так, держась за рукоятки дверей, она и стояла, глубоко дыша и пытаясь сообразить, точно ли она вспомнила некоторые детали их разговора.
  "Она разрывала врагов на куски, ведя нас за собой."- всё лицо существа выражало восхищение, губы растянулись в улыбке- но даже не шевелились, когда оно произносило эти слова. "Они планировали, как заставить измениться всех!"- от возбуждения существо даже заёрзало- а на лице отразилась целая гамма чувств- злоба, ненависть, печаль, отчаяние. Оно даже стиснуло зубы, а рот, и без того почти безгубый, был еле заметен. Похоже, что оно шевелило губами лишь для того, чтобы скрыть настоящий способ общения- с помощью передачи собеседнику своих мыслей.
  Всё это заставило девушку всерьёз задуматься- а стоит ли доверять полученной от него информации? Вдруг это очередная ловушка, пустышка, чьё назначение- создать иллюзию действия некоей силы, столь могущественной, что не зародилась бы даже мысли о противостоянии ей? Интуиция молчала- и потому соображения Ивы были тщательно записаны ею для сестрёнки- Ева с куда большей вероятностью поймёт, если дело нечисто.
  Впрочем, Иву беспокоило не только это- песчаная буря снаружи, похоже, не намерена была утихать, и это могло стать серьёзной проблемой- помощь, за которой была послана Алисия, могла сильно задержаться- и для Гериеля это могло кончится печально- несмотря на все усилия Евы, его организм ещё долго должен будет восстанавливаться самостоятельно- слишком сильны были травмы, полученные им от удара охотника- именно из-за этого Ева и решила поддерживать его в состоянии сна до прихода помощи.
  Ива села на скамью, завернувшись в тонкое одеяло. Несмотря на то, что монстр, преследовавший их, был убит, особой радости она почему-то не чувствовала. И эта буря, бушевавшая снаружи- она навевала грусть, а целая куча информации, полученной девушкою от странного существа, не давала уснуть. Девушке вспомнилась агмерская легенда о происхождении их народа- а именно то, что их родной мир, похоже, был уничтожен хлынувшими из порталов монстрами- но до этого некое "зло" пыталось совратить их души, сделать что-то с ними. Маловероятно, конечно, но не приложило ли к этому руку то же самое существо, что погубило мир её недавнего собеседника? Ива попыталась забыть эту догадку, но мысли про три- а то и больше- мира упорно вертелась в голове, покуда не была, как и остальные её догадки, подробно записана.
  Наконец-то ощутив желанный покой, Ива легла на лавку и нескоро, но всё же уснула крепким сном без каких- либо сновидений.
  Чувство опасности вырвало Еву из сна почти в тот же миг, как Ива крепко заснула. Соскользнув с лавки и выхватив нож, девушка пыталась понять, что именно взбудоражило её интуицию НАСТОЛЬКО сильно. Кроме лежащего без сознания Гериеля, в фургоне, раскачивающемся под ударами ветра, никого не было. Под одним из окошек скопилась небольшая кучка песка- похоже, снаружи бушевала песчаная буря. Интересно, как долго? Ева приблизилась к одному из окошек и выглянула наружу- но увидела лишь несущийся мимо вихрь песка.
  Интуиция и не думала смолкать, заставляя организм Евы вырабатывать всё больше адреналина- но никакой причины девушка по- прежнему не видела. поочерёдно она выглядывала в каждое окошко- но не видела ничего, кроме песка. Тихо прокравшись в кабину, она выглянула через боковое окошко- и увидела вдалеке шесть маленьких фигурок, еле различимых сквозь вихри песка- и тотчас же её интуиция подсказала: "Это оно".
  Порывшись в кабине, Ева нашла старый, но довольно неплохой бинокль, и после нескольких минут пристального изучения еле видимых сквозь песок фигур у неё оказалось больше вопросов, нежели ответов.
  В бинокль Гериеля она смогла разглядеть шестёрку дромаров- мощных и высоких животных, способных с лёгкостью перевозить даже крайне тяжёлые грузы... Или как увиденные ею- по несколько всадников. Насколько девушка могла различить, всадников на каждом из животных было двое- но ничего более разглядеть было невозможно. Впрочем, Ева почему-то была уверенна, что их одежда полностью чёрного цвета.
  Усевшись на пол кабины и откинувшись на водительское кресло, Ева пыталась анализировать увиденное. В общем-то, в группе всадников на дромарах, перемещающихся по безлюдной пустоши, ничего необычного не было бы, не происходи всё в Агмере, чьи жители, можно сказать, молятся на технику- и навряд ли кто-либо из них стал бы путешествовать таким образом. Торговым караваном из другой страны это тоже быть не могло- агмерцы не пускали караваны дальше ближайшего приграничного или портового города, да и не было в том направлении, в котором они двигались, никакого города. Так что эти люди, скорее всего, были здесь нелегально- а это значило, что намерения их более чем серьёзны- ведь агмерцы были безжалостны к нарушителям их границ.
  Наёмница вновь выглянула в окно, наблюдая за всадниками, которые медленно двигались, порой останавливаясь- как будто искали что-то. Ева не хотела себе признаваться, но бушующая интуиция говорила:"Они здесь за тобой".
  В то время как Ева, прячась в фургоне от песчаной бури, следила за странными всадниками, Алисия и полтора десятка агмерцев, среди которых были лекари и техники, стали лагерем за пару сотен километров от Сквозных скал- ехать дальше из-за песчаной бури было небезопасно. Алисия и высокий седоволосый агмерец с длинными седыми бакенбардами, забравшись на лекарский фургон, рассматривали в бинокли бушевавшую вдали бурю, делясь друг с другом мыслями по поводу её происхождения и шансов добраться до Евы и Гериеля.
  - Никогда не видел в этих местах такой бури.- агмерец опустил бинокль, продолжая вглядываться вдаль.- А я тут всю жизнь живу. Странно всё это.
  - Странно и невовремя. Надо как можно быстрей добраться туда- иначе Гериель может и не выжить. Вся надежда на Еву- она вроде бы сильная целительница.
  При этих словах агмерца ощутимо передёрнуло.
  - Ты уверена, что это не она вызвала этот проклятый вихрь? Может, она смерти Гериелю хочет?
  - Рамисар, ты несёшь чушь. Я сама видела, как она его лечила- и если бы не её помощь- шансов бы у него не было никаких.
  - Ладно, тогда откуда этот шторм?
  - Не знаю.- ответила Алисия, всем видом давая понять, что разговор окончен.
  Агмерец, названный ею Рамисаром, некоторое время молчал, явно чувствуя угрызения совести, потом всё же попытался объясниться:
  - Алис, для меня магия- это что- то злое, кощунственное. Отвратительное, как деление на ноль и неестественное, как пересечение прямых на плоскости. Что-то из разряда лженаук, за занятие которыми надо лишать всех наград и привилегий, и мне трудно привыкнуть, что её можно использовать с пользой для чего-то. Не обижайсь на старого техника.
  - Ладно, не буду. Тем более, что и для меня это выглядит схоже. Знал бы ты, каких трудов мне стоило разрешить ей использовать на мне эту её магию...
  - Пред... подожди-ка...- Рамисар некоторое время глядел в бинокль, осматривая горизонт- но и без бинокля было видно множество приближающихся мелких точек. Вскоре даже невооружённым глазом стало видно несколько десятков патрулей, двигавшихся к ним со стороны границы. Облака пыли, стелящиеся позади, говорили о набранной ими весьма немалой скорости.
  - Если это не связано со штормом, то я- марганская девственница.- Рамисар нахмурился.- Из-за чего бы столько патрулей?
  - Похоже, беда не приходит одна.
  Рамисар, ничего не ответив, спустился вниз, где все остальные уже с волнением ожидали приближения патрульных.
  Менее чем через десяток минут патрульные трёхколёсники остановились у стоянки, подъехав с подветренной стороны, чтобы не обдавать пылью ожидавших их людей.
  - Что случилось? Помощь нужна?- из толпы ожидавших вышел один из лекарей.
  Патрульный снял шлем и всем стало видно, насколько он взволнован и даже встревожен.
  - Если среди вас есть войны- не откажемся. А больше... Нам помощь лекарей не нужна, а их уже не спасти.
  - Кого- их?- Алисия, спрыгнув с фургона, быстро подошла к патрульному.
  - Их- это приграничные отряды. Кто-то прорвался сквозь границу и движется в направлении Сквозных Скал. Нам надо знать, видели ли вы нескольких всадников на высоких животных.
  - Нет, ничего такого...
  - Что ж, если ни у кого нет вопросов...
  Алисия, испугавшись, что патрульный сейчас умчится, быстро, почти скороговоркой, протараторила:
  - Там, недалеко от Сквозных Скал... Моя подруга. Она сильный маг и способна вам помочь...
  - Мы не нуждаемся в помощи магов. А учитывая, что прорыв осуществлялся не без помощи магии...
  - Но она- то причём? Она сейчас там, посреди бури, с раненым агмерцем!
  - Ты можешь поехать с нами. Среди нас есть лекари.
  - Его нужно транспортировать в ближайший город.
  - Тогда вы все можете ждать окончания бури.
  - Ладно, я еду с вами.
  На нескольких патрульных машинах были свободные места, но Алисия предпочла свой трёхколёсник. Проверив уровень воды и топлива, она закрыла лицевой щиток шлема и, как только патрульные отправились дальше, поехала вслед за ними.
  Ева, притаившись за водительским сидением, оглядывала странный караван в бинокль. Прошло много времени с тех пор, как она впервые заметила их, и с тех пор они значительно приблизились. Прикидывая примерный ход боя в том случае, если они обнаружат фургон и решат напасть, девушка подготовила пару достаточно мощных заклинаний. Однако в тот момент, когда она хотела закрыть фургон магической защитой, какой-то голос в голове произнёс: "Не надо.". И вот тут уже Ева встревожилась не на шутку- ибо когда слышишь голоса в голове, это означает одно из двух- или ты окончательно двинулась крышей, или кто-то забрался в мысли. Первое Еву не пугало- ещё недавно вопли "Убей!", "Разорви на части!", "Сожри их кровь, сожри их души!" раздавались у неё в голове каждый раз, когда она видела кого- нибудь живого, а вот второе могло стать серьёзной проблемой. Припомнив всё, что она когда- либо слышала о защите от мыслечтения, Ева попыталась закрыть свой разум, но так и не поняла, достигла ли она в этом хоть какого-то успеха. Впрочем, с голосами в голове, решила она, можно было разобраться и позже- странные путники, приблизились настолько, что Ева смогла с помощью бинокля разглядеть не только цвет их одежды- он действительно оказался чёрным, но и то, что у них у всех с собой были магические посохи, что бесспорно доказывало- они точно не были агмерцами. Ева положила своё ружьё на колени и снарядила обойму своими любимыми патронами, разрывающими цель на куски. Дослав патрон, наёмница установила ружьё поудобней и взглянула на путников сквозь прицел. Двенадцать мясных кусков. Патронов только шесть. Плохо.
  Перерыв фургон, Ева нашла то, что искала- тяжёлый, мощный агмерский пистолет, видимо, принадлежащий Гериелю. Оружие явно было переделано, но размышлять о том, что именно было изменено, у Евы не было ни времени, ни желания. Оставалось лишь надеяться, что он не взорвется в руке после первого же выстрела. Меч, столь хорошо послуживший ей недавно, упорно не желал появляться- и Ева решила обойтись огнестрельным оружием и магией.
  Наблюдая за путниками, наёмница ждала момента, когда её "убежище" наконец- то будет обнаружено. По их жестам Ева поняла- в ход пошли заклинания выявления магии- и сомнений в том, что вскоре её обнаружат, у девушки не оставалось- но у них что-то явно не клеилось- похоже, заклинание не давало никакого эффекта. Ухмыльнувшись, Ева решила было, что со стороны магии ей бояться нечего, коль даже столь простое заклинание они совершить не в состоянии, как её плечо как будто слегка обожгло, и наёмнице стоило больших усилий не нажать в этот момент на курок. Взглянув на плечо, она не сразу обнаружила несколько маленьких песчинок, упавших, видимо, сквозь какое-то отверстие в крыше. Странная догадка посетила девушку, и, ещё не полностью уверенная в ней, она прижала ладонь к стеклу- и тут же почувствовала ЭТО.
  Каждая проносящаяся мимо песчинка была заряжена магией. Магия была и в несущем их ветре. Столкновения песчинок приводили к маленьким всплескам магии- но их количество было огромно. Взглянув на окружающее пространство духовным взглядом, она тут же пожалела об этом- сияние, окружавшее её, было столь сильно, что, если бы это было возможно- она бы надолго ослепла.
  Снова глядя на мир обычным взором, Ева подметила для себя, что голос в её голове явно не был врагом- если бы она сделала то, что хотела, каждая песчинка, столкнувшись с фургоном, вызывала бы маленькую вспышку света- и таким образом она сама себя выдала бы. Правда, Ева была уверенна, что они пришли сюда вовсе не за ней- откуда бы кому-то знать, что она здесь? Но то, зачем они сюда пришли, для девушки оставалось тайной. Путники всё ещё стояли на месте, явно споря друг с другом, и навряд ли их спор вскоре бы закончился- так что Ева решила воспользоваться возможностью и прочесть письмо, оставленное ей сестрёнкой.
  Читая и время от времени поглядывая сквозь оптический прицел на спорщиков, Ева всё больше хмурилась. Более странной встречи и представить сложно... И все эти рассказы про Предвестницу... Впрочем, кое- что этот полубезумный рассказ всё же прояснил- похоже, та атака на убежище была именно способом избавится от излишков живой силы. Объяснилась и скорость распространения этих чудовищ- до этого момента Ева была уверена, что их создают где-то... в этом мире.
  Догадки Ивы касательно мира агмерцев показались Еве хоть и небеспочвенными, но весьма преждевременными, а вот подозрения касательно того создания из пещеры она не разделяла- по мнению Евы, оно, хоть и обладающее необычными возможностями, было лишь последним представителем уничтоженной расы, неслабо двинувшимся рассудком от всего пережитого.
  В очередной раз взглянув в прицел, Ева заметила, что путники прекратили спорить, и теперь стоят, держа в руках посохи и вглядываясь куда-то вдаль- как раз в ту сторону, откуда должна была приехать Алисия с подмогой.
  Взяв на прицел одного из врагов- в том, что это именно враги, у Евы не было сомнений- интуиция её в таких случаях не подводила- наёмница терпеливы выжидала, пока они не предпримут каких- либо действий.
  Один из путников вскинул посох, готовясь произнести какое-то заклинание- и Ева, переведя прицел на него, нажала на курок. Верхняя част туловища мага взорвалась в фонтане крови, остальные тут же стали в круг, высматривая, откуда же был произведён этот выстрел.
  Почти сразу же двоих магов разорвало на куски- но Ева была здесь не причём- похоже, стреляла не одна одна. Ева прикончила ещё одного мага, и те попытались выставить магическую защиту- но буря, до предела напитанная магией, вмиг истощила её- и ещё несколько из путников упали мёртвыми. Последние попытались было скрыться бегством- но кто-то стрелял без промаха- один за другим они погибали, иногда рухнув на землю ничком, иногда разлетаясь кровавыми ошмётками- похоже, не только Ева любила подобные боеприпасы. Последнего Ева самолично прикончила метким выстрелом в голову- и в ту же секунду буря, как будто подчинившись чьей- то воле, утихла, а в голове Евы прозвучал голос: "Теперь я возвращаюсь в свой мир, Предвестница. Хоть я и вынужден был задержаться- они не должны были найти мои останки- но больше мне здесь быть нельзя- иначе я не смогу вернуться домой".
  Ева положила ружьё на колени и потёрла виски. Похоже, то существо было не столь уж и безумно. Выбравшись из фургона, Ева осмотрелась и теперь, когда песчаная буря уже не мешала обзору, сразу же увидела стрелявших. На довольно большом расстоянии от неё стояло около пары десятков трёхколёсников, выкрашенных в чёрный с ярко- красной полосой на боку цвет. Некоторые из приехавших на них агмерцев всё ещё сидели с длинными ружьями наперевес, некоторые уже шли в сторону убитых. Еву не интересовали ни те, ни другие, но их появление явно было неслучайно, и кто-нибудь мог обладать информацией о том, кем же были эти странные люди и что они искали.
  Перебросив ружьё через плечо, Ева отправилась к трупам с намерением, если никто не помешает, обыскать их- а заодно поговорить с агмерцами, шедшими в том же направлении.
  К трупам Ева и агмерцы подошли почти одновременно. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом один из них, высокий- выше остальных- черноволосый мужчина, по- видимому, заранее включивший маскировку, спросил:
  - Так это ты стреляла?
  - Да. Есть проблемы?
  - Наоборот. Спасибо за помощь. Эти ублюдки уничтожили один из пограничных постов, после чего направились сюда.- агмерец окинул взглядом Сквозные Скалы, потом продолжил:- Не понимаю, что им здесь было надо?
  - Возможно, если осмотреть трупы, то мы сможем что-то найти.
  - Возможно, возможно. Не видела здесь какую- то магичку? Вроде с ней должен был быть агмерец.
  - Магичка- это я, а Гериель в фургоне. Но транспортировать его можно только лёжа и очень аккуратно.
  - Что ж... Сюда движется группа медиков и техников, они обеспечат всё необходимое. И коль уж ты... маг,- это слово агмерец буквально выплюнул,- то не просветишь, что это была за буря? И ещё- касательно Гериеля- ты не видела ничего странного?
  - Про бурю я знаю лишь то, что она явно была вызвана не без помощи магии. Касательно Гериеля... Там многое что произошло- но это лучше обсудить в более комфортном месте.- ответила Ева, принявшись обшаривать мертвеца. Агмерец хотел было возмутиться- но увидев, с какой сноровкой наёмница делала своё дело, решил просто дождаться результата. То, что эта девушка знала больше, чем говорила, не вызывало у него сомнений- но раз уж она была допущена в Агмер- зла от неё ждать не следовало.
  Первые двое обшаренных покойников не имели при себе ничего, кроме различной мелочёвки, в том числе и магической, но при обыске третьего удача всё же улыбнулась девушке- и на свет из недр мантии убитого было извлечено запечатанное письмо. Ещё одно- вскрытое- письмо обнаружилось чуть поздней. К сожалению, оба письма были написаны на языке, незнакомом ни Еве, ни кому- либо из агмерцев, ни Алисии, всё это время наблюдавшей за наёмницей. Аккуратно упаковав их, Ева рассовала по карманам мелкое, но полезное магические вещички, найденные у покойников, и принялась дожидаться лекарей и техников, которые, по словам Алисии, должны были с минуты на минуту прибыть на место. Беседовавший с ней агмерец, увидев Гериеля без маскировки, сначала взволновался, но Ева успокоила его, объяснив, что их настоящий облик для неё давно не является секретом. Письма, лежащие в кармане, напомнили Еве о том, что она так и не дочитала записку сестры- и наёмница, вернувшись в фургон, продолжила прерванное ранее чтение- впрочем, последняя пара предложений не привнесла наёмнице ничего нового.
  Прикинув, что помощь прибудет ещё не скоро, Ева решила сама сходить в описанную в письме сестрёнки пещеру и осмотреть всё лично- девушка не исключала, что там могло найтись что- то важное, ну или хотя бы ценное- никакого пиетета к имуществу мертвецов она никогда не испытывала.
  В пещере всё было именно так, как описывала сестрёнка. Мёртвое существо всё так же лежало, сжимая в руках странного вида пистолет. В углу пещеры на широком валуне лежал старый матрас, кожаная, сильно потёртая сумка, очень поношенный кожаный плащ и ремень с надетой на него кобурой. В противоположном углу был сооружён небольшой, давно уже потухший костерок, над которым болтался чугунный котелок с остатками какого- то крайне мерзкого на вид варева.
  Усевшись на матрас, Ева поставила сумку к себе на колени и начала методично перебирать её содержимое. Чистое полотенце с завёрнутыми в него какими-то, скорее всего, гигиеническими принадлежностями отправилось в сторону котелка с варевом, туда же полетела и упала в остатки костра, чудом не разбившись, бутылка с непонятной жидкостью внутри. Толстую тетрадь, исписанную на незнакомом Еве языке мелким, убористым почерком наёмница положила на одеяло рядом с собой. Вскоре к ней присоединились завёрнутые в чистую тряпицу короткие тупоносые патроны, коробок с круглыми толстыми капсюлями и мешочек пороха. Какие-то странные инструменты в деревянной шкатулке, несколько магических кристаллов и украшения довольно тонкой работы. Свёрнутые в трубку карты какой- то неизвестной местности. Нож в крепких лакированных ножнах. Критично взглянув на горку вещей рядом с собой, Ева вновь полезла в сумку- но более ничего полезного там не было. Выкинув из неё всё ненужное и хорошенько вытряхнув, наёмница сложила отобранные вещи обратно, она повесила сумку на плечо и подошла к мёртвому существу.
  Подавив в себе желание вскрыть существо- в конце концов, похоже, именно его дух помог ей и агмерцам расправится с теми странными магами- Ева ограничилась поверхностным осмотром. Первое, что она заметила- полное отсутствие каких либо признаков разложения- хотя здоровенная дырка в голове у создания явно намекала- оно безнадёжно мертво. Внешне оно действительно было немного похоже на тварей, которые проникли в Гильдии и города, но отличий было куда больше, нежели сходства. Обшарив карманы существа, она не нашла ничего, кроме мятой записки- её Ева расправила и положила в один из карманов своей куртки. Последнее, что она прихватила в пещере, был пистолет, из которого и застрелило себя это непонятно откуда и с какими целями взявшееся существо. Массивная полированная рукоять идеально лежала в руке, но короткий ствол оружия вызывал у наёмницы сильные сомнения в его меткости. Обойма пистолета была цилиндрической, и размещалась над курком. Осмотрев пистолет и поняв, как именно стрелять из него, наёмница, опробовав пистолет в деле, заметила ещё одну особенность- у пистолета была сильная отдача, и при выстреле ствол уходил влево. После каждого выстрела обойма проворачивалась, подставляя под боёк следующий патрон, что позволяло выстрелить несколько раз- однако перед каждым выстрелом надо было отводить назад маленький рычажок, находившийся сверху и позади рукояти. Решив, что, несмотря на все свои недостатки, это оружие вполне сгодится для коротких дистанций, Ева подобрала лежавшую неподалёку от одеяла кобуру, надетую на широкий ремень, и, подпоясавшись, вложила в неё пистолет, после чего отправилась обратно к фургону- помощь уже должна была прибыть, и Ева хотела проконтролировать, чтобы всё прошло так, как надо.
  Наёмница успела как раз в тот момент, когда прибывшие лекари и техники столпились у фургона Гериеля, решая поставленные перед ними задачи. Точнее, их решали техники- часть заправляла фургон, часть- разбиралась с управлением и осматривала валяющееся неподалёку оружие агмерца, изуродованное чудовищным ударом лапы охотника. Лекари же, стоя у распахнутых задних дверей фургона, громко обсуждая произошедшее с Гериелем и прикидывая, возможно ли его вообще безопасно транспортировать.
  Подошедшая к ним Ева, как человек, наиболее осведомлённый о том, что же было проделано с агмерцем, тут же была засыпана вопросами, слившимися в один сплошной ор. Взмахом руки приказав всем замолчать- и как ни странно, это подействовало- она указала на наиболее, по её мнению, толкового из них.
  - Говори.
  - В общем, нам знать надо, что ты с ним сделала и каковы повреждения его тела- в общем, нам надо знать всё о его состоянии, чтобы решить, что делать дальше.
  - В общем, так: тварь почти разорвала его надвое, и я бы ничего не смогла сделать, если бы мне не помогли. Однако, несмотря на все мои усилия, многие органы всё равно полностью восстановить не удалось- травмы были слишком сильны. Поджелудочная и печень... там больше магии, толстого слоя магии, нежели органа. Я блокировала все нервные импульсы от болевых рецепторов- так что он не почувствует вообще ничего- но знайте- ему сейчас нельзя много есть и много двигаться. Везти его можете смело, на не очень большой скорости. Было бы неплохо, если бы через неделю я его вновь осмотрела.
  - Он сможет полностью выздороветь?
  - Полностью- месяца через два или три. Даже возможности магии не безграничны- органы регенерируются, но им надо время, довольно много времени.
  - И какие будут последствия?
  - Я бы очень хотела, чтобы их не было. Я ещё могу чем-то помочь, или вы наконец-то доставите Гериеля в более подходящее место? Учтите, что сон его будет продолжаться ещё часов десять- так что медлить не надо.
  Агмерец развернулся к остальным и отдал несколько коротких команд на своём языке. Лекари тут же засуетились вокруг Гериеля, вытаскивая его наружу и перекладывая на выдвижную платформу своего фургона. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы платформа с лежащим на ней агмерцем плавно въехала внутрь и опустилась массивная металлическая дверь- и вот машина, медленно набирая скорость, отправилась обратно в ближайший город, в Доме Лекарей которого все уже были готовы принять столь необычного пациента.
  Пока техники возились с фургоном Гериеля, один из патрульных подошел к Еве.
  - Я осведомлён о том, сколько пользы ты принесла Агмеру, но я вынужден требовать ответов.
  - Каких ещё ответов?- с трудом подавив вспышку ярости, спросила наёмница.
  - Ответов, от которых зависит будущее- и твоё, в какой-то степени, тоже.
  - Это что, угроза? Меня в чём-то подозревают?- подавлять ярость становилось всё сложней, красная пелена наползала на глаза.
  - Их.- агмерец указал в сторону убитых магов.- Подозревали. Тебя- нет. Однако есть веские основания полагать, что ты обладаешь какой-то информацией...
  - Эх...- ярость пропала, уступив место какой-то странной усталости, не столько физической, сколько моральной, а окружающее более не окрашивалось кровавыми цветами.- Всё, что я имею на этот момент- это смутные, неясные догадки- и сама могу кого угодно засыпать вопросами, на которые не знаю даже самого расплывчатого ответа.
  Агмерец некоторое время смотрел на неё, как будто продумывая свои следующие слова, и после, видимо, решившись, сказал:
  - Тогда тебе пора поговорить с Хранителями.
  - Ни с кем я разговаривать не буду, пока со своими не повидаюсь- они там переживают, места себе не находят, гадая, как всё прошло и почему я уехала- а я тут буду по Хранителям всяким мотаться? Авотшиш!
  - Встреча с Хранителями- огромная честь...
  - Да плевать я хотела на размер этой чести! Я еду назад, к Гермине и Ники, и никто- слышишь меня, человек? Никто меня не остановит!- ярость вновь охватила наёмницу.
  Было видно, что патрульный колеблется. Он уже знал о произошедшей здесь схватке как от Алисии, так и в результате осмотра окрестностей, а туша монстра и изуродованное оружие Гериеля не оставляли сомнений в серьёзности стоявшей перед ним девушки как противника. К тому же она не была простой гостьей- её- редчайший случай- вместе с её друзьями, рискнув равно как своей жизнью, так и своим инкогнито, привёз один из агмерцев-связных- а это значило, что она представляет какую-то ценность для Агмера... И силой на этот раз не обойтись. Что ж- решил патрульный- придётся в этот раз идти на уступки.
  - Ладно, будь по- твоему- но поедешь со мной, чтобы не терять времени.- ответил Еве патрульный, указывая на заднее сидение своего трёхколёсника.
  Менее минуты понадобилось обеим, чтобы занять свои места- и вскоре Ева мчалась по степи, сидя позади патрульного. Судя по силе встречного ветра, скорость была немалой- патрульный явно выжимал из своей машины все её возможности- но через несколько часов скорость пришлось снизить- степь закончилась и всё чаще попадались уже обжитые кем- то места. Близился вечер, когда патрульный остановил машину около дома Ароисты, предупредив, что у наёмницы в распоряжении не более часа.
  Быстро поднявшись на второй этаж, где располагались гостевые комнаты, Ева направилась в комнату Ники- но никого там не нашла. Всё выглядело так, будто с момента её отъезда в ней никого не было. Комната Гермины также пустовала- правда, вид у неё был такой, будто здесь бушевала парочка демонов- портьеры изорваны, подушка, ранее плотно набитая, валялась скомканной возле кровати- а пух из неё густым слоем лежал по всей комнате. Из мебели целым был только массивный шкаф- всё остальное было в той или иной степени разломано- что- то лишилось лишь декора, а что-то представляло собой мелкие изломанные щепки.
  Побледнев и чувствуя, как кровь закипает в жилах в предчувствии схватки, Ева взглянула на комнату духовным взглядом, ожидая увидеть следы применения магии или ещё что-либо, что могло бы подсказать ей, что же здесь произошло- но ничего необычного она не увидела. Несколько капель крови рубинами сияли на полу- но их было слишком мало для мало- мальски серьёзной раны. Уже собираясь перейти к обычному зрению, Ева заметила что-то странное со стороны своей комнаты- и, присмотревшись повнимательнее, облегчённо выдохнула: в комнате спало двое людей, чьё сияние ей было очень знакомо.
  Вернувшись к обычному зрению, Ева бесшумно прошла в свою комнату и убедилась в правильности возникших предположений- в кресле, свернувшись клубочком и положив голову на подоконник, спала Ники. Рядом с девочкой лежало её ружьё и купленная когда-то Ивой книга с заклинаниями. На стоявшем около стены диване раскинулась одетая в брюки и блузку без рукавов Гермина, даже во сне не выпустившая из рук здоровенный фальшион- похоже, обе девушки ждали Иву- или Еву, пока сон не оказался сильней.
  Подойдя к Ники, Ева легонько коснулась её плеча- и тут же к её пальцам устремились крохотные огоньки и, коснувшись ладони наёмницы, отлетели и исчезли. Почти сразу же Ники проснулась и вскочила на ноги, выставляя перед собой щит- но разглядев виновницу своего пробуждения, девочка тут же развеяла все заклинания и крепко обняла наёмницу, что- то быстро-быстро говоря- но Ева смогла разобрать лишь несколько слов, которых вполне хватило, чтобы понять, сколько волнений пришлось пережить Ники за эти пару дней. Слова Ники всё чаще прерывались всхлипами, пока девочка не зарыдала в объятиях наёмницы. От всего этого проснулась чемпионка и, отшвырнув фальшион, села на диване, с улыбкой наблюдая за Евой и Ники, в то время как наёмница, мягко применяя магию, пыталась успокоить девочку, на что потребовалось крайне немало сил и времени. Час, выделенный наёмнице, подходил к концу, когда успокоившаяся Ники сбивчиво рассказала о том, что происходило после отъезда Ивы.
  После того, как монстр сбежал, вся компания до утра не высовывала носу из тира- а после все, кроме ушедшей по каким-то делам Ароисты, вместе вернулись в занимаемые ими дома. Заскочивший позже Геб сообщил, что маги собрали вещи и собираются уехать вглубь Агмера. А потом пришла Ароиста, сильно встревоженная. и ничего не сказав, снова куда-то убежала. Девушки, боясь возвращения охотника и не теряя надежду на возвращение их подруги, не смыкали глаз, собравшись в комнате наёмницы- пока их не свалил сон. Разгром в комнате Гермины объяснялся крайне просто- переволновавшаяся чемпионка, пытаясь спустить пар, расколотила и разрубила всё, что только было возможно- в тот момент, когда Ники рассказывала про это, покрасневшая чемпионка всем своим видом показывала, что она ни в чём не виновата, дескать, оно так и было.
  Как только окончился отведённый Еве час, в комнату вошёл патрульный и, смущённо оглядев присутствующих, произнёс:
  - Пора.
  Ники, продолжая обнимать Еву, взглянула ей в глаза:
  - Ты опять?
  - Да, малышка, хоть мне и очень не хочется.
  - Если не хочется, тогда, может, останешься?- произнесла, с надеждой в голосе, девочка.
  - Нельзя. Я и рада бы была, но так надо. Ну всё, милая, не плачь только.- Ева гладила девочку по голове, обдумывая неплохую, на взгляд наёмницы, мысль.- Тем более, что у меня для тебя тоже есть очень важное задание... И ещё кое- что.
  Ева достала из висевшей у неё на плече сумки толстую тетрадь и отдала её Ники.
  - Это я забрала из одной пещеры... Расскажу при первой же возможности про всё- а пока я буду отсутствовать, ты и Герми, попробуйте найти кого-то, кто смог бы перевести эти каракули.
  - Хорошо.- Ники была явно подавлена столь скорым отъездом наёмницы.
  - А вот и обещанное кое-что.- Ева, снова запустив руку в сумку, достала два красивых кольца из неизвестного ей металла, украшенных драгоценными камнями и отдала одно Ники, а второе- Гермине.
  - Какая прелесть!- в отличии от девочки, почти равнодушно положившей кольцо в карман, Гермина любовалась им как зачарованная.
  - Герми, оторвись от колечка и взгляни сюда.- сказала Ева, протягивая чемпионке кобуру с пистолетом.
  - Ев, ты ж знаешь, я ненавижу оружие. Огнестрельное и магическое.- поправилась Гермина, увидев ехидный взгляд, обращённый в сторону её фальшиона.- Да и при всём желании, стрелок из меня никакой- уже пробовала один раз как-то. Ещё своих перестреляю случайно. Лучше девочке нашей отдай его- будет хоть чем в твоё отсутствие развлечься.
  Ева, по совету Гермины протянувшая оружие девочке, к радости своей заметила, что в её глазах, до этого совершенно равнодушных ко всему, наконец- то заблестели весёлые искорки. Достав пистолет из кобуры, она, как будто ранее используя нечто подобное, проверила обойму, вынув стреляные патроны, прицелилась, проверяя, как пистолет лежит в руке, после чего, как заправский головорез, засунула пистолет за пояс.
  - Ники, носить оружие таким образом удобно, но опасно. Лучше верни его в кобуру.
  - А? Да...- девочка, будто придя в себя, тут же выполнила совет наёмницы.
  - И ещё он уходит влево при отдаче.
  Чмокнув на прощание Ники и Гермину, Ева отправилась вслед за заждавшимся её патрульным, прикидывая, сколько же на этот раз пройдёт времени, прежде чем она вновь увидит столь близких ей людей.
  На выходе Еву ожидал маленький, но весьма приятный сюрприз: за то время, пока она виделась с девушками, патрульный раздобыл где-то транспорт, внешне похожий на карету, за исключением небольшой кабинки спереди и отсутствия окон- вместо них имелось несколько рядов высверленных прямо в стенках этого необычного транспорта отверстий. Как и всё остальное, "карета" явно была самоходной. Внутри имелась мягкая, длинная скамья со спинкою, более похожая на диван, откидной столик и оббитый войлоком ящик- как пояснил агмерец, для личных вещей путника. На боковых стенках спереди имелось несколько плотно прижатых друг к другу металлических пластин- как оказалось, вентиляция. Сдвигая пластины, можно было регулировать поток проникающего в карету воздуха. Имелось и ещё несколько приятных и комфортных деталей, что создавало впечатление хорошей продуманности. Дождавшись, пока Ева устроится, патрульный забрался в маленькую кабинку спереди- и вскоре "карета", медленно набирая скорость, поехала прочь из города.
  Ева смотрела в окно, глядя, как мимо проносятся слишком уж знакомые пейзажи- похоже, они вновь двигались к Сквозным Скалам. Наёмница представила карту, чтобы понять, куда же ещё может вести этот путь, и улыбнулась своей догадке: за Скалами находилось нечто, названное Ароистой Горой Предков. Припоминая то немногое, что сказала про это место создательница, Ева пришла к единственному выводу- Хранители обитают где- то рядом с этим местом. Почувствовав, что более не может сопротивляться сну- не спать почти двое суток было не впервой, но слишком уж много за это время произошло- Ева достала из своего рюкзака чернильницу, связку перьев и бумагу, и, удобно расположив всё это на столе, написала письмо сестре, максимально подробно изложив всё произошедшее. После она убрала письменные принадлежности и, дождавшись, пока высохнут чернила и спрятав письмо в рукав, удобно улеглась на скамье, укрывшись снятой курткой.
  Проснувшейся девушке не потребовалось много времени, чтобы понять- помощь всё же пришла, и ни Гериелю, ни ей более ничего не угрожает. Тяжесть беспокойства за судьбу агмерца более не давила на девушку- и наружу вырвалось другое чувство- радость. Оттого, что охотник был побеждён, несмотря на его чудовищную силу. Оттого, что помощь пришла, и жизнь Гериеля теперь уже вне опасности. И в конце концов, оттого, что она более не находится в самом эпицентре той унылой и странной песчаной бури. Чувство эйфории всё нарастало- и от торжествующего вопля Ивы, раздавшегося вскоре, охотник, доживи он до этого момента, точно бы помер- ну или или хотя бы оглох.
  Как только волна радости и веселья немного отступила, Ива наконец- то осмотрелась, чтобы понять, куда же её всё-таки занесло. Первая мысль была "карета", но вспомнив отношение агмерцев к использованию животных в качестве транспорта, девушка мысленно уточнила: "Самоходная.". Так или иначе, но "карета", похоже, стояла, а за окном было уже темно.
  Кто-то постучался, и девушка, осмотрев дверь, не без усилий открыла довольно хитроумный замок в нижней её части. Распахнув дверь, Ива увидела агмерского мужчину в одежде, похожей на какую- то форму, на плечи которого было наброшено широкое покрывало.
  - Ты чего орёшь?
  Ива огляделась. Местность вокруг заливал яркий лунный свет, придававший ей весьма таинственный, хоть и довольно мрачный, вид, и агмерец благодаря своей внешности казался посланником из иного мира. Радость переполняла Иву, и, сама не понимая, почему, она вдруг произнесла:
  - Ты посмотри, посланник, какое солнце- то яркое!
  - Эта луна.- меланхолично поправил её "посланник".
  - Вот и я о том же!- весело прокричала Ива, и, выскочив из кареты, помчалась вдаль, навстречу ветру, наслаждаясь по-новому заигравшими для неё ощущениями.
  - Эти маги- просто психи.- сделал свой вывод агмерец, возвращаясь к разведённому поодаль костру- досматривать сон, прерванный "этими магами".
  Ива, убежавшая на приличное уже расстояние и немного уставшая, по-прежнему чувствовала дикий восторг- и не зная, как ещё дать выход своей радости, она сотворила короткое заклинание- и небо озарилось праздничными фейерверками. Девушка не пожалела сил на это заклинание- и гроздья салютов вспыхивали раз за разом, рассыпаясь на бесчисленное количество огоньков. Лёжа в траве, Ива наслаждалась зрелищем, и даже не заметила, как после очередной вспышки что-то, полыхая, устремилось к земле, оставляя яркий огненный след.
  Когда эйфория поутихла, дало знать о себе другое чувство- усталость. не хотелось ни вставать, ни идти куда-либо, хоть Ива и понимала- надо вернуться к карете, ибо рассвет не за горами- и, возможно, впереди предстоит долгий путь. Нехотя встав, девушка побрела к карете, освещённая всё ещё не прекращающимися фейерверками. У кареты её уже ждал агмерец, и он явно был не в духе.
  - Твоя работа?- спросил мужчина, указывая на всё ещё громыхавший в небе салют.
  - Ну... это... Я не нарочно!
  - Спасибо за крепкий сон!- агмерец, явно издеваясь, низко поклонился.- А теперь забирайся в гаерил и поехали.
  Чувствуя угрызения совести, Ива, проходя мимо, тихо, примирительным тоном ответила:
  - Я правда не хотела...
  - Ладно, ладно. Мне всё равно уже не уснуть- зато к полудню будем на месте.- и, как только девушка закрыла за собой дверь, агмерец тихо, философским тоном, добавил:- Маги... Что с них взять?
  Остаток пути прошёл довольно спокойно- Ива прочла письмо сестры, подтвердившее её догадки касательно судьбы Гериеля, а заодно и происхождение внушительных размеров кожаной сумки, на которую Ива сначала не обратила внимания. То, что сестрёнка обнесла мёртвого, Иве очень не понравилось- но в данном случае Ева была права- любая мелочь, способная пролить свет на происходящие события, сейчас крайне важна. Что именно было в той тетради, оставалось только догадываться- и надеяться, что кто-нибудь знает язык, на котором она написана- что, учитывая все обстоятельства, было практически нереально.
  Однако сестрёнка разжилась не только тетрадью- в её загребущие лапки попали и два письма... Прочитав о них, Ива перевела взгляд на сумку. Пара минут возни с застёжкой- и оба письма уже лежат на коленях у девушки. Первое, что сделала Ива- проверила их на наличие магического потенциала- на случай, если на них были бы наложены какие- нибудь заклятья. Убедившись, что оба письма не несут никакой магической энергии, Ива развернула одно из них. Странные буквы показались ей очень знакомыми, но как ни пыталась девушка, ни одну из них она не вспомнила... И всё же кое- что интересное она нашла- сопоставив части сломанной печати, она получила герб Хармала- маленького герцогства (или княжества?) на границе Агмера, входящего в состав какого- то там государства покрупней.
  Вернув письма обратно, Ива продолжила чтение, немного завидуя сестре. Как правило, всё самое интересное доставалось именно Еве, в то время как Ива невольно довольствовалась мелочёвкой в стиле "сходи туда и сделай это". Но с другой стороны, Ива понимала, что пока они вместе, в одном теле, она не имеет права рисковать ещё и жизнью сестры- а значит, всё останется по- прежнему- Ева будет убивать и командовать, Ива- стараться не вляпаться и тщательно исполнять её поручения, какими бы скучными они ни были.
  За размышлениями Ива не заметила, как транспорт, названный агмерцем гаерилом, остановился, и лишь голос агмерца вырвал её из глубин собственных мыслей.
  - Вылазь, приехали.
  Ива открыла замок и распахнула дверь- и почти сразу из её груди вырвалось удивлённое "Охх...". Когда девушка прочла о предстоящей встрече с Хранителями, то ей представлялся максимум- огромный дворец, но по сравнению с тем, что она увидела, любой дворец показался бы жалкой хибарой- стена здания, рядом с которой остановился гаерил, тянулась не меньше, чем на километр в обе стороны. Высоту сооружения оценить было сложно- стена была сильно наклонена- но Ива была уверена, что она никак не меньше пары сотен метров. Однако при этом сооружение не вызывало ни восхищения, ни каких- либо других чувств, кроме удивления- и причиной тому был её внешний вид- в тёмно-серый, почти чёрный цвет было окрашено всё, кроме массивных, по- видимому, металлических ворот, перед которыми остановился гаерил- они были тёмно- зелёными, с какими- то обозначениями, нанесёнными жёлтой краской. Не сразу девушка заметила двух агмерцев, стоящих на страже перед воротами.
  Заметивший удивление своей спутницы агмерец спокойно прокомментировал:
  - Вот это и есть Гора Предков. И если ты ещё не поняла- она целиком сделана из металла. Но нам надо идти.
  - Да-да, уже.- Ива выбралась из гаерила, пытаясь представить, какая сила отгрохала такое здание, да ещё и целиком из металла- и для чего?
  Внутри Гора Предков, на первый взгляд, выглядела ещё более унылой, нежели снаружи. Узкие переходы с металлическими лестницами, освещённые тусклыми жёлтыми лампами, двери из сдвигающихся стальных пластин, идущие вдоль коридоров гладкие чёрные канаты из неизвестного Иве материала, встречающиеся по пути комнатки- их двери были открыты и можно было увидеть, что вся мебель и стены в этих комнатах из тусклого серо- стального либо зачернённого металла. Такая обстановка давила на девушку, вызывая грусть и тревогу- в то время как агмерец заметно повеселел.
  Через какое-то время- девушка не могла даже приблизительно сказать, сколько же они уже шли- им стали встречаться другие агмерцы, одетые, как правило, в чёрные халаты- при этом Ива заметила, что никто не утруждал себя маскировкой. Девушке вспомнились слова Ароисты про то, что агмерцы не прекращают исследовать вещи, оставшиеся с древности.
  Пройдя в очередную дверь, Ива замерла на пороге от неожиданности- после вереницы мрачных, тусклых коридоров привычное глазу обилие цветов воспринималось не иначе как чудо. Небольшая комнатка была заставлена непонятными приспособлениями и большими, свёрнутыми в трубку листами, на полу аккуратными стопочками стояли книги, а в углу справа и спереди было водружено на стойку что-то, что могло быть в равной степени и массивным оружием, и чем-то совершенно безобидным. Вся мебель в комнате состояла из двух столов- один, заваленный книгами, находился слева от входа, второй- напротив- и перед ним, ссутулившись и оперевшись руками, стоял одетый в белый халат агмерец.
  - Ева, это и есть один из Хранителей.- патрульный указал на мужчину.- Теперь я пойду по своим делам. Хорошего времяпрепровождения.
  С этими словами патрульный быстрым шагом скрылся в путанице коридоров позади. Мысленно обругав его, Ива тихо кашлянула, желая привлечь к себе внимание.
  - У леди простуда?- агмерец, улыбаясь, повернулся к Иве, и стало ясно, что он стар, очень стар, и, вероятнее всего, его сутулость была объяснима именно количеством прожитых лет.- Или она думает, что я столь глух, что не заметил её появления?
  - Э... м... Вроде как тут меня ждали...
  - Ждали, ждали. И, будучи весьма наслышаны о твоих похождениях, ожидали большей решительности. Пошли.
  Старик направился к стене справа и приложил к ней руку. Часть стены отъехала в сторону и открылся находящийся за ней коридор. Пройдя по нему, агмерец и Ива попали в ещё одно помещение, небольшое, но куда более уютное, судя по всему, служившее жилищем для Хранителя. Посреди комнаты стоял накрытый стол с двумя стульями. На один из них агмерец сел сам, жестом указав Иве на второй.
  - Что ж, для начала я представлюсь.- агмерец взял со стола бутыль с янтарного цвета напитком и наполнил две ближайшие кружки, после чего протянул одну из них девушке.- Я Ерлисий, один из тех, кого на вашем языке мы называем "Хранители". На деле мы храним разве что знания, и те по большей части не в своей голове, а на бумаге. Но мне больше хочется послушать о тебе.
  - Приятно познакомится.- Ива пригубила напиток.- Что именно тебе хочется узнать?
  - Знала бы ты моё любопытство... Но для начала- что это за история с раненным агмерцем и какими-то магами?- в отличии от многих других агмерцев, слово "маги" он произнёс без какой- либо эмоциональной окраски.
  Ива, время от времени отвечая на вопросы старика, наиболее подробно рассказала об охотнике, существе из пещеры и убитых магах. При упоминании писем, найденных при магах, глаза старика загорелись от любопытства- но тем не менее, он всё же дослушал рассказ Ивы до конца. Закончив, девушка сразу же протянула ему оба письма и найденную у себя в кармане записку на неизвестном языке- видимо, Ева не отдала её, как думалось девушке, вместе с дневником существа. Взглянув на записку, агмерец разочарованно отложил её в сторону, а вот письма разглядывал долго и с упоением, после чего подошёл к маленькому столику, прикреплённому к одной из стен, и что-то сделал, после чего поверхность его засияла мягким белым цветом. Положив на него одно из писем, Хранитель долго стоял, склонившись, и что-то бормотал, касаясь ладонью боковины столика, от чего сияние сразу меняло цвет на красный или фиолетовый. Следующее письмо он читал в фиолетовом свете, лишь на мгновение включив красный.
  - Что ж, оно того стоило.- закончив с прочтением писем, произнёс агмерец.- Теперь я могу пересказать тебе их краткое содержание, а завтра закончу перевод на имперский- это бы не заняло много времени, не пиши он как курица лапой.
  - Он?
  - Он, если у него не было писаря- девушки. Имя уж точно мужское. И хочу тебе сказать- хитро придумано! Если не подсвечивать письмо, то текст не несёт никакой смысловой нагрузки- это просто чьи- то мысли. А в определённых условиях всё меняется- и вылазит много интересного.
  - Что именно там было написано?
  - Почему "было"? Оно и сейчас там написано.- старик явно подшучивал над ней, но потом тон его сменился на серьёзный.- Вкратце сказать- первое письмо- это приказ прорваться сквозь границу Агмера и выследить некоего крайне опасного беглеца. Оно сопровождается информацией о слабых местах в нашей защите, картой местности и странными намёками на иномирное происхождение беглеца. А второе письмо- это приказ.
  - Приказ?
  - Убить всех остальных спутников и, использовав их силу, телепортироваться с территории Агмера. Мерзость. Даже с точки зрения магии. Я видел описание ритуала- тому, кто занимается такими вещами, агмерцы никогда не станут друзьями.
  - Такими вещами?
  - Я не хочу об этом говорить, юная леди, я слишком возмущён. Таким уродам на этом свете не место!- старик явно был очень зол, но всё же взял себя в руки.- Давай перейдём к другим вещам, хорошо? Кстати, язык, на котором написана записка, мне незнаком- но я не единственный Хранитель. Отдыхай, я попробую разузнать хоть что-то.
  - Спасибо.
  - Да, насчёт того, что у тебя в кружке- это не алкоголь и не дурманит мозги, пей спокойно. Я сейчас, буду скоро.
  С этими словами Хранитель скрылся в коридоре, ведущем к "рабочей" комнате, оставив Иву наедине с её мыслями. Девушка не подала виду, но то, что старик знал "об истории с монстром и колдунами" было более чем странно. Откуда он мог бы это знать? Чувство опасности молчало- и лишь поэтому она доверила ему письма. Поэтому- и потому что он был агмерцем- а значит, априори не мог иметь отношения к магам... И всё же...
  От размышлений её оторвал вернувшийся старик.
  - Я только что решил вопрос с твоим проживанием. И ещё возьми это.
  Старик протянул ей странный прямоугольный предмет, похожий на переплетение медных трубок. На одной из граней имелись две круглые металлические мембраны, с выгравированными на них изображениями уха и рта, с другой- ряд переключателей, но самым интересным и неожиданным для Ивы был магический кристалл в центре. Увидев удивление Ивы, агмерец пояснил:
  - Хоть подавляющее большинство из нас и неприязненно относится к магии, работы по совмещению магии и наших технологий не прекращались никогда. Этот прибор позволяет связаться со мной- просто потяни крайний справа переключатель вниз. Остальные уже выставлены так, как надо.
  - Это так ты узнал про охотника, Гериеля и остальное?
  - Не совсем, но в каком-то смысле- да. А теперь пошли, я покажу, где мы тебя устроили.- улыбнулся агмерец.
  Комната, в которую поселили Иву, была хоть и небольшой, но достаточно разумно обставленной. Напротив входа, за ширмой, располагалась кровать, рядом- умывальник и небольшой столик, слева от двери- вмонтированная в стену плита с отверстиями сверху- как выяснилось, открыв вентиль, можно было пустить через отверстия горючий газ- это использовалось агмерцами для приготовления пищи. Яркий свет в комнате обеспечивался прямоугольными полосами по краям потолка- их можно было отключить, сдвинув рычажок сбоку от двери. Единственное, что не понравилось Иве, было то, что ванная и уборная были одни на всю секцию- но они хотя бы были, в отличии от некоторых "гостиниц", где отсутствовали даже эти немудрёные удобства, а постели кишели большими, отъевшимися клопами. Ерлисий, показав комнату девушке, удалился по делам, оставив Иву одну, сказав напоследок, что в этой секции она пока что единственная поселенка.
  Осмотревшись, девушка закинула рюкзак и сумку в угол, после чего плюхнулась на кровать- и тут же пожалела об этом- она, похоже, представляла из себя твёрдую плиту, накрытую тонким мягким матрасом. Желание полежать сразу пропало, и Ива, обругав того, кто придумал такие кровати, начала искать себе какое- нибудь занятие. Взгляд девушки обратился к рюкзаку, где могла быть купленная ею в Х`йориме книга с заклинаниями- но, выгрузив всё из рюкзака, Ива с сожалением констатировала, что, похоже, до неё уже добралась Ники.
  Окинув взглядом лежащие на кровати вещи, девушка взяла в руки тонкую папку- как она помнила, в ней содержались какие-то материалы по ещё одному эксперименту с совмещением двух душ в одном теле- эту папку в своё время отдал её сестре Анторий Серый, настойчиво собирая её в дорогу после того, как Ева опять всех перепугала. Развязав застёжку и усевшись на стул, Ива углубилась в чтение.
  И по мере того, как взгляд девушки скользил по строчкам, увеличивались от удивления её глаза. Имена, имена, имена, имена- затёртые, замаранные- но тем не менее прекрасно различимые- заказчики услуг по "изготовлению" идеальных слуг, войнов, убийц, любовниц- в переписке двоих, скорее всего, весьма влиятельных членов некоей тайной организации магов, вскользь, между обсуждением нового варианта старого заказа упоминалась куча народу. Был здесь и Генрих с заказом на идеальных бойцов- причём упоминалось, что это не обязательно должны быть люди, и Калирам- его заказ на идеальную любовницу обсуждался с особым цинизмом- как поняла Ива, ни одна из ранее поставленных девушек не прожила дольше недели, имелись и имена некоторых известных Иве высокопоставленных персон. Таких, как Хесс с его заказом на идеальных телохранителей. Один из собеседников прямо написал другому про Хесса:
  "У нашего повелителя другие планы на это ничтожество. Я думаю, пора заменить его "изменяющимся". Марган... Должен стать нашим. Это откроет морской путь в Агмер- тогда... мы атакуем с суши, войсками подвластных нам стран. Ты должен позаботится, Ниггараст, о том, чтобы вся правящая и военная верхушка этих стран была заменена."
  Фраза о нападении на Агмер вызвала у девушки волнение, смешанное с предчувствием чего-то не слишком хорошего- и она стала читать дальше.
  "Мы атакуем их с суши, заставим стянуть туда все войска- и после ворвёмся в Агмер с воды- их речные порты слабо защищены, но надо будет использовать торговые суда- флот у агмерцев, хоть и мал, но вполне немалой мощи. Повелителю интересны их достижения- и он их получит."
  "Мы ворвёмся с моря в..."- дальше шли термины одного малоизвестного календаря, и о дате вторжения можно было лишь гадать- так что Ива решила не терять ни секунды имеющегося времени.
  Девушка схватила прибор, отданный ей хранителем, и, сдвинув указанный рычажок, закричала:
  - Срочно сюда! Это важно!
  Из прибора донёсся стук, после было слышно, как упало несколько предметов. Девушка замерла в ожидании- и парой секунд спустя услышала желанное слово: "Сейчас.". Только бы не было слишком поздно- подумала она.
  Не прошло и десяти минут, как в её комнату ворвался запыхавшийся Ерлисий.
  - Что там у тебя?
  - На Агмер собираются напасть. С моря.- Ива протянула старику раскрытую папку. Тот некоторое время читал, приглаживая растрёпанную шевелюру, потом, не сказав ни слова, умчался куда-то вместе с папкой, оставив Иву надеяться на то, что в Агмере нет бюрократии, и "вопрос" не будет "решаться" со скоростью черепахи. Лицо вернувшегося несколько позже Ерлисия можно было использовать в качестве иллюстрации к понятию "злой гений". Шмякнув папку на столик, агмерец произнёс:
  - Ну вот и всё. Порты и крейсера предупреждены. Гадёнышей ждёт крайне тёплая встреча.
  В доме Ароисты яблоку негде было упасть. Даже глазному. Целая толпа разного рода вояк- и не только, набившись в гостиной, где на стене была вывешена подробная карта Агмера, решали вопрос о способе обороны порта. Вопросов добавляло то, что никому не было известно, какую тактику выберут нападающие- с учётом того, что среди них были маги. Наиболее приемлемой представлялась идея топить корабли на подходе к порту- а потом расстреливать тонущих противников.
  Пока все причастные обсуждали вторжение в Агмер, Ники, тяжело переносившая присутствие большого количества людей, вместе с Герминой гуляла по городу. Крайне немногочисленные прохожие тепло улыбались им, и на душе у девушек было хорошо и легко, несмотря на расставание с Евой. Говорить ни о чём не хотелось, так что они просто бродили по улицам города, наслаждаясь хорошей погодой. Пару раз Гермина заворачивала в ларьки со сладостями и покупала те из них, что ни она, ни Ники раньше не ели. Фляга с водой, висевшая на поясе Гермины, до сих пор была полна- всё потому, что им повсеместно встречались бьющие из невысоких колонн фонтанчики- как ранее рассказала им Ароиста, предназначались они именно для утоления жажды и были устроены совсем недавно- до этого водой можно было запастись в любом ларьке со сладостями.
  Близился вечер, когда девушки наконец-то вернулись домой, изрядно проголодавшись. Гермину с порога умчалась на кухню, чтобы приготовить обеим что-нибудь перекусить, а Ники отправилась к себе- организм настоятельно просил отдыха. Проходя мимо гостиной, девочка услышала, что там до сих пор идёт обсуждение- правда, людей в нём участвовало куда меньше.
  Природное любопытство не позволила ей пройти мимо- и она, прижав ногой дверь на случай, если кто- нибудь попытается её открыть, принялась слушать. И чем дальше она слушала, тем более взволнованным становилось её лицо. Услышав всё, что было необходимо, Ники замерла в нерешительности перед дверью. Некоторое время она собиралась с духом, и потом, распахнув двери и подойдя к обсуждавшим последние детали агмерцам, в числе которых была и Ароиста, чётко, стараясь не выдавать волнения, произнесла:
  - Их нельзя топить.
  Сидевшие за столом агмерцы в первую секунду даже растерялись, но потом один из них, тщательно скрывая раздражение, ответил:
  - Девочка, иди к себе. Мы стараемся решить очень важный вопрос.
  - О том, как утопить рептилий? То есть, потенциально земноводных?
  - О чём это ты?
  - Кажется, я понимаю.- взяла слово Ароиста.- Понимаю, какие мы лопухи. Не факт, что Ники права, и на кораблях будут хорошо знакомые мне твари, но ЕСЛИ она права- наш план сыграет им на руку, Аламари.
  - Какие твари? Вообще, кто- нибудь понимает, в чём дело?
  - Я разве не рассказывала тебе об атаке на убежище?
  Агмерец задумался, потом, больше для себя, произнёс:
  - Если мы допустим их на сушу, будет бой- и тяжёлый, особенно, если с ними маги. Из-за этой войны у нас почти нет р`альхи, и ни одного тшэа...
  - О чём это он?- агмерец, хоть и говорил на имперском, но употреблённые им термины были незнакомы Ники.
  - Неважно.- Ароиста казалась чем- то расстроенной. Стрелки и защитники.
  - У меня есть мысль, как разобраться с магами. Можно?
  - Так, девочка. Ты не особо спрашивала разрешения, когда ввалилась сюда, так незачем сейчас реверансы плести, ближе к делу давай.- несколько раздражённо ответил Аламари.
  - Я тоже маг...
  - Уже обрадовала.
  - Я могу определить, есть ли на корабле маги и где они. Да и сама магией пользуюсь хорошо.
  - Уж скорее я сам магом стану, чем позволю ребёнку идти в бой. А вот насчёт того, чтобы определить- ты точно это можешь?
  - Да.
  - Тогда, я думаю, надо отправить тебя на пристань с несколькими... хорошими стрелками, сумеешь сделать то, о чём говоришь, на большом расстоянии- будешь молодчина, нет... Всё равно молодчина, что предупредила нас насчёт рептилий. Не против, если мы тут сами обсудим детали? Ароиста потом тебе всё передаст.
  - Ладно.- ответила, выходя из комнаты, Ники. Девочка прекрасно понимала, что агмерцам непривычно обсуждать что- либо в присутствии ребёнка- но, по крайней мере, всё, что могла, она сделала. Остальное было уже не в её власти. Поев приготовленные Герминой бутерброды, Ники, порядком уставшая за день, отправилась спать.
  Ароиста разбудила девочку ещё до рассвета- по её словам, в Агмерской акватории появились несколько странных торговых кораблей- и чтобы успеть вовремя проверить все подозрения, Ники и Ароиста должны будут выехать как можно скорей. Гермина, то ли не спавшая всю ночь, то ли проснувшаяся, стояла на пороге в коротком халатике, накинутом на её мощное тело, и терпеливо ждала, пока Ники проснётся до конца и поймёт, что же, собственно, от неё надо.
  Впрочем, девочка довольно быстро всё поняла- и менее чем через десяток минут вся троица была готова к отъезду, ёжась от непривычной ночной прохлады. Фургон долго ждать не пришлось- и к большой радости Ники и Гермины, внутри он был оборудован почти как дом- что, в первую для них очередь, означало пару узких коек по бокам, на которых и предложила им отдохнуть Ароиста- сама агмерка выглядела весьма бодро. Устроившись поудобней- что для массивной Гермины было несколько проблематично- девушки вскоре уснули крепким сном, оставив Ароисту наедине со стаканом приготовленного ею ароматного напитка.
  Ники проснулась около полудня и, жуя вяленое мясо и запивая приготовленным Ароистой напитком, принялась за чтение прихваченной с собой книги. Вскоре проснулась и Гермина. По словам создательницы, ехать им предстояло ещё очень долго.
  Пару раз машина останавливалась напротив странных сооружений, к бокам которых крепилось по четыре шланга- как выяснилось, здесь заправлялись топливом и водой. Пока указанные жидкости заливались в машину, люди справляли все свои естественные надобности и просто отдыхали от езды- к примеру, Гермину, не привыкшую к передвижению на таком транспорте, порядком укачивало- впрочем, чемпионка держалась довольно стойко, и все негативные эффекты проявлялись лишь в повышенной раздражительности. Ники же, напротив, легко переносила путь, а остановки использовала для того, чтобы на практике проверить то, что она узнавала из книги. Её занятия магией вызывали недовольство у водителя- довольно пожилого агмерца, но это выражалось лишь в предупреждении касательно огненных заклинаний- по его словам, использовать огонь возле мест для заправки транспорта было бы крайне неразумно- и Ники заверила его, что не будет пользоваться подобными заклинаниями- тем более, что в данный момент её интересовал несколько другой аспект магии, в котором у неё были заметные пробелы- идентификация магического потенциала на расстоянии. Из семи способов, описанных в книге, достаточно хорошо у неё получался лишь один- к счастью, именно он был наиболее "дальнобойным", хоть и значительно уступал в точности.
  Дорога постепенно становилась всё хуже, пока наконец не превратилась просто в накатанную колею. Фургон трясло и подбрасывало на ухабах, и обнадёживало лишь то, что, по словам Ароисты, они были уже почти на месте- и как только машина остановилась, Ники и Гермина тут же выскочили из неё. Их взору открылось море, пляж, и бескрайняя равнина- но не намёка на какие- либо следы человеческой деятельности. Вышедшая следом Ароиста положила руки на плечи девушек и, тихонько подталкивая их, с весельем в голосе, растягивая гласные, тихо произнесла:
  - Обернииитееесь.
  Высокое сооружение позади, похожее на маяк, и было целью их поездки. У входа их ждали трое агмерцев, двое из которых были вооружены ружьями с необычайно длинным стволом, а третий имел при себе здоровенную связку ключей, висящую на поясе. Как только девушки подошли к ним, он, выбрав один из ключей, открыл дверь, и впустил всех внутрь. Единственным, что находилось там, была уходящая вверх винтовая лестница. Пройдя по ней, девушки и двое стрелков оказались на обзорной площадке- похоже, здание являлось чем-то вроде сторожевой вышки.
  Нагнавший их "ключник" протянул Ники бинокль и указал в сторону моря.
  - Смотри туда. Вперёд и вправо. Странно, очень странно, не правда ли?
  Не сразу, но девочка увидела массивный торговый корабль, идущий на всех парусах- но ничего странного не заметила.
  - Смотри внимательней, малышка. Посмотри на его осадку. Торгаши, сюда плывущие, корабли свои так набивают, что вода еле- еле на палубу не затекает- а этот, глянь, красавец, даже ватерлиния на борту видна. Впервые вижу торговый корабль, у которого ватерлиния совпадает с ватерлинией.- не удержался агмерец от каламбура.
  И действительно, корабль не был перегружен, что позволяло ему идти на максимальной скорости, а после произнесения выученного заклинания Ники получила ещё одно, столь нужное доказательство: на борту были маги- и очень сильные маги. Осматривая с помощью бинокля палубу корабля, Ники увидела двух из них- и усмехнулась, оценив фантазию врага.
  Человек в длинной чёрной мантии общался с одним из многочисленных матросов, находящихся на палубе. Поодаль стражник пинал в доску пьяное тело, а за этим наблюдал ещё один человек в мантии мага- но стоило Ники проверить их силы- как всё сразу стало на свои места- магами были матрос и стражник, а двое людей, одетых в мантии, силой практически не обладали.
  Долей секунды позже Ники почувствовала, как кто-то из них тянется к ней. Не теряя времени, девочка выставила щит и крикнула: "Матрос рядом с магом и стражник около пьянчуги!". Головы указанных ею людей взорвались кровавыми ошмётками- и ощущение чужой силы тут же пропало. Остальные люди, находящиеся на палубе, заметались кто куда- но девочка не сводила глаз с палубы- она чувствовала ещё одного мага, но никак не могла его найти. Второй источник находился в одной из кают- стоял у двери, видимо, решая, выйти ли наружу.
  Находящийся на палубе люк открылся, и показалась голова какого-то вельможи- судя по холёности и обилию украшений. Источником силы, на первый взгляд, он быть не мог- но чувство девочки указывало именно на него. Почти одновременно с этим на палубу вышла испуганная девочка в длинном белом платье.
  - Башка из люка и девчонка!
  - Эмм... Ты уверена?
  - Пли!- прокричала Ники, и головы указанных людей тут же разлетелись на куски- и почти моментально опали личины.
  Вельможа, чей торс к тому моменту уже возвышался над палубой, отлетел назад. Люк с грохотом захлопнулся над ним- но в последнюю секунду Ники увидела, как он превратился в дряхлого старика. Переведя бинокль в сторону второго тела, девочка увидела обезглавленный труп высокого и худого человека в белой магической мантии- похоже, он не стал прибегать к переодеванию, более рассчитывая на убедительность создаваемых им иллюзий. Больше на корабле не было никого с достаточной магической силой- но Ники решила проверить ещё кое-что.
  - Выстрелите в любых матросов.
  Раньше, чем она закончила фразу, двое человек на палубе распрощались со своими жизнями. Точнее, человеком из них был лишь один- а второй после смерти превратился в одну из весьма знакомых Ники тварей, что вызвало ещё большую панику- похоже, те из матросов, что были людьми, понятия не имели, с кем или с чем на борту они плыли. Оставшиеся твари принялись, сбрасывая облик, нападать на настоящих людей- и на палубе начался нешуточный бой. С переменным успехом твари и люди сражались друг с другом, неся огромные потери. Ники и агмерцы молча наблюдали за происходящим- последние время от времени стреляли, не давая ни одной из сторон захватить преимущество, и тем самым способствуя их наиболее полному взаимоуничтожению. Ровно час понадобился для того, чтобы завершился идущий на палубе вражеского корабля бой. Одержавшие победу твари, впрочем, порадоваться не имели возможности- пули агмерцев косили их ряды, а на горизонте появился силуэт агмерского парового крейсера.
  Оставшиеся в живых твари заметались, пытаясь что-то предпринять- видимо, мореплавание им было совершенно незнакомо- но всё, что они смогли сделать- это развернуть корабль бортом к приближающемуся на большой скорости крейсеру. Последовавший вслед за этим залп из орудий не причинил агмерскому кораблю никакого вреда- твари стреляли в спешке, и почти все снаряды пролетели мимо, упав в воду далеко позади. Пара попаданий пришлась по касательной, не нанеся никакого ущерба- броня крейсера оказалась очень крепка. Ответный выстрел агмерцев из чего-то очень скорострельного и крупнокалиберного снёс противникам большую часть такелажа. Следующая очередь пришлась выше ватерлинии- куда именно, Ники видеть не могла, но твари, толкаясь и затаптывая друг друга, вывалили на палубу- и почти сразу же прогремел взрыв огромной мощи, разваливший корабль напополам. Большинству тварей не повезло оказаться в самом его эпицентре- но в сравнении с оставшимися они выглядели везунчиками- ибо то, что осталось от корабля, стало быстро уходить под воду, деформируясь, ломаясь, перемалывая и калеча остававшихся в живых противников, запутавшихся в обрывках такелажа или же оглушённых после прогремевшего взрыва. Единицам удалось спрыгнуть в воду- но их жалкие попытки отплыть подальше от тонущего корабля были прерваны агмерскими пулями.
  Ники с грустью взирала на бойню, наблюдая, как одна за другой гаснут вражеские жизни. Потух, прерванный пулей, последний огонёк- и крейсер, развернувшись, вновь скрылся вдали, а через некоторое время история повторилась ещё раз. И ещё. Когда третий вражеский корабль был потоплен, человек, пропустивший их на наблюдательную вышку, произнёс: "Это всё.", после чего агмерцы довольно быстро зачехлили свои длинные ружья. Один из стрелков похлопал девочку по плечу, похвалив её за помощь, после чего они быстро спустились вниз. Ники, бросив последний взгляд на море, поплелась вслед за ними.
  Уже в фургоне, держа обеими ладонями стакан с тёплым напитком, она позволила себе заплакать. Откуда в ней эта жалость к уничтоженным сегодня- и не только- созданиям? Её создавали как убийцу- но почему тогда смерть живых существ не приносит ей радости- и даже не безразлична? Ники вспомнила упивающуюся резнёй Еву, выражение торжества и радости на её лице в тот миг, когда кто-либо погибал от её- и не только- руки- вот на кого она должна была быть похожа.
  Заметившая её слёзы Гермина подсела к девочке и попыталась узнать, что же её так расстроило- но та лишь махнула головой, давая понять, что не хочет пока об этом говорить- и лишь много позже она поделилась некоторыми своими мыслями с чемпионкой- на что та, улыбнувшись, ответила:
  - Ты зря расстраиваешься, малышка. Хоть ты и сильна в магии, но ты всё ещё очень юна, по большей части- и то, что ты сожалеешь даже об этих мразюках, говорит о том, что твоё сердце, вопреки всему тому, что с тобой за твою совсем коротенькую жизнь произошло, не зачерствело- это очень хорошо, поверь мне, милая. А насчёт Евы- она нечто, одна на миллион. Такой смеси доброты, сочувствия- и в то же время холодной, тихой ярости и садизма я ещё не встречала никогда. Просто так такими не становятся- с ней явно когда- то что- то произошло- что-то, что и понять, наверное, почти невозможно. Оттого-то она, видимо, и стала такой.
  - Да, было с ней кое-что, но я не могу рассказать...
  - И не надо. Захочет- сама расскажет. Отдыхай, малышка.
  - Я... не... а, ладно...
  Гермина, облокотившись на стол, погладила Ники по голове.
  - Если хочешь- я больше не буду тебя так называть.
  - Всё нормально, Герми, мне просто плохо... На душе плохо.- уточнила девочка, заметив, как напряглась чемпионка.
  - Я смотрю, у тебя уже отличная шевелюра.- улыбнулась Гермина.- Не то, что у нашей Евы- короткие, как у мальчишки.
  - Тебе нравится?
  - Думаю, она всем понравится.
  - Это хорошо.- Ники допила напиток и отставила стакан в сторону.- Что ты делаешь, когда тебе так грустно?
  - Сплю, бью морды, ем. А что, хочешь кого- нибудь поколотить?
  - Нет... Спать и есть тоже неохота.
  Вопрос незаметно подошедшей Ароисты заставил обеих вздрогнуть.
  - Тогда, может, дать почитать что-нибудь?
  - Брр, Ари, ещё раз так подкрадёшься- и это тебе читать придётся. Эпитафию.
  - Знатно же вы заболтались, если в течении последних нескольких минут, что я тут торчу, меня так и не заметили.- рассмеялась создательница.
  - Гмм... А что там насчёт почитать?
  - Есть сборник легенд народов Диких земель, всякая ерунда про рыцарей- воителей, пара любовных романов... В общем, сама смотри.- Ароиста открыла малозаметную дверцу, за которой находилось несколько полок, заставленных книгами.
  Несмотря на всё-таки не очень большое их количество, назвать выбор бедным было трудно- чтиво присутствовало на любой вкус. Взгляд Ники натолкнулся на два рядом расположенных корешка, и её бровки поползли вверх.
  - "Практика призыва мирных созданий", "Частные вопросы боевой и защитной магии"- откуда это здесь, Ароиста?
  - Удивлена? Был у меня в гостях один маг, мы с ним много говорили об этой вашей магии, в частности, я пыталась разобраться в причинах отсутствия у агмерцев способности к ней, а у людей- кое-чего агмерского. Были небольшие успехи, но потом он вынужден был уехать, и... больше я его не видела. Остались только эти книги. Если хочешь- возьми- я всё равно помню их до последней точки.
  - Я обязательно их верну!
  Грустно улыбнувшись, создательница вышла из фургона, а Ники, постояв ещё немного в задумчивости, достала с полки "Частные вопросы" и, устроившись поудобней на койке, принялась изучать содержимое книги.
  Ива, успокоившаяся после заверений старика о том, что врагам приём будет оказан более чем достойный, и наконец-то за все эти дни смывшая с себя грязь и переодевшаяся в простое и удобное платье, отдыхала, лёжа на кровати и обдумывая перспективы на будущее, когда услышала из- за двери странный шорох. Бесшумно соскользнув, она подошла ближе и прислушалась- но услышала лишь тихие шаги и шипение- причём последнее до дрожи напоминало речь. Кто-то прошёл мимо её двери- судя по звуку, людей было трое, потом Ива услышала тихий металлический лязг- и тут же шипение стало чуть громче и злее. Любопытство, съедающее девушку, усилилось многократно, и Ива, аккуратно, стараясь не шуметь, открыла дверь и выглянула в коридор.
  Трое агмерцев в белых халатах возились с каким-то большим металлическим ящиком, время от времени шипя друг на друга. По спине Ивы забегали мураши от нарастающего чувства опасности- и, хотя она не представляла, чем ей могут навредить здешние хранители, но сотворила защитное заклинание, надёжно укрывшее её практически от любой атаки. Инстинкт самосохранения говорил ей закрыть дверь и сидеть тихо- но любопытство было гораздо сильней. Наконец агмерцы закончили копошится вокруг ящика- что именно они делали, девушка разглядеть не могла- и один из них, выпрямившись во весь рост, начал что-то бормотать- и вдруг его окутало мерзко- фиолетовое сияние. Толком не отдавая себе отчёт, Ива произнесла короткое заклинание- и агмерец пронзительно завопил от боли, объятый пламенем. Двое других резко обернулись, метнув в девушку огненный сполох и молнию- и тут же присоединились к своему сотоварищу- впрочем, их вопли, оглашавшие коридор, длились недолго- ещё одно сотворённое Ивой заклинание обратило в пепел их тела, оставив лишь небольшие кучки костей и праха. На крики сбежались другие агмерцы, работавшие неподалёку- но к тому времени Ива уже крепко заперла двери, укрепив их простым, но надёжным заклинанием, и теперь думала над тем, как ей выкрутится из этой ситуации- или сбежать, пока ещё не слишком поздно.
  За дверью раздался топот множества ног- и Ива очень ясно представила себе, как сбегаются к ящику и находящимся рядом останкам агмерцы. Металлический шорох говорил о том, что кто- то достал пистолет или ружьё. Хлопнула дверь, и чей-то голос сказал пару слов на агмерском. Ива не знала этого языка, но тон, с которым были сказаны эти слова, был слишком уж спокойным для подобной ситуации- как будто и не было ничего особенного. "Каждый день такое происходит, что ли?"- подумала девушка, и тут дёрнулась рукоять её собственной двери. Тот же голос снова произнёс какое-то слово на агмерском, а потом, по-видимому, обращаясь к ней, сказал на безупречном имперском:
  - Гостья, с тобой всё в порядке?
  - Да... Да, в порядке.- Ива лихорадочно пыталась сообразить, знают ли агмерцы, чьих рук дело те три испепелённых покойника.
  - Ты можешь открыть дверь. Надо поговорить.
  - Сейчас.- Ива окинула взглядом комнату, ища пути к побегу- но нет, единственный выход был через дверь. За которой стояло явно не меньше десятка агмерцев.
  Собравшись с духом и приготовившись пробиваться с боем, Ива сняла защитное заклинание с двери и распахнула её- но на неё никто, похоже, и не собирался нападать. Впереди, держа в руке лицевую часть обугленного черепа, стоял пожилой агмерец с длинными, зачёсанными назад и украшенными множеством колец седыми волосами. Тонкие губы были растянуты в улыбке.
  - Перепугалась, что ли? Твоя работа? Впервые вижу такое странное строение черепа.- агмерец продемонстрировал кусок кости, который вертел в руках. Ива сразу заметила, что зубы, сохранившиеся на нём, были длинными, треугольными и загнутыми вовнутрь.- Это не агмерец, и уж точно не человек. Не расскажешь, что именно здесь произошло? Если ты, конечно, всё это время не отдыхала.
  И Ива, немного подумав, изложила агмерцам недавно произошедшие события- что пошло на пользу и ей самой- как только она добралась до момента, где один из сожжёных пытался что-то наколдовать, до неё и самой дошло, насколько глупы были её страхи- ведь то, что агмерцы не способны к владению магией, было общеизвестно, и девушке оставалось только мысленно клясть свою несообразительность. Агмерцы спокойно выслушали её рассказ, время от времени уточняя отдельные детали, после чего один из них достал из кармана знакомое Иве переговорное устройство и, сдвинув вниз все имеющиеся рычажки, отдал какую-то короткую команду- с почти незаметным запозданием его слова повторились из комнаты девушки и карманов некоторых присутствовавших- похоже, приказ могли услышать все обладатели подобного предмета. Некоторое время всё было тихо, и Ива уже подумывала вернуться в свою комнату, когда из устройства отдавшего приказ агмерца раздалась громкая взволнованная речь. Ива, хоть и не знала агмерский, но по интонации поняла- что-то произошло. Обменявшись с говорившим несколькими фразами, агмерец вновь обратился к Иве:
  - Пойдёшь с нами? Возможно, как бы это ни было омерзительно, но помощь мага будет не лишней.
  - Пойдём.- Ива сдержалась от комментариев по поводу "омерзительности"- ещё во время общения с Хисшем она привыкла к такой реакции агмерцев на магию.
  Некоторое время они быстро шли по запутанным коридорам, частично- оживлённым, освещённым и выкрашенным в белый цвет, частично- мрачным и безлюдным, с толстым слоем пыли и невесть каким образом взявшейся паутиной, пока не подошли к маленькой открытой двери, рядом с которой стоял агмерец в чёрном халате. Он молча указал рукой в сторону дверного проёма.
  Заглянувшие внутрь Ива и её спутник были немало удивлены: первым, что они увидели, был переливающийся тёмными, насыщенными цветами портал. Когда первое удивление прошло, они осмотрели комнату, в которой, кроме стоявших вдоль стен длинных металлических ящиков и груды какого-то тряпья, больше ничего не было. Протиснувшийся внутрь комнатки агмерец хотел поворошить её носком сапога, но его нога упёрлась во что-то твёрдое. Как только мужчина отбросил лежащее сверху барахло, все увидели, что оно прикрывало трёх мёртвых и сильно изувеченных агмерцев. Пока её спутник отдавал в переговорное устройство какие-то команды, Ива, сдерживая тошноту- тела пролежали, скорее всего, немало времени, и пахли соответственно- осмотрела мертвецов. Следы острых когтей на шее каждого из них указывали на причину смерти, а многочисленные травмы были нанесены уже после смерти. На телах было много открытых ран, но, осмотрев помещение, Ива не увидела никаких следов крови, что, по её мнению, говорило- тела были перенесены сюда, возможно, с целью их спрятать. В ящиках, стоящих вдоль стен, девушка обнаружила множество каких- то предметов, которые в равной степени могли быть как приборами, используемыми агмерскими Хранителями, так и просто хламом. За то время, пока она осматривала тела и рылась в ящиках, спутник Ивы закончил разговор по устройству и подошёл к ней.
  - У меня есть кое- какие новости, и боюсь, для всех нас они будут довольно... неприятными. Такое вот- агмерец указал на портал- обнаружили ещё в нескольких местах. Ума не приложу, как они это сделали.
  - Это невозможно сделать без посторонней помощи.- Ива задумалась.- У них должен быть "наводчик" внутри, чтобы передать, где именно имеется подходящее место для портала... И скоординировать его открытие, расположение...
  - То есть, ты говоришь о предательстве?- выражение лица агмерца не сулило ничего хорошего.
  - Если вы не наловчились пользоваться магией- нет. Кто-то извне пробрался сюда и помог с порталами. Кто-то, обладающий способностью к магии.
  Агмерец с подозрением воззрился на Иву.
  - К магии, говоришь? Если бы ты не прибыла совсем недавно, я бы не сомневался, чьих это рук дело... Но эти трупы лежат тут не менее недели.
  - Как вообще можно сюда пробраться? Внутрь горы предков?
  - Ага, прям щас я тебе и сказал, маг.- последнее слово было сказано с нескрываемой враждебностью.
  - Я просто хочу знать, не было ли чего-то странного за этот участок времени?
  - Отстань. От меня. Со. Своими. Расспросами.- агмерец развернулся и быстрым шагом вышел из комнатки.
  Ива пожала плечами и уже было направилась к себе, когда её нагнал Ерлисий.
  - Погодь немного. Во-первых, ты ничего не сказала насчёт порталов. А во-вторых, мнение Кайса- это ещё не мнение Агмера. Он знал одного из убитых, а к магии всегда относился враждебно- мы еле заставили его пользоваться переговорными устройствами. А теперь выясняется, что тут не обошлось без магии. Думаю, ему сейчас почти невозможно принять мысль, что ты невиновна.
  - Как же мне всё это... Если маги- люди второго сорта для вас, так нет проблем- завтра же я еду прочь из этого пристанища ханжей. И попробуйте меня остановить!
  - Ева, в тебе говорит твой гнев. Далеко не все агмерцы так относятся к магии и магам- хотя их и очень много. Успокойсь и давай обсудим, что нам делать дальше.
  - Надо закрыть порталы... Или сделать их непригодными. А потом отыскать наводчика.
  Ива услышала, как кто-то идёт быстрым шагом в их сторону и внутренне напряглась.
  - Постойте.- агмерец, названный Кайсом, быстро догнал их.- Хоть ты и из... этих, но ты участвовала в защите убежища, и тех гадов, что на один из наших постов напали, уничтожить помогла... В общем, где- то с неделю назад, даже немного больше, тех парней, что на посту около входа стояли, какая-то тень атаковала и скрылась. Они вызвали подмогу и отправились за ней. В засаду попали, но тут остальные прибыли... Обошлось без жертв, хотя раненые были. И я сейчас вот что подумал- дверь там закрывается медленно, теоретически могли проскочить один- два человека... Но их бы тут же увидели, не так ли?
  - Я сталкивалась с существами, которые могли становиться невидимыми. Возможно, одно из них и проникло внутрь Горы Предков, а нападение было чем-то навроде отвлекающего манёвра?
  - Разумно. И что ты предлагаешь?
  - Закрыть порталы, для начала. А потом я их найду. Мы найдём.
  - Я их на части порву!- агмерец вновь был в ярости.
  - Разумно. Но сначала- порталы.
  Агмерец кивнул, и пошёл вслед за Ивой, возвращавшейся к обнаруженному порталу- Ерлисий был прав, и строить из себя оскорблённое божество было бы крайне несвоевременно.
  Как закрывать порталы, Ива не имела ни малейшего понятия- но, насколько она помнила, можно было сделать так, чтобы портал разрушился сам, направив в него большое количество энергии- например, атаковав его молнией или огненными сполохами.
  Портал всё так же переливался тёмными, приглушёнными цветами под пристальным наблюдением пары вооружённых короткими пистолетами агмерцев. Ива осмотрела его, пользуясь духовным зрением и старательно изображая, что она знает, что делает. Сейчас, когда её глаза видели совсем иначе, нежели у обычных людей, портал представлялся чёрной дырой в пространстве, окружённой дрожащим кольцом, также чёрным внутри и искрящимся снаружи.
  Сконцентрировавшись, Ива сблизила ладони, создавая меж ними шар, состоящий из огня и молний. Всё больше она вливала в него силы, при этом удерживая его крохотный размер, и, насытив его до предела, направила в дрожащее кольцо. Раздался сильный взрыв, отшвырнувший девушку и находящихся за нею агмерцев. Портал на время исчез из поля зрения девушки, и, когда она вновь взглянула в его сторону, то ничего, кроме голой стены, там более не было.
  Очухавшиеся агмерцы начали было ругаться, что Ива не предупредила их о взрыве, на что та ответила магоподобной белибердой, сводящейся к тому, что дело было не в её заклинании, а в "квазипространственной эстиализиации портальных хордион", что и привело к столь большой мощи взрыва. Уловка сработала, но следующие порталы, находившиеся в самых Единым забытых уголках Горы предков, ей пришлось закрывать одной- правда, на этот раз она не усердствовала с насыщением создаваемого "снаряда" силой, а потому порталы взрывались в сопровождении не очень сильного хлопка.
  Остался последний портал, но, не успела Ива зайти в комнату, как её нагнал вооружённый до зубов Кайс, до этого отставший где-то в пути. Вместе с ним было ещё несколько увешанных оружием агмерцев, и вид у всех был более чем решительный.
  - Ева, прежде чем ты этот портал захлопнешь... Они ведь двухсторонние, да? Мы хотим пробраться на ту сторону и задать им жару.
  - Кайс, это очень опасно. Ты не можешь знать, что там. В конце концов, там могут быть сплошные ловушки, и ты не сможешь ничего сделать!
  - Да плевать мне на ловушки, эти сукины дети должны зарубить себе на заднице, что Агмер им не хренов курорт, чтобы тут шляться! За каждого нашего я им там такую резню устрою- правнуки не забудут, твари!
  - Как тебе перспектива попасть в чан с серной кислотой или превратится в подушечку для иголок? В смысле, для стрел?
  Ничего не ответив, агмерец резко оттолкнул Иву с пути и с разбегу запрыгнул в портал. С трудом сохранившая равновесие девушка ругнулась, но сделать уже ничего не могла. Прошла минута, другая... И начало казаться, что Кайс более не вернётся, как вдруг агмерец выпрыгнул из портала обратно в комнату.
  - Там труба. Не в смысле- дело труба, а в смысле- железная такая, широкая. Я прополз несколько метров, она в комнату выходит, где явно какой-то ритуал проводили.
  - Ты в этом уверен? Навряд ли ты что-то понимаешь в магии.- Ива не удержалась от подколки, злая на глупое безрассудство Кайса.
  - Эмм... Кровищщи до фига, черепа кругом, кости обглоданные... Подсвечники из позвоночников... Свечи горят, всё какими-то знаками измалёвано. Хотя кто его знает, может вы, маги, так украшаете свои комнаты отдыха?
  - Я иду с вами, и это не обсуждается. Похоже, дело там совсем плохо.
  - Да иди, мы не против. Только там грязь, кровь...
  - Ты меня подождёшь?
  - У тебя полчаса.- ответил агмерец после того, как перекинулся парой фраз с находящимся тут же Ерлисием.
  Почти бегом девушка добралась до своей комнаты, после чего, закрыв дверь, стянула с себя платье и переоделась в извлечённый из рюкзака "рабочий" костюм сестрёнки- хоть и более неудобный из-за кольчужных и металлических вставок внутри, защищавших тело и конечности, но куда более подходящий ситуации. Прихватив ружьё, Ива помчалась обратно- и еле успела.
  - Тебя только за смертью посылать!- буркнул Кайс, ныряя в портал.
  Туда же отправились и двое пришедших с ним бойцов. Последний дал знак Иве, и девушка заскочила следом, проехавшись по жиже на днище широкой трубы, оказавшейся по ту сторону портала. Быстро вскочив, она отошла подальше- и очень вовремя- материализовавшаяся в воздухе туша последнего, довольно крупного даже по человеческим меркам агмерца, рухнула как раз туда, где она только что лежала.
  Агмерцы и Ива около минуты сидели тихо, прислушиваясь и вполголоса обсуждая дальнейший план действий. Кайс уже поостыл, и теперь его желания более склонялись к серьёзной диверсии, а на Иву он рассчитывал как на специалиста в магии- он планировал уничтожить что-нибудь важное для магов, после чего тихо уйти. Соответственно, на девушку возлагалась задача найти это "что-нибудь", а заодно помочь с магическими ловушками, если таковые попадутся на их пути. Обговорив детали, Кайс дал знак двигаться вслед за ним.
  Метров через пять труба поворачивалась направо и выходила в круглую и довольно большую комнату, как и говорил Кайс, явно используемую для каких-то омерзительных ритуалов. В потолке была устроена вытяжка, поэтому запах разложения и крови был не особо силён- но всё же довольно хорошо чувствовался. Стены комнаты и пол были залиты кровью, в лужах которой плавали куски костей и внутренностей. На двух стенах, прикреплённые ремнями, висели человеческие останки, в центре, в окружении горящих свечей, имелась возвышенность, отмытая от крови и исчерченная мелом. Свечи стояли по периметру очерченной мелом окружности. От каждой из свеч шли меловые линии, сходившиеся к трём окружностям поменьше, в которых находились череп, сердце и кубок, полный крови. Увидев это, Ива шёпотом произнесла:"Назад..."- и агмерцы забрались обратно в трубу, хоть и недовольные, но всё же нутром понимающие- девушка говорит это не зря.
  Тем временем Ива, затаив дыхание от волнения, осторожно подошла к возвышенности и, достав нож, провела лезвием от каждой маленькой окружности наружу, искренне надеясь, что разрыв в меловых линиях для тех, кто намеревался вскоре произвести какой-то мерзкий обряд, останется незамеченным, после чего присоединилась к поджидавшим за изгибом трубы агмерцам.
  - Ты чего это?- раздражённо спросил Кайс.
  - Тут скоро обряд какой-то будет. Жуткий. Сваливать надо. Я хорошенько им подгадила, но не стоит здесь оставаться долго.
  - Я остаюсь.
  - Кайс, мож, девица права и...- агмерец из числа пришедших с Кайсом, замолчал, услышав скрип двери.
  Осторожно выглянув, Ива увидела, как в комнату вошло чуть менее десятка человек в чёрных балахонах. Некоторые заняли свои места около возвышенности, остальные присоединились к ним, как только положили у стенки два женских тела. Долгое время они стояли, напевая и жестикулируя, пока в центре возвышенности не появилось тёмное облако- и тотчас все, кроме одного, пали ниц перед ним, медленно попятились назад и снова встали. У наблюдавшей за происходящим Ивы засосало под ложечкой от лёгкого чувства страха и дурных предчувствий.
  Остававшийся стоять маг извлёк из недр балахона длинный свиток и, развернув его, начал зачитывать какую-то тарабарщину- Ива, во всяком случае, не поняла ни слова.
  Облако в центре возвышения начало уплотняться, принимая форму громадного демона с длинными рогами и сложенными за спиной крыльями. Ива почувствовала нарастающий страх- что, впрочем, не помешало ей и далее следить за церемонией. Прошло совсем немного времени, и фигура демона сформировалась полностью- вплоть до чёрного узора на багровой коже.
  - Повелеваю тебе, демон! Прими эти жертвы и исполни мою волю!- уже на понятном языке сказал колдун, делая знак остальным. Тотчас же двоих бесчувственных людей кинули под ноги демона.
  - Как же ты меня достал!- демон сделал шаг вперёд и одним ударом снёс голову призывателя.- Вы все меня достали!
  - Жертвы!- завопил кто-то из колдунов.- Забери их!
  Демон взглянул себе под ноги, после чего, перешагнув жертв, схватил вопившего за грудки.
  - Да на кой они мне? Когда есть все вы?- демон сжал когтями его голову, оторвав часть черепа выше бровей и размозжив мозг. Некоторое время исполин смотрел на почти пустое основание черепа, из которого хлестала кровь, после чего отшвырнул тело в сторону.- Так и думал- никакого мозга.
  Тёмное облако опустилось на комнату и вопящих от страха колдунов, и некоторое время были слышны лишь крики и чавканье под аккомпанемент разрываемой плоти, хлюпанья крови и звука перемалываемых костей. Агмерцы и Ива затаились, боясь привлечь к себе внимание демона. Через некоторое время облако рассеялось, и стал виден демон, сидящий в центре возвышенности на полуобглоданном трупе и с наслаждением смакующий чьи-то рёбра. Пол вокруг был завален внутренностями, кусками тел и костями. Несостоявшиеся жертвы сидели в углу, обнявшись, и явно находились в состоянии глубокого шока. Исполин откинул рёбра в сторону и, указав пальцем в сторону затаившихся агмерцев и Ивы, произнёс:
  - Вылазьте оттуда. Я сыт, и мне нужна помощь одной из вас.
  Агмерцы, даже не думая доверять существу, достали оружие и включили маскировку- появляться при свидетелях в своём настоящем облике было весьма нежелательно. Ива же укрыла всех надёжной защитой, попутно перебирая в уме свои незначительные познания по демонологии.
  - Эй, вас там долго ждать? Я, блин, замёрз уже!- нетерпеливо прокричал демон.
  Гигант не выглядел агрессивным, и Ива, подготовив заклинание "небесных молний" и шёпотом попросив агмерцев прикрыть её, вышла в комнату- и тотчас же в ноздри ударил запах свежей крови и содержимого внутренностей. Несмотря на вытяжку, вонь была столь сильна, что у Ивы заслезились глаза.
  - Ну наконец-то хоть кто-то! Я так понимаю, это ты им заклинание сорвала? Спасибо.
  Ива молча следила за демоном, готовая к любой пакости.
  - Ты это, расслабься. Знала бы ты, что эти гады с нами делают- сама бы их убить помогла. Угораздило же нас выглядеть таким образом...
  Странная болтливость и неагрессивность демона навеяла девушке некоторые мысли.
  - Ты говоришь так, будто ты не демон...
  - Вот именно, блин! Не демон! Вулканец я!
  - Кто?
  - Вулканец. На вашем языке, думаю. это так звучит. Живу, как и мои сородичи, в мире, полном раскалённой магмы- как же приятно купаться в ней- и лютой вулканической активностью. Солнца почти не видно- пепел закрывает всё небо- а жара такая, что вы, человечки, не проживёте там и одного мига. И всё бы хорошо, да только мир наш был какой-то полоумной сволочью обнаружен, которая решила, что мы- демоны.
  Ива окинула вулканца взглядом и не смогла не согласиться с подобным выводом.
  - Да- да, крылья и типа рога. И мир наш на ад ваш похож- и теперь нас вытаскивают из него заклинаниями и заставляют делать разные гадкие вещи. Лучше б он и впрямь демонов нашёл- их бы хоть совесть не мучала. Отправь меня обратно, а?
  - Как?- вырвалось у Ивы.
  - Каком кверху. Впрочем, не стоит. Тут у какого-то из жмуриков свиток быть должен... если я не съел его. Вроде у этого.- вулканец указал на безголовый труп, наполовину лежавший на возвышении, но Ива, несмотря на то, что слова существа казались ей правдой, боялась подойти ближе.
  Видя её страх, вулканец поднялся и отошёл в угол- при этом Ива заметила, что его ноги оканчиваются вполне человеческими ступнями- правда, лишь с четырьмя пальцами. Обыскав труп, девушка достала почти не пострадавший свиток. Язык, на котором он был написан, девушка не знала- зато его знал один из подошедших- чтобы не упускать "демона" из виду- агмерцев. Заглядывая в свиток, он несколько раз чётко произнёс последнее предложение, но вулканец никуда и не собирался исчезать.
  - Запомнила? А теперь я стану в центр этой мазни, ты линии дорисуешь и произнесёшь эту белиберду. Да, надеюсь, силы у тебя хватит...
  Ива, поняв, что приблизится к вулканцу всё же придётся, обернулась к агмерцам и тихо прошептала: "Дёрнется- стреляйте!", после чего, постоянно готовая отпрыгнуть в сторону и выставить щит, найденным мелком исправила стёртые линии. После, отойдя в сторону, она вновь повторила сказанные ей агмерцем слова- и буквально физически ощутила, как стала покидать её сила. Вулканец замер на миг, а потом растворился в воздухе облаком густого чёрного дыма- и сразу же прекратила "утекать" сила- заклинание было завершено и, по- видимому, успешно.
  Только когда чёрный дым развеялся окончательно, Ива позволила себе расслабиться- и почти рухнула на чьё-то плавающее в крови тело. Девушка лишь сейчас полностью поняла, какой опасности она подвергалась. Сердце билось как сумасшедшее, руки тряслись а ноги были будто бы тряпичными. Взглянув на агмерцев, Ива увидела, что тем лишь немногим лучше. С Кайса окончательно спал весь боевой задор, остальные переминались с ноги на ногу, всем своим видом давая понять, что приключений с них на сегодня достаточно.
  Однако в раж теперь вошла Ива- девушке интересно было узнать, куда их занесло- и агмерцы решили ей помочь с осмотром территории. За той дверью, из которой вошли в комнату призыватели, оказался длинный коридор с высокими узкими окнами. Выглянув в одно из них, Ива поняла, что они всё это время находились в своеобразной пристройке к довольно крупному замку, в ближайшее крыло которого и вёл коридор.
  Ива шла впереди, осматривая всё на предмет магических ловушек. Девушка и её сопровождающие миновали коридор и часть крыла замка, при этом им пришлось пару раз отбиваться от чего-то вроде местной стражи, состоящей из тех же тварей, что в своё время захватывали Гильдии. Ива в этих боях чувствовала себя больной черепахой- не успевала она произнести заклинание, как нападавшие падали под градом пуль. Особенно Иву поразило оружие пришедшего с ними массивного агмерца- два, казалось бы, обычных пистолета стреляли длинными очередями, с лёгкостью выкашивая противников. Единственным минусом был большой расход патронов- но стрелка это, похоже, совсем не волновало, да и замена обойм у него не занимала много времени.
  Ива, для облегчения поиска ловушек, прибегнула к духовному зрению- и именно это спасло жизнь кому-то из них- девушка еле успела произнести заклинание, когда от стены отделилась невидимая остальным фигура. Короткое, быстрое заклинание- и с воплем боли ранее скрытый при помощи какой-то магии человек рухнул на пол. Его крики были тут же прерваны агмерскими пулями. Подойдя ближе, Ива увидела одежды убитого, и противный холодный пот выступил на спине девушки.
  - Так,- обратилась она ко всем остальным.- С этого момента движемся как можно ближе друг к другу, и стреляем на каждый шорох- даже если вы не видите ничего.
  - В чём дело?- Кайс был явно заинтересован.- Что в этом куске мяса такого, что ты так перепугалась? У тебя аж личико побелело.
  - Мне страшно- но не за себя, за вас. Слышали о Гильдии убийц?
  - Сборище психов- отморозков, одержимых жаждой смерти.- тут же ответил один из агмерцев.
  - Нет, просто люди, выбравшие довольно омерзительный способ заработка. А вот он.- Ива пнула труп носком сапога.- Псих- отморозок- религиозный фанатик, одержимый жаждой крови и не испытывающий ни перед болью, ни перед чем- либо ещё ни малейшего страха- и при этом неплохо владеющий магией.
  - Не сильно-то она ему помогла...
  - Лишь потому, что я его заметила. В противном случае один из нас не вернулся бы домой.
  - Хмм... Не увидь я твоей реакции, решил бы, что ты преувеличиваешь... Кто они вообще такие?- спросил Кайс.
  - Мы только что прошли маленькую комнатку- предлагаю вернуться туда и обсудить все интересующие вопросы, прежде чем двигаться дальше.
  - Согласен.- Кайс пнул труп сапогом.- И это тоже прихватим- нечего привлекать внимание раньше времени.
  Устроившись на полу в небольшой комнате, агмерцы расспрашивали сидящую на трупе Иву о новом противнике- и она рассказывала всё, что узнала в своё время от сестрёнки.
  - Я так понимаю, ты знаешь, кто это такой.- Кайс первым задал вопрос девушке.
  - Эти куахари- или кухуари, как то так, сейчас уже и не упомнить...
  - Случаем не "каа- руихи"?
  - Да, но...
  - Слышал краем уха. Кстати, это можно перевести как "исполнители воли".
  - Думаю, речь о воле их верховного бога Мора- большого любителя массовой бойни и самых извращённых жертвоприношений. Кстати, из их пантеона он считается самым мягким и милосердным.
  - А кто самый НЕмилосердный?
  - Это никому, кроме них, неизвестно- но один из воров, желавший похитить часть ценного барахла, принадлежавшего этой секте, увидел небольшой кусочек обряда. Этого хватило, чтобы он поседел от ужаса и навсегда лишился хорошего сна.
  - Брр. Вот уж точно психи. И что ты предлагаешь?
  - Я вроде говорила про их запрет? Или не сказала? В общем, у них религиозный запрет на использование метательного, огнестрельного или любого другого оружия, позволяющего сразить противника на расстоянии. Также они не могут пользоваться для этого магией. Только нож или верёвка.
  - Не так страшно...
  - Ножи обычно отравляют очень сильными ядами, а верёвкой они одним рывком ломают шеи.
  - Кхм...
  - В общем, я буду стараться выследить их и либо убить, либо повесить на них хорошо видимые метки. Вы идёте как можно более плотно и на расстоянии от стен, колонн и всего прочего. Стреляете на каждый шорох.
  - Ясно, так и будет. А что ещё ты про них знаешь?
  - Не думаю, что это важно, но... До некоторого возраста их дети живут вместе, родителей как таковых нет- женщина рожает ребёнка и продолжает служение- но всё же большинство тамошних детей от рабынь. Их воспитывают жрецы, вдалбливая в мозги "священный путь", суть которого даже не "убей или умри", а просто- "убей". Там их учат делать яды и пользоваться ножами. Вбивают в головы, что у них не должно быть никаких привязанностей, никаких интересов- ничего, кроме воли старшего жреца. Потом дают совершить первое ритуальное убийство. А в уже близком к подростковому возрасту их запирают в комнатах по десять человек. С одним приказом- убить всех. Кто выживает- тот получает право на жизнь... но не в том случае, если он хоть мгновение колебался- тогда на выходе его будет поджидать жрец с ножом или удавкой. Только выжившие после этого считаются членами их общества- со всеми вытекающими правами и обязанностями.
  - И Империя ничего не делает? Я думал, они изничтожают зло по всему материку.- Кайс был очень удивлён.
  - Они не вызывают демонов, не занимаются некромантией... Как бы эта секта не была омерзительна и опасна, но для Империи она не приоритетна. Возможно, когда- либо ни пошлют туда паладина или инквизиторов.
  - Хочется на это надеяться. Что ж, если ни у кого больше нет вопросов- движемся дальше и не забываем смотреть по сторонам.
  Чуть позже агмерцам вновь пришлось столкнуться с одним из каа-руихи- тот, притаившись за колонной, попытался удушить одного из них с помощью верёвки с грузом на конце, но агмерец в последнюю секунду успел пригнуться и верёвка обмоталась вокруг идущего впереди. Тот, перехватив верёвку, рванул её на себя, и душитель вылетел из-за колонны, утеряв невидимость. Грохнули выстрелы- и тело каа-руихи отшвырнуло к стене с многочисленными ранениями- агмерцы стреляли короткими очередями, превращая врагов в решето. Следующего каа-руихи сожгла Ива- тот подбирался к агмерцам сзади, под покровом невидимости крадучись меж только что перебитой стражи. Девушка лишь в последний миг заметила его- и призвала огненный шторм, в спешке вложив в заклинание слишком много энергии. Вихрь пламени промчался по коридору, опаляя стены; тела стражи и убийцы рухнули на землю кучками пепла, а вихрь рассеялся лишь у входа в крыло замка. Ошеломлённые такой мощью, агмерцы на миг растерялись, но всё же довольно быстро пришли в себя.
  Массивная дверь закрывала вход в центральную башню, но на предложение Ивы избавится от неё с помощью магии один из агмерцев, пожилой мужчина с чуть более серой, чем у остальных, кожей и длинными белыми усами, лишь покачал головой, доставая из кармана комплект очень дорогих отмычек. Меньше минуты возни- и аккуратно снятый замок отправился вместе с ними в карман. Агмерцы расположились по обе стороны двери, и один из них потянул на себя створки. Не успели ворота распахнуться до конца, как в проём влетел металлический брус с закреплёнными на нём шипами и лезвиями. Войдя в проём на несколько метров, брус остановился и медленно пополз назад.
  - Мерзко, хоть и предсказуемо.- вполголоса прокомментировал один из агмерцев.
  Как только брус полностью вышел из проёма, зафиксировавшись с глухим щелчком в исходной точке, Ива и остальные проникли внутрь башни. Взорам их открылась винтовая лестница, идущая из подземелий высоко вверх.
  - Нимерос, Кариас, вверх. Идите тихо, не ввязывайтесь в бой. Ваша цель- разведка обстановки.
  - Подождите.- Ива остановила агмерцев.- Я знаю, как вы относитесь к магии, но вы не сможете сами заметить этих убийц.
  - Я понял, к чему ты.- спокойно ответил один из выбранных, тот самый пожилой агмерец, показавший мастер- класс владения отмычками.- У Кайса серьёзные причины для ненависти, как и у многих их нас- но я доверяю тебе, и если ты можешь как-то нам помочь- от меня лично никогда не будет возражений.
  - Я тоже не против, хоть это мне и неприятно.- поддержал второй.
  Ива сосредоточилась. Некоторые отличия в строении агмерцев всё же не были критичны, и заклинание "высматривания тепла" легло на агмерцев без труда, совместившись с обычным зрением, а не заменив его.
  - Что это?- оба бойца озирались по сторонам, пытаясь понять, что с ними произошло.
  - Вы теперь видите тепло. Любое тепло, в том числе и выделяемое человеческими телами. Это позволит вовремя замечать убийц.
  - Непривычно... Чего-нибудь попроще нет?
  - Знаю, сама так и не привыкла- но вы сможете видеть людей даже сквозь не очень толстые стены.
  - Ладно... Хорошо. Только потом обязательно убери!
  - Само собой... Впрочем, через пару часов оно развеется само.
  - Это хорошо. Ладно, пошли.
  Оба агмерца бесшумно скользнули вверх по лестнице. Прошло более десятка минут, и Ива уже начала думать, что живыми их больше не увидит, когда, почти беззвучно, оба разведчика спустились вниз.
  - Там лишь несколько слуг и один ныне мёртвый убийца. Хорошая это штука, это зрение, хоть и чертовски неудобна.
  - Хорошо. Ты.- Кайс указал на массивного агмерца, вооружённого двумя пистолетами.- Останешся здесь. Остальные вниз. Нимерос, Кариас, высматривайте убийц и засады.
  Кайс, Ива и остальные, стараясь не шуметь, отправились вниз, осторожно ступая по осклизлым, сильно стёртым ступеням. Лестница через несколько витков упёрлась в массивную дверь- впрочем, как и предыдущая, эта была открыта очень быстро- но на сей раз никаких ловушек за ней не было. Тихо пройдя в тёмный коридор с плавно сходящимися к потолку стенами, агмерцы огляделись.
  Первой их мыслью было: "Не сюда.". И впрямь, всё выглядело так, будто бы здесь уже минимум несколько лет не ступала нога человека- толстый слой грязи на полу, паутина, свисающая со стен и полукруглого потолка, и затхлый воздух, в котором витал запах плесени. Грязь под ногами булькала при каждом движении, и пространство заполнялось невыносимым смрадом. Уже собравшиеся вернуться обратно агмерцы были остановлены Нимеросом, заметившим что-то вдали.
  - Там.- мужчина вытянул руку, указывая вперёд.- Ярко так- огонь, наверное.
  Прижимая к лицу смоченные водой платки, агмерцы и еле сдерживающая тошноту Ива быстро, но аккуратно пошли вперёд. Метров через тридцать вонь стала слабеть, а под ногами вместо грязи был пол, выложенный крупными камнями- впрочем, вид от этого более приятным не стал- почти всё было покрыто слоем слабо светящейся слизи, дававшей достаточно света, чтобы можно было обойтись без факелов, кроме того, неожиданно вонь стала гораздо сильней.
  Из-за малого количества света и смрада, от которого слезились глаза, агмерцы не сразу заметили, что за ними следят. Три светящихся красных глаза некоторое время наблюдали за ними, всё время оставаясь на одном и том же расстоянии- но как только один из агмерцев заметил слежку, из тьмы выскочила огромная рогатая тварь. Чудовище стояло на двух ногах, широко расставив лапы с длинными когтями, и как будто бы выбирало, кого оно атакует в первую очередь- но дожидаться агмерцы не стали- и сами открыли шквальный огонь по твари- но монстр будто бы и не замечал попаданий, переводя взгляд с одного стрелка на другого.
  Внезапно Нимерос развернулся и стал стрелять по чему-то, находящемуся за спинами агмерцев- и почти сразу же к нему присоединилась Ива, сотворившая мощную струю пламени. Удивительней всего было то, что огромный монстр, стоявший перед агмерцами, с каждым попаданием Нимероса или Ивы, сопровождавшимся странным тихим шипением, как будто бы размывался, становясь немного прозрачным. Парой секунд спустя к Нимеросу присоединился Кариас- и огромное чудище, почти одновременно с раздавшимся сзади хрипом, пропало.
  Агмерцы растерянно осматривались вокруг, держа оружие наготове, пока Ива не указала им на тело почти утонувшего в грязи создания.
  - Кизарийский изверг. Читала про таких. Создаёт иллюзии, а сам тихо подкрадывается сзади. Кстати, вы ничего не заметили?
  - Воздух... Вони больше нет... Почти.
  - Это тоже была его работа. Кстати, похоже, он уже был довольно стар- кожа прочная очень- ваши пули её только царапали. Боятся они только одного- пламени.
  - Учтём. Нимерос, а ты-то как про него узнал?
  - Да не знал я ничего. Мы пока по этому чудику палили, я всё думал- почему я его вторым, магическим зрением не вижу? Когда за обоймой полез, второго-то и заметил.
  - Ладно, двигаемся дальше. Кариас, Нимерос, видно что-то?
  - Мы недалеко. Ещё метров двадцать. Впереди чисто.
  Тихо и осторожно двигаясь на случай очередных сюрпризов, агмерцы дошли до очередной двери. Одна из створок была приоткрыта, и была видна богатая комната, посреди которой в кресле, стоящем перед камином, спал очень толстый мужчина. Как только один из агмерцев дотронулся до двери, раздался пронзительный визг, и толстяк вскочил на ноги, оказавшись позади кресла. Прокричав какую-то угрозу, он вытянул руку в сторону воинов и его рука окуталась багровым светом.
  - Не стрелять!- Ива едва успела создать щит между агмерцами и толстяком, всё так же изрыгающим угрозы.- Это иллюзия!
  - Опяяять!- агмерцы опустили оружие.
  Ива произнесла короткое заклинание- и комната преобразилась- теперь уже не было никакого богатого убранства- лишь голые стены и ветхий камин, а само кресло превратилось в широкую и высокую подставку, на и под которой стояли небольшие бочонки. Приятным было также то, что исчез визг, всё это время сверливший уши.
  Пока остальные осматривали комнату, Кайс вскрыл один из бочонков- и почти не удивился, обнаружив, что он полон пороха. Правда, Ива считала, что эта ловушка была рассчитана на мага- ведь большинство заклинаний, используемых боевыми магами, неизбежно привели бы к детонации всего этого запаса.
  - Хэй, Кайс, Ева, да у нас тут лаз потайной!- несколько агмерцев стояли вокруг открывшегося проёма в стене. Из комнаты, в которой они в данный момент находились, вниз вела широкая, уходящая через некоторое время вправо, лестница. Общим голосованием было решено идти вниз, но прежде Кайс убрал бочонки с подставки и затолкал её в проём.
  - Так-то лучше- это на случай, если дверь вздумает захлопнуться.
  Перелезая через подставку, агмерцы по- одному спускались вниз. Последней, в качестве прикрывающей, спускалась Ива, внутренне радующаяся, что пошла на поводу у разума и одела "рабочий" костюм сестрёнки- проделывать всё, что ей сегодня пришлось, в платье, было бы чертовски неудобно.
  Свернув, лестница выходила в маленькую комнатку, в которой сидели двое человек. Один- точная копия встретившей их иллюзии, такой же разодетый, с перстнями, в неуёмном числе нанизанными на пальцы- сосиски, второй- худой человек с усталым лицом, одетый в грязно- серую робу и подпоясанный простой верёвкой. Из всех украшений видно было лишь маленькое колечко.
  - Итак.- потрясая складками подбородка, на не очень хорошем имперском обратился к ним толстяк.- Вот вы нас и нашли. Только теперь это место станет вашей могилой! Герсифоний...
  Почти одновременно агмерцы открыли огонь, но толстяк укрылся магическим щитом. Герсифоний, пользуясь тем, что внимание остальных было переключено на жирдяя, произнёс какое-то слово- и в комнате появился небольшой, но массивный зверь с похожей на птичью мордой, вокруг которой имелся широкий костяной нарост. Вскочив на вызванное существо, призыватель направил его к лестнице- и агмерцам пришлось прижаться к стенам, чтобы не оказаться раздавленными. Несмотря на свой внешний вид, зверюга довольно быстро промчалась мимо, и вскоре раздался сильный грохот- похоже, вызванное Герсифонием создание разнесло стоявшую в проходе подставку. Несколько пуль, выпущенных вслед, и огненный шар даже не задели ни мага, ни вызванное животное- впрочем, в этот момент толстяк был куда большей проблемой, и агмерцам было не до погони за Герсифонием. Укрывшись за магическим щитом, что сделало его неуязвимым для пуль, и явно тратя много сил на его поддержание- что само по себе означало значительную мощь заклинания- толстяк ударил огненным сполохом, прожегшим куртку Нимероса и причинившим довольно сильные ожоги, отчего боец, зарычав, скорчился- но секундой позже, выпрямившись и сжав от боли челюсти, продолжил обстреливать толстяка- шквал выпускаемых агмерцами пуль заставлял того тратить максимум энергии на поддержание щита и не давал времени и возможностей для ответа боевыми заклинаниями.
  - Берём живьём!- выкрикнул Кайс, и агмерцы тут же прекратили огонь.
  Ива, еле успевшая развеять боевое заклинание, тут же обеспечила агмерцев достаточно хорошей защитой- и очередной выпущенный толстяком огненный сполох не принёс им никакого вреда. Уверенные теперь в своей безопасности, войны стали вокруг держащего магический щит толстяка, ожидая, когда иссякнут его силы- но при этом совершенно забыли про Иву, которой вовсе неохота было оставаться непонятно где, ожидая приключений на своё мягкое место- и сильно удивились, когда парализованный толстяк кулем упал на пол, и почти сразу же исчез укрывавший его щит. Быстро скрутив за спиной руки жирдяя и засунув ему в рот платок в качестве кляпа, войны потащили пленника вверх, где в маленькой комнате, возле камина, их ждал приятный сюрприз в виде раненного Герсифония. Призыватель сидел, оперевшись спиной на камин, и зажимал рукой левый бок, из которого торчал кусок доски. Лицо мага было почти белым, а зубы крепко сжаты от боли. Осторожно обойдя его, Ива увидела, что и на правом боку имеется серьёзная рана. Герсифоний шевельнулся, и Ива приготовилась сотворить заклинание, защитившее бы её от магии- но призыватель с трудом усмехнулся, показав жестом, что в этом нет необходимости. Поманив её к себе и дождавшись, пока Ива подойдёт ближе, маг достал из-за пазухи толстую тетрадь, протянув её девушке, и, когда она взяла её, Герсифоний прошептал:
  - Не думал, что дойдёт до такого... Даже хорошо, что эта хрень на пути была... И кольцо... с пальца сними и забери. Слова, чтобы призвать ездового крушителя, ты слышала- и в этом... заклинании... нет зла... как больно... да простит...
  Не успев договорить фразы, Герсифоний закрыл глаза и, шумно выдохнув, затих навсегда.
  Засунув тетрадь за пазуху и стянув кольцо с пальца мага, Ива повернулась к остальным:
  - Возвращаемся. Тут нам ловить больше нечего.
  Сил вернуться в свою комнату у Ивы ещё хватило- и при этом она ещё умудрилась, плетясь позади всей группы, написать короткую записку сестре с описанием произошедших событий- но стоило девушке переступить порог комнаты, как она, пройдя несколько нетвёрдых шагов, отрубилась, почти рухнув поперёк кровати и уже во сне обругав тех, кто сделал её столь твёрдой. Сон Ивы был столь крепок, что она даже не почувствовала, как кто-то стянул с неё сапоги и уложил на кровать, накрыв тонким одеялом.
  Ева проснулась от ощущения, что в комнате она не одна- и действительно, рядом со столиком, заваленным кучей бумаг, сидел хитро скалящийся Ерлисий.
  - Ну что, героиня, проснулась? А у меня для тебя новости: тот тип, которого мы с твоей помощью вчера захватили, люто оказался полезный! Наши...- старик на секунду замялся, видимо, подбирая подходящее слово из имперского.- Те люди, что занимаются у нас допросом пленников, вытащили из него горы полезной для Агмера информации, после чего мы сделали два рейда сквозь тот портал в библиотеку и... зал, в котором они проводили эксперименты над людьми. Эти бумаги я принёс специально для тебя- тут лишь часть информации, которая уже просмотрена нашими архивариусами.
  Ева взглянула на гору бумаг, возвышающуюся на столе.
  - Лишь часть информации?
  - Да. Десяток наших архивариусов и два лучших ученика сейчас систематизируют изъятые из замка материалы. Похоже, кто-то планирует полномасштабное вторжение и ты заметно подтолкнула этот процесс- но и сильно при этом его усложнила.
  - Я- то здесь каким боком?
  - Поправь меня, если я ошибаюсь, но есть пара свидетелей, утверждающих, что видели крепкую высокую девушку с короткими чёрными волосами около дома одного из членов Меридского сената, который в этих самых документах именуется Координатором Мериды. В Мериде же и закончился земной путь целителя Ишидара.- при упоминании этого имени Ева непроизвольно нахмурилась и сжала кулаки- что не осталось незамеченным.- И я так понимаю, что ты и к этому причастна?
  - И с удовольствием проделала бы всё это снова- такой дряни в мире живых не место!
  - Согласен с тобой, прочитав про этого Ишидара, понял, что есть ещё кое-что, не имеющее границ- мерзота, до которой могут скатиться люди. Вы очень странные существа... Ну да ладно. Генрих, держатель арены Маргана- тоже твоя работа?
  - Да.
  - В этих документах упоминается каждый из них- и все играли значительную роль в предстоящем захвате мира... и очищении его от человечества. Под этим словом я понимаю и нас тоже- Агмер был бы просто стёрт с лица земли.
  - А в этих бумагах,- Ева махнула рукой в сторону возвышавшихся на столе документов,- не сказано, чья это работа? Кто вообще стоит за всем этим?
  - Вот поэтому я и пришёл к тебе. История повторяется- но теперь уже под ударом ваша, человеческая, родина.
  - Постой, какая история?
  - Легенда о происхождении агмерского народа. Наш родной мир был уничтожен созданиями, появляющимися из открывавшихся повсюду порталов. Гора Предков- это корабль, построенный древними агмерцами для путешествия меж мирами и попавший в мир людей.
  - А монстров вы, стало быть, на хвосте притащили?
  Ерлисий задумался.
  - Нет, скорее всего, это лишь совпадение. Прошло уж слишком много времени. Похоже, это лишь совпадение.
  - Ладно, это можно выяснить позже- но на мой вопрос та так и не ответил.
  - Во всех документах упоминается имя Экспериментатора- но человек ли это?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Тот, кого мы вчера поймали, был самым главным звеном в этой цепочке, именно ему был обещан наиболее высокий пост после захвата и уничтожения человечества.
  - Не понимаю, какой в этом смысл? Кем бы он правил?
  - Возможно, теми существами, которые населили бы этот мир после уничтожения людей.
  - Или бы его самого в расход пустили.
  - Не исключено. Одним словом, пойдя за ответами, мы вернулись с вопросами. Ладно, мне надо идти.- С этими словами Ерлисий вышел из комнаты, оставив Еву наедине с кучей бумаг.
  Закрыв дверь, сняв перепачканную одежду и ополоснувшись в душе, Ева натянула широкие брюки и рубашку, после чего села за изучение бумаг, поставив рядом кружку с отваром бодрящих трав.
  Тяжёлые стопки документов навевали усталость уже одним своим видом, но, взяв себя в руки, Ева просмотрела некоторые из них.
  Счета, счета, счета... От банков, от торговцев... Судя по тому, что они были аккуратно сложены, кто-то либо всё ещё был им всем должен, либо вёл строгий учёт всех своих расходов. Просмотрев пару листков внимательнее, Ева нашла росписи банкиров о погашении долга. Отложив их, девушка собиралась уже просматривать всё остальное, но интуиция заставила её вновь ещё более внимательно прочитать оба листка. Долги. И суммы немаленькие. Дата выплаты...
  Боясь, что догадка окажется лживой, Ева просмотрела всё остальное, собрав не менее десятка разных документов, свидетельствовавших о катастрофическом положении некоего лорда Фаредайлса. И внезапном избавлении от долгов в один и тот же день. Простым совпадением это быть не могло, и Ева отложила стопочку листов в сторону. Боясь упустить какую- нибудь мелочь, она внимательно просматривала всё, что принёс ей Ерлисий- амбарные книги, чьи-то дневники, письма... И практически всё указывало на крайне бедственное положение того самого лорда, чему вовсе не способствовало его увлечение некромантией- хотя, разумеется, сам он был мнения совершенно другого. Об этом говорила как переписка, так и отдельные строки его дневника.
  "...заменить всех крестьян на восставших мертвецов! Ни пищи, ни жилья, ни даже одежды им не надо! Идеально! И почему раньше никто не придумал такой замечательной штуки? Вот только надо достать некоторые ингридиенты, а цены на них заламывают немеряные..."
  "...сегодня проделал этот эксперимент над служанкой. Оживлять совсем свежий труп значительно проще!"
  "...Не надо читать мне морали, это всего лишь служанка. Даже не человек по большей части. Зато ей теперь не нужно ничего. Я сижу и ржу, глядя, как она пытается собрать осколки разбитого мной бокала. Её тело всё ещё соблазнительно и упруго, а ведь прошло уже несколько дней! И следов разложения не видно. Похоже, я достиг серьёзных успехов в некромантии!..."
  "Заболела дочь. Целители разводят руками. Отправлю-ка я её подальше, совсем она достала меня своим нытьём и жалобами."
  "Сидел ночью и думал. Невинная кровь обладает большой силой... Служанка вертится вокруг... И я до сих пор не наблюдаю НИКАКИХ признаков разложения... Ни внешне, ни как-либо ещё... Единственное, что раздражает- это холодность её тела."
  "Ты предлагаешь мне использовать мою дочь для воскрешения мёртвых в виде зомби? Увы, ты поздно предложил это- я уже отправил её в моё загородное поместье. А, ладно, использую ребёнка какой- нибудь вшивой крестьянки, благо..."
  Далее дневник продолжался в том же духе, прерываясь жалобами на жадных банкиров и странную болезнь среди крестьян. Но в то же самое число, которым были погашены счета и долговые расписки, запись в дневнике носила совсем другой характер.
  "...незнакомец. Как оказалось, он какой-то беглый король, причём сбежавший вместе с казной. Самое интересное, что он тоже интересуется некромантией! Я не верил ему, пока он не показал содержимое своего мешка. Единый, да столько рубинов, бриллиантов и других камешков... Он сказал, что поможет мне в моих опытах, а ещё в знак признательности за предоставленную ему возможность жить в моём замке он отдаст мои долги! Это всё-таки сон."
  Ева отложила дневник и стала просматривать амбарные книги. Нудное сверение записей утомляло наёмницу сильней, чем ожидание жертвы в не самой удобной позе- но теория обрастала фактами- с того дня, как лорд встретил некоего незнакомца, дела у него не то, что пошли в гору- побежали. Скупались огромные запасы продовольствия, соседние земли, нанимались самые элитные стражи- и, что интересно, рабочие и зодчие.
  Ещё толком не понимая, есть ли смысл во всей этой информации, Ева откинулась на спинку стула и потёрла виски- головная боль явно была не за горами, да и желудок куда более активно напоминал о своём существовании. Визит молодого агмерца с подносом, полным еды, воспринялся девушкой как маленькое чудо.
  Быстренько перекусив, Ева вновь занялась бумагами, пытаясь найти ещё хоть немного информации о том, откуда могло привалить столько богатства- ведь наверняка не она одна интересовалась столь внезапным обогащением практически разорённого землевладельца- но всё было бесполезно. От обилия всяких цифр даже привыкшую к поглощению огромных объёмов информации наёмницу начало мутить. Занятая, она и не заметила, как вернулся принесший ей еду юноша, и к реальности её вернуло лишь лёгкое прикосновение к плечу.
  - Извини, тебе что-то надо?- спросила наёмница, изучая очередной список довольно странных покупок, подходящий как для безобидных и разнообразных заклинаний, так и- отчасти, лишь отчасти- для разного рода довольно мерзких обрядов, запрещённых, но тем не менее проводимых наиболее беспринципными магами.
  - Эти бумаги уже осматривали. Я ученик архивариуса, но сегодня у меня выходной... И если ты скажешь, что ты ищешь, может, я смогу помочь? Или, быть может, это уже нашли?
  - Скажи, что ты здесь видишь?- Ева протянула юноше пачку счетов, векселей и закладных, с которых и начала свои поиски.
  - Кто-то выплатил за этого человека очень крупные долги.- ответил, просмотрев всю стопку, паренёк.
  - Вот меня и интересует, кто?
  И теперь уже вдвоём Ева и ученик архивариуса нырнули в бумаги, ища след этого столь щедрого незнакомца. Первой удача улыбнулась Еве- она нашла упоминание о том, где находится его дом, а ученик вскоре вытянул два письма со списками и адресами людей, так или иначе с ним связанных- причём, как правило, связь заключалась в том, что человек, информацией о котором хотела разжиться Ева, выплачивал их долги, порой исчисляющиеся астрономическими суммами. Купцы, землевладельцы, чиновники, представители правящих семей- все они когда-то обращались к нему с просьбой о помощи- и их долги тотчас же были этим человеком погашены, и мало того- их, порой, безнадёжные дела некоторых торговцев внезапно становились невероятно прибыльными. При этом- ни одного упоминания о том, что кто- либо заинтересовался причинами столь невероятнейшей щедрости.
  Через пару часов, перерыв вместе с вызвавшимся помочь ей пареньком всю кипу документов, Ева обессилено откинулась на спинку стула. Картинка в её голове никак не хотела складываться в единое целое. Отослав своего помощника, наёмница залезла под душ.
  И вскоре выскочила из-под него, как ошпаренная, на ходу натягивая одежду, и кинулась к документам. Просмотрев несколько отложенных векселей, Ева ухмыльнулась и вновь залезла под душ.
  Вассальная система. Во многих странах, особенно маленьких, она процветала- и все внезапно разбогатевшие были как раз оттуда. Ситуация, когда новоиспечённый покровитель выплачивал долги своего вассала, была совершенно обыденной- поэтому и не вызвала ничьего интересу. Так что теперь дело было за малым- узнать, кому именно они присягнули- но этим она пока заниматься не хотела- во всяком случае, до тех пор, пока агмерцы не изучат все бумаги из зачищенного ими замка.
  Наёмница, сколь бы она не устала после ковыряния в ворохе бумаг, всё равно не могла вообще ничего не делать- а потому принялась за чтение дневника Герсифония- и вскоре уже ругалась хуже портового грузчика.
  Те крупицы информации, которые она получила, изучив огромную кучу бумаг, ничего не стоили по сравнению с содержанием дневника призывателя, в котором он рассказывал обо всём, что с ним произошло после того, как ему предложили крайне выгодную, как тогда казалось, сделку. Ева читала дневник Герсифония, злясь на себя, что не открыла его раньше- но радуясь, что у неё всё же дошли до него руки. Некоторые строки не описывали ничего интересного, иные же цепляли взгляд, по мере прочтения отвечая на некоторые вопросы- а их к этому моменту у Евы накопилось очень и очень немало. Некоторые же вызывали у наёмницы неподдельный интерес.
  "...как и говорил. Он прибыл поздно вечером. Интересно, не боевой ли он маг? При таком состоянии ходить в старом балахоне с капюшоном, вечно скрывающим его лицо, довольно странно. Ещё более странно, что на него не реагируют мои "собаки"..."
  "...вернуть её, мою любовь, из мёртвых? Я посвятил себя изучению призыва, раскрыл столько тайн этой науки в поисках способа сделать это- и ничего. А он говорит об этом так, будто это какой-то пустяк, а не возвращение человека оттуда..."
  "...он смог! На несколько секунд тело служанки стало телом моей любимой! Она даже узнала меня! Но потом всё пропало. Он назвал это "демонстрацией своей мощи", и предложил контракт: раз в месяц он на час будет возвращать её в наш мир, а за это я должен исполнять заказы его людей- и что самое странное- не бесплатно! В чём же его выгода? На все вопросы он лишь хмыкает..."
  "... через десять лет моей службы он обещал вернуть её навсегда..."
  "...заказ. Несколько десятков "церберов". Кому их столько? Один "цербер" стоит целой псарни. Ладно, не моё дело. Кажется, щенков мне уже принесли..."
  "...голема? А Паладина Империи им не надо? Это же дикие затраты!..."
  "...пришёл, оставил сумму, которую мне хватит на двух големов, поздравил с тем, что я на год ближе к исполнению нашего договора и ушёл... "Собаки" снова не реагировали... Уж не голем ли он сам, ведь обмануть их почти невозможно..."
  "...поставил несколько заклинаний для проверки моей теории. После его ухода их не осталось ни одного. Я даже не почувствовал их деактивации. Впервые... мне страшно..."
  "...он познакомил меня ещё с несколькими людьми, практикующими призыв. Мы должны были создать для него Охотника..."
  "...использовали Охотника. Всё прошло без сучка, без задоринки- молодой маг- погодник не прожил и часа. Но мне почему-то совсем не весело..."
  "...он снова вызвал её. Я сидел, обняв ту, ради которой я творю все эти зверства. Я уже не знаю, стоит ли её возвращать? Но она говорит, что там ей страшно, тоскливо и одиноко..."
  "...Экспериментировали с ранами. Он хочет получить идеального война. Несколько слуг погибли, но мы так и не добились результата. Я ведь говорю, что здесь нужны целители и знающие в магии изменения люди. Он смеётся и называет это "получением интересного жизненного опыта"..."
  "...выпустить охотника. На этот раз всё прошло не так гладко. Он убил какую-то "сестру духа"- об этом мне сказал Экспериментатор, и он же приказал натравить эту тварь на пленённого мага. Объяснять мне не стал, но я думаю, что он недоволен..."
  "...он рассмеялся. Он не делает никакой разницы между количеством необходимого материала. Приказал мне не заниматься глупостями. Но для того, чтобы это сделать, нужны десятки людей..."
  "...я их получил. Мужчины, женщины, дети. Он самолично "ассистировал" мне- и кажется, упивался их страданиями..."
  "...бежать. Но у меня ничего не вышло- и теперь я живу в одном замке с этим жирным извращенцем. Подумать только, он считает себя великим некромантом, сделав покорённую кровопийцу из служанки. Мало того- он спит с ней!..."
  "...у него на полях- и там трудятся одни мертвецы! Этот безумец поднял убитых крестьян и приказал им работать.. Но сколько же людей он загубил ради этой идеи?..."
  "...услышал про эксперимент с душами. Как же низко они пали? Впрочем, я нахожусь в том же дерьме..."
  "...напавшие освободили одну из подопытных. К ней была прикреплена магическая метка, и теперь я должен создать "цербера". Потребуется не меньше месяца..."
  "...пришёл весёлый и сказал, что наконец-то исцелился от скуки. Сказал, что сбежавшая девушка перебила всех посланных за нею солдат, "цербера" и очень талантливого некроманта. Что тут смешного?..."
  "...кто-то убил Калирама. Глашатай говорит о паладине- но Экспериментатор, там побывавший, сказал, что это не их работа. Почему? На этот вопрос он рассмеялся и сказал что если бы в особняк Кала выпустили скопище маньяков- психопатов- им пришлось бы сильно постараться, чтобы переплюнуть орудовавших там людей в жестокости. И ещё он почувствовал след присутствия какой-то сущности..."
  "...слух о других его экспериментах. Тварях из иного мира, которых он переделывал для своих целей. Всё завязано на координатора Мериды. Больше мне неведомо..."
  "...убит координатор Мериды, пропал Ишидар- эти вести будоражат наш круг и вызывают раздражение Экспериментатора- которое явно не станет слабее от той новости, что Гильдии Мериды заняли оборону в штаб- квартире убийц и их ряды всё время пополняются новыми людьми..."
  "...снова навестил меня. Мне осталось два с половиной года. Меня даже пугает то, что он не передумал насчёт нашего договора..."
  "...Охотника снова использовали. Экспериментатору хочется завладеть той силой, что позволила разом изничтожить всех более ненужных существ, отправленных вглубь территорий Агмера для того, чтобы заставить их оттянуть от границ свои войска..."
  "...первый раз я видел Экспериментатора встревоженным. Охотник, поглотивший целых семь магов- был убит, что практически невозможно..."
  "...Агмер становится огромной занозой. Он решил открыть порталы внутрь их Горы Предков. Засланные туда существа должны будут, по возможности, причинить как можно больше вреда и украсть всё, что хоть отдалённо похоже на оружие- ему надо знать, чего они достигли.
  Прикрывать их будут создания, похожие на демонов. Другие призыватели из круга называют их демонами- но слишком уж много у меня сомнений..."
  "...они идут. Надеюсь, я смогу вырваться отсюда... Или меня убьют- мне уже всё равно. Я нашёл способ заглянуть в Пустоту, куда якобы попадают неприкаянные души- в том числе и душа моей любимой- но там и впрямь пустота. Значит ли это, что он мне врал? Вспоминая наши встречи с ней, я могу сказать точно- ДА. Кто бы не вселялся в тела тех несчастных девчонок- с нею это существо никогда не имело ничего общего. Оглядываясь назад, я понимаю, что всегда знал это- но обманывал сам себя, выдавая сон за явь, упорно считая вымыслы истиной. Я сделаю всё, что возможно- если это поможет мне вырваться из-под власти Экспериментатора.
  Они идут сюда. Чёрный ход найден, и я слышу их шаги. Да не отвернётся от меня Удача... Хоть раз в жизни...".
  Ева отложила дневник, чтобы осмыслить прочитанное. Помимо заинтересовавших её строк в дневнике перечислялось ещё немало фактов и имён- но на её взгляд, всё это сейчас было не особо важно- достаточно предъявить эту тетрадь в какой-либо крупной гильдии, и проблема будет решена- после того, как твари уничтожили представительства Гильдий во многих странах и городах, на людей, причастных к этим событиям, наверняка начнётся "Кровавая охота"- и каждый член или наёмник Гильдий будет спать и видеть, как приносит голову кого-нибудь из этого списка. Важным было то, что подтвердились её давние и наихудшие подозрения- Экспериментатор- не человек в любом смысле слова. Из тех немногих наблюдений, что были записаны Герсифонием, логично было предположить, что это создание наделено огромной магической силой- и крайне хорошо разбирается в магии- во всяком случае, в призывательстве и некромантии.
  Ева достала листок и примостив его рядом с собой, несколькими движениями нарисовала человека в балахоне, после чего аккуратным почерком написала рядом с фигурой несколько фраз: "призыватель и некромант", "не человек", "большой потенциал магии", "крайне жесток", "беспринципен". Подумав немного, она приписала ещё два слова: "интриган", "толстосум".
  Вспомнив откровения существа, найденного сестрёнкой в Сквозных скалах, наёмница приписала внизу: "свободно перемещается между мирами" и поставила крупный, жирный знак вопроса. Устроившись на кровати, она некоторое время держала этот листок перед собою, пытаясь понять, с кем же придётся иметь дело. Картина пока что была не особо впечатляющей- если забыть о предполагаемой нечеловечности, то некто на протяжении очень большого количества лет всеми способами собирал вокруг себя людей, готовых заниматься запрещённой Империей магией.
  Сам факт того, что что-либо было запрещено Империей, ещё не означал запрета во всех остальных странах- но такие запреты объявлялись лишь для заклинаний, сотворяя которые, маг неизбежно оказывался на стороне Зла. Так что маги в остальных странах к таким запретам прислушивались, равно как и власти. Иногда к особо заигравшимся наведывались имперские патрули- даже если дело происходило в стране, независимой от Империи.
  Тогда почему же все действия Экспериментатора не повлекли за собой последствий? Ева вспомнила слова Хисша про то, что границы Империи теперь патрулируются усиленными отрядами- похоже, и в этой стране всё было не так уж и гладко. Скомкав листок, наёмница отшвырнула его в сторону, испепелив на лету. Настроение, поднявшееся после душа, было вновь испорчено размышлениями о том, каких размеров веселье ждёт всех в будущем, если кто-нибудь не остановит этого шизойда Экспериментатора. Кто-нибудь, разумеется, будет девушкой с двумя душами, не иначе. Глупо было бы ждать от кого-то помощи, когда практически везде какая- нибудь беда.
  Впрочем, раз ей придётся расхлёбывать всё самой, то надо бы добыть как можно больше информации, пока это возможно. Полежав ещё некоторое время, она отправилась на поиски Ерсифония- кто ж ещё среди агмерцев будет обладать большими знаниями, чем один из Хранителей?
  (Ники)(эту главу стоит поместить между Ивою и Евой)
  "Частные вопросы" оказались довольно-таки нудным чтивом- но только не для Ники. С жадностью она поглощала строчку за строчкой, читая по нескольку раз те абзацы, которые не очень хорошо понимала. Время от времени на полях и между строчками встречалися правки, поясняющие или оспаривающие некоторые взгляды автора.
  Сам термин "защитная магия" тоже был снабжён комментарием: "Что за бредовая идея вычленять защитные заклинания из боевой магии?". Фраза была написана красивым мелким почерком, в отличии от многочисленных почти не читаемых каракулей.
  Зачитавшись, Ники даже не заметила, как фургон тронулся с места. От своего занятия она оторвалась лишь тогда, когда огромная ладонь Гермины легонько хлопнула её по спине.
  - Ники, ты как, ещё с нами?- смеясь, спросила чемпионка.
  - А...?
  - Всё, завязывай. Там Ари такую вкуснятину приготовила!
  Только сейчас Ники заметила чудесный аромат, от которого у неё заурчали внутренности, напоминая, что она уже очень давно не ела. Девочка захлопнула книгу, загнув страницу, и воззрилась на стол, где уже поджидала глубокая тарелка с поджаренными ломтиками чего-то непонятного, но явно растительного, смешанными с кусочками мяса. Поджаренное рёбрышко было воткнуто в самую середину тарелки- судя по виду, это был вклад чемпионки, искренне полагавшей, что девочке надо есть больше мяса. Из-за редких ухабов на дороге тарелку слегка подкидывало, из-за чего она всё ближе приближалась к краю стола, и Ники едва успела схватить её раньше, чем она бы упала. Поставив тарелку к себе на колени, она с большим сомнением подхватила пальцами несколько обжаренных кусочков и закинула себе в рот. Вопреки её ожиданиям, это оказалось действительно вкусно, так что девочка, не мешкая, взяла ложку и принялась наворачивать содержимое тарелки.
  Как только с едой было покончено, она, откинувшись назад, поблагодарила Ароисту за столь вкусный обед. Тарелки, как их заранее предупредила Ароиста, в фургоне не мыли- слишком большой бесполезный расход воды- так что агмерка, собрав их, сложила в раковину, после чего помыла руки и подсела к Ники.
  - Я так посмотрю, эта книга тебя здорово увлекла?
  - Да, только...
  -Только что?
  - Термины. Если б не комментарии, я бы и половины не поняла- многие привычные вещи названы совсем иначе. Я сначала думала, что это из-за того, что книга рассчитана на опытных боевых магов, но так ли это? Сомнительно.
  - Тут ты права. Проблема не в книге, а в терминологии, различающейся в разных странах. В возможностях языка. К примеру, тебя никогда не удивляло, что всё наше оружие называется или "пистолет" или "ружьё"? Просто в имперском нет более слов, описывающих оружие такого рода, а называй я всё агмерскими терминами- ты бы меня совсем не поняла.
  - В магии так же почти... Я залезла в записи Евы- одних огненных шаров там около десятка, и все разные.
  - Когда Джасер- так звали мага, оставившего мне эти книги- был ещё здесь, мы и это обсуждали. Он был убеждён, что надо выработать некую общую систему обозначения заклинаний, которая позволила бы избавится от таких дублей. Где-то у меня дома остались его записи, приедем- поищу, возможно, тебе это будет интересно.
  - Я сейчас вспомнила... Когда Ева уехала, она оставила мне тетрадь и попросила найти кого-либо, кто сможет её перевести.
  - Если ты мне её доверишь, то я попробую найти этого человека.- подмигнув, ответила Ароиста.
  - Конечно.
  - Вот и славно. Может, у тебя вопросы какие-то возникли?
  - На те вопросы, что у меня возникли, навряд ли сможет ответить кто-то, кроме мага.
  - Если они касаются этой книги- задавай. Попробую ответить- в своё время мы с Джасером очень хорошо её разобрали. Видишь пометки на полях, аккуратные такие- это я для себя их писала.
  - Но...- Ники задумалась.- А я считала, что понять такие вещи могут лишь люди, наделённые магической силой.
  - Выходит, это не так. Ну же, давай, завали меня вопросами.
  К удивлению Ники, Ароиста оказалась весьма сведуща- во всяком случае, в теории магии, и с лёгкостью объясняла все непонятные девочке вещи. Гермина, ничего не понимавшая в их разговорах, нарыла среди маленькой коллекции создательницы интересное для себя чтиво и сидела теперь за столом, вполуха слушая спор Ароисты и Ники. Вскоре она отложила книгу и завалилась спать- чемпионка считала сон лучшим способом избавления от скуки.
  Через некоторое время девочка, успешно разрешив с помощью создательницы все свои вопросы, по её настоянию также легла подремать, а Ароиста, словно и не нуждаясь во сне, принялась листать лежащую на столе книгу, полностью уйдя в воспоминания. Впрочем, как только фургон остановился, она почти сразу же оборвала полёт своих фантазий и, разбудив спутниц, вышла наружу. Следом, ещё не полностью отошедшие ото сна, выползли Ники и Гермина, казалось, удивлённые тем, что находятся в городе, а не где-то в пути. Кроме того, обе они никак не могли понять, в какой именно его части произошла остановка и далеко ли они от дома. Выслушав оба вопроса, создательница улыбнулась и слегка мотнула головой, отчего кольца, нанизанные на её косички. мелодично зазвенели.
  - Это не тот город, где мы жили. Это Рраватиш, здесь собираются отряды воинов перед их отправкой на границу. Я надеюсь повидать Хисша, если его уже не отправили.
  - Мы с тобой? Если нет- можете остановиться где угодно.
  - Если хотите. Если нет- можете остановиться где угодно.
  - Пожалуй, я никогда не смогу привыкнуть к такому гостеприимству.
  - Понимаю. Если хотите, здесь есть пустующие дома. На ручке двери такого- зелёная лента с белой полосой. Можете заходить в любой.
  - Пожалуй, мы сходим с тобой, повидаем Хисша. А то ещё привыкнем заходить куда попало.- улыбнулась Гермина.
  - Тогда шевелитесь. Идти придётся недалеко, но быстро.
  "Недалеко" к раздражению Ароисты, оказалось на другом конце города- по каким-то причинам точку сбора вставших на защиту Агмера воинов перенесли, так что создательнице и её спутницам пришлось совершить что-то вроде марш-броска. К огромному зданию, в котором собирались прибывшие бойцы и откуда они отправлялись к границам Агмера, они прибыли уже порядком подуставшими.
  Не теряя времени, создательница подошла к вывешенным на одной из стен спискам и принялась просматривать их, ища имя своего сына.
  Видимо, найдя нужную ей информацию, она подошла к Гермине и Ники, оккупировавшим один из расположенных рядом со зданием фонтанчиков и жадно утолявшим жажду.
  - Зря торопились. Отправку его отряда почему-то задержали. Так что приходите в себя и будем искать, где его разместили.
  После этих слов Гермина в шутку тихо зарычала, делая вид, что собирается поколотить создательницу.
  Парой минут спустя троица, держась поближе друг к дружке, чтобы не затеряться в толпе, заполнявшей холл здания, пробралась к лестнице, где их встретил немолодой агмерец в необычно яркой красно-зелёной форме.
  - Могу я помочь?
  - Я ищу Хисша Дхасса. Где его разместили?- взяла слово Ароиста.
  - Ты, случайно, не Ароиста?
  - Нет.- ответила она, предупреждающе взглянув на спутниц.
  - Тогда пойдём.- ответил агмерец и трое спутниц отправилась следом за ним по лабиринтам лестниц и коридоров, в конце концов оказавшись перед ничем не примечательной деревянной дверью.
  - Это его комната.- ответил агмерец и тут же ушёл.
  Дождавшись, когда он удалится на достаточное расстояние, создательница ударом ноги распахнула дверь и ворвалась внутрь. Отдыхавший Хисш, увидев её, тут же вскочил на ноги и попытался скрыться за спинкой кровати, откуда за шкирку был извлечён Ароистой. Почти держа его на весу, создательница раздражённым голосом спросила:
  - Итак, чем чем же это я тебе так насолила, что ты явно не хотел меня видеть?
  - Ма, отпусти, стыдно же?
  - Говори!- Ароиста встряхнула сына, как котёнка.
  - Нуу...- промямлил Хисш и сказал несколько длинных фраз по- агмерски.
  - По- имперски!
  - Мой друг отправлялся к границе, ну и я решил с ним. Всё равно ведь мне сюда надо. А когда уже мы приехали, понял, что ты разозлишься- я ведь должен был помогать гостям, чтобы они не влипли не в какие истории. Но ма, Ева неофициальный председатель меридской Гильдии, моя опека её бы только разозлила!
  - Можно было согласовать сначала со мной.- Ароиста опустила Хисша на кровать, и он тут же передвинулся подальше, боясь новой вспышки маминого гнева.
  - Ладно, этот вопрос закрыли. Если ты до сих пор не заметил, к тебе пришли.
  Хисш обернулся и, видимо, только сейчас увидел стоявших возле двери девушек.
  - А, добро пожаловать!- Хисш улыбнулся, обнажив длинные клыки- агмерец был без маскировки. Произнеся два каких-то слова, он указал на стоявшую напротив кровать.- Присаживайтесь.
  Быстро приготовив знакомый им горьковатый напиток, он раздал кружки и маленькие вазочки со сладостями, после чего спросил, присев на край кровати:
  - Ну как там без меня? Есть что нового? И где Ева?
  Не торопясь, девушки, иногда перебивая друг дружку, рассказали агмерцу обо всём, что произошло в его отсутствие- атаке на убежище, охотнике и поездке Евы к Горе Предков. Ники дополнила рассказ упоминанием о ранении Гериеля и визите Гебериона с его друзьями-магами. Хисш слушал очень внимательно, иногда уточняя детали- то ли ему и впрямь было так интересно, то ли сказывался многолетний опыт "посредника" между Агмером и марганскими Гильдиями Ночи- но он сумел вытянуть из девушек все, даже почти забытые детали, после чего откинулся на кровать, сосредоточенно думая о чём-то. Полежав так некоторое время, он снова сел и встряхнул головой.
  - Ничего. Вообще никакой логики. Такое впечатление, что ребёнок дорвался до взрослых игрушек. Я понял бы, если бы он попытался захватить власть и везде насаждать свои порядки- но нет, в тех странах, где всю верхушку заменили твари, всё идёт по-прежнему. Блин, да они даже воюют меж собой! Какая в этом логика? Единственное. что я могу понять- это объединение стран, соседствующих с Агмером, и их на нас нападение. И уничтожение Гильдий в подконтрольных им городах тоже мне понятно. Остальное можно объяснить только враждой отдельных групп тварей- или между их хозяевами- но все следы ведут в направлении одного существа... Отловить бы его да допросить под пытками...- мечтательно закончил Хисш, облизнув клыки.
  - Согласна. Кстати, засранец ты эдакий, что у вас там случилось, что вас всех сюда перевели?
  - Нападение, ма, нападение. И всё-таки, не называй меня такими именами при девушках, а?
  - Которых ты, между прочим, и оставил, пренебрегнув гостеприимством. И что за нападение?
  - Магическое. Открылся портал, а оттуда- целый отряд, вооружены хорошо и с ними маги были. Вот только у нас тут есть тшэа, так что им крупно не повезло.
  - Я второй раз слышу это слово и оно каким- то образом имеет отношение к магии! Что это за тшеа такие? И почему прошлый раз на мой вопрос отреагировали так, будто это запретная тема?- не удержалась от вопроса Ники.
  - В каком-то смысле да, это запретная и неприятная тема...- Хисш вопросительно воззрился на Ароисту.
  - Расскажи. Я чувствую, что их не удержать от передовой, особенно когда вернётся Ева. А там они и сами догадаются, они уже достаточно много знают, чтобы сложить два и два.
  - Ох и не нравится мне это... Лучше б им Гариал рассказал всё это.
  - Хисш! Не тяни кота за все подробности.
  - Ладно. Устраивайтесь поудобнее, расскажу, что знаю обо всём этом- кстати, я знаю больше некоторых.- не без гордости заявил агмерец.- Мог бы и Хранителем стать, но не для меня это.
  - Хисш!- хором одёрнули его Ники и Гермина.
  - Ладно, ладно. Устраивайтесь поудобнее...
  Как вам обеим известно, мы, агмерцы, не из этого мира. Когда мы прибыли сюда, эта земля была заселена мелкими, вечно враждующими племенами. Наши предки пытались наладить общение с ними, но они убили наших послов... и съели.
  -Брр... Мерзость какая.- поморщилась Ники.
  - Мерзость была позже. Когда выяснилось, что произошло с посланниками, воины из числа прибывших в этот мир агмерцев отправились мстить. Вот тут-то мы впервые и столкнулись с магией. Колдуны натравливали на воинов демонов, насылали на наш лагерь смертельные болезни... Несколько воинов погибло- но эти племена были изничтожены. Полностью. Лекарства, имевшиеся в Горе Предков, быстро кончились, броня Древних, позволявшая им на равных сражаться с демонами, перестала... работать, что бы это ни значило, и стало ясно, что надо как-то приспосабливаться к жизни в этом мире.
  Вот только те, кто мог бы без особого труда всё устроить- Хранители- погибли, именно они и были посланы налаживать контакт с племенами. Остальные могли лишь тыкаться, как слепые котята... Древние, при их могуществе, обладали одной уязвимостью, чуть было нас не погубившей: каждый мог выполнять только какое-то одно дело, которому он и посвящал всю жизнь. Они все были очень... узкоспециализированными.- нашёл Хисш подходящее имперское слово.- И потому даже не смогли научить детей чему-либо. Так мы и потеряли все знания.
  - Но к теме отношение какое?
  -Не торопись. Итак, предки вновь отрядили экспедицию на поиски более дружелюбного народа. Они что-то делали раньше с телами убитых, что смогли придавать себе похожий облик с помощью своей техники- это одно из немногого, что было сохранено. Империя тогда представляло не особо крупное государство, называлось совсем иначе и ещё не было овеяно нынешней славой- но правил там весьма толковый человек, принявший странных послов и согласившийся помочь нашему народу. Так и появился наш ныне здравствующий союз, тогда же мы и начали изучать явление, называемое здесь магией. Помогавшие нам маги были очень удивлены известной тебе особенностью нашего народа, и пару раз правда чуть было не всплыла. Но мы так и не поняли, что же даёт людям эти возможности. Назревал конфликт с местными религиозными полудурками, решившими, что отсутствие магического потенциала говорит об отсутствии души. Не знаю, чем бы это кончилось, если бы не вторжение Чёрного Колдуна и его демонической орды.
  - Я думала, это сказки просто.
  - Да, Ники, это было сказочной проблемой, когда демоны стали вырезать целые города. Маги пытались бороться с их ордами, но их тогда было очень мало. Войска тогда ещё только зарождавшейся Империи и наши войны, вооружённые оружием древних, сумели удержать демонов у стен одного из наиболее крупных существовавших городов. А потом явился Колдун. Люди от одного его вида дрогнули и обратились в бегство- все, кроме одного кавалерийского полка. Ну и наши войны тоже остались.
  И вот тогда и вмешался Единый, волей своей сделав тех всадников носителями божественной сущности. Они стали теми, кого сейчас называют Паладины Империи. Лавина сияющих божественным светом гигантов смяла демонов, обратив их в бегство, равно как и Колдуна, чьи заклинания не имели никакой силы над ними. Ну и наши сзади пёрли, добивали всё, что ещё недостаточно подохло.
  А после, где-то в течении нескольких последующих лет, и обнаружилось, что, хоть к магии мы по-прежнему не были способны, у нас "взамен" объявились самые разные возможности. Сначала мы думали, что это кто-то выдаёт желаемое за действительное- но оказалось, что всё более чем серьёзно. Сначала эти способности проявились у войнов, а потом и у некоторых остальных. Мы аккуратно разведали- с людьми ничего подобного не произошло.
  - А что это были за способности?
  - Какая же ты нетерпеливая.- с улыбкой ответил Хисш.- Самые разные- от самозатягивания ран в течении очень короткого времени до изменения свойств какого- либо материала. Именно эта способность есть у моей ма. Были и менее странные- например, кое-кто стал стрелять почти без промаха. Большинство из тех, кого тогда коснулось это явление, пришли к выводу, что Единый изменил не только кавалеристов. Но и всех нас за мужество, проявленное нашими воинами. И отвечая на твой вопрос- тшэа- это люди, способные защитить других- и себя- от воздействия магии.
  - Я должна была догадаться, что у вас есть эта защита!- сообразила Ники всё это время слушавшая Хисша затаив дыхание.- Ведь если подкрепление- и маги из Империи- прибывает с такой большой задержкой, без такой защиты вас бы давно завоевали!
  - Умница. Сейчас-то, конечно, это сделать непросто было бы- мы никогда не полагались всецело на эти возможности и предприняли меры, чтобы было что противопоставить этой вашей магии. Но, к сожалению, многие наши достижения базируются именно на таланте некоторых изменять свойства вещества. К примеру, паровые двигатели- без использования этих возможностей они будут куда более громоздкими и опасными. Это ещё одна причина, по которой мы прикладываем столько усилий на понимание секретов Древних- они достигли небывалого могущества лишь за счёт своих знаний. И это внушает надежду, веру в силу интеллекта.
  - Мозги и магам нужны- глупый маг скорее сам пострадает даже от самых простеньких заклинаний, чем сделает что-то. И воображение тоже важно. Надо понимать и чётко представлять результат своих действий.
  - Вот последняя фраза очень точно сказана, и не только по отношению к магии.- задумавшись о чём-то, произнёс Хисш.
  - Но для чего ты рассказал всю эту историю? Мог бы просто сказать про эти ваши способности.
  - Ага, и потом объяснять, откуда они? Герми, было уже дело. Так что проще сказать разом, как всё оно было.
  - То есть мы не первые люди, кто узнал об этой истории?
  - Первые или нет, но большинство агмерцев тоже не знают всех деталей.
  Видя, что разговор неминуемо подходит к логическому тупику, Ароиста осведомилась о чём-то у своего сына, после чего предложила всем отправится в столовую- перекусить и немного расслабиться.
  (Ева)(С Ники мы встретимся нескоро)
  Еве пришлось приложить немало усилий, прежде чем она сумела найти Ерлисия. Наёмница нашла его в небольшой, но крайне захламлённой комнате, самозабвенно ковыряющимся в груде металла, частично тронутого ржавчиной. На Еву он обратил внимание лишь тогда, когда она дотронулась до его плеча. На вопрос наёмницы о том, что, собственно, он здесь делает, Хранитель вытянул из груды хлама нечто, напоминающее железную трёхпалую лапу и, размахивая ею почти у самого лица Евы, с жаром заявил:
  - Вот! Любуйся! Почти целый! Ну да, сейчас это похоже на груду железа- но все прежние были в значительно более худшем- и главное- ржавом состоянии!
  - Эммм... Что это за штуковина?
  - Скорее всего, Древние использовали их там, где нужна была очень большая сила. Остальные были совсем непригодными, но этого ещё можно...
  - Прости, что перебиваю, но я по делу.
  - Да? Ерлисий положил на пол часть непонятного механизма и внимательно взглянул на Еву.- В чём дело?
  - Дело в Экспериментаторе. Не знаю, кто или что он, но у меня есть веские основания считать, что именно он стоит за всеми происходящими в мире... проблемами.
  - И твои слова, разумеется. подкреплены вескими доказательствами?
  - Когда я вместе с отрядом Кайса совершала вылазку в тот замок, мне в руки попал дневник Герсифония- того самого, создавшего охотника. И там просто море информации.
  - А ты уверена в его достоверности?
  - Думаю, что да. Там были весьма специфические обстоятельства...
  - Да, да. Кайс рассказывал мне про эти "обстоятельства".
  - Не стоит сейчас отвлекаться от темы.- Ева немного волновалась, ибо даже сама точно не знала, что именно ей нужно.- Я хочу знать, как обстоят дела в мире, желательно максимально подробно и про каждое государство.
  - Эдак я в гроб слягу, пока рассказывать про каждое "государство" буду, особенно если учесть, что, кроме Агмера и Империи, ни в одном из них нет толковой централизованной власти.
  - В дневнике Герсифония упомянуты руководители...
  - Так. Я вижу, ты от меня хрен отстанешь, так что тащи свой дневник в мой кабинет и жди.- выражение лица Хранителя понять, несмотря на раздражённый тон, было довольно сложно- казалось, что в нём было какое-то... торжество? Восторг?
  Как бы тони было, но Ева не стала более доставать старика. Быстро добежав до своей комнаты и прихватив дневник Герсифония, наёмница вскоре стояла возле комнаты Хранителя, дожидаясь куда-то запропастившегося старика.
  За это время от встреченных агмерцев она узнала, что последний портал исчез как раз после возвращения отряда агмерцев из очередной вылазки в замок за всякого рода ценными документами- да и просто ценностями, а пострадавший от магического сполоха агмерец уже почти выздоровел- с точки зрения Евы, это было весьма необычно, но рассказавший ей об этом солдат лишь пожал плечами.
  Раздумывая над причинами столь скорого выздоровления, Ева не сразу заметила ворох свитков, движущийся по направлению к ней на двух тонких ножках- похоже, Ерлисий вытащил все имевшиеся в его распоряжении карты.
  Ева открыла дверь в комнату Ерлисия и придержала огромный ворох карт в тот момент, когда Хранитель пытался затащить его внутрь. Кое-как справившись с этой задачей, он свалил карты возле кровати и, стряхнув всё ненужное со стола, расстелил на нём самую большую карту, на которой были весьма подробно размечены все более-менее значимые страны, разделённые на владения различного рода баронов, герцогов, лордов и иных мелких и крупных правителей, после чего, узнавая от Евы очередную фамилию из дневника призывателя, он рассказывал о ситуации, складывающейся в той или иной области, время от времени консультируясь с кем-то по уже знакомому Еве переговорному приспособлению.
  Постепенно оба начали понимать ситуацию более широко и ясно, нежели прежде. Для Евы всё выглядело довольно оптимистично- наёмница полагала, что лишь Агмер и Империя остались непокорёнными- но, как выяснилось, благодаря действиям Евы в Мериде и Маргане во многих крупных странах Гильдии сумели противостоять тварям- в том числе и путём государственного переворота. Реальную угрозу представляло около десятка стран- и с тремя из них, находящимися у южной границы Агмера, с недавнего времени шла война, обещавшая быть очень долгой и изматывающей- войска тех стран получали подкрепления как от союзников, так и, вероятнее всего, всё тех же тварей. К тому же противники вовсе не гнушались применения некромантии, и ряды их войск зачастую пополнялись ордами разлагающихся умертвий и зомби.
  Внезапно при упоминании одного из имён Хранитель подскочил как ужаленный.
  - Ну-ка, повтори, что ты сказала?
  - Граф Брас Зайдерес...
  - Вот же... Теперь ясно,откуда проблемы у Империи...
  Схватив переговорное устройство, Ерлисий сдвинул рычажки и начал что-то быстро говорить- Ева почти не понимала агмерского, но кое-что уловила- похоже, кто-то должен был передать кому-то в Империи имя Браса. Как только Ерлисий закончил разговор, Ева поинтересовалась, что же его так взбудоражило- на что получила в ответ весьма удивлённый взгляд агмерца.
  - Ты не знала? Этот Брас- посол одного из оставшихся неподконтрольными тварям государств- причём в Империи он находится уже лет десять- то есть послом он стал задолго до начала всей этой заварухи. Проблема в том, что послы обладают не только хорошей магической защитой, но и правом неприкосновенности. То есть, чтобы его допросить или даже аккуратненько залезть в мозги, надо обладать железными доказательствами- иначе не избежать крайне серьёзного дипломатического конфликта. Впрочем, ему теперь уповать на неприкосновенность поздно- запись в этом дневнике сама по себе является весомой уликой, и я не сомневаюсь, что на допросе всплывут многие весьма интересные подробности.
  - Я не думала, что в столь серьёзное время кто-то будет соблюдать право неприкосновенности...
  - Да, император, возможно, и поступает не очень осмотрительно, соблюдая все эти права- но он считает, что, как самый могущественный из правителей, он должен служить примером для всех. Глупо, конечно- но мудро.
  - И что теперь?
  - Давай дальше смотреть. Кто там у тебя в дневнике следующий?
  Летели часы, а имён, казалось, меньше не становилось. Рядом со столом уже было несколько карт, на которых размашистым почерком были расписаны некоторые детали. Кроме того, Ева нашла несколько чистых листов и, вложив в дневник, писала на них по мере необходимости то, что боялась доверить памяти- и что явно не помешало бы знать сестричке.
  Лишь после того, как в дневнике более не осталось ни одного изученного имени и ни одной не разобранной территории, Ева поняла, насколько она голодна. Скорее всего, то же самое чувствовал и Ерлисий, который, не мудрствуя, достал переговорное устройство и произнёс какую- то короткую фразу- и вскоре им принесли два вместительных блюда, наполненных хорошо прожаренными кусочками какого-то растения, смешанными с полосками мяса- и вскоре Ева жадно уплетала оказавшееся необычайно вкусным блюдо.
  Закончив с блюдом, Ева поблагодарила Ерлисия и поплелась к себе, надеясь, что она сможет собрать кипящие после возни с картами мозги в кучку и внятно- и коротко- расписать Иве всё, что она сумела выяснить. Ева заснула прямо за столом, засунув за пазуху с большим трудом написанное письмо.
  Наутро Ива кляла сестрёнку последними словами- завалившийся в гости Ерлисий принялся обсуждать горы информации, нарытой вчера Евой- не без его помощи, само собой- и девушке пришлось изрядно постараться, чтобы тот не понял, что она практически ничего не понимает из его пространных речей. К счастью, старикан был настолько увлечён, что вскоре перешёл к монологу- из которого Ива и узнала о том, что же, собственно, вчера такого важного было обнаружено. Заметки на вложенных в дневник листках и письмо Евы- и то, и другое Ива смогла прочесть лишь после ухода сославшегося на какие-то "дела" старика- полностью сформировали картину произошедших накануне событий.
  Держа дневник на коленях, Ива задумалась над последними событиями. Состояние бревна на воде, в котором они пребывали с момента приезда в Агмер, нервировало девушку- она привыкла, что у Евы всегда есть план действий... в который Иву она практически никогда не посвящала, считая её мало приспособленной для чего-то серьёзного. Но тем не менее, Ева никогда не позволяла обстоятельствам управлять собой, как в последнее время. И то, что она так серьёзно заинтересовалась происходящими событиями, значил одно- Ева снова готова действовать, и ставки, похоже, на сей раз будут более чем крупными.
  От размышлений Иву оторвал стук в дверь, после которого в комнату вошёл Ерлисий.
  - Ева, у меня для тебя есть кое- какие новости. Буквально через час большой отряд наших солдат отправится в тот же город, в котором сейчас находятся те девушки, с которыми ты сюда приехала. Так что если не хочешь задержаться здесь надолго- собирайсь скорей.
  - Хорошо.- ответила Ива вслед уходящему Ерлисию, пытаясь прикинуть хоть какой-то план действий. Но голова упорно отказывалась соображать, и Ива, решив, что хуже точно не будет, принялась паковать вещи.
  Ерлисий зашёл за нею минут через десять, когда девушка уже стояла с рюкзаком на плечах и кожаной сумкой в руке, одетая в брюки и просторную рубашку с короткими рукавами. Почти на ходу он вручил ей весьма объёмистый свёрток.
  - Я тут собрал тебе кое- что в дорогу, ну и перевод тех писем тоже положил сюда- очень там хитрая была система- прочтёшь- поймёшь всё сама. Записку перевести не сумели- она тут, вместе с переводами. Плюс я тебе ещё патрончиков подкинул и одну полезную вещицу. А теперь пошли.- передав свёрток, Хранитель потащил её по коридорам, и довольно быстро девушка оказалась снаружи. Лёгкий ветерок, аромат травы и земли, тёплые лучи солнца- только сейчас она поняла, как же ей всего этого нехватало. Взглянув на Ерлисия, Ива поняла, что тот, похоже, испытывает те же чувства.
  Снаружи их встретили вооружённые до зубов агмерцы, среди которых Ива заметила Кайса с его командой. Полтора десятка трёхколёсников и несколько гаэрилов- на один из которых ей тут же указали- стояли неподалёку, готовые к отправлению- девушка ясно видела клубы пара, выползающие из-под днищ. После недолгого прощания Ива забралась в гаэрил, обнаружив, что на этот раз у неё будет спутница. Устроившись поудобней, Ива наблюдала, как агмерцы без излишней спешки занимают свои места- и вскоре колонна двинулась в путь. Гора Предков ещё долго маячила позади, но через пару часов, куда бы не взглянула Ива, она видела лишь степь и клубы пыли, поднятые движущейся на огромной скорости колонной.
  От нечего делать Ива развернула свёрток, достав из него два сложенных листа с переводами. Сверху Хранитель написал перевод той части писем, что была видна невооружённым глазом, снизу- скрытый текст. Просмотрев оба письма, Ива не увидела ровным счётом ничего интересного- немногочисленные упоминания каких- то мест- без подробнейшей карты это было совершенно бесполезным, одно имя, которое её сестра уже нашла вчера в дневнике, и разбор пограничной линии Агмера со способами её перехода- девушка была почти уверена, что эта информация уже неактуальна.
  Положив листки с переводами обратно, Ива уложила свёрток в стоявшую возле ног сумку- благо, в ней было предостаточно свободного места- и занялась записями сестрёнки, вложенными в дневник призывателя. Долгое время она только и делала, что читала записи и дневник, пытаясь подавить всё более возрастающее чувство омерзения.
  Почти до последнего времени Ева не могла долго находиться в окружении людей- ею овладевала неукротимая жажда крови. После пары... инцидентов, как она предпочитала называть это, почти всё, что требовало долгого пребывания в обществе людей, стала делать Ива- а потому все городские слухи проходили именно через её уши. И сейчас, читая заметки сестры и дневник призывателя, в которых было рассказано, к каким зверствам причастны те или иные люди, девушка с трудом верила своим глазам- настолько некоторые из них обладали безупречной репутацией.
  Как, например, служитель какого-то бога, якобы- а может и впрямь- проповедующего любовь ко всему живому- в чём очень напоминающего Единого- был известен тем, что содержал сиротский приют, причём, как он заверял, его целью было найти семью для каждого ребёнка. И да, такие семьи находились его и сочувствующих усилиями. Ива вспомнила, как однажды, будучи в том приюте по одному делу, связанному с работой сестрёнки, ждала у входа нужного ей человека, когда к ней подошла какая-то малышка и радостно произнесла: "А у меня будут мама и папа!"
  "... тот проповедник придумал хорошую отмазку со своим приютом. Сегодня нам опять привезли детей. Пятнадцать человек. Экспериментатор сказал, что ему хватит и десятка, и тогда Брюк и Далиарни забрали пятерых себе... для личных целей. Как же я замазался..."
  Ива захлопнула дневник и некоторое время сидела неестественно прямо, глубоко дыша и стараясь взять себя в руки- не хватало ей ещё пойти вразнос, к тому же при агмерцах.
  Брюк. Глава гильдии купцов, известный своей тягой ко всему магическому- а ещё жертвующий огромные суммы на благотворительность. Публичные заявления этого купца о необходимости бороться с коррупцией как в самой гильдии, так и в подчинённых городским властям ведомствах- и даже вроде как подвижки в таком нелёгком деле- снискали ему славу весьма честного- особенно для купца- человека.
  Далиарни. Известный целитель, автор неплохих книг, небесполезных для людей, жаждущих развить свой талант в этом направлении. Пытался учить офицеров в войсках азам целительства. Добрый человек, ага.
  "А у меня будут мама и папа!". Остаётся лишь надеяться, что это было правдой, и её не отправили в качестве очередной поставки подопытных для экспериментов этой богомерзостнейшей шайки.
  Прикосновение к плечу было столь неожиданным, что Ива чуть было не ответила штормовым огнём- и лишь тогда она поняла, как была напряжена. Спутница, ранее не проявлявшая ни к чему особого интереса, теперь сидела напротив, держа девушку за плечо тонкими, но сильными пальцами, и внимательно смотрела ей в глаза.
  - С тобой всё в порядке? Помощь нужна?
  - Нет... Нет, всё в порядке, правда.- довольно быстро собравшись, ответила Ива.
  Ничего не ответив, её спутница вновь откинулась на сиденье, не сводя с девушки взгляда янтарно-жёлтых глаз.
  Решив, что успокоится ей точно не помешало бы, Ива отложила дневник в сторону и, устроившись на сидении гаэрила, попыталась вспомнить какие- нибудь приятные эпизоды из своей жизни- но всё было бесполезно. За этим самым занятием девушка даже не заметила, как уснула- и кошмары одни виделись ей.
  Ева проснулась в холодном поту, причину которого понять ей было несложно- Иве, похоже, приснилась какая-то пакость- ранее с нею подобное случалось иногда. Впрочем, для наёмницы был куда более интересен тот факт, что, похоже, Ива по какой-то причине уехала из Горы Предков- и судя по доносящимся отовсюду звукам, в путь она отправилась не одна. Интересно, что побудило её сделать это? И не связаны ли с этим отъездом кошмары сестрёнки? И что это за девушка едет в одном гаэриле с ней? Не желая мучиться бесполезными вопросами, наёмница осмотрелась, ища письмо от Ивы- но как раз его нигде не было. Похоже, это как раз был тот редчайший случай, когда одна из них отрубилась, не успев ничего написать. Приведя мысли в порядок, Ева решила разбираться с проблемами по мере поступления- пока что главным вопросом было- что произошло вчера и почему уехала её сестрица.
  Спутница, не сводящая с неё настороженных глаз, нервировала наёмницу- уж больно это было похоже на конвой. Проверяя свою догадку, Ева взяла своё ружьё, проверила обойму, передёрнула затвор- но вопреки ожиданиям девушки, её спутница вроде как даже успокоилась. Отложив оружие в сторону, Ева задумалась над тем, чем бы ей себя занять- скука выводила её из себя и подталкивала к агрессии- что в данной ситуации было бы довольно глупо.
  Блуждающий по гаэрилу взгляд сам собой остановился на лежащем на сидении дневнике с торчащими из него листками. Ева только потянулась к нему, как сидящая напротив девушка сделала характерный жест рукой, будто бы останавливая её.
  - Думаешь, стоит? Ты вчера начала эту тетрадку читать, потом побледнела и выражение лица у тебя было... странное.
  - Всё нормально... Вчера вообще день такой был... странный.- Еве пришла в голову хорошая мысль, как можно выловить хоть немного нужной информации.- Ты не скажешь, куда мы это едем такой толпой?
  - А разве Ерлисий тебе ничего не сказал? Вроде вы вчера вместе вышли.
  - Ну, он не очень вдавался в подробности, торопился, наверно.- Ева старалась подобрать как можно более правдоподобные ответы, не желая лишних подозрений.
  - Так вчера все торопились. Мы через пару недель уехать должны были, но утром пришло сообщение, что пора выдвигаться, и причём срочно. Если бы ты с нами не поехала, то надолго бы там застряла.
  - Постой, постой. Первое- расскажи подробней, куда и зачем мы едем? А то название я знаю, а что это за местность- без понятия абсолютно.
  - Даже так? Впрочем, неудивительно- мир не видывал более захудалого и замшелого городишки. Там даже тира нет нормального! Собственно, поэтому мы и выбрали его для основного нашего военного лагеря, в котором происходит распределение новобранцев на отдельные участки фронта. Ну и иногда он используется для координации действий из-за своей равноудалённости. Мы туда едем в качестве достаточно хорошо подготовленной группы для разных... операций. А вот что там делать тебе- извини, не знаю абсолютно.
  - Ну как минимум я уже не застряну в Горе- и то хорошо... А почему мы остановились?
  - А как по- твоему? Заправить машины, и самим тож размяться... и не только.- ответила агмерка, открывая дверь и выбираясь наружу.
  Выбравшаяся вслед за ней Ева огляделась. Унылый степной ландшафт кое-где уже обзавёлся невысокими деревьями. Несколько небольших зданий впереди не вызывали сомнений в своём предназначении- одно из них было как-то связано с обслуживанием транспорта, второе явно было столовой, третье, находящееся в большом отдалении от остальных- скорее всего, туалетом.
  Пока она обреталась возле гаэрила, агмерцы потихоньку подтягивались к первым двум зланиям, сбиваясь в кучки и что-то обсуждая. Иногда обсуждения принимали довольно бурный характер- но один из агмерцев, крепкий высокий мужчина с длинными чёрными косичками, увешанными золотистыми кольцами, вмешивался в спор, не давая ему дойти до драки.
  Со стороны столовой к Еве, старавшейся держаться на некотором от остальных расстоянии, направилась девушка, в которой Ева узнала свою спутницу. В руках она несла два толстых бутерброда с сыром и мясом. Подойдя, она протянула один наёмнице.
  - Держи. Мы скоро уезжаем, и подкрепиться будет совсем не глупой идеей.
  Некоторое время они обе молча жевали, думая каждая о чём-то своём, потом девушка указала на агмерца, прекратившего очередной спор.
  - Всё-таки Кайс не зря столько лет предводитель нашего отряда. Я совсем новенькая в нём, кстати. Поэтому и волновалась так вчера. Как-никак, первое задание- и если я где-то накосячу, это ж совсем будет плохо, верно?
  - Думаешь, он не косячил?
  - Было такое- но при нём упоминать этого не нужно, хорошо? Не стоит зря ворошить прошлое и говорить всё это.
  - Почему это? Он так уверен в собственной непогрешимости?
  - Нет, не в этом дело... Я ему, кстати, так и сказала почти... Глупо... Жалею теперь.
  - Даже так?
  - Да. Там ведь дело непростое было. Они натолкнулись на магов каких-то, всякую дрянь творящих. Быстренько их зачистили, благо, с ними был тшэа, и потом нашли там девчушку молоденькую. Приказы говорят, что уничтожать надо всех, занимающихся проклятой магией. Девка эта просить стала, мол, не убивайте, я по глупости, больше никогда- и Кайс поверил ей тогда. Отпустил. А когда они уже уходили, девка оборотилась, да и загрызла одного. Погибший был товарищем Кайса.
  - Вот же мерзкое отродье. Впрочем, ничего удивительного- знала бы ты, как подобная магия меняет человека!
  - Подобная? Магия разве не одинакова?
  - Ты, видимо, как-то иначе понимаешь этот термин. Вообще, магия- это огромное количество знаний о том, как управлять своей внутренней, имеющейся у каждого человека, энергией. Её можно применять для самых разных целей- боя, лечения, манипуляций с материей... Но некоторым своей силы мало- и тогда они начинают искать обходные пути. Большинство ограничиваются тем, что создают разного рода магические накопители, истощая их при необходимости. Но есть такие ренегаты,- кулаки Евы сжались от нахлынувших неприятных воспоминаний,- заслуживающие, чтоб с них шкуру живьём содрали и на медленном огне поджарили. Они ищут помощи в поклонении разным сущностям из запредельных миров, что дают им силы в обмен на что-то- человеческие жертвоприношения, извращённые обряды... В лучшем случае. И это меняет их, выжигает их души, делая неспособными к каким бы то ни было хорошим чувствам. Им неведомы ни сострадание, ни благодарность, ни какие- либо иные добродетели. По большей части, они уже не люди.
  - Брр... Хорошо, что мы к этой вашей магии неспособны... Кстати, мы отъезжаем через пол-часа.
  Остаток дня Ева провела не в самом лучшем настроении, пытаясь загнать все неприятные воспоминания обратно. К тому же, наёмница несколько раз ловила себя на том, что очень живо представляет, как расправляется с окружающими. Агмерцы останавливались ещё два раза, последний- у очень высокого здания, где и остановились для ночлега. Ева предпочла заночевать снаружи, удалившись на приличное расстояние и найдя подходящую полянку. Разведя небольшой костерок, наёмница при свете магического огонька отписалась сестрёнке, посочувствовав тому, что у неё опять начались кошмары, и в очередной раз попросив по возможности сначала отписываться о произошедших событиях, а потом уже ложиться спать- понимая, что сестрёнка мало в чём виновата, Ева постаралась, чтобы эта просьба выглядела как шутка.
  Засунув письмо за пазуху, наёмница завернулась в покрывало, устроив голову на кожаной сумке. Сон совершенно не шёл к ней, и, наблюдая за языками пламени, она прокручивала в памяти немногие хорошие воспоминания, пытаясь успокоить всё ещё гложущий её гнев.
  Шаги идущего к ней человека она услышала задолго до того, как тот приблизился к ней. Притворяясь спящей, Ева желала лишь одного- чтобы незваный гость отправился прямой дорогой в эротический тур и не беспокоил её- но нет- визитёр постоял некоторое время сзади, даже не понимая, как этим он нервировал Еву и был невероятно близок к смерти, после чего обошёл вокруг костра и сел напротив. Слегка приоткрыв глаза, наёмница чуть было не выругалась- напротив сидела та девушка из гаэрила. Какого ей надо было чёрта, Ева не знала и не хотела знать- её состояние требовало покоя и уединения. Закрыв глаза, она, как могла, отгородилась от окружающего мира и после долгой борьбы с самой собой всё же уснула.
  Иву разбудили яркие лучи солнца, пробивающиеся сквозь веки. Присев, девушка открыла глаза и с удовольствием потянулась, разминая затёкшие мышцы. После всех приснившихся ей мерзостей настроение было не ахти- и всё же девушка была рада- в конце концов, всё это было лишь сном и он уже миновал.
  - Проснулась, спящая красавица?- услышав голос из-за спины, Ива резко развернулась, готовясь отразить нападение, но тут же успокоилась- напротив неё сидела девушка, ехавшая в гаэриле вместе с Ивой... позавчера?- Опять сны снились такие плохие, что так нервничаешь?
  - Нет. Просто не привыкла, чтобы у меня кто-то был за спиной.
  - "Весёлая" у тебя, наверное, жизнь была. Кстати, доброе утро.
  - Да-да, доброе. Ты что тут делаешь?
  - Тебя охраняю, между прочим. Остальные по комнатам когда разбрелись, я прогуляться вышла, успокоиться. Ну и заметила, что ты слишком уж далеко устроилась.
  - Спасибо, конечно, но мне что-то разве угрожало?
  - Без понятия. Вокруг городов у нас хищного зверья не водится- но насчёт всей остальной территории- никаких гарантий. Говорят, тут даже волков видели.
  Усевшись поудобнее, Ива достала из рюкзака завёрнутые в чистую ткань полоски вяленого мяса и поделилась с собеседницей, после чего задала ещё один вопрос.
  - Ты сказала, что вышла успокоиться- тебя что-то тревожит?
  - Всё меня тревожит. Я вообще та ещё паникёрша. А теперь меня мало того, что на границу отправили, так ещё и Кайс взял в отряд свой. Я теперь лишнее слово боюсь сказать, чтобы не опозориться.
  - Ты так говоришь об его отряде, будто они особенные.
  - Ты не знала? Это самый элитный отряд войнов, и попасть в него- большая удача. Туда берут только тех, у кого есть какие-то особые таланты- но наличие таковых не отменяет ещё чёртову тучу требований.
  - И как тогда ты туда попала?
  - Я хорошо разбираюсь в оружии. Могу починить даже то, что вижу впервые в жизни. Кайс сказал- ему такой человек пригодится- меня и взяли. Я вообще к ремонтникам хотела- тихо, спокойно, и не так нервозно.
  - Я думаю, зря ты себя накручиваешь. Я с ними уже пересекалась...
  - Это когда порталы закрывали? У нас потом долго обсуждали, что Кайс насчёт магов сказал. "Может, не все они омерзительные сволочи."- чтобы он такое сказал, должно было что-то необычное произойти.
  - Ага, мы друг другу с самого начала "понравились". А так- он ведь с магами-то никогда особо и не пересекался. Та вылазка, скорее всего, была первым разом в его жизни, когда он видел боевого мага, а не какого- нибудь колдуна.
  - Скажи, что ты чувствовала? И вообще, как оно- сражаться вместе с ним?
  - Мне было бы больше интересно, что чувствовал он. Послушай, не знаю, как там тебя, он обычный человек- просто хороший командир, и всё. Не стоит его так для себя превозносить. И вообще- ты всю ночь не спала- может, лучше отправишься на боковую, пока есть время?
  - Боюсь, что времени уже нет. Через час выдвигаемся. И ещё- я Ари.
  Сказав это, собеседница встала, отряхнув с брюк травинки, и отправилась восвояси- скорее всего, собирать вещи. Всё имущество Ивы и так находилось в гаэриле или рядом с ней, так что оставшееся время до отбытия она просто сидела, наслаждаясь тёплыми лучами солнца и предвкушая встречу с Герминой и Ники.
  Остаток пути- всего несколько часов- обе девушки молчали. Ива, прочитавшая письмо сестры, представляла, какой длины простыню ей придётся сегодня писать, а Ари никак не могла успокоиться- как-никак, а стараться изображать из себя тень и держаться поотдаль от остальных более уже было невозможно, и девушка волновалась, гадая, как же её примет остальная команда.
  К счастью, её опасения оказались беспочвенными. Ива, ищущая в толпе прибывших знакомые лица, видела, с каким радушием остальные её приняли. Да, Кайс был весьма немногословен и отрешён, но Ива знала, что для него это обычное состояние. Видя, как Нимерос подбадривает новенькую, девушка поняла- у Ари всё будет хорошо.
  Обернувшись из-за крепкого хлопка по плечу, Ива натолкнулась на улыбающуюся Гермину. Чемпионка, возвышающаяся над девушкой подобно скале, некоторое время разглядывала её, после чего крепко обняла и потащила в сторону огромного, стоящего в отдалении здания, по пути рассказывая Иве о событиях, произошедших в её отсутствие. Влекомая мощной рукой чемпионки, Ива чувствовала себя как нашкодивший котёнок. В самом здании народа было поменьше, да и чемпионка сбавила ход, но девушке стоило больших усилий не спотыкаться на лестницах и уворачиваться от встречных агмерцев. Наконец, пинком распахнув одну из дверей, чемпионка втолкнула запыхавшуюся Иву в большую комнату, где девушка была заключена в весьма крепкие объятья Ники- и откуда только у неё взялась такая сила? Быстренько собравшись- что после беготни вслед за Герминой было проблематично, Ива, гладя всё ещё обнимавшую её Ники по голове. огляделась.
  Похоже, в комнате собрались все её немногочисленные знакомые. Гермина, невесть когда успевшая просочиться в комнату, сидела на кровати у стены слева, поджав ноги и обхватив колени. Напротив на лавке устроился Хисш, без маскировки и в знакомой Иве униформе и длинной винтовкой. Рядом с ним- Ароиста в длинном, жемчужного цвета с двумя синими полосами по бокам, платье. Рядом лежал странный пистолет с конусовидным стволом и идущими от рукояти разноцветными нитями из непонятного материала. Не сразу Ива заметила сидевшую справа на двухярусной кровати девушку. Память после секундного замешательства выдала: "Алисия", и Ива вспомнила, при каких обстоятельствах она пересекалась с ней.
  - Ты так и будешь стоять столбом? Присаживайсь уже- времени у нас немного.- Ароиста, видимо, решила перейти сразу к делу.
  Нежно отцепив от себя Ники, Ива присела рядом с Алисией, и девчушка тут же пристроилась к ней на колени. Обняв Ники, Ива приготовилась слушать, что же собирается сказать ей создательница.
  - В общем, я так понимаю, что вводить тебя в курс дела не надо, и про конфликт на границе ты знаешь. Похоже, что то, что было первоначально лишь отвлекающим моментом, переросло в полноценную войну, на ней мы, несмотря на все усилия, несём довольно большие потери. Так что почти все способные носить оружие агмерцы уже мобилизованы. Вы можете отправится в Империю...
  - Или помочь. Я выбираю второе.
  - Именно это я и хотела предложить- впрочем, мне было бы спокойней, если бы ты передумала- там довольно опасно, а вы и так многим помогли- и самое важное- Кайс почему-то согласился принять помощь магов Империи- это крайне всё упростило, ведь ситуация была такова, что его голос как члена Совета вполне мог оказаться решающим. И я точно знаю, что ты к этому тоже, пусть и косвенно, причастна.
  - Нет. Передумывать я не собираюсь- особенно учитывая то, что мне гораздо легче будет найти общий язык с магами. Я обсужу с Герминой и Ники маршрут их путешествия в Импе...
  - Да никуда я не отправлюсь!- встрепенулась до этого спокойно сидевшая на коленях девочка.- Не собираюсь я снова тебя оставлять!
  - Да и я тоже вроде как имею право голоса, или я что-то не поняла?- возмутилась чемпионка.
  - Мне передумать?
  - Ты не передумаешь.- уверенность Ники несколько пугала, но девчушка была права- Ива не могла остановиться на пол-пути. Знать бы ещё мнение сестрёнки...
  - Ники, Герми, я очень не хочу, чтобы вы пострадали.
  - Ева, эти твари даже в Агмер пробрались, откуда у тебя гарантии, что в Империи мы будем вне опасности?
  Ива уже собиралась возразить, но передумала. Ники была абсолютно права- никаких гарантий дать было невозможно, а врать двум самым близким людям Ива не могла.
  - Тогда просто держитесь подальше от опасностей.
  - Итак, вы уже всё решили?- Ароиста, понявшая что девушки закончили спорить меж собой, продолжила.- Итак, мы довольно скоро отправляемся- у тебя не более часа, чтобы отдохнуть. Я еду с вами.
  - А ты почему? Разве ты здесь не нужней?
  - Нужней кому? Почти все уже там. Туда же направляется и наша техника. В городах остались только небольшие охранные отряды. К тому же, я тоже членствую в Совете и должна видеть всё своими глазами- слишком уж многое зависит от моих решений.
  - А если ты...
  - Возможно. Выберут нового члена совета, Ева, и он продолжит моё дело. К тому же, я ведь не буду безоружна.
  Иве вспомнились человеческие правители, отсиживающиеся в случае любого конфликта в своих замках в окружении стражи, и она поморщилась. Да, были и такие, что сражались в первых рядах- но их было совсем немного и сравнение в итоге всё равно выходило не в пользу людей.
  - А Алисия?
  - Едет с нами.
  - Ясно.- в голове Ивы от переизбытка событий творилась форменная каша, и девушка даже не напрягалась разбираться в ней.
  - Может, ты ещё хочешь что-то спросить?
  - А? Нет, нет пока...
  - Тогда лучше отдохни.
  Спровадив Ники с колен, Ива последовала совету создательницы, устроившись поудобнее на одной из кроватей и подложив под спину пару крупных подушек. Полусидя таким образом, Ива поглаживала руку сидевшей рядом Ники, понемногу упорядочивая роившиеся в голове мысли. Ароиста вместе со своим сыном ушла куда-то, со стороны Алисии не доносилось почти ни одного звука, и около часу никто не тревожил её покоя, пока зашедшая в комнату создательница не объявила, что им пора собираться.
  Первым, что заметила Ива, выйдя вскоре из комнаты, было крайне маленькое количество агмерцев в здании, кроме того, все они имели "человеческий" облик. Смутные догадки, появившиеся у девушки, подтвердились, когда она вышла наружу.
  На площади перед зданием Ива увидела три больших круга из серебристо-голубых светящихся колец. Небольшая группа агмерцев зашла в один из них и исчезла в вспышке света. Ароиста направилась к центральному кругу, Ива и остальные последовали за ней. Яркий свет и покалывание по всему телу- всё, что ощутили они перед тем, как оказаться в совсем другом месте.
  Оглядевшись, Ива поняла, что находится в какой-то комнате, а её чувства подсказали- под землёй. Начавшаяся было тревога в корне оборвалась, когда девушка увидела совершенно спокойное лицо создательницы- похоже, та знала, куда их занесло.
  - Пошевеливайтесь, ребята! Сюда могут направляться ещё люди, и не стоит их задерживать.- Ароиста первой покинула круг и выйдя из комнаты.
  Ива вместе со всеми следовала за ней по длинным, извилистым коридорам, попутно запоминая обратный путь- на всякий случай.
  - Наверняка вы здесь впервые.- похоже, создательница наконец-то решила просветить своих спутников о их местонахождении.- Это Маришиа, один из приграничных фортов Агмера, построенный ещё нашими предками. Как именно- мне неизвестно. Если вы ещё не заметили- стены не несут никаких следов обработки. Это камень.
  Как бы то ни было, но с тех пор он служит нам в качестве базы для наших войск в случае нападения на ближайшие участки границы. Вот как сейчас.
  В данный момент я направляюсь к центральной обзорной башне, чтобы лично увидеть, как обстоят дела. Собственно, она.
  Ароиста подошла к массивной двери, охраняемой двумя вооружёнными агмерцами. Замок, на который она была заперта, был знаком Иве- такой же стоял на дверях в арсеналы Гильдии. Несколько движений- и дверь с глухим гулом распахнулась, пропуская людей в обширное помещение, как показалось Иве в первую секунду, начисто лишённое одной из стен- приглядевшись, Ива сообразила, что "отсутствующая" стена была сделана из какого-то совершенно прозрачного материала. В центре помещения располагался массивный стол с подробной картой близлежащих территорий, покрытой какими-то разноцветными знаками и линиями. Около стола стояли два агмерца, довольно пожилых на вид, одетых в воинские мундиры. Один из них обратился к Ароисте:
  - Добро пожаловать, создательница. Твоё присутствие будет не лишним.- после чего с улыбкой поприветствовал Ники.- День добрый, юная гений стратегии.
  Девочка, явно узнавшая агмерца, кивнула. Поприветствовав и остальных, тот вместе с Ароистой склонился над картой. Агмерец говорил взволнованно, изредка перескакивая с имперского на родной и иногда яростно жестикулируя. Похоже, на его участок давили не на шутку. Потом он ткнул пальцем в самый исчерченный участок территории и уже более спокойно произнёс:
  - Здесь. Бьют почти без остановки, голов высунуть не можем. Механы спасают, конечно, иначе они бы прорвались давно, но их недостаточно для ответного удара. Да и не хочу я, чтобы враги знали о существовании у нас чего-то подобного.
  - Хорошо. А что ты хочешь от меня?
  - Мне нужна помощь. Не думал, что когда-нибудь скажу эти слова- но нам нужны маги!
  - Так в чём проблема?
  - Да в том, что они маги! Эти гении хреновы, которые решали вчера, куда направить подкрепления Империи, сочли, что магам на этой войне не место, и решили отправить их к чёрту на кулички!
  - Дай их мне!
  Агмерец протянул Ароисте переговорное устройство, уже настроенное на связь с кем-то. Едва услышав голос собеседника, создательница разразилась таким потоком ругани и угроз, что челюсть отвисла даже у Хисша, а Ива прикрыла ладонями ушки Ники. Собеседника было слышно хорошо, но всё, что он мог противопоставить разъярённой создательнице- жалкие оправдания, более похожие на блеянье. Отшвырнув прибор, Ароиста выскочила из комнаты и Ива, рванувшая следом- на всякий случай, ибо она ещё никогда не видела Ари столь разъярённой- еле успела заметить, в какую сторону та помчалась.
  Несмотря на то, что Ива мчалась изо всех сил, создательницу она нагнала лишь в огромном зале, предназначенном для отправки войск, и несколько поздновато- та уже, схватив за грудки и тряся, как котёнка, какого-то явно высокопоставленного агмерца- судя по выражению лица, уже готового обмочиться от страха- орала что-то по агмерски. Пара десятков магов, стоящих перед портальным кругом, смотрела на эти разборки во все глаза.
  Отшвырнув мужчину в угол, Ароиста сняла с пояса свой пистолет. Увидев, чем может кончится дело, Ива, бросившись к ней, перехватила руку создательницы, попутно удивившись её силе, и удерживала её, пока ярость Ароисты немного не поутихла.
  - Спасибо, Ива. Дальше я сама. Ты вовремя появилась, удержала меня от глупости. Его надо отдать под суд. Человек, не обладающий мозгом, может принести больше вреда, чем даже самые коварные враги. Увести его!- крикнула Ароиста двум вошедшим стражникам, указывая на испуганного мужчину.
  Не прошло и минуты, как приказание создательницы было выполнено, и та вернулась к остальным делам. Окинув взглядом стоящих у портала магов, замерших в нерешительности, она осведомилась у одного из них- старика в украшенной мантии и офицерской кирасе- о количестве оставшихся магов и их специализации. Вопрос, видимо, не очень того обрадовал, судя по выражению его лица.
  - Здесь- маг обвёл рукой помещение- нас, боевых, осталось только четыре человека. И то- двое почти стихийники. Остальные- восемнадцать- погодники. Их сюда по ошибке прислали. Ещё должны прибыть два мастера. Ну так как нам- в портал заходить али что?
  - Нет! Ждите. Ева, что нам делать, как думаешь?
  - Даже два мага- серьёзная сила. Остальных ведь тоже можно вернуть?
  - Нет. Мы не можем так долго оставлять границы Агмера СОВСЕМ открытыми. Да и пока установят новый портал- пройдёт много времени- ведь надо развеять этот, дождаться, пока материя вновь станет стабильной...
  - Не думала, что ты столько знаешь...
  - Теория, милая, только теория. Результат слишком частых контактов с магами. Итак, у нас есть четыре боевых мага...
  - Пять.- поправила Ива.
  - Шесть.- Ники, похоже, давно уже слушала их разговор.- Я не собираюсь отсиживаться, если ты что-то задумала.
  - Ники... Не думаю, что это хорошая идея.
  - Если у меня будет подпитка, то я тоже смогу неплохо помочь. Что в этом такого?
  - Там будет очень опасно. Даже для мага.
  - Я всё равно буду делать так, как хочу. Одну я тебя не оставлю.
  - Я и не буду одна. Со мной будут два имперских мага.
  - С тобой не будет меня.
  Не желая продолжать бессмысленный спор, Ива кивнула.
  - Только на рожон не лезь, хорошо? Держись позади.
  - Итак, у нас есть шесть? Шесть магов.- заключила Ароиста.- Что дальше?
  - Неплохо было бы взглянуть на место боя. С безопасного, но достаточно близкого расстояния.
  Отдав приказ разместить оставшихся магов, Ароиста, дав знак следовать за ней, отправилась куда-то по лабиринтам коридоров и лестниц. Ива, прихватив с собой боевых магов, отправилась вслед за ней. Коридоры и лестницы вели всё глубже, каменные своды давили на сознание, равно как и царящая тишина, в которой глухие шаги людей казались иллюзорными и чуждыми. Последние освещённые участки остались далеко позади, и каждый из магов по-своему обеспечил себе и спутникам достаточное количество света. Последняя лестница вывела в длинный, теряющийся во тьме коридор. Один из магов ускорил шаг и, обойдя Ароисту, запустил вглубь коридора сияющий сгусток света, который, отлетев на приличное расстояние, стал продвигаться вперёд с той же скоростью, что и следующие позади люди- похоже, маг боялся засады.
  Когда вся компания уже прошла весьма приличное расстояние, появились новые звуки- металлический скрежет, пугающе-ритмичные хрипы и протяжные вздохи. Заметив беспокойство спутников, Ароиста сказала лишь одно слово: "механы", после чего пошла дальше. Спокойствие женщины говорило, что эти звуки не несут угрозы- и всё же каждый раз, когда за стеной раздавались хрипы и взохи, Ива чувствовала, как по спине начинают бежать мурашки.
  Сгусток света, летящий впереди, упёрся в какую-то весьма массивную дверь и растаял. Подойдя к ней, Ароиста потянула за незаметный ранее рычаг и та с глухим скрежетом вдвинулась в стену, открыв проход к уходящей далеко ввысь шахте с вделанными в стену ступеньками. Создательница довольно проворно полезла вверх- видимо, это ей было не впервой, за нею- Ива, на всякий случай приготовившаяся левитировать. Остальные, путаясь в мантиях и проклиная всё на свете, еле карабкались далеко позади.
  Шахта вывела к маленькой обзорной площадке с узкими окнами- бойницами, расширяющимися кнаружи и крайне толстыми стенами. Подойдя ближе, Ива осмотрелась.
  Обзорная площадка была устроена у склона не то очень высоких холмов, не то маленьких гор- девушка видела лишь небольшой участок и точно сказать не могла, хотя последнее казалось ей более верно. С одной стороны она почти упиралась в гору, с противоположной был виден склон, постепенно переходящий в равнину, пересекаемую у самого подножья горы узенькой речушкой. Вся земля с агмерской стороны носила следы применения огромного количества самых разнообразных заклинаний.
  У самого берега реки с агмерской стороны в землю было вкопано что-то вроде заграждения из массивных каменных блоков, прямо за которыми лежали какие-то непонятные клубки. Применив магию, позволившую ей видеть на большом расстоянии, Ива увидела, что это- кольца прикреплённой к небольшим толстым столбикам колючей проволоки.
  Склон горы на первый взгляд был совершенно пуст- однако усеян небольшими кочками, которые раз за разом притягивали к себе взгляд Ивы. Что-то смущало девушку, и лишь когда это чувство было почти подавлено, Ива поняла, в чём было дело- в расположении кочек имелась строгая система- они располагались вдоль всего берега небольшими полукругами. В центре ближайшего такого полукруга она заметила что-то большое и, судя по блеску, металлическое. Похоже, всё это было как-то связанно с обороной. Однако, на первый взгляд, с агмерской стороны не было ни души.
  Противоположный берег являл собой полную противоположность агмерской безлюдности- как будто красно-коричневая масса бурлила на нём. Зрение, многократно усиленное с помощью магии, позволило рассмотреть в подробностях ту богомерзкую толпу мертвяков, что сгрудилась на берегу, готовая идти вперёд по первому приказу повелевающего ими некроманта. Однако, похоже, пока что атаковать никто не собирался, и Ива немного расслабилась. Развеяв заклятие, она обернулась. Ароиста, не отрываясь от созерцания в бинокль противоположного берега, бормотала что-то про себя. Осилившие лестницу маги приводили в порядок мантии, вполголоса ругаясь. Увидев мелькнувшую за их спинами Ники, Ива улыбнулась, но ничего не сказала.
  Неожиданно Ароиста развернулась к ним, опустив бинокль.
  - Живо кыш от окон! Сейчас начнётся!
  - Что нач...- вопрос отпал сам собой, когда Ива увидела огненный шар, летящий откуда- то сверху в их направлении. Почти рефлекторно она окружила смотровую вышку защитным полем, но шар рухнул чуть поодаль, на один из "полукругов". Землю ощутимо встряхнуло, и Ива едва удержалась на ногах. Кое-кто из магов всё же упал, и теперь, встав, снова ругался. Ароиста стояла у самого окна, внимательно вглядываясь в то место, куда угодил шар.
  - Ари, что-то не так?
  - Да. Можно как-то защитить берег? Эти "кочки", что ты видишь- железные люки. Один- два таких удара...
  - Потом, Ари.- Ива обернулась к магам.- Все слышали? Закрываем берег!
  Почти сразу маги бросились к окнам и вскоре берег и склон горы покрылись самыми разнообразными творениями разума- от совершенно стандартного полусферического купола до странного сооружения, похожего на множество сбившихся в кучу и вывернувшихся зеркал. Пара не совсем законченных щитов развеялась после столкновения с прилетевшими с другого берега огненными метеорами- и Иве пришлось подстраховать ставившего их мага. Как оказалось, девушка не зря торопилась- почти одновременно с тем, как большинство территории было закрыто от магических атак, в небе появилось множество огромных полыхающих шаров, несущихся к земле на огромной скорости. Наученные горьким опытом, люди сгрудились у задней стены, крепко держась за идущие вдоль неё поручни. Удар огромной силы сотряс здание, на головы магов с потолка осыпалась штукатурка, а грохот, сопровождавший столкновение огненных шаров с землёй, почти лишил их слуха.
  Ещё толком не пришедши в себя, Ива подобралась к окну- и вполне осталась довольна увиденным. Несколько куполов, не выдержав напора вражеских заклинаний, развеялись- но остальные всё так же были готовы отражать вражеские атаки. Почувствовав прикосновение к плечу, девушка обернулась, увидев бледную создательницу.
  - Так сильно ещё не били!- прокричала та, по-видимому, оглушённая взрывом.- Сможете отразить это?
  - Попробуем!- собственный голос показался Иве шёпотом. Понимая, что навряд ли у магов дела со слухом обстоят лучше, девушка просто махнула рукой в сторону окна.
  Хоть и не особо хорошо себя чувствовавшие, но маги, тем не менее, своё дело знали- и к моменту следующего удара вся линия обороны была защищена щитами- как одиночными, так и парящими над ними коллективными, сплетёнными несколькими магами сразу.
  Дальнейшее плохо отложилось в памяти Ивы- если первые удары ещё как-то запомнились, то далее все действовали как на автомате, восстанавливая и укрепляя защиту. Звуконепроницаемая завеса укрыла их от грохота взрывов, но к вечеру всё тело уже болело от напряжения и постоянной беготни. Прошло более получаса с момента последнего удара- и всё это время Ива выжидала, какие же действия собираются принять враги. Выглянув из окна, она увидела лишь клочок неба и полосу земли перед наблюдательной башней- всё остальное было еле различимо из-за дыма, заполнившего всё вокруг. Горела, казалось, сама земля, раскалённая кое-где настолько, что сквозь дым можно было разглядеть красные отблески, и девушка старалась не думать, сколько ещё людей погибло на этот раз от вражеского колдунства.
  Ива, щедро делившаяся своей силой, была почти истощена, и духовное зрение далось ей с некоторыми усилиями- но девушке было необходимо знать, что происходит на противоположном берегу, и не связанно ли столь долгое затишье с действиями врага.
  Краски окружающего мира поблекли, стены стали иллюзорно прозрачными, а дым более не скрывал от девушки происходящего. Бросив невольный взгляд на поле боя, Ива обрадовалась- мерцающие под землёй огоньки говорили- старания магов были совсем не напрасными. Повернувшись в сторону лагеря врага, она некоторое время вглядывалась в бурление теней и вспышек бордового цвета, после чего повернулась к остальным, сказав одно лишь слово:
  - Идут.
  Отчаяние, отразившееся на лицах магов после этого слова, было вполне объяснимо- как и Ива, они были выжаты досуха отражением вражеской атаки.
  Ароиста же, напротив, казалась совершенно невозмутимой. Достав из практически незаметного кармана в своей мантии переговорное устройство, она сдвинула пару рычажков и коротко сказала: "Запускайте механов. Спау."
  Обернувшись в сторону поля боя, Ива внимательно всматривалась, не желая пропустить появление неких "механов"- несмотря на усталость, любопытство девушки было всё ещё сильно. Догадываясь, что духовное зрение не позволит хорошо рассмотреть механические творения, она взглянула на мир своими глазами. Дым немного рассеялся, и через пару минут Ива увидела, как из центра ближайшего полукруга медленно выдвинулось нечто цилиндрическое, в несколько метров высотой и не менее метра толщиной. Выйдя из земли, сооружение несколько секунд оставалось полностью неподвижным, после чего часть верхушки съехала вперёд и вниз.
  Ароиста, поднеся переговорное устройство ко рту, скомандовала: "Огонь по готовности!", и вскоре повсюду замелькали яркие вспышки- похоже, появившиеся на поле боя сооружения были оснащены каким-то очень скорострельным оружием. Одна из башенок развернулась, и девушка увидела два коротких толстых ствола, торчащих из передней части. Мгновение спустя сооружение открыло огонь и начало медленно поворачиваться в обратную сторону, сея смерть по очень широкой дуге.
  Казалось, всё шло более чем хорошо, но Ароиста всё же была чем-то недовольна. Подозвав Иву, она передала девушке свой бинокль, указав на один из участков берега. Первое время девушка не понимала, что же не нравится создательнице? Ожившие трупы, попадавшие под пули, разлетались на куски, забрызгивая всё вокруг какой-то мерзкой дрянью и ошмётками плоти. Их место тут же занимали другие мертвяки, и цикл повторялся снова. Уже собираясь отдать бинокль Ароисте, девушка увидела что-то похожее на гигантского паука. Теперь уже ей не нужен был бинокль- духовное зрение давало куда лучшую картину происходящего- и в мешанине чёрного цвета разного тона- именно так ей виделись живые мертвецы- она время от времени замечала проблески красного- след какого-то более живого существа. Похоже, пули не причиняли ему вреда- ну или как минимум, боли- и подтверждение этому она получила, когда создание, неожиданно вырвавшись вперёд, разорвало колючую проволоку, образовав тем самым проход для последовавшей за ним нежити. Однако в таком его поступке открылся несколько своеобразный плюс- Ива увидела тонкую нить, ведущую куда-то в тыл врага- похоже, неуязвимость существа была искусственной и обеспечивалась силами создавшего его мага.
  Вернувшись к обычному зрению, Ива вслух пожалела, что не захватила с собой ружьё- и Ароиста, ничего не ответив, подошла к одной из стен. Что-то проделав, Ароиста распахнула две ранее незамеченные створки встроенного в стену шкафа и извлекла из него ружьё с необычно длинным стволом, обёрнутое промасленной тканью и коробку патронов, после чего отдала всё Иве.
  Быстро снарядив обойму, девушка, зловеще скалясь, провела над нею ладонью, после чего, вставив обойму и дослав патрон, попыталась прицелиться- но усталость сказала своё слово, и после нескольких попыток Ива опустила ружьё, пытаясь собраться с силами.
  - Что-то не так?- спросила Ароиста, заметившая нерешительность девушки.
  - Устала сильно. Прицелиться трудно.
  - Ты что-то сделала с пулями? Я могу помочь?
  - Это не настоящий... Искусственный. Разорвать канал надо... Попасть в него такой пулей.- от усталости Ива еле понимала, что говорила.
  - Давай сюда.- создательница почти вырвала ружьё у девушки, и та медленно сползла вниз по стенке... Чтобы присесть... Отдохнуть.
  Ива уселась на пол, не сводя глаз с создательницы и отчаянно борясь с усталостью. Звук выстрела и громкое "Есть!" вырвали её из полудрёмы. Встав и оперевшись на окно, Ива взглянула сквозь бинокль туда, где ранее заметила монстра- гигантского паука с телом человека. Теперь же останки гротескного создания висели на колючей проволоке, истекая зелёной жижей, а в проделанный им ранее проход ломились мертвяки, превращаясь в кровавое мессиво под бешеным огнём оборонительных сооружений. Атака явно захлебнулась, горы уже бездвижных трупов и кусков мяса громоздились на берегу, а вода в речке стала почти чёрной. Вскоре мертвецы как будто замерли, после чего, развернувшись, побрели обратно, не обращая внимания на выкашивающие их ряды пули.
  - Ох и не нравится мне всё это...- довольно громко произнесла создательница, глядя в бинокль на отступление нежити.- Что-то быстро они сегодня отступили... Мы все должны быть настороже, они явно что-то задумали...
  Парой дней позже в подземной крепости агмерские военачальники и члены совета, собравшись вокруг стола с расстеленной на нём картой местности, обсуждали ситуацию, сложившуюся на находящемся под их командованием участке границы. После недавнего боя враги более не пытались прорваться, лишь отступили за пределы досягаемости агмерского оружия- и это несколько тревожило- ибо имелись вполне обоснованные опасения, что враги готовят что-то особенно "весёлое". Кроме агмерцев, на совете присутствовало и несколько людей- Ива и почти незримой тенью всё время следующая за ней Ники, пара имперских магов и погодник. Ива, в качестве консультанта по вопросам магии, стояла возле Ароисты, оглядывая карту, поверхность которой была покрыта следами множества стёртых линий- агмерцы так и сяк прорабатывали различные варианты атак врага и своих действий. Кроме того, все ждали донесения от разведчиков, которым была дана задача проникнуть как можно глубже на территорию противника и собрать как можно большее количество информации.
  Стук в дверь оборвал на полуслове одного из агмерских военных, и почти сразу в зал вошли столь ожидаемые всеми разведчики. Судя по истрёпанной, грязной одежде и кое- как перевязанным ранам, они только что вернулись с задания- и, похоже, с не самыми лучшими вестями. Один из них, подойдя к карте, указал пальцем участок на вражеской территории.
  - Мы сумели проникнуть довольно глубоко, и, похоже, нас не заметили. Здесь они строят что-то, похожее на осадные башни.
  - Тогда у нас есть немного времени?- спросила Ива.- Осадные строятся долго, потом их ещё подтянуть надо. Хотя я в упор не понимаю, что они намерены здесь ОСАЖДАТЬ?
  - Боюсь, что не всё так радостно. Они, по сути, собирают их из уже готовых частей, так что у нас не более пары дней. Башни спереди довольно высокие и широкие, укреплены железными пластинами. Сверх того, на верхнем ярусе у одной из них я заметил катапульту, закреплённую на платформе.
  - Поворотной?
  - Не уверен.
  - Похоже на гессарийские осадные башни. От осадных там одно название, их главная задача- обеспечить прикрытие штурмующим войскам, кроме того, их конструкция позволяет соединять их наподобие стены, таким образом создавая что-то навроде маленькой, но круто защищённой крепости.
  - Вот только крепости нам и не хватало. Сколько там этих сооружений?
  - Совсем немного, там их пяток всего.
  - Что ж, этого хватит, чтобы изрядно попортить нам нервы... И пару спау вместе с ними. Есть какие-нибудь идеи?
  - Спау?
  - Аббревиатура. СПАУ- скорострельные полуавтоматические установки. Ты их уже видела.
  - А что если кому-нибудь из магов попробовать добраться туда?
  - Слишком опасно.- разведчику предложение явно пришлось не по вкусу.- Мы на обратном пути на патруль напоролись, думаю, теперь там вся их свора вокруг башен крутится. Соваться туда слишком рискованно.
  Ива постучала пальцами по столу, раздумывая, что бы предпринять.
  - Пожалуй, это первый случай, когда я жалею о том, что нет дождей...
  - А они нужны?- явно оживился присутствующий погодник.- Скажите только, где и какой силы- и мы всё организуем!
  - Проклятье Ниграэля!- выругалась Ива, сообразив, что упорно не замечала имеющейся у неё возможности.- Вы сможете устроить ливень на указанной части карты, не видя самого места?
  - Да нет проблем!- погодник осмотрел карту повнимательнее, бормоча обрывки фраз.- Так, масштаб... значит расстояние... Ясно.
  - И?
  - Какой силы нужен дождь?
  - Да чтоб их там смыло к ядрёной матери!- не выдержал агмерский военный.
  - Чтобы смыло? Не боитесь засухи?
  - Не проблема!
  - Будет сделано!- погодник, улыбаясь, легонько поклонился и вышел из зала.
  Видимо, фразу "чтоб их смыло" погодники поняли буквально- иначе чем ещё можно было объяснить то, что через несколько часов после заседания совета небо заволокло медленно плывущими по направлению к стану врага тучами, почти чёрными и явно грозящимися исторгнуться в любую секунду. Холодный ветер пронизывал до костей тех, кто поднимался на обзорные башни. Лучи солнца не пробивались сквозь слой туч, и наверху воцарились сумерки. Издали доносились раскаты грома, и в полумраке были видны отблески молний.
  К вечеру тучи немного рассеялись- но утром погодники явно разошлись не на шутку- наверху были уже не сумерки, а сплошная тьма, сопровождающаяся штормом. Гром гремел не переставая, а вдали мелькало белое зарево. Рискнувшие выбраться разведчики, вернувшись через пару часов мокрыми по уши, рассказывали о плывущих мимо них градинах крупнее куриного яйца и лужах, которые приходилось переплывать. На этот раз неистовство погоды продолжалось и ночью.
  На следующий день поднявшаяся на обзорную площадку Ива не поверила своим глазам- вдалеке были видны силуэты приближавшихся осадных башен- однако, чем дольше она за ними наблюдала, тем ясней становилось: что-то с ними не так. Солнце давно уже не пробивалось сквозь нагромождения туч, и девушке приходилось внимательно всматриваться, чтобы различить хотя бы силуэты- поэтому до неё не сразу дошло, что башни ПЛЫЛИ! Плыли, медленно покачиваясь, и явно никем не направляемые, сталкивались друг с дружкой. Открывшееся зрелище завораживало, и всё, что смогла произнести Ива- "во блииин"- в момент, когда поток, несущий башни, обрушился в речушку, ставшую шире раза в три. Огромные конструкции, кувыркаясь и разваливаясь от ударов, рухнули в реку и поплыли вниз по течению, сопровождаемые обалдевшими взглядами.
  К следующему утру тучи немного рассеялись и в свете первых лучей солнца стали видны все последствия устроенного погодниками катаклизма- грязная река и впадающий в неё проток, несущий искалеченные трупы, разодранные палатки, сломанные телеги- всё, что было подхвачено им по пути; огромные конструкции на горизонте, смятые и изуродованные, бывшие ранее осадными башнями; деревья, вырванные потоком из размытой земли и сбившиеся в огромные кучи у самого берега.
  Высланные разведчики вскоре вернулись обратно, объяснив, что противоположный берег превратился в жидкую грязь, в которой завяз по пояс даже самый лёгкий из них. Ива осматривала противоположный берег, а в её голове зарождалась полубезумная мысль. Боясь потерять её, девушка как можно быстрее отправилась к погодникам. Те, похоже, отдыхали- что, впрочем, и неудивительно было после устроенного ими апокалипсиса. Выцепив взглядом самого внушительного, Ива обратилась к нему:
  - Доброе утро. Где главный?
  - И тебе того же.- пробасил мужчина.- Главный пока я, пока главный отдыхает. Он уже несколько дней не спал почти. Что надо-то?
  - Видел, во что вражеский лагерь превратился? Молодцы. А теперь высушить быстро его сможете?
  - Странные вы. То вам подмочи, то высуши. Фиг там сейчас высушишь, мы тучи не только с Агмера, но и с окрестных стран притянули. Я думаю, там вообще теперь может озеро образоваться, если интересно. А зачем тебе это?
  - Сейчас самое время. Для атаки.
  Погодник взглянул на Иву, как на умалишённую, но потом вдруг расхохотался.
  - А ведь точно- им теперь только атаки и не хватает! Если боевые с нами не побрезгуют силы связать, то мы можем кое- что сделать- заморозить там всё! И идти будет можно легко, и тем несчастным окончательно будет весело, если там ещё жив кто.
  Предложение связать свои силы с погодниками- то есть почти что духовно объединиться с ними- не было бы оскорбительным ни для Ивы, ни для её сестры- но девушка прекрасно знала об отношении остальных магов к погодникам. "Неудачники", "недомаги", "пердуны"- по аналогии с "пусканием ветра"- это лишь самые безобидные прозвища, даваемые тем, кому была уготована судьба погодника, и особенно нелюбовь к ним проявлялась у боевых магов. Причиной тому был крайне слабый магический потенциал, из-за которого маг не мог напрямую управлять стихией, и ему приходилось пользоваться давно разработанными приёмами, позволявшими достигать желаемого. Уважения они добивались лишь в сёлах, наравне с травниками и знахарями, обеспечивая крестьянам обильные урожаи. Поэтому, идя к комнатам боевых магов, Ива морально была готова к долгим и изнурительным спорам- но никак не к тому, что те почти единогласно согласятся. Ответом на её удивление была фраза прошедшего мимо мага: "Война идёт. Не до выпендрёжа".
  Последующие несколько часов маги бурно обсуждали план погодников. Ива, будущая самоучкой- по большей части- с трудом понимала около половины сказанного. Посидев некоторое время в сторонке, девушка отправилась спать, нацарапав письмецо сестре.
  Ева лежала в кровати, жёсткость которой уже стала привычной, и наслаждалась отдыхом, коего в последние дни выпадало очень мало- слишком уж много вещей вдруг стали требовать её внимания. Хорошо, хоть сестрёнка оказалась весьма способной и брала на себя часть проблем. К тому же некоторые её задумки оказывались на редкость успешными... Во всяком случае, Ева теперь не старалась уладить всё и вся, прежде чем уснуть, а её общение с сестрой из списка заданий превратилось в обсуждение дел между почти... Между равноправными партнёрами-поправила себя Ева. Приподнявшись на локте, девушка взглянула на дверь самым что ни на есть безнадёжным взглядом- идти никуда не хотелось, но Еве всё же было интересно взглянуть на результат стараний магов. Быстро переодевшись, наёмница поднялась на обзорную башню, попутно отметив, что стоны и вздохи в это утро были куда сильней обычного.
  Наверху перед узеньким окошком- амбразурой уже пристроилась укутавшаяся в тёплую шаль Ники, держа в руках оптический прицел от ружья и время от времени используя его в качестве бинокля. Холодный ветер продувал маленькую площадку, и Ева пожалела, что оставила куртку в комнате- впрочем, к неудобствам ей было не привыкать.
  - Что видно?- наёмница пристроилась рядом с девочкой, пытаясь разглядеть что-нибудь вдали. Небо над вражеским лагерем снова было затянуто тучами, но более ничего видно не было из-за странной белой дымки. Взяв у Ники прицел, наёмница присмотрелась и лицо её скривилось в злобной самодовольной ухмылке- "дымка", видимая вдали, оказалась нешуточной вьюгой. О том, насколько этим утром было "тепло" во вражеском лагере, вполне можно было судить по редким порывам ледяного ветра.
  Ева уже собиралась возвращаться, когда к ним присоединилась Ароиста. Загадочно улыбнувшись, она попросила не торопиться- по словам создательницы, самое интересное было впереди.
  Оперевшись ладонями на подоконник, Ева вглядывалась вдаль, ожидая некоей кульминации происходящего, но дёрнувшая за рукав Ники отвлекла её, указывая на агмерскую сторону берега, за считанные минуты значительно преобразившуюся- по всему склону горы через равные промежутки открывались огромные ворота, ранее замаскированные дёрном, и из недр горы выезжали сооружения, названные Ароистой "механами"- огромные платформы на колёсах, с установленными на них орудиями- в основном одноствольными и очень длинными- как пояснила создательница, это были куда более совершенные аналоги применявшихся во всём мире пороховых пушек. Иногда вместо орудия была короткая закопчённая труба- бронированный резервуар позади не оставлял вопросов в назначении этой конструкции.
  Механы, оставляя позади облачка пара, на большой скорости покатились к берегу и стали резво переплывать речушку- но Нике и Еве уже было не до них, ибо из ворот на свет божий стали выходить и строится в ровные шеренги человекоподобные металлические войны, сильно отличающиеся размерами- среди них были как не очень высокие- ростом чуть больше человека, так и настоящие гиганты, каждый из которых нёс либо трёхствольные орудия, либо столь же внушительных размеров секиры или мечи. Не происходи дело в Агмере, в этом не было бы ничего удивительного- но как мог создать столько големов народ, совершенно не способный к магии? Ева обернулась, чтобы задать этот вопрос Ароисте, и натолкнулась на восторженно- торжествующий взгляд создательницы.
  - Впечатляет?
  - Големы? Но как?
  - Не големы. Воины в паровой броне и новые механы. Ты первая из иноземцев, кто увидела их, да ещё и в действии.
  Тем временем построение продолжалось, а к реке медленно ползло странное сооружение, как будто состоящее из разного размера пластин. Добравшись до берега, оно сначала приостановилось, а потом вновь двинулось вперёд, раскладываясь в подобие моста. Подошедшая создательница тихонечко прокомментировала:
  - "Големы", как ты их назвала, плавать не способны. Самовозводящиеся мосты- мы придумали для их переправки через небольшие реки.
  Больше ничего особо удивительного Ева за последующий час не увидела- агмерские войска переправлялись на другой берег и исчезали вдали под пологом тумана. Постояв немного, она вернулась к себе и, сделав горячий напиток, села описывать свои впечатления, заодно делясь с сестрой размышлениями о том, чем и когда может закончится вся эта эпопея с чудовищами, магами- садистами, Экспериментатором и остальными...
  Вот уже несколько дней агмерские войска теснили противника на его же территории. Тяжёлая техника и имперские боевые маги не давали ни шанса порождениям некромантов и созданным магами чудовищам. Линия фронта продвигалась всё ближе к вражеской столице- из агмерского лагеря можно было невооружённым глазом увидеть высокие стены города и шпили дворцов.
  Лагерь агмерцев по устройству своему мало чем отличался от любого другого- разве что отсутствием загона для лошадей- в которых не было никакой необходимости. Впрочем, часовые в паровой броне и огромное количество иной, невиданной в этих землях техники с головой выдавало его происхождение- а оно, в свою очередь, притягивало, как магнитом, внимание местных- которых то и дело приходилось выпроваживать из лагеря, куда они пробирались, надеясь прихватить что-либо с собой.
  В то время, как остальной лагерь жил своей, размеренной жизнью, готовясь к предстоящему наступлению, в офицерском шатре агмерские командующие и советники обсуждали отдельные его детали. Ева, которой всё равно нечего было делать, сидела в уголочке и наблюдала за происходящим.
  Особый смак предстоящей операции придавало то, что, по донесениям разведки, из города явно пытаются вывезти какие-то бумаги немалой важности- это подтверждали и пойманные с "пустышками" курьеры. Имперские маги после этого обеспечили довольно неплохой контроль за перемещениями на границе с городом, и это принесло свои плоды- после нескольких выловленных курьеров враги оставили свои попытки. По мнению Евы, было бы куда разумнее "не заметить" пары курьеров, а затем перехватить вывозимые документы- но, к сожалению, обо всём этом она узнала лишь сейчас.
  В самый разгар обсуждения планов штурма полог палатки откинулся и внутрь вошёл человек в длинном тёмно-коричневом балахоне, с капюшоном, закрывающим всё лицо. Было что-то в нём, в его походке... или фигуре... что заставило Еву внутренне напрячься.
  - А теперь- тихо.- произнёс человек и агмерцы как будто бы онемели. Тотчас же раздались выстрелы- но на странном визитёре даже балахон не колыхнулся. У Евы создалось впечатление, что эта реакция его позабавила.
  - Агмерское гостеприимство- это оно?- голос был странным, очень странным- Ева почти была уверенна в том, что каждое слово дублировалось тихим шепотком.- Не стоит бояться, если бы я хотел вас убить... это уже было бы сделано.- каркающий смех незнакомца резанул уши. Он махнул рукой, и агмерцы застыли, как истуканы.
  - Тогда какого демона?- с удивлением Ева обнаружила, что её собственный голос звучит вполне чётко и ясно.
  - У меня предложение к твоим друзьям, полудемон. Они останутся в живых... Я не стану завоёвывать их жалкое государство, если они отдадут мне всю технику... и... как они его сейчас называют... Гору Предков.
  - С такими аппетитами ты, наверное, с собой железные обручи носишь?
  - Зачем?- похоже, незнакомец был сбит с толку.
  - Да на рожу одевать, чтоб не треснула!
  - Ах ты тварь! Ты, похоже, забылась! Что ж, смотри, как твои новые друзья будут убивать себя! И знай- ты тому причина!
  Мир утонул в красном мареве, когда была произнесена эта фраза. Чудовищно громкие голоса взвопили: "Убей!", когда Ева рванулась к незванному гостю, и в тот же миг она увидела, что недалеко от офицерского шатра стоит кто-то... Её жертва! Ярость поглотила последние крохи разума, и девушка, промчавшись мимо незнакомца, выскочила из шатра, набросившись на еле видимую для неё фигуру... И более она ничего не помнила.
  Очнулась наёмница лежащей на столе, в окружении агмерцев. При первой же попытке пошевелиться её тело пронзила сильная боль. Смуглая молодая агмерка, увидев, что она пришла в себя, положила руку ей на плечо.
  - Не шевелись, пожалуйста. Тебя очень сильно ранили.
  - Насколько...- не закончив вопрос, Ева тут же задала другой:- Живы?
  - Живы, живы все... Почти. Одного то чудище таки достало.
  - Кто?
  - Наврядли ты его знаешь- Тивани, один из стратегов- он был чересчур близко. Спи.- девушка положила ладонь на лоб Евы, и наёмница тут же уснула.
  Ива проснулась от сильной боли почти во всём теле- и почти сразу же почувствовала на плече чью-то ладонь, мягко не дающую ей встать. Открыв глаза, она увидела купол шатра над головой и стоявшую рядом пожилую целительницу.
  - Не шевелись. Нельзя.
  - Что со мной?
  - Тебе не стоит много говорить. Ты ничего не помнишь? Неудивительно... Досталось тебе сильно... Признаться, я не видела раньше, чтобы с такими ранами кто-то выживал- а ты ещё и сражаться умудрилась, как мне рассказали.
  - Что? Что со мной!?- после услышанного Ива была близка к панике. Что же такого могло произойти за то время, пока она спала, что её так сильно ранили?
  - Успокойся. Тебе нельзя волноваться.
  - Послушай, ты... немедленно скажи мне, что произошло...- боль в груди стала нестерпимой, и последние слова она почти прохрипела.- Не-мед-ле-нно!
  - Сейчас ты уснёшь и всё будет...
  - Не... смей!- прохрипела девушка, видя, как ладонь целительницы приближается к её голове, и тотчас же Иву укрыл огненный плащ. Целительница покачала головой, явно намереваясь что-то сделать, но в этот момент в поле зрения появилась молодая агмерка.
  - Я не могу более допускать продолжения всего этого. Не знаю, что ты вбила в свою голову, но ещё немного- и ты доведёшь её до смерти. Убирайсь.
  - Я тридцать лет как магистр целительского ордена, и не какой-то соплячке мне указывать!
  - Убирайся, или я вызову конвой в сопровождении тшэа.
  - Ах ты соплячка поганая! Хорошо, я уйду! Но...
  - Конвой!
  Не дожидаясь, пока её выведут, целительница быстрым шагом покинула шатёр. Агмерка подошла к Иве, чьё заклинание огненного плаща уже было развеяно, и присела рядом.
  - Не говори- швы могут разойтись. Целительница хренова. Полдня всем на ушах ездила, какая она крутая профи- и вот оно, чуть тебя не угробила. Если я расскажу, что произошло, ты уснёшь? Моргни разок, если согласна.
  Вот и умница. Сама я там не была, так что расскажу, что известно. Ты была в офицерском шатре. Потом один из тшэа, находящихся поблизости, почувствовал огромный всплеск магии и попытался подавить его. А вскоре ты выскочила из шатра и набросилась на местного, который всё добивался встречи с "самыми главными". В общем, не знаю, что это за магические заморочки, но местный тот в тварь здоровенную превратился, типа змеи с щупальцами, шипастыми, наши в него стрелять стали, а ты руками его разрывала- и руки у тебя странные такие были, голубым светились и молнии короткие мелькали. Зря ты к нему близко полезла, у тебя всё тело ранах... В общем, оно быстро сдохло, но одного нашего слишком сильно задело. А теперь- бай.- и девушка положила ладонь на лоб Ивы- девушка без тревог отправилась в мир сновидений.
  С того дня, как Ева сразилась с чудовищем, прошло больше недели. Ники и Гермину не пускали к ней, но девочка знала- жизнь сестёр вне опасности- она чувствовала слабый поток магии, идущий от их тела. Однажды она всё- же смогла заглянуть в палатку- и теперь ей приходилось подавлять разные неприятные мысли... о окровавленных бинтах на серой, как у агмерцев, коже и почти недвижимой груди... Надежда на скорое возвращение сестёр в строй всколыхнулась было, когда их телом занялась якобы самая лучшая целительница- но вскоре выяснилось, что лучшей она была лишь в теории, а на практике умела меньше, чем иные ученики- первогодки. Теперь агмерцы вообще никого не пускали в шатёр, кроме своих... лекарей? Целителей? Ники не знала точно, какое из имперских слов более подошло бы тем людям, которые у агмерцев занимались раненными.
  Попытки некоторых из людей и агмерцев развеселить девочку, отвлечь её от грустных мыслей всегда заканчивались одинаково- Ники возвращалась к шатру, и находилась неподалёку от него до глубокой ночи, читая или упражняясь в магии, и вскоре её оставили в покое, лишь изредка осведомляясь, не нужно ли ей чего-либо. К тому же, у многих, в связи с планирующимся штурмом города, возникли свои дела, на решение которых зачастую требовалось немало времени.
  В день штурма Ники и Гермина остались в лагере, и вместе с Ароистой, вооружившись биноклями, наблюдали за ходом сражения. Неподалёку от них стояло несколько стрелков с неправдоподобно длинными ружьями, установленными на треноги.
  Сам штурм был быстрым и довольно необычным, на взгляд Ники. Вместо того, чтобы выбить ворота или разрушить стены, агмерцы, перекинув через ров самовозводящиеся мосты, подкатили к стенам какие-то сооружения, навроде длинных, закрытых сверху платформ с закреплёнными спереди раздвижными лестницами. Тотчас же войны открыли прицельный огонь по защитникам стены- и вскоре врата были открыты прорвавшимися внутрь бойцами, и в город вошла агмерская тяжёлая пехота. Закованные в паровую броню войны почти без потерь смяли сопротивление врага, и к вечеру Ароисте и остальным членам Совета доложили, что город полностью находится под контролем Агмера... и что живых они пока ещё не нашли...
  Как выяснилось, парой дней ранее гонец принёс сообщение, в котором некий неизвестный угрожал убить всё население города и превратить их в умертвий, если осада не будет снята. В случае снятия осады было обещано никого не трогать- но это обещание было лживо- через пару часов разведчики, проникшие в город по сливным трубам, нашли в нём лишь толпы изрядно проголодавшихся и явно давно созданных умертвий. Так что гонца отправили обратно вместе с информацией, полученной от разведки, и стали разрабатывать план штурма.
  Теперь же, когда всё было позади, лагерь вновь зажил спокойной, размеренной жизнью- было решено не продвигаться дальше до тех пор, пока не будет выяснено точно, в чём состояла важность этого города для врага; кроме того, часть умертвий разбрелась по окружающей территории, и агмерцы сочли своим долгом уничтожить их всех- в противном случае пострадали бы жители окрестных деревень, что, по мнению Совета, было недопустимо. Каждый вечер из лагеря отправлялись вооружённые патрули, и ещё пара отрядов была готова выступить в любую секунду в случае нападения умертвий на местных жителей.
  Ники, как обычно, сидела у палатки, изучая взятый у одного из магов гриммуар, когда в её поле зрения попали несколько человек, направляющихся к шатру целителей. Почти все были знакомы девочке- в основном это были агмерские лекари- но один из людей сразу привлёк её внимание- высокий и крепкий старик с украшенным листьями посохом, в простой, но очень добротно сшитой одежде, с глубоко посаженными пронзительными глазами. Когда он подошёл ближе, Ники почувствовала его Силу- мощную, как морской прилив, но совсем не агрессивную- казалось, она ласкает всё живое, как мурчащая кошка. Но, несмотря на то, что Ники не чувствовала никакой опасности, она всё равно стала у входа в шатёр, загородив его собой.
  - Кто это?
  - Позволь представится, юная леди- Энтарон, архимаг Имперского университета целительства. Меня попросили помочь мои друзья из Агмера.
  - Тут уже помогала одна...
  - Мои извинения. Этот человек был послан исключительно в качестве консультанта по вопросам целительства- мы предполагали, что к вашему небольшому войску могли примкнуть знахари, травники и целители- а вне Империи их обучение зачастую оставляет желать много лучшего. Её дар слаб, и занималась она исключительно преподавательской деятельностью- исключительно благодаря своей феноменальной памяти. Уверяю, виновница уже понесла наказание- ей запретили выезд из Империи и преподавание в высших классах. Если ты боишься за сохранность здоровья своей наставницы, можешь быть рядом со мной- но в таком случае смотри в оба глаза- те приёмы, которыми я пользуюсь очень редки, хотя и превосходят обычные по эффективности.
  Старик не соврал- то, как он лечил тело сестёр, не было похоже ни на что, виденное ранее. Энтарон почти не использовал заклинаний, управляя потоками своей силы с таким мастерством, что, когда он доверял Ники повторить что-либо, она казалась себе жуткой неумёхой. Но самое удивительное ждало её впереди: вместо того, чтобы окончательно заживить раны и переломы, Энтарон, по его собственным комментариям, стал менять свойства плоти. Заметив, как насторожилась Ники- уж больно это было похоже на запрещённые заклинания изменения- старик успокоил её, заверив, что все изменения временны.
  - Видишь ли, её раны столь многочисленны и тяжелы, что стандартными методами достичь хорошего результата будет слишком сложно- слишком много прийдётся использовать сдерживающих ткани в нужном положении заклинаний- и как только она применит свою силу, они могут слететь- и очень легко- и раны, если не заживут, откроются снова. Ведь это не царапины, и срастить их все так, как надо, я не успею даже с помощниками- не забывай и про собственные регенерационные процессы организма. Поэтому я изменю кое-что, в частности, регенерацию мышц и костей, и некоторые их... хм... свойства- и вскоре она вполне сможет встать на ноги.
  Кивком головы после некоторого размышления Ники дала понять, что согласна с доводами Энтарона. Целитель ещё долго работал с телом сестёр, и всё это время Ники не отходила от него. Когда тот, наконец, выпрямился, потирая поясницу, и, с удовлетворением взглянув на свою работу, похлопал Ники по плечу, сказав, что его работа на сегодня окончена, девочка с удивлением обнаружила, что дело уже вовсю движется к глубокой ночи. За пределами палатки их ждала агмерка-целительница (впрочем, Ники так и не определилась, насколько ей подходит это слово) и столик с ещё тёплой едой- и вскоре Ники, сидя рядом с Энтароном- отчасти потому, что ей нравилось ощущение, порождаемое его Силой- наворачивала вкусно приготовленную еду, вполуха слушая разговор стоявших неподалёку патрульных. Похоже, где-то неподалёку крестьяне видели умертвий. Несколько патрулей прочёсывали окрестности весь день, но ничего не обнаружили. Ночью агмерцы отправили вдвое больше людей, и собеседников беспокоило, что кто-то из местных может воспользоваться этим и пробраться в лагерь. И потом вполне можно будет недосчитаться чего-нибудь небольшого, но достаточно ценного.
  После этого, весьма позднего ужина Ники отправилась к себе. Завернувшись в одеяло, девочка пыталась уснуть, но её глодала какая-то смутная, непонятная тревога. Подумав, что дело в целителе и его методах, она ещё раз вспомнила все происходившее- но не нашла ничего, что могло бы вызвать такое чувство. Не в силах уснуть, девочка завернулась в одеяло, и, держась в тени, отправилась в шатёр целителей, поближе к сёстрам- благо, по её прикидкам, никого в это время там быть было не должно.
  Как и ожидалось, шатёр был пуст- сторожевое заклинание, созданное ещё Ники и обновленное этим вечером стариком, уж точно дало бы всем знать, если бы состояние сестёр ухудшилось. Около прохода сквозило, потому девочка, завернувшись в одеяло, села чуть в стороне, держа койку с телом сестёр в поле зрения. Тревога немного ослабла и через некоторое время Ники, сама того не заметив, задремала.
  Проснулась она от ощущения, что в палатке кто-то есть. Короткое заклинание- и тьма прекратила быть столь непроглядной. Тень, странно изломанная, медленно двигалась к койке сестёр. Но раньше, чем Ники что-либо успела предпринять, рука приподнялась над койкой и ослепительно яркий искрящийся луч ударил в грудь тени. Мгновением позже её охватило чудовищно жаркое пламя, призванное Ники и оставившее от незваного гостя лишь горсточку пепла.
  Ева села на кровати, закутавшись в тонкое покрывало, и жестом подманила к себе Ники. Критично оглядывая шрамы, покрывающие открытые участки тела, она успокоила девочку и расспросила её о последних событиях, но та мало что могла ответить- с того момента, как Ева схватилась с чудовищем, Ники, кроме её состояния, ничего не интересовало. Услышав о прибывшем из Империи целителе, Ева кивнула- это имя было знакомо ей- в Гильдии хранилась пара сделанных на него заказав- но исполнять их никто не собирался- да и смысла особого не было- заказчики сами давно уже попередохли- не без участия Евы в этой истории.
  Ники как раз заканчивала рассказывать всё, что знала, когда в шатёр ворвались вооружённые до зубов агмерцы в сопровождении Энтарона. И их большое везение заключалось в том, что Ева, при всех своих достоинствах, дурным глазом не обладала и взглядом убивать не умела, впрочем, это не спасло их от язвительных комментариев по поводу безопасности раненных. Убедившись, что Ева и Ники в безопасности, агмерцы ретировались, оставив целителя беседовать с наёмницей. Собственно, беседа сводилась к тому, что Ева вытягивала из мужчины все необходимые ей данные- что, где и когда произошло и что было с ней самой. Наёмницу не очень обрадовало, что ей пришлось проваляться пару недель, и она была благодарна Энтарону за то, что тот не жалел сил на лечение девушки.
  Вытянув из целителя всё, что ей было интересно, девушка дала понять, что хочет отдохнуть- тем более что тот как раз очень настаивал на отдыхе.
  Энтарон уже выходил, когда руки Евы окутало золотистое сияние и та стала лёгкими касаниями убирать шрамы с рук, комментируя свои действия для Ники и явно не испытывая с используемым заклинанием никаких сложностей. Некоторое время целитель стоял на пороге, слегка шокированный тем, что нигде и никогда не учившаяся наёмница владеет подобными, далеко не каждому магу дающимися, методами. Желание расспросить девушку, кто же научил её подобному, некоторое время боролось с вежливостью- и Энтарон решил отложить расспросы до утра.
  До рассвета было ещё далеко, когда Ева, одетая в брюки и лёгкую блузку, вышла из шатра и отправилась осматривать лагерь. Первое, что она заметила- это явное увеличение в размерах- раза в три, если не больше того. Техники тоже прибавилось- причём кое-что выглядело совсем новым- ни грязи, ни царапинки. Народа было очень мало- почти все искали бродящих неподалёку умертвий. Расспросив одного из агмерцев, наёмница подтвердила свои наблюдения- последнюю неделю сюда подтягивались силы со всего Агмера- и не только- союзные страны также направили к ним свои войска- доказательства вторжения неких невиданных ранее существ были достаточно весомыми, чтобы воспользоваться старыми договорами о взаимопомощи. К тому же, в хорошо укреплённом замке были найдены какие-то карты, и последние два дня командующие что-то очень бурно обсуждают- похоже, скоро предстоит выдвигаться- только пока неизвестно, куда.
  Однако самым странным для Евы- и не только для неё- было то, что Империя, давний союзник Агмера, отказала прислать свои войска, и мало того, разорвала все договора о сотрудничестве. Гермина вместе с несколькими агмерцами и магами, вызвалась отправится в столицу Империи и выяснить, что же произошло. Остальные присланные маги последние дни изобретали самые разные причины для своего невозвращения- такая резкая смена политики вызывала подозрения, и они небезосновательно опасались за сохранность своих жизней. Более из часового вытянуть ничего не удалось- тем более что последние пару дней он сам был в разъездах.
  Утренняя прохлада вместе с усталостью заставили Еву вернуться в шатёр- палатка, в которой ранее обреталась их дружная троица, куда-то исчезла. На входе её встретила Ники, как уже знала наёмница, не отходившая от неё всё то время, пока Ева валялась в отключке. Практически заставив девочку лечь спать и укрыв её одеялом, Ева просидела рядом до рассвета- но как только в лагере началось более-менее оживлённое шевеление, она отправилась искать Ароисту или кого- нибудь, кто мог бы разъяснить некоторые вопросы. В первую очередь её интересовало, куда делась палатка и бывшее в ней барахло, во вторую- что вообще здесь происходит. Похоже, что тогдашняя контратака с целью раздавить остатки вражеской армии, перешло в полноценную военную операцию, что для Агмера, последние лет двести хранившего полнейший нейтралитет, было неслыханное дело.
  Найти советницу не вышло- вместо неё Ева буквально налетела на Энтарона. И ушла из его палатки только после полудня- лишь потому, что её позвала с собой Ароиста- для чего нужна была простая наёмница в обсуждении какой-то там операции, девушка совершенно не понимала. Впрочем, Ароиста, похоже, думала совершенно иначе и буквально тащила Еву по одной ей ведомому маршруту- и, пожалуй, впервые наёмница обратила внимание на огромную силу советницы. Тут же память подкинула пару картин: Хисш, с лёгкостью сдвигающий массивный шкаф с книгами и документами, и Ароиста, держащая его на весу одной рукой. Похоже, агмерцы отличались не только сероватой кожей и кошачьими глазами...
  Но додумать эту мысль Ева не успела- советница буквально втащила её в командирский шатёр.
  Переведя дух, девушка оглядела собравшихся в палатке людей (и не-людей). Кое- кто- в основном агмерцы- были ей уже знакомы. Остальных она видела, пожалуй, впервые в жизни. Разной степени колоритности персонажи сидели вокруг огромного деревянного стола, на котором, прижатая какими- то железяками, лежала огромная карта.
  - Итак, пожалуй, ТЕПЕРЬ все в сборе.- Ароиста села на один из свободных стульев.- Это Ева, в сложившейся ситуации- председатель Меридской гильдии убийц. Ева, позволь представить тебе собравшихся здесь людей. Влад и Вильгельм из Маргана. Капитаны марганских лучников и тяжёлой пехоты.
  Двое крепких мужчин в латах встали и слегка поклонились.
  - Андриан, марганские копейщики.
  Рослый и худой мужчина с седыми на висках длинными волосами кивнул в знак приветствия.
  - Эльза и Матиас из Каперна, охотники на чудовищ.
  Взгляд Евы сместился на самую примечательную парочку- обвешанных по самые зубы оружием девушку и парня. Лицо девушки было обезображено здоровенными шрамами. Некстати вспомнилась оставшаяся в прошлом схватка, после которой... Неважно.-остановила поток мыслей Ева.
  Познакомив её ещё с несколькими людьми, советница усадила девушку на ближайший свободный стул и объяснила наконец- то, зачем она здесь понадобилась.
  - Мы как раз обсуждали нападение на Мериду- и без тебя никак. Во-первых, многие гильдии предложили уже свою помощь, и разумеется, вопрос встал и о меридской. Как думаешь, ты сможешь предоставить людей?
  - Там мало осталось... Человек десять- пятнадцать. Этого еле хватит, чтобы поддерживать в таком крупном городе влияние моей гильдии и отгонять мародёров. Воров не осталось, нищих тоже. Впрочем, я посовещаюсь с Эриком- для этого мне надо будет наладить канал связи. Возможно, можно будет прислать нескольких людей.
  - Что могут сделать несколько головорезов?- с нескрываемым презрением произнёс капитан чьей-то там гвардии.
  - Несколько головорезов- ничего, а несколько прекрасно подготовленных и вооружённых убийц могут оказаться весьма полезными.- спокойно ответила Ева.
  - Не ссорьтесь. Ева, наличие гильдий в Мериде нам немаловажно. Это приоритет. Нельзя допустить, чтобы там начали шастать мародёры и прочие сволочи. Есть ещё одно дело, ради которого я тебя суда позвала. Ты сама была в Мериде и видела, как всё происходило. Расскажи всё, и как можно подробней.
  - Уж очень долго будет подробней, так что я расскажу самое главное, а там буду отвечать на вопросы, если таковые возникнут.
  - Как хочешь.
  - Итак, началось всё ещё в Х`йориме...
  Несколько последующих минут присутствовавшие внимательно слушали Еву, рассказывавшую о произошедшем в Х`йориме и Мериде. О секте, занимавшейся чудовищными по любым меркам экспериментами; о созданиях чьего-то больного разума, что могли выглядеть совершенно неотличимо от людей; о летающих тварях, за одну ночь уничтоживших Мериду и о невидимках, обладающих магическими способностями. Слушавшие её люди явно пытались переварить такое количество информации, враз поставившей все их представления о последних событиях с ног на голову. Некоторые откровенно сомневались в её словах и, похоже, еле сдерживались чтобы не покрутить пальцем у виска.
  Закончив, Ева оглядела присутствующих, ожидая вопросов- и ожидание было недолгим. Влад, Вильгельм и Матиас принялись расспрашивать её о том, владеют ли эти твари каким-либо оружием, насколько они живучи и других простых, но важных для них вещах. Хватило их, впрочем, ненадолго, и через несколько минут вновь наступила тишина. Но когда Ева уже собиралась сесть, думая, что всем остальным её рассказа хватило, голос подала сидевшая ранее в глубокой задумчивости Эльза. И вот теперь Еве пришлось попотеть, чтобы удовлетворить любопытство охотницы. Её интересовало абсолютно всё- особенно- строение тел этих существ. После некоторых вопросов присутствующие раздосадованно отводили глаза- к примеру, только её заинтересовало, насколько тела тварей уязвимы к повреждениям. Упругость и прочность плоти созданий стало неприятным сюрпризом для многих, включая Влада. Равно как и то, что на принятие нового облика им надо совсем немного времени. Когда всё было подробнейшим образом разобрано и вопросов не осталось более ни у кого, Ароиста обратила внимание присутствующих в сторону расстеленной на столе карты материка с тремя крупными красными знаками.
  - Как почти все присутствующие уже знают, эту карту с трудом отбили у нескольких магов, долгое время скрывавшихся в городе. Видимо, они как-то защитились от толп умертвий и сумели хорошо спрятаться, чтобы не быть обнаруженными нашими патрулями. На карте- три метки. Сопоставив их с кое-каким найденным на телах магов барахлом и посоветовавшись с нашими друзьями из Империи, мы пришли к выводу, что это- места планирующегося вторжения. Скорее всего, оно будет осуществляться с помощью порталов, как это уже было ранее около одного из наших городов. Обозначенные на карте места- малозаселённые пустоши, что тоже служит косвенным доказательством этой версии. Если всё пойдёт по тому же сценарию, следует ожидать большого количества летающих... целей. Так что лучники будут там весьма полезны. Кроме того...
  Дальше речь Ароисты Еве была неинтересна, и наёмница, оперевшись на стол, принялась разглядывать карту. Два значка были довольно далеко от места их нынешнего пребывания- пришлось бы двигаться на северо-восток быстрым маршем не менее недели. Третий обозначал небольшую пустошь в нескольких днях пути в том же направлении. Разглядывая метки на карте, наёмница, организм которой ещё не полностью восстановился после длительного "отдыха", пошатнулась и задела рукой стоявший прямо на карте светильник, и тот, опрокинувшись, залил маслом часть карты. Огромное масляное пятно расплылось по ней, превращая часть карты в нечитабельное месиво. Не обращая внимания на мат и ругань, Ева, желая подтвердить свою догадку, отщипнула небольшой кусочек размягшей бумаги и расхохоталась. Краем уха она слышала предложения "связать эту безумную", но ей было всё равно. Отсмеявшись, она присела и, повернувшись к Ароисте, произнесла: "Поздравляю.". Затем, обведя взглядом остальных, продолжила:
  - Поздравляю, господа облажавшиеся.
  - Объяснись.- голос создательницы не предвещал ничего хорошего, но Ева, как ни в чём не бывало, продолжила.
  - По вашему- это карта, очень ценная и важная. А по мне- спешно состряпаный кусок бумаги.
  - Не могу сказать, что понимаю тебя.
  - Во-первых, она устарела, и очень давно. Здесь,- Ева указала на изображение довольно широкой реки.- никакой реки и в помине нет- несколько лет назад маги изменили её русло. А вот тут,- палец наёмницы сместился выше.- уже давно довольно крупное село. Около Х`йорима тоже никаких деревень не обозначено- а я лично останавливалась в одной. Материал... Пожалуй, это самое главное- явно стар, как дерьмо ископаемых гигантов. И самое главное...
  - Да?
  - Что вы делаете с важными... очень важными документами и картами?
  - Хммм... Есть растворы, позволяющие сделать бумагу водонепроницаемой и гораздо более прочной. Карты, кроме того, мы наклеиваем на ткань- в таком виде они лучше переносят транспортировку и использование в походных условиях.
  - Примерно то же самое, но с применением магии, делают и в остальном мире. А эта- не защищена даже самыми простыми заклинаниями. Да и досталась она вам как-то странно- обычно на такие вещи крепится заклинание, позволяющее, в случае опасности, превратить что-либо в горсть невосстанавливаемого пепла.
  - Хмм... Чем больше думаю, тем больше понимаю, что ты, возможно, права. Неприятно это осознавать, конечно. Ибо уж очень мы тут все планами истекали, с тех пор как эту карту долбаную заполучили. И что теперь? Непонятно.
  - Пожалуй, в свете такого расклада это похоже на попытку пустить вас по ложному следу.- ответила на риторический вопрос Эльза.- И если мы найдём ответ на вопрос: "Зачем?", ситуация станет куда более ясной...
  Помолчав несколько минут- видимо, обдумывая сложившуюся ситуацию- и разошлись- ведь обсуждать, собственно, было больше нечего.
  Последовавшие за тем собранием несколько дней напряжение только возрастало. Ароиста и ещё пара членов Совета, как могли, успокаивали командиров прибывших на подмогу войск, беспокоившихся за безопасность собственных стран- но на третий день некоторые из них открыто заявили о том, что более не намерены просиживать штаны и отдали приказ собираться. Еве, Иве и Ники находиться в самом эпицентре конфликта удовольствия не приносило, и они часами бродили по окрестностям. Ники поражала обеих своими талантами к магии- но большинство заклинаний по-прежнему таили для неё опасность- резерв сил девочки по-прежнему был довольно невелик, несмотря на долгие изматывающие тренировки. Впрочем, когда Ники спросила об этом у Энтарона, тот успокоил девочку, объяснив, что нормально судить о резерве человека в редких случаях- таких, например, как обнаруженные с запозданием магические возможности- можно только после нескольких лет занятий. Ружьё, которое девочка использовала в качестве накопителя, заинтересовало его, но, не имея достаточных навыков в изготовлении подобных вещей, он не смог сказать ничего определённого.
  На этот раз Ева и Ники, ушедшие из лагеря ещё утром, подошли особенно близко к захваченному городу. Ворота, так и оставшиеся открытыми после штурма, были совсем близко, и Ева пришла вполне логичная, на её взгляд, мысль- коль уж в городе не осталось никого живого, то нет ничего зазорного в том, чтобы поискать что-либо ценное для неё, как мага- в конце концов, были же там магазины магических принадлежностей? А то ингредиенты для некоторых заклинаний медленно, но верно подходили к концу. Кроме того, можно было бы заглянуть в оружейные мастерские, да и по ткацким рядам пройтись, найти что-нибудь подходящее из одёжки...
  Предложив девочке прогуляться в город и получив утвердительный ответ, Ева, продолжая развивать тему о местах силы- спонтанных источниках магии- направилась к воротам.
  Внутри город выглядел вполне ожидаемо- полуразрушенные дома, крестьяне, желающие поживиться чем-то ценным и прячущиеся при виде Евы, крупные, жирные крысы, трупы людей прямо на улицах- почти все были или основательно разложившимися, или убитыми при штурме умертвиями. Интересовавшие Еву лавки пока что не попадались ей на глаза- впрочем, до более-менее "приличных" кварталов было ещё далеко.
  Как только Ева с девочкой свернули за угол, дорогу им преградили несколько подвыпивших здоровяков. Дожидаться, пока эти наиблагороднейшие люди представятся и изложат свои пожелания, Ева не стала- впрочем, увидев, как по рукам предполагаемого "развлечения" зазмеились мощные молнии, все, кроме одного, сочли за благо сделать ноги. Последний же, достав из кармана какую-то круглую деревяшку на верёвочке, стал заплетающимся языком говорить что-то о защите от "таких ведьм", как Ева- впрочем, от несильной молнии, ударившей великого борца в мягкое место,деревяшка не спасла. Зато, видимо, разряд прочистил мозги остолопа и тот, бросив деревяшку, смылся вслед за своими товарищами.
  Интереса ради подобрав брошенный амулет и убедившись, что для неё он не представляет ценности, Ева и Ники отправились дальше. Девочка притихла и шла почти молча- Ева решила, что причиной тому- малоприятная встреча- и попыталась развеселить её, впрочем, без особого успеха.
  В первом магазине, похоже, уже побывали мародёры, но в следующем Еве удалось найти несколько достаточно ценных вещей- впрочем, расходняка, за которым она пришла, всё так же не было. Ева уже собиралась уйти- неподалёку она видела ещё одну лавку магического ширпотреба, но буквально на пороге её остановила Ники.
  - Ева... Я хочу спросить...
  - Да?
  - Ты говорила про места силы... Про то, что там чувствуется концентрация энергии... Ты не чувствуешь ничего?
  - О чём ты?
  - У меня от самых ворот какое-то чувство- я не могу объяснить, как будто кожу легонько покалывает- и чем дальше мы уходим в город, тем оно сильней.
  Ева прислушалась к своим ощущениям- и поняла: девочка права. Взяв её за руку, наёмница почти что выбежала с Ники из магазина, после чего, присела рядом с девочкой и, положив руки к ней на плечи, заглянула в глаза:
  - Прислушайся к этому ощущению. Оно становится сильней?
  - Нет... Не думаю... Вроде нет.
  - Пошли отсюда. И побыстрей.
  Вернувшись в лагерь уже затемно, Ева уложила Ники спать и отправилась за Ароистой. Найти советницу не составляло труда- та сидела в офицерском шатре с совершенно убитым видом, обхватив голову руками.
  - Ари?
  - Оставь меня в покое...
  - В чём дело?
  - Ты где всё это время была? А, неважно... Они ползут, как тараканы. Ещё два отряда свалили. Ещё немножко- и мы останемся совсем одни. Сначала Империя, потом эти... Знаешь что самое странное? Первыми сбежали те, кого мы считали самыми надёжными союзниками и кому неизменно помогали...
  - Да не расстраивайсь ты. По мне, так даже хорошо, что они свалили- уж лучше сейчас, чем перед самой битвой.
  - Тут ты права. Но ты ведь не за этим пришла?
  - Как знать, как знать... Впрочем, да, пришла не за этим. Надо срочно собрать магов и, возможно, мне понадобятся и твои люди.
  - Что ты задумала?
  - В городе что-то не то. Следы сильной магии. Но прежде чем говорить что-то, надо всё хорошо проверить.
  - Чует моё сердце, что ты уже всё знаешь, но держишь при себе.
  - Просто есть у меня подозрение, что город стоит на месте силы невиданной мощи... Но это довольно странно, ибо я не слышала, чтобы в этом городе хоть кто-то прославился своими магическими талантами.
  - Не понимаю.
  - Место силы- это естественный источник- и очень мощный- магии. Простой крестьянин, стоя в нём, сможет тягаться с опытным магом. Ну а ежели его использует маг- сила его возрастёт просто невообразимо. Одна проблема- места эти крошечные и после ухода из них остаётся лишь бодрость- и больше ничего. Источники силы размером с дом- огромнейшая редкость, но и мощь в них возрастает слабей. Магические источники размером с город не встречались ни разу в истории.
  - И что может привести к появлению такого источника?
  - Не имею понятия.
  - Это всё?
  - Есть и другая проблема...
  - ...
  - Это лучший из вариантов. Поэтому действовать надо максимально быстро.
  - Насколько?
  - Полчаса назад мы уже должны были выйти.
  - Я соберу людей.
  Менее чем через час несколько магов в сопровождении двух агмерцев в паровой броне и отряда Кайса выступили в сторону города.
  Уже на подходе к городу двое из магов почувствовали что-то странное- но не могли толком объяснить, что. Когда же маги вошли в город, сомнений более не оставалось- всеми чётко ощущалось присутствие не то следов могущественного заклинания, не то наличие какого-то источника магии. Рассредоточившись, маги в сопровождении агмерцев разбрелись по городу, чтобы попытаться получить больше информации. На всякий случай у каждого было агмерское устройство связи.
  Первые несколько часов поиски не приносили никакого результата- кроме того, что к центру города наличие какой-то силы чувствовалось гораздо более чётко- но обшарив располагавшийся там рынок, маги не нашли ничего интересного. Канализации под рынком отродясь не было, равно и каких-либо пещер- так что мысль о подземном источнике силы была быстро отметена. Так бы и пришлось всем уйти несолоно хлебавши, если бы один из магов не решил подняться на обзорную башенку- полюбоваться видами. И выбежал он оттуда со скоростью ветра, крича: "Нашёл, нашёл!" в переговорное устройство.
  Как оказалось, на небольшом расстоянии от земли чётко чувствовалась мощная прослойка магической энергии. Облазив имевшиеся в городе высокие здания, маги пришли к выводу, что имеет она форму выгнутой вниз линзы- однако пыл вскоре поугас, когда стало понятно, что кроме самого этого факта, им более ничего не известно- ни кем было создано или почему появилось это явление, ни к чему это может привести. Запоздавшая идея воспользоваться духовным зрением лишь подтвердила догадку- но не более того. Возможно, маги, для которых стало уже делом чести разгадать происхождение и предназначение феномена, так бы и оставались в городе- но вскоре агмерцами был получено сообщение: "Возвращайтесь. У нас проблема."
  Возвращение заняло куда меньше времени, нежели путь в город- отчасти из-за клубов дыма, поднимавшихся над лагерем. Агмерцы, решившие, что произошло нападение, мчались впереди всего отряда, на бегу готовя оружие- но реальность оказалась куда прозаичнее- в самом лагере горело несколько костров, вокруг которых, подстелив под себя массивные меховые накидки, сидели горцы, распевая какие-то песни на своём грубоватом языке. У каждого за поясом было от одного до нескольких кинжалов, кое-кто был вооружён старыми мечами и топорами. Недалеко от лагеря расположились остальные горские (племена? отряды?), расставлявшие палатки и начавшие разжигать костры.
  Несколько горцев и агмерских советников стояли поодаль и о чём-то говорили- горцы напористо и с агрессией, советники- несколько сконфужено- похоже, происходящее было для них более чем неожиданно.
  Ароиста бродила среди всего этого бедлама с растерянным видом, явно ища кого-то. Подойдя к советнице, Ева тихо поинтересовалась, что произошло. Ароиста, скользнув по ней почти невидящим взглядом, поинтересовалась: "Ты их язык понимаешь?"
  Почти на автомате Ева хотела сказать: "Нет"- но тут же поняла- горские песни не были для неё непонятны- она просто не пыталась вслушиваться в слова. Перед глазами встала картина- старый горец протягивает ей рог с вином. "Пей. Оно разбавленное, сильно. Ты должна его выпить, иначе обидятся предки."
  - Да.- ответила Ева.- Я немного говорю на ихнем языке.
  - Тогда сделай одолжение, пожалуйста. Видишь тех горцев, что пытаются общаться с советниками? Выясни, какого лешего им всем здесь нужно.
  Лично Ева вопрос бы поставила иначе- что могло заставить горцев вылезти из своих селений и проделать этот путь?
  За то время, пока она беседовала с Ароистой, советники, похоже, не сдвинулись в переговорах с мёртвой точки. Предложив свою помощь в качестве переводчика, Ева довольно быстро разобралась в проблеме- старейшины- а с агмерцами говорили именно они- пытались общаться на ломанном имперском, делая это с таким чудовищным акцентом, что слова их воспринимались как неизвестное горское наречие. Агмерцы же банально перебирали все известные им языки, в итоге лишь всё более раздражая горцев.
  Собственно, как только вопрос взаимонедопонимания был улажен, всё быстро стало на свои места. Ну, или почти всё.
  Как рассказали старейшины, привести сюда горцев им приказали предки. Якобы от того, будут ли здесь их войны, может зависеть судьба всего мира. И теперь, помимо решения обыденных проблем, связанных с размещением довольно крупного войска, старейшины задавали себе и другой, не менее важный вопрос- зачем они здесь? Потому и обратились к агмерцам надежде выяснить это. В итоге войско горцев пребывало в полупоходном состоянии, что тоже не добавляло порядка.
  С большим трудом обе стороны сумели разъяснить почти все возникшие вопросы- Ева при этом устала больше всех остальных, ибо ей приходилось порой проявлять чудеса дипломатии, чтобы не допустить конфликта между агмерцами, горцами и присоединившейся к обсуждению знати, которая видела в горцах сбрендивших крестьян, а потому некоторые особо одарённые личности предлагали "погнать их обратно на поля".
  В конечном итоге было решено, что горские отряды разобьют лагерь в отдалении от остального войска, и будут дожидаться команды Агмерского Совета- здесь Ева несколько слукавила, делая вид, что у агмерцев уже есть некий план действий.
  К концу следующей недели желание Евы устроить тотальную резню стало невыносимым- и это был редкий случай, когда её сестра была полностью с ней согласна. Лишь присутствие Ники сдерживало сестёр от того, чтобы, как минимум, не свалить подальше от происходящего хаоса, виновником которого, в первую очередь, были разного рода знатные особы, прознавшие про поход агмерцев и решившие отхватить себе кусочек славы, влившись в их войско. И всё бы ничего, да только привыкшие к интригам и борьбе за тёплые места лордики, виконты, бароны и разного рода разбогатевшие и купившие себе титул торговцы устраивали, по выражению Ароисты, "куриный базар", часами что-то требуя, протестуя, навязывая, торгуясь и страшно возмущаясь тем, что их не пускают в офицерский шатёр. Советница теперь гораздо чаще заглядывала к Еве или Иве- просто для того, чтобы сёстры сняли мучившие её головные боли- ибо именно ей приходилось заниматься всем этим жутким бардаком, за которым все забыли о обнаруженной в опустевшем городе аномалии. И зря, ибо когда один из магов взглянул в сторону города духовным зрением, его ждал сюрприз, не предвещавший, скорее всего, ничего хорошего. Некоторое время он осмысливал увиденное, пытаясь понять, что произошло- но вскоре развернулся и побежал обратно в лагерь.
  Ива только-только проснулась, когда в шатёр вломился один из агмерцев и почти что выволок её наружу- это был, пожалуй, тот редчайший случай, когда Ива порадовалась привычке сестры не раздеваться перед сном. В лагере царило какое-то нездоровое оживление, и девушка, бегущая вслед за агмерцем к офицерскому шатру, гадала, что же должно было такого произойти.
  Внутри шатра было немногим спокойнее- но здесь Ива чувствовала себя в своей стихии- ибо на этот раз вместо командующих вокруг стола собрались прибывшие на помощь маги. Ароиста, скромно стоящая в уголке, ввела Иву в курс дела. Как оказалось, аномалия над городом значительно разрослась и приняла форму шара, поглотив всё, кроме наиболее высоких сооружений. Обычным зрением по-прежнему ничего заметно не было, однако разведчики доложили, что в последние пару дней количество мародёров в городе резко упало, а в воздухе чуется что-то внушающее тревогу, но что именно- они определить не смогли. И теперь маги пытаются понять, что же там произошло и к чему эта аномалия может привести.
  Послушав некоторое время споры магов, Ива поняла лишь то, что без собственных наблюдений говорить о чём-то будет бесполезно.
  Выйдя наружу, девушка осмотрелась в поиска наиболее подходящего места для наблюдений. Из-за огромного количества палаток города почти не было видно, но выходить за пределы лагеря было неохота. На глаза девушке попалась наблюдательная вышка неподалёку, и через несколько минут Ива, спросив разрешения у часового, уже устраивалась на обзорной площадке, откуда и весь лагерь, и город, и его окрестности были как на ладони. Продумывая несколько заклинаний, Ива вспомнила состоявшийся недавно разговор с Ари. Как обычно, агмерцам потребовался посредник между ними и горцами, и советница обратилась к ней. Горских наречий Ива не знала и начала лихорадочно придумывать, как выйти из ситуации, когда Ароиста вдруг сама предложила ей отдохнуть до следующего дня- дело было не срочным и вполне могло подождать ещё немного. Так близко к разоблачению Ива ещё никогда не была... И это лишний раз напомнило ей о необходимой осторожности. Впрочем, тут оплошала больше Ева, а не она.
  Подготовившись, Ива принялась рассматривать аномалию всеми известными ей способами- от теплового зрения до духовного. За несколько минут она собрала всю необходимую ей информацию, но тем не менее, интуиция подсказывала ей, что осталось что-то ещё. Доверяя своим чувствам, Ива продолжила наблюдения- но безрезультатно. Прошёл час, другой... За это время Луна оказалась почти в зените, и её мертвенное сияние окутывало всё видимое пространство призрачной пеленой. Город, который уже несколько часов созерцала Ива, казался каким-то древним и заброшенным, с его массивными стенами, высокими дворцами и неуклюже построенными башнями... Башнями?
  Стряхнув с себя дремоту, навеянную лунным светом, Ива уставилась в сторону города- но как и ранее, никаких башен, кроме обзорных- достаточно добротно выстроенных- там не было. Но стоило отвести глаза в сторону, как внешний вид города немного искажался, и можно было заметить силуэты, еле видимые, каких-то строений, зданий... Крепостной стены, немного отличавшейся своей корявой формой. Это могло бы быть обманом зрения, но девушка понимала- это оно. Недостающая деталь, ради которой она здесь и сидела. Вот только что это могло бы значить? Ива не знала, хоть у неё и были некоторые догадки. Спустившись вниз, девушка вернулась в офицерский шатёр, где и поделилась с уставшими магами своими наблюдениями, после чего некоторые отправились, чтобы убедиться во всём лично, а спор, получив столь щедрую подпитку, разгорелся с новой, ещё большей силой. Само собой, то, что новая напасть ничего хорошего не предвещала, сомнений не было- магов больше интересовала теоретическая часть вопроса- что за школа использовалась и что именно должно было получиться в итоге. Присутствовавшие на совете командиры угрюмо сидели вокруг стола- почти для всех из них слова магов были неведомой тарабарщиной- так много в них было специфической терминологии. Тошису, советнику из Агмера, вскоре пришлось вмешаться в беседу- оная ушла слишком далеко в дебри теории- и поставить перед магами несколько иные вопросы- когда и где. Когда наблюдаемое явление станет достаточно реальным и на какой по площади территории. И нельзя ли прервать его. На эти вопросы маги ответили почти сразу. По их прикидкам, к ближайшему новолунию всё подойдёт к завершающей стадии. Охвачен будет город и прилегающие территории. Остановить... Да, по их словам, прервать заклинание было бы возможно, но количество высвободившейся при этом энергии было бы таково, что от города и окрестностей не осталось бы и следа, а охваченная взрывом территория стала бы местом появления самых разнообразнейших аномалий. Такой вариант не устраивал никого, и оставалось лишь ждать полнолуния. Впрочем, с последним тоже не всё было ясно- кто его знает, что должно потом произойти- вторжение войск врага, массовые удары магией или переговоры с целью признания независимости нового владения? Вскоре было достигнуто некоторое соглашение и по этому вопросу- было решено подготовиться к бою, причём, по настоянию Ивы и Ароисты, командиры лучников должны были разработать тактику против- в том числе- и воздушных целей. В этом им вызвался помочь Матиас, имевший опыт охоты на метагарпий и некрогоргулий- летающих монстров, "наследство" одного давно почившего некроманта и любителя магии изменения. Переднюю линию войска должны были составить щитники и копейщики, горцев было решено оставить в качестве резерва. На агмерцев возлагалось прикрывать войско с флангов, а арьергард вполне можно было составить из отрядов понаехавшей знати- удара с тылу ожидать не приходилось, и кое-как вооруженным бойцам там навряд ли что-либо угрожало. Самый долгий спор был по поводу роли магов в таком раскладе- и в конце концов все сошлись на том, что они должны будут защитить войско в случае схватки настолько, насколько это вообще будет возможно. Распорядившись о слежении за городом, Ароиста покинула шатёр- и тут-то её и ждали две пренеприятнейшие новости. Первая заключалась в встающем на горизонте светиле, вторая- в целой орде знати, окружившей шатёр. Похоже, сон в очередной раз откладывался. В очередной третий? Или четвёртый? Точно она уже не помнила. Потерев виски, советница приготовилась отвечать на все те же вопросы знати и постаралась не думать о том, что именно ей надо будет как-то организовать это стадо в хотя бы подобие нормального арьергарда.
  Несколькими часами позже, Ароиста отдыхала в палатке сестёр, в то время как Ива сочиняла очередное письмо, подавляя раздражение и досаду. Сегодня, увидев, что советница еле стоит на ногах, она сама решила разобраться со знатью- и теперь понять не могла, сколько же терпения надо было агмерским советникам, чтобы не перестрелять всех этих недочеловеков. Голубая кровь, блин... "Чистые", блин... Чистые идиоты, которые два часа с пеной на губищах доказывали, что их еле вооружённые крестьяне лучше таких же у других барончиков и требовали им места в первом ряду... Бардак закончился лишь после угрозы Ивы испепелить на месте любого, кто ещё обмолвиться о генеалогическом древе и привилегиях знатного рода.
  Разумеется, Ива прекрасно понимала, зачем им это- пара лет с её сестрой приучили недалёкую и наивную когда-то девушку докапываться до сути вопроса. Наличие их "войск" в первых рядах позволило бы им называть себя защитниками страны, людей, мира- нужное подчеркнуть, недостающее вписать и использовать в политических дебатах в качестве аргумента.
  На самом деле им хоть и не было плевать на исход боя, но количество погибших и прочие "мелочи" их крайне мало волновали- в отличии от тех, кто привёл с собой действительно сильные войска. Как, например, предводителям нескольких марганских отрядов, вовремя смекнувших, что в их стране что-то неладно, и уведших из столицы свох людей.
  Закончив письмо, Ива прервала бесполезные размышления и, рухнув на ближайшую койку, почти сразу уснула. Если бы она посидела ещё немного, то увидела бы, как несколько дворянчиков с показательно- безразличным видом покинули лагерь. Впрочем, их уход был не столь незаметен, как они бы этого хотели- еле различимая тень скользнула следом, держась на солидном расстоянии.
  Еву и Ароисту разбудили несколькими часами спустя- и им потребовалось ещё пара минут, чтобы окончательно проснуться. Лишь после этого немолодой агмерец, разбудивший их, "обрадовал" последними новостями.
  Этим днём часовые в принципе не ожидали каких-либо сюрпризов- до новолуния было ещё далеко, а жители окрестных деревень и люди из прибывших на подмогу войск, в принципе, давно запомнили, что соваться к агмерской технике запрещено, и более не назоляли своими попытками. Так что появление изрядно взволнованной Ники тут же привлекло их внимание. Девочка что-то говорила про монстров, кровь, убийства... Требовала- именно требовала- немедленно запустить всех механов и передать остальным войскам, чтобы готовились принять бой. Девочку отвели в палатку Ароисты и тут же решили разбудить советницу- в том числе и потому, что никто ранее не видел обычно меланхолично-сосредоточенную Ники в подобном состоянии. На всякий случай механики принялись раскочегаривать боевые машины, а войны забрались внутрь в ожидании приказа.
  Не теряя ни секунды, советница вместе с Евой отправилась к себе, где они и застали немного успокоившуюся Ники. Девочка пила воду из небольшого стакана, держа в другой руке свою двустволку. Увидев Еву, она кивнула- то ли в знак приветствия, то ли в подтверждение каким-то своим сокровенным мыслям.
  - Ники, что произошло? С тобой всё в порядке?- наёмница сразу перешла к делу, в то время как Ароиста решала какой-то вопрос с парой незнакомых Еве агмерцев.
  - Ева... Ты? Хорошо.- девочка была сильно возбуждена, но даже в таком состоянии умудрилась не сболтнуть лишнего- автоматически подметила наёмница.- Меня они, наверное, не послушают, но они всё ближе...
  - Ники, если ты не соберёшься и внятно не изложишь свои мысли, то мы потеряем много времени.
  - Ладно. Ладно.- девочка задумалась, потом, время от времени выпивая несколько глотков из стакана, продолжила.- Помнишь тех типов, что сегодня лезли к тебе с требованиями? Сразу как ты к себе ушла, они стали шушукаться меж собой, и я решила проследить за ними. Мне попадалось одно заклинание... почти что невидимости. В общем, я долго ошивалась вокруг да около, пока они из лагеря не пошли. Так они ничего особенного не говорили, но вели себя странно как-то. Будто спёрли банку с вареньем и делали вид, будто варенья в жизни не пробовали.- улыбнулась девочка.- Я следом за ними и прошмыгнула- думала, что бояться мне нечего. С умертвием я бы справилась, с бандитом тоже... Эти далеко от лагеря отошли, знаешь лесок около города? Туда. Собрались там, значит, и давай привилегиями мериться- у кого род древней, а кто с королём на турнире за руку здоровался да рядом проходил.- последнюю фразу Ники произнесла с нескрываемым презрением и омерзением.- Я уж думала вернуться, когда они начали обсуждать, что их, мол, совсем уже не уважают, коль вместо советницы знатной простая наёмница к ним вышла. И что, мол, надо других достойных людей уговорить власть в свои руки взять- мол, с какой стати агмерцы да рвань горная всем распоряжается? В общем, ни они, ни я то зверьё даже не видели, пока оно на поляну не повыбегало. Здоровенные такие твари, как собаки... или даже медведи, но вместо головы- как шея длинная... с зубами.- девочка вздрогнула. Я дёру дала... Спасать некого было, они тех "господ" в один миг всех разорвали. Несколько за мной погнались, но я стеной отгородилась... огненной... иначе и меня бы...- чувствуя подступающую истерику, Ники явно прилагала огромные усилия, чтобы взять себя в руки.- Они должны быть готовы. Эти твари... бегают не очень быстро, но бросаются на жертву мгновенно. И ещё... глаз у них нет, а шкура выдерживает выстрел из моего ружья- но на большом расстоянии. Они должны быть готовы...
  Обняв девочку, Ева прошептала несколько фраз, и та почти сразу уснула крепким сном. Уложив её на кровать, Ева повернулась к советнице.
  - Ари, похоже, у нас проблема. Большая проблема. Готовь людей.
  Несмотря на то, что до последнего времени агмерцы на разу ни с кем не воевали, бойцы их, похоже, проходили довольно неплохую подготовку. Не прошло и получаса, как с обращённой к городу стороны лагеря выстроились огромные боевые машины, вооружённые огнестрельным и холодным оружием- металлические, похожие на людей, великаны, держали в обеих руках по мечу или секире, а неуклюжие с виду механы, чьи торсы были установлены на колёсные платформы, ощетинились огромным количеством самого разнокалиберного огнестрела, отчасти заменяющего им руки. На смотровых башнях вокруг лагеря уже давно с комфортом обосновались снайперы, и лишь механики всё ещё сновали меж своими подопечными, лишний раз проверяя всё, что только возможно. Отряд Кайса в полном составе находился неподалёку- войны тихо переговаривались меж собой, но подробностей Ева не слышала.
  Прошёл час, другой... Но на горизонте не было и признака движения, и это Еве совсем не казалось доброй приметой- но агмерцы были несколько иного мнения, и вот уже до наёмницы стали долетать обрывки раз, общий смысл которых заключался в чрезмерной доверчивости некоей советницы- всяк же знает, у страха глаза велики. Похоже, Ароисту тоже мучили подобные сомнения- советница уже пару раз спрашивала у Евы, не могла ли девочка в чём- то ошибиться. После второго категорически отрицательного ответа она подошла к кому-то из отряда Кайса. О чём они говорили, Ева не слышала, но боец шмыгнул куда-то в сторону и более не появлялся.
  Спустя пол-часа командиры отрядов объявили отбой, но распускать бойцов не стали, и те устроились неподалёку от механов, разминая затёкшие конечности. Тем временем к машинам подъехала огромная самоходная цистерна, и механики снова занялись порученной их заботам техникой, похоже, заменяя воду у большинства из металлических гигантов. Глядя на вытекающий из машин кипяток, Ева подумала о латниках- как они-то выдерживают бой в своих доспехах?
  Устроившись в тени, наёмница прилегла отдохнуть- но, как ей показалось, довольно быстро была выдернута из полудрёмы нездоровой суетой. Механы шеренгой покидали лагерь, набирая всё большую скорость, тех из них, кто был снабжён колёсной платформой, в качестве транспорта облюбовали снайперы и бойцы Кайса. Вскочив, девушка осмотрелась в поисках советницы- но успела заметить лишь мелькнувшее белое пятнышко вдали- похоже, та ехала на одном из механов. Чья-то сильная рука схватила Еву за шиворот и раньше, чем она успела что-то предпринять, втащила на платформу проезжавшей мимо машины. Обернувшись, она увидела лицо Кайса. Вместе с несколькими людьми из его отряда он удобно устроился на- как ни странно- прохладной обшивке механа, уперев каблуки в какие-то толстые скобы.
  - Магов я терпеть не могу, но ты исключение. И может быть, даже понадобишься.
  - Что случилось-то? Куда это мы едем?
  - А случилось то, что те мрази оказались поумней сковородки. И не стали лезть на кучу вооружённого до зубов железа, предпочтя жителей ближайшей деревеньки.
  - Вот же...
  - Не всё ещё потеряно. Ватшас- наш разведчик, который всё это обнаружил, говорит, там по пути есть таверна и гостиница. Возможно, тварюки остановтся для закуски и послеобеденного отдыха. Цинично, конечно, но животные после обильной трапезы отдыхают обычно.
  - Если только не созданы с помощью магии...
  - Магия, магия...- на, держи это.- Кайс достал из объёмистого кармана куртки чёрную полированную дощечку, на одной стороне которой мелькали маленькие красные огоньки.- Тебе, думаю, такое знакомо?
  - Нет...
  - Недавно наши умники придумали. Визир называется. Засекает на большом расстоянии вокруг все живые существа. Именно так он за теми монстрами и проследил, не став их едой.
  - Далеко они?
  - Мы набираем скорость довольно медленно... Но осталось не более получаса, так что постарайсь отдохнуть. Схватку, думаю, мы вполне вытянем и сами- техники тут навалом- но нам пригодятся твои целительские способности. Теперь отдохни.
  Устроившись поудобнее, Ева принялась изучать визир. Похоже, цветные огоньки отмечали положение всех более-менее крупных существ на довольно значительном расстоянии, но никаких догадок, как им пользоваться, у неё не возникало, а Кайс, как назло, похоже, решил вздремнуть перед боем. Вертя в руках табличку, Ева задумалась о том, какая же из точек обозначает Ари- и тут одна из них быстро-быстро замелькала. Для проверки своей догадки Ева подумала о себе и Ники- табличка моргнула красным, потом на ней отобразилось куда больше меток- и теперь мерцающих точек было уже две- на противоположных сторонах визира. Забавляясь с визиром, она и не заметила, как прошло около получаса, очнувшись лишь когда кто-то похлопал её по плечу, а механ стал довольно быстро снижать скорость. Спрыгнув вниз вслед за Кайсом, она увидела, что почти все бойцы уже находятся на земле. Кайс указал куда-то вдаль, где виднелось что-то вроде амбара.
  - Наша первая цель. Если верить визиру, монстры уже её покинули, но, возможно, там есть ещё выжившие- визир, к сожалению, не может сказать, кого мы видим- защитившихся от монстров людей или же мародёров, позарившихся на чьи-то уцелевшие в произошедшей резне пожитки. Или же достаточно крупных животных. Последние ещё и могут быть опасными.
  Ружьё Евы осталось в лагере, так что ей пришлось на всякий случай подготовить пару заклинаний.
  Впрочем, уже издали стало понятно- помогать там будет некому. Точки на визире, похоже, обозначали стадо овец, вернувшееся с пастбища. Ева ускорила шаг, обогнав остальных- как маг, в случае, если бы там всё ещё оставалось что-либо угрожающее жизни, она имела бы больше шансов избежать достаточно печальных последствий. Вскоре стало возможным более подробно оглядеть место происшествия- и наёмница, развернувшись к остальным, жестом указала им остановиться, после чего подошла к возглавлявшему отряд Кайсу.
  - Лучше оставить здесь тех, кто ещё не участвовал в действительно серьёзном побоище. Иначе им потом долго ещё будут сниться весёлые картинки.
  - Что там?
  - Кровь повсюду, кишки, кости- всё обглодано и пожёвано. Я поищу выживших, но, похоже, выжили только они.- Ева махнула рукой в сторону блеющего стада.
  - Я с тобой. Мне уже приходилось видеть подобные вещи, а потерять такую хорошую целительницу, как ты, и, к тому же, главу меридской Гильдии...
  - Я просто наёмница...
  - К слову которой прислушался совет Гильдий и чьи указания выполняют её члены, так что фактически ты её глава.- Кайс повернулся к остальным.- Ждать здесь.
  Вместе они подошли ближе к неказистому строению, похожему на амбар, обходя по пути лужи крови и куски плавающих в них костей и мяса. Стена сбоку была проломлена чем-то очень тяжёлым, в земле видны были отпечатки следов размером гораздо больше волчьих или собачьих- и следы эти наиболее часто встречались рядом с растерзанными телами. В воздухе стоял удушливый, незабываемый запах крови, страха и испражнений. Внутри строения был полумрак, в котором чётко различался лишь небольшой кусок красного пола. Создав мерцающий неярким светом огонёк, Ева, пробравшись в пролом, залезла внутрь- и чуть было не поскользнулась- пол был покрыт толстым слоем крови.
  - Ты куда это?- Кайс, похоже, не спешил забираться следом.
  - Надо осмотреть всё внутри.
  - Это может быть опасно.
  - Знаю.- коротко ответила Ева, пробираясь вглубь. Похоже, проломлена стена была снаружи, а не изнутри, как она предполагала. Посетители таверны пытались защититься от нападавших существ баррикадами из лавок и столов- но это не особо, похоже, им помогло. Тут и там попадались части тел, пара попавшихся ей рук разной степени обглоданности всё ещё сжимали большие разделочные ножи. Кайс, ворча, следовал на небольшом расстоянии, держа в руках пистолет довольно внушительного размера. За одной из баррикад Ева наткнулась на дыру в полу, ведущую в глубокий подвал. Послав огонёк вниз, наёмница увидела внутри что-то, похожее на кучи камней. Находка сначала не вызвала у неё интереса, но, отозвав огонёк и уже собираясь возвращаться, она задумалась. Зачем владельцу таверны держать у себя в подвале кучу камней? Странно...
  Вернувшись к пролому, она усилила свечение огонька и снова послала его вниз. Камни выглядели абсолютно обычными, но что-то в них всё же смущало. Пару минут спустя наёмница поняла, что- все они были совершенно одинаковыми. Спустившись вниз по остаткам лестницы, она осмотрела один из камней, но не нашла никаких следов обработки. И тут до неё дошло, и так ясно, что девушка вихрем вылетела наружу, вытащив за собой ничего не понимающего Кайса.
  - Динамит есть?
  - Что? Зачем тебе динамит?
  - Видел те камни в подвале?
  - Да, и?
  - Это яйца, понимаешь? Это грёбаные монстрячьи яйца. Когда эти твари успели их отложить- понятия не имею, но мне даром не нужен их выводок!
  - Подожди немножко.- довольно быстро Кайс вернулся к своим, и вскоре у Евы была солидная связка динамита. Вернувшись в подвал, она заминировала все кладки, после чего дело осталось за малым- подготовить нужное заклинание и убраться из подвала.
  Стоя на некотором расстоянии от таверны, Ева завершила заклинание- и тут же земля вздрогнула, а в небо взлетели доски, балки и прочий мусор вперемешку с землёй. Взрыв не навредил Еве и Кайсу лишь потому, что наёмница вовремя укрыла обеих магическим щитом. Когда пыль немного улеглась, Ева убрала щит и, пробираясь сквозь горы мусора и земли, дошла до огромной ямы, оставшейся от подвала. Внутри всё было измазано слизью, зелёной и скользкой, и трепыхались останки уже почти готовых тварей. Огонь, призванный Евой, завершил дело.
  Вернувшись к Кайсу, она спросила того про агмерский прибор связи. Мужчина достал из кармана уже знакомую ей коробочку и, спросив, с кем бы хотела связаться Ева, передвинул несколько рычажков и передал прибор наёмнице.
  Несколько секунд спустя Ева услышала знакомый голос, и, не тратя времени, предупредила советницу- твари размножаются и их может быть куда больше, нежели предполагалось- и они очень сильны- настолько, что смогли пробить толстую стену таверны и очень быстро, как могла судить наёмница, истребить её обитателей.
  Ароиста положила тэрхэш в карман и, перекрикивая лязг механов, принялась отдавать команды офицерам. От былого хорошего настроения, когда она, откинувшись на прохладную броню и, сняв маскировку, наслаждалась солнечными лучами, не осталось и следа. Теперь она была полностью сосредоточенна и лишена каких-либо эмоций, подобно вычислительным машинам, помогавшим бойцам внутри механов управлять этими громадными конструкциями.
  Следуя её указаниям, вперёд выдвинулись бойцы, ведущие самые новые модели- с более прочной бронёй и огромными клинками. Позади них выстроились механы- стрелки- более старые, не снабжённые ещё встроенными метательными установками, а потому носящие счетверённые скорострелы, обоймы которых были снаряжены патронами с термо- и пьезопулями- первые ещё в полёте разогревались до огромной температуры, вызывая возгорание при попадании в деревянные защитные сооружения, а вторые, с сердечником из добываемого на западе страны кристаллического вещества, попав в любой твёрдый предмет, поражали врагов поблизости чем-то вроде маленьких молний. Калибр обеих видов был таков, что до сегодняшнего дня никто и не думал использовать их против живых целей. Последним рядом расположились самые старые из механов, чьи ноги были при модернизации заменены колёсными платформами- они, по сути, составили последний рубеж обороны- несмотря на солидный возраст, после доведения до ума людьми Гериэля их огневая мощь стала невероятно высока- около двух десятков орудий самого разного калибра и скорострельности. К тому же, этот изобретатель сумел приспособить для военных нужд детскую забаву- фейерверки- но как именно, Ароиста не знала.
  Механы, сохраняя строй, отправились дальше- их целью на этот раз была гостиница, удобно расположившаяся меж двумя городами, чуть поодаль от главного тракта. Дым, вскоре показавшийся на горизонте, не предвещал ничего хорошего.
  Тракт, около которого располагалась гостиница, проходил по гладкой, как стол, равнине, так что гостиница стала видна ещё издалека. Используя прицел от винтовки в качестве бинокля, советница смогла разглядеть, что обитатели гостиницы, похоже, всё ещё держались- и среди них явно были маги, поскольку здание было окружено висящим в воздухе кольцом огня- но на таком расстоянии разглядеть что-либо ещё было затруднительно.
  По мере того, как отряд механов приближался к гостинице, стали видны фигурки тварей, в несметном количестве кружащихся вокруг огненного кольца. Похоже, они так и ждали, когда иссякнут силы защищавшего гостиницу мага, однако, стоило механам приблизиться на расстояние видимости, как вся орда тварей ринулась на них.
  Несколько пеших агмерцев, в числе которых была и советница, пользуясь тем, что механы снизили скорость, готовясь отразить атаку, спрыгнули на землю и отбежали подальше от строя- находиться рядом с механами во время боя было очень опасно.
  Первые взрывы тряхнули землю, когда создания, представляющие из себя что-то вроде помеси змей и некрупных медведей, были ещё метрах в трёхстах от строя. Почти сразу взревели скорострельные орудия механов, выкашивая первые ряды чудовищ. Прорвавшихся механы разрубали мечами, давили ногами, окатывали струями кипятка из встроенных в предплечья водомётов. Вой погибающих монстров был столь силён, что перекрывал даже звук выстрелов- чудовища гибли сотнями, но на месте одного убитого тут же оказывалось двое, а то и трое- и неважно было на тот момент, откуда взялась такая орда. Первый ряд стойко держался, но после того, как монстры, облепив нескольких механов, повалили их на землю, Ароиста отдала приказ отойти за третий ряд, к тому времени уже принявший форму сильно изогнутой дуги- особо умные твари пытались прорваться с флангов. Как только приказ был исполнен- исход боя был предрешён. Модернизированные механы, более не испытывая необходимости в осторожности, устроили врагам огненное пекло, расстреливая, разрывая и подрывая наступавших тварей. Лавина монстров в считанные секунды была отброшена назад, оставив после себя груду дымящихся останков, разорванных на мелкие всё ещё дёргающиеся куски. Упавшие ранее механы лежали не шевелясь, чтобы ненароком не разделить участи нападавших.
  Кончилось всё внезапно. Вот только что, казалось, чудищ были несметные толпы- и вот уже пули разрывают в клочья мёртвые тела. Ароиста, не выпускавшая оружие из рук, отдала приказ внимательно осматривать окрестности- советница не верила, что всё кончилось, и боялась, что твари лишь притворяются мёртвыми, чтобы внезапно напасть с тыла- однако это действительно была победа, в живых не осталось ни одного существа- и как только Ароиста поняла это, она отдала приказ проверить состояние бойцов, управлявших поверженными механами. Тотчас же приказ был исполнен техниками, которых к месту доставили модернизированные механы- пешком пройти было почти невозможно. К счастью, никто из бойцов не пострадал- толстый слой металла защитил их- но сами механы были сильно повреждены- каким- то чудом существа смогли прогрызть защитные пластины и повредить некоторые важные детали. Провозившись довольно долгое время, техники сумели кое-как подлатать некоторых из них- но тем не менее, без транспорта было не обойтись- а потому советница связалась с лагерем, попросив выслать к гостинице несколько платформ.
  Однако её собеседника кто-то прервал, и парой секунд спустя она услышала голос одного из находившихся в лагере советников. Тот потребовал, не теряя ни секунды, возвращаться в лагерь- и отключился.
  Понимая, что на подобные указания явно было серьёзное основание, Ароиста, оставив нескольких техников с повреждёнными механами, приказала управлявшим ими войнам выяснить, как обстоят дела у людей в гостинице- и, запрыгнув на борт одной из машин, приказала возвращаться в лагерь- и как можно быстрей.
  Ева как раз занималась изучением останков очередного найденного ею более-менее целым детёныша, когда к ней подошёл сильно взволнованный Кайс. Похоже, что-то случилось в лагере, ибо, как он сказал, только что с ним связались один из советников и Ароиста. Кайсу и его людям было приказано дождаться возвращавшихся механов и срочно возвращаться. Никаких подробностей при этом сказано не было. Собственно, на данный момент от Евы требовалось лишь быть готовой немедленно уехать вместе с остальными.
  Механов долго ждать не пришлось- металлические громадины на огромной скорости подъехали к стоянке, подняв клубы пыли, и резко затормозили- и почти сразу же бойцы Кайса забрались на платформы. На этот раз Ева забралась без посторонней помощи- благо, к бортам этих машин с каждой стороны была прикреплена пара лестниц. Обратную дорогу агмерцы проверяли свою экипировку да спорили, с чем же связана подобная паника. Ева не строила догадок- последние события как-то не предрасполагали к этому, так что она просто готовилась к любой неожиданности.
  Первая догадка у неё мелькнула, когда механы остановились у входа в лагерь, который почему-то вместе с агмерцами охраняли имперские маги. Но оформилась догадка, равно как и чёткое понимание слабого места теперь уже довольно крупной армии, лишь после того, как те применили на прибывших заклинание снятия личины.
  Количество. Немаловажное для армии преимущество обратилось против них- маги попросту не могли проверять все прибывающие отряды- а их, по разным причинам, было достаточно много. И не все они состояли из людей- что и выяснилось, когда часть агмерских сил, не занятых патрулированием окрестностей, отправилась разбираться с очередной напастью. Свою роль сыграла и разобщённость людей- человеческие войска представляли собой скопище как попало расположенных лагерей, и попытки агмерцев и имперских командиров добиться хоть какого-то порядка были безуспешны.
  Несмотря на то, что Ароиста не потеряла в пути ни минуты, агмерцы всё равно опоздали- правда, на сей раз всё кончилось не так уж и плохо- люди справились и сами.
  Цепь событий была восстановлена довольно быстро. Как только отбыли агмерские войска, в людском лагере началась какая-то заваруха, на которую дозорные и внимания-то не обратили- стычки между разными отрядами стали делом довольно привычным, и лишь чудом пока что удавалось избежать серьёзных последствий. Однако, когда один из дозорных воспользовался биноклем, стало ясно, что на людей напали. Рослые создания с костистыми клинками вместо предплечий атаковали лагеря нескольких мелких князьков с южных земель. Те, к счастью, оказались более сообразительными, нежели погибшие в лесу лордики- барончики, и быстро подняв по тревоге своих людей, сумели сообща сдержать натиск монстров до прибытия к месту боя латников и копейщиков из других отрядов. С некоторым трудом, но всё же удалось выяснить, что перебитые чудовища могли маскироваться под людей- в чём явно не обошлось без магии. Тотчас же были предприняты меры по выявлению им подобных среди остального войска, что дало свои плоды- не все из людей оказались таковыми, и вновь землю напитала кровь как монстров, так и давно разыскиваемых разбойников- последние, судя по словам некоторых пленённых командиров, намерены были хорошо поживиться, перейдя на сторону сильнейшего- а до той поры они набивали карманы тем, что удавалось отобрать или украсть у простых солдат и крестьян, из которых состояла почти вся человеческая армия. После допроса главарей заперли под охраной в одном из зданий. Зачистка, с помощью прибывших агмерцев и помогавших им магов продолжалась до вечера- но Ева в ней не участвовала- усталость давно давала о себе знать, да и соскучившаяся по ней Ники была для наёмницы гораздо более важней. Много позже Ева, написав очередное письмо для сестрёнки, отправилась на боковую, чмокнув в лоб крепко спящую Ники.
  День для Ивы начался с целой кучи новостей- как прочитанных и устаревших почти на сутки, так и самых новых, дошедших к ней вместе со всеобщей суматохой. Прибежавшая чуть позже Ники рассказала, что после произошедшего прошлым днём агмерцы всю ночь наводили порядок в человеческом лагере, организовывая эти весьма разрозненные силы. Вторую же новость девочка рассказать так и не успела, ибо та сама заявилась в палатку Ивы, демонстративно громко откинув порог.
  Амеран, боевой маг Империи, вошёл в палатку и изящно поклонился. Почти сразу же за его спиной появилась Николь.
  - Прошу прощения за столь ранний визит, но боюсь, что позже у меня совсем не будет времени. Как поживает прекрасная Ева и её ученица?
  - Амеран, ты пьян? Где ты набрался этих манер?
  - О, не соизволь беспокоиться- как и иные маги моего ранга, я дал обет не прикасаться к вину. Просто последнее время мне пришлось общаться со многими блистательными вельможами...
  - Он хотел сказать- старыми козлами и пердунами.- Николь перебила его, и, усевшись на один из стульев, продолжила:- Ты не представляешь даже, что творилось в Империи с тех пор, как Гермина отправилась в столицу. Империя. Гарант безопасности мира, блин. Насквозь прогнивший гарант.
  - В чём дело?- Иву несколько взволновало такое отношение Николь к Империи.
  - В том, что, как оказалось, значительная- более половины- часть имперской верхушки имела с тем уродом, который себя Экспериментатором зовёт, какие- либо дела. Так что отзыв боевых магов из агмерской армии был вовсе не ошибкой. Как только мы прибыли в столицу, нас под разными предлогами разделили, Гермину и кое-кого послабей пришлось вообще из тюрьмы вызволять. К счастью, они не были в курсе про меня и Амерана, и нам при дворе ничего не грозило.- Николь наклонилась, оперевшись локтями о колени.- Но знаешь, что меня действительно бесит? Это то, что все они даже не пытались заметать следы- настолько были уверены в своей безнаказанности.
  - Но паладины... - удивилась Ники.
  - Обратят на тебя внимание, если ты начнёшь устраивать массовые кровавые жертвоприношения. Или призовёшь в этот мир демона. Эти гиганты никогда не лезли в политику, а сфера интересов Экскрементатора- Николь явно намерено исказила имя- была именно политической. Он не хотел вмешательства Империи и некоторых других стран в происходящие здесь события.
  - Так что теперь?
  - Когда я, прокравшись в покои Императора, предъявила ему все доказательства, он был рад. Настолько рад, что был готов задушить предателей их же собственными внутренностями.
  - И?
  - Какая ты нетерпеливая. Мертвы они все. Мертвы. Умерли во время допроса без малейшего соучастия палача. Похоже, они даже не догадывались о такой подлянке.
  - Выходит, одна польза- их больше нет.
  - Да не торопись ты. Император- то не дурак. Нашли мы способ дотянуть до конца допроса их существование- и узнали много, много нового. К примеру, об Экспериментаторе- наши маги обнаружили, что он каким-то образом получает силу из тех, кто с ним связан. Частично это же подтвердилось и при допросах- причём, что важно, силу он получает не напрямую, а через лидеров своей организации. Они- как связующие звенья цепи, и, убив такого человека, мы лишаем Экспериментатора всей силы, получаемой через него.
  - Известно, кто эти люди?
  - Известно, кем они были. Возможно, кроме тех, остались ещё причастные- те, кто первым вёл дела с Экспериментатором и сознательно согласился на сбор сил для него. Остальные даже не подозревали, что они подпитывают кого- либо- всё необходимое для установления связи входило в обряд посвящения.
  - Ладно, всё это можно обсудить и позже. Что с Герминой?
  - Жива- здорова, осталась в столице договариваться о подкреплении- Империя может выделить свои войска, во всяком случае, император лично сказал мне это- но ведь есть ещё и независимые организации. Ладно, приятно было увидеться, но нам пора.
  Уже на пороге, попрощавшись, Николь вдруг, будто вспомнив, спросила у Ивы:
  - Ишидар, Лайонес, Хор-что-то-там-ис, ещё кто-то- тебе эти имена о чём- то говорят?
  -Хоробис был координатором Мериды. Не знаю, что это значит, но я его прикончила. И Ишидара. И остальных.
  - Неудивительно, что ты так сильно привлекла внимание Экспериментатора- ты же лишила его сил, идущих с весьма солидного региона. Браво.- с этими словами Николь и ушла вместе с витьевато попрощавшимся Амераном, оставив Иву в некоторой растерянности от такого большого объёма информации. Ники незаметно шмыгнула вслед за ними, и девушка осталась в палатке одна. Судя по звукам снаружи, суматоха была в самом разгаре, и меньше всего девушке хотелось быть в неё вовлечённой, потому, перекусив и решив все остальные потребности организма, Ива принялась разбирать всё то барахло, что накопилось в рюкзаках и менее чем через час она уже сидела, поджав ноги, на кровати и любовалась на дело рук своих.
  На полу палатки и на кроватях было разложено всё содержимое рюкзаков. Кожанная, с кольчужными и металлическими вставками "рабочая" одежда Евы лежала на кровати, соседствуя с обычной одеждой Ивы и Ники и небольшим свёртком с инструментами. На кровати девочки громоздилась горка книг, несколько оставленных Евой толстых папок со сведениями, добытых в особняке Калирама и полученных от Антория, пара свитков с переводом- напоминание о визите в Гору Предков. На расстеленном на полу полотне лежала завёрнутая в холстину утварь, рядом- маленький чемоданчик с разобранным агмерским ружьём внутри, пистолет и двустволка Ники. Ещё на одном холсте громоздилась всякая мелочёвка- чистая бумага, перья, чернила, тетради, пергамент очень хорошего качества, несколько обойм, коробки с патронами и связанные матерчатой лентой письма сестёр друг дружке. Ничего нового. Сложив всё, кроме купленной когда-то книги с заклинаниями, Ива принялась изучать одно из них- на удивление оказавшееся довольно сложным, что давало девушке лишний повод задуматься о талантах Ники- уже давно обе сестры могли лишь помочь ей в тренировках, но все известные им заклинания были уже пройдены- и довольно быстро. Ники ловила всё на лету, и то, на что у многих ушла бы не одна неделя тренировок, у неё получалось со второго-третьего, а то и с первого раза- кроме, конечно, заклинаний, связанных с водой или землёй- тут девочка была откровенно слаба- но тем не менее, делала весьма неплохие успехи.
  Единственное, чему могли бы сёстры научить Ники, было использование своей силы в чистом виде, без применения заклинаний- но такая практика требовала огромнейшего магического резерва- а вот с ним у девочки до сих пор было туго.
  Прервав размышления, Ива вновь погрузилась в изучение заклинания, но интерес уже пропал- и, немного разобравшись в механике, девушка отложила книгу и вышла наружу- благо, прежней суматохи уже не было.
  Даже на первый взгляд изменения, произошедшие с лагерем, были довольно значительны. Чисто символическое ограждение заменили толстыми железными листами, добавилось ещё несколько шатров, а вместо часовых у ворот стоял здоровенный механ весьма зловещего вида. Агмерцы теперь, похоже, вообще не расставались с оружием, а вокруг кожей чувствовалась настороженность с лёгкой примесью страха.
  Командирский шатёр теперь охранялся- несколько войнов в паровой броне стояли у его входа.
  Бродя по лагерю, Ива, слушая разговоры, поняла, что люди тоже взялись за ум- не без агмерской помощи- и теперь им не грозит повторение недавнего инцидента. Часть войска- в основном плохо вооружённые ополченцы- вообще, после долгих дебатов, отправили по домам- благо, вскоре должны были подойти долгожданные подкрепления из Империи- маги уже вовсю трудились над порталами.
  Голод дал о себе знать, и Ива отправилась в столовую- где и встретила Ники. Девочка почти в полном одиночестве с аппетитом уплетала кусок жаренного мяса. Поинтересовавшись у повара- единственного, кроме Ники, человека в столовой, наличием чего-либо съестного и получив большую тарелку, в которой лежал, занимая её почти целиком, кусок жаренного мяса с гарниром, девушка подсела к Ники, спросив у той, куда же подевались все остальные.
  - Остальные на город смотрят. Маги говорят- совсем плохо дело.
  - Подробней? - Ива насторожилась.
  - Я тут ошивалась возле командирского шатра и подслушала кое-что. Случайно.- девочка сделала такие невинные глаза, что Ива даже чуть не поверила ей.- В общем, они ж как планировали- дождаться, пока город полностью проявится, переместится сюда, а там уже решать. А тут имперские маги покрутились вокруг да около и говорят- тот мир, мол, от нашего отличается, и если они сольются- всем крышка. Ну или не всем, но жахнет неслабо. От войска нашего и стран ближайших не останется и следа.
  - Зачем ему это надо?
  - Не знаю. Там теперь обсуждают, как это остановить.- ответила Ники, отгрызая кусок мяса.
  Вяло ковыряясь с едой, Ива пыталась придумать, что же возможно сделать в такой ситуации- но в голову не шло ничего толкового.
  В то время, как Ива сидела в столовой, Ароиста занималась куда менее приятным занятием, а именно: пыталась привести магов хоть к какому- то согласию, ибо каждая сволочь каким-то образом придумывала вариант, прямо противоположный всем ранее сказанным, и спор разгорался снова. Листок с заранее составленным советницей планом валялся скомканным на столе- и если бы кто-то присмотрелся, то увидел бы на нём следы острых когтей. Наконец, до советницы стало кое-что доходить, и вскоре она, уверенная в своей правоте и разъярённая до предела, просто схватила очередного умника и вышвырнула его из палатки. Маги, которых выходка советницы застала врасплох, вмиг замолкли. Ароиста, проводив взглядом удирающую жертву, вернулась к столу под многочисленными крайне настороженными взглядами. Оперевшись руками о стол, советница взглянула на перепуганных магов.
  - Итак, боюсь, что кто-то из вас чего-то не понял, так что повторюсь: на кону судьба множества стран, а, возможно, и мира. И если кто-то из вас не в силах понять, что это не самый лучший момент, чтобы самовозноситься, то эту простую истину я ему вдолблю лично. А теперь- Ароиста выпрямила листок- какие есть мнения о используемом заклинании и методах противодействия?
  Неизвестно, приступ ли ярости советницы или всё же собственная инициатива привела их к этому, но довольно скоро присутствующие всё же сошлись во мнении относительно поставленных Ароистой вопросов и после долгого обсуждения, маги смогли предоставить советнице что-то уже более похожее на план действий. Озвучил их выводы маг-изменяющий из Маргана.
  - То, каким образом враг-а в этом нет сомнений- перебрасывает в наш мир... гхм... целый город, напоминает одно из заклинаний дальней телепортации. Это немного странно на первый взгляд- ведь это конкретное заклинание служит лишь для перемещения мелких неживых предметов- но при более тщательном рассмотрении понятно, почему был сделан такой выбор- это очень простое заклинание, его легко модифицировать и трудно сорвать.
  А теперь подробней об изменении. Те контуры, что мы видим сейчас- лишь проекция, не более того, которая служит предупреждением- все предметы, касающиеся проекции, необходимо убрать во избежание взрыва.
  Однако, как мы все видим, он именно взрыва и добивается. Какой он будет мощности- сказать трудно, но однозначно это может привести к печальным последствиям- ведь, кроме взрыва как такового, произойдёт огромный выброс магической энергии, что неизбежно создаст зону магического заражения на сотни километров вокруг остатков города.
  - Магического заражения? Об этом подробней давай.
  - Думаю, даже для агмерцев не секрет, что с помощью магии можно творить самые разные вещи. А теперь представьте себе безумца, владеющего всеми заклинаниями и с огромным запасом сил. Это- маленькая зона заражения. А если этих безумцев будут толпы? Примерно так выглядит зона побольше.
  - А в нашем случае?
  - Обезумевшее население Империи, вмиг ставшее магами самой высшей степени с почти неисчерпаемыми силами. То, что не уничтожит взрыв, уничтожат мутанты и аномалии. Это будет конец света, ибо никто не сможет противостоять такой стихии.
  - И что вы собираетесь предпринять? - В ближайшие дни заклинание можно будет сорвать- хоть, ввиду его простоты, это и будет очень сложно- и взрыв со всеми вытекающими произойдёт в ТОМ мире. Но процесс это долгий, и тот, кто решил устроить нам большую во всех смыслах подлянку, сразу почувствует наши действия. И вот тут-то и кроется проблема: пока он вбухивает все силы в телепортацию города, на атаки у него практически не остаётся ничего- но в любой момент он может приостановить заклинание- и получить в своё распоряжение силу сотен магов, которые его сейчас "подкармливают". И, боюсь, тогда нам придётся туго- мы все видели призываемых им созданий.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"