Селиванов Кирилл Владимирович : другие произведения.

Желанием Жить том 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  ЖЕЛАНИЕМ ЖИТЬ
  Том II
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Чиворимидалв
  Вонавилес
  Ллирик
  
   2011-2015 гг.
   7519-7522 лета от сотворения мира в звёздном храме
  16-ое воображаемое медовое тысячелетие для нового мира новой вселенной
  
   
  
  Введение #2
  
  Мы все привыкли ощущать себя в безопасности. Относительной безопасности. Хотя бы иллюзии ожидания безопасности, но "гарантируемой" силой и привычной, "прогнозируемой" очевидностью. Бастионами крепостей, планетарных баз, космических защитных и наступательных систем, боевыми флотами и дивизиями наземных военных частей, дарующим ту самую прогнозируемую безопасность нашим жизням. Финансовой стабильности и прогнозируемости достатка в ней: родился-научился-поработал-произвёл потомство-умер. Здоровьем и лёгкой доступностью жизненных целей и желаний. Религиозной догматической неизменностью и устойчивостью научной картины миры, что успокаивают нас и убаюкивают, предлагая забыть о терзающей потребности понять собственное предназначение "стандартизованными" вариантами. Странно ведь, оно наше, а не их. Откуда им знать?! Полнотой, навязываемой слепыми авторитетами, внутренней уверенности, что уж сейчас мы, или хотя бы кто-то среди нас уж точно знает всё и в силах достичь всего. Хотя бы в прогнозе на ближайшее будущее...
  Прогнозы, прогнозы, прогнозы...
  Мы укрываемся этой своей слабостью и прячемся от самого главного. Мир не неизменен, но всё меняется. Если это возможно сравнить и понять разумом. И на какой бы планете мы не жили, какую бы раковину не строили и кем бы, не являлись мы сами - открытый космос, вот кто стал охотником на нас. Пустота и её образ, объемлет любую полноту и теперь... она объемлет и нас. По-особому. Как дичь, сидящую по норкам. Она ждёт тех, кого мы изредка выпускаем из них - самых бесстрашных и рискованных чад. Или это будут последние из отщепенцев и отбросов? Ей не важно. Она принимает всё и всех в своё бесконечное и пустое чрево неизвестности. Тёмное и вечно голодное прожорливое чрево. Оно вроде бы должно рождать, а не потреблять... и оно рождает. Но что именно? Оно потребляет жизнь, и за это рождает...
  Могут ли ответить на этот вопрос те, кто сидят по норкам? Захотят ли ответить те, кто туда ушли? Как это одним, объяснить другим, тем, кто не попробовал сам?! "Слово Луна лишь "палец", указывающий на неё. Горе тем, кто примет палец за Луну". Так говорят...
  Вот, значит где, то место, которое стало новой наковальней человеческого "духа". Пустота оставила нашим планетам низменные цели простого воспроизводства существования, забрав себе самое лучшее, что есть в человеке... заманив в себя неизвестностью. И теперь он вновь в силах преобразовывать саму...
  Конечно, мы пока не научились и, наверное, ещё долго не научимся дышать космосом. "Невозможно научиться дышать пустотой". Об этом нам постоянно твердят, убаюкивая наши самые яркие страхи с экранов гало-визоров. Хотя закрытые общества Нау, все же пытаются, обменивая живое тело на искусственные приспособления. На механические костыли. Но пока они достигли только того, что отделившись от всего человечества, строят на своих планетах "особенный" и непонятный многим "нано-рай". Дышать же...
  Впрочем, сказать от "всего человечества" - значит соврать. "Мы" давно разделились на множество забывши о родстве "лагерей". Единое человечество, возникшее очень быстро на заре космической эры, и в благоденствии просуществовавшее тысячи лет, неожиданно быстро растаяло. Неожиданно для всех и особенно для тех, кто прятался и прячется по норкам. Этот опыт расставил все точки над "i" и показал новые неожиданные несовершенства. Невозможно жить без движения. "Вязкость" среды определяет жизнь.
  И конечно, ничто не вечно после великих потрясений, да и вообще, этот принцип непоколебим и похоже не имеет исключений. Для всех нас настала эпоха нового разобщения. Это было в принципе ожидаемо. Фанатичные пророки и предсказатели уже давно беснуются от счастья, что их пугающие прогнозы наконец-то сбылись. Ох уж эта их популярность на крови...
  На устойчивую почву великих объединений и достижений, опять шагнул количественно-качественный закон мироздания. В мир пришла новая сущность. В человеческий мир исследованного космоса вторгся новый принцип. О нем догадывалась, его признаки видели. О нем предупреждали. Его наследие и "тихий, едва слышимый шёпот" находили множеством артефактов и оставленных сооружений, на множестве открываемых планет. Но не понимали. Не могли и не хотели... чего-то ещё не хватало. Какого-то побуждающего импульса или внутренней потребности.
  Новое качество всегда ведёт к разделению. На новом уровне. Как новое не соединённое противоречие. И к поиску способа вернуть вновь себе равновесие. И это самое главное. Новая ступень требует смены всего. То, что было силой на прошлой, может стать слабостью и лишним грузом на новой. Единство было разрушено именно из-за отказа осознать всю трудность вызова этому новому, во многом, проявившемуся внутри качеству. Мы слишком расслабились, полагаясь на свои внешние устройства и доминирование научных открытий. Это были мы, кто не захотел выходить из сами для себя же созданной ими ловушки. Мы перекрыли путь к источнику и отведали горечи опыта ощущения тупика. И тут же откатились назад, чтобы увидеть вновь развилку у "семи дорог"...
  Как оказалось не зря. Идеалистический атеизм, материалистический атеизм... всё это прожито. Что дальше? Именно этот вопрос мы, очнувшись, смогли задать себе сами. Пускай на прошлом этапе достигнуто уже достаточно, чтобы сделать следующий шаг в неизвестность, но ведь и это стало прошлым. Что же дальше? Какой будет новая мечта?
  И человечество вновь шагнуло в неизвестность. Мы посчитали себя в силах удержать то, что накопили, но в новом качестве. И порой кажется, что у нас просто не было иного варианта. Даже если и не было достаточно сил, и то была лишь слепая вера. Но мы подошли к двери и открыли её. Мы не могли не шагнуть внутрь. Раз пришли, значит готовы. Но как много всего пришлось отбросить, чтобы осознать этот шаг состоявшимся. Вернее, мы могли бы ещё просто умереть в огне самоуничтожения гражданских войн, огне нежелания отбрасывать старое и изжившее себя, но все же, мы решили попробовать...
  Знание о "магии" было всегда, но понимание неотвратимости её присутствия - проявилось куда более жёстким опытом. Оно пришло в человеческий космос в лице яростной "варварской" расы, поглотившей уже множество других миров... однако её ярость разбилась о незыблемую и неуловимую человеческую суть. О том, что напоминала нам сама неизвестность множеством звёзд каждой темной безоблачной ночью. О человеческий дух, столь же внезапно очнувшийся ото всех расставленных на него ловушек.
  Великие потрясения, разделение единого человечества и тёмные тысячелетия, давшие опыт боли и осознания ценности тому, что имели, но потеряли, дало неожиданный для многих эффект. Мы начали вспоминать нечто главное о себе и о том, кем мы являемся на самом деле... чего нам, так и не хватило для главного шага в прошлом.
  То великое, что неизменно возвышало человека над ним самим, его телом, его разумом, умом и даже душой... то, что позволяло даже после сильнейших падений и потрясений, подниматься вверх и... вновь смотреть на звезды пылающим взором!
  Ярость расы змеев разбилась об это, как разбивается хрупкое копье о твёрдый щит. Но даже щепка нового понимания, впитавшись в человечество, проникнув в его суть... тут же низвергла все ещё глубже, разрушив ставшие хлипкими прошлые правила и основания договоров и взаимопонимания. С трудом восстанавливаемые границы покатились в пустоту ещё более глубочайшего разделения.
  Слишком дорого далась человечеству победа над новым вызовом, над новой агрессивной расой. Да и не победа это была. Новое знание, просочившись, начало разделять нас, наши умы, нашей же алчностью, жадностью и... торопливой, голодной жаждой познания. Союзы, созданные для отражения внешней угрозы, тут же рассыпались, ища личной выгоды. Ожидая, предполагая, надеясь и ища этой новой силы, но так по-человечески... считая, что раз мы победили и такого врага, два победили, три... значит, победили окончательно...
  Так по-человечески, но не по-змеиному. Для них - мы не победили. Мы просто пока ещё не проиграли. Они-то не умеют останавливаться, в отличие от нас. Не умеют...
  И почему-то эта битва продолжается и продолжается, словно бесконечные волны океана, приходящие и разбивающиеся о берег, пока вокруг планеты крутиться хотя бы одна луна... они приходят вновь из глубин космоса за нашей кровью и плотью. И мы жертвуем им своих самых отважных, как какую-то "особую" дань. Чтобы отвадить от себя эту угрозу, чтобы она не тревожила наш сон, не будила дух, но можем ли мы остановить само это движение? Зачем именно на нас несётся этот поток? Прекратить противостояние и соединить такие сложные и странные противоречия между нашими расами - возможно ли? Единое человечество могло. Наверное. Его мудрости и понимания хватало на многие расы, которым оно дарило и выход в космос и теплоту общих миров. Но его уже нет. Те методы потеряны не в знаниях, а в сердцах. Осталась лишь темнота, разобщение и тоска... по утерянному... тоска в самих сердцах - тоска по...
  Но и что с того? Мы все ещё верим, что нас защитят, нас спасут, нас вылечат, нам дадут, нас уложат в кровать робо-няньки под тихую успокаивающую мелодию и наш сон будет беспечным... ведь мы так не хотим умирать! Все ждём, что кто-то это сделает за нас. Что искусственные механизмы даруют нам долгую жизнь. Что наши души смогут прожить и того дольше в манящих "нано-раях" или хотя бы в бесконечных иллюзиях Сияющих Миров Удовольствий. И мы готовы за это заплатить, но чем? Деньгами? Иллюзией богатства, знания и власти? Хорошо... за это мы и получаем ту самую самоуспокаивающую убаюкивающую наши страхи иллюзию защищённости. Но не жизнь.
  Мы не изменились. Сами не изменились, вдруг отказавшись, испугавшись смотреть на эти столь манящие звезды. Не стали теми, куда указывает нам наш же собственный дух. Настоящими... почему мы так низко пали?
  И вот, поразившие наши миры, как метастазы неизлечимых заболеваний, войны, катаклизмы, страдания приходят и проходят вновь. Напоминают и напоминают нам, что мы больны. Жизнь стала скоротечной и пустой, сколько бы она не длилась. Потому что мы выбрали, чтобы она стала такой. Какое бы предназначение мы разумом не пытались себе навязать теперь и уверить себя в нем... мы со временем обнаруживаем, что оно исчезает, как достигнутая, но оказывается чужая мечта, а мы ещё живы! Почему-то. Мы умираем не потому, что нам скучно, а потому что стало невыносимо... жить в иллюзиях! Жить и осознавать, что ты живёшь не для себя... но как это, для себя!?
  И мы, пустые оболочки, гордо зовущие себя людьми, цепляемся за иллюзии, словно за что-то вдруг ставшее значить больше, чем блик солнца на стекле или взмах крыла бабочки-однодневки. Но чего же тогда мы делаем для себя? Как настоящие? Где мы сами в этом бушующем потоке обязательств и долгов перед кем-то другим. Обществом, семьёй, работодателем, страной, религией, богами, наукой, культурой и всем-всем-всем, с чем мы себя связали. Одни ловушки и темницы для духа, но где же ключик от них?! Где наш путь к себе?
  Большинство видят свой смысл именно в этом самом, порой совершенно бессмысленном цеплянии за жизнь, а не в том, что благодаря ей можно...
  Возможно, понять всю суть этого вопроса смогут только долгоживущие Оруэм. Возможно, они способны... или просто найдут время дотянуться до истинного своего предназначения. Хотя, глубоко внутри и мы сами его тоже знаем... и, живя, чувствуем, яростно пылая им внутри и устремляя свой взгляд в пустоту неизвестного. Туда где наш дом и куда указывает нам на него наш дух. Возможно именно он и есть тот самый ключик, что мы так легко потеряли... но всё чаще, мы просто вновь засыпаем и отвлекаемся на такое обыденное и простое... выживание, здоровье, деньги, удовольствия. Всё, что можно пощупать "чувствами", но не более...
  И всё так же вокруг нас течёт безграничная пустота, от которой мы пытаемся отгородиться очевидностями чувств. Всё так же исподтишка манят нас тайны космоса сверканием звёзд о чем-то потаённым и щемящим в груди. Всё также тихонько в ночи зовёт он дерзающих его покорить. Оживить и наполнить светом своего дерзновенного духа и жаром пылающего сердца множество одиноких солнц. И всё также он остаётся опасен для слабых духом, но и щедр для не убоявшихся. И так же безразлично взирает на копошащихся в грязи маленьких шариков. Жизнь - это движение, но движение, куда и зачем?! Как бы нам хотелось узнать его цель...
  Смешно...
  Зачем движению цель, если у него нет нас? Неужели тогда это зацикленное движение без изменения, превращается в ту самую зацикленную в круг болезнь?! Ту самую, что поразила нас самих?!
  Вот бы спокойно ответить хотя бы на один из вопросов, что задаются, бывает перед самой смертью или, находясь на самой грани. Сытость не даёт о них вспомнить. Сон существования не даёт "вспомнить", чем рождено само его движение. Но всё же... смерть придёт за всеми, а пока мы живы - стоит оставаться голодными. И тогда этот голод, возможно, даст нам те самые ответы! Если мы захотим узнать... по-настоящему.
  Потому что именно он, потому что именно его "охота" и "жажда" готовы отвечать на вопросы и наполнять наш сосуд, а пустота подскажет "как". И даже на самый главный из них - "кто я?" она способна помочь ответить. Только она и способна, но только тем, кто готов его задать и пройти по пути ответа до конца. А этот путь лежит только через себя... через целый космос с триллионами звёзд, проложена эта дорога домой.
  Это 16-ое медовое тысячелетие нового рассвета человечества. Это вселенная, которая наступила в наших умах, а значит, она и жива благодаря нам. И не важно, где она находится по-настоящему, ведь сейчас, в это самое мгновение настоящего она оживает в наших раскрытых ладонях.
   У этой иной, но порой столь похожей на нашу жизни, тоже нет начала или конца. Истории начинаются и заканчиваются, какие-то переплетаются, а какие-то идут всегда порознь. Бессмысленно искать в них ответы на абсолютно все вопросы. Но, возможно, некоторые... некоторые, послужат ступенькой той самой интересной дороги восхождения к себе, что проходят и герои этих историй. Они все звучат ими и говорят нам что-то, напоминают о чем-то и куда-то "зовут". Может, тогда и мы, на одну секунду, на замершее мгновение сможем... только попробовав представить, сможем почувствовать...
   Себя...
  И продолжить, как продолжают и они. Вот, новое движение начинает свой бег! 
  
  ГЛАВА IV
  Кош, вош, анд гоу, а так же прочий коший сленг
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  Он парил.
  Парил в обличии дракона над прекрасным миром, купаясь в его атмосферной ауре и яростном радиационном духе.
  Вернее падал.
  Стремительно падал в этот неизвестный, но и тут же очень знакомый мир. До щемящего чувства в груди, раскрывающийся, как бутон разноцветными красками.
  И он нёсся вниз, а ему на встречу сквозь бархат мелькающих облаков, раскрывая его и расширяя перед собой одним лишь вниманием, двигалась тишина земли.
  Священный и прекрасный мир... тот, до которого не достать... если только вот так, в мечтах, в воображении, открыться ему... но что же происходит? Он падал не просто так. Острое чувство тревоги и беспокойства пронзило его и погнало вниз за замеченной мигающей точкой вдали.
  Нечто... нечто падало вдали, перед ним... нечто, что несло в себе смерть для этого мира. Холодную и безразличную ко всему.
  И это нечто падало вниз, а он...
  Он должен успеть поймать это нечто. Ухватить зубами, разорвать когтями, испепелить в очищающем пламени и остановить. Дотянуться хоть чуть-чуть. Будет достаточно... но... оно далеко! Так далеко! Он видел горячий, слепящий и отвлекающий хвост огненного вихря позади этого нечто. Видел его ярость и неумолимость. Видел в этом безразличную целеустремлённость пославших своей волей саму смерть.
  Просто так его не догнать, но он возжелал всем сердцем! Грудь открылась бурлящему потоку и само пространство прыгнуло ему на встречу. Ещё! И ещё раз! Он перемещался вперёд скачками, стремительно сокращая дистанцию. Успеть! Он стал этой целью, стал несущимся к цели духом! Да, он успеет! Обязательно он успеет и сможет перехватить! Обезвредить! У самой земли, но точно успе...
  - Капитан, к нам движется на полной скорости Страйкер святош!
  Резкий вызов по кому, вывел Лайонела из состояния дрёмы, заставив, не раскрывая глаз, автоматически приподняться на кровати. Он видел такой интересный сон. В нем него его сегодня никто не мучал, не доставал, и тут!
  Лайонел в надежде представил, что "это" ему тоже снится. Тогда, это значит, что к нему все-таки пришёл его постоянный дух-вредитель, который опять хочет "общаться" и мучать-мучать-мучать... и ведь так просто он его не оставит! Ему придётся бороться с ним, отвечать на глупые вопросы, думать о непонятном... или прогнать. Нет, ну за что ему всё это сейчас?! Такой сон испортить!
  И всё же он пересилил себя, слабо выдавив ответ. - И что ты мне этим хочешь сказать?
  - Я только информирую! - Смущённо ответил дух, чьим-то очень знакомым голосом. Странный какой-то сегодня дух попался. Не похожий на его персонального сно-мучителя. Неужели их теперь будет несколько?!
  Однако где-то на пороге сознания засветился сигнальный огонёк. Он оповещал Лайонела о том, что неожиданно включилась "фантазия" его раздражения. Значит, кто-то определённо должен стать новой жертвой его, совсем ещё не выспавшегося гнева. Какая глупая и бездарная смерть - разбудить его... да просто разбудить!
  - Слушай, отвали а? Сплю я! Ты должен знать моё к ним отношение. С какого перепуга мне они сдались, да ещё во сне?! Гони их к... - Лайонел заныл, не желая просыпаться. Упав на кровать обратно, он спрятал голову под подушкой. Та, слегка буркоча, обволокла лицо хозяина, позволяя ему принять "максимально удобное" и спрятанное от любых страждущих общения духов положение.
  - Капитан! Это важно! Проснитесь! За ними ещё летит пара воздушных элементалей змеев и шесть их истребителей! Святоши передают коды высшего уровня, а также параллельно идёт передача кодов распознавания свободных пиратских кланов! Капитан!!! - Дух в панике заорал сформировавшимся в памяти образом Пятнистого и кандидат на смерть окончательно оформился. Врубившийся на всю мощь громкоговоритель кома заставил Лайонела заныть от громких звуков в своей голове и заелозить под одеялом. "Кандидат" добавил себе ещё несколько часов пыток и три выхода в космосе за борт без скафандра, но в набедренной повязке. Надо же сохранять хотя бы минимум уважения к себе... а то он застудит ещё чего не то из не полагающегося по методу экзекуции.
  Однако акт нечеловеческого насилия все же произвёл должный эффект. Пятнистый жалобным мяуканьем выдернул-таки капитана, в скребущуюся до гадливости бодрящими звуками реальность. Собственно, взвывшая сирена итак уже пропитала своей "мелодичностью" все вокруг. Она дарила себя с избытком, как, сломавшийся на полной мощности выдачи, рог изобилия. Вокруг него одни вредители!!!
  - Обуглись, зола и пепел! Лопни мой котелок, зачем же так громко!? Я уже проснулся! Все я встал! Тише же! Уймите крики сирен! Да добейте же их кто-нибудь, наконец! - Лайонел, ноя на все, окончательно пришёл в себя. Сев на кровати, он осторожно ощупал свою голову на предмет чего-нибудь неожиданно и беспочвенно отвалившегося от этой трескотни. Затем со вздохом пораженца активировал общий канал. На нем уже шла лёгкая перебранка, а знакомый голос гонял всех по своим постам, местам и... по остальному тоже.
  - Хан, мы уже можем взлететь?! Где пропал твой гений ремонта космических кораблей напильником и отвёрткой в открытом море? Неужели спился окончательно!? - Требовала срочного отчёта Фаер.
  - В принципе, если не будем нервировать Алёну форсажем, то хм-м... Но если будет болтанка с фейерверками, то можем потерять один из главных вот прямо на раз, два, три, а потом четыре и пять. Это вам не мощные маршевые двиглы крейсеров, а старый, прожжённый космосом и атмосферой "финик" . Его надо было менять несколько столетий назад...
  - Хан!
  - Хотя мы не в полной заднице, есть немного и хорошего. Второй, вместе с соплами я уже полностью восстановил и зачистил до блеска шкуркой. А если вы ещё и меня не будете третировать за неуспеваемость, как дошкоульника, то я даже перестану нервничать! И за вас тоже. Кстати, тогда наступит вселенское счастье в отдельно взятом мне...
  - Ха-а-а-ан! - Вновь взвыла требовательно и нетерпеливо Фаер.
  - Взлететь, осторожно... можем. Мэ-э-эм.
  Осознав, что если Хан так разговорился, то это к дождю и пора все брать в свои руки, Лайонел буркнул что-то про общий расстрел расстреливающих и кое-как надел капитанский китель. Заправив его в брюки. Неосмотрительно. Но чего ещё от себя ожидать в темноте и не выспавшимся?!
  Одежда, словно партизан, упёрлась частоколом, не желая залезать на свои места. Китель так вообще сразу начал колоть нежные места своими позолоченными острыми уголками и пришлось его тут же высунуть обратно. Но тут же упали брюки. Он, что, заснул прямо в них?! Чего он такого вчера делал-то!?
  Так, спокойствие! Главное определить последовательность выполнения задач. Пристегнуть болтающейся на запястье ком на его законное место. Успешно. Засунуть мелкие нащупанные на столе вещи в карманы кителя. Успешно. Справиться и разобраться с упаданцами...
  Победив брюки и закрепив магнитные застёжки, Лайонел торопливо поспешил в рубку, пылая праведным желанием кого-нибудь наказать. Расстрелять! Повесить!!!
  Привет угол... да откуда же ты тут?! Ах, да... это же его полка. Та самая... р-р-растрелять дивизионного полочного командира за учинённые препятствия!
  По пути ему ещё встретилось кресло и ножка стола.
  Повесить, расстрелять, разорвать на части! Всех!!!
  О выход! Наконец-то. Он же вход. Как же всё это неожиданно с утра. Ужасные открытия. Или сейчас вообще что-где? Но он смог! Сумел-таки выбраться из темных джунглей собственной каюты.
  И сразу попал в другую, под названием рубка. Чуть не рубанувшись о порог пальцами ноги. Рубка и его личная каюта находились практически одно напротив другого. "Исключительная привилегия капитана", она же скудность на пространство рейдера и в прошлом новаторская идея старпома, направленная на оптимизацию капитаньей жизни. Путём создания компактных складов из самых дальних пустующих кают. Да и обогревать надо меньше пространства тогда. Везде экономия. Даже на капитане. Злом капитане! Не выспавшемся и...
  Впрочем его неожиданное появление, на окружающих всегда производило эффект подобный мгновенной телепортации. Научно-образовательный, так сказать "эффектик". Бодрость и бдительность - повышало, и на том спасибо.
  - Да что тут за пыточная хрень!? Отрубите сирену! А не то я вас! Так! Коллеги, товарищи и младшие братья по разуму... ваш капитан снова с вами! Всем смирно, вольно, отжаться, лейтенант - обрисуй ситуацию! Желательно словами, а не буферами! Оделась бы! Вот я слом! Хотя мне мешало практически всё! - Рявкнул он, заставив всех вздрогнуть от неожиданности, а Эвери так вообще ссыпаться с кресла и в панике попытаться забиться в любимый воздухонагреватель у его ног.
  - И чем вам не нравятся мои буфера?! - Непочтительно возмутилась та. - Я может быть только из душа. Одинокого душа! Мне тоже печально... но хорошо, если по ситуации, то к нам несётся толпа народу. Одни просят помощи и укрытия, другие желают этих беженцев сожрать, предварительно разрезав на части. Мы не при делах. По словам Хана, можем улетать сейчас и сразу. Почти бегом. Зная, как вы... как мы относимся к святошам - смысла ждать их не вижу и... - добавила Фаер, изучая подозрительно нагло и быстро приближающиеся маркеры.
  Мельком взглянув на Лайонела, она тут же отвернулась, торопливо пряча улыбку. Чего только он спросонья в карманы не рассовал и сейчас был наряднее праздничной ёлки с гирляндами. Впрочем, чтобы не нервировать начальство ещё больше, она потянулась за лежащей около неё сорочкой. Хоть что-то одеть было надо. Сорочка была прозрачная и часто на неё она заманивала даже старпома, но сейчас хотя бы для "галочки".
  - Я слышал, что они кроме своего сигнала передают пиратские коды? Интересно от кого я это слышал?! Меня какой-то наглый дух разбудил... убью, если узнаю кто! Эвери дай мне данные! - Добавил Лайонел, усаживаясь в кресло, потирая всё же отбитые о выступ пальцы ноги и подтягивая к животу гало-проекцию карты. На выпадающие из его кителя неуместные вещи он "высочайше" не обращал внимания.
  Кош, услышав угрозу, сжался в комок, став практически незаметным за спинкой своего кресла. Эвери, все ещё икая от испуга, но, уже стараясь вернуться на место, переслал ему общую картинку.
  - Это какой-то глюк! Передача ведётся в открытую и чуть ли не благим матом. Как если бы у них там сидели святоши и пираты вместе! Как это понимать?! Причём первые о вторых определённо не в курсе иначе бы перегрызлись... хотя, в общем, не знаю, а предполагать не хочу. - Фаер развела руками в сомнении и... бросила пластиковым стаканчиком в Эвери. Тот, нервничая, начал ковыряться в носу непонятно откуда взявшейся отвёрткой Хана. Так и без мозгов сенса остаться можно. А зачем им сенс без мозгов? Пальцы у Эвери были куда короче отвёртки и с ними небольшой шанс сохранить их всё ещё оставался. Кроме того отвёртка в руках сенса - это непорядок на посту в боевой обстановке и великая опасность! Ей должны пользоваться только профессионалы, знающие как и за что её держать.
  Тот пискнул, сжавшись подобно кошу, но сразу прекратил самоистязание. Удивительно стимулирующий эффект! Фаер решила взять его на заметку. Хотя стаканчиков на этого паранытика не напасёшься. Хан им новую партию в своём преобразователе пустоты вряд ли делать будет. Ещё бы на такую фигню переводить важный рабочий ресурс. Не в этом месяце точно. Своими недавними требованиями она его так достала, чтобы "нет" у него превратилось в форму приветствия.
  - Вероятность, что нас ещё не заметили из-за этих криков? Я имею ввиду - хоть где-нибудь в этой крайне небольшой вселенной. - Нахмурился Лайонел, наблюдая мельтешение на экране. И Фаер. Прозрачная сорочка и... мои носки - это, конечно, хорошо, но в доме нужно иметь и более серьёзную... одежду! Вон у меня под креслом три пары обуви на всякий случай всегда, а тут ты и такая недоработка в гардеробе! Оденься!
  - А меня всегда самая сексуальная недоработка в гардеробе, капитан! - Возмутилась та. - Может, как-нибудь на потом положим формальности?
  - Положим, наложим... взыскание... - Задумчиво и не отводя взгляда от гало-экрана, буркнул тот. - Так почему эти попаданцы орут нам столь противоречивым способом, кто-то уже догадался? Может просветите своего любимого капитана? Освящать не надо, я так уже освещаю рубку шишкой.
  - Только если предположить, что там все абсолютно и поголовно под кайфом. Кстати, нам прятаться тоже уже бесполезно... - осторожно ответил Ричард, старательно уткнувшись в свои системы. Вид практически полностью голой лейтенанта его донельзя смущал, однако остальные на это почему-то никак не реагировали.
  - И что с того, ушастое недоразумение? Кстати твой мяв очень похож на голос разбудившего меня духа. Готовься... - вновь буркнул Лайонел, подняв взгляд и буравя спинку кресла, за которой ещё больше сжался кош.
   - Пока особых шевелений нет, но на планете происходит что-то уж совсем запредельное! Вижу множество различных сигналов и информационных потоков, которые не могу оценить! Большая часть - не распознаваема. Возможно, но только возможно - змеиная магия. Есть немного - пиратские и ещё много всякого разного от святош. Чаще всего просьбы о помощи, сигналы бедствия и вообще что-то непонятное!
  Определённо могу сказать, что там на всех парах идёт заварка микроволновок и подогрев блюдец, с применением тяжёлого станкостроения... в виде хозяйственных товаров и призывов к общему столу. Н-да, что за безобхвостие у меня в визоре?! Что-то мне подсказывает, что в моей системе обозначения какие-то кривые параметры распознавания. Тротт, ты случаем не менял раскадровку объектов на свои обозначения? А-а-а-а, мой хвост, что за дурь, мне тут показывается!? Что это за левые слоники и лошадки кругом!? Кто садился за мой гало-визор и подмял его настройки?!
  - Значит, то был... не астероидный дождь... - задумчиво вслух сказал Лайонел, изучая летящий к ним Страйкер и чуть ли не обнюхивая его со всех сторон на гало-проекции.
  - Простите, капитан? - Не поняла Фаер, наконец, реквизировав для себя шорты Айвен и из "слегка" став "достаточно" одетой. Айвен не возмущалась, потому что не заметила, но обязательно бы обиделась, ведь Фаер они явно были малы... везде. Несколько неосторожных движений и материя не выдержит. Тогда жалобный рёв блондинки будет страшнее её месячных перепадов настроения. Но у Фаер сейчас не было выбора...
  - Я позавчера видел астероидный дождь, когда мы спроваживали ящерков. Значит, это был не он, а начало планетарного десанта. Вот ведь как неприятно. Как я не обратил внимания? Значит эти два дня, что мы здесь хоронились - там активно до посинения и без перерывов на принятие пищи и сон, шла настоящая война. Куда крупнее нашей. И ведь сам дурак! Мне об этом папа Шушшел же говорил, а у меня из головы вылетело! Тогда, сигналящие беженцы - это, похоже, кто-то из пытающийся удрать с планеты. Но как они нас обнаружили?! Мы же маскировались! Алёна из нас астероид делала или нет? Хан?! Или мы уже не похожи на астероид, мирно себе лежащий на планете? И почему я тебя не должен расстрелять за всё?!
  - Может, мы просто улетим уже, а кэп? - Предложила Айвен. - Это самое безопасное. А то у меня поясница уже чешется. Я так быстро занырнула, что...
  - Раз уж такое с тобою дело происходит, Айвен... раз тебя так... хотя нет, постой, давай подождём, пока не зачешутся твои ягодицы. Это более серьёзный аргумент, а пока у нас есть ещё время на любопытство, - задумчиво проговорил Лайонел. - Уйти мы всегда успеем, если Алёна будет себя хорошо вести и продолжит изображать из нас камень. А поэтому... разверни Ласточку носом в сторону приближающихся целей. Мы дадим им возможность убежать с нами... если случайно не промахнёмся. Хотя, случайности не случайны. Короче, стая! Тьфу, что это мне в голову лезет спросонья?! Слушать сюда отца командира всем вообще!
  Я хочу узнать каким таким способом, эти свято-пираты вычислили нас и просят... именно нас и даже о помощи своими пиратскими кодами. Хотя, по моему мнению, на пиратов похожи больше те, кто десантируется на планету вместе со змеями. Но раз оттуда к нам интерес небольшой, то и мы им этим заниматься мешать не будем. Пока. Пока эти трезвоны нам все мозги, как сереной не растрезвонят. Не святоши же там атакуют собственные планеты?! Хотя... - Он отмахнулся от бредовой мысли, случайно заглянувшей в голову, но тут же выгнанной более опытными товарками. - Конечно, риск большой, но уйти, не узнав о дыре, которую мы имеем в якобы защищённом инфо-пространстве - это ещё большой риск! Пятнистый, займи свой не огранённый жизнью и подпорченный талантом интеллект этим вопросом. Я хочу знать, где мы можем быть уязвимы, но это только тогда, когда все успокоится, понял? - Кош торопливо кивнул.
  - Бушель, не соизволишь ли ты занять своё место и желательно уже? - Параллельно проговорила в ком Фаер, понимая, чего именно захотелось капитану буквально, но по отдалённым намёкам его пространного монолога.
  - Минутку и десяток секундочек на растопку моей красавицы и вот, я уже на месте и в двойной готовности, ваша грудастость! - Откликнулся весело тот, на что слушающий Лайонел только горестно покачал головой. Этот тоже неизлечим.
  - Задача тебе и Малеусу - снять погоню с шеи этого Страйкера. Нас... в лице капитана... а значит практически всех коллективно... снедает любопытство. Хотим знать, что это за шишки сумели не только нас найти, но и набраться наглости обнаружить наш рейдер для всех... - добавила она за того. Лайоонел согласно кивнул, вернувшись к изучению Страйкера.
  - Время сближения - десять минут, - сообщил Эвери.
  - Ласточка повёрнута носиком и передними зубками, ой! Что-то левый двигл тягу с перебоем даёт, как же это неудобно. У моей птички ножка болит! - Звонко, но с тревогой в голосе отрапортовала Айвен, закончив манёвр.
  - Мал, Бушель, ну где уже ваши танцы-фейерверки? - Спросил в нетерпении Лайонел, не обращая на её голос внимания. Ему хотелось расстрелять! Неважно кого, но много! А теперь и не нет нужды искать - все нашли себя сами.
  - Я устроился и работаю по целям, кэп, - ответил бывший десантник, а киборг тут же подтвердил, что готов к поддержке.
  Корпус Ласточки легко завибрировал от выстрелов противоастероидных пушек и главного калибра рейдера.
  Страйкер мчался к ним на максимальной скорости, даже не пробуя вилять.
  Не отставая от него, на расстоянии двух километров позади, летели, окутанные вихрями воздушных щитов два змеиных элементаля. За ними, немного поодаль и ломанным полумесяцем следовали постоянно виляя и мешая друг другу истребители, стрелявшие из своих глюонных орудий. Машину, да и элементалей спасало только то, что те били неточно и поэтому щит ещё держался, а элементали - летели. Хотя вот им-то вилять приходилось куда активнее.
  Из-за этого сами они по Страйкеру не стреляли, просто медленно сокращая дистанцию. И в этом все змеи. Бей своих, чужих, всяких в принципе - вот их любимейший принцип. Лайонел хрюкнул и в азартной задумчивости заёрзал на кресле, разминая заспанное лицо заботливо поставленной ему на столик Фаер прохладной бутылкой недопитой минералки. Холодненькая, ах-х-х! Но это не замолит её недоработки с одеждой на боевом посту!
  - Карл, ты помнишь, как я тебя учил уничтожать воздушных змеев? - Спросил он ком, растирая некстати зачесавшийся от шипучих газов нос.
  - Да, кэп! Обматерить, а когда обидятся - дать дубиной по голове и насиловать, насиловать, насиловать, не останавливаясь, пока не очухались. Потом конечно постараться смыться. В прошлый раз у нас это вроде получилось.
  - Эээ... это кажется не о тех змеях... Это вроде про воздушных змееподобных анимирок с Траффика. Ты всё путаешь! Короче, не сбивай мою фантазию! Я сейчас говорю про элементалей воздуха расы змей. И по анимиркам только ты горазд был, не опускай капитанскую честь и вкус ниже сопел!!!
  - А-а-а... этих... ну да, помню. С трудом конечно, практики ведь мало было ... да и обстановка не подходящая... - заюлил капрал, органически чувствуя неприятности на свою нежно-любимую.
  - Тогда бери пушган и спускайся к трапу, а там проделывай всё, что вспомнишь в подходящей обстановке. И даже можешь сделать всё, что сказал ранее, но в режиме реального времени. У пушгана как раз достойный разлёт для твоей фантазии. Считай, что сдаёшь мне экзамен в боевых условиях, заодно и попрактикуешься. А ещё опусти лестничный трап, насколько возможно и помоги Айвен скорректировать высоту, чтобы эти пирато-святошные вредители моему сну смогли забраться. - Кош, услышав последнее облегчённо вздохнул. Наказание сегодня прошло мимо... как мало, оказывается, необходимо для счастья!
  - А то, знаю я их - ноги разъезжаются, коленки трясутся, испуга полные штаны. Не запачкайте мне ими рейдер, если они долетят, конечно. Затем проконтролируй, чтобы кроме них не прибыло к нам вообще ничего лишнего.
  - Принято капитан. Теплокровные внутрь - холоднокровных за борт!
  - И Карл...
  - Да кэп? Неужели что-то ещё?!
  - После выполнения задачи, назначаю тебе два штрафных часа - учить матчасть. Змеиная раса не хладнокровная. Разберись и отчитайся, - наставительно добавил Лайонел, но чисто из вредности.
  - Ясно, а можно, если я не вернуть - штрафные часы не отрабатывать? - Вновь заюлил тот.
  - Думаю я достану тебя и с того света и заставлю. Поэтому не стоит отлынивать от моего к тебе расположения. И более не смей угрожать моему воображению анимирками!
  Айвен на вздохи Карла про учение матчасти тут же весело протараторила. - И смотри не особо заучивайся, а не то ты станешь гением, сойдёшь с ума, у тебя появится лысина, а нам в следующее воскресенье покупать мне модные грави-каблуки под новые туфельки с растяжками!
  - Айви, я больше с тобой по магазинам не пойду! Вещи придуманы чтобы их носить, а не то чтобы с ними носиться! И я не Бушель! Я столько не утащу! - Взмолился Радецки.
  - Сэр! Ещё два десятка целей, разница сближения с первыми - семнадцать минут! Тяжёлые истребители! И они зля-я-я-ятся! - Сообщил, прервав их, нервничающий сенс.
  - Нас опознали и охотятся уже на рейдер. Вектор-снижение из верхних слоёв атмосферы. Это не наземные охотники. - Булькнув, подтвердил Тротт.
  - Терпимо. Они определённо не успеют, если и мы не будем мешкать. Бушель, как отработаете первых, не забудьте отстающих. Их достаточно просто притормозить неожиданностями. - Скомандовал Лайонел. - Кстати, Хан, преобразователь сколько снарядов для главного калибра успел сделать?
  - Сколько нужно, столько и сделал, кэп. Их же никто не тратил. Сейчас там полный комплект, 26 штук. Уж этого добра у нас хоть завались! На более сложные и большие вещи его не хватает, а жаль... сопло вот по отдельным плоскостям пришлось собирать.
  - И это хорошо, а то куда бы нам тогда пришлось девать твою лень? - Ехидно усмехнулся Лайонел. - Айвен, как только Карл просигналит, делай Ласточку ласточкой вверх и уходим отсюда. Тротт, Сташев и вновь Хан! Как только наш первый пилот выведет нас из атмосферы планеты, организуйте мне самый быстрый выход в гиперс из этой системы! Нам тут совсем не рады. И лейтенант... пока, суть да дело, у тебя пять минут, чтоб принять подобающий вид и перестать рвать шорты Айвен. Она не простит, а встречающие... в общем ты меня поняла и ещё...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Включив регулировщик трапа, Карл приспустил немного грузовой лифт, так чтобы на него могли забраться те, кто сначала будет подниматься по лестничному. Затем он опустил на максимальную длину и сам лестничный.
  Радецки не испытывал желания даже на секунду видеть спины и задницы пыхтящей и заслоняющей ему цели толпы "будущих пассажиров". Если они загородят ему обзор - считай, все станут трупами раньше, чем успеют облюбовать каюты.
  До земли оставалось ещё метров десять. Падать неприятно. Страйкер летел примерно на высоте двух. Ещё два в высоту, плюс один на всякий случай, а значит...
  - Айвен, опускай Ласточку ещё на пять метров и держи ровненько, как меня, когда косички заплетаешь!
  - Хорошо, Карл! Будь там осторожен, ты мне две триста должен!
  - Всенепременно, малышка, отдам, как не прогуляю! - Ухмыльнулся капрал.
  Высунувшись с уровня трапа, он устроился поудобнее, чтобы привычнее держать пушган. Чуть присев и положив его на одну из горизонтальных стальных перекладин поручней перед лестницей, он прицелился в ещё далёкие точки. Оценив, что сам со всеми не справится, Карл решил, что помощь ему не помешает.
  - Гюнтер, ты там не очень занят?
  - Слушаю тебя, Карл. Немного свободен, - ответил медик. В ком послышалась какая-то лёгкая и радостная мелодия с аккомпанементом страшно фальшивящей Ивв.
  - Не мог бы ты мне помочь тут с грузовым лифтом? У меня рук не хватает, а ноги заняты.
  - А что нужно-то?
  - Сейчас к нам прибудут гости и потенциальные пассажиры. Необходимо произвести клизмогонные и антивирусные мероприятия. А ещё и чуть-чуть встретить и помочь объяснить с какой стороны заходить в Ласточку. Короче гидом поработать от лифта до дверей можешь? За гостями движется группа нежданчиков и прочая гоп-компания, а я не могу одновременно управлять лифтом и отстреливаться.
  - Понял тебя, сейчас буду. Оружие брать? А... ну ладно, сам разберусь.
  Над головой Карла монотонно грохотали противо-астероидные пушки, а сама Ласточка легко покачивалась от залпов главного калибра. Цели уже виднелись вдали невооружённым взглядом, поэтому он приготовился к встрече, вновь вскинув оружие и ведя ближайшую точку элементаля.
  Через минуту на пол грузового лифта спрыгнул Гюнтер и, посмотрев на Карла, развёл руками. - Мне тут что, просто стоять и отсвечивать на твоём героическом фоне?
  - Да, именно! Лапочка, ты просто гений дедукции! Они полезут по трапу, но на уровне грузового лифта переправляй их внутрь. Как все залезут - поднимайтесь. Главное, чтобы никто мне обзор не перекрыл, а то в фарш станет общим! - Не оборачиваясь, ответил капрал.
  - Значит, есть невероятность облома от крупной дичи? Тогда может, я все же большой скальпель притащу пока не поздно? - Взглянул на горизонт медик.
  - Дичь, типа змеиного воздушного элементаля, будет видеть в первую очередь меня. О ней не беспокойся. В ином случае - не беспокойся тоже. В загробном мире всем на всё глубоко плевать и пофиг!
  - Хорошо, вот уж удружил. Если что, я там тебя встречу и обещаю, что пофиг сделаю с тобой! - Проворчал в ответ Гюнтер, ощущая себя крайне неуютно и тихо ругаясь непонятными медицинскими терминами на капрала. Больше таким "помогателем" и добровольцем вызываться он точно не станет. Оружия он не захватил, а какая-то парочка скальпелей, которые он всегда носил с собою, против элементалей - будут не страшней зубочисток.
  В направлении Страйкера и преследователей уносился снаряд за снарядом главного калибра, но пока ни один ещё не попал в цель. Карл удивился плохой точности Бушеля, но потом, сориентировавшись по направлению трассёр-луча пушки понял, что они с Малеусом просто разделили цели. Главное орудие ловит мечущихся элементалей. В то же время противо-астероидные пушки, создающие кучность, но бьющие "куда попало" в некотором направлении, а вдобавок ещё и сами по себе слабее "мамочки" - просто сбивают пыл и внешнее покрытие с истребителей, летящих позади. Главное что не со Страйкера.
  Киборг неожиданно быстро отработал все шесть своих целей, часть из которых попадала на землю, лишившись различных кусков брони и крыльев, а часть взорвалась в воздухе. Залпы же по элементалям из пушек Малеуса не доставляли тем неудобств, поглощаемые воздушными щитами и отклоняемые вихрями, словно пылинки. Когда же они начали прятаться за Страйкером, тот и вовсе прекратил стрелять.
  А вот и удачный залп! Бушель попал в яблочко. Вернее в шарик. Вернее просто попал в... упс. Карл хихикнул, но тут же отбросил подальше свою больную фантазию, сосредоточившись на задаче.
  В силу столкновения разогнанного снаряда с таким же разогнанным ему на встречу телом змея последовавшие последствия оказались удовлетворительными, но только для встречающей команды. Защитному вихрю змея снаряд отклонить не удалось. Элементаль разлетелся шаром брызг уже непонятно чего и всполохами затухающих магических вихрей. Взрыва же почему-то не последовало. Очевидно, снаряд просто прошёл того навылет, не особо осознав, что задел кого-то достойного для своей детонации.
  Второй, осознав опасность, сразу начал вилять ещё сильней, чтобы сбить прицел пушке. Змей сразу существенно потерял в скорости. Это тут же увеличило дистанцию между ним и Страйкером, но от погони он не отказался.
  - Все, он твой, Карл! Уф, слишком юркая мишень, - сказал в ком Бушель. - Капитан, одна землеройка ушла из моего фокуса, поэтому переключаюсь на вторую группу истребителей. И у меня осталось половина обоймы. Кто бы поднёс ещё огоньку?
  Карл кивнул самому себе, полностью сконцентрировавшись на летящем змее. Кроме него, вокруг для капрала все перестало существовать. Он не видел, как к Ласточке подрулил дымящийся сдохшими генераторами щитов Страйкер и на его броню начали вылезать люди. Не видел, как они начали цепляться за трап и подниматься вверх. Как они, в страхе оглядывались на элементаля, а некоторые, пока залезали другие, стреляли в его направлении.
   Гюнтер махал им руками и помогал перепрыгивать с трапа в лифт, встревожено поглядывая в сторону Карла. Он же превратился в каменное изваяние.
  Успокоив дыхание, Радецки сфокусировался не на самом приближающемся змее, а на его воздушном щите из вихрей. Капитан учил его, что пока змей в таком вихре - он очень хорошо защищён и мелкий калибр ему в принципе не страшен. Но чтобы атаковать - неважно как, магией элементов или когтями - щит должен на какое-то время исчезнуть. И только в этот краткий миг от выключения щита до удара - змей полностью открыт. Этот момент - его единственный шанс. Конечно, все это верно, если нет под рукой ракетницы, противотанкового орудия или пушки Бушеля, но нет... увы, сейчас такого под рукой нет. Или если этот воздушный решит "топнуть" на них гравитационной силой - тут сразу лепёшка, но о таком лучше и вовсе не думать. Карл достаточно хорошо усвоил уроки капитана и потому вылез на самое видимое место. Против одной жертвы, змей вряд ли будет "махать" чем-то бьющим по площадям.
  Всего один выстрел из пушгана. Капрал перевёл его на одноразовый выстрел сразу всей пяти-патронной обоймой. Пять грозных и смертоносных "ос". И результат - либо он, либо "микс" из него и после "микс" из всех кто сейчас поднимается внутрь рейдера на грузовом лифте. Хорошо ещё, что он пушган, а не тазер схватил. У первого хоть останавливающий эффект достойный и змею точно хватит! Спасибо, капитан, за совет! Но кроме этого, больше ничего Карла сейчас не волновало. При промахе второго выстрела ему не дадут. Он был полностью отрешён, и только линия нервов от его глаз до спускового крючка звенела от высочайшего напряжения. От этой линии зависело сейчас все на свете.
  Сто метров, пятьдесят, тридцать, двадцать, десять, пять! Вихрь начал исчезать за двадцать, за пять его уже не было, а за два... Карл увидел оскаленную пасть полную острейших зубов, маленькие горящие яростью и жаждой крови глаза змея. Нажимая на курок, как только вихрь начал спадать, он уже видел несущуюся в него лапу с острейшими когтями, но его выстрел был раньше!
  Пять кумулятивных патронов разгоняемых слабым гаусс-нагнетателем, практически младшим троюродным внуком "грелки", влетели прямо змею в морду. Попали все, превращая её в разлетающиеся во все стороны куски кровавой плоти и костей с зонтиком из общего взрыва позади. Точно!!! Змеиная голова разлетелась, а тело от удара дёрнулось за шеей назад, слегка меняя направление удара когтей.
  Оно конечно продолжало лететь по инерции вперёд, но со всей скорости ударилось о трап немного ниже Карла. Его бросило от удара грудью на поручни. Когти, предназначавшиеся ему, прошли в нескольких сантиметрах перед его лицом, срезая и отправляя в полет часть ограждения и пола мостика. Самого Карла от ударившего в него воздушного завихрения чуть не опрокинуло туда же, вырывая пушган из рук.
  Он с трудом смог удержаться, выдыхая в яростном крике сжатую пружину собственного адреналина и хватаясь за оставшийся кусок поручня. Затем он вернул себе равновесие и оружие, подтянув его за лямку. Трап заскрежетал под весом туши змея, пробившей и застрявшей в нем когтями, грозя всеми издаваемыми звуками отвалиться насовсем. В таком случае он обязательно заберёт с собою и Карла. Вот уж нет!
  Весело улыбнувшись себе, тот поднялся и потянулся. Дёрнув ручку пуша, он выстрелил ещё раз в застрявшую когтями лапу. Попадание отделило её от туловища и позволило обеим частям отправиться в свободный полет к земле, а Ласточку оставить в покое. Давай, до свидания, чешуёвый!
  Капрал включил кнопку поднятия трапа, вернее оставшегося от него куска и медленно торжественно поехал вверх. Стоящие в грузовом лифте люди смотрели на него, словно на ожившего бога войны...
  Как же приятно быть мной... - с удовольствием и горделиво выпятив рыцарскую грудь, подумал Карл, слегка подрагивая вспотевшими ладонями.
  - Айвен, крошка, нас тут ничего больше не удерживает! - Сказал он в ком и затем сам зашёл в шлюз. В этот момент и транспортный лифт закрыл свои створки и скрылся в брюхе Ласточки. Сам Карл поспешил встретить гостей, стараясь унять появившуюся дрожь в руках. Он смог! Он молодец! Теперь можно страдать фигней и как минимум один раз сделать что-нибудь бредовое и за это не отчитают.
  - Кэп, это Карл, один-ноль в мою пользу! - Несясь к дверям транспортного отсека, радостно прокричал он в ком.
  - Карл, я знал, что ты умница, снайпер и...
  - Кэп, простите, там я немного трап повредил, вернее не я, а кусок змея своими когтями.
  - И неряха. Поэтому плюс два часа охоты за плесенью Хана, - закончил Лайонел.
  - Ясно, хотя мне кажется это как-то не справедливо!
  - Ты живой, радуйся. Остальное - мелочи, с которыми ты точно справишься. Я в тебя верю. И ещё, Карл, субординацию и дисциплинарные взыскания за различные несправедливые провинности и порчу капитанского имущества никто не отменял.
  - А как же похвала и премии?
  - Карл, похвалу я уже выдал в количестве целых двух выражений, а до премии тебе ещё необходимо дожить. Плюс чтобы качать права тебе надо сдать мне персональный экзамен по знанию кровеносной и прочих систем змей. И вообще не мучай мой мозг, он сейчас занят. Хотя чем именно, он мне не докладывает, но занят. Все кыш с канала!
  - Ясно! Я тогда пошёл пока встречу наших нежданчиков и погрущу о несостоявшейся премии, - попытался в конце вновь надавить на жалость Радецки, но не получив ответа, просто поспешил к лифту.
  - Фаер, Этаурусс, помогите Карлу устроить их в лучшем виде, - добавил людей во встречающую команду Лайонел.
  Зашедшая в рубку и одетая по форме Фаер, а за ней и зевающий маготактик кивнули, развернулись и побрели туда же. Этаурусс материализовал скрытый в складках одежды или где там он его прятал... молот, погрозив им ягодицам Фаер. Та, хмыкнув на вскользь замеченную угрозу, но памятуя об обещании не трогать маготактика целый месяц, просто одела свои усиливающие перчатки, похлопав себя ими по попе. Это Этаурусса разбудило окончательно и привело в чувство.
  Впрочем Фаер все ещё хромала от не полностью восстановившейся раны на бедре, хотя и двигалась уже вполне сносно. Для человека с железой квази-суккуба. Для других с такими ранами - лежать бы ещё горизонтально и при хорошем регенераторе минимум неделю...
  Поднявшийся с восемью гостями и Гюнтером лифт, встретили они уже втроём.
  Этаурусс поставил молот рукояткой вниз и, облокотившись на него, как на трибуну, критически и по-профессорски уставился на "гостей". Карл стоял рядом, направив в их сторону пушган. Тот в данный момент пугал людей куда сильнее, чем целый собственный маг на этом "куске металлолома". Этаурусс не преминул это заметить и обидеться, решив в отместку придумать и реализовать против Карла какую-нибудь пакость.
  Фаер же просто била в нетерпении кулаком одной руки о ладонь другой, при этом перчатки соприкасаясь, искрили голубоватыми разрядами коротких молний, а ладонь, пружиня, отлетала от кулака на один или два десятка сантиметров. Хотя от таких ударов, по ТЗ, должна была пробиваться пластико-металлическая стенка в восемь сантиметров, а уж импульс... в целом, каждый выражал радушие и гостеприимство, как мог.
  - Прошу бросить ваше оружие, господа и... дама. - Сказал она, как только лифт и створки защитных блоков под ним просигналили об успешной герметизации. Звуки прорываемой Ласточкой атмосферы тут же исчезли. Их заглушили закрывшиеся переборки, а так же броневые листы, выехавшие из пазов и перекрывшие области лифта и трапа рейдера. Вышедший первым Гюнтер махнул всем рукой и активировал медблок, готовый к анализу гостей, встав сбоку от них.
  - К счастью, не готова извиниться за столь нерадушный приём и небольшие перегрузки, которые мы все сейчас испытываем благодаря вам... так же представьтесь. - Добавила Фаер, про себя слегка ругая Айвен за взлёт рывком. Стоять вертикально при таком подъёме было достаточно неудобно, о чем бедро ей тут е напомнило. Хорошо хоть, она не взмыла свечкой.
  Солдаты Федерации Света были в своих стандартных военных мундирах пехотных соединений. Их светлые кители и рубашки были в грязи, копоти и крови, а магнитная броня у многих уже не работала и висела темными кусками. И ещё, один из восьми человек был совершенно не похож на святош и выделялся, как кожей, так и плотной облегающей одеждой под магнитной броней. Та все ещё источала жар и практически полностью была уже бесполезной. Приглядевшись, Фаер заметила, что на его спине темнела и дымилась большая дыра. Впрочем, то была дыра в броне, а не на теле или защитном комбинезоне.
  Да, этот мужчина явственно отличался от остальных. Вместо того, чтобы стоять на месте, ожидая, когда же лифт окончательно откроется, он, ругался разными непорядочными при присутствующей даме словами. Почему-то на низком джайском. Как лифт остановился, он облегчённо и окончательно расстегнул и сбросил с плеч уже бесполезную магнитную броню сторону. Опять же он единственный кто проявил хоть какую-то активность и исключительное отсутствие смущения.
   - Меня зовут Джатонро Вальетти. Ранг - капитан пехотной гвардии Федерации Света. Со мной четверо моих подчинённых и двое штатских, а также глубокоуважаемый мною господин Флавий, благодаря кому мы и оказались здесь. Капитан святош кивнул своим подчинённым, сам выходя вперёд и кланяясь, кладя своё оружие у её ног. Его солдаты сложили оружие себе под ноги. Тоже сделали и другие "гости".
  - Я вижу, что так спасаться вас вынудила не праздная обстановка. Мы видели метеоритный дождь атмосферного десанта на протяжении двух предыдущих дней. Как я понимаю, это были змеи? - Спросила Фаер.
  - Наёмники, миледи, не только змеи, но да, командуют они. Целый рейдерский флот. Они уничтожили космические силы достопочтенного епископа Сагранцио и высадили десант на все планеты системы. На Сиалле Тетра четыре наших крепости, а также достаточно много гражданских в священных миссиях и миссионеров. Думаю, что большинство уже убиты или взяты в плен...
  - А я думаю, что съедены или обращены в рабство далеко не миссионерским способом, - ехидно перебил его Этаурусс, пристально глядя на стоящую в стороне женщину. Радости от вида святош он не испытывал и капли, как и нахмурившийся Гюнтер, приглядевшийся к "форме" гостей только в лифте.
  - Как вам будет угодно, мессир маг. Мы просим разрешения у вас, спасти нас и если будет возможным, доставить в обитаемую человеческую систему Федерации Света. Или любую нейтральную к нашему государству. Вознаграждение будет соответствующее и...
  - А как же! Мы в курсе. Впрочем, мистер Вальетти... этим вопросом будет заниматься наш капитан, а не я. Он "познакомиться" с вами, но только когда мы покинем систему. Вы так учтиво запросили нас о помощи, "вопя" об этом во весь эфир, что нам будет очень трудно теперь избавиться от избыточного внимания и чешуйчатого хвоста, - желчно остановила его Фаер. - Думаю, излишне предполагать, что у нас всех есть какой-то смысл договариваться на догорающем остове корабля?
  Поэтому прошу вас, пройти предварительную медкомиссию, а затем в сопровождении капрала и маготактика в карантинные помещения, где наш медик проверит ваше состояние уже более полно и... перевяжет лёгкие раны, которые я на вас наблюдаю. Но перед этим прошу не сопротивляться обыску. - Фаер с усилием посмотрела на дёрнувшегося в гневе Гюнтера и тот, сжав губы через силу кивнул, подчиняясь. Перевязать... хорошо.
  - Миледи, никаких возражений и благодарю вас! - Развёл руками Джотанро.
  - Радецки, Гюнтер, снимите с них всё, что хоть отдалённо снимается. Кроме одежды. А пока капитан, не соблаговолите ли представить мне и троих штатских тоже?
  - Это миледи Франческа Тоцци и Эмилио Форто, они являются высокопоставленными чиновниками местной миссии и находились в гостях у покойного ныне генерал-губернатора наших войск в крепости Аврелия. В момент начала атаки...
  - Простите, но для меня это пустой звук! Мне хотелось бы знать точные занимаемые должности, - жёстко одёрнула его Фаер, видя, как напряглась женщина под пристальным взглядом Этаурусса.
  - Ммм... миледи... миледи Франческа Тоцци является главным экзекутором прихода ордена инквизиции в системе, и она псайк. Прошу вас не беспокоится, господин маг, госпожа! Мы не доставим неудобств! Мессир Форто - отвечает за разведку и контрразведку в системе, находясь в чине гранд-мастера, - ответил Джотанро обеспокоенно. Гюнтер сжал кулаки, но под тяжёлым взглядом Фаер сдержался. С Этауруссом было проще. Личных душевных ран от святош у него не было. Он смотрел на них, только как на будущие трупы. Не более. Вполне добродушно и оценивая потенциал угрозы и сопротивления.
  - Хорошо, а так глубокоуважаемый вами Флавий? - Фаер увидела, что Этаурусс немного расслабился, переведя взгляд на второго по опасности, как он считал, противника.
  - К сожалению, я не могу сказать, так как он не представился и нам, лишь опознав себя по высоким кодам доступа и уровню применяемой власти! - Попытался заюлить и выкрутиться капитан.
  - Флавий, может, ты нам сам о себе расскажешь? - Предложила Фаер, сжав перчатки, что молнии между ними заскрежетали дуговыми кольцами.
  - С вашего разрешения, миледи, я бы хотел поговорить с вашим капитаном об этой теме наедине. Я не могу распространяться ни о статусе, ни о причинах моего присутствия на планете в столь прискорбный для неё момент. Если позволите, миледи! - Мужчина галантно поклонился, играя лёгкой улыбкой, однако которая не смогла её обмануть.
  Внимательные и острые глаза, скрытая сила движений и совсем иное ощущение превосходства, чем то, что исходило от других святош. Фаер на мгновение даже ощутила, что возможно, волю этого человека она тоже не сможет продавить. Сложный противник! Ладно, пусть капитан сам разбирается. И скорее всего это именно он слал пиратские коды.
  - Хорошо, уведите их! Карл, позови сюда Хайто и вместе перетащите это барахло к нему на склад и в арсенал, - проговорила она, задумчиво посмотрев вслед странному и просто распространяющему скрытую силу и опасность мужчине. Затем она развернулась и направилась обратно в рубку. Пускай Лайонел сам разбирается. Он обожает такие загадки. Капитан ведь у них весь такой требовательный, разборчивый и дотошный...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Зайдя в рубку, она рассказала об особенностях новоприбывших и села на своё место. Тем временем Ласточка уже выходила из верхних слоёв атмосферы Сиаллы Тетра.
  - Капитан, я вижу множественные большие цели! На орбите планеты находится целый флот! Много кораблей, все крупные и страшные, пышут большими злобными намерениями, словно злобовозы! Большие... - Заволновался сенс.
  - Эвери, ты придумываешь и приукрашиваешь! И как всегда в размерах! - Рассмеялась Айвен.
  - Я не то, что ты сказала! Я чувствую! Они совсем близко, мы вылезаем практически у них под боком, под носом, под пузом! Они нас ищут! Они хотят нашей крови! Больно! А-а-айй! - Сенс сбросил с головы свой пси-обруч. Дрожащими руками он схватился за виски, исступлённо тря их пальцами. Из ноздри у него потекла струйка крови. Фаер тут же спрыгнула со своего кресла и положила свои ладони поверх, помогая Эвери прийти в себя.
  - Эвери, давай паниковать за тебя буду я, а ты в это время отвлечёшь от нас их внимание? - Предложила она.
  - Хорошая, конечно, идея, но я не уверен, что у них есть сенсы и что им это необходимо. Они же элементали! Они посылают свою ненависть и злобу мне в голову напрямую!!! - Захныкал юноша, утирая нос.
  - Кстати, а где Этаурусс? - Лайонел начал озираться в его поисках.
  - Конвоированием занимается, - ответила, не оборачиваясь Фаер.
  - Ага, хм... позовите его сюда. Он должен быть здесь уже вот здесь и сейчас сидеть правее меня, - похлопал по краю кресла Лайонел. - Пусть свои лучи ненависти и несварения желудка эти змеи в него тыкают. Это, между прочим, его прямые обязанности!
  - Я уже тут, капитан! - Этаурусс прошмыгнул в проем входа и величественно заполнил собою своё кресло, ни разу не запнувшись по дороге. В захламлённой всякой всячиной рубке, это было великим достижением. Особенно для коша.
  - Ты помнишь, как отвлекать внимание змей? - Спросил его Лайонел.
  - Помню, конечно. Я ж ещё потерей памяти не страдаю как-никак. Даже маразм и тот со мной не дружит и в долю не берет! - Пошутил маготактик.
  - Отвлечёшь? - Не прореагировал Лайонел.
  - Не-а. - Развёл руками маготактик, держа зубами грозящую выпасть от многословия трубку. Скоро был гиперс-переход, а значит, ему надо было успокоиться.
  - То есть, как это нет?! - Опешило начальство.
  - А никак. Совсем никак. Было б их одна стая, а мы тише мыши - сработало бы. Трупами их не закидать тоже. Так что, при таких же условиях, когда там змеиных элементалей больше чем болтов в Ласточке - просто никак.
  - Многоуважаемый маготактик... - начал закипать Лайонел.
  - Да, правда, никак! Маг чует мага в космосе, как скраб свою матку, хоть через всю систему. Насколько силушки хватит. Если та засветиться, то он всегда узнает. Я себя укрыть могу, а вот рейдер - нет. Я не космомаг! У меня только перчатка анти-магии есть. Она блокирует моё влияние на болты Ласточки, и чуть-чуть помогает нам, если случись чего, летать с неэкранированными артефактами на борту и подержаться чуть больше обычного при открытых дырках в корпусе. Вот и все достижения!
  - То есть они нас скоро заметят? - Обеспокоенно спросила Айвен.
  - Угу, обязательно, как только покинем последние слои атмосферы и будем отличны от астероида, движущегося в подозрительно противоположную от планеты сторону. Может и уже заметили, те, кто не сенсы, а злобовозы! - Ворчливо ответил сенс. - Кто-то ведь эти истребители за нами оттуда отправил же!
  - А что там говорил Хан о втором сопле? - Спросил Лайонел.
  - К форсажу не способно, а так, пока пылит нормально, - тут же вклинился в общий разговор Хан, чем-то звеня в своей мастерской.
  - Какое нормально! У меня тяга так и играет! - Возмутилась Айвен.
  - Не беспокойся, пока это только тяга, - успокоил её техножрец.
  - Значит на форсаж у нас только одно... хм... - задумался Лайонел.
   - Не хотелось бы, капитан, обнадёживать вас и ваши намерения. Айвен тоже в чем-то права! Дисбаланс нагрузки может сыграть неприятные вещи! - Занервничал техножрец, явно с придыханием и в ужасе замерев от возможного насилия над его любимой Ласточкой.
   - А гиперс-двигл как?
   - Будет готов через двадцать восемь минут после выхода из атмосферы, - отозвался Сташев. В коме послышался облегчённый вздох техножреца и звон чего-то упавшего, а потом его приглушенный мат.
   - Капитан нас нашли и ведут! В нашем направлении выдвигается Хашсан с сопровождением нескольких не змеиных эсминцев разных типов! Нам хана! - Сенс, немного успокоенный Фаер и вновь надевший пси-обруч вдруг запаниковал с новой силой. Его тут же прижала за плечи лейтенант, старательно вливая в него своё спокойствие и уверенность в завтрашней ночи.
   - Эвери не надо звать Хана. Ему и так уже куда-то прилетело. Пусть он сидит и ублажает Алёну, тем, что осталось! - Гаркнул серьёзно обеспокоенный Лайонел. - Кстати, Хан, всю энергию на двиглы! Мы убегаем! Абсолютно всю! Очень быстро убегаем!
   - Уже вся возможная там. Это наша максимальная без форсажа скорость, - прошипел стонущий техножрец. - Ещё чуть-чуть осталось на щиты, внутреннюю гравитацию и свет, а так Алёна все понимает и помогает... а-с-с-с, монтировка, меня-то за что, мы же с тобою братья и сестры... капитан, мы тут с-с-стараемся, как можем!
   - Пятнистый, время сближения с противником? Мы убегаем или они догоняют?
   - Они нагонят нас минут за пятнадцать. Предельное расстояние для залпа масс-глюонных орудий Ташко будет достигнуто через тринадцать минут. Мы вылезли прямо рядом с ними!
   - То есть отпилить нам сопла у них времени хватит? - Уточнил Лайонел.
   - Именно, господин капитан! - Без азарта выдавил кош.
   - Айвен, скажи-ка умница ты моя, Ласточка будет порхать?
   - Бяг-бяг буду делать изо всех сил, кэп, но у них пушек больше, чем у меня сторон света. Им достаточно будет просто стрелять примерно около нас... - Безрадостно и сосредоточенно ответила блондинка, шипя прокусанной губой. Она продолжила герметизироваться в своей пилотской кабине. Тут уж не до разговоров. - И опять они будут сзади! Как же это некультурно! Я требую шоколадку!
   - Прости, но мы убегаем, девочка моя и тут уж иначе не попишешь. Возрадуйся хотя бы тем, что я тоже нервничаю за нашу попу! Хан, энергию щита в заднюю полусферу. Прикрой любимое место Айвен всем, что осталось. И кто-нибудь принесите Шеридан её лётный наркотик!
   - Ну, вот ведь совершенно не галантные кавалеры! - Шеридан скривила губки и возмущённо запротестовала, брызгаясь заполнявшей кабину жижей. На неё шикнула Фаер, засунув в её кабину сверху кусочек от плитки не дожёванной ранее шоколадины. Тот был найден тут же рядом среди вороха обёрток. Пойманная ртом шоколадка стала последним, что лейтенант увидела в полностью загерметизировавшемся ложементе.
   - Айвен, девочка, пойми простую истину. Это змеи. У них только два варианта галантности - либо труп, либо еда. И часто эти два вида совмещаются вместе! - Добавил Этаурусс. - Я не хочу ни в один из вариантов, поэтому надеюсь и верю в тебя! Ну и ещё немного в чудодейственные свойства этого горького, сладкого и вредного коричневого вещества...
   - Пятнистый, а ты случаем не мечтаешь стать иллюзионистом в космическом масштабе? Толпа ящерков в космическом пространстве танцующие джигу, а? - Предложил Лайонел.
   - Господин капитан, там элементали. Им, как я понял из данных сенса, плевать на систему постановки помех и обманок для захватов целеуказателей. - С грустью ответил кош. - Они не правильные совсем. По всем понятиям. На все головы и хвосты, мряу!
   - Печально. И что никто не может предложить мне ещё варианты? Где ваша инновационность и нестандартный креативный подход? Я не понял, вы, что все без ужина остаться хотите?!
   - Пара моих противо-астероидных пушек могут помочь ускорить рейдер, стреляя назад, - предложил Малеус.
   - Знаешь, Мал, я почти готов принять твоё гениальное предложение. Чисто из риторического интереса перед смертью - узнать, прибавит ли это нам скорость на пару сантиметров в час или нет. - Грустно буркнул Лайонел, положив голову на ладони и меланхолично уставившись на гало-проектор.
   - Больше никто не хочет высказаться? Тогда всем хотеть и желать поскорее убраться в гиперс. Кстати Сташев, Тротт, а в куда вы нас неслучайно перемещаете?
   - Домой, в систему Злая Ищейка. Без перекладных, как сюда летели. Рассчитывать экономный и быстрый маршрут через маяки с гиперс-вратами, времени у меня нет. Лёта в гиперсе будет четыре недели. - Мрачно ответил все ещё дующийся на весь мир блазг. Он ещё не придумал месть для заперших его в карцере и очень переживал, что из-за этих настырных змеюк может не успеть её придумать вообще.
   - На Крулл - это хорошо! Это принимается! - Удовлетворённо кивнул Лайонел. - Там тепло. Мясо вкусное, женщины улыбчивые, мужики - настоящие, постель - мягкая и большая... ванна даже есть. Эх... лепота!
   - Э-э-эй, капитан! Вы это... прекратите мечтать, у нас тут, между прочим, не там! - Всерьёз обеспокоился его совсем не боевым настроением Этаурусс.
   - Сэр! Хашсан ускорился и подойдёт к нам на две минуты раньше! - Взволновано мяукнул за коша Эвери.
   - Эвери, а знаешь, что бывает с гонцом, приносящим плохие вести? - Спросил тут же потерявший, и так отсутствующее на своём месте спокойствие Лайонел.
   - Ам-м... его выкидывают за борт? Ну, чтобы легче стало. - Осторожно предположил худшее из познанного на Ласточке, сенс.
   - Если только на душе, а так нет, ну что ты. Я сегодня не такой кровожадный, - неожиданным для всех образом обиделся Лайонел. - Ему просто отрубают голову. Как можно не знать классику!
   Сенс сжался в ужасе от загробного тона голоса капитана и описанной перспективы. Но это помогло и проняло, словно ветром сдув всю его панику и мелочные страхи. Придало сил, желания жить и тот неожиданно ощутил, что может даже плюнуть в морды этим змеям... конечно мысленно и издалека, но тоже ого-го как!
   - Сэр, а можно я тогда не буду сообщать вам, что около Хашсана появилось два новых странных объекта? - Бодро добавил он, но тут же пискнул и сжался.
   - Можно... конечно, какие вопросы... ЧТО?! - Слегка расслабленного Лайонела тут же подбросило на кресле.
   - Два объекта. Это не ракеты. Похожи на что-то, типа абордажных модулей. Наверное. Вроде как человеческой конструкции. Отделились каждый от своего эсминца. Идут параллельным курсом сближения. Исходя из траекторий, собираются взять нас с двух сторон. - Сообщила все ещё стоящая позади него Фаер, сжавшая его плечи. Сенс в панике грыз ногти и тихонько подвывал. Говорить что-то вразумительное сам, он уже был не в состоянии.
   - Твоюжмеднуюкочерыжку! Всему личному составу, приготовиться к отражению абордажной атаки, мать вашу в отца!!! Малеус - пали в них из всего, что у тебя есть! - Громко заорал Лайонел, осознавая, чем грозит даже один прицепившийся модуль со... змеями!
   - Хан, душу-мать! Энерго-щиты к бокам корпуса, отталкивай и не дай им подойти для стыковки! Сташев, чтоб я был в гиперсе, как только так сразу! Иначе тебя ждёт переплавка! Это не я, это змеи обещают! Они моим терпением и добротой не страдают в принципе!!!
   Всем кто не занят в навигации и управлении, а также не стреляет по этим херам - бегом в арсенал вооружаться! Лейтенант выдай оружие пассажирам! И два раза бегом! - Взревел он ещё громче, спрыгивая со своего места и самолично первым стартуя в сторону оружейной. Ричард, Этаурусс и Фаер тут же бросились за ним.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Карл, поднимай всех, кто может ходить! У нас абордаж! - Сообщила на бегу в ком Фаер.
   Радецки подтвердил, что услышал и нырнул в смежные каюты абордажников. Там Джазид, слушавший общую волну уже навинчивал шипастый панцирь на свой получеловеческий-полуметаллический корпус, а Спешл Сэвэн, пыталась подняться с кровати. Хан ещё не закончил её чинить, и она была в дважды "разобранном" состоянии.
   - Семёрка ты вне игры! Джаз - с Гюнтером вытащишь полусдохшие МОЩ-и, пусть Гюнтер будет оператором. Взводи на максимум свой пси-разрядник. Тебя хватит максимум один выстрел - не более! Больше дыр в открытый космос маготактик не вытянет, а для ближнего боя боец из тебя сейчас не ахти. Выстрелишь и отползай за энерго-щит, в остальном, чтоб без геройств! - Скомандовал Карл.
   - Капрал, я не согласна! - Возмутилась Семёрка.
   - Вот скажи милая, есть ли в тебе изюминка?! - Торопливо помогая закрывать оставшиеся элементы панциря Джазиду, спросил её Радецки.
   - Ты спрашиваешь, есть ли во мне изюминка?! Да во мне теперь масса изюминок, да я практически кекс, мать твою! Но это не значит, что мне можно тут лежать и ждать когда вас всех там перебьют, а потом придут иметь меня во все старые и новые кексины! У меня одна рука действует, и мак я держать могу. Бегать и уворачиваться тут итак негде! Эх, жаль хэвипласт одеть не смогу в таком состоянии!
   - И не успеешь даже. Ладно, блазг с тобой, суецидермейстер с винтиками в болтиках! Если помрёшь, то сама виновата. Тогда не высовывайся и будь около МОЩ-ей. Вы оба сегодня играете роль задних планов и драных штанов. Держитесь Гюнтера и возьми что-нибудь посерьёзней маков! Против змей они, что пустая трата патронов!
   - На одну руку, приспособленную именно к ним? Ты смеёшься, Карл?! Ладно, возьму утяжелённые обоймы... - хмуро ответила та, вставая и со щелчком возвращая на место раскрытую грудную часть металлического корпуса. Тот все ещё был полон дыр от недавнего стрелкового "внимания". Благо из своих органов у Семёрки было там не так уж много, рана в них была всего одна. Как-нибудь справиться. Оружие у ящерков хоть и было допотопное, но с ближнего расстояния для её лёгкой брони его было достаточно. Ей надо было тогда надевать хэвипласт... но чего уж теперь страдать-то по упущенному!
   Фаер тем временем добежала до импровизированного каземата и с разбегу ударила ладонью по кнопке открытия двери. На шипящий звук сидящие и стоящие люди повернули свои ожидающе всего и даже головы.
   - Все бегом за мной, если жить хотите! У нас абордаж, вашими стараниями! - Рявкнула она, добавив им ментально для ускорения и унеслась прочь. Капитан и его солдаты рванулись первыми, увлекаемые приказом. За ними последовали и остальные. Фаер привела их на склад Хайто, где в угле, отделённом от общего помещения перегородкой, находилась их общая оружейная. Там уже подгоняли броню и оружие прибывшие ранее члены экипажа.
   Лайонел, увидев их всех, коротко кивнул.
   - Я командир - вы солдаты. Слушаетесь меня, либо лейтенанта Фаер без разговоров. Если брошу под пули - идите, если прикажу иное - делаете. Без лишних мыслей, ясно?
   - Солдаты закивали, слыша привычные боевые команды.
   - Сбоку от вас наша оружейка. Тут броня, а тут оружие. Выбирайте для коротких дистанций, либо свои пукалки, но не забудьте холодное. О гранатах и чем-то тяжёлом даже не думайте - мы не на крейсере! Один сильный чих и все вместе скажем "привет космос"!
   Говоря это, он закончил нацеплять тонкую рубашку нательной номо-брони. Сверху Лайонел натянул лёгкий сделанный под заказ магнитный бронежилет, застёгивая его внахлёст. Змеи в большинстве своём используют магию, похожую как на энергетическое оружие, так и на кинетическое. Либо когти. Совладать с ними может только убойность и скорость, но никак не защита. Единственная хорошая защита против них - это магнитная броня, но она сковывает движение, так что не попрыгаешь. И даже с нею, без скорости и мощи, это только немного отсрочит поражение и облегчит страдания. Не очень-то приятно, когда над тобой возвышается зубастый трёх, а то и более метров монстр с когтями в длину твоей руки. Тут уж как-то надо или быстро бегать или прицельно стрелять.
   В заплечную кобуру он засунул свою любимую спату, а в подмышечные кобуры - ручной одноразовый пси-разрядник и грелку, предварительно надев на руку компенсирующую перчатку. Хуже не будет, а нехватка оружия против змей - всегда проблема. На плечи он нацепил свой персональный сферический энерго-щит, зацепив его за специальные сегменты брони. Потом пнул ботинком по сенсору лежащего в отдалении от всего оружия пыльного саркофага. Тот с громким шипением раскрыл створки, нет-нет, но обращая на себя внимание всех окружающих. Те, кто узнали лежащий там объект - охнули в изумлении.
   - Не расслабляться! - Рявкнул на них капитан. В саркофаге лежала массивная рукоятка от полуживой трёххвостой "Плети боли". Её имя - "Агония" было у всех на устах ещё с восьмой Змеиной. Это было личное оружие-арта Тор"Шаграма - адмирала великой Змеиной армады, но как оно оказалось у какого-то пирата?! Или здесь какая-то поделка-копия?
  Подобное оружие могли использовать только Торы-воители змей, покоряя вершину власти и объединяясь с одной из загадочных рас вида "арта", которых они и называли "Плетьми Боли". Это оружие, в человеческом понимании, было самостоятельным живым существом. В моменты боя оно сливалось с сознанием хозяина в единое целое, проецируя в себя его способности. Само наличие такого оружия было удивительным, а то, что им может пользоваться кто-либо кроме змей - чем-то за гранью фантастики!
  У Лайонела каких-то магических или особых способностей не было, кроме зачатков псайк-способностей, твёрдой человеческой воли да его особой "проблемки", впрочем, сейчас никак не применимой. Он подчинил плеть в своё время именно волей, но при весьма "специфических" условиях. Под контролем его воли плеть соглашалась ограниченно менять свою физическую форму и только. Хотя и этого было просто невероятно много! Ведь плеть не покоряется, кому попало!
   Одеваясь сам, он не переставал контролировать окружающих.
   Вот подковылял Джазид и Семёрка. Первый был в своём шипастом панцире, накаченный под завязку энергией и энергетиками, вперемешку со стимуляторами и обезболивающими. Он взял тазер и бросил хромающей на обе ноги и руку Спешл Сэвэн. Та поймала, потом покачала головой и бросила обратно, решив остаться при своих мак-ах. Продолжая хромать и гримасничать, она пошла копаться в горе, как обычно валяющихся патронных обойм для её игольников. Семёрка до одури не любила порядок в оружии. Даже с патронами. Нет. Не так. Особенно с патронами. Да и вообще, порядок она остро ненавидела везде, поэтому капитан, например, никогда не отправлял её на охоту за квази-плесенью. Вероятность, что от её действий та расползётся ещё больше - была куда выше близкого и так к нулю полезного эффекта.
   Гюнтер одел номо-броню и простой лёгкий бронежилет с полным комплектом наручей, поножей, шлема, перчаток и ботинок, взяв себе скорострельный тирекс и энерго-клинок на всякий случай. У МОЩ-ей был спаренный средний лазер, но если щит сдохнет, тогда он... может уже не беспокоиться. Хотя, другое оружие было никогда не лишнем. Особенно после "впечатлений", что устроил ему Карл.
  Медик был, как ни странно единственным, кто педантично старался обезопасить себя от всех даже мельчайших вариантов опасности. По мере возможного, конечно. Даже антистатик на пояс надел. Тот снижал опасность от негативных последствий разрушения МОЩ-ей. Уж в их-то ситуации это было весьма актуально.
   Радецки остался с пушганом. Он "уплотнил" себя, как номо-броней, так ещё и надев поверх твердо-гелевые прокладки. Затем Карл облачился в раскрытый бронекостюм абордажника. Это конечно не хевипласт штурм-скафандра, но тоже серьёзный костюмчик. Польза была в том, что одевался он быстро. К сожалению, штурм-скафандр надевать было в данной ситуации куда дольше. Из оружия ближнего боя капрал взял вибро-топор и персональный энерго-щит, который прицепил на спину, тут же активировав. Щит сформировал энергетическую плоскость в его рост, закрывая спину. Кроме всего прочего, капрал взял пару вибро-крюков , которые повесил себе на пояс. Нафига, спрашивается ему крюки - альпинизмом в космосе страдать?! - Капитан неодобрительно дёрнул щекой, глядя дальше.
   Фаер экипировалась в свою личную броню, прежде раздевшись наголо... чем вызвала шок у видящих её впервые мужчин святош и улыбки у команды. Особенно у другой женщины, что гневно сцепила зубы и чуть не лопнула от бешенства, но под предупреждающим взглядом Лайонела утихомирилась. Фаер нацепила на плечи, локти, грудь, живот и бедра сегменты нательной тонкой чешуйчатой брони. Она являлась чуть ли не большей редкостью, чем "Плеть Боли". Благо о ней знали куда меньше и особых "удивлений" не вызвало.
  Эта броня изготавливалась только под заказ и только на секретных заводах Нау. Оттуда она и была когда-то вывезена, вернее, нагло спёрта после заказа, но без оплаты благодаря Эвери и из чистой вредности Лайонела. К сожалению, это были только "куски" брони, что лишь частично защищали отдельные важные органы и части тела. На большее "возможностей" у заказчика, через которого они производили эту "разводку", не оказалось. Целиковую "чешую" Фаер не получила, зато вместо неё они получили Эвери. Лайонел счёл довесок равноценным и успокоился.
  Как только чешуйки соединились, стёкшись тонкими струйками между собою, она натянула поверх них тонкую номо-броню и прицепила несколько ремней с присосками. Красоту её форм это только подчеркнуло. Жаль, что неполная, эта броня "заряжалась" очень долго и потому применять её можно было не чаще раза в несколько месяцев. Вот и сейчас она была заряжена только на треть, но Фаер все же решила облачиться.
  На бедра она повесила свои усиливающие перчатки, а на перекрёстные ремни нацепила энерго-щит, также как Карл, активировав его в задней плоскости. В руки она тоже взяла игольчатую спату. Этот дробовик был, конечно, менее мощен, чем даблтазер, но на коротких дистанциях у него было больше шансов пробить энерго-щиты, а у игл всегда больше останавливающей мощи, чем у лазеров. Те просто прожигали дырки, хоть и в большом количестве. Такие дырки змеями часто так же "просто" игнорировались.
  До ракетного дробовика, сиротливо лежащего в пыльном боксе, никто так и не дотронулся. Это было ещё одно "убер-оружие" в их оружейной. Оно было запрещено множеством стран и государств за свои поражающие жестокостью и мощью последствия, соединённые вместе с исчезнувшими технологиями древних. Ещё один "фонящий артефакт". Он был цел, работоспособен и даже "патроны" имелись. Однако единственный промах из него мог нанести трюму больше урона, чем все змеи вместе взятые.
  Поэтому "игрушка" лежала в стороне и пылилась, давно не находя себе применения, практически так же как и рэилган Айвен. Даже против ящерков использование этих вариаций оружия Фаер, сочла неполезным. Гроб ракетных патронов на спине портили ей фигуру и сковывал движение. Про рэилган она знала другое, что было и того хуже: он портил причёску и кроме Айвен никем более не активировался. На передовую же первого пилота выпускать - было страшно. Чувственная блондинка была "реально" опаснее всех "потенциальных" плюсов от использования такого "аргумента".
   Изначально присутствовавший здесь старпом, как всегда, из брони ничего не одел. Красуясь, он всунул в бёдерные кобуры два своих личных усовершенствованных и любовно вылизываемых гаусс-пистолета. От стандартных грелок они отличались, убойностью, скорострельностью, и всем остальным, вплоть до встроенных электронных счётчиков шариков патронов и выгравированных "кун" -монет на углеродном пластике ручки. Что ни говори, ручная работа для мастера, которой тот любил хвалиться, выпячивая чаще, чем живот.
  Он одел компенсаторные перчатки и свою любимую ковбойскую шляпу. Всё вместе придало ему своеобразный бандитский колорит, дополнив выпирающий из-под комбеза "авторитет". Оружия ближнего боя он не брал. Пользоваться им в бою Хайто отказывался категорически. Старпом не желал брать холодное оружие в руки ни для чего иного кроме готовки. Видите-ли "карма" у еды от этого портится, да и "не умеет" он.
  Последнее, впрочем, всегда было странным, потому что при готовке ножи порхали в его руках словно невидимые дополнительные десять рук, а уж при вкушении, но уже не ножи, а ложки и вилки ...
   Этаурусс стоял, ожидая всех, картинно облокотившись на свой молот и куря трубку с лёгким оттенком неудовольствия на лице. Или все же удовольствия? Сейчас было не разобрать. С другой стороны ему, как и Лайонелу, всегда было желанно пожечь змеиное поголовье. Остальное его не волновало. Вернее об остальном ему было просто лень думать. Ведь драка может быть последней в жизни и Хашсан может их просто разнести из своих орудий. Пожалуй, стоит получить максимум от, возможно, последних мгновений жизни.
   К капитану робко подошёл Пятнистый и, тронув за плечо, проговорил. - Сэр, мряу в прошлом был абордажным кошем и мог бы, если мязволите...
   - Одевайся, но после - взгрею! За неполноту раскрытия информации, ясно?! И за сленг твой долбанный добавлю! - Прошипел отвлёкшийся Лайонел. Он схватил коша за загривок и грозно посмотрел в глаза.
   Ричард сдавленно, но радостно мявкнул, а как его отпустили - тут же бросился к оружейной. Множество вооружения и брони ему было просто не по "формату" его гибкого тела, поэтому он остановился на вполне приемлемой и знакомой ему абордажной тактике фалангиста, из брони взяв только магнитный бронежилет. Впрочем и тот повис на нем, как спущенный флаг.
   Подошедший Бушель, посмотрев на калибр, который брали другие, хмуро прокомментировал - "идите в жопу, сопляки" и начал вдевать себя в сегменты МКП . В этой штуке он единственно чувствовал себя супер-крутым. Лучшей иной "пушки" тут и не было. Хотя нет, были, но ракетный дробовик ему брать запретили в первый же момент, как капитан разжился этим "раритетом" древних технологий. Рэилган его тоже не принимал, а прочее имело меньший калибр или было невозможно унести самому. Лайонел лишь хмуро глянул на его телодвижения, решив надеяться на способности Этаурусса и, немного... на удачу. Бласт-пушка такого калибра в принципе уже могла сделать из Ласточки сыр с дырочками, но если он будет осторожен...
   Святоши разобрали своё оружие и броню, взяв такую же магнитную, взамен испорченной. Солдаты и капитан имели стандартные энерго-клинки и повсеместно используемые в их пехоте арл-ы , а инквизитор энерго-хлыст и пси-разрядник. Гранд-мастер остался при своей энерго-сабле и ручном бластере.
  Лайонела немного удивило вооружение их последнего гостя. Тот не одел никакой иной брони или защиты, кроме оставшейся на нем облегающей темной одежды. Он нажал на углубления в плечах, и одежда натекла на его голову, оставив открытыми только овал вокруг глаз. Увидев внимательный взгляд капитана, назвавшийся Флавием, одними ими и улыбнулся, спокойно разведя руки.
   - Господин капитан, увы, мы пока не успели познакомиться, но я верю у нас ещё будет возможность. Мой костюм обладает мимикрирующими свойствами. Он будет "невидим" в бою, но я постараюсь не попадаться под ваше оружие и максимально помочь в отражении угрозы.
   Лайонел с сомнением хмыкнул, увидев, что мужчина взял только два номо-ножа, которые спрятал в небольших углублениях под кистями.
   - Сэр, противник швартуется к нашему брюху - место встречи - средний уровень трюма! Две дыры. У вас не более пяти минут! И ещё капитан, в гиперс мы уйдём вместе с ними! Можно мне за это голову не отрезать, а? - Сообщил, хныкая, оставшийся практически в Троттовом одиночестве, сенс.
   - Два или один модуль? - Не обращая внимания на нытье, уточнил Лайонел.
   - Два, капитан. Один немного повредил Малеус, но тот прилип к другому и они вышли из его радиуса поражения. Стыковаться будет один, а второй через него.
   - Плохо, очень плохо, кого нам ждать, чувствуешь?
   - В первом существ тридцать, но не только змеи. Чувствую людей, споумов... и их больше чем змей. В остальном... не уверен. Во втором модуле, примерно тоже самое, но нужно время...
   - Эвери, самые большие, змеи или зорты? - Решила уточнить Фаер. Сенс сейчас ощущал лишь размеры, а вопрос был очень существенным для тактики.
   - Змеи... зортов не чувствую, капитан... я...
   - Хоть в чем-то радость! Все в трюм, рассредоточиться. Пассажиры за мной, а остальные за лейтенантом! - Больше не обращая внимания на жалующегося сенса, скомандовал Лайонел.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Трюм рейдера, к которому прилегал грузовой лифт, был вполне обычным трюмом рейдера. Никаких красот, тридцать на пятьдесят метров в два раздельных уровня высотой. Нижний этаж, куда приклеились абордажные модули, сейчас был практически пуст. Чуть ближе к хвосту Ласточки из пола торчал кусок кожуха от систем уплотнения и фильтрации потоков гиперс-двигла, до конца никогда и не закрываемый Ханом. Тот постоянно барахлил, и его приходилось чинить и чинить...
  Это был один из самых изнашиваемых элементов рейдера, кроме, конечно самих двиглов. На уровне ниже основного трюма была ремонтно-техническая станция, из которой, рейдер по ситуации мог ремонтировать что-то сравнительно крупногабаритное, чем просто постоянно являлись различные модули того самого гиперс-двигла. Там была вторая основная вотчина Хана. И там же находился "реликтовый" преобразователь пустоты, перерабатывающий почти любые "ресурсы" в "нужные объекты" по уже имеющимся схемам. Он тоже являлся одним из тех самых "артефактов", которые "фонили магией" и чьё влияние на остальные устройства гасил Этаурусс. На уровне выше от них, в "верхнем" трюме находились основные складские помещения, где жил и командовал старпом. Жилые помещения и системы обеспечения находились вне трюма, ближе к носу корабля.
   Вбежав в трюм и перепрыгивая сразу через несколько ступенек лестницы, Лайонел приземлившись, отметил место, из которого начнётся атака. Вернее целых два места. Классическим вариантом для абордажных модулей было делать сразу пару дыр рядом. Левый бок, практически по центру трюма. Крупногабаритному противнику было необходимо больше места, чтобы снизить урон от кучности огня защитников, а вот куда они прислонились, враги, похоже, точно не знали. Это им на руку.
   На начинающие белеть контуры будущих дыр уже наставили свои ручные лазеры четыре оставшихся дройда, около которых плавал кибермозг КАЦАП-а.
   - КАЦАП, в дальний угол и сиди за кожухом двигла! Хан, какого блазга он у тебя раскрыт?! - Крикнула на бегу Фаер, начиная расстановку. - Дройдов по бокам от точек входа. Обеспечить боковой огонь!
   - Да кто же знал? Я хотел ему пару проверок с утра прогнать, а тут! - Извиняясь, проговорил тот в ком, но его уже никто не слушал.
   - МОЩ-и в центр, но ближе к противоположной стене. Ещё чуть сместите к КАЦАП-у, чтобы прикрыть его. Семёрка - стоишь рядом. Джаз, под прикрытием Пятнистого и ближе к правому боку, но чтобы не задели дройды. Твоя задача - выстрелил и ушёл к Гюнтеру, но не пали их сразу. Найди кучу! Рукопашная только в крайнем случае! Твой пси-разрядник и жизнь - нам важнее! Как только, так сразу к МОЩ-ам и не высовывайся. Пятнистый, работай по максимуму в дыру, отходишь назад вместе с Джазом и прикрываешь в первую очередь его!
   Бушель, ты вторая после Гюнтера то жирности мишень! Стоишь слева, забиваешь собой левую дыру. Как повалят - пали туда без остановки и не повреди Ласточку!
   Этаурусс - за тобой центр. Принимаешь на себя больших.
   Карл, у нас тут туча пустого пространства, чтобы разбежаться. Заведи броневик и отведи его в сторону прохода. Прикрой им лестницу так, чтобы в случае чего мы смогли туда отойти. Будь за ним вместе с Хайто, как последний резерв, а я сама буду рядом с Гюнтером.
   Лайонел тоже вышел на центр трюма, встав около Этаурусса. Кивнув ему, он включил свой энерго-щит и вытащил спату. Святоши подошли кучкой за ним.
   - Джатонро, преподобные, кто-нибудь из вас участвовал когда-нибудь в абордаже? - Спросил он окруживших его людей.
   - Нет мессир! - Ответил тот. - Мы земная пехота, а не космические волки. Это же подтвердили инквизитор и гранд-мастер.
   - А я принимал, капитан. Однако, если позволите, изберу свою тактику, удобную для моего оружия. - Вставил своё слово Флавий.
   Лайонел хмуро взглянул на него и кивнул. - Чтобы я тебя больше не видел, как и враги. Скальпы - пополам.
   Флавий вскинул бровь, оценив шутку, и тоже кивнул. Затем он полностью закрылся в костюме, после чего отошёл к стене между двумя будущими дырами и слился с ней.
   - Капитан Джатонро, вы и ваши солдаты организуйте мне полумесяц в направлении атаки позади меня на расстоянии в десять метров. Запомните - главное не мешайтесь, но и не сидите на месте! Абордаж - это скоротечный и кровавый бой. Если они подошли близко - забывайте о любом оружии кроме ближнего. Враги не дадут передышки.
   Миледи и мессир, не знаю ваших умений, поэтому к вам такое же наставление - не путайтесь под ногами, но постарайтесь оказать поддержку. Под моими или Этаурусса ногами, и тем более ногами моего лейтенанта путаться в принципе опасно для жизни. Будьте от нас подальше, вам ясно?
   Инквизитор и гранд-мастер кивнули и оба, оценивая окружающее пространство, отошли к броневику.
   - До входа в гиперс четыре минуты, - сообщил по громкой связи Сташев.
   - Айвен, Эвери, Тротт, как войдём в гиперс - вооружайтесь и держите рубку. Малеус, может, хватит там сидеть? Двигай сюда со своими игрушками!
  - Да капитан, я уже в арсенале и одеваю вооружение. - Отозвался тот.
   - Торопись, но "голым" не приходи!
   Лайонел подумал, что вряд ли тот успеет. Киборгу надо ещё надеть свои пилы и прицепить энергетическую броню, но хотя бы, если к шапочному разбору. Если как козырную карту, то почему бы и нет?
   Дыры в корпусе были уже практически прорезаны. Во все стороны летели искры, трещал плавящийся металл и шипел, капая, размягчитель. Лайонелу даже обидно стало, что его любимый рейдер так бесчеловечно портят. Ну что с них возьмёшь, все они практически поголовно безчеловеки. Особенно, если змеи. А он им в ответ, в благодарность за содеянное, устроит приветственную речь по всем правилам контр абордажа. Или просто устроит, но точно будет неприятно.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Всем, когда упадут переборки - прикрыть глаза. Противник может использовать световые гранаты. Плотность огня на максимум - патроны не жалеть. Долго стрелять не дадут! - Крикнула Фаер, так чтобы все услышали, и сосредоточилась на разрезаемых переборках. Лайонел улыбнулся. Кивнув себе, он встал по центру напротив прорезаемых дыр, широко расставив ноги.
   Вот из-под листов пошла остаточная пыль, и они со смаком и скрежетом начали своё падение внутрь трюма. Пока они ещё падали, сверху, перепрыгивая их, вылетели пять споумов в энерго-сферах. Держащие на прицеле именно эту область опытные абордажники срезали всех четверых из своего оружия, превращая тех в падающие разномастные кляксы. В это же мгновение листы металла с грохотом упали полностью.
  Из проёма на них вышли сразу четыре массивных змея. Все они были элементалями земли и несли перед собою большие защищающие их сферы земли. Под ними, межу лап, в трюм потекли мелкие ящерко-подобные гхыры. Эти тут же постарались разбежаться в стороны. Перевод прицелов защищающихся вверх дал возможность змеям выйти из дыр беспрепятственно и превратить свою защиту в стены из материализовавшегося камня.
   Одного из элементалей вместе с формирующейся стеной и кем-то рядом стоящим тут же вынес прямым попаданием из бласт-пушки Бушель. Ещё одного, пробив сферу, ранил энерго-копьем кош. Тот, шипя, упал на бок и был добит вторым ударом копья в грудь. Сфера упав, покатилась ему под ноги, но к счастью всех присутствующих, не взорвалась.
  Двое других, пройдя под плотным огнём защитников ещё с метр, резко отпрыгнули в разные стороны, отбрасывая иссякшие сферы прочь.
   Мелких гхыров расстреливали дройды, но их было очень много и несколько из юрких ящерков добежали и уничтожили всех, но сами, погибли от прицельного огня солдат святош.
   После элементалей из проёмов выпрыгнули несколько людей с энерго-щитами. Часть из них сразу были смяты встречным огнём, вместе с владельцами. Остальные, как и змеи откатывались в сторону, уходя с основной линии огня. Потом нападающие атаковали другими тактическими волнами...
   МКП Бушеля стрелял в сторону проёма, вынося появляющиеся там крупные цели. Ему помогали Хайто и Радецки, вычленяя мелкие. С другой стороны в проем безостановочно стреляли Гюнтер из МОЩ-ей, Семёрка и Фаер.
   Неопытные в абордажном бою, гранд-мастер и инквизитор больше мешали. Они пытались стрелять по ушедшим с линии огня людям и элементалям, а не в дыры, откуда перла основная масса врагов. Именно этот поток надо было, как можно мощнее задавить огнём, пока те всё ещё стояли кучно в проходе. Постоянно вздыхая и останавливаясь, опасаясь попасть в капитана маготактика или дружественные спины, они теряли драгоценные мгновения попусту.
   Лайонел разрядил в пытающегося отпрыгнуть в сторону от дыры человека спату. Залп игл с расстояния в четыре метра пробил энерго-щит и изрешетил бойца, отбросив того назад на руки идущих следом. После чего, он быстро сунул дробовик в наплечную кобуру и поспешил в сторону одного из элементалей земли. В движении, он вытащил пси-разрядник и гаусс-пистолет.
   - Ты зелёная козявка, беспозвоночный червяк пахнет лучше тебя! - Выкрикнул он первое, что пришло на ум, усилив звуковой и мысленный посылы через пси-разрядник.
   Змей, закрывающийся щитом от лазерных залпов и двигавшийся полукругом в сторону солдат святош, услышав его крик взревел. Вряд ли он понял смысл, но вызов принял. Отбросив свой щит в сторону, он выбросил в сторону Лайонела лапу, метнув сформировавшихся вокруг неё несколько каменных глыб.
   Уйдя с их траектории, и мысленно извиняясь перед Этауруссом, которому тоже придётся от них уворачиваться, Лайонел в ответ начал, стрелять из грелки змею по ногам. Он сразу пробил навылет разогнанной пулей броню и кость одной из них. После третьего выстрела кисть Лайонела заныла, и он отбросил оружие, чтобы ненароком её себе не сломать.
   В змея сбоку попало несколько выстрелов из арл-ов, но он не обратил на них внимания. Ощущая боль от раны в пробитой ноге, элементаль грозно взревел и немного криво прыгнул сверху на капитана, в полете формируя большую каменную дубину.
   Лайонел не меняя траектории своего размеренного движения, направил на приблизившегося на нужное расстояние змея пси-разрядник и активировал его, посылая шипящий голубой протуберанец разряда в его сторону. Элементаль, сломанной куклой отлетел в угол. Он упал на уже выведенных из строя гхырами дройдов, дымясь прожжённой до позвоночника грудью.
   Второго змея атаковал Этаурусс. Он метнул в него свой молот, раздробив его щит на части. Элементаль в ответ, бросил в его сторону несколько глыб, после чего топнул ногой, вырастив перед собой ещё один щит из вздыбившегося пола трюма. Маготактик, отклонив летящие в него камни, резко затормозил перед ним и тут же отпрыгнул в бок. Змей ударил по импровизированному щиту другой лапой, вминая тот в пол и тем самым пытаясь прихлопнуть под ним Этаурусса. Как тарка гигантским тапком.
   Уйдя от несправедливого возмездия, маготактик ответил тонким копьём огня, попав в змею плечо. Земляной взревел от боли, покачнувшись, но устояв на ногах. Взмахом лапы он отбросил в сторону попытавшегося атаковать его с другого угла коша. Затем он замахнулся выпущенными когтями в сторону успевшего подобраться совсем близко маготактика.
   Этаурусс принял удар когтей на свой огненный щит, напитав его пламенем, отчего сами когти и даже лапа змея, вмявшись в него, начали гореть и плавиться. Тот с криком боли и ярости отдёрнул руку и попытался создать ещё несколько камней, но так и не успел их бросить. Джазид ударил его сзади бердышом в бедро, но попав ниже, начисто отсек часть ноги, а маготактик добил возращённым себе молотом сверху, раздробив голову.
   Пара человеческих абордажников, увидев упавшего коша, бросились к нему. Они успешно защищались от залпов арл-ов своими энерго-щитами. Ричард, очухавшись от змеиной оплеухи, быстро перекувырнулся, уходя с траектории удара вибро-клинка. Потом тут же отскочил от удара другого бойца. Его щит, пробитый змеем, приказал долго жить, и кош отбросил его бесполезный контур в сторону, искренне желая выполнить его последний "приказ".
   Поймав на рукоятку энерго-копья оружие противника, Пятнистый приподнял его перед собой. Выпустив вместо копья короткие энерго-жала в обе стороны рукоятки, он сам крутанулся вокруг своей оси. Одно из жал задело энерго-щит противника и уничтожило его, а другое прошло через бок другого абордажника. Тот с криком боли отпрыгнул в сторону, упав на пол, и попался под меткий выстрел арл-а солдата святош. Первый абордажник бросился на коша всем телом, и они вместе покатились по полу, пинаясь, кусаясь и колотя друг друга, чем попало.
   Из проёмов вылетело несколько огненных шаров, которые накрыли одного из подвернувшийся под них солдата и МОЩ-и за которыми находились С7, Гюнтер, Фаер, а так же картинно дефилировал МКП Бушеля.
   МОЩ-и лопнули, с треском, распространяя ворох из разноцветных искр и статических молний вокруг, сбросив с кресла оператора Гюнтера, а также задев остаточным разрядом Семёрку. Та, не удержав равновесия и дёргаясь всем телом от полученного энерго-разряда, свалилась на пол грудой дымящегося металла. Лейтенант успела отпрыгнуть, и в перекате встав на колено, тут же продолжила посылать в проем пучки игл из своей спаты.
   Энерго-щит МКП, в который другой огненный шар попал лишь по касательной, тоже лопнул, но спас Бушеля от неожиданной огненной смерти. Столько элементалей разом! Тот, матерясь, начал отводить накренившуюся на один бок подпорченную конструкцию за броневик.
   - Хайто, сбивай шары! - Крикнула Фаер, уходя с траектории второй волны огненных шаров.
   Один из шаров прошёл около неё, попав в верхний кожух гиперс-двигла и взорвавшись на его поверхности.
   Другой слизнул одного из бойцов святош, который находился по эту сторону трюма. Ещё пара были направлены в Бушеля, но тот, маневрируя, успел уйти от одного, а от другого спрятать МКП за броневиком. Доставшаяся тому мощь удара сдвинула его на метр и серьёзно оплавила броню. Наверное, не судьба была получить КАЦАП-у персональную бронеточку. Ещё два огненных шара на лету сбил Хайто и они взорвались фейерверками около самих дыр, из которых вылетали.
   После шаров в трюм выпрыгнули три огненных элементаля, а за ними побежали, уже не пригибаясь абордажники с оружием ближнего боя.
   Элементали, сразу выбрав себе цели, прыгнули в разные стороны - один в сторону Лайонела, другой - маготактика, третий прыгнул к броневику, охотясь за прячущимся Бушелем.
   Несколько выпрыгнувших за ними бойцов сразу упали, хватаясь за перерезанные горла, но другие в пылу своей ярости и азарта не заметили стоящего между двумя выходами Флавия, который затем нырнул в один из проходов.
   С десяток юрких споумов выпрыгнув из левого прохода сразу за элементалем, атаковали оставшихся солдат святош. Те встретили их дружным залпом арл-ов, разворотив тела четырёх из них кучным попаданием, затем обнажили энерго-клинки для рукопашной. К ним на помощь устремился гранд-мастер, выстрелом ручного бластера снеся одного из человеческих абордажников, появившихся вслед за споумами из левой дыры. С громадной дырой в груди, брызгая кровью и что-то крича, тот отлетел обратно, а вокруг него начали появляться уже просто непонятно откуда взявшиеся фонтаны кровавых брызг.
   Человеческие абордажники из другого прохода попытались помочь элементалю, атаковавшего маготактика, но потеряв в огненном вихре их поединка одного из своих товарищей, решили найти себе другую цель. И нашли её в виде Фаер одиноко стоящей на одном колене. Выстрелом из спаты та тут же превратила в булькающее и трепыхающееся месиво ближайшего из них.
   Пока они добежали до неё, крича и улюлюкая, ещё одного сняла короткой вспышкой из пси-разрядника инквизитор, двигаясь им наперерез.
   Тем временем ещё одна волна атакующих неравномерно выплеснулась из дыр. Это были несколько армор и простых змей. Не таких крупных, как их сородичи элементали, но одетых в плотную броню и усилители, с наращёнными когтями. За ними выбежали ещё люди и споумы. Да сколько же их там?!
   Один из споумов поскользнулся, разбрызгивая кровь и внутренности от двух больших ран на животе около одной из дыр, с удивлением наблюдая, как его собственное тело само по себе разделяется на части.
   Ещё два брызнули струями крови, словно переспелые груши соком, когда в них попали разогнанные снаряды пушгана Карла, но целей всё ещё было больше, чем стрелявших в них!
   Атаковавший Этаурусса элементаль с ходу ударил его огненным копьём, а затем двумя огненными кулаками подряд. Маготактик принял копье на свой щит и охнул, когда тот лопнул, не выдержав мощи удара, окатив его самого брызгами огня. Он успел увернуться от первого кулака, но второй попал точно в него, пронеся его по воздуху и припечатав к дальней стене трюма.
   Увидев это, несколько споумов бросились, обходя элементаля добивать маготактика. Их заметил Джазид и выстрелил в их общую кучу из пси-разрядника. Четыре споума превратились в кровавый пар, а ещё двое разлетелись в стороны обгорелыми кусками мяса. Элементалю разряд также нанёс ощутимый урон, пробив наспех выставленный щит и оставив несколько больших ожогов и язв на теле.
  Монстр с гневным рёвом прыгнул на кибера. Он отбил удар бердыша когтями правой лапы, лишившись нескольких из них от острого лезвия, но отправив оружие Джазида в далёкий полет и упал всем своим весом на того сверху. Острые шипы панциря Джазида воткнулись в его тушу и начали вибрировать, рассыпая искры и жаля пси-разрядами. Змей, в исступлении ревя начал рвать когтями сам панцирь, отрывая целые куски и пытаясь дотянуться до тела. Они кровавым клубком покатились в угол трюма, рвя друг друга на части.
   Поднявшаяся на колени и слабо соображающая Семёрка, разрядила остаток обоймы мак-а в подбегающего к ней абордажника, так, что тот отлетел от неё на полтора метра, но второй, пробегавший мимо с размаху ударил её вибро-клинком, отделяя голову от тела.
   К Фаер одновременно с разных сторон подбежало сразу четверо людей. Ещё два споума атаковали сзади с кожуха дымящегося и сверкающего разрядами гиперс-двигла, стараясь запрыгнуть на плечи. Третий неожиданно для себя и своих товарищей поскользнулся и наступил на разорванные оголённые провода в дыре кожуха, сам превращаясь в новогоднюю палёную гирлянду.
  В ближайшего из четырёх противников Фаер разрядила последний заряд спаты, бросив дробовик в руки следующему. Тот его рефлекторно поймал, изумлённо открыв рот. Это дало нужное мгновение, чтобы лейтенант успела вдеть руки в усиливающие перчатки и активировать когти. Когда же тот с яростным рёвом прыгнул на неё, то сразу же отлетел в обратную сторону с проломленной и разорванной грудной клеткой, сбив с ног на лету ещё одно из товарищей, бегущих следом.
   Ещё одного поймала за шею своим хлыстом подбежавшая инквизитор и, дёрнув на себя, срезала голову с плеч. Тут же в неё с близкого расстояния разрядил кинетический дробовик один из споумов, попав в руку с хлыстом. Инквизитор с криком боли упала на колени, а споум победно вереща, бросился её добивать. Но не успел он пробежать и полметра, как был убит точным выстрелом из грелки Хайто. Однако инквизиторшу это не спасло от двух других выстрелов, попавших ей в грудь. Хрипя, она упала на спину.
  Вторым выстрелом Хайто сбил пыл с меткого стрелка, а потом снял ещё одного споума забравшегося на кожух грави-двигателя. Тот так же собирался прыгать на Фаер со спины, но вот, не успел.
   Лайонел увернулся от огненного дыхания и отбросил в сторону ставший бесполезным пси-разрядник. И вновь прыгнул в сторону, уходя от мощного удара когтями, разворотившего поверхность трюма под его ногами. Вытащив плеть и перекатившись, он ушёл от удара преследующего его огненной волны, двигавшегося за ним, словно та притягивалась магнитом. От накатившего жара спас щит, но и он лопнул, исчерпав свой ресурс. Но тут уже капитан ударил сам и сразу тремя хвостами плети, высвобождая их гибкие и острые тела.
  Он метил горизонтально по ногам змея. Элементаль испуганно взрыкнул, поняв какое оружие применили против него и, спешно попытался выставить защиту, мгновенно позабыв о своей атаке. Выставленный им огненный щит остановил движение только двух хвостов, а третий пробил его и высек глубокую рану на левой ноге. За возвращающейся в обратную сторону плетью из раны брызнул фонтан крови, заставивший змея взреветь от боли и покачнуться.
   На обратном ходе плеть посекла двоих оказавшихся рядом абордажников. Она прошла через них, как сквозь пустое место, оставив после себя падающие на пол куски из тел.
   Вторым ударом плети, которая подчиняясь его воле, разошлась в стороны, Лайонел окончательно разделался с огненным. Он разделил его на четыре равных по высоте части. На излёте та задела ещё и оказавшегося рядом армор-змея, который шипя от боли, с бьющими потоками крови из трёх глубоких ран на спине, укатился в угол и там подвывая, затих. С таким оружием можно было полосовать что угодно, главное чтобы в тебя почти не стреляли в этот момент серьёзной концентрации. И сам ты был подальше от переборок. Плеть вполне могла "прорубить" и их.
   Гранд-мастер парировал удар вибро-топора одного из абордажников, предназначавшихся Джатонро, в то время как тот, ударив кулаком в морду наседающего споума, другого разрезал энерго-клинком на... пополам.
  Два споума повалили его солдата и превратили его лицо в кровавую кашу своими кастетами. Подоспевший на помощь пехотинец размашистым ударом энерго-клинка разрезал обе их головы одновременно, но тут же рухнул сам, получив одновременно в грудь и спину по удару когтей от армор-змея, хлопнувшего об него лапами с обеих сторон. В змея с близкого расстояния разрядил последний заряд ручного бластера гранд-мастер, добив за мгновение до этого наседавшего на него абордажника.
   В какой-то момент он и Вальетти остались на пятачке пустого пространства одни, но через мгновение на них навалились с нескольких сторон и они встали спина к спине.
   Видя их плачевное положение, Карл ругнулся и, перепрыгнув через броню, бросился на помощь. Он с ходу разрядил целую обойму пушгана в пару ближайших противников, так что эти пять ускоренных снарядов разбросали их в стороны. Отпуская пушган, он метнул в других противников крюки, а затем, вытащив вибро-топор, срубил ногу подвернувшемуся ему армор-змею. Своими действиями он изрядно проредил кольцо окруживших святош противников, врезаясь в их кучу своим абордажным бронекостюмом.
   В тоже время, охотившийся за МКП огненный, запрыгнул на броневик с другой стороны. Он не обратил внимания на бросившегося в противоположную сторону капрала, охотясь только за своей добычей.
  Увидев Бушеля, змей с победным рёвом занёс огненное копье для разящего удара. Однако тот, усмехаясь ему в морду, выстрелил с близкого расстояния из своей бласт-пушки, снеся ноги и половину змеиного туловища разом.
  За огненным, на броневик тут же запрыгнули два споума. Они так же с фонтанами крови повалились обратно. Отступивший к проходу Хайто, во всю и с высоты лестничного пролёта расстреливал атакующих в разных углах трюма, острым взором находя самые напряжённые очаги. Бушель хохотнув, повёл МКП вбок от броневика, чтобы продолжить расстрел своего направления, но как только он вышел на позицию, в него бросил вибро-копье один из затаившихся с другой стороны споумов. Другой прыгнул следом с парой вибро-крюков.
  Копье пробило один из сегментов МКП, повредив автоматику и обесточив пушку. Через мгновение Бушель, ещё громче матерясь, рухнул в нем на пол, придавив самим комплексом незадачливого споума с крюками. Высунувшегося второго успел снять Хайто.
   В трюм позади него влетел Малеус, жужжа приводами двух ручных автоматических пил и сразу же из проёма входа сделал длинный прыжок в сторону Карла и святош.
   Вчетвером они быстро расправились с пятью насевшими на них змеями, двумя людьми и споумом, успевших ранить Джатонро в плечо и повалить гранд-мастера.
  В тоже время Фаер длинным царапающим движением вспорола грудную клетку последнему абордажнику, одновременно сломав шею споуму, пытавшемуся подобраться сзади ударом ноги. Ещё один корчился у её ног, с разрываемым на куски сознанием её ментальной силой.
   Стряхнувший со своей груди пепел от огненного кулака маготактик, вытащил себя из оплавленного контура своего же тела в стене на высоте с метр и похромал к дерущемуся кошу и абордажнику. Подойдя к ним, он с размаху ударил последнего острым ботинком в голову, но не попал. Зато когда тот откатился в сторону, уходя от второй попытки, маготактик припечатал его сверху молотом. Отвлёкшись на абордажника, Этаурусс не заметил появившуюся рядом тушу охотящегося за ним огненного.
  Все тело монстра кровоточило от множества рваных ран, а половина морды просто была одним большим кровавым пятном. Элементаль поймав противника лапой и всхрапнув, сформировал ещё один огненный кулак и с близкого расстояния ударил им в бок маготактика. Этаурусс вновь улетел вдаль, припечатавшись, но уже к другой стенке трюма. Затем, огненный повернулся к лежащему на спине кошу. Грозно рыкнув, змей прыгнул уже на него. Единственное, что успел сделать кош - это активизировать энерго-копье в его сторону, насадив на него падающую сверху тушу.
   И тут поток врагов неожиданно прекратился.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Лайонел оглянулся вокруг на окружающие разрушения и трупы. Судя по их горам, Эвери где-то напутал раза с количеством в два-три. Или это модули такие толстые стали, а он стареет?
   Бушель, наконец выбравшийся из своего гроба, поднимал на ноги и отряхивал кашляющего и чихающего Гюнтера. Спешл Сэвэн лежала на полу с отрубленной головой, и сделать с этим было уже ничего нельзя... но при этом она грязно ругалась, последовательно перебирая с десяток языков и наречий.
   - Капитан мы успешно перешли в гиперс, но есть проблемы! - Донеслось до него из кома голосом Эвери.
   - Ещё проблемы?! Вы что там их рожаете конвейером?! - Устало удивился Лайонел.
   - Вы устроили нам повреждение гиперс-двигла. Теперь хрена пупырчатого разберёшь, куда нас выкинет в диапазоне десяти-тире-ста парсеков от Сиаллы. - Мрачно пробубнил за него в ком Тротт. В своём мрачном настроении, он вновь выдавил что-то удивительно похоже на человеческое.
   - И сколько у нас вариантов, пупырчатый ты наш? - Язвительно шипя в ком, спросил Лайонел.
   - Семнадцать. Все - благоприятные тем, что не змеиные. В остальном - как получится, - булькнул несправедливой обидой блазг.
   - Хорошо потом разберёмся. Все сюда, мы закончили. И Хан, тащи герметик и инструменты зашивать дыры в корпусе. Не хочу тащиться весь гиперс с парой прилипал на боку, но перед этим не забудьте посмотреть, что там внутри! И ещё оцени ущерб нашему многострадальному гиперс-двиглу. Уж надеюсь, что он не сдох окончательно так, что мы теперь в этом гиперсе до самой смерти зависнем.
   Фаер буквально отдирала весело ругающегося Этаурусса от стенки трюма. В неё он, запечатанный огненным кулаком, оказался вплавлен в несколько раз серьёзнее первого раза и боком. Впрочем, это как ни странно, совершенно не сказалось на его настроении. Он подрался! Было весело! Все враги умерли! Какой-то вывих, сломанное ребро и рука - не в счёт!
   - Слушай, Этаурусс, да чего ты дёргаешься-то? Терпи молча или нагрей себя и вытекай уже сам! Я тебе не термометр! - В сердцах рявкнула она на него, устав выслушивать жалобы и причитания на счёт неподобающего обращения с его мантией.
   - Тактебявбок, а я и не догадался! Привет маразм! - Этаурусс воспламенил контур тела и когда с расплавленных кусков переборки начал капать жидкий металл, легко вытащил себя из оплавленной выемки, картинно раскланиваясь перед Фаер, вспыхнувшей ещё большим негодованием.
   Оглядываясь вокруг и считая то по головам, то по чему-попадалось, Лайонел заметил хвост Пятнистого. Это была единственная часть его тела, не придавленная дымящейся тушей элементаля. Сверху туши торчало метра в два в высоту энерго-копье на котором, мордой вверх выпячивалась насаженная на него голова змея. Словно флагшток с так и не сдавшегося врагу бастиона.
  Этот хвост - был самой возмущённой и самой непобеждённой частью коша, обивавшей все окружающее пространство. Он усмехнулся и, крикнув Малеуса, направил его вытаскивать Пятнистого из-под всё ещё тлеющего и дымящегося элементаля.
   Вальетти забинтовывал раздробленное лицо своего подчинённого, а гранд-мастер морщась, намазывал заживляющим гелем несколько глубоких ран на своей ноге. Карл охая и ахая, тёр отбитый живот, раскачиваясь и ходя кругами вокруг дыр к модулям.
   Рядом с Лайонелом материализовался Флавий, расстёгивая костюм.
   - Что-то вы "мессир", как-то совсем незаметно участвовали в нашем шоу, - хмуро заметил тот на его появление.
   - Отнюдь, господин капитан. Вы можете сделать буквально пару шагов внутрь абордажных модулей, чтобы понять ошибочность своего суждения! - Ответил тот.
   Хайто подошёл к лежащей без чувств инквизиторше, начав накладывать на обрубок её руки жгут и исследуя иные раны. Одновременно он держал под мышкой пытающуюся ещё что-то говорить голову Семёрки.
  - Отнеси меня уже скорее в крио...камеру... долбанный... толстый... мамонтовый хры... хре... хе... - Системы заморозки на её шее, наконец, стабилизировали состояние, и она подмёрзла полностью.
  - Вот сейчас, раз-два и разбежался, а ещё потом тащить твою тяжеленую раздельную тушку... Это мне мой живот точно не позволит, - ответил её голове старпом и положил её рядом.
   Лайонел повернулся к Флавию всем корпусом и, подойдя вплотную, негромко спросил. - Флавий, ты ведь не являешься святошей, так ведь? Это ведь ты посылал пиратские коды?
   Мужчина улыбнулся и ответил так же шёпотом, чтобы те не услышали. - Вы догадливы капитан. Я даже скажу больше - я не являюсь им другом и я почти убил их генерал-губернатора.
   - Интересненько... - Лайонел отошёл от Флавия и, хлёстким движением кисти активировал плеть вновь. Он разрезал ею на части не ожидавших подобного Джатонро и Форто. Стоящий рядом Карл вдохнув, направил и разрядил пушган в лежащего солдата святош, а Хайто, хмыкнув, приставил к голове инквизиторши один из своих гаусс-пистолетов и сделал контрольный выстрел.
   - Любите хэппи-энды? А они вас нет... - отключив плеть и сунув её за пояс, которая та тут же его обвила, проворчал Лайонел и вновь повернулся к Флавию.
   - Чтобы снять дальнейшие недоразумения - я пират. И я принципиально не люблю святош. Тебе же, Флавий, советую снять свою мимикрирующую броню, оставить оружие и в сопровождении лейтенанта Фаер вернуться в камеру. Об остальном мы поговорим позже.
   Флавий кивнул и подчинился. Даже в его незаметном костюме было бы дичайшей глупостью не подчиниться человеку, который спокойно ходит в самом центре боя и использует оружие величайших змеиных предводителей. Такое ведь не купишь на распродаже... К тому же он ничего не смыслил в управлении кораблями, находящимися в гиперсе, да и вообще в управлении кораблями. Надо договариваться. Да и команда у него была подстать...
   Из коридора послышался взрыв, потом скрежет и через несколько мгновений появилась... Ивв. Вернее разворотив узкий для доспеха проход - пришёл их самый большой "тыздец" в полном боевом облачении.
   - Я несу возмездие во имя... - знакомые слова вызвали у окружающих синхронное вздрагивание и нервоотмирание. Динамики доспеха взвыли, словно это был не трюм, а сцена с залом на сто тысяч зрителей.
   - Ивв! Твою хрень!!! Уже все закончилось! Брось нахуй бяку! - Закричал, махая руками, болезненно морщась, подпрыгивая на месте и одновременно отпихиваясь от Бушеля, Гюнтер. Когда же девочка обратила на его крик внимание, то отпустив помятую дверь, направила в его сторону гранатомёт. Медик, торопливо сглотнув, сипло добавил. - Зачем ты сломала и... принесла сюда дверь в наш медблок?!
   - Он встал непреодолимым препятствием для моего тела и я... воспользовалась карающим любые преграды гранатомётом! - Радостно сообщила малышка, снимая пластины брони доспеха с головы.
   - Значит, гранатомётом... воспользовалась... - грустно вздохнул Гюнтер с неприятным холодком смотря в дымящееся дуло. Собственное оружие для неё в доспехе было безопасно, но вот что теперь было с медблоком, и представить-то страшно. Гюнтер оглядел поле боя, оценивая потенциальных раненных.
   - Ивв, ты лучше поскорее убери свой разрушитель моего спокойствия и помоги мне в качестве медсестры. Вон лежит Джазид. Перенеси его в медблок. Срочно. И ещё - не обстучи его всеми углами на пути! И ещё! Не бросай его там, где попало, а осторожно положи! Затем захвати тело Семёрки и отнеси туда же. Она тебе потом обязательно сказку расскажет за это.
   - Сказка! - Ивв радостно подплыла к телу Джазида. Подняв его и развернувшись, она включила прыжковый ранец, ракетой вылетая из трюма и оставляя на всех тучу сажи от выхлопа.
   - Ты её плохо закрыл! - Обвинительно направив на Гюнтера палец, прошипел Лайонел, сипло закашлявшись.
   - На Ласточке нет мест, где её можно хорошо закрыть, капитан! - Сожалеюще пожимая плечами, просипел в ответ медик.
   Ракета прилетела обратно, схватив лежащее тело Семёрки и поймав брошенную Хайто голову, развернулась для следующего рейса.
   - Осторожнее с головой, Ивв! У неё она одна! - Усмехнулся тот, провожая доспех взглядом и отряхивая от заморозки руки. Беспокоится о том, что их "почти" киберша помрёт было просто излишним. Она столько себе разных систем экстренного самолечения и пожаротушения понапихала в тело за свою кибер-жизнь, что диву давались все, кто смел любопытствовать. Маньячка, не то слово. И это было единственное, в чем она предпочитала порядок. Свойский конечно, но порядок. Упорядоченный хаос, скажем так.
  - Больше, вроде, тяжело раненных, кроме в самолюбие, я не вижу, поэтому отчаливаю! - Произнёс Гюнтер, мельком взглянув на вытаскиваемого из под змея и шипящего коша.
  Его шерсть на теле и, особенно на хвосте, местами обгорела, но это только прибавило ему ярости в визгливом мяуканье и общей обиде. На ногах же он стоял вполне сносно, а значит, если будет нужно - сам доковыляет. Выползя с помощью Малеуса из-под змея, кош тут же начал делать из него пуфик для энерго-копейных игл, восстанавливая утраченное в испуге самолюбие.
  - Давай, катись, остальное оставим Хану и наряду волонтёров. - Махнул рукой Лайонел, уже полностью отключая плеть и устало вздохнув, направившись в оружейную. Как же ему надоели все эти бои, стрельба, смерть... хотелось где-нибудь "приземлиться" и начать выращивать чего-нибудь умиротворяющее и без зубов и когтей. Например, цветы... да цветы! Мечта! Или все же маленьких травоядных зверушек? Нет лучше цветы. Они НЗ не прут... по крайней мере, не всё... НЗ.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  В каюте капитана горел приглушенный свет.
  По размерам она не на много отличалась от кают всего остального личного состава Ласточки, но была расширена за счёт соединения двух в одну. В ближайшей к двери, был организован рабочий кабинет, а также была кровать и кабинка персонального душа. Дальняя была личным помещением и в неё вела отдельная дверь, сейчас открытая.
  Там была медитативная комната, пара шкафов древних пластик-страничных книг собственного архива большое кресло и авто-комплекс для чайной церемонии. Однако сейчас там свет не горел, и большего разобрать было невозможно. Лучи настольной лампы расходились по более просторному первому помещению, придавая месту особый уют и колорит.
  Лайонел встретил его сидя за рабочим столом и приветственно кивнул, указывая глазами на одно из двух небольших кресел около стены.
   У Ричарда от волнения немного дрожали лапы. Он тщетно пытался скрыть это, то складывая их в замок, то теребя кончик подгоревшего и обмотанного гермопластом хвоста. До этого он ещё ни разу, вот так, без свидетелей не разговаривал с господином капитаном и поэтому немного трусил, ощущая плотность и силу практически осязаемого чувственного фона этого человека. Да, фон был спокойным, но насколько монолитным и цельным! Это само по себе немного пугало коша и тот никак не мог собраться с силами и что-то из себя выдавить, дёргая то ушами, то хвостом.
   Лайонел, видя его потерянный взгляд, взял из вазы с фруктами яблоко и бросил им в коша. Тот автоматически поймал его и вышел из охватившего его оцепенения.
   - Капитан, я хотел поговорить на счёт своего прошлого, ну того самого, о чем я умолчал. О том, что я когда-то был абордажным пантером... - начал Ричард, медленно растягивая слова и смотря на яблоко в своих лапах. Лайонел кивнул, ожидая продолжение.
   - Я умолчал это без какого-либо умысла! - Начал оправдываться кош. - Ведь пантером я был до отвержения, а тем, кто проходит его запрещают заниматься их прошлой профессией вплоть до искупления вины, если таковое возможно...
   - Не понимаю я вас, варрум, в этом смысле. Извини уж что перебиваю, - ответил Лайонел. - Если вас отвергли и выбросили на свалку, какой смысл обязательства-то сдерживать? Так обратно хочется?
   - Не-нет! Не очень, кажется... не совсем. Я и сам это стал осознавать, господин капитан, но совсем недавно! - Горячо проговорил кош. - Нам очень сложно отказываться от вшитых с рождения в подкорку безальтернативных "устоев" расы. Эти привычки и очевидности, ну просто сумасшествия какие-то! Это сидит сильнее, чем гипно-обучающие программы и... с этим просто дико трудно жить вне миров Варрум! Особенно клонам, как я, которым большая часть знаний передаётся не генотипически, а путём бессознательной гипно-записи при ускоренном обучении к клон-капсулах. Поэтому мы часто даже не осознаем что к чему, понимаете? Подчинение в нас зашито безусловно! Но, в тоже время, эти обязательства - часто единственное, что ещё связывает нас с прошлым поэтому, извините...
   - Эй, их же с тобой разорвали. - С укоризной, уличая его в двуличии, добавил капитан.
   - Да, это так... - уши Ричарда грустно опали, а хвост закрутился крючком, овившись вокруг ноги. - Я и сам за последнее несколько лет от многого прошлого отказался. Хотя это очень трудно. За более чем семь лет, как я отвержен, я сменил несколько профессий, остановившись, наверное, на самой удобной и просто мне дающейся. К ней у меня и в прошлом уже был выявлен талант и мне был вложен базовый курс этих умений, но я его не развивал. Меня клонировали для цели быть пантером, но конечно, это совсем не значит, что я позабыл свои таланты! Я ведь показал, что могу! - Убеждающее взмолился Пятнистый.
   - И вот теперь ты решил и своё прошлое использовать нам в помощь? - Участвующая улыбка Лайонела потихоньку растапливала пространство отчуждения и страха перед строгим начальством и Ричард все больше начал раскрываться на встречу.
   - Да! Я подумал, что это поможет и, сейчас я твёрдо осознаю, что не могу просто сидеть на своём месте, когда могу принести пользу своими умениями ещё где-то! Понимаете меня, господин капитан?
   - Ричард, вполне понимаю, но вот приставку "господин" отбрось. Мы не в высшем обществе, где делят всех на господ и рабов-слуг. Я не господин, а такой весь из себя пират и мародёр, не гнушающийся жестокостями и насилием над ближними и дальними. Но ты продолжай, а вот яблоко верни обратно, - Лайонел по-дружески приветствовал его стремление раскрыться.
  И кош решил открыться полностью, рассказав о том, во что он на протяжении все этих трудных лет, полных одиночества, не рассказывал никому.
   - Понимаете, капитан, у меня внутри есть глубочайшая проблема, которую я не в силах все это время разрешить. Я не знаю как, и насколько вообще вы готовы меня выслушать и поверить моим словам, но... можно я просто расскажу вам всё? А вы уж сами решите, что с этим делать дальше. Просто для меня в этом новом мире пока не сложилось никого, кому я вот так могу доверить, а вот вам мне просто почему-то очень хочется! Я не знаю почему... - кош вздрогнул лапами, пошевелив вебриссами и догадываясь, как глупо выглядят его объяснения.
   - Правильно ли я тебя понимаю, - спросил Лайонел, расслабленно откидываясь в кресле. - Ты сейчас хочешь вынести мне мозг своеобразным историческим романом о своей жизни? И тем самым хочешь обосновать и искупить некую вину за якобы нарушение одного из положений контракта? - Кош неуверенно, но согласно кивнул.
   - Допустим. Примерно, зная специфику, с которой происходит отвержение у варрум, я предположу вот что. Отверженный - это уже не варрум и по их счетам не платит. Юридически он уже не просто другая личность, но и почти иная раса. Всё с нового листа, а значит, я могу тебя утешить - условий контракта ты в данном случае не нарушал. Твоё "сокрытие навыков", не входящих в область специфики твоей работы, в контракт так же не входит. Он заключался с "отверженным варрум", а не с "варрум".
  Конечно, скрывать от командира можно всякое, но это по желанию и он, конечно, обязательно обидится. Однако это вопрос отношений, а не обязательств. Хотя вот если бы ты был чистокровным и не отверженным варрум... к ним у меня тоже иное отношение. Выгнал бы взашей на ближайшей станции и без вопросов! Дураков общаться с такими здесь нет. Вы те ещё истерики. - Услышав эти слова, кош воспарял духом.
   - Поэтому если ты хочешь пожертвовать мне какую-то свою тайну, чтобы искупить нарушение, которое сам видишь, отсутствует, то можешь не стараться. Платить не за что, а мои мозги знаешь-ли многого не вынесут. Особенно при переходе по гиперс-слою даже блазг не знает куда.
   - Гос... капитан, пожалуйста, я все же ощущаю в себе некоторую необходимость сделать это! И мне на самом деле нужна помощь! Я в прошлом пообещал любимой женщине, которой... уже нет, что... выполню её последнюю просьбу! - С каждым словом кош говорил все глуше и глуше, борясь с горькими воспоминаниями прошлого. - За это время я не нашёл достаточной поддержки не в своём новом прайде, в котором и не было каких-либо связей и возможностей, ни где-либо ещё. Быть может вы, как пират и человек обладающий множеством связей и знакомств, сможете мне помочь в моих поисках? - Ричард в надежде посмотрел Лайонелу в глаза.
   - Я понимаю, что я совсем недавно у вас на корабле! Я совершенно не значимый и непонятный вам и мне нельзя ни доверять, да и ничего нельзя! Я понимаю всё это, но именно поэтому я хочу, чтобы мне хоть кто-то начал доверять и ещё потому, что я безумно устал носить это в себе одном!
   - Столько слов, Пятнистый! И что-то мне подсказывает, что их будет ещё больше... - капитан, морщась, потёр переносицу. - Хорошо. Ладно, коли так. Пожуём-увидим. Раз мы все равно в гиперсе летим, то, похоже, для нас сложилась самая удобная обстановка, чтобы с пользой скоротать время. Возможно, увидим что-то для себя новое и поближе узнаем друг друга, но только возможно. Хорошо. Тогда начинай, но только вот... давай-ка я сначала попрошу Фаер принести нам чего-нибудь тёплого, чтобы согреться и тоже поприсутствовать. Ты ведь ты не будешь против?
   Ричард сжался, до печёнок в ужасе боясь этой женщины. Против воли суккуба эмпатия не только бессильна, но и становится особой слабостью, делая кошей совершенно беззащитными.
   Увидев его страх, Лайонел серьёзно спросил. - Ты, что же, боишься её?
   - Да, ведь она почти настоящий суккуб! - Горько ответил тот. - А я эмпат. Ей достаточно посмотреть мне в глаза и приказать, чтобы просто убить на месте и высосать душу! - Кош содрогнулся, ощущая, как ужас переживаемых в воображении страшных фантазий и фантастических страхов, всецело охватывает его вновь. Увидев это Лайонел расхохотался, чем вызвал у коша удивление и замешательство от смешения чувств.
   - Сказки! Она не суккуб, Пятнистый! Она пока что вполне себе человек! Почти во всем... - капитан, говоря это, продолжал хихикать и утирать слезы. - Просто в ней сидит весьма специфические организмы-зерна, вместе называемые "железа суккуба". Да, они по свойствам похожи, но самостоятельно они не превратят её в суккуба. Хотя да, она может сделать с тобою примерно то, что ты описал, но она не монстр! Будь спокоен. Уже не монстр, зуб даю. Даже челюсть готов отдать.
  А уж на всякие "поедания душ" или ещё чего она просто неспособна. Не в силу невозможности, гхы... тут я думаю и это ей вполне по силам, а в силу характера и прошлого нашего общего жизненного опыта. В таком я ей всецело доверяю, а тебе придётся пока поверить мне на слово. Плюс, ты и сам в курсе, что суккубов, как расу, истребили практически полностью. Если я правильно помню, именно с подачи варрум. Хотя, что я говорю, истребишь их, как же! Да ещё и "полностью", ну-ну. Но это сейчас не важно.
  Лейтенант Фаер изначально была человеком и сейчас в большей мере им и остаётся. Своих она уж точно никогда не стремилась и не стремиться выворачивать наизнанку, расслабься. - Лайонел успокаивающе улыбнулся.
   - Если, конечно не видит в них достаточно сильных противников. Ей ведь тоже нужно практиковаться на ком-то. Но и тут ты не переживай. Твои слабости всецело берегут тебя от её "спортивного интереса" и давай, расслабься уже. Фаер Меллисари очень ласковая, контактная и общительная женщина. Она, в мирной обстановке всегда полна участия и внимания. И обязательно загляни к ней на сеансы психологической разгрузки - твоим таркам в голове это просто необходимо, да и физиологии, возможно, тоже.
  Отнесись к ней, как к близкому существу и она не позволит себе даже намёка на беспричинное издевательство или причинение боли, что у варрум так массово приняты в "этом деле". Так она устроена. Это все, что я сказал, конечно, не значит, что к её приказам, как старшей по званию, можно относиться безалаберно.
   Ричард облегчённо вздохнул и согласно кивнул, отбрасывая оказавшиеся беспочвенными страхи. Ласточка стала видеться ему куда более светлым местом, чем рисовал он в воображении раньше. Маньяки стали добрее, жестокость как-то мягче... Айвен кажется, слишком приукрасила. Или это его собственная фантазия разыгралась излишне сильно? Наверное, присутствие лейтенанта будет даже полезно, чтобы узнать и её поближе. Он с лёгкой душой согласился, приготовившись рассказывать им двоим.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Боятся ли коши воды? Нет! Коши воды не боятся. Нисколько. Совермяшно! Абсомурно! Они её только опасаются. Немняуго. Чуть-чуть. Предпочитают не связываться с этой мокрой стихией. Но! Но больше всего кошей нервируют старшие, которые отправляют их выполнять задачи в океанических мирах! В подводке! Это просто какое-то наказание!
  Вода вокруг. Да тут свихнётся даже искрящийся и необузданный лиуур , что уж говорить о простых абордажных пантерах?! Ффыр! Какая же, она, эта вода, противная! И солёная, до содрогания. И эти ластоногие отрыжки флоры и фауны, что здесь окопались, тьфу, притопились, даже на вид - хуже рыб! В таком количестве здесь ненавистно... всё!!!
   Да и где здесь рыбу-то видели нормальную!? С чешуёй?! С хвостом?! С мяусом?! Одни хищные бесформенные амёбообразные и мутировавшие крабообразные непонятно что. И ничем их не возьмёшь, ведь! Двоих его младших уже сожрали! Мокроплывы тутошние, внешний, чтоб его, периметр охраны его влажнейшего Буль-величества, закопать и пометить!
  Руам, проткнул шею ещё одного стражника внешнего периметра подводной резиденции. Тут почему-то его величество предпочитает человеческих наёмников с водными био-мутациями. Лишние ласты там, жабры, газовый ускоритель в заднице, все такого плана. Свои что ли вывелись?! Подозримяутельно!
  Вот чтобы кош сам, захотел подвергнуть своё тело любому виду мутации?! Даже для пользы и воли хозяйки прайда всех прайдов? Да никогда! Позор всему! Только если это прайд мадис-модифяу... но он же не в прайде этих умолишенцев! Только ритуальное самоубийство может очистить честь семейства от такого! Кош сам по себе оружие. Ему не нужны добавки "био" либо "техно" интеграций! Когти, хвост, зубы, статическое электричество, эмпатия - все естественные способности! Ничего более не нужно! Всё неестественное - только делает коша слабее и зависимей от этих пиявок!
   - Марб, за колонной ещё двое. Гарпунами не работать и сколько повторять - не резать этих головастиков на фарш! Кровавые пятна в циркулирующей воде быстро не исчезают! Внутри купола течение идёт снизу вверх - бесплатную подсветку себе устраиваем!
   - Принято, ведущий. Слишком трудно свои боевые реакции сдерживать. Глушилки будут работать ещё два часа местного времени. По времени мы в рамках.
   - Хорошо, продолжаем, рмяу.
  Купола серо-синеватых подводных зданий летней резиденции их Буль-величеств располагаются в рифовом поясе архипелага. Глубина чуть меньше чем сорок метров. Сравнительно недалеко от берега и неглубоко. Если ты конечно не варрум. Для варрум этого трижды вполне остаточно, чтобы утопнуть! Сверху резиденция была защищена блокирующими полями, которые постоянно вибрируя, отпугивают водных обитателей. Так, чтобы те не проникали во внутреннее пространство резиденции и не беспокоили своими "пищевыми пристрастиями" местную охрану. Всё чин по чину.
  Эти же "чудо-поля" фильтруют воду, делая её чуть более пресной, как любит "его влажность". Ещё они чутко реагируют на любой переход через них и маскируют то, что внутри. Сверху они слегка искажают подводное пространство, а ещё блокируя энергетическое оружие, но до определённых пределов конечно. Чудо-поля какие-то получается! Потому так и неудобно на подводных царьков охотиться. Здесь они в своей стихии.
  Однако лунные камни или орбитальные лупы, ради ликвидации какого-то неугодного царька никто применять здесь не собирался. Тут нужна "тонкая работа"! По крайней мере, так им сказали.
  Поэтому, тысячи кошей там наверху... вернее целый пехотный батальон серых сейчас бьётся и умирает в кровавой кошерубке. Они сдерживают превосходящих их числом гвардейцев и наёмников этого пахнущего тухлятиной царька! Только чтобы отвлечь все его внимание на себя от их операции!
  Уж там, на побережье и лунные камни применить можно... в ограниченном масштабе. А сюда, вместо профессионалов, сюда послали... тупо послали пантер ! Не скирфов , не лиуур, не мадис-модифяу, не союзников из водных, ни тех же перебежчиков, а десантных пантер! Почему? Потому, что наш старший вожак с кем-то поспорил, что его пантеры порвут любого царька. Даже если он под водой. Даже если спрятался. Даже если похож на квакшу! Они, мол, и не таких рвали на фантики и сделают все лучше двух провалившихся операций специализирующихся на местной подводке местных же миражей !!!
  Да и ещё, потому что никого больше и не было...
  А что для них, космических прайдов, вода? Ещё одна вязкая среда! Ха! Но как же оно прррративно! Космос лучше, рмяу! Атмосферный захват ближе! А это прррративно! Урчащая хозяйка, за что же им такая участь?! Уж лучше глотки этим амфибиям на побережье резать, с радостью и хоть сотнями! Но тут, когда над тобой тонны воды, а единственный спутник - это твой парник и баллоны сжиженной мня-нитры в них! На 8 часов максимум, но на самом деле, максимум всего на 5. При их-то адреналине!
  Да считай, самоубийцы какие-то получается. Ещё эти амёбы плавучие пристали, как пиявки, режь их, рви их, облепляют, и давай силы вытягивать, насморк, когтями драный! Хорошо, что сдуру не один, не одна, не одно пантер, фшшшшшш, его долбанного космическим вихрем "тахиона" шокеры не взял. Умницы, люблю, только вы, хвосты, у меня быстро кончаетесь! Не нравятся ему такие потери! Только к куполам подошли, а из трёх десятков уже четверых потеряли. И ведь глупо потеряли, а ещё трое тихо не дееспособны.
  - Марб, ужей, и мряу-мряу!
  Ужи - очень милые создания. Не кусаются, ядом не плюются, мирные. Здоровый "подводный уж" - это десять метров в длину и 20 килограмм вкусного мяса, приспособленного плавать на любой глубине. Вроде так в ТТХ на этот вид местной живности сказано. На самом деле "ужи", которых пускает Марб - это их местные робовидные подобия, начинка которых работает для притупления чувствительности полей вокруг куполов резиденции. Они вползают в поле, создают арки проходов и можно смело, не боясь, что о тебе узнает "защитное око", в эту арку проплывать.
  Плюс ещё искусственный магнитный шторм на корню зарезал всю даль-связь. Или он естественный? Впрочем, для них сейчас неважно какой, главное, что есть! Изумительные условия для аборда... шпиона... так, стоп для чего же нас послали то? Ах, да! Для саботажа с летальным исходом!
   Так что царёк глух, защита тоже глуха, почти вся, кроме внутреннего круга. Всё счастливы. Кроме водонеплавающих кошей. Ещё придётся разбираться с внутренней охраной. Их по донесению разведки миражей мало. Всего-то втрое больше нашего. И чего это, если их "так мало" миражи сами с ними дважды не справились?! Нечисто!
  К тому же враг в своей среде, хотя в большинстве и наёмники, а вот они никак нет! А ещё говорят, что эти наёмники смахивают на местную элиту пепел, огрызки и прочую утварь. Так, короче, отставить панику и желание составить завещание! Всё равно уже поздно плыть обратно! Да и поголовно всех резать не надо, а надо только царька. И не резать, а гадостью травить. Внутрь для этого лезть тоже никто не просит. Достаточно замуровать снаружи и так оставить. С этим и идём. Главное сделать всё быстро, чтобы не успели понять, что к чему.
   - Командир, проходы готовы! Рмяу?
   - Тогда вперёд, вы знаете, что делать. Дотопите эту плавучую тухлятину! Первая десятка, Хисс - основное здание, заминировать, запечатать. И не забудьте там, псы полосатые, невидимую ядовитую гадость присобачить! Чтоб выжившим иной мир под водой сразу во всей чёткости показался, и мряу-мряу!
   - Вторая десятка, Марб - второй купол. Ликвидировать антенны короткой-связи. Пускай те, кто на земле и берегу побегают без руководства. И нельзя, чтобы кто-либо успел сообщить о нашей атаке! Остальные сидят и шевелят ушами со мной рядом, рмяу.
  Остальные. Ну да. Из третьего десятка осталось-то чуть-чуть. Этот десяток всегда идёт первым до фазы начала основных действий и ведётся командиром тахиона. Четверо из него переварены амёбами, ещё трое покусаны ядовитыми крабо-мутантами и находятся в шоковом состоянии. Осталась от десятки тройка. В самый раз отход прикрывать.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  В любой тайной операции, ликвидация это или шпионаж, или похищение, или диверсия, главное - что? Чтобы ни одна праздно шатающая зараза из охраны, освежиться в незапланированный для этого момент не вылезла. Не важно, гуманоид это, робот или сканер. А что вы думали? Даже сканерам бывает надо на воздух! Или на воду! Такие вот они, непредсказуемые и вредные бывают.
   Такое дело чревато многими опасностями. Например, неожиданностью, устранять которую в суматохе станет очень неудобно. Или если и сработано чисто - "чреватость" даже мышиного писка не издала, то сразу, по закону подлости, скорость времени операции увеличивается на порядок! Ведь эта гадина покинула пост, а значит, её могут и будут ждать, а потом быстро-быстро искать. Кричать бегать, вопить, мешать, глупо суетится и так далее. Под водой, где нельзя быстро бегать и прятаться, это удовольствие настолько заманчиво, что снится в кошмарных снах всем подводным спецам. Пантеры его ещё не испытывали и в принципе находятся в счастливом неведении... но Руаму рассказывали и как-то на деле испытывать совсем не хочется!
  Пока же, никаких сложностей. Это он только себя накручивает. Все тихо, спокойно и идёт к своим амёбам, крабам и блазгам. Отблеск светлого дня с трудом, но доходит даже сюда. Все вокруг похоже на темновато-синий загустевший кисель. Немного морозит от напряжения, хотя прохлада моря и не успела ещё выпить из организма всё живительное тепло. Воздуха в баллонах пока достаточно. Размеренное шипение анти-дистиллятора - успокаивает. Выдыхаемое растворяется раньше, чем оно может превратиться в обозначающие местоположение хозяина пузыри. Звуков практически нет. Тихий эфир слаженно работающей команды придаёт уверенности. Кошачий дзен становиться так возможен... космос, это почти вода. У них близкие свойства, но задумаешься тут, в самый важный момент операции, и здравствуй кошачий иной мир!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Первая группа на канале! Элементы установлены и к подрыву готовы. Тринитра-19 заложена с тридцатиминутной задержкой. Охрана обезврежена. Потерь нет, рмяу.
   - Принято, Хисс. Возвращайся на исходную. Марб, что у тебя, рмяу?
   - Мы готовы к работе, рмяу! - Сообщил тот.
   - Начинай, время - 3 минуты, рмяу.
  Тридцатиминутная задержка. Это значит, что от разъедающей всю органику ядовитой смерти их будет отделять только, не дай блох десяток минут. От "Тринитры" не спасут даже полностью герметичные костюмы. В воде от неё не спасёт даже хэвипласт штурм-скафандра.
  Радиус расползания этой гадости - километров десять, а может пятнадцать. Время жизни - три дня. Скорость расползания - неприятно большая и от течения почти не зависящая. Так чтобы ни одна тварь, даже считающая эту среду родной, уйти не смогла. Единственное, что их может спасти - это маленькие турбо ускорители, которые с собою и притащили. Их хватит километра на три, а может и на десять. Всё в зависимости от постоянно сменяющегося местного безумного течения. Риск очень велик! Потом придётся во всю работать ластами, да ещё с раненными на хвосте. В общем, завещание нервно теребит за усы, дуясь, что его не написали вовремя, рм-мяяяу!
  Эх, если можно было бы подорвать эту гадость с расстояния километров в двадцать! Сбросить бомбу с этой тринитрой сверху и ни о чем не бурлить! Какое было бы счастье! Но шторм нарушает любую, кроме сверхкороткой, связь. Точность при нем - вообще никакая. Да и без него тем более. А ещё какие-то особые политические нюансы, из-за которых так "жёстко" местные миражи себе позволить поступить не могут. Странные они. Как будто бы их до этого ещё жёстче всех не освежовывали прямо на улицах столицы эти сумасшедшие.
  Сам Буль-величество пользуется короткой связью. Его команды доходят до наземных войск через сеть специальных ретрансляторов. Отдельные нити связи ему ради такого тащить сюда и не требуется. Вот ведь приводненец! Да ещё и резиденция эта, в меру плавучая и выловить её непростая задача. Единственное слабое место всей системы - это самый первый из ретрансляторов. По ним они и нашли "оконечное устройство". Вот его и надо уничтожить.
  Негативные последствия шторма худо-бедно блокирует защитный купол, но это на расстоянии метров в триста от точки входа. Вот и вся фора, которой они располагают. Очень мало! Ну, ничего. Главное чтобы тухлые жабы внутри куполов не зашевелились раньше времени.
  Минуты тянутся, как улитки под вдвадцать жэ, а нервы уже давно шипят на чужое молоко. Давяще сказывается необычность окружающей обстановки и отсутствие реакции со стороны противника. Да их готовили усиленно два месяца, но что такое два месяца, если это не их обычная среда обитания? Что такое эти два месяца, если две прошлые группы местных и обнюхавших все дно до последнего камешка миражей, профессионалов в своём деле, давно кормят и удобряют местный биоценоз?! Не может быть всё так хорошо! Что же здесь не так!?
  Через две минуты томительного ожидания, канал, наконец, ожил:
   - Марб на связи. Задача выполнена, потери 2-2. Шума не подняли.
  Два убитых, два раненных. Что ж могло быть и хуже. Плюс в том, что управились быстро. Отложенное время уже тикает. Главная задача никого не ждёт, ведь там наверху сейчас умирают сотни, а может и больше варрум за ту же минуту.
   - И у нас проблемы, рмяу.
   А вот и здравствуйте неожиданные неожиданности!
   - Что за проблемы, рмяу?
   - Мы осмотрели все камеры купола. На антеннах-излучателях ретранслятора установили заряды, но здесь ещё находиться небольшая тюрьма! В ней семеро наших: три скирфа, два райо , две самки - прайда гепард . Все в кислородных коконах. Баллоны и водники - всё тут есть! Командир их обязательно надо забрать! Время выполнения - четыре минуты.
  Самый сложный момент в операции, при появлении вот "таких" неожиданностей - вопрос, что важнее: личное выживание или принятие в игру неучтённых рисков? Всё было бы просто - плевать на военных и дипломатов - они знали, на что идут, но самки! Самок варрум не бросает никогда! Любого прайда! Это заложено гипно-типически! Это устои!
  - У вас три минуты. И поищите хоть какое-нибудь средство передвижения. Иначе вытаскивать всех нас будет совершенно бесполезно! Раненных к исходной. Не забывайте, таймер взрывчатки уже запущен, шевелитесь! Отродья лысых и те быстрее вас плавают, рмяу! Наверное...
  Секунды начали свой безумный бег, как будто бы кто-то им крикнул - "летим со мной - там много вкусного!". И каждая из них теперь "отъедает" кусочек от их шансов выжить. Вот ведь, голодные твари!
  - Старший, хорошие новости! Тут есть три скаута. Поместимся все, но нам понадобится помощь. Лучше, если вы все приплывёте сюда. Из ангара стартовать проще, есть шанс успеть, рмяу!
   - Хорошо, рмяу... - Мряу-мяу-мяу! Как же подозрительно все! Ловушка? Никак не хорошо! Уж очень похоже на засаду! Но уходить уже бессмысленно, если оно так. Ведь без самок они никуда не пойдут! Сыграем на ноль? Где ты удача, Руам очень хочет потрепать твой хвост!
  - На канале Руам. Марб, обеспечить контроль купола, оценить возможность засады. Проверить скауты на закладки и системы ведения. Первому и второму десятку когти в лапы и быстро к куполу. Раненных берём с собой. Шевелите хвостами! Пространство вокруг - в оба глаза рассматривать, пристальняу!
   Малый купол похож на не что иное, как на малый купол. Все сооружения ластоногих конструктивно похожи на половинки овалов. Да и внутри полётом фантазии не шибко различаются. Разно-размерные вытянутые округлые комнаты, напоминающие растянутые воздушные пузыри, слегка солоноватая вода, морская биотроника и прочие мокрости, радости кошевому глазу не доставляющие.
  В главном зале было трупно. Плавающих мёртвых ластоногих никто убирать не собирался. Их кровь молочная, белая, прилипающая, что не оттереть, распространилась изрядно, но в большинстве уже осела на пол. Своих, из десятка Марба Раум сначала даже не узнал. Они все были в этой белой жиже от вебрисс до хвоста.
   - Марб? Это вы тут так наследили или они сами, со страху, мряу?!
   - Это Мрраг в "кат" вошёл. Чуть своих не перегрыз. Ему три дырки новые организовали, но ещё жив, тварь берсовая ! Восемь туш в закрытом помещении! Да он мне таких результатов даже на тренажёрах не показывал! Ффыр! - Довольно ответил ведущий десятка.
   - Ладно, что с пленными? Семеро? Транспорт?
   - Старший... - Марб замялся. - Старший, с транспортом все хорошо. Мин, ловушек и ведения не обнаружили. Всё рабочее. Пленные облачены и тоже готовы. Мест хватает всем, только одному нашему придётся плыть вне кабин, но такое дело. Пленных оказалось больше. Мы обнаружили ещё один спрятанный ниже уровень.
   - И что с него, рмяу?
   - Старший, там двое наших миражей, совсем на кончике когтя живые и человек. Самка, ту, что мы с нашим главным видели, совсем недавно.
   - И в чем вопрос - водников для них нет, рмяу?!
   - Да есть водники...
   - Места не хватает? Или что? Говори же, рмяу! Или вести не хочешь?
   - Хватает места. У неё "или что". Не хочет она идти, похоже, умом тронулась. Что нам делать, рмяу?!
   - Ну как кошу, Марб! Удивляюсь я! У людских женщин и мужчин более простые отношения и нет почитания матери! Мне так главный говорил. Поэтому без почитания, просто по затылку рукояткой, в водник и на борт, время утекает, рмяу!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Вот как значит, по затылку и тушкой привезли? Не захотела человеческая самка возвращаться, да? - Спросил, пощипывая усы, генерал Муарраш. Их самый старший.
  К месту сказать, разговор проходил на лёгком крейсере "Риттака-няу", флагмане группировки войск Варрум в системе Лэтис. Генерал Муарраш, генерал от абордажа, исполнял обязанности "адмирала" всей немногочисленной группировки. На самом деле он мало что смыслил в космических сражениях, тактической расстановке и прочее-прочее, если это не касалось абордажных операций. Да и главной всех войск Варрум в системе его сделали весьма печальные обстоятельства.
   Но так сложились события, что он, старший тахиона рейдеров отдельной абордажно-диверсионной группы, оказался единственным все ещё живым "звёздным" генералом Варрум в системе. И возможно, на несколько долгих месяцев им и останется. Все остальные были убиты в ходе "успешной" террористической диверсии на центральной планете Лагуна Сетис. На её орбите лёгкий крейсер типа Авари, неожиданно ставший флагманом, сейчас и находился.
  Планета и её коренные обитатели испокон веков были союзниками Варрум. Однако, неожиданно для всех, они вдруг решили, что с "волосатым гнетом" пора заканчивать. И решили выйти из-под крыла "старших братьев". Вернее мягкой лапы, которая естественно сразу же показала когти. Вернее попыталась и неожиданно для себя их обломала.
   Было много предположений, почему это произошло. Большинство склонялось к тому, что это связано с последними серьёзными поражениями Варрум против Союза Сот Алей. Все крупные поражения серьёзно подрывали общественный дух. Вялотекущая последние 37 лет война, ничем достойным для Варрум похвастаться не могла. Поражение следовало за поражением, благо Союз Сот Аллей не шибко старался вести захватывать миры кошей. Они больше давали тем по носам, оставаясь в своих границах. Для них это было верхом мастерства и воинской доблести, о которую Варрум обламывали когти и зубы. Всё так неудачно наложилось? Примеров таких восстаний, требовавших мира было уже достаточно, но здесь произошло что-то из ряда вон.
  Причиной неожиданной "потери" всего высшего командования была одна из нескольких точных и быстрых террористические акций. Ни одну из них местный прайд миражей предотвратить не смог. Лояльные органы контрразведки подводников даже и жабрами не были в курсе неожиданного появления столь мощной "оппозиции". Они тоже пробулькали мимо все произошедшие, в том числе и на себя, атаки. Ведь их верхушка тоже находилась на злосчастном собрании и канула в небытие.
   Эта акция оказалась самой яркой, но далеко не единственной в длинной цепи, детально спланированных и исключительно эффективных ударов. Применённые технологии определённо выходили за рамки возможностей самих местных оппозиционеров, которых практически и не было никогда. Хуже того, источники такой "помощи" за прошедшие после с начала "переворота" месяцы так и не были обнаружены. И всё это было подготовлено, спланировано, обеспечено и произведено под носом у миражей без единого прокола! Позор! И никаких подозрений, кто...
  Результатом этих акций стало неожиданное выдвижение нового лидера подводных, тут же узурпировавшего титул "Буль-величества". Воспользовавшись плодами своих присосок и тех неизвестных сил, что ему помогали, он заявил, что "союзники и покровители не в состоянии гарантировать безопасность их высшего руководства". А значит и всего общества. Поэтому подводные цари Лэтиса разрывают с расой Варрум все отношения. Такой наглости от него не ожидал никто. Ни лояльные армейские, ни политики, ни дипломаты, ни подводные бизнес-слои, богатые семейства или промышленность.
  Лэтис находился глубоко внутри территории варрум и большая часть связей были исключительно с варрум. Такие заявления означали полнейшую изоляцию! Если не учитывать то, что сами варрум вряд ли на это согласятся. Интервенция и восстановление порядка - естественный ход вещей после такого оскорбления. Но новый Буль-величество был до фанатичного непреклонен и неясно с чего абсолютно уверен в себе. Даже если видимых причин для этого и не было, это вселяло определённую насторожённость. Всё терялись в догадках, а тем временем...
  Несколько попыток контр-переворота разными внутренними группами окончились безуспешно. Ответ всегда следовал кровавый и жестокий. Без каких-либо стеснений вычищались многие влиятельные фигуры общества вместе с родственниками, семьями, и близкими знакомыми. Остальные запугивались. Над Лэтисом нависла какая-то неизвестная и не боящаяся показывать когти сила, но никто не мог понять кто они и что они такое.
  Общество же "скушало". Потому что для этого в нем произошли отдельные и специально подготавливающие такое отношение акции. Новым "любимым" лидером Буль-величество для простого народа стал на волне хорошо спланированных и организованных протестов и шокирующих акций против варрум и лоялистов. Начавшаяся как гром среди бела дня информационная война полностью дезориентировала местную сеть миражей, вытянула со дна всю имеющуюся и созданную дополнительно "грязь". Было организовано множество "акций" устрашения якобы производимых варрум против высшего эшелона управления, их семей и близких. Подняты и представлены слои различных способов террора и запугивания местного населения, якобы со стороны старших братьев. И общество взорвалось. "Служителей внешнего агрессора", скрывающегося под личиной "хороших друзей" линчевали толпы разъярённых граждан, в то время как другие неугодные уничтожались под шумок и тайно.
  Миражи просто хватались за вебриссы и ничего не могли поделать! Их самих чистили с напором бульдозера-пылесоса, часто свежуя на центральных улицах и употребляя в качестве десерта. Большая часть ячеек информаторов и сети контроля растворялась буквально на глазах, а оставшимся стало страшно доверять. Информация о любых попытках хоть что-то предпринять в ответ, узнавалась противником чуть ли не раньше, чем они придумывались в головах оперативных аналитиков.
  Всего за какие-то несколько недель верхушка и руководящие органы крепкой и стабильной союзной Варрум власти, были практически полностью вырезаны, а народный гнев повернут против "небесных захватчиков". Ещё несколько месяцев продолжались тотальные чистки, народ бурлил, вздёргивая на улицах любого найденного варрум, но постепенно успокаивался. Бросать его на баррикады и высокие стены наземных фортов варрум в достатке имеющихся на планете, тайные силы сочили нецелесообразным. Такой размах истерии и моря крови, им почему-то необходим не был. Однако пикеты, крики и общественное давление продолжалось ежечасно.
  Остатки прежней власти срочно начали учиться подпольной деятельности, но и там у них ничего особо не получалось. Даже те, кто успел укрыться под защитой стен фортов, не могли чувствовать себя полностью защищёнными. Непонятные убийства, случайные смерти... находили их даже за надёжными стенами.
  Мощная система ПВО планеты самой первой оказалась в руках восставших. Созданная и поддерживаемая инженерами прайда гепард по причине относительной близости к системам противника (третьего внешнего кольца контролируемых систем), она перекрывала все подступы к планете. Её было достаточно, чтобы не допустить высадку десанта на планету при поддержке даже целой эскадры. Поэтому возможности покинуть планету незамеченными или высадить подкрепления наземной войсковой группировке серых у варрум тоже не осталось.
   Размещённые в трёх сухопутных базах, пяти фортах и частично, вокруг единственного космопорта, серые остались практически в одиночестве. Против них была достаточно мощная армия и наёмные подразделения "бывшего" союзника. И самое неприятное - все с "промытыми" мозгами и готовые на всё, вооружённые по последнему уровню и мяву техники самими же варрум. Они сами же их тренировали и готовили!
  Оказалось достаточно какого-то одномоментного информационного удара гигантской мощи, чтобы разом сместить всем точку сборки! Конечно, это безумие в головах не могло продержаться долго, но, похоже, никто и не собирался его так долго держать. Цели были куда существеннее и даже Буль-величество с его заявлениями был лишь отвлекающей пешкой в большой игре. Поддерживающие его силы были определённо безразличны и к его участи и к участи всех местных жителей, следуя какой-то иной своей цели.
  Они создали хаос, выходящий за рамки мелких переворотов. Были применены мощнейшие меры воздействия на общественное сознание. Вряд ли какой-то царёк, будь он трижды кровный и достойный, стал бы достаточным обоснованием для такой "щедрой" помощи. Собственно у того самого никогда бы не хватило сил даже чтобы обнаружить, захватить и удерживать основной и два запасных центра ПВО и ПКО Лагуны Сетис три дня против шести охранных тахионов серых! Те полегли все. Никого не выпустили сообщить, что или кто захватил эти центры. Затем, через три дня к центрам "подошли" местные силы и объявили о своём их бравом "захвате". И всё. Небеса закрылись.
  Да и высаживаться на Лагуну Сетис на помощь серым, по сути, было некому. Все шоковые акции и точечные удары оказались настолько внезапны, что для управляющего системой ветвью прайда миражей Маахвэ, это грозило вечным позором. Была затронута их честь и провалено профильное направление, итак по факту, оказывается хромавшее на хвост и все лапы. Крупных войсковых соединений тут отродясь не держали. Мир был мирный и исключительно лояльный!
  Потому космическая группировка варрум в системе не располагала какими-либо серьёзными силами. Тут были только отдыхавшая и ремонтировавшаяся абордажно-диверсионная группа генерала Муарраша, нескольких торговых судов и единственный защитный монитор. Собственные ВКС у Лэтиса хоть и были, но все находились на земле, на причалах около космопорта, но хорошо хоть под контролем войск варрум. Однако угрозы, как и конкретной силы, они не представляли. Их было ничтожно мало. Такими силами пробиваться через сеть ПВО и ПКО даже с орбитальной поддержкой монитора - было изощрённым актом самоубийства. Монитор хоть и был достаточно современной передвижной орбитальной базой, но и только. Крупной целью он был ещё лучше.
  Через месяц после конца чисток, "обновлённая" водная армия окончательно обложила территорию космопорта, фортов и баз варрум. На что они надеялись, в принципе было не понятно... но что есть, то есть. С другой стороны подготовка к штурму велась неспешно и по местному безалаберно, что говорило о явном отсутствии "особого контроля". Однако сам этот факт, не делал обстановку проще и легче.
  Кто же это был? Союз Сот Алей не располагал в этой области существенными силами для прорыва, да и ценность системы, как самой по себе, так и стратегически была невысока. Вполне вероятно, все склонялись к версии, что это была неожиданно успешная акция по дестабилизации и оттягиванию сил в "пустое" место, но пока неизвестно кем и зачем проведённая. Впрочем, даже миражи все ещё не могли ответить так ли это вообще. Их изрядно проредили и любые мохнатые уши, показывающиеся вне стен фортов, сразу срезались на сувениры. Кровь и ненависть превратила лояльное и мирное население в пышущих гневом безумцев. Но самое страшное - управляемо пышущих!
  Две попытки миражей убрать радикального лидера провалились. Одна в процессе, другая так и не начавшись. Всю группу уничтожили в тренировочном лагере. Вместе с ним. Все зачистили тринитрой, так что и следов не осталось.
  Идея провести планетарную бомбардировку, а после чего высадить десант в сотню абордажных тахионов с рейдеров, для помощи серым мусолилась достаточно долго. Однако уровень потерь при высадке оценивался в более чем 70% и от неё нехотя отказались. Иное ближайшее серьёзное соединение космических войск варрум было совсем далеко.
  Поэтому до какого-то момента блокада баз и фортов продолжалась без каких-либо активных действий с обеих сторон. Весь этот период, мозги у оставшегося руководства варрум кипели неизменно пустышкой и пустырником, но так было только до последнего времени.
   За пять стремительных месяцев, окончательно подмяв под себя контроль над планетарными силами и системами управления, СМИ, общественным мнением и вообще мозгами граждан, революционеры наконец-то решили разделаться и с "посторонним присутствием". Похоже, сами решили, без помощи неизвестных союзников. Те как-то странно дистанцировались от "тайфуна революции" постепенно уменьшая и уменьшая своё вмешательство.
  Продолжающуюся уже по инерции эскалацию конфликта не смогли остановить даже "не вовремя" для себя оказавшиеся на планете дипломаты человеческого Консорциума Джай Леб, в лице леди Итэнгры и её помощников. Леди Итэнгра долго консультировалась с обоими сторонами, но через какое-то время просто исчезла. Не преуспели и другие высокопоставленные частные заинтересованные лица посольств от других государств.
  В разрешение ситуации вмешался случай. В виде спора генерала Муарраша из ветви Танаи прайда пантер со старшим миражей - единственным оставшимся в живых из высшего руководства ветви Маахвэ прайда Миражей, владевшего системой. В результате спора, мираж согласился поставить своё право "Системной лапы" против права "Голоса власти" Муарраша, что попытка пантер устранить радикального лидера будет успешнее двух их провалов.
  Практически одновременно с подводной операцией пантеров, начались массированные атаки на наземные форты, базы и космопорт. Это даже стало хорошим прикрытием и отвлечением внимания...
   - Да, ваша когтистость! Если я переборщил - прикажите! - Кош сверкнул глазами в готовности совершить "ритуал" .
  - Не вздумай, Руам! Вас там вообще никогда не было, слышишь, никогда! Аналитическая пиар-группа уже показала, что Буль-величество был не только жестоким садистом, убийцей и предателем-ренегатом, но и, плюс к этому, тайно от всех, хранил громадные запасы Тринитры-19, использующейся против любой органики в жидких средах!
  Ты только представь, что значит для их подводного мира, где органика - это жизнь, тринитра? А тут из-за неосторожности или из каких-то других побуждений, запрещённое их конвентом много веков назад оружие, выжигающее всю органику, проявляется и взрывается где? У царя в резиденции! Да эта тринитра, что для кошей концентраты лимонных кислот в воздухе! - Раум поёжился, вспоминая, как их травили концентратами на Севеле - яд, смерть, погибель! Да там, на тысячу квадратных километров все вымерло, вплоть до кош-микробов! Генерал явно был исключительно доволен, с желчью приходясь по вражеской информационной пропаганде. Месть варрум совершилась!
  - Поэтому теперь с восстанием определённо можно заканчивать. Информагентства планеты уже даже без нас видят над резиденцией тринитровые пятна. Следов и улик нет. Все знают, что попытки миражей - провалились и больше никого не пытался это сделать. Они сами об этом трубили и попались в собственную ловушку. Всё оказалось куда лучше, чем мы могли рассчитывать! Кроме, конечно, этой самки. Но здесь надо будет посоветоваться с вышестоящим командованием, которое прибудет с основной группировкой и уже достаточно скоро.
   - Значит, я... верно поступил... с самкой? - Осторожно спросил Раум.
   - Да и впредь такие действия - допустимы. Я повторюсь, они иначе психически организованные существа, и не обладают нашей глубиной эмпатичной чувствительностью. Это от того, что им, очевидно, не выказывают почтения, как каждой самке у нас. Именно поэтому они куда более падки на подчинение примитивной силе. В общем, все в рамках, а пока ты полностью свободен и можешь отдыхать. Награждения, список потерь и почести погибшим - заму. Тебя жду через неделю на официальном празднестве, по поводу изменения политики наших союзников. Думаю, за это время с обратной чисткой сознания и возвращением адекватности гражданским, местные миражи и сами управятся. Они вроде бы даже смогли расколоть этот трудный орешек и выйти на организаторов. Кто знает. Мне самому очень любопытно узнать, кто так играючи обвёл нас вокруг вебрисс!
   - На празднестве? Зачем я вам, старший? Я же боевой пантер, а не дипломат райо!
   - Потому и нужен! Моих абордажников тут всего ничего. Не из миражей же охрану держмяуть?! А показали вы результат, на порядок лучше всех и миражей, и серых вместе взятых! Я очень рад и это необходимо выставить! Хоть и неофициально, но чтобы понимали знающие. Между прочим, ты помог мне выиграть спор, и теперь нашему прайду Танаи передана "системная лапа" над Лэтисом. В купе с приоритетом контроля над системой и местными союзниками. Это большой успех для нашей ветви. Надо во всей красе показать наши достижения. Твои усилия того стоили! Миражи и серые нашего прайда прибудут тоже довольно скоро, чтобы подобрать упавшую власть Маахвэ .
   - Всего из-за одной операции?! - Сказать, что Раум был удивлён и шокирован означает, что ни сказать ничего. - Старший! Я, кончено костерил вас, за то, что ради какого-то спора нас послали амёба-знает-куда, но...
   - Что но? - В омутах глаз генерала играли весёлые огоньки.
  Раум ещё больше подтянулся и громко по-строевому мявкнул:
   - Ваша когтистость! Я был неправ в своём малодушном поведении! Раскаиваюсь! Беру свои когти и хвост обратно! Я всегда был вам предан и верил, что вы не пошлёте нас, топится, запросто так!
   - Ха-ха-ха хвостолиз! Ха-ха! - Генерал заулыбался всей пастью и замахал лапами.
   - Но, выражая желание всего подразделения, прошу впредь сообщать, ради чего рискуем ушами, как вы всегда делали! - А вот такую концовку генерал явно не ожидал. Смех и благодушие резко слетели с его морды.
   - Не пристало генералу оправдываться перед хозяином тахиона! Не задирай носа! Не говорил я никогда никому о целях задач ими выполняемых такого масштаба. И никогда не скажу такого! Вас не крысавров по норам гонять послали. До задания, особенно такого, где всё на самом волоске и о котором никто не знает, исполнитель тоже знать ничего не должен! После - возможно. Да и ты уже не маленький кошу, понимать такое должен, хотя это и не твоя специфика. А если бы вы не вернулись? Политика и игра по-крупному, что минное поле! Если бы вас, как миражей там живьём взяли? Надолго ли тебя, абордажника, хватило бы под пытками-то? Без блокиратора боли, мнемо-блоков и специальных инъекций "концентрата хира", против развязывающих язык препаратов?! Морду воротишь? То-то же!
  А вот у той человеческой самки, кстати, не истерика была, а сработал их типовой блокиратор психики. Это местные умники её защиту вскрыть пытались, да безуспешно! Непростая она особа, ой не простая, если такое имеет! Ведь местные нашими собственными технологиями взлома пользуются, а ни абы чем! И ведь не проняло её ничего! Чтобы мы тогда узнали такого, что она прячет? думаешь, мы сами не попытались, пока она была в таком состоянии? Все безуспешно! Это очень подозрительно!
  Правильно делаешь, что уши пригибаешь виновато. На каждом уровне своя кухня. Ты сам заметил - ты боевой пантер, вот и думай, как пантер и действуй так же! Лишнее знание, если оно не по делу - отвлекает от поставленной задачи! К тому же я поставил собственную честь и ещё собственные владения на Мирне. Но риск того стоил и вы утёрли всем носы... - седовласый короткошёрстный пятнистый кош в последний раз раздражённо дёрнул хвостом и полностью успокоился. Как ураган, удовлетворённый содеянным.
   - Тебе всё ясно, младший клон-родич? - Спросил он уже спокойно. - Не дорос ты ещё до большой игры. Особенно после таких просьб. Считай все вышесказанное моим глубоким доверием к тебе в частности и к выводку клонов моей молодой сестры - в целом. Выводок оказался бойцовый, как и она сама, передай ей мою благомярность.
  Раум покорно кивнул. Его взъерошенное словесной и чувственной бурей сознание ещё до конца не пришло в себя. От услышанных "откровений" оно тихо и в ужасе мяукало где-то на кончике предательски опущенного хвоста.
  - Вот ещё что. На официальном банкете, возможно, будет присутствовать и эта самка тоже. Но ты её в моей компании не видел и никогда не спасал. Открываю тебе ещё одну тайную нору, что всё же мы смогли разворошить. Она является агентом, так называемого Лорда. Без каких-либо приставок. Это нелегальная, в понимании людей, организация. Они занимаются грабежами, убийствами, подкупом, шантажом, рабо, маго, артефакто и наркоторговлей, пиратством и прочей незаконной у хомо деятельностью. С другой стороны большинство из этого вполне открыто практикуется на территории того же Консорциума Джай Леб, чьим специальным дипломатом она является. Такая вот, это двойная игра, что меня и многих миражей наводит на серьёзные подозрения.
  Хотя в данном вопросе я людей мало понимаю и не способен объяснить тот факт, что с одной стороны в их обществе законы нарушают все, но гоняются только за теми, кого называют преступниками "официально". Это их "официально" и ещё какие-то странные законы, которые надо соблюсти... мне все это, как боевому пантеру непонятно! Пристрелить или отвергнуть и дело с концом. В клон-камерах сделают новых и послушных устоям быстрее, чем потратят времени на разбирательства! Любое иное движение - это уже нарушение устоев. Движение против устоев видно всегда и не требует длинных разбирательств. У людей же все в полном беспорядке! Не понимяу...
  Те, кто называют себя главами и руководителями государств и их приближенными - считают мягкими, пушистыми и честными, даже если это лишь миф созданный пропагандой. Этому так самозабвенно верят, не проверяя. Для нас такое поведение абсурдно! Ты сам знаешь - любой вор, "незаконный" убийца и преступник устоев становится в своём прайде отверженным и разрешённым к убийству на любой планете. Поэтому отверженные и живут в большинстве только в людских мирах. Обратно без искупления, лысым ход закрыт! Там им и место, предателям! Официальные же убийцы - имеют лицензию своего прайда, что впрочем, не означает им безнаказанность, если они засветились, ты понимаешь меня?
  Руам кивнул, не понимая эту проснувшуюся словоохотливость старшего.
  - Да, и ещё кое-что! - Генерал встревожено нахмурился, вспомнив что-то и дёрнув хвостом. - Возможно, эта Итэнгра, которую ты спас, как-то тоже связана со всей этой неразберихой и совсем не дипломатическим путём. На данный момент у нас очень мало доказательств, но подозрений хватает. Как только был уничтожен Буль-величество столько темных личностей засуетилось, словно тарковый гнойник вскрыли и все они попёрли на свет, а её в этот момент и не было! Головоломок, конечно, и без неё тут навалом, лап ловить не хватает, но... в меру сил будешь для меня за ней следить и с ней общаться.
  Вытягивай из неё все, что сможешь, но ни в коем случае не давай ей себя гладить и вообще к себе прикасаться как-либо не через блокирующую эмпатичный след одежду! Их прикосновение на нас очень сильно влияет. Это какой-то подвох, действующий на нашу эмпатию. Секрет мне непонятен, но и желания исследовать не вызывает, а значит и у тебя не должен! Их тонкая психика выделяет какие-то специфические волны, когда каким-либо участком тела они прикасаются к любому кошу. Прямо магия какая-то. Ну, так вот. Фшшш. Эта самка, охранялась двумя миражами Маахвэ, сам помнишь. Это те, что при ней группой поддержки были, и кого вы вместе с ней вытащили. Сильные ребята, оба третьей ступени посвящения. Ты против них, как кошу против берса, уяснил? Поэтому без вольностей! Раз эти миражи сейчас дохлые - заменять их придётся нам, так как Маахвэ, согласно выигранному спору уже начал постепенную передачу прав. И это тоже не случайно, но ты уж постарайся! Нам придётся соответствовать.
   - Как же мы тогда так легко вошли и вышли-то? - Удивлённо мяукнул Руам.
   - Это и для меня загадка! Возможно, ты поможешь мне её разгадать, вытянув информацию из этой самки. Она же там тоже неспроста оказалась. Вероятно, вас спасла совокупность обстоятельств, плюс то, что кроты, сливавшие информацию об операциях были не в моих, по сути, случайных здесь абордажниках. Об этой операции, кроме самого Маррргуса из местных - никто не знал. Это говорит о том, что и он свой, но не значит, что он нам друг! Помни, он из другого прайда и нам проиграл "лапу"! Такое может кого угодно взбесить, особенно при таких особых обстоятельствах!
   - А какие потери у серых кошей? - Спросил Руам, тихо.
   - У серых? - Генерал усмехнулся.- Что это пантера начали интересовать какие-то серые чужой ветви? Ладно, ладно! - Примирительно поднял лапу Муарраш. - С серыми все в допустимых пределах. Потеряли общую четверть личного состава. Для них это нормально. Ластоногих они рядами клали, закапывать теперь замучаешься. Гепарды базы умеют строить, а уж серым только дай что-нибудь позащищать! Мррр! Мы отделались малой кровью. Общее число боевых потерь при штурме наших баз не более нескольких тысяч варрум и десятка тысяч различных служащих, наёмников и мирного населения.
   - А если бы была планетарная бомбардировка и наш десант?
   - Вероятность удачной высадки ты знаешь. Если бы серые удержались - то удержались, а нет, так нет. Мы в ситуации, когда наземным ничем помочь не можем. Поэтому, чтобы не произошло, дождались бы более крупных сил - коридора для транспортов 487-ой усиленной штурмовой дивизии серых ветви Орр прайда Ллиур с планетарными линзами и вдарили бы. Они как раз были сняты с фронта специально для решения нашей проблемы. Для прогревания местного болота тридцати тысяч вполне хватило бы. Да и не нашло командование ничего из способного разобраться с проблемой ближе.
  Серым по трюмам болтаться и теперь уже без пользы для дела, ещё месяца два-три. Что бы случилось за это время на земле, если бы не ваша удачная операция - Хозяйка лишь ведает. К нам ещё направлено несколько полицейских батальонов и разнотипное клон-ополчение из ближайших систем, что прибудет со дня на день. Но одними ими планету штурмовать - идиотия. Местная крепость-монитор и семь десятков моих абордажных рейдеров с лёгким крейсером не заточены на планетарные осады и тем более на прорыв ПКО.
  Так что как бы я не сочувствовал серым... смысла губить своих в бесполезном десанте я не видел и не вижу. Любой старший из звёздных прайдов это понимает! Хорошо, что здесь кроме меня из высшего руководства нет никого, чтобы надавить, но все равно. Остальные так и шипят. А если бы у меня тогда спину не прихватило или тут остался кто-нибудь из планетников?! Считай, ещё раз повезло.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Специальный гладкий костюм эмпатичной блокировки. Никаких отверстий. Лапы в перчатках с мягкими подушечками. Только морда и хвост открыты. Это не абордажный скафандр, нет! Неудобств полно, а вот защищённости - никакой. Хорошо хоть когти с усилителями не запрещают носить, да и лёгкое оружие. "Костюм для официальных мероприятий". Бал, говорят, будет. Всё должно быть красиво. Но это красиво... как-то не красиво. Не сидит, не идёт, не держится, шерсть приминается, неудобно, пахнет неприятно, фррр! Гадемяусть! Может ещё раз послать прошение старшему, о замене на кого-нибудь, кому приятнее? Нет. Разжалует, уволит и заставит драить палубы до полысения. Придётся терпеть, фыршш...
   Остаётся прицепить кобуру с пистолетом и идти. Стыдно-то как, в этой гадости, ужас! Как голый. И подчинённые смотрят сочувственно. Как на расстрел идёт...
   Челнок доставил во дворец генерала, в сопровождении Руама и ещё одно хозяина тахиона - Лисс-а, с пятью пантерами охранения очень быстро. Как-никак десантный, а все коши - привычные. Там их уже встречал Маррргус, старший из ветви Маахве, и его миражи. Холодно поздоровавшись, они общей кош-делегацией, в сопровождении нескольких уже ожидавших их дипломатов райо и почётного караула местной гвардии, направились для приветствия в главную залу. Там собирался обновлённый союзный "высший свет" общества местных "лягушачьих".
   - Входит делегация великих и лучших варрум, ваше Буль-величество!
   - Прошу, с радостью, видеть готов! - Отозвалось существо, возлежащее на громадной усеянной драгоценными камнями раковине, видимо заменявшей трон.
  Булькнув что-то невразумительное, оно тут же сползло им на встречу из своей раковины, выпрямившись и сразу на голову превзойдя ростом остальных аборигенов. После чего Буль-величество церемонно взяло в свои щупальца сначала лапы генерала Муарраша, потом Маррргуса, а затем побрызгало изо рта на всех остальных.
   - Чудесная благодарность и радостность встречи! Общество наше проходите и почтите! Мы вас с нетерпением и неистовым замиранием сердец ждём, как спасителей, как восстановителей справедливости!
   - Благодарю вас, ваше Буль-величество! - Ответил за всех Маррргус. - Мы с удовольствием примем участие в празднестве и намеченных общих переговорах.
   Водный царёк, потянул их за собой, проводив их в другую просторную залу, где уже курсировали другие коши. В большинстве остававшиеся всё это время на поверхности гепарды и серые. Так же тут было и некоторое количество дипломатов и высокопоставленных лиц других рас. Ещё раз раскланявшись и осыпав их комплиментами и окатив "благодарной влагой", Буль-величество вернулось обратно, переключившись на других сановников и прибывающих гостей.
   - Ваша когтистость, теперь, я думаю, мы можем разделиться, но сначала я хотел бы представить вас одной человеческой самке. Той, которая на протяжении всего нашего конфликта оказывала неоценимую помощь в его урегулировании, - заметил Маррргус, сверкнув глазами. Генерал ответил согласным кивком, а Руам поёжился. Скорее всего, их личное противостояние всё ещё продолжалось. Вряд ли этот мираж так легко примет поражение...
   Маррргус подвёл их к стоящим в отдалении людям, которые о чем-то оживлённо беседовали между собой. Здесь были дипломаты Консорциума Джай Леб, Союза Корпораций, Конгломерата сновидцев Ди-Ин и Империи Чести. Есть если считать большие человеческие державы. Были и представители менее крупных содружеств, сообществ и финансовых организаций. Всех кто хоть каким-то боком был территориально "недалеко" от этой системы и имел здесь торговые или политические интересы.
  Среди всех них особо выделялась та самая самка, которая успевала улыбаться практически всем. Она находилась в центре внимания и создавала непреодолимые препятствия, язву и мигрень у других человеческих самок, присутствующих рядом. Они прямо пахли "свеженакопленной" чистейшей ненавистью, хотя улыбались и смеялись со всеми вместе. Как же у людей всё иначе и лживее!
   - Прошу вас, леди Итэнгра, позвольте уделить нам каплю вашего ценнейшего внимания! - Позвал её Маррргус. На его слова все разом обернулись, дипломатично расступаясь перед подошедшими кошами.
   - Мой уважаемый, дорогой, и горячо любимый Маррргус! Вы почтили меня своим взором, я так счастлива! Право, я недостойна! Благодарю вас! Несказанно рада вас видеть и видеть ваших друзей и... таких красавцев пантер, я правильно определила прайд?
   Маррргус поклонился, представляя пришедших вместе с ним. - Ваш глаз как всегда зорок, леди Итэнгра. Прошу вас, это, его когтистость генерал Муарраш, под чьим неусыпным бдением и охраной мы находимся. Только благодаря его мудрости и вашей неоценимой помощи, мы смогли уладить столь неприятный конфликт так быстро!
   - Генерал, я так счастлива с вами познакомиться! С вами и вашими... - Руам заметил, как она обратила внимание и на него! - Подчинёнными, которые с непоколебимым мужеством и отвагой защищают суверенность и спокойствие граждан, здесь и во всей системе!
  Не может быть, она его узнала? Как?!
   - Благодарю и вас, леди Итэнгра. Я также рад видеть вас во здравии, но не мы занимаемся этим. Мы занимаемся абордажем, и герои сегодня совершенно в другой стороне. Посмотрите - серые и гепарды, вот кто героически сражался, защищая справедливую и законную власть Буль-Величества. - Проговорил генерал, слегка усмехаясь и направляя лапу в сторону слушающих старших командиров тахионов серых и гепардов.
   Но по взглядам их обоих, было понятно, что и она все прекрасно знала. И внимательно посмотрела она на Руама не случайно! Но ведь их глаза, всего на миг встретились! Как она запомнила в той-то обстановке?
  Это было ещё там, под водой, когда они её брыкающуюся, вытаскивали вон из камеры. Или когда, шипя, он выдирал её тело из лопнувшего уже по дороге обратно воздушного кокона вокруг водника и впихивал в рот свой дополнительный воздушный инжектор. Она ведь всё время, даже теряя сознание, брыкалась и дёргалась, как сумасшедшая! Определённо, эта самка должна была его хорошенько запомнить, как и пару шишек на затылке и с десяток ссадин по всему телу.
   - Ах, абордаж, это так романтично, генерал! Звезды, огни кораблей, бортовые залпы, ах, вы мне конечно расскажите об этом?
   - О леди, я понимаю вашу романтическое любопытство, но, увы, не всё бывает так красочно и красиво. И к тому же, я уже старый кош и рассказывать совершенно разучился. Да и сам давно не был в абордажах, а только руковожу ими, - отозвался генерал.
   Как же так?! А буквально семь месяцев назад при Шокре генерал сам со своим доблестным тахионом штурмовал эсминец транспортного конвоя осьминов и рвал их на ленточки! Именно благодаря той успешной операции они получили право на отпуск. Он ей врёт прямо в глаза, а она не чувствует?! Невероятно! Руам был в шоке - генерал прямолинейно врёт!
   - Но вот один из хозяев моих тахионов, доблестный Руам молод. Он уже прошёл множество знаменательных битв и готов рассказать вам несколько их эпизодов, так ведь Руам?
   - Конечно, конечно, никаких секретов я не выведаю! И благодарю вас генерал, это так романтично, я давно хотела узнать о таком побольше! - Быстро добавила и слегка смутившись человеческая самка... или "женщина", как у людей их называют.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Его выбросили за борт! Его отдали на растерзание! Он не райо!!! Что же делать?! Руам оглянулся на них, ища поддержки, но те безмолвствовали и лишь спокойно поглядывали на них со стороны. Они все были в курсе?! Или нет, но просто подчинялись? Или что? Что происходит?! Почему он!?
   - С удовольствием и сочту за благость, старший, леди Итэнгра - я в вашей воле, - вслух проговорил он, ощущая, как неумолимый рок великой Хозяйки пометил его своим вниманием. Н-да, вот теперь от этого стойкого запаха и не отлижешься...
   Он надеялся, что в принципе в этом большом скопище людей, кто-нибудь все же отвлечёт эту женщину, и в толчее он сумеет скрыться. Однако, к его удивлению, большинство, услышав тон разговора, моментально откланялось и разошлось в другие группки, оставив их наедине. Да за что ему все это?!
   - Уважаемый Руам, так расскажите же мне хоть одну историю! Моё сердце так и бьётся от романтичного предвкушения!
   В её глазах он видел, кажется совсем другое... это какая-то месть, наверное! Что он совершил перед старшим, чтобы заслужить такое?! Он пытался найти ответ и одновременно чопорно рассказывать взявшей его под локоть женщине, об одном из абордажей крейсера Ниф - многоножных стрекоз, ещё одной из рас входящих в многочисленный и крайне враждебный по отношению к Варрум Союз Сот Алей. По крайней мере сами Варрум так считали. А что делать-то ещё?! Генерал, с усмешкой пощипывая вебриссы, проводил их безмолвно взглядом. Отдал на съедение! Невозможно!
   Но, ведь... леди Итэнгра слушала с искренним интересом. Неужели ей именно это нужно?! Хотя он точно уверен, что рассказчик из него препаршивый. Рука Итэнгры, даже через костюм как-то странно успокаивала, а её неудержимый интерес, и переспрашивание подробностей, оханье и аханье очень быстро раскрепощали. Какое-то странное влияние...
  И вот он уже машет лапами, имитируя защиту от их колючих жвал и хвостового оперения Ниф, или вертится кругом, отскакивая от укуса их едких присосок... В общем, увлёкся и не заметил. Женщина увлекла его из общей толчеи большого зала в один из светлых коридоров, с множеством закутков и проходов, выходящих на балконы и в небольшие рекреационные комнаты для личных бесед.
   Закончив рассказ, он неловко замолчал, ощущая, что его как-то зачаровали и что они находятся в совершенно не том месте, где были изначально. Попытавшись оглянуться, он опять вернулся к глазам этой странной человеческой женщины, которые смотрели на него как-то совсем иначе, чем в самом начале.
   - Это все, Руам, так удивительно, что ты рассказываешь! Ведь мне можно говорить тебе ты?
   - В принципе можно, леди Итэнгра, я...
   - И меня ты можешь называть просто Ита! - Она прошептала ему это на ухо, придвинувшись к нему вплотную и... оскалившись! Или у них это - знак дружелюбного настроя? По крайней мере, его эмпатия говорила об именно таких чувствах.
   - Ита, это немного близко... - кош опешил от такого странного напора и отступил к стене, пока не оказался прижат наступающей женщиной к ней вплотную. Тут его спас проходящий мимо человек.
   - Привет голубки! - Они оба вздрогнули от этого странного скрежещущего голоса. Итэнгра с явным неудовольствием, а кош с радостным облегчением. Это могло превратиться в международный скандал, а генерал не давал никаких указаний, что делать в таком случае! Она - иной расы, и может у них это и считается нормальным... и он, отпираясь, нарушает какое-то табу, которое... но генерал не говорил... ужас и облегчение! Его голова уже давно шла кругом!
   За спиной у Итэнгры появился невысокого роста человек. Похоже выходец из миров с повышенной гравитацией. Однако первое мгновение облегчения сменилось тревогой. Странность заключалась в его глазах, каких-то холодно жестоких и оценивающих... Руам не видел его среди различных приветственных делегаций, но не мог же он уследить за всеми! Подтянувшись к нему лапой, он попытался что-то сказать, но в этот момент Итэнгра толкнув его руками в одну сторону, сама отскочила в другую.
  Стену, в месте, где он стоял, прошила очередь острых игл, часть из которых полопалась, разлетаясь мелкими осколками, забарабанившими по его костюму мелкой дробью. Один из осколков ощутимо ударил его в щеку, застряв в шерсти.
   Руам в совершенном обалдении, отлетев в сторону, развернулся в полете и встал в боевую стойку, осматриваясь. У противоположной стены коридора Итэнгра защищалась тончайшей номо-спицей от атак странного мужчины. Кош вспомнил, что вообще-то его задача была в её защите и, устыдившись своей невнимательности, сам прыгнул в сторону противника. В полете он выпустил боевые когти, цепляясь ими за бок и спину нападавшего человека. Он попал и вместе они кубарем покатились по полу.
  За несколько ударов сердца все разрешилось в пользу Руама. Он своей силой и ловкостью, поймал раненного противника в болевой захват и рывком поставил на колени. Кош не собирался его убивать, желая узнать, кем тот является, но...
   Леди Итэнгра решила иначе. Подойдя к нему вплотную, она резким движением воткнула номо-спицу мужчине в один, а затем в другой глаз. Вновь опешившему Руаму пришлось отпустить мёртвое тело, чтобы не запачкаться в чужой крови. Вытерев оружие, женщина оглянулась по сторонам, ища свидетелей.
  Удовлетворившись их отсутствием, она вытащила из внутреннего пространства своего платья странный флакон, и требовательно взмахнув рукой кошу, чтобы тот отошёл, начала сыпать вещество на труп.
   Во все глаза кош поражённо смотрел, как в местах, где вещество падало на тело, начали появляться черные, распространяющиеся ожоги и небольшие язычки пламени. В результате действий женщины труп превратился в черноватые кучки пепла, которые она посыпала другим веществом. На вопрошающий взгляд коша она ответила. - "Тринитра-17", та, что для воздушных сред и антивещество, что убирает следы.
   После она также быстро развеяла носком туфли посеревшую мелкодисперсную субстанцию по полу. Странно, но как пол при этом остался чистым?! Все странно! Твёрдо взяв коша за локоть, она потащила его подальше от этого места. Так они в молчании и каждый в своих мыслях, шли достаточно долго, пока она не завела его в уединённую комнату, плотно закрыв за собою дверь.
   Ничего не понимающий кош, начал было спрашивать, кто это был и что происходит. Женщина, стремительно приблизилась к нему, и, положив палец на его холодный нос, внимательно и осторожно распутала осколок иглы, застрявший в его шерсти на щеке. Закончив с осколком, она ещё раз, не выпуская из объятий, оглядела его всего. Не найдя каких-либо ран, она неожиданно страстно поцеловала Руама, со всей силой прижимаясь к нему всем телом.
   Аромат её духов, до этого отдалённый и вполне терпимый, как и личные запахи ударили в чувствительный нос коша словно цунами. На несколько мгновений он даже потерял связь с реальностью, просто стоя столбом. В голове взорвался ураган из своих и чужих чувств. Его куда-то смело и он потерялся в самом себе. Защитные блоки информационной защиты отказали в первое же мгновение. Да и что они - всё отказало! Конечно, он чувствовал все эти воздействия и раньше. Духи и запахи от окружающих человеческих существ были вполне приятными, в отличие от большинства других рас. Но чтобы так близко?! Что с ним происходит?! К тому же её телесный запах изменился, и тоны чувств сильно потеплели. Неужели она в течке?! Что же ему делать, он же не может... устои запрещают отказывать самке в течке, но... она же не варрум!!!
   Женщина отстранилась, ощущая, что Руам не отвечает её на поцелуй и стоит как вкопанный. Пытливо взглянув на его неуверенный взгляд и попытки что-то промычать, она взъерошила его шерсть на всей морде. Это привело коша в окончательное и всеохватывающее обалдение от прямых касаний человеческих рук к его шерсти. Они тут же начали то тут, то там сверкать лёгкой статикой разрядов электричества. По его спине промчались волнами мурашки, а хвост замер распушённым. Затем, Итэнгра, не отрывая от его глаз своего взгляда, коротким движением расстегнула боковые застёжки своего платья, сползшего следуя за её руками. В это время её глаза гипнотизировали и подавляли его сознание! Он тёк как горячий воск и ничего не мог этому противопоставить! Значит вот каковы человеческие женщины в течке?! Старший, что же ему делать?!
   Руам попытался взять себя в лапы, ощущая, что происходит что-то странное и не совсем правильное! Это, похоже, та самая странная людская магия, о которой предупреждал старший! При этом какая-то глубинная часть его наоборот как-то странно радостно взвыла, приводя его в ещё большее замешательство. Он пригнул уши и выставил вперёд лапы, в попытке отстранится. Эффект получился совершенно противоположный - Итэнгра прижалась своей обнажённой грудью к его выставленным подушечкам лап, и с порывистым вздохом всем телом толкнула коша на лёгкую кушетку.
  С удивлённым мявом, тот упал спиной вперёд, противореча всем законам врождённой грации. Не дав ему опомниться, женщина наклонилась, садясь на его бедра сверху и окатывая морду водопадом своих волос. Их особый запах вышиб из Руама дух получше абордажного молота. Ощущая её тотальное над собой превосходство, кош зажмурился и напрягся. Он ожидал истязаний и болевых ощущений, присущих любому священному соитию варрум.
  Да, не было сомнений, что эта женщина его хочет. Но всё так странно... их самки это всегда делают так больно, а его ещё ни разу не ударили, почемяу?! И ему ведь совсем не хочется сейчас исполнять ритуал передачи генов в новое потомство! Он не готов сейчас выдержать сопутствующую боль, ведь не готовился заранее к её принятию! Руам знал, что это такое... он удостаивался этого священного шанса дважды, но оба раза - боль была больше, чем его силы желания продолжить род и...
   Но тут он ощутил лёгкое и мягкое поглаживание человеческих рук по его одежде. Как это было неожиданно необычно! Вместо острых когтей, впивающихся в грудь, или болезненных укусов. Вместо издевательств и мучений, являвшихся обычным делом для доминирующих самок варрум при соитии. Вместо разрываемой одежды, порою сопровождающейся глубокими кровавыми ранами! Даже при наличии всего этого кош обязан был доказать свою способность и готовность зачать кошу! Вместо всего этого он чувствовал только лёгкие поцелуи, так не похожие на облизывание и уверенное, но мягкие и ласковые прикосновения. От удивления он широко раскрыл глаза, увидев как женщина, расстегнув заклёпки его праздничного костюма на груди, с удовольствием погрузила руки в его шерсть, прикрыв глаза и... мурлыкая?! Но не как коша, а как человек... да что же это?!
  Эти ощущения... такие странные ощущения, которые так трудно передать словами, они... Руам совершенно потерялся, ощущая, как что-то глубинное внутри него отзывается на прикосновения рук и требовательно ищет выхода в его сознание. С удивлением он ощутил, что начинает все громче и громче урчать. Это забытое чувство ласкающего языка матери... откуда оно здесь?! Да откуда всё это!? Что с ним происходит!? Старший, ответь!
   Услышав эти звуки и почувствовав вибрацию всего его тела руками, Итэнгра довольно улыбнулась. Она комфортнее устроившись на нем сверху, изогнувшись назад, вытянув руки вверх. Её большая грудь, словно две спелых груши, колыхнулась молочными сосками, приковав к себе взгляд Руама. Строение тела человеческой женщины в целом было очень похоже на варрум, хотя и различалось в деталях и практически полном отсутствии шерсти. Это во многом, сделало их расы при первом контакте - близкими союзниками.
  Однако свободный контакт с людьми через какое-то время был серьёзно ограничен из-за появления странных "дестабилизирующих" факторов, происходящих с мировоззрением варрум "поражённых" эффектами от взаимопроникновения культур. Вся информация сразу была засекречена, взаимоотношения без официальных разрешающих прав запрещены и появились...
  Отверженные. Те, кто посчитали, что имеют право пойти против великой Хозяйки и устоев варрум в поисках "иного" пути. Тех, кого за это общество Варрум безразлично изгоняло и отвергало. Теми, кем пугают маленьких кошу подобно суккубам, многие поколения подряд владевших ими, как своими игрушками. Это была опасность, страх и предупреждение...
  Но сейчас что-то внутри него продолжало вырываться наружу, сминая и отодвигая в сторону обязательное и главное в устоях... и запреты старшего тоже! Все стало вдруг второстепенным и необязательным. На какое-то мгновение он ощутил невероятное облегчение и освобождение от сдерживающих его запретов.
  При этом вид самки хомо, её обнажённого тела, в целом не был для него чем-то исключительно привлекательным. Четыре пушистых темных соска, гибкий упругий хвост, и блестящая шерсть с манящим запахом секреции самок варрум - был куда привычнее и ближе! Но тут было что-то иное, что смущало и возбуждало его сознание!
  Почему... но... как?! Ведь она для него была иной расы! Она не была настолько пушистой, чтобы прочувствовать мехом эмпатичную готовность, чтобы ощутить, чтобы учуять запах секреции! И пахла она совершенно иначе! Её тело было устроено иначе, но это тело было определённо в течке! Они умеют вызывать течку произвольно?!
  Что-то в её позе, или запахе, или движении, что-то совершенно неуловимое в её чувствах, отдавало чем-то неуловимо знакомым и притягательным. Настолько гипнотизирующим, что он просто не мог оторвать взгляда, ощущая, как растёт его готовность взять и оплодотворить эту самку!
  Но как же так?! И как может эта женщина сама, сама стремится именно к этому?! Она же другой расы! От этого не будет ни человеческих детёнышей, ни кошу! И это было совершенно неправильно! Это было против устоев! Все эти мысли повторялись и повторялись, стучась о какой-то странный барьер на самой границе его сознания, но никак не могли пройти...
  И о, ужас... его тело думало и считало совершенно иначе! И самое страшное, что он привык доверять своему телу и своей интуиции! Его собственная врождённая способность к эмпатии билась в чувственном экстазе. Он парил на волнах страстности и благодарности, желания и целеустремлённости порывов, исходивших от этой женщины. И именно это, все это в совокупности, ломало всю его картину мира! Как же так?!
  Самки варрум никогда не позволяли и даже больше не допускали и капли нежности и вовлеченности при спаривании. Особенно такой теплоты, что сейчас широким чувственным потоком испускала из себя эта женщина! Согласно устоям, их достоин только лучший, а лучший - это место, очень часто меняющее хозяина, способного выдержать любую боль и испытания.
  Такое вовлечение было совершенно против правил! Запрещено, как самый ненавистный и противоестественный позыв власти тела, над великим разумом, что единственно превратил варрум из животных в высокоразвитый вид! Защитил от вековой власти суккубов и подарил свободу! Так записано в устоях и незыблемо! Только через преодоление этого экстаза и через ощущение боли и признания первичности долга, усмирения чувств и всех низменных позывов - только так разум варрум достигает чистого совершенства и порождает величайших представителей расы!
  Но сейчас именно это противоречащая устоям тяга полностью подавляла Руама! Постоянно сдерживаемая сила его желания, нет, даже не желания... просто... потребности в ласке! Желание ласки, исходившее от всего его тела, устремилось к этой женщине, словно выпущенный из бутылки джин после тысячелетнего заточения. Ни боли, ни ненависти, ни преодоления себя через священную боль! Ни долга преодоления удовольствия от инстинкта продолжения рода, нет! Чистое и открытое чувство нежности! Его окутала мгла тёплых чувств матери, что мягким потоком воспоминаний наложилось на то, что происходило сейчас.
  Вложенные гипно-типические скрепы записанных устоев лопнули, словно их и не существовало, словно все они были лишь самообманом и иллюзией! Его тело говорило совсем об ином! Об иной реальности! Волна ответной нежности смела его и это урчание, которым он зазвучал с невероятной силой - это звучала в нем одинокая истосковавшаяся и забитая в самый тёмный угол часть его забытого существа. О ней клонам и не рассказывали никогда. Загнанная долгом, обязательством перед устоями и правилами, ещё раз правилами и запретами, болью... эта часть, жаждала ласки, нежности, взаимного доверия и влечения, простого тепла прикосновений лап, а не боли и тотального подчинения. Она не хотела ощущать страх не смочь, страх стать недостойным возможности оставить потомство... эта суть хотела продолжения! Но ведь она ксено... у них просто не может быть детёнышей... зачем ей?! - Последнее он даже выдавил вслух.
   - Затем, что я просто хочу ласкать тебя, котёнок! - Промурлыкала Итэнгра в ответ. - Хочу тебя всего отблагодарить за два своих спасения, и потому, что ты мне нравишься! И уж, поверь мне, мы можем доставить друг другу море удовольствия и без детёнышей! - Она нависла над его лицом, так, что её волосы заполнили все обозримое ему пространство, и легко засмеялась. - Расслабься! Я сделаю все в лучшем виде! И не бойся меня - я не ваши голодные до боли самки! Со мной тебе будет настолько приятно, как не было никогда!
   И он расслабился, беспрекословно подчиняясь её воле, пускай даже человеческой, дрожа одновременно в ужасе от происходящего внутри него, противоречащего всем устоям его мира и наслаждаясь исходящими от неё запахами, чувствами, желаниями и теплом...
   Его поглотило собственное громкое утробное урчание, которое захватило над ним полный контроль. Старший, ведь это то самое, так ведь...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Чего ты с ним возишься? Тебе мало того, что ты чуть не провалила моё направление, да и ещё тебя потом чуть не убрал охотник Организации?! Засветилась как первогодка! И плевать мне на то, что ты так якобы решила обставить свои дела по иной теме! Короче, мёдом, что ли у этих кошей в одном месте намазано?! Не можешь иначе?! - Тонкий, словно жердь мужчина нависал над женщиной, сидящей в кресле, гневно её отчитывая.
   - Провалила этап, а хвост распустила, как дворовая сучка! Ты вообще понимаешь, что ты ставишь под угрозу наши тайные отношения с этим прайдом варрум, вовлекая в них ещё один?! Ты вообще, что себе возомнила?! Промежность словоохотливою!? - Мужчина начал ходить по комнате, при этом активно жестикулируя. Яйцевидная лысая голова и тёмный костюм с шерстяным воротом, в совокупности с тонкими руками и длинной шеей делали его похожим на голодного грифа с горящими в безумстве глазами. Собственно за глаза, многие из подчинённых так его и называли.
   - Между прочим, Саймон, он дважды спас мне жизнь и завершил другой, более важный этап общей для нас задачи. Все получилось как нельзя лучше для всех заинтересованных сторон, поэтому отбла... - Горячо начала женщина, но тот её ещё громче, властно одёрнул.
   - Может и мне ещё заплатить ему вместо тебя, да яйца облизать в благодарность?! Спас жизнь, вот умора! Кто кого спасал?! Ты, что девственница провинциальная!? - Крикнул он, брызгая слюной.
   - Уж последнее, пожалуйста, оставь мне! Я так захотела! - С ответным вызовом и тоже повысив голос, ответила она, жёстко одёрнув начальника. Тот уязвлённо дёрнул подбородком, решив пока замять тему, и перевёл разговор в иную плоскость.
   - Захотела она... хотелка-давалка... и что ты теперь предлагаешь?! Не надоело ещё играть с этими писающимися от своей пустой свободы хвостатыми заморышами? Учти, Организация убрала уже два нижних уровня наших служб и засвечен, засвечен, чтоб тебя твоими сука, усилиями, третий! Третий уровень!!! А там твои и мои непосредственные подчинённые! Их блокираторы идут за нами по пятам, словно чуют, а главная задача ещё не решена! Ты же бегаешь по балам и трахаешь одуревших без секса кошек направо и налево! Сколько их там у тебя уже побывало под юбкой?! Десять, двадцать, сто?! Не думаешь же ты, что твой счастливый билет на этом придурковатом куске шерсти вытянет против охотников Организации ещё раз?! - С издёвкой, бросил Саймон.
   - Ну, уж умирать тут на этом водном мире я точно не собиралась! - Парировала она. - А подсунутый, в качестве размена, этот юный варрум, между прочим влюбившийся в меня по уши, подходит в качестве носителя для знака! Я проверила! - С пылом добавила женщина. - Тебе же это тоже важно, не правда ли? Для твоего личного "дельца". И даже больше, всё можно организовать оптимально эффективно, так, чтобы разрешение наших проблем здесь стало бы вопросом всего-то пары месяцев, не больше! Никаких годов уже не нужно! Новые контакты идут на контакт куда быстрей!
   Реорганизацию плана я уже закончила, а обеспечение чистой зоны для них и отвод внимания много не потребует. И при этом никто уже никогда и не задумается о том, кто мы и что мы! Все подставки готовы и игра идёт абсолютно в одни ворота, так что даже имперцы будут убраны с пути. Все свидетели и в том числе контакты из лишних варрум будут устранены по завершению. Я знаю, как это обеспечить через ещё один скандал и террор акцию! Остальное - это уже моя тема и я ей занимаюсь параллельно и тоже успешно! Твоя "доля" тебе достанется всегда, но даже не пробуй туда лезть сам!
   - Вот как запела?! Запомни, сучка, чересчур заигрываться с этими варрум нельзя! Они не примитивная раса и уж об интригах знают не меньше нашего! Сама знаешь, кто их в этом долго тренировал и чем персонально тебе это может грозить! Поэтому не позволяй себе лишних... вольностей! Прыгай на этом юнце, сколько тебе захочется, но не вмешивай теней в этот процесс! Если хоть кто-то попробует связать это вместе - провалится за считанные дни и весь третий уровень! И не только здесь, но и вся сеть среди варрум пострадает. А это сотни лет подготовки! А за ним потянется пахнущий след на всю нашу главную операцию! Думаешь, за тобой тогда твои же не придут спросить что-как? Ещё как придут и мокрого места от тебя не оставят!
  Тем более не вляпайся в скандал и истерию, которую варрум организовывают при таких ситуациях, превращая из-за пустяка собственных соплеменников в отверженных одиночек. Твоему образу дипломата ещё надо в нескольких иных местах поработать, да ноги раздвинуть, нижние и верхние мозги промывая. Не забывай об этом! - Желчно заметил Саймон, на что женщина, прикусив губу, задумчиво кивнула, соглашаясь. Те их игры были куда существеннее, а этот кош был больше развлечением, чем делом, вписанный в общий процесс совершенно случайно.
  Однако такой удобный случай и "кандидат для знака" - это редкий случай и он очень полезен для их дальнейших общих с Саймоном планов и его стороннего "дела". Это невозможно не учитывать и потому он сегодня не столь зол, как обычно...
   - Ха, ну где и что?! Где твоя хваленная интуиция?! Не подумала об этом, что твоя дырка и умения нужны ещё и в других местах по общему плану?! Так подумай и вспомни! Хочешь ему знак дать - так это самый лучший способ вспомнить о том самом! Скандал... скандал говоришь? Пусть будет так. Тогда это может стать выгодным разменом в "неудобной" ситуации, что мы создали для наших "партнёров". Они окажутся дважды на нашем крючке и будут ещё обязаны. Как же этот пантер, пытающийся втереться к нам в доверие их качественно нагнул, благодаря твоей провальной "помощи". Ну прямо загляденье! Не лыбься. По плану твой клон там рыб кормить должен был уже давно.
  Хотя, тут конечно, тебя стоит похвалить, но... обойдёшься. Радуйся тому, что я тебе прощаю это юнца. И не расслабляйся подстилка!!! - Гриф поймал её замешательство, с удовольствием вцепляясь в него и безостановочно раскачивая психически. Но безрезультатно. Сегодня безрезультатно. Увидев, что сегодня та не стремится подраться, он мгновенно успокоился. Тратить силы на неё без результата было скучно.
  - Допустим, предложения я от тебя "якобы", но придумав их за тебя же... услышал. Какие действия ты предпримешь для решения этой задачи? Следующий привет из Организации будет куда серьёзнее и совсем скоро! Чихнуть не успеешь, как они появятся. Операционное звено их поддержки мы едва ли полностью вычистили. Ты и от этого охотника только кошачьем чудом спаслась, так ведь? Он-то знал на кого охотился или я не в курсе, чем ты последние три дня болеешь? Погасил он тебя знатно! Сила ещё не вернулась? - Язвительно выдавливая слова сквозь сомкнутые губы по капле, Гриф бросал ими в неё, надеясь вывести из себя. Вот тогда он её уничтожит и раздавит.
   - Саймон, я в курсе! - Ответила она холодно, лишив и его шанса. - Нет ещё, но дай мне ещё два дня, и я вернусь в норму. Ничего со мной такого особенного не случилось и то, что осталось - вполне хватает для моих нужд. Ты сам знаешь, почему я так на это обращаю внимание. Эта параллельная и куда более значимая задача поиска среди кошей носителей для знаков для той самой операции - для меня приоритетна. И вкладываться в неё я собираюсь полностью. Иначе нельзя. И ты мне в ней не указ. Это поставлено с куда большего уровня и в ней мы с тобой партнёры. Я не могу...
   - Да плевал я на эту задачу, если она мне конкретно сейчас все карты испортит! Ясно тебе?! - Взорвался Гриф.
   - А я не могу плевать!!! Это последний найденный из более чем четырёх сотен кандидатов. Шестой мой знак в это мире! И я хочу, чтобы он тоже бы успешным! Помни, ты мной командуешь, но в рамках! Блюди их, прошу, а то я тоже не добрая и не мягкая, и если позволю себе, то уж точно не надейся на облизывание! И нечего у тебя уже облизывать или напомнить кто тебе в этом помог?! - Саймон гневно сплюнул, ощущая, как немного переиграл в вопросах юрисдикции. Драка на этом поле его никак не устраивала.
  Да и к черту! Но если она завалит его задачу, он самолично от неё избавиться! Он-то знает, как легко сломить и такую! И убивать будет медленно, заставив хорошенько пострадать за всё! Кем бы она ни была и какую бы опасность не несла, у него достаточно сил её раздавить, как мелкое членистоногое насекомое! Слабое, хлипкое, хрустящее хитином под ботинком насекомое. Он в мрачном предвкушении обернулся к ней, заставив женщину вздрогнуть от своего потемневшего взгляда.
   - А как ты будешь тогда решать мою задачу? - Женщина сглотнула, отведя взгляд и молча признавая его превосходство, тихо начав описывать подготовленную последовательность. - Двоих ключевых министров уберут остатки местных революционеров. Операция уже готовится. Кроме них необходимо создать определённый "тонус" в обществе и мы его создадим. Жертвы выбраны. Бабочка взмахнёт, как надо. - Она примирительно подняла руки, ощущая, что тоже переиграла и настраивать против себя и так злобное и исключительно памятливое начальство, не стоит.
  - Это будет месть. Обработка сознания коша и пяти других кандидатов из варрум требует ещё времени и немного ресурсов. Её мне необходимо закончить до начала операции, но сроки сдвинуться не намного. Хватит сотни тысяч, максимум две и три недели. Здесь мы из баланса не выбьемся. Уж если на всё затратили миллиарды и больше двадцати лет, то чего уж тут пылинки считать. Впереди вообще неизвестно ещё сколько. Стрелки, как я уже говорила, все переводятся на отверженных варрум. Все согласно как нам заказывали.
  Это... и, да, так будет самый лучший вариант. К тому же учитывая совокупность факторов, на этих шестерых это тоже повлияет, так как нам нужно. Когда придёт время, нам не потребуется вытаскивать их из нор в мирах варрум. Они сами придут куда надо и когда надо благодаря знакам. Те, что не доберутся, будут резонировать на качество и строить готовящуюся сеть среди отверженных. Здесь этап поучения контроля над варрум, думаю, мы завершим без проблем. Думаю, через несколько месяцев мы точно сможем перейти к следующему миру-резонатору общей сферы внешнего кольца. Варрум, я думаю, даже не заметят, как их обложат изнутри и поделят на части. К тому же они в этом вопросе настолько податливый материал, ты же понимаешь, психованные, такие нетерпимые к иному фанатики. С ними легче всего, они всегда были такие управляемые...
  Замечательная почва, которая была так искусно создана для нас заранее. Они, получив свою "свободу" даже не догадываются, как старательно исполняют все тот же долговременный план. Я прямо таю, когда вспоминаю об этом. Пить их чувственность - это невероятно приятно, но я не заиграюсь, Саймон, даю слово! Необходимая волна напряжённости и дополнительной истерии к отверженным у их расы будет обеспечена на данном этапе полностью. Даже возможно выше. - Закончила она.
   - Твоё дело обеспечить тот уровень, который заказали! Без излишеств в любую сторону! Записи, протоколы, видеоконтроль, сюжеты - готовы? Гипно-образы для исполнителей? Программы управления и самоликвидации? Пакет передачи слепков информационного резонанса для общей цепи? - Уже более спокойно и по-деловому спросил Саймон.
   - Большей частью информационный пакет и техника подготовлены, остаются штрихи. При слабой реакции, либо неправильных ходах наших временных "союзников", я использую собранные данные и об этом варрум тоже... так легко поддавшемся моим чарам. - Она тонко улыбнулась, не устояв перед желанием уколоть начальника за живое ещё раз.
   - Если ты все провалишь - я тебя самолично... в качестве ответного подарка, отдам в их руки! Ты сама знаешь, как они будут рады, такой как ты. - Угрожающе предупредил Саймон. - Но после того, как сам с тобой плотно пообщаюсь! Нам с ними ещё работать и работать! Ты должна зачистить только местный наследивший эшелон! И ты уже один раз ошиблась! Поэтому последние контакты проводишь только с моего разрешения и под моим личным контролем! И... пошли мне все записи и всю подготовленную к вбросу информацию!
   - А мои сексуальные утехи, с этим счастливцем? - Ещё раз улыбнулась женщина, играя на нервах у Грифа.
   - И их тоже! И не зарывайся, сучка! - Прорычал, меняясь лицом Саймон. - Я тебя легко могу отправить в казематы хирургов просто за неверный чих, чтобы они тебя немного обработали для вразумления! Радуйся, что пока нужна Лорду, больше чем просто подкладка под этих котов!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Естественно Руам ничего не рассказал своему старшему. Обратиться к райо или жрицам? Ещё страшнее. Он просто не мог сказать, осознавая с одной стороны, глубокую вину перед нарушенными устоями, но с другой стороны уже не желая останавливаться. В голове перегорел какой-то переключатель. С ним что-то произошло и что-то окончательно сломалось. Или наоборот, стало более настоящим? Какая-то вера в незыблемость устоев, вдруг стала неустойчивой, а неясная до этого тяга - явной. Эта женщина полностью свела его с ума и завладела его вниманием. А ещё, это надо было как-то скрывать, так? А как это скрывают? Да откуда он мог знать?!
  Её ласковые руки и такое податливое тело, так легко и бурно реагирующее на прикосновения... настолько иное и настолько же привлекательное, необычное, но и близкое, словно созданное для нежных прикосновений его лап! Почему, почему самки его расы не желают почувствовать всю глубину такой нежности и взаимной погружённости!? Он не мог дать себе ответа, почему устои определяют именно такие правила. Сейчас он просто отбрасывал эти философские вопросы в сторону, окунаясь в её объятья раз за разом, даже много раз подряд! На множестве мероприятий, где старший приказывал сопровождать её неустанно и, не спуская глаз. И он не спускал глаз! Он отчитывался после, пытаясь найти в её словах хоть намёк на какие-то особые тайны, но не находил. Вытягивал из себя всё возможное, умалчивая лишь о...
   Старший иногда намекал и задавал поверхностные вопросы различных свойств, на которые кош порой терялся что отвечать, но он надеялся, что его ответы не выдавали лишнего. Как же он тогда ошибался, во всем...
   Это случилось в один из весенних балов, в честь рождения новых крон-принцев. Дворец счастливых Буль-величеств заполонило неимоверное количество гостей и старший, как всегда затребовал его для охраны леди Итэнгры. Кош в приподнятом настроении предвкушал встречу и прокручивал в голове её прошлое соблазнительное обещание. К тому же оно было практически последним. Скоро их уже полностью заменят, и они вновь уйдут вспарывать брюшки Союзу Сот Аллей или ещё куда. Расставание было так близко...
   Увидев Итэнгру на балу, он сообщил об этом генералу и двинулся к ней, после его положительного кивка. Церемониально поклонившись, он привычно выразил желание своего начальника сопровождать и защищать её от всех возможных опасностей на данном мероприятии. Женщина присела в реверансе, ловя завистливые взгляды разных франтов, уже давно судачащих о постоянно следующем за ней офицере варрум. Кто-то язвил о приставленном охраннике и конвоире, кто-то об уровне опасности, грозившей женщине в сантиметрах, кто-то о влюбившемся в неё варрум и о последствиях...
  Все были по-разному близки к истине, видя её с какой-то одной из сторон, но едины в своей зависти к кошу. Даже почему-то... варрум. Леди Итэнгра обладала красотой близкой к магической. Она привлекала не только своим телом и пускай строгими, но так искусно подчёркивающими её фигуру нарядами. Её острый ум, обходительность и манеры, свойственные только истинным принцессам Джай Леб, делали присутствие этой благородной дамы украшением любой компании. К тому же она представляла интересы всего Консорциума Джай Леб, а не отдельных эмиров, делавших её влияние ещё более обширным. Удостоиться внимания от такой, здесь считали за высокую честь. Но вряд ли кто-то знал, что ещё она принадлежала какому-то там Лорду... хотя для Руама это было совершенно не важно. Старший сказал, что это не его полет, и он был счастлив не задаваться такими вопросами.
   - Леди, позвольте сопровождать вас на этом балу и быть вашим личным защитником. - Степенно проговорил кош, ловя чужие взгляды на броню собственной невозмутимости. Да и привык он к ним достаточно быстро, понимая и различая на уровне чувств их внешнюю и внутреннюю суть. Он научился это делать, ощущая свою особую силу права - разрешение его старшего. Тот уже почти вступил в должность представителя, а значит, его решения тем более не обсуждались.
   - Благодарю вас, Раум, это будет как нельзя кстати! - Женщина взяла его за подставленный локоть, увлекая в сторону. - Я слышала новость, которая неожиданно дошла до нас с уголков обширных владений варрум. Все говорят о новом неизвестном и непонятном враге. Он появился у ваших границ, словно из пустоты самого космоса! Вы не могли бы прокомментировать эту информацию?
   Итенгра, как всегда бросила в группу, из которой уходила, острую тему. Ответ на вопрос, группа теперь должна была искать сама, завидуя взглядами и мыслями увлекаемому "источнику". Им тоже было любопытно услышать, что скажет этот приближенный к высшему офицеру Варрум в системе кош, но для Итэнгры - третий был всегда лишним. Она утянула Руама в направлении уже известных им обоим галерей дворца.
  Как только они вышли из основных залов и завернули в один из закутков, он с силой вмял её тут же простонавшее от удовольствия тело в полутёмную нишу, целуя губы и облизывая открытую шею. Итэнгра с удовольствием позволила ему это и даже большее, мягко держа его за загривок.
   - Мурчательный! Ита тоже очень соскучилась и рада тебя видеть! - Прошептала она страстно. - Ты хочешь меня прямо здесь? Или может, найдём более удобное место, где это можно... много?
   Он довольно зарычал, ощущая тонкий вкус её запахов, и с сожалением отстранился, признавая её доводы. Выйдя из ниши, они медленно направились вдоль по галерее, беседуя о поднятой женщиной теме - странных существах, которых варрум назвали Кхаатирами. Они уже успели у варрум заслужить прозвище "Пожиратели миров", за свой бесконечный голод и стремление уничтожить всю попадающуюся на своём пути жизнь. А также за то, что они совершали нечто странное и непонятное с некоторыми из живых, превращая их в своих преданных слуг.
  Тема действительно была животрепещущей и угроза скорее преуменьшенной, чем многие могли представить. Как бы она не скрывалась, проходя через строгое сито цензуры, отдельные крупицы информации все же просачивались и потому будоражили последние месяцы практически всех. Хотя, Руам был уверен, что уж Ита знала куда больше какого-то там хозяина тахиона...
   Рубежи Варрум уже достаточно долго подвергались локальным налётам ульев этих существ, но в последнее время их настойчивость превратилась в целенаправленную проверку обороны кошей, которая часто приводила к фатальным для их дальних колоний последствиям. Многие даже утверждали, что высший "Совет типов" будет стремиться прекратить войну и подписать перемирие с Союзом Сот Алей, чтобы подготовиться к новой угрозе, с которой они столкнулись.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Мимо них проходили такие же мирно беседующие парочки, либо проплывали целые процессии, возглавляемые важными персонами и тянущимся за ними, хвостами свит и прислужников. Дворцовая охрана скользила по ним невозмутимыми взглядами, привыкнув за это время к их степенным беседам, как и к множеству других, стремящихся к уединению личностей.
   Увлечённо рассказывая о военной обстановке, за которой Руам следил постоянно, он не сразу придал значения слабым хлопкам на границе слышимости. Итэнгра в силу своей неопытности не могла различать их и вовсе. Как может дипломат разбираться в звуке оружия, и отличить фейерверк от выстрела из импульсной пушки? - Подумал он расслабленно.
   Импульсная пушка!? Руам резко развернул женщину, закрывая её своим телом, и затем отталкивая в сторону одной из галерейных ниш. Та влетела в неё с удивлённым вскриком. В это же мгновение вокруг них прогудело несколько импульсных разрядов, сжигавших на своём пути воздух. Убедившись, что женщина в безопасности, Руам сразу связался с офицером тахиона сопровождения. Вокруг него, тоже укрывшегося за одной из колонн, гудели импульсные разряды, влетавшие из оконных проёмов со стороны окружавшего дворец парка. Стали слышны громкие шипящие взрывы волновых гранат, но далеко!
   Связь с офицером прервалась, так и не установившись полностью. Её заглушили чем-то серьёзным. Руам коротким прыжком от колонны до ниши, подобрался к Итэнгре, с испугом наблюдавшей оттуда за происходящим.
   - Нам необходимо убираться отсюда! Иди за мной! - Она кивнула, вытаскивая лёгкий дамский лазерный пистолет. Руам успел на краю сознания задаться вопросом, откуда у этой женщины оружие в столь серьёзно охраняемом месте, но отбросил, как конкретно в данный момент не существенное. У неё ведь была и та номо-спица и кое-что она все же умела и могла, а значит...
   Кош, постоянно озираясь, торопливо повёл её вдоль галерей, в сторону от парковых окон, отталкивая в сторону бегающих в панике гостей и местных аборигенов. Несколько дворцовых охранников пробежали в противоположном от них направлении. В момент, когда они скрылись за поворотом, там прогремел большой взрыв, разметавший весь угол и находившихся там существ. Ближайшие колонны треснули, и сверху обвалилась часть потолка, погребая под собою оказавшихся неподалёку.
  Руам с силой сжав её руку, потянул женщину в один из закутков, через который он помнил, как они однажды выбирались в одну из ведущих к внутренней оранжерее тихих комнат. Оттуда можно было выйти к внутренним галереям и добраться до главного выхода!
  Влетев в неё, он наткнулся на двоих странных существ в темно-коричневом и полностью герметичном облачении. Они только что расправились с охраной, защищавшей какого-то из местных сановников. Сам сановник, обнажив кривой энерго-клинок, отходил к нишам, из которых в этот момент и вылетели Руам с Итэнгрой.
   Заметив движение, он развернулся, но увидев, что это такие же, как и он спасающиеся, и тут же опять обернулся к нападавшим. Те, переговариваясь глухими под масками чавкающими звуками, начали наступать на него с боков. Заметив, вылетевшего на них коша и Итэнгру, они приостановились, оценивая обстановку. Руам высунул свои боевые когти, приготовившись к отражению атаки и удерживая женщину позади себя.
  Тут за спиной у синих появились ещё несколько их собратьев с одинаковыми для них всех короткими трезубцами. От выстрела из лазерного пистолета Итэнгры, коричневый защитился лёгкими энерго-щитом, охватывающими руку от плеча до кисти. Враги, выстроившись в два ряда, начав, все также чавкая из-под масок, медленно наступать.
  Не совладавший с собой сановник, с криком набросился на них, атакуя своим, в большей мере, парадным оружием. Сразу с трёх сторон в него воткнулись трезубцы, пробивая тело несчастного насквозь. Руам решил, что здесь им точно ничего не светит и толкнул Итэнгру назад, сам медленно отступая за ней. Раненного, коричневые отбросили к телам его же охранников, перестав обращать на него внимание, и продолжив наступать на коша. Он был куда более существенным противником, но те не торопились.
  Однако враг просчитался, решив что сановника уже можно списывать. Тот из последних сил нащупал на поясе у своего мёртвого охранника гранату. Да откуда тут у всех оружие и тем более гранаты?! Шерсть и хвост Руама встали дыбом. Активировав, сановник бросил её под ноги коричневым. Те только удивлённо проследили взглядами за её полётом, поворачивая свои приплюснутые головы. Понимая, что сейчас произойдёт, Руам с силой вытолкнул Итэнгру вон из комнаты в узкий проход, по которому они только что прошли. Прозвучавший взрыв волной подбросил его в грудь, ускорив движение и впечатав в спину бегущей впереди женщины. Они кубарем выпали в общий коридор, где сразу же попали в прицелы группы странных человеческих солдат.
  Те почему-то защищали окружавший их выход галерейный проход. Несколько дул лазерных ружей мгновенно уставились на них, но увидев, что они из спасающихся гостей, развернулись обратно. Из-за обрушившегося коридора в их сторону стреляли импульсными зарядами. Среди обломков мелькали уже знакомые коричневые силуэты.
   К ним подбежал один из человеческих солдат, с заклеенным гермопластом плечом.
   - Какого блазгового споровыделятеля?! Чего вы тут забыли?!
   Кош зашипел на него, осторожно приподнимая лишившуюся чувств женщину. По её брови, носу и щёкам из множества порезов и царапин текла кровь. Руам ощутил себя виноватым, ведь это он практически приземлился на неё в эту грязь и груду обломков! Её одежда была в разных местах порвана и испачкана, но слава Хозяйке, серьёзных внешних ран на ней не было.
   - Сопровождаю высокопоставленное лицо! С этого коридора тоже коричневые! - Быстро ответил он, не размениваясь на дифирамбы. Солдат кивнул, подозвав нескольких своих товарищей, чтобы они проверили коридор. Мельком осмотрев, женщину он крикнул на ухо кошу, пересиливая звуки ревущих над ними импульсных сфер.
   - Её необходимо доставить в медпункт!
   Не раздумывая, кош, соглашаясь, кивнул. В ушном коме неожиданно прорезалась связь, и он услышал вызов командира тахиона, сопровождавшего генерала на этом балу.
   - Где тебя носит, Раум!? Генерал ранен! Мы под плотным огнём отступаем к посадочным площадкам! У нас уже два трупа! - Выл в голос, паникующий молодой хозяин тахиона, для которого назначение в охрану было сугубо политическим внутренним делом.
   - Лисс, заткни пасть и держи себя в руках! Я сопровождаю человеческую женщину и по возможности вернусь один. Быстрее уводите старшего! - Прошипел он.
   - Старший требует тебе возвращаться! Немедленно! - В ответ прозвучал тот же истеричный голос.
   Чертыхаясь кош, отключил ком, ища выход из ситуации. А он чем занимается, спрашивается?! В этот момент к ним подбежало пара человек с пластиковыми носилками и переносным биомедиком. Для анализа состояния женщины они тут же подключили диагност.
   - Обильное внутреннее кровотечение! Переломы ног! Её быстро надо в регенерационную камеру! Срочно! - Обеспокоенно сообщил медик.
   Кош взволнованно и растеряно замычал. Совершенно патовая ситуация. Приказ уходить или не выполненная до конца задача защиты Иты? Да он просто не мог её так оставить!
  - Мы о ней позаботимся! - Грубо отрезал медик, поднимающий носилки. - Не мешай и не лезь в разборки! Найди своих, и вали отсюда, мех !
   Руам кивнул и повернулся спросить у отдававшего рядом с ним команды раненного солдата электронную карту.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Ты совсем охренел волосатое чучело?! Может тебя ещё и выгулять сводить под обстрелом?! Ты чего не видишь, что у нас тут происходит?! - Громко на него крича и отталкивая в сторону, рявкнул тот и отвернулся, продолжая стрелять. Их обоих заставил присесть один из пущенных противниками импульсных зарядов. Кош, соглашаясь с его доводами, попытался самостоятельно вспомнить расположение галерей и найти иной вариант выхода. Он начал отползать в сторону, оглядываясь вокруг.
  Бездумно и механически, он подался за тихо отползавшими от рубежа защиты медиками с носилками. Вероятно, там уж точно будет спокойнее, и там он найдёт помощь. А пока можно ещё немного подстраховать и...
  Оказавшись рядом и Итэнгрой, он осторожно провёл лапой по сбившимся в клок волосам на её лице, отводя их в сторону. Женщина резко и сильно вздохнула, словно вынырнувшая из воды и широко открыла глаза.
  Увидев его рядом, она стремительно протянула к нему руки. С силой потянув за шею к себе, она заставила не ожидавшего Руама практически упасть на неё сверху, повалив носилки на пол, чем вызвала неудовольствие медиков. Хрипло дыша, Ита начала торопливо шептать ему в ухо.
   - Передай... передай теням... это! - Одной из трясущихся рук она достала из декольте небольшой тёмного цвета шарик, который с силой вложила в лапу кошу. - Время - не важно! Не важно! Ты узнаешь, ты почувствуешь сам! Когда будет возможно... это... твой знак! Прошу обеща...
   Она обессилено откинулась обратно на носилки, закатив глаза и оставив коша ошеломлённо смотреть на чёрный шарик в своей лапе. Медики, что-то язвительно бурча, подняли носилки и торопливо понесли их дальше. Очухавшийся от странного выбившего его из себя импульса её чувств кош, неожиданно оказался в одиночестве. Он только успел заметить, как медики заворачивали за угол. Ему надо туда же. Стоит поторопиться и догнать их!
   Добежав до угла, за которым скрылись несущие носилки люди, он, засовывая шарик в карман, повернулся посмотреть на защищавших его отход людей. С удивлением он обнаружил, как те странным образом начали сниматься с позиций, уходя куда-то в незамеченные им ранее проёмы рядом. Но, более не задумываясь об этом, он, повернувшись обратно, шагнул за угол.
  Удар чего-то твёрдого и тяжёлого по челюсти, тут же сшиб его с ног. Перед глазами Руама расцвели разноцветные звезды, брызнув в стороны осколками нескольких резцов и кровью из разбитой пасти. За этим ударом последовали чувствительные удары в плечо и живот, а затем отозвавшейся дикой болью удар по колену, ломающий чашечку, от чего он взвыл от боли, чуть не потеряв сознание.
   Потерявший ориентацию кош почувствовал, как его схватили за шкуру и куда-то поволокли, но совсем недалеко, бросив спиной на стену. Затем его приподняли и начали душить. С трудом разлепив глаза и проморгавшись от выступивших слез, он, хрипя, увидел ужаснувшую его картину. Несколько странных людей, одетых в тёмные костюмы-хамелеоны стояли вокруг него. Один из них держал его за шею, приставив шипастую дубину к его животу, которой он, очевидно, его и бил раньше. Другие просто стояли рядом, но в отдалении. Двоих медиков, к моменту как кош смог чётко оценить обстановку, уже убили и они валялись в лужах крови, а Ита лежала без чувств на животе рядом с опрокинутыми носилками.
   Её волосы разлетелись, закрывая лицо и плечи. Предводитель убийц, одетый в такой же тёмный костюм, высокий и тонкий, как жердь, подошёл к кошу с глумливой ухмылкой...
   Его крючковатый нос и горящие злобой глаза уставились на него словно два плавящих сознание жала. Слегка удлинённые резцы, острые наращённые уши и лысая голова делали похожим на голодного суккуба из страшных сказок, которыми пугали всех маленьких кошу с самого рождения! Но все же... это был человек. Мужчина вытащил игольник и, наблюдая за реакцией Руама, и дослал пачку игл в ствол. Кош дёрнулся, но его держали крепко.
   - Организация никогда не оставляет дело незавершённым, умник! - Прошипел мужчина, так же пристально смотря в его глаза. Что-то внутри Руама начало выть и сходить с ума от этого нестерпимого жара его прямого взгляда. Внешне же кош лишь неопределённо хрюкнул, смачно плюнув сукровицей ему в лицо. Довольный произведённым эффектом мужчина, стер плевок и направил на тело лежащей женщины оружие, выстрелив. Затем ещё и ещё. Он стрелял не глядя, все время пристально смотря в глаза коша. Его улыбка ширилась, отмечая изменение его состояния. И вот тот взорвался!
  Руам рванулся из захвата. Проткнув когтями удерживающую его руку. Он разорвал захват, но его тут же вновь впечатал обратно в стену тот же человек с дубиной. Словно проткнутая и разорванная рука были для него чем-то совершенно несущественным! Человек коротко ударил коша под дых дубиной, ломая ещё пару рёберных наростов, заставляя его сжиматься и кашлять. Руам с сосущей потерянной и бессильной болью смотрел, как дёргается от множества попаданий тело Иты. Держащий его тоже довольно усмехнулся, не обращая внимания на рану руки. Та вновь вцепилась в горло коша с той же силой. Ещё выстрел. Ещё один...
  Кош возненавидел глумливую усмешку "человека-суккуба", и его плавящий сознание взгляд, что отпечатался там навеки острой болью. И все их улыбки тоже, но его больше всего на свете! Каждый удар его сердца сминал все больше и больше преград инстинкта самосохранения, заполняя его неудержимой поглощающей его ненавистью. Черту он перешёл, когда прозвучал последний... контрольный выстрел. Предводитель сделал его в голову женщины... а затем ещё раз! Та лопнула перед глазами у дико закричавшего коша. Не помня себя, он отбросил держащую его руку в сторону и прыгнул на врага, рвя когтями его грудь и лицо.
  Броня костюма с удивительной лёгкостью отразила удары его когтей, но лицо противника не было ею защищено! Да! Кош на каком-то небольшом кусочке оставшегося сознания с мстительным удовольствием наблюдал, как его коготь рвёт кожу и ломает челюстную кость. Но убить врага ему так и не дали. Подоспевшие помощники, ударили с двух сторон. Короткими ударами дубинок они сломали кости его рук, сбивая на пол с их раненного командира и ставя на четвереньки. После этого они начали пинать его ногами и бить дубинками. Ещё один из ударов дубины попал ему по затылку и Руам без чувств распростёрся на полу.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Хорофсшо! - Кивнув на произошедшее, хрипло прокаркал главарь, сплёвывая кровь из разорванной щеки. Он не обратил внимания на то, что его челюсть шаталась, а щека была разорвана, свисая кусками кожи. Словно это для него было что-то совсем не существенное, либо у него просто отсутствовали нервы. - Привесфдифе в соофвефсфвие с жисфвой Ифенфгрой фруп клона. И запускаем слефующий эфап!
   Из темной ниши вышла сама Итэнгра, обмакивая кружевным платком порезы на лице.
   - Фы сыграла фостафсочно неплохо. Осфалось сфелафсь несколько шфрихов! - Добавил Гриф, подходя к ней и жёстко, не обращая внимания на возмущённый стон женщины, хватая её перчаткой за пораненный подбородок. Он с болезненным удовольствием вжал большой палец в один из порезов на нём, наблюдая как той становиться больно. - Но нефосфафочно, тьфобы Лорф офценил! Поэфому фофелывай фсе, чфо нуфно и беф пфофолофек! Больфе я играфь мелкофо пофстфавного злофея фля фебя не буфу! - Он резко отпустил руку, так что голова женщины дёрнулась, вызывая у неё ещё один приступ боли. - Больше никаких ошибок в этой фазе, иначе я найду фебе замену, шлюха! - Прошипел он уже более чётко, поддержав челюсть рукой.
   Итэнгра коротко кивнула, не обращая внимания на его оскорбления, которые давно стали привычной частью их совместной работы. Как и не редкие истязания, что Гриф над ней учинял. Чем бы "дитя" не тешилось, главное б задачу исполняло...
   Гриф был уже давно оскоплён и лишён многих нервных окончаний судьями Теней, жаль не её клана. И это не сделало его добрее. Всё последующее время он исходил к ней и любым окружавшим его женщинам дикой ненавистью. Он мучал и издевался над каждой, до кого мог добраться. И не только из женщин. Его ненависть была тотальной, как и жестокость. За это его и использовали. Пока. Пока он держал себя в рамках дозволенного - его принимали как профессионала высокого уровня, котором он был совсем не на словах. Но и профессионалы совершают ошибки, иначе бы он не стал тем, кем являлся сейчас...
   - Введите нано-контроллеры кошу и сделайте так, чтобы он очнулся совсем не скоро. Приведите сюда дворцовую стражу и переправьте коша к его прайду. Зачистите здесь все от нашего присутствия. - Скомандовала она, отворачиваясь от удаляющейся фигуры Грифа. - Вживите стандартное средство подтверждения, чтобы поисковые группы, которые его обнаружат, могли определить в нем носителя знака. - Она последний раз посмотрела на изувеченное тело коша и с лёгкой улыбкой удовлетворения кивнула своим мыслям.
  Развернувшись, Итэнгра поспешила за удаляющимся Грифом. Все сделано великолепно и идёт так, как она запланировала. По главному сценарию и по всем вторичным линиям и параллельной задаче. Этот шестой кандидат - тоже удачен!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Руам очнулся, чувствуя гниловатый стальной привкус крови на языке. Тело пульсировало множеством тупых комков боли. Эта боль странным образом была локализована в отдельных местах, пульсировавших попеременно, словно соревнуясь в нем, кто болезненнее. Открыв один глаз, второй заплыл так, что даже двигать им было как-то неприятно, он увидел, что находится в знакомом помещении медицинского отсека на родном рейдере. Около хлопотали всегда весёлые Мурф и Раус. На них шикнула старший доктор их ветви, прайда пуур - Орумра. Как здесь знакомо...
   - Ну, вот ты и проснулся, кошу! - Заметила она, с материнским участием наблюдая за своим родственником по крови ветви. - Уж не знаю, кто тебя так серьёзно отделал там внизу, но они постарались на славу. Работы тут будет полно! Я даже не знаю, сможем ли мы найти подходящие временные заменители для твоих лап, колена, рёберных наростов и других костей. Ты уж не обессудь, но мы не институт регенеративной медицины.
   Руам попытался привстать и, увидев это, Раус помог ему, придерживая за плечи. - Я благодарен за любую твою помощь Орумра, главное быстрее поставь меня на ноги, это очень важно! - Простонал он, кривясь от болезненных ощущений и удивляясь новому звучанию своего голоса. С сожалением и ощупывая языком рот, он вспомнил, что один из ударов выбил ему несколько зубов.
   - Да и выговор у тебя тот ещё! Но ничего зубных камней у нас достаточно. Все вы молодые быстрее и быстрее хотите. Только потом, если до старости доживаете, понимаете, как много это вам стоило и сколь многое вы просто выбросили на ветер! - Назидательно ответила она. - Я даже не знаю. Может через полтора-два дня, как проведём основной заживляющий курс и срастим твои кости лап. Тогда может быть и выпустим. Походишь с неделю с твёрдыми перчатками и с шунтами для внешних авто-протезов рук. С ногой сложнее, так что пока тут будет простой шунт и держатели, чтобы ты на неё не сильно опирался. До ближайшей регенерационной камеры - месяц лету, но мы всё же поищем достаточно прочный временный авто-протез. И вживим. Ты уж извини, но иначе никак. Хотя с этим чуть попозже. Придётся тебе немного пострадать, потому что нам ещё надо найти подходящий. Кто бы мог представить, что на этой планете нет этих технологий? Какой отсталый в медицинском смысле мир. И вообще теперь, с тем что там творится... в общем не важно. Кто-то устроил из твоей коленки ужасное крошево! Возможно, ещё придётся и другие кости грудины, таза и ног менять или наращивать. Пока мы тебе сделаем общий каркас, так что ходить вполне сможешь, но потихоньку.
   - Сколько времени на всё?! - Болезненно вздохнул Руам.
   - Походишь на костылях с палочкой и каркасом неделю-две. Потом решим, что с тобою делать дальше, а пока лежи и отдыхай. Дай нам с тобою повозиться. Не вовремя ты проснулся! Мы только цикл пост-операционной диагностики включили. Пришлось кое-что тебе удалить из острых осколков, но теперь всё уже в порядке.
   - А генерал? Как наш старший?! - Он вспомнил истеричные слова Лисса.
   - С нашим старшим все гораздо сложнее. - Орумра печально сжала его локоть. - Даже не знаю. Несколько очень серьёзных ран. Сам знаешь, что бывает после импульсного оружия. - Тот горестно вздохнул, остро за него переживая. - Множественные области поражения. Сейчас он перенесён в криокамеру. Как только мы получим разрешение от хозяина Маррргуса, то отбудем со всеми раненными в Стемсу. Там есть хороший госпита...
   - А при чем тут разрешение Маррргуса?! - Удивился Руам. Ведь он-то знал, что старший выиграл право и он... ужасная догадка поразила его, так что слова застряли во рту невысказанными!
   - Хозяин Маррргус является владетелем данной системы и выход из неё возможен только с его и его администрации высочайшего согласия. - Как маленькому кошу, назидательно ответила Орумра.
   Руам откинулся обратно на кушетку. Мысли метались в его голове с огромной скоростью. Он вспомнил, что говорил ему старший - его успешной акции не существовало. И он не знаком с леди Итэнгрой... и вообще...
  Значит ли это, что старший так и не доверил и не распространил эту информацию никому больше? Ждал прихода официальных представителей ветви более высокого уровня? Тогда, значит... "передача власти" была лишь видимостью, а официально об этом тоже никому ничто не говорили?! Или об этом решают ещё выше? Да что же такое!? Ведь это и не его дело! Зачем ему об этом сейчас думать?!
  Руам, наконец, сумел стряхнуть с себя давящие неизвестностью и ужасом мысли. Не его дело лезть в эту политику. Если старший ранен - вполне естественно, что Маррргус будет следующим по праву управления. Главное, чтобы генерал выздоровел, а там он разрешит все сложности! У него конечно тоже достаточно информации, чтобы передать на словах её высочайшему представителю их ветви, который должен сюда прибыть в скором времени, но старший знает больше! Не дорос он ещё до таких дел, чтобы самому туда соваться! Его задача - приказы исполнять! Его задача...
   Руам горестно вздохнул, ощущая как внутри обрываются какие-то важные связи и становится окончательно пусто. Он своими глазами видел, как женщину, к которой он питал столько новых и ярких чувств убили, да ещё и наслаждаясь его горем! Он навсегда запомнил это ухмыляющееся лицо! Каждую чёрточку! Каждую точку! Он будет искать, он отомстит! И обязательно передаст этот маленький чёрный шарик каким-то там теням, и те помогут - услуга за услугу! Он обещает! У него ещё есть силы, чтобы поквитаться! Он ещё не умер!
   В медицинский отсек неожиданно для всех вошёл высокий кош, с искрящейся в свете ламп шерстью. Кто-то из миражей, определил Руам, с трудом фокусируясь на его контуре тела. Он также заметил, как Орумра и её помощники куда-то сразу заторопились и быстро вышли из отсека, оставив их наедине.
   Мираж, проводил их взглядом и затем подошёл к нему немного ближе, так что Руам узнал в нем самого Маррргуса! От удивления кош приоткрыл рот и попытался прохрипеть какое-то официальное приветствие, на что тот просто отмахнулся. "Новый" старый хозяин прайда миражей Маахвэ в этой системе, ещё пару секунд постоял на месте, прислушиваясь к их удаляющимся шагам, затем подобрался совсем близко и уселся в кресло напротив.
  Кош с трудом фокусировал на нем взгляд единственного глаза, который при этом ещё и слезился от напряжения, создаваемого неожиданным появлением столь высокого не по его рангу гостя. Маррргус с лёгкой пренебрежительностью, оттопырив верхнюю губу и показывая короткие передние клыки, разглядывал его, о чем-то размышляя. Руам тоже молчал, боясь что-либо сказать. Через какое-то время разглядывать молодого перевязанного и облепленного трубками пантера миражу надоело. Сделав морду ещё более пренебрежительной, он вытащил инфо-планшет, активировав гало-проекционный экран.
   На экране стали мелькать разные снимки с камер в момент произошедшего нападения на дворец. Не обращая на них особого внимания, кош быстро листал, ища что-то определённое. Найдя нужные файлы, он остановился на них, быстро проглядывая и читая, явно уже не первый раз. Издав удовлетворённое тихое пофыркивание, Маррргус наконец перевёл взгляд на Руама, начав сухо зачитывать данные с экрана.
   - Руам. Кош звёздного прайда пантер. Номер 09-19-78. Клонирован в прайд-семействе Танаи двадцать один год назад по типу и заказу на абордажные рейдеры группы генерала Муарраша. На данный момент хозяин тахиона абордажных пантер под руководством генерала Муарраша, пострадавшего при вчерашнем, удавшемся покушении на колыбели новорождённых головастиков крон-принцев Буль-величества. При покушении пострадало и погибло множество дипломатов, сановников и высокопоставленных офицеров Варрум. Ранен и сам генерал. Кроме всего прочего, кто-то с особой жестокостью убил нескольких ключевых министров обновлённого кабинета и высокопоставленного дипломата Джай Леб... - Мираж хищно прищурился, разглядывая абордажника, словно собирался препарировать того заживо.
   - Тебе, как непосредственно принявшему участие в этом происшествии, инкриминируются следующие преступления против нашей расы и устоев:
  - Использование служебного положения в личных целях.
  - Неподчинение приказу вышестоящего начальства в момент повышенного риска для его жизни, повлёкшее за собою тяжёлое ранение последнего.
  - Халатное отношение к приказам и превышение полномочий на "право" ведения дипломатических переговоров с представителем другой расы без участия специалистов прайда райо, согласия жриц и контроля миражей.
  - Участие в сговоре с представителями ксено-организации с целью свержения справедливого правления прайд-семейства Маахвэ в системе Лэтиса, путём организации революционных выступлений, бунтов и повлёкших за собою множество смертей высокопоставленных лояльных союзников и варрум, расквартированных на планете.
  - Убийство дипломата дружественной ксено-организации без права и разрешения.
  - Предательство устоев расы через впадение в "Масур Меламр" по отношению к представительнице противоположного тебе пола, но расы людей...
   С каждым ударом обвинения, зачитываемого миражом, сердце коша уходило все глубже и глубже. ЧТО!?
  Ему становилось все хуже и хуже от ощущений, которые словно острые надгробные гвозди вбивались в его жизнь. Он замер и ничего не мог сказать, ощущая, что мир остановился почему-то холоднее...
   Каждое неожиданное, но ёмкое обвинение хлёсткой пощёчиной отражалось на его духовном состоянии, вводя в ещё более глубокие слои гипнотического ужаса. Все внутри отзывалось лишь подтверждением каждому обвинению, и он сам для себя стал судьёй и обвинителем...
   Жалкие попытки возмутится и выразить несогласие на присутствие явных противоречий в обвинении, были грубо пресечены. Мираж тут же озвучил угрозу наложения ещё одного наказания.
  В какой-то момент Руам понял, что ему уже трижды достаточно для ритуала на этом самом месте. Самолично ощутив всю глубину своего падения, он с мстительным удовольствием плюнул в ненавистно ухмыляющуюся морду.
   Утёршись и чувствуя своё полное превосходство Маррргус, в ответ резко ударил его по зубам, а после, оценив результат, как положительный, продолжил.
   - На каждое из этих обвинений есть неоспоримые доказательства. Особенно много нашими агентами и союзниками было найдено доказательств последнему... - мираж сощурился, выводя на гало-экран снимки и пиктограммы записанных видеороликов с различных камер. Те запечатлели за последние месяцы все их моменты уединения Руама и Итэнгры. Во всех подробностях! Кош ощутил себя абсолютно уничтоженным! И ещё больше от того, что он сам не подумал о такой вполне обязательной особенности систем защиты дворца. Эта ошибка уничтожила его ещё больше, чем то, что за это ему грозило!
   - Ты жалкое подобие варрум! Копия, гниющая в грязи безумия! Отвергнувший свет разума ради телесных удовольствий! Упасть так низко! - Маррргус лучился показным негодованием, через которое пробивалось практически нескрываемое самодовольство и циничность удачно разыгранной партии. Он, совершенно не смущаясь, разглядывал различные моменты их близости, что вызывало у коша внутреннюю нестерпимую душевную боль, словно его выворачивали наизнанку.
   - Так же... наши союзники предоставили массу доказательств существования твоих связей с революционным движением. Именно тебе генерал Муарраш поручил контролировать снабжение противника запрещённой тринитрой. Этому есть веские доказательства. И как в ветви Танаи могли опуститься до такого?! Эти революционеры, кстати сказать, использовали тринитру против новорождённых головастиков Буль-величеств. И как можно быть настолько жестоким?! Вы торговали и наживались для личной выгоды особо опасными её вариациями тринитра-17 и тринитра-19. Кроме того, чуть ранее именно ты и твой тахион, под прямым руководством генерала Муарраша для ликвидации улик завезли некоторую её часть на территорию подводного дворца революционеров, прикрывая своё двойное предательство гибелью сотен серых кошей на поверхности. Какое бездушное лицемерие, не находишь?
  Удары миража были настолько лживыми и противоречивыми, что у него перехватывало дух от негодования! Но для взгляда со стороны, Руам понимал, что всё выглядело даже более чем правдоподобно! Это же миражи и они легко исказят факты для своей выгоды! Пресмыкающиеся черепахи!
  - Ведь, как можно ещё трактовать ситуацию, что две группы опытных и подготовленных миражей не справились с защитой какого-то царька, а абордажные пантеры смогли?! Да ещё потеряв менее 30% состава группы. И кроме того вывезли всех заключённых, миражей и в том числе некую самку хомо, с которой ты потом ещё и много раз спаривался при негласном согласии твоего собственного старшего? Как не оплата долгов? Она ведь тебе хорошо заплатила, да? И как тебе объезжать высокопоставленного дипломата чужого государства и расы?! Хорошо они платят за измену столь дорогими шлюхами, да? Понравилась видать? А ведь именно твой генерал приказал местным райо не вмешиваться и дать тебе волю насладиться этой самкой! Преступный сговор и сокрытия такого падения против устоев! Ты даже не можешь представить в каком бешенстве сейчас жрицы.
  Измена пропитавшая целую ветвь и множественное предательство самой Великой Урчащей Хозяйки. Это всё очень серьёзно, Руам! - Маррргус кровожадно улыбнулся, ощущая удовольствие от уничтожения соперников, которые совсем недавно так "просто" обошли его и его бывшего не столь гибкого в "определённых" нюансах начальника. Совершенно случайно обошли, и сейчас он восстанавливает свою и своей ветви справедливость! Он раздавит их всех и сам вернёт контакт с важными партнёрами.
   - Ты и только ты предатель своего прайда и расы, мираж! Предатель и лжец! Ты предал право и устои обманом и ложью, смешивая грязь с ещё большей грязью! Ты проиграл своё право моему старшему честно и полностью! - Прошипел в ответ Руам.
   - Я ничего ему никогда не проигрывал! - Яростно зашипел тот в ответ. - Он просто повёлся на уловку, когда мы уже начали раскапывать доказательства его измены! Когда он выйдет из комы, то предстанет перед военным трибуналом и никто, никогда, ничего не узнает! И если ты, боишься хоть немного за честь своего прайд-семейства Танаи и всего звёздного прайдного типа пантер то согласишься с моими доводами и предложением! Да ты уже согласен! Я знаю это!
  Ты, жалкий выродок, сошедшейся с ксено-самкой, которую сам же чтобы скрыть свои следы, завёл в ловушку и дал убить! Ты предатель, не защитивший самку, не важно чьей она расы и более не достоин самой жизни! - Зашипел тот в ответ, уничтожая этим Руама окончательно.
  - Жалкое подобие намёка на жизнь! Ты предал свой прайд и свой тип! Предал всю расу! Ты предал всех вокруг! Да и к тому же... о нашей сделке никто не знал. - Фыркнул Марргус, меняя тон с уничижительного, на благодушно-язвительный. - Видишь ли, это было "тет-а-тет". Только между законнорождёнными. Никаких официальных заявлений не было. О таком ведь не говорят вслух. Понимаешь, меня, клон? Не с его уровня, ставить такое на обмен без согласия смотрящего от хозяек. Это была всего лишь уловка, чтобы заманить его в ловушку. А новых смотрящих за обменом в этой системе пока нет, и не будет ещё три месяца. Поэтому и сделке не бывать! Что ты можешь промычать в ответ, жалкий клон?!
  Хотя... видя твоё плачевное состояние, я по доброте душевной, готов замять некоторые пикантные подробности... - гадливо фыркнул Маррргус. - Если ты со своей стороны будешь молчать, а вернее забудешь навсегда о других! Конечно, я вряд ли смогу замять все твои личные прегрешения. Но вот снять тень с твоей ветви думаю, в моих силах. Уж поверь, генерал Муарраш будет тебе крайне благодарен. Ведь иначе его не просто уничтожат, но и отберут у ветви Маахвэ множество привилегий и прав чести. Кроме того, это серьёзно пошатнёт и престиж самого прайда типа пантер. Такой резонанс! - Мираж картинно покачал головой, а затем тихо зафыркал, купаясь в исходивших от Руама концентрированных чувствах бессильной ярости. Но почему же тогда он с ним так долго возится и не убьёт быстро!? Значит... Маррргус был во многом слаб и ему нужны были живые подтверждения!
   - Тебе достаточно дать слово крови и чести своей ветви Танаи и твоего типа - прайда пантер в целом. Подтвердить лично передо мной, что не будешь никогда озвучивать своё личного участия в уничтожении ренегата Буль-величества перед кем-либо из варрум. Вас там официально не было и так должно остаться. И ещё ты забудешь наш с генералом маленький спор, а так же участие некоей представительницы... Лорда Теней во всей сложившейся ситуации. Тебе же будет лучше не лезть в это. Не порть память об этой самке, если ты, конечно, не пользовал её как простую шлюху и только ради удовольствия твоих низменных инстинктов. По морде вижу, что это не так, а полноценный "Масур Меламр"! Ха! И тогда в ответ, я замну некоторые из обвинений, касающихся "не только тебя", а именно... - мираж ещё раз со смаком прочитал их вслух.
  - Неподчинение приказу вышестоящего начальства в момент повышенного риска для его жизни, повлёкшее за собою тяжёлое ранение последнего.
  - Участие в сговоре с представителями ксено-организации с целью свержения справедливого правления прайд-семейства Маахвэ в системе Лэтиса, путём организации революционных выступлений, бунтов и повлёкших за собою множество смертей высокопоставленных лояльных союзников и варрум, расквартированных на планете.
  - Убийство дипломата дружественной ксено-организации без права и разрешения.
  Причём, два последних я по доброте душевной, тихо спущу на тормозах и замну как для тебя, так и для всех твоих подчинённых и даже твоего старшего! Цени мою доброту Руам!
   Но вот твои личные прегрешения и весьма, на мой взгляд, пикантные... картины я оставлю. В личной коллекции. Чтобы ты всегда помнил, что и как с тобой произошло. Мне совершенно не хочется видеть такого как ты, среди нашей расы. Я тебе ясно даю понять, что эти документы, хоть и не всплывут, в больших подробностях... но скажем, мы сделаем это... твоей личной инициативой, как считаешь? Так ветвь Танаи будет запятнана "в рамках приличий" и без последствий. Хотя, думаю, благодарить меня за своего генерала, подбившего тебя на такое, ты все равно не будешь. Впрочем, и этого с хвостом и головой хватит для наложения на тебя отвержения за "Масур Меламр". - Маррргус откинулся в кресле, обхватив себя хвостом и чувствуя полную победу.
  - Любая твоя попытка вернуться домой и хоть как-то наладить контакт с генералом Муаррашем и своей ветвью будет жёстко пресечена. Тебе все понятно, животная тварь?! - Яд его слов впился в вены разума Руама, заставляя его ещё больше страдать душевно. Дорога домой - отрезана навсегда!
   Да, пускай он сам совершил эти действия, и да, он виноват! Но чтобы так?! И как вообще старший миражей получил эти записи?! Как он так быстро всё прокачал?! Неужели он подготовился заранее? Неужели старший его предал?! Неужели всё было подстроено с самого начала?! Ведь у Маррргуса такое могло получиться только, если он всё делал с самого первого шага! Нет, ещё раньше! С самого начала революционных выступлений! Или это они уже тогда выбрали их старшего в качестве "жертвы" и "главного изменника", а затем обманом подставили и его тоже?! Глистов ему под язык! Лжец и проходимец! Уничтожить столько варрум ради всего лишь мести или каких-то своих подлых планов?! Как же этот мираж низко пал!
  Маррргус устроил даже мелочи! Обелить себя и не передавать право ветви Маахвэ на Лэтис! Или это был всего-то маленький элемент большого плана, где все они...
  И теперь никто не узнает об успешной героической операции на Буль-величество, унёсшей жизни нескольких замечательных пантеров его тахиона! Успешной операции абордажников под водой! Они справились там, где не справились миражи! И жертвы тысяч жизней серых и гепардов на земле тоже перестали чего-то стоить! Сотен тысяч мирных варрум на Лагуне Сетис тоже!
  Он за это всё обязательно заплатит! Старший при смерти, что не спросишь совета, как быть. И это тоже он подстроил! Обязательно подстроил, иначе бы генерал надавал бы ему по первое число и выкрутился! Уж он умеет и опытен в этих делах! Да просто разорвал бы на части по правилам военного времени!
  Руам сжался, собираясь с мыслями... есть ли у него теперь выход? Похоже, что нет. Честь... даже ритуал не поможет обелить честь его ветви испачканной так, а значит...
  - Я даю слово чести, мой личный враг! - Сухо проговорил он, прямо взглянув в глаза миражу, который увидев это, издевательски расхохотался.
  - Жалкий, побитый клон пытается меня напугать! Ой, уже боюсь! - Но затем его взор резко изменился и Маррргус стал холодно-жёстким. - Я принимаю твоё слово чести, клон Руам из прайд-семейства Танаи. Через два дня тебя ждёт священный суд, на котором тебя лишат всех прав и изгонят из расы варрум, как нарушившего устои. Не желаю тебе удачи или успехов в качестве отверженного, убкош! - Сверкнув ответной ненавистью, Маррргус встал и покинул отсек.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Вот, пожалуй, и всё...
  Только вот он не желает и тем более, не собирается сдерживать слово чести, данное обманщику и предателю! Тот уже показал свою "честь", обманув его старшего, с чего бы ему стелиться перед ним? Его отвергают? Ничего! Он найдёт способ отомстить, потому что все ещё жив! Он дал слово чести, но не о том, что думал Маррргус. Он дал слово чести отомстить! И у него на это хватит сил! Кажется...
  Руам закрыл глаза, ощущая, как вся его шерсть пропиталась липким потом, а тело дрожит на пределе напряжения. Он постарался сразу расслабить мышцы, которые уже начали сводить судороги. Получилось едва-едва. Больше не смог. Боль стекала с него вниз, концентрируясь где-то в районе паха и ног, но он ничего не мог с ней поделать. Сил дёргаться не было. Апатия захватила над ним полную власть... жизнь... зачем ему теперь жить?!
  Отверженный... что же, этим предостерегают и пугают всех, кто уходит с родных планет. Уходит защищать свою расу, её границы, расширять её власть и знания...
  Отверженный... перед преодолением границ им напоминают, что внутри них самих границы всё же остаются. Те самые, что постоянно штурмуются, но не тяжёлыми крейсерами или пехотными тахионами, а искушениями падения разума и нарушением устоев.
   Он все это понимал и почему-то куда спокойнее относился к этой стороне случившегося. Хотя она тоже волновала все его существо и заставляла, сося изнутри, ощущать уже сейчас, свою глубокую отдалённость от прежнего мира...
  Отверженный... но это как-то было не так уж и страшно. Как ни странно. Он уже больше месяца "нарушал устои" и много раз в одиночестве своей каюты размышлял об этом не находя причин поступить иначе. Даже если бы появился шанс сделать все иначе. Само это событие являлось для него шансом стать кем-то другим...
  Отверженный... и он на это слово может, не сильно сознавая, но откликнулся всей душой. Это тот, кто испытал что-то выходящее за рамки, за границы дозволенного! Другие не чувствуют этого. Они не знают, живя лишь пустыми чужими описаниями. Бездумно, они продолжат, не ведая, ненавидеть то о чем даже и не догадываются. Потому что так сказано, а они слепо подчиняются. Так будет всегда и он сам это прекрасно знает. Он сам ненавидел! И эта ненависть была пустой обманкой, иллюзией настоящих чувств...
  Но именно она вложена и записана в них всех сразу после рождения! Как граница и способ защиты тех самых устоев и правил жизни из расы! Все клоны проходят это. И вот, "непротиворечивые" и "незыблемые" устои, оказывается, так легко трещат по швам, при столкновении с настоящим... да это просто смешно!
  Его память молчала, а душа не противилась содеянному. Как он может тогда думать иначе?! Как он может тогда поддаваться страданию и отчаянью, из-за того, что его отвергла раса слепцов? Потому что нарушение устоев - это "зло"?! А как быть, если он, испытав это зло, выйдя за грянь, не увидел в том, что сделал того самого, размалёванного и "описанного" зла?! Если всё наоборот и мир перевернулся к верху дном?! Зачем?! А если этого зла и вовсе... просто не существует? Что тогда?!
  И что тогда с ним не так? Прав ли он или не прав? Кто даст ответ? Вот внутри всё спокойно - не лучший ли это из ответов?! Но почему его тогда постоянно разрывает надвое и он чуть ли не сходит с ума?! Его разум беснуется в попытке найти выход и ужасается масштабу последствий грозящих его жизни. Тогда он отбросит разум и устои! И сам шагнёт... в неизвестность...
  Внутри он был спокоен. Это не тревожило его. Не во всем, конечно спокоен... Ита... его сердце рвалось болью и сжималось, от ощущения потери и разжималось переполнявшей его яростью и ненавистью к Маррргусу. Он посмел обвинить его в её убийстве! Бесчестно! Именно честь его, личная и его достоинство были попраны! Он не простит такого никогда! Честь ветви и прайда, личная честь! Он отомстит! Вот ради чего он будет жить! Отомстить, а не только оставить потомство... как он мечтал до этого, дважды оказавшись недостойным...
  Как же так, почему всё так получилось? И где же вокруг та самая нежность?! И там и там - только боль! Только боль страданий движет им, почему... но и что с того теперь?! Он уничтожит их всех этой болью!
  Да в кого же ты тогда превратишься Руам?! Без этой нежности и теплоты...
  Отверженный...
  Руам заскрипел, выдыхая тонкие струи воздуха через сжатые разбитые губы. Какая же эта грязная зловонная выгребная яма, политика! Безжалостная и бесчестная вечная интрига! Но он ей не сдастся! При себе у него достаточно улик и знаний! Он найдёт способ вернуться!
  Да, сейчас его остригут и отвергнут за сношение с ксено-расой, за противоречащее устоям действия, но это не значит, что он все скроет и опустит лапы! Его ветвь, жестоко шантажируя, обманули! Обелить ветвь... себя... хотя, стоп, какой теперь смысл!? Его шантажируют смертью его же так неожиданно открывшейся... любви! Это ли не важнее? Вот за это он будет мстить! Готов мстить. За прайд, за ветвь... нет. Их и нет для него более... как печально, как и любви.
  Потерянной любви... какая смешная глупость, Руам. На что ты поддался? Её уже не вернуть... мир, наполненный только ненавистью, не станет прежним, ты ведь понимаешь...
  В нем теперь и нет любви. Одна лишь боль. И доводы разума, тихой струйкой пытающиеся вразумить уже не помогут. Он с ужасом задержал дыхание, ощутив всем внутренним чувством нарастающее опустошение. Оно появилось и начало разрастаться на месте, где до этого находилась такая новая для него, такая тёплая... нежность. Сейчас он ненавидел не только Маррргуса и ветвь Маахвэ - он ненавидел все устои и основы общества Варрум, которые показались какими-то нижайшими кандалами и цепями!
  А ещё он ненавидел какую-то Организацию, которая лишила его этой нежности... он ненавидел их всех! Ненавидел весь окружавший его мир и с упоением мечтал освободиться от него. Он был готов и сам уничтожить его весь! Отвержение? Он хочет его! А остальное - разрушить до основания! Да, вот это будет прекрасная месть, что все они так заслуживают...
   - Я отомщу тебе, Маррргус, обязательно отомщу! Я найду способ! Отомщу вам всем! - Прошептал он одними губами, обессилив и вновь уплывая в туман забытья.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Военного трибунала Руам ждал не два дня, а целый месяц. Затем, после короткого формального мероприятия, на котором присутствовало всего двое - обвинитель Маррргус и местный хранитель устоев, его отправили по этапам отвержения. Все формальности закончились там же, около его койки, в отдельном медицинском боксе. Он официально передал все права на тахион Марбу и отказался от личных вещей. После ему дали час на прощание. Этот час он пролежал в полном одиночестве. Никто не пожелал его посетить. Его отвержение... теперь к нему боялась прикасаться даже Орумра... а потом...
  Потом за ним пришли другие хранители устоев и забрали на прибывший особый корабль. Его, как ещё пятерых других кошей с аналогичными обвинениями. Без каких-либо промедлений и, не позволив общаться меж собой, их посадили в автономный катер-снаряд с гиперс-двиглом. Катер установили на специальную гиперс-катапульту корабля хранителей, тут же отправив в полет к далёким, неизвестным звёздам. Так делали всегда.
  Такие катера позволяли прорывать пространство, совершая скоростные прыжки на очень дальние дистанции, но при этом они становились просто разгоняемым неуправляемым снарядом. Долетит - долетит. Нет - нет. В другом случае таким способом часто пользовались для экстренной связи и передачи секретных данных. Впрочем, там были куда более совершенные катера, предполагавшие, что посылка или курьер обязательно должны быть доставлены в целости. Здесь же все было 50/50. Кто тут сильно заботиться, если это отверженные?
  Полет, как ни странно завершился успешно и всего за несколько дней. Его и других кошей, находящихся в стазисе, благополучно вытащили наружу и без промедлений начали готовить к ритуалу. Тот должен был произойти на ближайшей пограничной человеческим государствам планете. Их "изгоняли" и одновременно "передавали". А люди, как ни странно не были против такого. Каждая из принимающих держав, конечно по-своему...
  В общих камерах с такими же, как он, Руам пробыл ещё с неделю. Их держали, не давая общаться, пока не накопилось достаточное количество отвергаемых для начала "нового цикла". Здесь Руам увидел представителей всех без исключения прайдов. Как же многих из них постигает столь особая участь, столкнувшись с неизведанным и приняв его, потерять из-за него все своё прошлое и привычное? И для кого новое стало дороже всего, что было...
  И большинство из них были совсем не райо, которые контактируют с иными расами чаще других. Большинством были такие же, как и он, простые варрум из звёздных "небесных" прайдов. За это время Руаму заменили авто-протезы и искусственные тела всех раздробленных костей. Вместо них были вживлены временные био-заменители. Эти части сами через какое-то время исчезнут, замещаясь новыми уже своими тканями при последующем самостоятельном восстановлении. Он был... благодарен, за такой "последний подарок".
  Потом был скоротечный "суд". Его вновь признали виновным, как и несколько тысяч других кошей. Оправдательных приговоров не было, но и делалось это совсем не для этого. Стоять среди толпы таких же, как ты отвергаемых - вот что было чудовищно трудно. Это было их "первое" из наказаний. И выдержали его далеко не все. Десятки кошей умерли уже там, ожидая, слушая или остро переживая последний приговор. Последнюю истаявшую надежду...
  Наверное, над ними так особо издевались, унижая и уничтожая, как "живых", как "своих", делая "чужими", практически навсегда... наверное. Не иначе. И он всё ещё не мог понять... за что это происходит именно так?! Почему к ним в их устоях и в обыденной жизни присутствует такая безальтернативная и чудовищная по своей силе ненависть?! Неужели только из-за невежества и тотального гипно-контроля? Неужели просто из-за этого?!
  Обвинения были разные, но чаще всего он слышал знакомое "Масур Меламр". И даже их самки поддавались ему! И теперь... хотя бы в этом, он, кажется, понял причины.
  Затем, они были скопом посажены в специальные запечатанные транспорты хранителей устоев и отправлены к месту остригания. Там их ждали жрицы.
  Как же все различные места для ритуалов были удалены друг от друга! Словно опять какое-то издевательство, заставляющее томиться в ожидании, ну когда же, наконец, это все закончиться! Это томление тоже пережили далеко не все. На его лапах умер один из кошей, не выдержав тоски и самолично разорвав себе горло. Никто не бежал его лечить или закрывать рану. Никто даже не обратил внимания. Всё здесь за время полёта успело пропахнуть кровью и отчуждением. Или может этот дряхлый транспорт, грозящийся развалиться на части в любой момент от простого чиха, летящий медленнее, чем стоящая на месте вселенская черепаха, так давил на них? Отчуждением и опустошением.
  Руаму настолько сильно надоели эти перелёты, эти ожидания, что он тоже всей душой уже хотел пришествия конца...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Повязка на глазах сдавливала сильнее и сильнее. Словно она хотела удушить его через глаза, врезаясь в нежную кожу век. И она тёрлась солоноватой влажной поверхностью, заставляя глаза все слезиться и слезиться.
  С каждым последующим вздохом становилось все труднее даже просто думать. Местный запах страха, боли, страдания, испытываемой тоски и ужаса выводил из себя ещё сильнее. Он рос, как туча, как лавина надвигался, как вирус, поражал всё изнутри. Как можно... как можно в таком пребывать хоть минуту?!
  А сколько они уже здесь висят? И ещё эта совсем не физическая боль... но всё же исходящая от тела! Она взрывается тысячами уколов сознания, от каждого прикосновения, в каждом месте, где проходит скребок. Раз за разом. Тот постепенно укорачивал и снимал покров их шерсти, в конце оставляя гладкую кожу, влажную от размягчающего шерсть геля.
  Это ощущение постепенной потери чувствительности... вплоть до полного угасания отдельного чувства! В эту безжизненную отчуждённость его методично и целенаправленно, как животное на убой, загоняли, целенаправленно сводя с ума. Теряя шерсть, он постепенно начал замерзать, хотя все они всели во, вроде бы, теплом помещении. Без привычной защиты шерсти, влажный гель и пустота внутри... они замерзали и мертвели телами и чувствами...
  Его била дрожь и душа просилась наружу болезненным криком.
  И не только его. Десятки отверженных, подвешенных кулями над полом, сейчас представляли собой подвешенных остригаемых овец. Они тихо обессиленно шипели и стонали, не способные от происходящего поражения чувств даже вскрикнуть. Никто и не закрывал им пасти. Они просто не могли...
  Это было ужасающе, безумно, дико и страшно! И это разрывало его сознание на части, подавляло, разрушало, бросая его и всех вокруг в какую-то темноту бесконечного по глубине отчаянья. В нём не было ничего... даже их самих, а только сама вечная суть разделённого на множество частиц сознания страдания...
  Самки храма забвения, святые жрицы последнего пути, в молчании продолжали и продолжали своё дело. Они не смотрели им в глаза, они не испытывали к ним чувств. Для них это было повседневное дело, как для мясника на скотобойне. Перед ними не было варрум. Перед ними были ещё живые тела неизвестного пола, типа, вида, расы... они просто счищали с них "грязь" прошлого, что неоправданно ещё налипла на них, позоря расу. Эти тела не имели права нести на себе знаки о том, что когда-то они были варрум. Ни шерсть, ни вебриссы, ни тактильные пучки чувствительных волос и усов на всём теле. С них снималось всё!
  И у висящих не было сил сопротивляться им даже словом. Кто-то бессильно шипел, слабо дёргаясь или плача, но не больше. Остальные молчали, а самые чувствительные так просто уже потеряли сознание или даже умерли. Каждое новое истязание было страшнее предыдущего и на нем умирали коши... вот так, безмолвно или наполненные страданием, убивали себя сами, не в силах пережить гнетущий разрыв со своей расой.
  Это была изощрённая многоэтапная экзекуция! Почему их не убили сразу?! За что им всё это?! Неужели то, что они совершили так ужасно?! Вся эта потеря чувств... разрыв связей, удаление чувствительности! Словно тебя окунают в неестественную тишину, где нет шума, нет ощущения объёма и тока воздуха. Нет чувства близости, ощущения тепла... а есть только холод... холод и одиночество отвергнутого существа... и размеренные скребки и шлепки падающей на пол вымоченной в геле шерсти. Словно с тебя сдирают слой твоей собственной кожи вместе с самой памятью!
  Они все испытывали это и что самое страшное, они испытывали это вместе. Все, как одно. Зверская пытка для эмпатов, которым разом обрубили их опоры на собственную внутреннюю суть! Этот гель гасил их эмпатичную чувствительность! Все вокруг заставляло испытывать страдание и впитывать суть окружающего ужаса вместо собственной теряемой жизни. И тем самым страдать ещё больше от ужаса этого "особого" пустого состояния.
  Ужас пронзал их изнутри, вымораживая ледяными осколками памяти и гаснувших чувств.
  Он двигался по ним с размеренностью скребка, сдирающего комки шерсти.
  Он пребывал в липучей холодной жиже септика.
  Он впитывался в кожу гелем-размягчителем...
  И ведь никто не говорил, что это будет приятно. В конце концов, это уничтожение они "заслужили", предав устои, а ведь это почти убийство... убийство в мире Варрум.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Здесь был один из десятков перевалочных станций-храмов Варрум. Он находится на границе с территорией Империи Чести. Единственной человеческой державой принимавшей отверженных "как есть".
  Но только тех из них, кто захочет жить по-новому. Только здесь отверженные "проходили" через такой "ритуал". У других было совсем иначе...
  И теперь он понимал, от чего слабо радовались другие. Джай Леб тоже принимал отверженных, но только... в качестве рабов для своих ненасытных рынков. Таких рабов чаще всего продавали змеям, как мясо. Хотя это была куда более лёгкая участь, чем множество других возможных "фантазий" новых хозяев.
  Конгломерат сновидцев Ди-Ин, третье человеческое большое человеческое образование, граничащее с Варрум, тоже принимало их, и опять же иначе. В качестве самой низшей касты. Это было лучше, чем в Джай Леб. С какой-то стороны. Не совсем рабство, но и никакая не свобода. Самое страшное здесь было в другом - из этой касты отверженный уже никогда не выберется. Не вернётся обратно никогда. Строгие законы Ди-Ин, сделали такую участь "самой страшной карой" для любых отверженных. Вечное отвержение, без возможности искупления. Возврат из Ди-Ин невозможен в принципе. Даже рабство могло закончиться... каста же и присутствие в ней - неизменно.
  Да и сами варрум, почему-то (с чего бы это такая неожиданная любовь?!) не особо стремились уничтожать своих отверженных настолько кардинально. Единственный из трёх держав, Конгломерат сновидцев Ди-Ин не возвращал тех, кого принимал. Имперцы - возвращали, если те, заслужив имперское гражданство, выражали такое желание. В Джай Леб же просто никто не следил за теми, кто покупает их "товар" и кем он в последствие становится. Таковы были их "формы" соглашений с Варрум.
  В "Сны забвения" Ди-Ин уходили особо опасные единицы, рабами становились десятки, целенаправленно и "злонамеренно" предавшие устои Варрум, а "свободными" - сотни и тысячи оставшихся. Подарок или оставленный призрачный шанс на возвращение? Такая издевательская форма надежды...
  Наверное, Маррргусу стоит сказать спасибо, за то что он не отправил его в "сны". Руам обязательно скажет, но только поле того, как проткнёт когтём его череп!
  Его голову приподняли за челюсть и, раскрыв пасть, влили какую-то дурно пахнущую жидкость. И не дали чихнуть, тут же закрыв её и заставив проглотить. По вкусу... по вкусу она неожиданно оказалась даже приятна, разливаясь по телу теплом и необычной будоражащей негой.
  - Напиток забвения... прощание с родиной... последняя сладость и память о прошлом... теперь ты не варрум, убкош! - Прошептала жрица, чьё дыхание было последним, что он почувствовал. Одна из необузданных! Он даже удивился, что делают среди жриц столь высокородные самки, и конкретно эта, как же её там звали...
  - Ощути и умри, как варрум... - одновременно его что-то укололо в лапу, но он даже не пошевелился, отстранённо ощущая эту ранку. Но тут же закашлялся, не в силах противостоять накатившей буре боли от чувств поглотившего его страдания, испускаемого им самим и всеми вокруг. Ним всем пришло это осознание...
  - И проснись, как отверженный! Изыди прочь из нашего мира, чужак!
  Чувства, вызываемые этими словами, разорвали его голову. Боль, истекающая из лапы прямо в голову, наполнила его чем-то очень похожим на агонию, заставляя изгибаться телом от нестерпимого внутреннего жжения и чувства потери.
  Взвыв, как маленький потерявшийся кошу, он чуть не потерял сознание от нахлынувшего изнутри и со всех сторон горя. И так взвыли все вокруг! Их рождение... теперь он понял, через что они все это время проходили! Им сымитировали обратное рождение! Как же это ужасно!
  С ними закончили неожиданно быстро.
  Они даже не успели прийти в себя от происходящего. Их дрожащее в склизкой жиже и уже практически ничего не чувствующие тела на лёгком, но ощущающемся ледяным ветре, начали грубо снимать с подвесов. Когда цепь отпустили совсем, Руам кулём упал на пол, он лишь отстранённо подумал, что это просто тычок...
  Внутри него билась... боль большая. Эмпатия сходила с ума, уводя его куда-то за грань безумия, а все остальное казалось ещё большим безумным бредом. Его куда-то потащили, а потом, сняв цепи с лап, неожиданно резко сдёрнули повязку с глаз. Не успел он раскрыть их, как его куда-то сильно толкнули.
  Он полетел, покатился и шлёпнулся во что-то жгучее и колючее, впившееся в его тело миллиардами игл! Закричав, он попытался выползти, убежать и выбраться, но куда там! Куда он был способен деться из ставшей необычно вязкой среды?! От ослеплявшего его яркого света для отвыкших и пережатых глаз? От настигнувшего его одиночества?! От огненного жара вокруг!
  Его собираются утопить и расплавить?! Он был полон ужаса, а вокруг было не за что уцепиться, когда глаза видели лишь светлые пятна! Все это просто ради того чтобы утопить!?
  Его дёрганья затёкшими лапами сделали только хуже. Пытаясь барахтаться, он испытал разительный контраст между необычной болью внутренней болью, колющей внешней и странным, непонятным удовольствием и внутренним облегчением...
  Наконец-то конец...
  Тут сверху рядом с ним упало ещё одно тело, всколыхнув всю среду и вновь утопив его под своей волной. Внушительный удар чьей-то лапы по морде заставил очнуться и барахтаться сильнее, продолжив ощущать жгучие прикосновения жидкости и горящие болью мускулы.
  Затем их тела посыпались сверху потоком. Ещё, ещё... они мяукали вместе, пытаясь не захлебнуться и выбраться из обжигающей их тела жидкости. Они мешали друг другу. Царапали друг друга. Забирались друг на друга. Как новорождённые слепые кошу...
  Вмиг ощутив в этой жидкости привкус собственной крови... они в страхе цепляясь друг за друга, пытались вылезти повыше и... выжить?! Неужели!? Да, так и есть... словно слепые и только родившиеся кошу... только вот рядом не было урчащей матери. Все было так... и тут днище под ними разъехалось. Все отверженные, общим стонущим комком понеслись куда-то вниз и во тьму.
  Их вымыло в какой-то бассейн вне храма и в широко раскрывшиеся глаза ударили острые горячие лучи белёсого вечернего солнца неизвестного мира. Ветер напал на их тела, заставив шипеть от неестественной боли итак донельзя разлаженных чувств. Жар солнца и его свет сдавил, как пресс...
  Они, что же... родились заново?!
  Руам, более менее придя в себя от шока, отплёвываюсь, встал на четвереньки. Шипя на расцарапанную кем-то до гигантских размеров рану на кисти своей лапы, он попытался, сощурившись, оглядеться. Кош попытался слизать кровь и тут же взвыл вновь. Настолько чувствительно оказалось прикосновение языка к собственной коже! Но стоп! Он наконец-то смог различить окружающее. Эта рана... да это же просто царапина! Мелкий порез! А болит, как тяжёлое ранение! Удивительно, им обрезали даже когти! Они и не смогли бы убить или даже серьёзно ранить такими себя и друг друга неумышленно! Да что же тогда происходит с его чувствами?!
  Руам, наконец-то смог огляделся. Ему все ещё было трудно сфокусировать взгляд, ощущения от органов чувств путались, в голове шумело, а все тело дрожало от слабости. С шестого раза, он всё-таки сумел встать прямо и даже помочь ещё кому-то. Их бассейн оказался на самом деле совсем мелким. И вот они вдвоём, держась друг за друга, как за последнее спасение и дрожа телами на вечернем ветре, застыли, глядя вокруг. Они стояли в слегка тёплой и достающей лишь до бедра большой общей "ванне" и щурились на яркое солнце. Вокруг ныли, стонали и плескались другие коши. Кто-то тоже пытался подняться, но пока без таких, как у них успехов...
  Действительность приходила постепенно, с постепенно успокаивающимися ощущениями от взбесившихся органов восприятия. В тоже время эмпатия продолжала окрашивать их мир пугающими красками одиночества и... окончательной потери себя прошлого.
  Вокруг было громадное пустое пространство голой, но тёплой вечерней степи. Позади - высокий купол храма, и множество сливов по его стенам с такими же водостоками и водоёмами бассейнов внизу.
  Перед ними, чуть вниз по склону, но сравнительно недалеко стоял... хомо. Человек спокойно взирал на этих дрожащих потерянных существ, слегка играя желваками. При этом он не двигался, безмолвно ожидая чего-то. Продолжая бесконечно мудро и терпеливо стоять и ждать, пока, наверное, они сами не сделают что-то... он-то ведь знал...
  Несколько пришедших, как и Руам в себя кошей, увидев окружающее, взвыло ещё сильнее. От ощущения бесконечной потери связи со своим естеством... потери связи со своим миром. Потери всего прошлого! Одни начали биться в судорогах, падая в воду, другие, просто не выдержав грубо ворвавшегося в душу окончательного одиночества - тут же кончали с собой. Водоём быстро окрасился в иной цвет. В цвет их выбора...
  Руам вдруг испугался. Нет, совсем не смерти. Он не убьёт себя, как они. У него до сих пор была цель и даже теперь не одна. Он не жалел смерти! Он испугался того, что может таить эта новая неизвестность... испугался самого страха неизвестности, заставившего его тело превратиться в неподвижную статую. И эта неизвестность смотрела на него оценивающими глазами человека. Чужой мир. Чужие. И в тоже время это именно одна из них подарила ему... нежность. Возможно, там он найдёт ответ...
  - Отпусти меня... прошу... - тихо проговорила самка рядом с ним. Это вместе с ней они поддерживали друг друга все это время. Он с трудом перевёл на неё взгляд, тут же ужаснувшись истерзанному и израненному виду совсем ещё юной коши. Её тело покрывало несколько очень глубоких шрамов, неестественно синевших на голой коже. Нанесённых совсем недавно...
  Узнавая в её глазах ту самую горечь неизбежной смерти, он вздрогнул, но тут же ощутил и надежду! Она тоже не хотела тут быть... но тут... тут понятие растяжимое! Он зарычал на себя словно раненный зверь. Зарычал на пытающуюся подчинить его себе боль. На весь отринувший его мир! Он уже сделал шаг и принял решение! Он готов сражаться с собственным слабоволием! Так чего же он тогда стоит?! Руам с силой сжал её лапы и, прижав к себе так, что та лишь жалобно взвизгнула, сделал первый шаг из бассейна.
  Они, тут же поскользнувшись, упали и покатились по пологой насыпи. Полностью извалявшись в грязи, шипя и глотая до ужаса бесконечно полную запахов землю, они оба остановились почти у ног человека.
  И это был тот самый шаг, которого тот ждал. Шаг в новый мир, который каждый делает сам... умереть они всегда успеют. Стоны и всхлипы тех, кто остался позади для них, сделавших выбор идти дальше, стали уже чем-то прошлым. Черта пересечена.
  Тем, что отбраковала сама природа... тем, кто не готов бороться за жизнь, выживать и стремиться к звёздам даже в неизвестности темнейшей ночи... тем нет места в новом мире. Каждый здесь выбирал своё. Таков этот жёсткий ритуал. Мир не будет к ним добрее после... они должны это понять с самого начала. Сами. И выбрать сами.
  Они вдвоём лежали сбившимся клубком у ног этого человека неизвестно сколько времени. Обессилено дрожа от ветра, новых мелких ушибов и торопливо вдыхая запахи земли. Но главное, они были больше не в воде, а на мягкой, чуть шершавой и тёплой земле! Вдыхая её живительный аромат, теплоту почвы, они были практически счастливы! Эта земля принимала новых детей...
  - Спасибо... - едва слышимо прошептала самка.
  - Спасибо... - прошептал он в ответ.
  Вдруг сверху на них упали плотные гермопакеты.
  - Одевайтесь! - Коротко проговорил человек.
  Это заставило их очнуться от переживания новых ощущений и радости сделанного решения жить дальше. Заставило как-то зашевелиться. Все ещё дрожа и не отойдя от прошлого холода, трясущимися лапами они распороли пакеты, поглядывая снизу вверх на возвышающегося над ними хомо.
  Там были вещи... вещи! Вещи для них... их первые вещи...
  - Сухая тряпка и салфетки - это чтобы обтереться. Остальное - может оказаться не по размеру, но для этого там есть размерные застёжки. Подгоните. - Проговорил человек, закончив с ними и пойдя к ещё одному, сделавшему нужный ему выбор.
  Пока они обтирались, с пригорка свалилось ещё несколько кошей, с которыми человек проделал аналогичные манипуляции. А затем ещё и ещё.
  - Захар, думаю ещё десять минут и можно подгонять трак к семьдесят шестому причалу. Улов на кисок - более тридцати хвостов. Сегодня отвёржки слегка потвёрже духом... - сухо проговорил человек в ком, продолжая ходить между кошами.
  "Отверженные потвёрже духом"...
  Одевающийся Руам с усилием пропустил через себя эту мысль, почему-то не желая от неё отказываться. Она значила, она очень много значила, как первые важные слова в новом мире. Она значила практически всё... значит, те, кто слабее... умерли в бассейне... либо задохнулись ранее. Здесь те, кто твёрже. Кто решил быть! Значит... так странно... вот оно, значит какое, имперское испытание...
  Осознание этого заставило его заплакать от какого-то нового чувства радости. Он все ещё жив, пройдя его, а значит...
  Его за плечи подняли, расправив и поставив вертикально. Руам ощутил себя невесомой пушинкой и взлетающей ракетой одновременно, но последовавшая встряска - вернула его в тело, а клацанье собственных зубов, в сознание.
  - Ты первый. Так и стой. Сейчас приедет трак. Вас повезут в лагерь. Там вам всё расскажут, хвосты. - Коротко проговорил мужчина.
  Кош чихнул.
  - И полечат и починят, в меру возможного, - добавил человек через плечо, поднимая кошу рядом. Руам плотно застегнул тонкий матерчатый комбинезон, ощущая от него хоть какую-то форму защиты и чувствуя благодарность за помощь.
  Столь малую, но и столь значимую... для них... сейчас.
  К нему прильнула самка, которую он вытащил из бассейна. На её скуле была небольшая царапина, которую он совершенно автоматически начал зализывать, стирая грязь и кровь. Остановился он только тогда, когда понял, что что-то неестественное ощущается вокруг. Он посмотрел на самку и в её изумлённых глазах увидел себя со стороны... да что же с ним такое?! Такие нежности самке?!
  Та задрожала всем телом, тихо потерянно взвыв. Лапы самки подкосились, и она бы упала, если он не удержал.
  Ну и что с того? Он научился этому у той кого полюбил по-настоящему и его уже только за это... отвергли. Но это ещё и значит, что прошлых правил для него туже нет! Скреп нет... хотя ведь это только для него...
  - Прости меня... я... автоматически, - прошептал он, раскаиваясь и одновременно чувствуя какую-то лёгкость ра-скреп-ощения.
  - Я... ничего... - с трудом проговорила та, смотря на него расширенными глазами, но не вырываясь.
  - Да не дёргайтесь вы так, хвосты. "Масур Меламр" твоя статья, так? Сразу заметно. - Спросил вновь подошедший к ним человек.
  - Как вы, господин узнали...
  - Хвостатый, я тут уже четвёртый год работаю, и все причины отвержения знаю наизусть. Признаки тоже соответственно... а ты явно из злостных нарушителей. Твоя самка?
  - Нет... я просто... - извиняясь, попытался он оправдаться.
  - Так ты её не знаешь? - Переспросил человек.
  - Нет... я сделал что-то не так?
  - Куда уж тебе. Ты уже столько по своим устоям всего не так сделал, что считай все наоборот. Если, по-нашему, так все правильно. Так, как и приличествует нормальному мужчине. Защищать, оберегать и... вылизывать, хех. Но сейчас же усеки, хвост. Отношаться меж собой вам пока нельзя. Вы ещё в себя не пришли и вам такое тут только мозги вынесет ещё больше. Вот в лагерь приедете, вас распределят и там уж как получится, да и сами решите. Тамошние психологи помогут вам полноценно окунуться в новое "настоящее". Так что лучше пока держи свой язык при себе и не мешай чужим переживаниям. Самка вон похоже по другой статье идёт и ей такое ещё не по зубам. Поэтому не ломай ей психику ещё больше. Вы итак все сейчас на пределе.
  - Димитрыч, сколько остались за чертой? - Крикнул другой человек, выпрыгивая из подъехавшего трака.
  - Девятнадцать там, тридцать четыре - с нами. Ещё два барахтаются. По правилам надо ждать, пока не определяться. - Отозвался первый, тот, кто их встречал.
  - За чертой... - прошептал Руам, но тот его услышал.
  - Для вас то, что с вами проделали - страшнее смерти, понятное дело. Но, как видишь, смерть лишь переход из одного мира в другой мир, хех. Сегодня не смогли сделать переход и попали в её руки меньшинство. Груз прошлого оказался тяжелее, вот он и утянул. Всегда так бывает. Насмотришься тут на вас - просветлённым станешь, не иначе. Сегодня перейти в новый мир решило большинство... хотя обычно счёт обратный.
  - Прости, я не хотел нанести вреда, - прошептал Руам самке, которую все ещё твёрдо держал в лапах. Та и не сопротивлялась. Прижавшись, она мелко дрожала и торопливо кивнула в ответ.
  - Все хорошо. Ты тоже прости... я... обязательно научусь... жить иначе! Я так... решила, сама... - с трудом, словно колючие комки, выдавливала из себя коша в ответ.
  - Ясно все с вами, хвостатые. "Обратный Масур" . Что ж, редкий случай, но тоже бывает. В общем, со вторым рождением вас! Но на других не давите, - сказал Димитрыч, услышав её "статью", в то время как Захар обратился уже ко всем стоящим рядом кошам.
   - Привет из новой жизни и шевелите своими нижними к траку! Забирайтесь, усаживайтесь, в тесноте, да не в обиде. Ехать часиков восемь, потом будет небольшой перелёт на другой континент и там основной восстановительный лагерь. Перед перелётом покормим, помоем, полечим. Сейчас вам плотно кушать противопоказано... стресс плюс действующая "настойка забвения" вас серьёзно подкосили. От неё вас, кстати, будет болтать ещё день. Так что на еду не налегайте, а то на изнанку вывернет так круто, что и хвосты отбросите быстрее, чем подумаете о мамке! Так что потерпите ещё немного, малыши.
  - Вот и последние решили за себя... к сожалению, они выбрали не нас. - Произнёс человек, почему-то на самом деле искренне сожалея об их самоубийстве. Руам со странным чувством изумления наблюдал за ним, не понимая, как тот мог так относиться к чужим. Неужели люди, все такие тёплые?! Нет, невозможно... он вспомнил того убийцу из Организации и сжал челюсти. Они тоже все разные...
   Мужчина взобрался на пригорок и, подойдя к бассейну, провёл сканером над уровнем воды, проверяя присутствие жизни. Покачав головой, он развернулся и поспешил вниз с насыпи. - Все Захар. Здесь закончили. Сейчас вызову чистильщиков и можем отправляться.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ехали молча и практически без тряски. В грузовике была их группа, а так же сидели коши из другой "ванны". Никто не разговаривал. Чаще либо смотрели в одну точку, либо забывались поверхностным сном. Руам же все никак не мог заснуть, хоть с боков подпирали тёплые тела, да и воздух подогревался достаточно, чтобы они чувствовали себя комфортно... насколько это вообще возможно в их случае.
  Тонкокостная коша улеглась клубком в его ногах, забывшись сном, а он даже не мог определить её прайд. Шерсть была сбрита, а по структуре тела в голове крутилось несколько разных вариантов. Хотя если такая тонкая кость, то вероятно, из законнорождённых. Хотя какое теперь-то дело до этого? Теперь они одинаковые, сидят, лежат...
  Не на сидениях лежало клубками и друг на дружке с половину всех отверженных "хвостатых". Так их звали эти странные, но вполне приветливые тёплые хомо. "Нехвостатые". Руам выдавил из себя слабую улыбку.
  К нему сон почему-то никак не шёл, хотя отвлекавших мыслей почти и не было.
  Он сидел в прострации и отстранённо слушал, как шуршит двигл, как они, качаясь, слегка подпрыгивают на рытвинах грунтовой дороги, как мерно дышат бодрствующие и спящие рядом... под конец и его все же сморило или это он просто настолько завис, что не заметил, как они достигли нужного места.
  - Приехали, хвостатые! Выползайте из тёмного логова и стройся! - Громко крикнул уже знакомый голос Захара.
  Они начали вяло шевелиться и потихоньку осторожно вылезать из трака.
  Там коши строились, слегка щурясь на яркий, в полумраке позднего заката, свет фар множества таких же, как их траков. И ещё их слепило большое количество различных ламп и светильников вокруг. Это и есть лагерь? Странно. Прошло восемь часов, а солнце сдвинулось лишь к краю горизонта. Руам отметил это совершенно автоматически и немного удивился. Здесь были очень длинные сутки. Либо это поднималось другое солнце?
  - Это перевалочный лагерь. Сегодня тут шумно, потому что позавчера варрум сбросили целых три толстых транспорта. Для нас это значит, что на протяжении ближайшей недели все местные храмы будут постоянно выплёвывать партии отвёржек, - рассмеялся Захар. - Всем не расслабляться! Если потеряетесь - не страшно. Вас всё равно на этом или на другом траке, но довезут до старт-площадки и перебросят атмосферными шаттлами к основному лагерю. Никуда вы теперь не денетесь от новой "мамки".
  Руам ощутил чью-то лапу, осторожно тронувшую его за локоть, и обернулся. Та самая самка стояла рядом.
  - Я не хочу потеряться, - тихо прошептала она.
  Руам кивнул. Он тоже был не против компании, да и все коши вокруг как-то после слов человека больше прижались и сбились в кучу. Это какое-то новое единение и потребность в чем-то общем, сближала их между собой. Тоже они видели и в других группах. Они потеряли всё, и теперь им нужно было нечто, что могло заменить эту отчуждённость.
  - Сейчас будет короткий и лёгкий ужин. Затем каждому сделают пару инъекций - биоблокады и витаминку для хвостов и ушей. Медики осмотрят на предмет ушибов и ран. Затем ещё раз в трак и два-три часика езды до стартовой площадки. Вот там я с вами попрощаюсь уже насовсем. А теперь идите за мной к местному божку жратвы! - Вновь рассмеялся Захар.
  "Божком" оказался автомат-раздатчик, выдававший в восемь сравнительно коротких очередей одинаковый рацион.
  Руам сжевал свой практически мгновенно, не ощущая вкуса. Голод был каким-то зверским и требовательным, но когда он уставился глазами на автомат с вполне явным желанием добавки - человек рядом с ним его и нескольких других остановил, покачав головой.
  - Подождите ещё минут пять и сами поймёте, почему не стоит. Еда максимально мягкая для ваших желудков, хотя для ваших тел под настойкой и этого много. Лучше отойдите и присядьте на землю. Иначе тут никак. Без еды вам нельзя - инъекции биоблокады и витаминки не пройдут, а с ней настойка вас изнутри загрызёт. Вы уж потерпите, хвостатые. В еде есть стимуляторы для вашего ускоренного восстановления от испытанного стресса и прочие разные реагенты. Телу это поможет, а вот голове надо просто время. Не забивайте её сейчас желудком... к тому же сами скоро поймёте, почему не сможете.
  Через обещанное время пришла жгучая резь в желудке. Тот отреагировал на еду очень странно! Острой болью, от которой навернулись слезы и Руам бессильно заплакал, упав на колени... большинство постигла та же участь. Кто-то перенёс это чуть менее болезненно, но и тяжёлых последствий ни у кого не оказалось. Почему такое с ними произошло? Что вообще с ними и их телами происходит?! Никто им не говорил, а они сами и не способны думать об этом сейчас...
  Инъекции им сделали ещё быстрее, просто пройдя пистолетом с одноразовыми ампулами по открытой шее каждого.
  Два с половиной часа до лётной площадки пронеслись во сне уже для всех. Этот сон был куда спокойнее. Посадка прошла в том же сонном забытьи. Полет тоже. Пришли они в себя только когда их начали будить уже по приземлению.
  - Здоровы же вы дрыхнуть, хвосты! Давайте поднимайтесь! Не задерживайте транспорт! Вас там ещё такая туча, что пилоты летать сегодня замучаются!
  - Михайлыч, веди эту группу к моему хвостовозу. Дворкиновский уже забит до предела. Захар там остался? Ну, тогда передавай ему привет, когда увидишь...
  Их посадили в такой же трак несколько часов... сколько Руам не смог определить точно, потеряв им счёт, да и вообще чувство времени... уже по выпрямленному дорожному грунту везли к лагерю. Вернее к целому комплексу, расстилавшемуся по равнине, как большой город с низкими коробками комбо-боксов военных бараков.
  - Выходи и стройся! Хвосты не распускать, ушами не хлопать. Делать все быстро и чётко, своих не задерживать, из строя не выпадать! Следите за теми, кто рядом и помогайте, иначе тормознутся все! - Поторапливал их водитель.
  Они группой остановились около одного из множества выстроенных в линию пропускных пунктов.
  - Дальше вы сами. Хвосты в лапы, и самоидентифицируйтесь... а потом вам расскажут остальное и удачи в новой жизни!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Пропускные пункты только снаружи оказались "маленькими". На самом деле это была целая система по обобщённой оценке, как на военно-полевых приёмных пунктах распределения новобранцев.
  Сначала их группами загнали в медицинские отсеки, разделив по полу, проверив общее состояние и сняв поверхностные данные. Затем в общий душ. Затем уже чистыми и в новой одежде, отправили в странную залу, похожую на линию с множеством приёмных стоек, за которыми стояли дройды и сидели люди-операторы.
   - Самоидентификация. Пожалуйста. Запись в реестр. Отверженный варрум, пол - мужской, статус клон, прайд-тип "пантер", биометрические данные с А-127/2Б/М/ группа 019349Е23ПП8. Данные получены. Готовность к личной самоидентификации. Здравствуйте! - Прозвучал дройд, считав с него данные.
   - Здравствуй. - Улыбнувшись, проговорил Руаму оператор. Его улыбка была тёплая и спокойная, как и у Иты и Михайлыча. Руам непроизвольно расслабился. Наконец-то впервые расслабился в этой суете...
  Все время одно движение, дёрганные решения, новые впечатления, колючий душ, совершенно иначе ощущаемый без покрова шерсти, внимательное, но торопливое обследование, описывание его... сумбурное и пугающее. Теперь же всё это стало как-то более живым и тёплым.
  - Здравствуйте, - проговорил он в ответ. - Спасибо, что, спасли...
  Мужчина улыбнулся ещё раз и кивнул. Такая реакция была для него не в новинку.
  - Тебе, хвостатый, необходимо пройти полный цикл идентификации. К нам ты пришёл, как "никто". И мы ещё не знаем, как ты хочешь себя называть и кем быть в новой жизни. Есть определённые правила, но и твои желания будут в меру возможного учтены. Часть данных мы получили, осталось снять формальные подтверждающие признаки и принять от тебя окончательные сигнатуры для создания временного кос-паса. Клон, возраст, тип, прайд, причина отвержения и так далее. Поднеси, свою лапу под сканер сюда.
  Руам подчинился, с удивлением заметив, что вновь активизировавшийся сканер дройда выдал его более обширную характеристику. Это уже не результаты его местной обработки, а... так значит тот укол...
  - Вам всем вставляют инфо-маяк в лапу, чтобы мы могли снять данные о вас, хотя бы чисто символически. Много туда все равно не записывают, да и часто пишут такую дребедень... - проговорил человек, отворачиваясь от сканера и активируя новый профиль на гало-экране.
  - Давай определим тебе новое имя. Оно будет тройное, согласно подтверждённому уровню среднего представителя империи. Ведь ты кандидат в граждане, а значит, будешь соответствовать. Ты был Руам, да? Старое имя не хочешь? - Руам подумав, покачал головой. Оно напоминало бы ему о прошлом, но ведь это новая жизнь и новый мир, как говорил тот встретивший их человек. Значит, и называть себя в нем надо иначе. Так, как здесь привычно. Но как?
  - Нет, значит нет... тогда просто подберём. Какие-нибудь предложения? Тоже нет? Тогда сами. Например на Р... Ра... Ре... ага имя - Ричард. Один, два... уже есть. Как на счёт фамилии - "Третий"? За? Хорошо, тогда дальше. Шерсть какая была? Пятнами? Пантер, а ну да, чего это я? Тогда будешь по отчеству - Пятнистый. Подходит? Третий Ричард Пятнистый, согласен? Давай тогда дальше...
  Стоящая рядом с ним, но за другой стойкой коша, внимательно прислушалась, запоминая его новое имя. Он так неожиданно спас её... она обязательно найдёт его и будет благодарна! Даже если это будет противоречить главной цели всей её жизни! Если бы не этот пантер - она бы там так и осталась... плавать в ванне! Это обещание просто необходимо ей. Как воздух нового мира, необходимо! Как новая основа и причина начать жить!
  - Умения... профессия... служба... - продолжал тем временем оператор.
  Руам, привыкая к своему новому имени, старался рассказать о себе всё досконально.
  - Ну, вот, пожалуй, и всё! Теперь что будет дальше. Четыре года будешь служишь обязательный контракт для получения кос-паса. Затем мы передаём тебя в ваш прайд для отверженных. Он находится в границах Империи Чести и ты познакомишься с его представителями практически с самого начала службы. Они не дадут потеряться. Когда отслужишь, тогда уже сам решишь, как и когда дослуживать требуемый срок. Согласно вашим внутри-прайдовым правилам, ты можешь выбрать много разных путей.
  После, ты вообще на вольных хлебах, как полноценный гражданин. Естественно, можешь вернуться обратно к нам, остаться в прайде или попытаться вернуться на родину. Не знаю как в других местах, но в армии всегда найдётся для тебя работа.
  Возьми инфо-проспекты, там всем отверженным варрум предлагается вступить в особые части из ваших. И гражданство выслужишь быстрее, если сразу на весь срок вступишь и чего побольше заработаешь, уже как полноценный гражданин. Иначе, можешь пойти путём через различные компании, что аккредитованы брать на работу временных граждан, зарабатывающих гражданство.
  Гражданство Империи Чести получается после десяти лет контрактного служения. В процессе, кандидаты, постигая лучшие из своих умений, применяют их на служение нашей державе. Здесь все просто. Служить можно и не постоянно - это накопительная система. К тому же, первые четыре ты и так должен отработать обязательно, чтобы получить кос-пас и оплатить стоимость своего "восстановления". Иных для отверженных варрум путей у нас нет.
  На протяжении всего времени, пока вы не станете гражданами, для вас специально придуман ограниченный статус. С ним вы вполне сможете жить и работать, но высокие, особенно управленческие должности будут закрыты, как собственно и для всех, кто не получил гражданство и не отказался от любых иных. Впрочем, для вас... последнее уже и не проблема вовсе.
  Руам кивнул себе, соглашаясь, что это куда честнее, чем рабство или абсолютное отсутствие перспектив. Вернее, какой Руам? Ричард! Теперь его зовут Ричард!
  - Служи и тебе воздастся! - Продолжил человек. - В Империи Чести не приветствуется рабство. Оно не запрещено, однако законодательно облагается особыми высочайшими налогами, либо разрешено с согласия самих свободных, становящихся рабами на самовольно выбранное время. Насильно, гражданин же не может стать рабом как-либо в принципе...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Первые четыре года пролетели для меня как один миг... обживание в новом мире и новом состоянии. Вот чем они были. На службе я попробовал себя в разном и научился стольким новым вещам, сколько не узнал, наверное, за всю прошлую жизнь. Словно заново учился ходить и дышать ... - проговорил Ричард задумчиво.
  - Когда состоялась передача в прайд отверженных - это сначала тоже было почти божественно! Вступление, новое объединение, новые цели, вроде бы новые связи, радость и чувство возвращаемого единства... но мне кажется, к тому моменту я испортился совсем. Как варрум. Меня даже, кажется и не тянуло обратно.
   Да, была радость, и было счастье обретения нового дома, прайда, общности, но все же. Меня почему-то перестало особо влечь общество своих по расе. Хотя быть вообще без них тоже было серьёзным неудобством, но я куда больше стремился общаться с людьми... не знаю... я испортился и не жалею. Это даже немного странно. Я стал другим. Изгоем.
   В прайде мне предложили четыре варианта: контракты служения, работа внутри прайда, внешние заказы и свободный полет. Я выбрал полет. Гражданство Империи Чести мне особо нужно не было. Временный кос-пас меня вполне устраивал и устраивает, в дополнение к прайдовой принадлежности. Затем много скитался. Путешествовал по мирам, перебиваясь разными однотипными заказами и мелкой работой системщика или операционщика искинов. В конце концов, в результате блужданий, оказался на Крулле - мире для наёмников. Не знаю, что туда меня притянуло, но я в нем задержался больше чем в других местах.
   Там я и получил ваше предложение. И тут же полетел за вами на Сигмеру. Сорвался просто, даже не знаю почему. Не дожидаясь, как только после консультаций с вашими агентами, получил добро. Сидеть и ждать в распределителях к тому моменту стало уже совсем невыносимо, а перебиваться мелкими контрактами на земле - скучно. Я скучал по космосу, по полёту, на вот таких, близких мне размерами судах.
  Риск? Я как-то даже тогда не задумывался. Да, увидев то, что тут происходит, мне если честно, стало очень страшно и страшно до сих пор, но все же, как мне кажется, я не прогадал...
  Ричард закончил свой рассказ, устало откинувшись на кресле и смотря в потолок. Он ясно ощущал, как на душе стало легче.
  - Что ж... тебе удалось меня заинтересовать! - Проговорил Лайонел, кутаясь в объятьях стоящей позади него и облокотившейся на спинку кресла Фаер. Та стоя, так же внимательно слушала коша, но больше просто безмолвно присутствовала. Ричард ей за это был очень благодарен.
  - Ладно, давай-ка мы поступим вот как. - Лайонел похлопав по ладоням Фаер, встал, развернув кресло и поманив коша к небольшому ящику личного сейфа. Открыв его с помощью кода и контроля биометрических данных, он, неторопливо посвистывая, начал разглядывать содержимое. Найдя то, что нужно, Лайонел вытащил устройство на свет и оценивающе взглянул на Пятнистого.
  - Шарик-знак с собой? Не потерял ещё? - Кош мотнул головой, вытаскивая из скрытого кармана ставший уже частью его жизни и основанием его цели, предмет. Коротко кивнув и явно узнав объект в лапе Ричарда, капитан провёл устройством, оказавшимся каким-то нестандартным сканером по телу коша. Тот запиликал около его плеча, и капитан утвердительно кивнул ещё раз.
  - Фа, ты пока свободна, подожди чуток за дверью, но не убегай. Это знание для тебя излишне. - Фаер коротко кивнула и вышла.
  - Лорд Теней... интересный и скрытный персонаж. Даже не один. Таких личностей много. Скажем так, по штуке на сектор, а может и больше. Много интересов, много совершенно разнообразных частей и сообществ. Армия Новой Зари, Тени, Семья ста Глаз, Святая Троица, Пиратские кланы "Тёмного Солнца", да много кто ещё. Группировка серьёзно децентрализована, за счёт чего всё ещё и существует. Кого-то уничтожают, кто-то новый появляется, как гидра. Иначе давно бы исчезли. Уж больно многие её не любят... - проговорил Лайонел задумчиво, вновь обернувшись к сейфу и кладя сканер обратно. Кош удивлённо молчал, ожидая продолжения.
  Капитан открыл второй уровень сейфа и, покопавшись там, вытащил небольшую коробочку, прикрытую тонкой металлизированной материей. Показав её кошу, он снял материю, убрав цепочки и раскрыв скрепы. Увидев, что было внутри, кош ахнул. Там лежало ещё два таких же шарика, но вдвое меньше диаметром!
  - Откуда они у вас?! - Зашипел в изумлении Ричард, чуть отступая.
  - Жизнь... она такая своеобразная штука, Пятнистый. Ты только не нервничай. К счастью, это не мои "сувениры" и доставались они мне иными, чем у тебя путями. Не скажу, что тоже приятными. Один от уже ушедшего в иной мир друга, а другой - от ещё живого. Кого опять же не скажу. И даже больше. Снятие с него метки, такой же, как у тебя в плече, мне обошлось очень... дорого. Настолько, что вот видишь, даже их сканером обзавёлся. Уж очень не люблю активированных "контактёров". Но раз ты так юн, ещё не опорочен печатью истины и твёрд на влияние этого "знака", а так же всё ещё стремишься ко всяким там "мстям", искренне желая пообщаться с этими индивидуалистами ближе, то на вот, бери. Эти шарики тебе будет куда нужнее, чем мне. Поэтому я их тебе отдаю просто так. Мне будет легче, избавься я от этого груза, а тебе будет неплохое подспорье. Их наличие облегчает что-то там, при разговорах с тенями и всё такое. Как смазка, кхе.
   - Мне!? - Не поверил кош.
   - Именно. Давай, забирай, не жмись. Раз сказал "А", то придётся дальше дёргаться и под "Бэ". Сам я не хочу, чтобы эти вещи оставались на моем корабле и дальше. И тем более количественно распространялись ещё больше. Тебе же наоборот - мне вот, видишь, выгода. Каждый такой знак - это ещё, вроде бы и некоторое обязательство, которое могут выполнить подчинённые Лорда. Глубже не разбирался. Однако, там не всё так просто. Особенно для тебя будет непросто. Ты не только носишь шарик, но ещё и помечен ими. Это покруче будет. Значит, скоро на тебя выйдут и предложат то, от чего ты просто не сможешь отказаться. Либо ты сам потянешься. Думаю, уже потянулся. Я считаю, всем нам будет лучше, если второй вариант произойдёт быстрее. Не хотел бы я, чтобы это случилось во время нахождения тебя на рейдере, понимаешь? Мне такая "светимость" с не очень популярной компанией может бизнесовую карму подпортить, а то и угробить часть команды. Один раз такое чуть не случилось, но то дела давно минувших дней...
  Предлагаю сделку, Пятнистый. Долг за долг. Тебе будет выгодно иметь шансы не 1 к 1, а 3 к 1. И ещё. Мой совет, если примешь его конечно. Быстрее разделывайся с этой своей мстей в своей голове и решай, как разрулить свои проблемы без пагубных последствий. Мёртвые уже не оценят, живые же достойны любви, а не ненависти и мести. Месть - не лучшая цель в жизни. Из неё не рождается ничего стоящего. Как закончишь - я всегда жду тебя на твоём рабочем месте. Сделка простая. Ты забираешь знаки, а за это ты обязуешься разделаться со своими делами как можно быстрее и возвратиться на своё место. Как тебе моё предложение?
   - Вы хотите сказать, капитан, что вот просто так отпускаете меня?! Только из-за этой истории?! - Изумился кош.
   - Знаешь ли, а вот и да. Не хочу излишнего интереса к себе с их стороны. Считай это незапланированным и не оплачиваемым отпуском. Но замечу, контракт остаётся контрактом. Изволь его дослужить. В остальном - я даже дам тебе контакт и выход на тех, кого ты так ищешь. Дальше разберёшься сам...
  Пятнистый в глубоком почтении поклонился, осторожно положив в переданную ему коробочку и свой шарик тоже, затем спрятав её в карман.
   - А теперь свободен, - коротко проговорил Лайонел, запирая сейф и вновь садясь в кресло. Он с тихой грустью наблюдал, как Пятнистый пятится задницей к выходу и почтительно закрывает за собой дверь, в которую тут же вновь зашла Фаер.
  Конечно, не все было так просто. Не все так легко и поверхностно, но многие дела не требуют от их исполнителей делать такие сложные мозговые штурмы. Их ведут, всегда и всех ведут, давая возможность не отвлекаться на лишнее и делать то, что умеешь лучше всего. Это такая особая привилегия для "судьбоносных". Он вспомнил как трудно было вытаскивать из подобной ситуации Семёрку и как многое она потеряла...
  В таком случае за этим странным отверженным варрум надо будет отправить пригляд. Так будет лучше. Чтобы его совесть была чиста. Искушение он организовал этому молодому кошу ой, какое мощное. Осилит ли? Однако, для него это было выгодно. Таких "предложений" судьбы без внимания он оставлять не собирался. Если Пятнистый окончательно снимет с него и Семёрки эту головную боль со знаками и обязательствами, то будет выполнен ещё один "квест" его "особого заказчика", а это того стоит. Это очень много чего стоит! Лично для него самого. Да и Семёрка будет рада. С неё снимется такая печаль, что возможно и у неё в жизни что-то станет светлее. Да и тело она наконец сможет восстановить, если захочет... он-то знает как ей мучительно трудно скрываться под этой искусственной оболочкой. Ей и Гюнтеру...
  Раз этот кош, так сильно горит желаниями поквитаться, то, что ж, пусть так и будет, а там посмотрим. Его ждёт множество открытий и пусть хоть к нему сука судьба будет милостивее, чем к ним. Он со своей стороны постарается помочь ему не угробить хвост в этом процессе. Хотя бы дистанционно. В конце концов - этот кош его подчинённый. Без различий и дополнений. Иначе он к этому и не может относиться.
   Понимая, о чем размышляет Лайонел, Фаер, вернувшаяся назад после вышедшего Ричарда, грустно улыбнулась, обняв его ещё раз. Тот же в свою очередь пододвинул к себе гало-проектор. Лайонел неторопливо нашёл нужный источник, и вошёл в хорошо знакомую для себя систему. Это была удалённая версия. Подключив автозаказ, который совершиться в момент доступа к любому из возможных серверов или маяков Организации, он начал задавать параметры.
  Заказ "блокировки".
  Задача: защита объекта от смерти или тяжёлых ранений до момента возврата объекта к заказчику.
  Объект: варрум, отверженный, Ричард Третий Пятнистый.
  Дата начала: с момента ухода объекта с рейдера "Ласточка" (собственность заказчика).
  Вероятность "столкновения с прошлым": высокая.
  Качество "влияния на будущее": категория "судьба".
  Основание: Защита личных интересов.
  Значимость... - Лайонел прикрыл глаза, и, откинувшись головой на грудь Фаер немного задумался. Та же, с улыбкой дописала за него особую кодовую фразу - "континуум человечества".
  Прочитав написанное, он с усмешкой хмыкнул, соглашаясь и нажимая ввод. А как иначе? Вокруг него иной масштаб и не бегает. Вокруг маленькой песчинки кружиться безумный-безумный мир. Уж больно всё складно и просто получилось, а значит как всегда и опять... судьба постаралась. Не убежишь от неё ведь и не скроешься.
  Затем тихо, словно оправдываясь перед кем-то невидимым, он добавил. - Должен же я знать, что происходит с моими подчинёнными, да, друг мой? А то обычная порка бестолковых скользких масс, покрывающих крутые стены наших бездонных владений, уже что-то не помогает расслабиться. Мне... или это ты плохо справляешься, Фа? Быть может и ты уже достигла своего предела мести? А как тогда... я?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Ричард вышел из кабинки душа.
  Удивительно приятные ощущения от тонких струй воды. До мурлыканья нежно! В его прошлом, рейдеры варрум не отличались такой роскошью, заменяя настоящую воду паром и вонючим гелем, после которого тот пылью осыпался с шерсти. Вылизывать остатки этой пыли было отвратительно неприятно. Потом этот привкус во рту держался ещё несколько часов.
   Здесь же всё было просто шикарно. Даже пар был не столь агрессивен и принёс только приятное расслабление. Шерсть благодарно пушилась и, он с ленцой подумал, что сегодня её даже можно не сильно вылизывать.
  Они уже пять дней, как находились в гиперсе. В прыжке неизвестно куда. И вот уже второй день подряд, после личного разговора с капитаном, он всё не мог найти себе места. В нем все вертелись и вертелись различные обоснования и он пытался объяснить себе мотивы. Свои и капитана. Невероятно, он тоже с ними сталкивался и так спокоен? Впрочем он почти всегда спокоен, когда не психует...
  Взял и так просто отпустил, но при этом и не отпустил. Сделка! Как же всё непросто...
  Одевшись в чистый комбез, а старый забросив в стиральный автомат, он, потягиваясь, вышел к общему умывальнику.
   Две общие душевые кабинки находились в одном централизованном месте рейдера Кроме личных в капитанской и лейтенанта каютах. Ласточка не позволяла иной избыточности. Это итак было нереальной роскошью, как и многое из того, что для Ричарда было тут в новинку. На первый взгляд оно казалось старым и потрёпанным, а потом происходили удивительные открытия. И даже вода, настоящая вода - да это было по-царски! На каком-то маленьком рейдере и вода в душе!
   В комнате умывальников он натолкнулся на Айвен, которая облокотившись на один из них, чего-то усиленно ждала. Увидев коша, она встрепенулась, спрятав обгрызаемый ноготь и безапелляционно загоревшись глазами.
   Ричард, заметив её, дёрнул ушами от неожиданности. От чувственной волны, пришедшей от первого пилота, он оторопело замер, не в силах переступить двери кабинки. Ещё оттуда, он осторожно потянул носом воздух, вдыхая его запахи и пытаясь разгадать причины такого возбуждённого состояния девушки.
  Айвен закусила уже не ноготь, а губу, разглядывая его в ответ, а потом стремительно приблизилась, схватив за лапу, и протараторив. - Надо срочно поговорить в одном важном месте! Быстрее пойдём-пойдём со мной! - И требовательно потянула за собой.
   Кош, сбитый с толку такими действиями покорно послушался, чуть ли не прыгая за стремительно побежавшей блондинкой. Что же такое творилось в её урагане чувств?! Она его буквально тащила за собой, постоянно торопя.
   - Айви, да что случилось-то? Ты какая-то взбудораженная и перевозбуждённая.
   - Да! - Коротко ответила та и ускорилась ещё больше.
   Вот они подошли к одной из жилых кают экипажа. За плечом повернувшейся ко входу Айвен не было заметно чья она. Девушка, не останавливаясь, ударила по кнопке входа ладонью, открыла двери и влетела внутрь, увлекая коша за собой.
   Буквально втащенный внутрь Пятнистый тут же остолбенел. Это была комната госпожи лейтенанта! И что ещё больше привело его в панику сама Фаер Меллисари, тоже была там! Его ждёт допрос?! После разговора с капитаном его отчитают?! Он сказал что-то лишнее?!
  Фаер лежала на кровати, что-то читая с планшета, но увидев посетителей, спокойно улыбнулась и отложила его на столик рядом, сладко потянувшись. Она была неожиданно... одета и миролюбиво настроена. Это его немного успокоило. Но лишь немного.
   - Лейтеняу-нант, сэр? - Мяукнул от неожиданности, как маленький кошу Ричард.
   Та кивнула, одновременно указывая на Айвен взглядом. Кош перевёл взгляд на глубоко дышащую блондинку. Айвен развернувшись к нему и вновь прикусив губу, требовательно на него смотрела. В упор. Исподлобья. Придушенно дыша и вся покраснев щёками. В глазах у неё было что-то диковато-решительное. Ему стало даже немного страшно.
   - Айв-няу? - Неуверенно мяукнул он уже на неё.
   Вдруг девушка буквально взорвалась чувствами, затопив ими чувствительного коша и с силой припечатав его к двери, впиваясь в его губы своими. Тот от неожиданности просто пропал, замычав что-то в попытки барахтаясь выплыть из этого океана чувств, запахов и вообще!
  Её горячие губы и дыхание словно опалили всего коша изнутри, заставив шерсть ещё больше распушиться, превратив его в мягкий шарфик от необычайно девственно ярких и бурных чувств девушки.
   Через несколько долгих мгновений, в которых кош потерялся, как в вечности, так и в реальности, Айвен отстранилась, тяжело дыша. В глазах появилось какое-то торжество и ещё больше решительности. Отстранилась она только губами, а в остальном все также сильно прижимаясь к нему. Теперь чуткий нос коша полностью ощутил причины такого возбуждения человеческой самки и это просто напрочь смещало у того точку сборки! Опять, как в прошлом?!
   Кош непонимающе перевёл взгляд с Айвен на Фаер и затем обратно, жалобно мяукнув. В Айвен расценила это как сигнал к нападению. Внутреннюю панику коша это только усилило. Мя-я-яу, да что это с ними?! Фаер всё также спокойно и с улыбкой наблюдала за ними с большей чем стандартная, кровати. Он ещё ни разу не был в её апартаментах и эта кровать... она его пугала!
   Айвен тем временем, продолжила своё наступление на его органы чувств, начав одной рукой ласково гладить его шерсть. Потом быстро развернулась и прижалась к нему спиной. Копной своих длинных и завивающихся волос она полностью накрыла ему морду. Такой удар для Ричарда оказался всесокрушающим. Он пропустил мощнейший "хук" с правой и не успел опомниться, как её руки сильно и уверенно начали двигаться по его бокам, а бедра требовательно вдавливаться в его.
  Кош ощутил, как горячая волна дрожащего ответного возбуждения прошла по всему его телу, отзывающемуся на запахи, движения девушки и её прикосновения. Он, всёё ещё испытывая неуверенность, немного скованно обхватил правой лапой Айвен за бедро, чувствуя, что иначе, её упорно вращающиеся по нему ягодицы, просто повалят их обоих на пол.
   - Айви, ты э... это...чего... ня-я-я...
   Девушка ухватила его руку своей, а другой порывисто расстегнула свой комбез на всю его длину. Затем она так же порывисто и торопливо притянула его руку к своей обнажившейся груди. И тихонечко вздохнула, когда довела его лапу до своего соска, затем с силой надавив его лапой сверху. Шершавые подушечки его пальцев, скользнувшие по соску, тут же сильно возбудили Айвен. Она взорвалась ещё большим ураганом чувств. Она ещё сильнее и требовательнее вдавила его ладонь в своё тело, обрушивая на него море своих девичьих ощущений и просто топя в них.
   - Пятнистый, - спросила она возбуждённо и учащённо дыша. - А какие у ваших самок соски? Они такие же, как мои или такие как у Фа, а?
   - Они бывают разные... и их четыре... - сглотнув, выдавил тот, вдыхая аромат её волос и пытаясь удержать своё рвущееся наружу возбуждение. Как?! Айвен уже почувствовала это своими бёдрами и начала двигаться активнее и ещё более целеустремлённо.
   Фаер тем временем встала и подошла к ним, соблазнительно улыбаясь, заставив коша, совсем о ней забывшего вздрогнуть, но вот совсем не от возбуждения. Однако Айвен действовала с решительностью давно отрепетированного сценария. Это увлекло больше, чем какие-то страхи. Блондинка протянула свою свободную руку к её комбезу и также расстегнула тот до бёдер. Не сдерживаемая больше внутри комбеза грудь Фаер вынырнула наружу, сместив кошачий взгляд чуть ниже.
  Это человеческие самки практически раздавили весь его разум! Он превращался в дикого зверя, но все ещё держался на самой грани, пытаясь логично объяснить себе происходящее. Это какая-то инициация или проверка?! Что ему делать?!
   Тем временем девушка схватила другую его лапу и прижала её к груди Фаер.
  - Ну-ка, сравни! Какие тебе нравятся больше? Теперь все в шоколаде? Четыре на четыре?
   Термоядерный взрыв в голове, от нахлынувших чувств лейтенанта чуть не убил его на месте. Непроизвольно он сжал свои лапы, заставив женщин отреагировать на это ещё более горячими чувственными волнами. Теряя контроль за своими лапами, кош зафыркал и зачихал. Фаер, которой явно пришлись по вкусу прикосновения его подушечек, придвинулась ближе, давая возможность мять её грудь увереннее и больше. Она сама через Айвен обхватила его за плечи. В это время Шеридан чуть отстранилась, отойдя в бок и извиваясь под руками лейтенанта, развернулась, бёдрами сбросив с себя остатки комбеза.
   - Ну же котёнок, тебе хотят две женщины, ты чего сопротивляешься? - Погладив его по морде и дёрнув за ухо, подбодрила Фаер Ричарда.
   - Но Айвен, же ас... ей же нельзя... она сама...
   - Есть много других способов! - Хихикнула девушка, расстёгивая его комбез. - Ведь для остального у меня есть Фа!
   Огни космоса! Они обе... стоп, а какого плешивого хвоста он сопротивляется?! Пятнистый отбросил последние доводы разума и решительно выпустил дикого самца на свободу. Самца! Хозяина! А не жмущегося под давлением самок кошу! Его лапы вмиг обрели твёрдость и уверенность, встреченную с активным одобрением. Здесь не Варрум! Здесь есть теплота!
  Левой лапой он обхватил Фаер за ягодицы, притянув её к себе боком, вызвав у той довольный согласный стон. Правой он сорвал с неё висящий на одном плече комбез, ещё больше высвободив высокую грудь, с уже заострившимися, словно ракеты на старте, сосками.
  Следующими уверенными движениями он сорвал с её бёдер лёгкие шорты, агрессивно схватив за линию трусиков и потянув их вниз концом когтя. После чего одновременно с поцелуем, приблизившейся к нему женщины, он мягко обхватил её между ног...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Они лежали на громадной кровати лейтенанта втроём. Кош в совершенном обалдении, с полуприкрытыми глазами полностью побеждённый этими самками лежал, вдавленный в кровать, на спине. Одной лапой он обхватывал прижимающуюся к нему боком Фаер. Его шерсть щекотала грудь женщины, возбуждая соски, но та уже насытилась и в ответ только легонечко водила по его шерсти пальцем. Ощущая эту ласку, кош тихонечко мурлыкал и вибрировал всем телом.
  Другой лапой он поглаживал по голове Айвен, легонько вороша её волосы и плавая в океане из её нежных и счастливых чувств. Та спала крепким сном добившейся своего девицы, положив голову ему на колено, свернувшись калачиком и обхватив его руками и ногами.
   Чувства и ощущения страсти, нахлынувшие на них всех уже успокоились, и он просто ощущал негу всеобщего окружающего довольства и расслабления. Разум же со смаком ещё и ещё пересматривал приятные образы прошедшего, находя в них для себя все больше удовлетворения. Это было совершенно иначе, чем с той женщиной в прошлом. Ита... Кош порывисто вздохнул всей грудью, тихо простонав вспомнив разом всю боль того времени.
   Увидев это или, вернее почувствовав, как чувствует только человек, который пережил что-то подобное и находится очень близко, Фаер положила на его грудь ладонь, успокаивая своей волей. Совсем чуть-чуть.
   - Старое пришло, да? - Тихо спросила она.
   Кош что-то нечленораздельно мяукнул.
   - Это нормально, котёнок. Это у всех так... приходит... в момент самого чистого и полного расслабления. Как напоминание, что не все нам молоко пить, да сметану есть. Что есть ещё много прошлых не отпущенных печалей и незавершённых дел.
   - У тебя тоже было... такое же? - Прошептал Ричард в ответ.
   - Множество. Множество раз. Как у самой, так и видела у других. И это правильно. Это помогает помнить, что в этом мире есть что-то ещё кроме наслаждений. Там где ещё надо потрудиться над собой и самой исцелить свои раны. Для меня же, так вообще - единственное, что защищает от моего же внутреннего зверя. Напоминает мне о нем. Не даёт забыть, ради чего живу.
   - Зверь - это железа суккуба? - Спросил осторожно Пятнистый.
   Фаер усмехнулась, начав легонечко поглаживать и завивать пальцами шерсть на его груди. - Железа - это только "противоядие". Единственный способ, который мы когда-то нашли - это эти вот "зерна". Противоядие против моего прошлого, но она не решает мою проблему, а лишь оттягивают. Ах, если бы эта железа была у меня, когда меня любил такой же, как ты, кош! Но нет, она не мой зверь...
   - Тебя любил кош? - Изумился Ричард.
   Фаер горько усмехнулась.
   - Секс рабство Сияющих Миров Удовольствий не оставляет возможностей для любви, понимаешь ли. Наверное, ты и не понял, какое значение я вкладываю в это слово... "любовь". Я объясню.
  Тебе подсаживают двух паразитов-симбиотов. Один из них изменяет твой метаболизм, превращая тебя в вечно текущую сучку, для которой каждый раз как в первый. Думаю, ты и сейчас чувствовал, и мог сравнить и мои и Айвен чувства. Это так по всей яркости впечатлений, которые потом так же быстро "забываются" благодаря действию паразита на гормональную систему и что-то там ещё, не совсем телесное.
  Другой, как поводок. Он может оборвать любые ощущения, разрывая голову на куски болью, но только когда хозяин захочет. Или если ему нравится то так и играться, дёргая за эту ниточку на самом пике наслаждения. Я ведь была и остаюсь "игрушкой", с которой можно делать много чего "извращённого". Для меня, из-за этих паразитов, яркость этой боли легко совмещается с наслаждением. И такое... как ты понимаешь, легко возможно.
  За это многие и покупают таких "куколок", какой была я. От сумасшествия, таких как мы, спасает лишь то, что эти чувства тоже частично исчезают, как и притупляющаяся на время чувствительность. А затем привыкаешь... если, конечно же, вовсе же не сходишь с ума от постоянного сумасшедшего секса куда угодно, с кем угодно, как угодно. Кроме быть может особого садизма и ран. Мелкие ранения, разрывы тканей, ушибы - паразиты решали эти вопросы.
  Такая "любовь" - это мучение! Поэтому я не могу её назвать этим именем. От отсутствия настоящего тепла начинаешь ценить даже простую ласку, когда с тобой просто занимаются сексом, не уничтожая при этом твою волю и не насилуя душу! Наслаждаться истязаниями, извращениями, физической болью или унижением... знаешь ли, это ад! Постой же ласки, простого общения тел... этого... бывало редко. Это было, как порыв свежего воздуха среди смрада. Как счастье, о котором мечтаешь и говоришь тихо-тихо, чтобы никто не услышал, ведь даже услышанное слово, вырвавшись, может его у тебя отнять. Отнять мечту. Раздвинуть ноги перед кем-то кто будет с тобою всего лишь ласков! Можешь ли ты ощутить глубину моего поражения и ничтожества? Но не такой я была "простой" для этого рабыней, чтобы получать хотя бы такое "счастье"...
  Да, что я говорю. Тебе, наверное... это тоже знакомо, хоть и иначе.
  Мне практически никогда не было по-настоящему хорошо, как человеку, а не как кукле. И всю жизнь так. Всего-то пару раз за всю мою память таковое случилось в СиМ-Уде, а прожила я там долго... дольше многих. Даже вру! Так было по-настоящему всего однажды!
   Вот это уважение и нежность, отношение ни как к вещи, а как к чему-то живому и достаточно близкому, хотя бы на небольшое время - это душевное тепло я зову настоящей любовью и... его у меня почти не было, когда я была рабыней.
   По глазам Фаер, Пятнистый понял, что та полностью ушла в воспоминания. Он и не стал её останавливать, лишь крепче обхватив лапой за плечо.
   - Тогда уже было близко к моему неминуемому концу... как секс-рабыни Консорциума Джай Леб. Моё сознание уже почти не могло больше сопротивляться этим постоянным рывкам. "Ресурс" у меня хоть и оказался намного больше среднего, но ведь не бесконечный же! Я знала, что скоро все кончится и ждала этого с радостью. И я остро ощущала, что если не так, то иначе, но здесь я уже не останусь. Если сама не сбегу, то либо меня "переделают", вернее "переформатируют" под другие "игры", либо продадут ещё куда-то. Я могла многое, умела очень многое, научилась ещё большему, но вот мотивации... сидящего на игле наркомана внутри мне уже было мало.
  Или порой думала, что сама покончу с сбой. Потому что больше не смогу, так... как пустая подстилка, которую включают когда надо, а когда не надо - ломают. Когда надо понукают к действию, а когда не надо, заставляют умолять, чтобы трахнули. Но сбежать никогда не удавалось. Блок на такое стоял мощный, а "профилактика" не позволяла особо дёргаться. Мечты... даже такие, приходилось прятать глубоко-глубоко. Хотя, я вполне "могла" превозмочь и блок в том числе...
  Внешне же я оставалась все той же сводящей с ума женщиной... - она горько усмехнулась своим мыслям. - Изменения в метаболизме затрагивали только мою половую часть и эндокринную систему. Частично контролировали остальную физиологию и похоже что-то делали с биологическими часами. Я не старела. Второй паразит убирал из тела негативные последствия воздействия первого, любые раны и был тем самым поводком на котором сидел в том числе и блок. От них я избавилась благодаря железе, но яд привыкания, яд вечного желания даже железа суккуба убрать уже не смогла. И не сможет никогда. Какая-то произошедшая необратимая мутация. Наверное, теперь и ничего не сможет сделать меня вновь простым человеком...
  Для этого надо, вероятно, поменять само сознание, но я не знаю, где умеют делать такие операции. Не знаю... по крайней мере, я не знаю, как сделать лучше, чем сделал для меня тогда наш капитан. - Она вздохнула, словно собираясь с силами.
   - Тот кош был седовласо-серебряным. Такая текучая, длинная шерсть. Уверенный в себе и сильный. Я даже волосы потом сделала его цвета, чтобы помнить о нем, смотря на себя в зеркало...
  Он говорил, что его прайд и семья принимают его назад и его самоличное отвержение закончилось. О... мне даже тогда показалось, что он и не сильно был этому рад. Поэтому перед уходом, ему захотелось посетить человеческую женщину, и он выбрал меня. Странные вы на самом деле варрум. Он говорил, что очень любит человеческих женщин. Что мы более открытые, чем ваши самки, более свободные, хотя и менее чуткие. Зато более честные в своих чувствах, которые не скрываются от эмпатии. Вроде бы так.
  О вкусах, конечно, не спорят, но он купил время именно со мной. Тогда это очень много стоило. Это всегда, очень много стоит. Я была одной из "королев". Не расфуфыренных баб, которых выдают для ширпотребной богатой публики, а настоящих королев, которые могут сделать все вокруг иначе, если захотят или их "включат".
   Мы разговаривали с ним, несколько часов подряд. Он рассказывал о себе и о своём прайде. О том, что любит и о причинах своего самоличного отвержения. Я тогда не верила своим ушам. Оказывается, что у вас многие становятся отверженными. Настолько многие, что даже статистика засекречена. Особенно за то, что влюбляются в человеческих женщин или мужчин! Но это ведь жестоко! Это... не знаю. Это словно как-то неестественно. Отказываться от любви своих по роду ради чужой расы? Находить что-то, что явно нравится больше и устраивает в других? Насколько это должно быть ужасно внутри своего общества, чтобы возжелавших такого стало так много?! Ведь не единицы извращенцев, а целое какое-то паломничество за лаской! Как это может вообще быть?! Я этого не понимаю, хотя через меня "прошло" много разных рас и повидала я много чего.
   - Да... это "Масур Меламр" - власть прикосновения! Величайший из пороков запрещённых устоями! - Выдавил с болью кош. - Из-за него отвергли и меня!
   - Он тоже говорил так. "Масур Меламр". То, что "никогда не произойдёт между мужчиной и женщиной варрум". То, что отвергается, как отступление от вашего кошевого устоя, так? Я была глубоко поражена и повержена, а передо мной все это время говорил только он. Он "изливал душу", для, наверное, последней женщины, которая была готова его выслушать...
  Знаешь... - Фаер прижалась к Ричарду сильнее, посмотрев в его глаза. - Увидев это со стороны, совсем иначе начинаешь смотреть и на себя. Он мне многое раскрыл внутри меня самой. И я его по-настоящему полюбила... как может полюбить только такое же израненное и благодарное раскрытой душою сердце. Всего за какие-то мгновения жизни... за какие-то несколько часов он стал мне ближе меня самой.
   Мы не занимались сексом. Вернее занимались, но это было совсем по-другому. Не секс, а какая-то чистая ласка! Мы смаковали друг друга, как дорогое вино, как последний бокал, вздох, мгновение... не пропуская, ни одной капли! Он знал об обоих паразитах внутри меня и сразу отключил блокиратор воли и стимулятор желания, предпочитая ласкать меня, осознающую все, без них. Даже без просто активации паразитов. Он был единственный, кто сделал так, обманув их всех!
  И я тогда впервые ощутила себя не шлюхой, не подстилкой, которая отдана во власть... а женщиной которую любят и преклоняются одновременно. Которую ценят, за то, что она просто какая есть, женщина. Не за безумное желание и краски такого удовольствия, что нигде не получишь, а за чуткость и сознание полнейшего присутствия и взаимопроникновения. За присутствие... - последние слова она вымолвила каким-то эхом и на время замолчала, печально уставившись в своё пространство памяти.
   - Когда он уже одевался, не отрывая взгляда от меня, лежащей перед ним и впервые счастливой, он вдруг предложил увести меня с собой. Он говорил, что если я соглашусь - он использует своё "слово и право" и обещает, что никто не сможет остановить его в этом. Помню все свои ощущения тогда... - с болью в голосе, прошептала Фаер. - Смятение... радость и надежда... но потом пришло колючее отрезвление осознания невозможности такого "счастья". Ведь, смешно. Никто по-настоящему "не удерживал" меня там итак. Кроме меня самой. Вернее паразитов во мне. И если "пищу" для них, в виде кристаллической пыли какого-то вещества можно было легко раздобыть в Джай Леб, и Консорциум снабжал ею, таких как я бесперебойно, то вот убрать их из меня - значило убить. Как мне тогда казалось, что легко...
  Но и с этими паразитами, было совершенно не важно, где я нахожусь. Они действовали, как наркотик. Хуже того. Без "дозы" - меня ждала ломка и ещё более страшная чудовищная смерть, но перед ней - я бы перестала контролировать своё тело и сознание и смерть бы пришла ко всем сразу. На пике удовольствия, к каждому, кого бы я возжелала. Наверное, так. Я этого никому не желала. Ведь я жила и живу ради... не важно.
   К тому же вряд ли тот кош был готов ежедневно несколько раз сам насыщать моё голодное тело или отдавать меня другим. Я до сих пор не знаю, что им тогда двигало! - Фаер прикрыла глаза.
  - Даже с глубиной его понимания и любви, я просто не захотела для него такого душевного метания! И потребовала от него не давать никаких обещаний, лишь вновь объясняя свою суть. Только потом... я узнала, на какой серьёзный шаг тот был готов ради меня пойти! Да уж... это было бы сильнейшим мучением для него.
  Секс был и является для меня совсем не наслаждением, хотя я и получала его в прошлом и получаю всеми фибрами сейчас. Паразиты довели во мне эти ощущения до невероятной остроты и это никуда не делось. Каждый раз, как в первый. Нет, секс был и есть для меня - проклятьем! - Открывшиеся глаза Фаер загорелись яростным огнём.
   - Тогда я рассказала ему об этом, страстно... страдая... не помню, наверное, даже прося себя убить, потому что паразит-блокиратор не давал мне возможностей это сделать самостоятельно! Он всё понял, но не отступился. И это было ещё больнее!
   Я помню, на все мои слова он просто фыркнул и сказал, что "жизнь всегда готова помочь в любых ситуациях, если мы сами того хотим всем своим нутром". Что "намерение - это выбор и непреклонная вера в действительность наших желаний". Тогда я мало понимала эти слова. Сейчас, благодаря капитану и Гюнтеру - чуть больше. Единственное, что я уговорила тогда его сделать, это чтобы он все же не давал никаких обещаний. Потому что тогда он был со мной и ощущал меня, а значит, разум его был затуманен чувствами!
  Я потребовала, чтобы он ушёл без обещаний, а если все ещё захочет потом - решит потом. Никаких сейчас! - Фаер положила голову на грудь Ричарду, утыкаясь носом в его шерсть и тихо с горечью вздохнув.
   - Уходя, он попросил сказать ему, что-нибудь на прощание и я, сдуру, ляпнула "будь всегда со своим прайдом"! Совершенно не думая, я пыталась защитить его от собственных чар, потому что сама знала, как они действенны . Я надеялась, что возможно его прайд, близкие, удержат его от глупых поступков и тяге к какой-то там дорогой проститутке. Говорила так, чтобы он больше ни разу не появлялся. Сама, дура, отрывала его из сердца и гнала прочь. Как же я сейчас жалею, но понимаю, что иначе это было бы ещё большим мучением...
   Помню, как если бы он был здесь и сейчас! Он дёрнул своей пышной гривой, как если бы я дала ему пощёчину, не соглашаясь, но все же... подчиняясь моей просьбе. И даже от этого его подчинения мне было очень больно! Помню, как он ушёл не оборачиваясь. Как я потом несколько часов лежала неподвижно, в небытии от разворошённой внутренней пустоты... - она вздохнула, вновь прикрыв глаза. По её щеке побежала одинокая слеза.
   - Потом, где-то через пару лет, от него пришло странное кольцо. Я узнала его по запаху. Легкие духи, того самого оттенка, соединяющиеся с его запахом, это впечаталось... в мою память... навечно.
   - Кольцо?! - Пятнистый, все более внимательно слушая её, с волнением приподнялся на локтях. Он уже забыл о том, что в процессе разговора Фаер несколько раз вырывала клочки его шерсти, захваченная, своими чувствами. От его резкого движения Айвен немного зашевелилась, сильнее обхватывая его за ногу.
   - Какое оно по форме, опиши! - Потребовал, чуть задыхаясь, кош.
   Фаер удивлённая его реакцией, посмотрела на него, поднимая к его морде руку и показывая палец. Кольцо, в виде когтя, закрывающего одну фалангу указательного пальца, предстало перед его глазами. Как он мог не обратить на него внимания за все это время!?
  - Оно совсем мне в пору, как будто под меня делали. Невесомое, невероятно прочное... и красивое. Я его никогда не снимаю, ведь это моя единственная память о той любви... о нём...
   - А на внутренней... на внутренней стороне, что-то было написано?! - Все больше поражаясь догадке, взволнованно с придыханием спросил кош, прерывая женщину.
   - Да, те самые слова - "будь всегда со своим прайдом". - Удивлённо проговорила Фаер.
   Кош упал головой на подушки, вызвав недовольное бормотание вновь потревоженной во сне Айвен и взволнованно мявкнув.
   - Ты знаешь такое кольцо?! - Спросила Фаер, со своей стороны замирая сердцем и смотря на него взволнованно напрягшись.
   Ричард прикрыл свободной лапой глаза и с тихим взволнованным вздохом ответил, - Да, я знаю!
   Теперь Фаер оказалась поражённой и её глаза загорелись в какой-то безумной надежде. - Ты знаешь его?! Кто он?! Скажи мне! Я искала, видит свет, я искала его, где могла, всё время искала, но безрезультатно!!! Да я последняя дура, но теперь я понимаю, что просто не могу без него! Это свет, который единственный даёт мне надежду, что говорит мне, что я ещё живая, что кому-то в этом мире нужна!!! Расскажи мне!
   Тихонечко простонав, ощущая, как вокруг на него начинают сходиться стены каюты, как вокруг все встаёт дыбом, Пятнистый выдавил из себя с таким трудом идущие слова. Потом все больше ускоряясь, торопливо пытаясь выгнать из себя жгущие его память знания.
   - Его зовут Ксаш Марсари. Он известен всем отверженным, как "великий отступник". Он был одним из младших хозяев всего золотого прайда. Был. Но ушёл в отступничество самостоятельно без суда и отречения. Полюбив человеческую женщину, как говорят. Золотые прокляли его уже после. И они же подослали наёмных убийц, чтобы уничтожить ту женщину. И они были успешными... - Ричард пересказывал слова истории, запечатлённой в истории прайда, к которому он и сам теперь имеет прямое отношение. Всё было, как если бы это происходило с ним самим.
   - Тогда Ксаш поклялся, что более не будет дотрагиваться до человеческой женщины более, если только не полюбит её ещё сильнее прежней, и уж тогда будет защищать сильнее прежней. Огонь космоса! Ты та самая женщина его сердца, о которой он говорил! И которую, он защищает так, что никто не способен нанести ей вреда! Защита непробиваема, потому что никто и не знает кто она! Но это ты! Возмездие космоса! Мой хвост! - Кош был просто раздавлен, не находя в себе слов.
   - Но где он сейчас, что с ним, он же возвращался прощённым, ведь так?! - Фаер думала совсем о другом. В надежде вернуть то, что когда-то потеряла, она стремилась узнать больше, ещё больше.
   - Он так и не вернулся обратно. Вернее вернулся, но чтобы потом уйти опять. Восстановившись в правах, ведь за время отступничества он не потерял ни влияния, ни сил. Ксаш Марсари изменил за какие-то мгновения жизнь всей нашей расы и обновил устои! Это он основал новый прайд отверженных! И все, кого отвергали на родине, теперь не уходили из своего дома в пустоту, а становились частью этого прайда, живущего на территории Империи Чести! Он перестал быть золотым, став хозяином своего прайда, где нет власти урчащих хозяек! А те слова, что ты сказала, те слова... они запечатлены в девизе теперь и моего прайда тоже!!! - Ричард взволновано продекламировал. - "Мы помогаем любому вернуться и никого не оставляем в одиночестве космоса. Мы всегда рядом с каждым и помним каждого, так и вы, будьте всегда со своим прайдом!".
   Фаер взволновано охнула и слезы брызнули из её глаз. - Скажи мне, Пятнистый, жив ли он?! Где он находится?! Я хочу... хоть ещё раз увидеть его!
   - Ксаш Марсари, уже как три года, находится в священном саркофаге. Его тело лежит в стазисе и никто не может сказать, жив ли он или мёртв. - С грустью ответил кош, чем вызвал у той стон боли.
   - Что?! Что с ним произошло?! - Фаер была просто безумная, впиваясь ногтями в грудь Ричарда, но и тот совсем не замечал боли и выступающей крови.
   - Прайд отверженных официально утвердили достаточно давно. Однако его сделали "исключительным", как мадис-модифяу, то есть не имеющим официального голоса внутри совета типов. Однако вне совета он всё же является чем-то вроде "признаваемой" организации. Но даже такое многим не понравилось...
  В тоже время, - продолжал кош, сглатывая от волнения. - Его размер и сила оказалась внушительными, объединив за мгновения нескольких десятков лет миллиарды желающих обрести единство отверженных кошей! И все благодаря человеческой помощи Империи Чести, принявшей их как граждан с собственным суверенитетом и местом жизни! Это вызвало очень большой резонанс! В нас почувствовали организованную угрозу!
  Многие из отверженных с глубочайшим счастьем привязали себя к новому прайду. Остальные просто приняли его принадлежность. Очень мало кто отказался от такого дара! Империя Чести стала центром концентрации отверженных варрум и нашей новой родиной. Прайд обрёл жизнь и смысл, помогая многим возвращать честь и находить пути обратно, а другим находить смысл и жизнь здесь, в иных мирах! И последних... становиться все больше и больше! Мы все обрели единство в новом мире и нам уже не нужно искать путь в старый, отказавшийся от нас навсегда! Это счастье... и это всё было невероятно стремительно и повсеместно в Империи Чести. Как оно стало в Консорциуме Джай Леб и Конгломерате сновидцев Ди-Ин - я не знаю. Вряд ли они это поддержали. - Ричард порывисто вздохнул.
   - И, наверное, поэтому к нему подослали убийц вновь. Вероятно, те же золотые, но не знаю. Кто-то говорит, что это были тёмные миражи , кто-то, что какие-то наёмники, кто-то, что его заказали самой Организации. Хотя та не и занимается политическими убийствами, но именно она уничтожила мою любимую женщину и я склоняюсь к мысли, что Организация способна и на такое!
   Он выжил при покушении, но был ранен неизвестным странным вирусом или ядом. Тот очень быстро преодолел иммунную систему и начал непонятным образом влиять на его сознание, делая его... другим. Особенностей я не знаю и никто, наверное, не знает. Ничто не могло остановить расширение вируса. Это овладевало им и делало... странным. Не убивало, но изменяло и подавляло его личность и волю. Поэтому он сам, пока ещё был в силах, вместе с докторами решил, что пока они не найдут противоядие - его положат в стазис. Пока он там - вместо него, правит младший хозяин - его сын Урма Ксашлимр.
   Догадка поразила коша, и он, уставившись, на Фаер взволнованно спросил её. - Но ведь ты теперь без тех паразитов? Тебе ведь как-то удалось от них избавиться? Может, есть способ помочь так же и ему? Так ведь?!
   Фаер грустно рассмеялась в ответ, сама бурля от внутренних чувств и переживаний. - Не мне, а капитану. И даже не ему самому. Он где-то достал, но возвращаться туда не желает категорически...
  Все началось с Карла, который на меня запал, когда они посещали тот самый роковой для нас всех Сияющий Мир Удовольствий "Прелюдия". Он тогда устроил большую бучу, отказавшись от стирания части души, и заказав единственный вариант удовольствия без него - королеву. Откуда у этого вечно дырявого на штаны донжуана было столько денег - уж не знаю. Вот так всё и сошлось. Он-то и вытащил меня, совершенно ни о чем не думая, горе рыцарь, эх. Со мной ещё ушёл и мой постоянный телохранитель - Лэнс. Думаю, ты с ним успел познакомится, хотя он всегда был немногословен. Ему давно бы уже на пенсию пора, ан нет, не отходит от меня. Тогда не захотел, ни сейчас не желает. Говорит, что я ему напоминаю его дочку... которая погибла, почти в такой же как у была меня истории. Но это прошлое. О чем я? Ах да. Уже потом, когда капитан настучал Карлу по голове, а мы вчетвером умудрились скрыться, наш "герой" осознал что сделал.
   - Так они тебя похитили?! - Поразился кош.
   - Почти. Меня ведь там никто и не держал, ты помнишь? Охраняли больше от рьяных поклонников, чем от бегства. Но я к тому времени уже была совершенно невменяемая от этой нескончаемой муки и была готова на всё. Решила умереть от чего-нибудь наркотически-ядовитого, с чем паразит-блокиратор не справился бы. Ну и настроила Карла на нужный лад после секса. Хорошего секса... да! С ним всегда хорошо, он очень открытый и добрый, хотя и немного сумасшедший.
  Но откуда ж я знала, что это не какой-то там деревянный солдатик?! Что это мужик с титановыми яйцами и порой совершенно неформатными идеями, который вместо того, чтобы угробить "такой четвёртый размер", решил его "угнать"? Вместе с хозяйкой, считая себя рыцарем, а мир удовольствий - замком дракона?!
   Фаер вздохнула тихо улыбнувшись. - Как только Карл узнал все подробности, он, конечно же, стушевался. Ведь что со мной такой делать никто не знал. Всё разрешил капитан, который, как я уже тогда поняла, никогда не отказывался от трудных задач. Тем более от таких необычных, какой была я. Один Карл бы такое не провернул бы, даже если бы очень хотел. Я ведь все-таки "ценный товар", приносящий весомую прибыль и отдавать его кому-то просто так...
  Они каким-то способом умудрились всё сделать без шума и пыли. Умыкнули и после нас не поймали. У нашего капитана совсем иное понимание мира и происходящих в нем событий... н-да... это было незабываемо весело, если бы не обстоятельства.
  Пока мы летели до Крулла - мира наёмников, тогда ещё бывшей базой "Наёмной роты прайм-капитана Лайонела" - я в прямом смысле затрахала Карла раз так сорок. Может и приуменьшаю, ведь часто была невменяемой. Не говоря уже о разовых "знакомствах" с другими пассажирами. Под конец мой "спаситель" бегал от меня, держась за свои уже совсем не титановые яйца по всему пассажирскому лайнеру.
  Капитан прикасаться к себе не позволил, вместо этого расспрашивая и допытываясь до разных нюансов моих проблем. Чуть на изнанку не выворачивал. Не знаю, какая из пыток для меня была большей - то, что допытывался капитан или что я свободна и меня могут просто трахать без боли. Н-да, я тогда словно сорвалась. У меня уехала крыша от счастья и все это я вылила на Карла, голодная как аж жуть до сих пор пробирает. И как он выдержал? Сначала он гордился собой, ха... но потом уже как-то выдохся. Лэнса я никогда не трогала, он ведь и тогда уже был в возрасте. Всё мстительно охотилась за своим "спасителем" и сладкой отдушиной, лишь изредка жалея его и переходя на "одноразовых" жертв. Чистить им память после - я уже тогда умела очень хорошо, так что о моих "проделках" особо никто и не догадывался. На этом тогда ещё сам капитан настоял, чтобы не засветиться. Вот тогда-то Карл и осознал, какую "дракониху" спас...
   На Крулле капитан всё и завершил. И паразитов вытащил и железу привил. Уж не знаю, где он её достал и так быстро, но он это сделал. Эти зерна восстанавливают и поддерживают моё разлаженное без паразитов тело, но вылечить меня от остроты сексуальных ощущений и необходимой постоянной сексуальной же подпитки не могут.
  Помню, он по прилёту меня ещё с неделю продолжал расспрашивать о её особенностях и моем прошлом, параллельно позволив устроить "карусель" для всей своей роты. У меня тогда аж глаза разбежались, словно от какой-то взорвавшей голову и промежность бомбы. Столько простых мужиков и без боли! И вот такое бывает сумасшедшее счастье. Вот я отрывалась! А в моменты отдыха он выворачивал мою память наизнанку, проводил разные медицинские тесты и диагностику или расспрашивал о том, как я себя чувствую в разных состояниях. И всё второпях. Ведь специальной пыли для паразитов Лэнс с собой взял совсем чуть-чуть, а где её доставать после оказывается, никто не ведал. Вот такая вот грубая оказалось реальность для наивной королевы, живущей в золотой клетке. А значит, жизнь моя тогда была - несколько недель, не более. Но всё же я была очень рада. Я отрывалась, видя простецкие мужские, да и женские счастливые улыбки и живя на всю катушку каждый день, как последний.
  Потом его не было несколько томительных недель. За них наверное вся его рота получила столько своего простецкого счастья, сколько не получала за всё время. Устроил он им особый "сезон отдыха", ха! Вернулся он уже с железой. Где он её нашёл и что за неё отдал - я до сих пор страшусь спрашивать, а он не рассказывает и даже на намёки реагирует очень негативно.
  После операции он заставил меня тренировать волю и научил управляться со своим, живущим внутри меня "зверем", но сказал, что решение "этой" задачки - всецело зависит от меня самой. Ах, да, я ведь не так и не сказала. Мой зверь - это моя месть. Тому, кто сделал меня такой и...
  Фаер на некоторое время замолкла прервавшись, но затем продолжила.
  Затем я служила его помощницей в роте, и вскоре была отдана им в одно из Крулльских лейтенантских училищ на ускоренный курс. Это случилось, когда после тяжёлого ранения, мне регенерировали откушенные одним очень неприятным монстром ноги. Тогда железой я умела пользоваться ещё слабо и восстанавливать своё тело так, как могу сейчас, не могла. Вот он и оставил меня на Крулле, чтобы совмещала "полезное" с "приятным". Заодно и волю тренировала.
  Это было моё первое "боевое" крещение. Месяц без мужчин... и вообще секса. Он сказал, что приедет через один и "вернёт" Карла. Потом он задержался ещё на один. В результате они вернулись через два с половиной месяца. Не знаю, как я не сошла с ума, думая, что меня сломает ломка, но меня ломало совсем иное. Это... было как-то совсем иначе. В общем, я выдержала и выжила, приспособившись, хотя если честно, не хочу "такого" повторения. Убить - не убьёт, сойти с ума от этого тоже нельзя, но очень хочется делать что-то совсем страшное с душами живых существ... это очень страшно!
  Сначала было трудно с культями чуть ниже бёдер, а потом на авто-протезах, но я свыклась и даже приспособилась. Иногда я выходила из себя... н-да. Хорошо тогда была слишком слаба и никого не смогла убить. Будь у меня свои ноги, так в своём буйстве ещё бы и сбежала бы куда. Было очень страшно осознавать всё это, чувствуя совсем иначе, а потом вернулся Карл и я отыгралась. Хотя он к этому был готов, и все оказалось даже весело...
  С новыми ногами, выращенными за несколько месяцев из моего собственного ДНК, было поначалу очень трудно. Тело словно сошло с ума, не принимая новые и вроде идентичные себе части. Они дважды отторгались, пока я не научилась взаимодействовать с железой полноценно. Потом ещё четверть года я привыкала ходить заново и под конец стала вполне довольна жизнью. Конечно, есть технологии, которые восстанавливают всё намного быстрее, но на Крулле таких не было. К тому же капитан никогда не был "меценатом" и его бизнес не сказать, что всегда был как-то особо прибыльным, как от нашего посещения Сиаллы. Он вложил в меня столько, сколько посчитал нужным. Мне не в чем его упрекнуть. И сделал это по какому-то своему плану и своим желаниям. Но согласна с капитаном, что это "куда лучше", чем пара стальных конечностей. Особенно для меня!
  Все же даже это "ускоренное" лечение для меня стало сумасшедшим. Даже экстремальным. Ха, особенно для персонала клиники. Пока всё не срослось и не пришло в норму, я выла, бросаясь на стенки и людей любого пола, особенно потому что мой метаболизм и внутренняя текущая сучка не оставляли меня ни на секунду. Только воля помогала держаться. Своих рук её унять, как ты понимаешь, мне всегда "не хватало". Однако осознание всего, что сделал для меня капитан, подхлёстывало, помогая как преодолевать эту новую боль, как и учиться сдерживанию и её и зверя внутри. Уж больно лакомые возможности теперь он "мог" получить в своё распоряжение, чего я никак не хотела.
  Моё полное восстановление стоило бешеных денег. Капитан почему-то отказался вживлять в меня хоть что-то ещё инородное или искусственное, выбрав достаточно нестандартный путь. Потому ещё пришлось заплатить за множество чего мною в буйстве поломанного, а уж сколько стоила сама железа... Я на сто процентов уверена, что до сих пор не выплатила своей службой даже и сотой части долга за то, что он сделал...
   Вот собственно и всё. Теперь ты знаешь меня практически целиком. - Фаер порывисто вздохнула и откинулась к стенке.
  Высшее! - Подумала она про себя. - Что же за невероятными путями движешь ты меня по этому миру, заставляя раз полюбить и потом погибать всю жизнь? А показав луч надежды, обрамлять его страданием и вновь таким жестоким обломом?! Ксаш, я хочу тебя увидеть! Даже в саркофаге, очень хочу, хотя бы ещё раз и сказать тебе, как я тебе благодарна!
   Пятнистый в свою очередь смотрел на неё с глубочайшим благоговением, ощущая всей душой, как история многих миллиардов его сородичей, оживает и дышит рядом с ним. Та самая женщина, которая изменила великого отступника! Та, которой он отдал "Маас" прайда в знак величайшего преклонения и любви! Ещё один такой есть у Урма и всё, больше ни о кого!
  Та, что изменила, все его желания и захватила всё его существо, дав надежду стольким отверженным своим сердцем, так просто лежит рядом с ним! И она ещё не знает всего. Он обязательно расскажет, только надо собраться с силами! Великая Хозяйка, как это нелегко и как будет ещё труднее! "Маур Ф-фыр" , так Ксаш о ней говорил! Он порывисто вздохнул и обнял её, подтянув к себе и положив её голову себе на грудь. Фаер прижалась к нему в ответ и, спрятав лицо в его шерсть, тихонько заплакала, тихонько прошептав про себя. - "Кажется, я начинаю понимать, что значит вечно проигрывать"...
   Он молча прикрыл глаза, слушая её дыхание и всхлипы. Теперь уж точно всё будет иначе...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Как странно видеть её такой. В криокамере, замороженную, находящуюся в системе замедленного восстановительного цикла. Словно смотришь растянутый на месяцы минутный ролик. Медленно волнующаяся регенерационная жидкость, покрывающая все её израненное тело... да что тут, не так уж много и осталось от её тела.
  Обрубки ног, громадная рана, даже не так, пустота! Пустота на месте большей части живота и грудины, держащая бедра только на каком-то куске плоти и обломков брюшных рёбер. Редко бьющееся сердце, которое видно невооружённым глазом. Невероятно, как оно осталось целым при всем этом?! Или оно успело регенерировать? Сожжённая плоть кистей обоих лап, несколько дыр с кулак в груди выше. Несколько прошлых длинных шрамов, что теперь перекрытых другими ранами. Эта коша явно немало настрадалась в своей жизни... но она цеплялась за жизнь всеми силами.
  Морда, на которой отсутствует практически всё - истерзанная челюсть с зияющими ранами сломанных резцов, угольки сожжённых ушей и носа, выжженные провалы глаз. Шерсть выжжена практически везде и регенерационный очиститель ещё даже не успел убрать всю мёртвую ткань. Печени и кишечника с желудком - так просто практически нет...
   И это израненное тело все ещё хотело жить. В простой регенерационной камере она вряд ли бы пережила даже тот день. Но капитан не скупился на лучшую технику для медблока Гюнтера. Иначе бы тот от него не отстал бы даже во сне. С его-то манией... теперь он тоже понимает почему. Он вспомнил, с каким огнём медик смотрел внутрь этой капсулы регенеративной заморозки, сжимая кулаки. У Ричарда сложилось ощущение, что он готов был задушить саму смерть, только бы вытянуть эту совсем незнакомую ему самку чужого вида. Сумасшедший... они все здесь сумасшедшие...
  Сердце, лёгкие, печень, почти, множество других органов - все на искусственной поддержке полностью автономного цикла особого регенерирующего геля. Уникального вещества, которое стоит баснословных средств. Рядом с ней лежала Семёрка, приложенная к стенке камеры, чтобы не мешать основной пациентке. С той было всё куда лучше.
  Голову Хан уже "привинтил" обратно, а Гюнтер разморозил и "зашил" в теле то, что ещё не доделал раньше. Её просто положили "доходить" в "долгую регенераторку" - капсулу с замедленным циклом. Надо было, чтобы её тело восстановилось от шока "потеки контакта с головой", как смеясь, сказал Хан. Сам он пока был занят и не мог заняться починкой её технической стороны. Без неё Семёрка не очнётся. Живые части её тела тоже серьёзно "износилось", повреждённые разладившейся искусственной химией и им нужно было восстановиться, а здесь у них таких возможностей не было.
   Кош сидел рядом с соплеменницей и не находил внутри себя слов, чтобы объяснить свои чувства. Она тоже была отверженной. Тоже была связана с новым прайдом, но она была кошей. Он не мог пересилить себя и просто даже подумать о ней только с нежностью и жалостью. Постоянно всплывали куски гипно-программ, заставлявшие его вздрагивать или сжиматься. Никакой жалости, нежности, теплоты...
  Все это непозволительная роскошь, как это вдалбливали райо с самого детства. Самка является матерью и носителем будущего, её путь - великое страдание, испытание тела и духа. Ей не позволительно получать даже толику из того, что доступно низменным самцам. Сострадание, жалость, чувство плеча - это всё делает её слабой и беззащитной. Такие не способны победить рабство суккубов, а значит и не имеют права жить. Вот она воплощённая незримая власть матриархата в обществе Варрум, всегда стоящая за спиной хозяев прайдов неизменным судьёй и жесточайшим вершителем. То, что единственно помогло им избавиться от гнёта чужих господ.
   Сжимая и разжимая когти, он все также продолжал бороться внутри себя, ощущая глубочайшие встающие клином противоречия внутри всего своего существа. Они зародились с того самого момента, когда он встретил свою первую человеческую самку. Момента, когда её ладонь прошлась по его шерсти. И когда она истаяла, оставшись лишь в памяти. Или ту, что он спас и лизнул, запомнив её глаза, полные удивления и необычных чувств. Или Айвен...
   Он постоянно пытался понять сам. Пытался спрашивать таких же отверженных. Таких же, как и он, но дольше живших среди людей. Никто не задумывался о причинах. Все просто раскрывали себя на встречу задавленному и затравленному в глубину собственного существа инстинкту. Зверю, выпускать которого из них человеческие женщины были готовы с удивительной решительностью и чувством. Им это в "пушистиках"... нравилось.
   И не только женщины! Ласка от любых человеческих рук действовала словно исцеление, давно искомое и наконец, найденное... и воздерживаться от неё практически никто из них не был в силах, да и не желал! Простое пожатие лап... этот жест встречается только у людей, но... сколько в нем могло быть чувства, если они захотят!
   Общество Варрум строго ограничивало их межрасовые контакты и поэтому тоже! Столь фундаментальным и глубочайшим потрясением для расы было бы свободное проникновение. Людей не пускали на их территорию крайне редко и вполне обоснованно. Дипломатические представительства и общая дружественная межрасовая позиция всё равно встречала множество стен и противоречий именно в этих аспектах.
   Он пытался узнать причины у лейтенанта, но та разводила руками и говорила, что сама мало понимает их психологию. Вместо этого Фаер со своей стороны требовала всё больше и больше рассказывать о них, об их новом прайде и о Ксаше.
  И где бы они уже не занималась сексом, при каких обстоятельствах это бы не случалось, всегда он ощущал эту совершенно не свойственную самкам варрум нежность... И не такую, как от Айвен. Та присутствовала всегда рядом и наблюдала, постоянно его нежно гладя и даря свой особый вид тепла и ярчайших чувств.
  Он не понимал первого пилота вообще, но не отказывался от становления её "пушистиком". Это совершенно по-иному раскрывало в нем чувства к самкам людей вообще. Нежность во всем. И такая её нежность его очаровывала даже больше и сильнее!
  И в тоже время, он видел и чувствовал в каждой из них, стоящую за нежностью, свою особенную для каждой душевную боль. Их нежность была выстраданной и от того - такой полной! От того, что в каждой из них была эта самая прошлая боль, позволявшая им ценить... и любовь, и само тепло.
  Такая же боль и знак из прошлого, как испытывал когда-то и он. Знак, мелькнувший как искорка, но пламенеющий в памяти ярче всей остальной жизни. Как если бы вся она была лишь путём, то самой "прелюдией" и подготовкой к этой нежности и теплоте. Боль жила в глазах у них обеих. Разная, но так отчётливо им ощущаемая и родная.
  И этот их отказ от сокрытия этой нежности и любви был из понимания, что в любой момент, может статься, она закончиться. И никогда быть может, больше не повториться... прямо, как и в его прошлом. Они не говорили о ней, они ей "звучали", а Ричард просто "слышал и чувствовал" это звучание. Конечность прошлого подстёгивала и его, дарить и гореть ярче звёзд в их общем настоящем. Гореть искренне, отбрасывая всё лживое прочь.
   Но с другой стороны, эта открытая "зрелищность", которая порой пугала его, а порой просто совершенно выводила за рамки понимаемого! Когда они занимались сексом с Фаер на столе в рекреационной, а на них смотрели другие. Одни подбадривали, подначивали, а другие уважительно хлопали по плечам и поздравляли. Но с чем?! С тем, что на их глазах "объездил горячую лошадку"? Это совершенно противоречило священному соитию варрум! Другое видение и другое понимание. Другая ценность самого соития. Совсем всё другое! Здесь это было обыденным, без ненависти, зависти, желчи и боли, когда от него ожидали передачу генов и яростно унижали, когда он не мог.
  Этому согласию ему ещё нужно долго учиться и он так хочет ему научиться! Нет в этом того "священнодействия", основанного на боли, но есть нечто, основанное на священном приятии! И во втором куда больше от "священного"! Он-то знает!
  Никакой боли, как...
  Когда глава прайда зачинал нового отпрыска всегда на виду у всех высших приближенных. Когда его хозяйка, показывала свою полную власть над ним, ранила и подавляла его своим необузданным безумством. Ей тоже было больно, и она выплёскивала эту боль на своего самца. Только тот мог считаться хозяином, кто мог зачать при этом своё будущее, преодолевая их общую боль. Но столько боли и холодного презрения на родине и столько удовольствия, радости и просто сопереживания тут! Тут есть над чем подумать и выбрать. И это просто сводило с ума своей противоречивостью!
   В медблок забежала Айвен, чирикнув приветствие копающемуся в чем-то своём Гюнтеру и хлопнув ладошкой по такой же ладони выходящей из медблока Ивв. Она подсела к задумчивому кошу, уткнувшись носом в его щеку.
  Шеридан даже не обратила внимания на его задумчивость, просто сильно с "ня-вот" чмокнув его туда же. Обняв, она так и повисла на нем, сразу начав вить узелки из пучков его шерсти и просто тереться щекой. Этим процессом она могла заниматься, хоть целую вечность. И занималась теперь практически все свободное время, вызывая у Ричарда какое-то ответное необычайное мление. Ему хотелось просто поднять кверху все лапы и больше ничего не делать - так это было приятно.
  Большая часть узелков расправлялась после каждого душа, но Айвен с громадным удовольствием и неустанным упорством завязывала их вновь, тащась от процесса, сильнее чем от своего любимого шоколада. Ну, возможно тяга была если не больше, то равной, но уж точно не меньшей.
  Айвен была совершенно не похожа на их самок. Холодные, уверенные в себе, жестокие и недоступные, часто презирающие за слабость их якобы только мужской физиологии "вечного" желания. Она была сумасшедшей и легко соглашалась, предлагая ему "первую роль".
  Он уже много раз впадал в еретичность мыслей, пытаясь опровергнуть или объяснить это... но не мог подобрать слов для вырывающегося внутреннего протеста. Всё больше узнавая людей он преклонялся. Это его завораживало и притягивало. Их жизнь, отношение к соитию и зачатию, их ласка, как женская сексуальную и просто чувственная, так и мужское товарищество и дружба, так похожая на дружбу и взаимопомощь внутри его боевого тахиона... но ещё более открытая и не скрываемая! Они не были эмпатами настолько и потому не особо умели скрывать свои чувства! Почему же с самками варрум не может быть такой же близости и приятия?!
  Он ощущал их чувства всем своим телом и постоянно поражался, как лейтенант может так легко одновременно и отдаваться столь многим самцам. И в тоже время командовать, получая беспрекословное подчинение практически без жестокости и боли, так часто необходимой для самок варрум для этого же. Хотя, она была "особенной" и судить по ней обо всех человеческих женщинах вряд ли возможно. Это он тоже понимал. С другой стороны, она совершенно спокойно относилась к этому "занятию", как чему-то достаточно важному, приятному, но не первостепенному. Части жизни, но куда меньшей, чем остальная жизнь, лишь в меру её "особенностей тела" занимавшая чуть больше времени. Как лекарь к неизлечимой болезни, но которой постоянно надо делать профилактику, чтобы она не убила совсем. Как к обыденному снятию напряжения, нужному не само по себе, а лишь для чего-то большего. Для спокойной и ненапряженной счастливой жизни с улыбкой на губах и в глазах. И каждый раз он учился у неё этому, внимательно перенимая каждое слово. Ведь это она изменила великого...
   Тут Айвен заметила его задумчивое состояние и нахмурила брови. Кош последние дни часто посвящал её в свои размышления не только потому, что она готова была слушать, но и потому что она чуть ли не официально выразила на него "права", разрешив им "пользоваться" Фаер, но только по особой надобности и под её "контролем". На что он... конечно же согласился. Иначе блондинку, решившую, что теперь его каюта - её, было не унять, да и... а зачем, если... это хорошо? И что он мог ещё сделать после поглотившего его практически всего без остатка всей её выражаемой нежности?! И эта Айвен, что сейчас нежно боднула его лбом, выводя из задумчивости, своими словами, глазами и чувствами говорила ему - а как же ещё можно жить иначе?
   - Котяка, ты чего опять грустишь своими мяушками?
   Пятнистый вздохнул, легонько заурчав. Даже эти ласкающие слова! Простой тон! Он купался в нем как в чем-то неимоверно чудесном! Ощущения, подобно любви, испускаемой его матерью, к нему и его братьям и сёстрам, когда они были ещё внутри камер клонирования ветви Танаи. Только мать и сестры относились к своим родственникам с теплотой и вниманием, и только пока они маленькие кошу. Это единственно, что накрепко связывало родственными узами ветви и не давало развалиться и потеряться им в вечности боли. Единственный, но самый прочный инстинктивный маяк.
   - А хочешь, мы дядю Гюнтера спросим? Вдруг он чего знает? Он очень умный по всякой зауми! - И не дождавшись, когда тот хотя бы осознает вопрос, блондинка канюча, позвала медика.
   - Дядь Гюнтер, а подойди к нам, на серьёзный-серьёзный разговор! Тут у пушистика грусть и тоска, которую, нам девочкам развеять не удаётся совсем!
   Гюнтер что-то неразборчиво буркнул про девочек и неудачные способы, но отложив инструменты, направился к ним.
   - И что же, у нашего "пушистика" за проблемы? Ему не достаточно тебя и лейтенанта и он в размышлениях кого бы ещё трахнуть?
   В некоторой панике вздрогнув, кош попытался заверить в обратном, засмеявшегося от его реакции медика. Тот отмахнулся, сказав, что сам слегка не в себе.
   - Дядь Гюнтер, у него, ну это... в голове того, - уверенно сообщила Шеридан.
   - Мозговые слизни? - Хмыкнул Гюнтер.
   - Ну, дядь Гюнтер, ну ты же понимаешь! У него большая проблема, ну пожа-а-а-алуйста! Ты же умный! - Заканючила Айвен. Хмыкнувший вновь медик, подтянул стул и, усевшись рядом, кивнул ей. - Ну, тогда описывайте своё бедственное. Что не смогу - то отрежу.
   - Понимаете, сэр...
   - Никаких сэр, никаких уважительно-принудительных-жалобных. Просто Гюнтер, - тут же разу отрезал тот. Кош приник ушами и согласно кивнул.
   - Гюнтер, я уже более семи лет, как отверженный, но до сих пор не могу понять, почему... почему... ммм...
   Медик сделал несколько приглашающих пасов. - Ты не жмись, считай, что сидишь у лейтенанта на психоразгрузке, но без сексуальных игрищ.
   Ричард глубоко вздохнул, расслабляясь, как показала лейтенант перед любым трудным разговором. - Я не понимаю, почему мы, так во многом схожи, как расы, но совершенно не понимаем друг друга психологически! Даже нет, я не могу понять, почему так много отверженных варрум и абсолютно отсутствует отверженные люди, живущие по нашей философии! Почему ваши женщины настолько открыты и так спокойно... ммм...
   - Ты чего, взрослый же. Ты хочешь сказать без стыда и совести трахаются налево и направо, вынося вашим самцам мозги, да и сами по себе хомусы плодятся, как кролики, не запариваясь о каком-то там клонировании?
   - Ну... да... наверное так, хотя я не знаю, кто такие кролики...
   - Эк, парень, как тебя закручивает на пустом месте. Все проще некуда! - Медик принял нравоучительную позу, приготовившись вещать. Ему наступили на "правильную" трудовую мозоль, удобренную слезами "благодарных" слушателей.
   - Не может так быть, что проще, Гюнтер! Многовековые связи, прайдовые связи, сильнейшие скрепы рвутся от одного прикосновения человеческой женщины! Я на себе ощутил! Это не может так быть! Это болезнь или вирус, а все отверженные ему подвержены! И я, я болен и поражён! И даже больше, Гюнтер, я не могу уже иначе, я просто не могу вернуться и согласиться даже под пыткой продолжить род, в том виде как у нас происходит священное соитие! Я просто уже не смогу! У меня не возникнет и капли желания! Я умер для своей расы, для всех варрум!
   - Ха, я тебя всецело понимаю, но опять же скажу, что просто! Даже маньяки и извращенцы, повёрнутые на истязаниях, бывает, размножаются и вполне успешно. Так что некоторое количество чудил похожих на вас у нас тоже имеется. Однако, вряд ли их пустят к вам на ПМЖ. Они и там все перевернут с ног на голову. Что тогда будет, даже представить страшно. А тебе совет, не бойся собственного инстинкта или как вы его называете "зверя". Он даже в такой жёсткой ситуации, которую устроили ваши сдвинутые головой самки - найдёт выход. Чувствуй то, где тебе хорошо и не заморачивайся. Объяснения все равно нужны только для успокоения головы, а никак не для тебя самого. Это вполне естественная часть тебя, часть твоей природы. Проблема не в нем. Надо просто увидеть разницу и не ломать себя.
   - Но в чем разница, Гюнтер?!
   - В физиологии и психологии доминирования.
   - Эээ... а попроще? Ну... как для Айвен? - Жалобно попросил кош.
   - Ха-ха, вот ты и сам заныл про попроще. Человечество живёт в скрытом матриархальном мире - видимой власти мужчин, хоть и иллюзорной, но всё же. Тот, кто имеет яйца и член - внешняя доминанта в обществе. Но в семье - женщина шея, куда повернёт, туда голова и смотрит. Потому и не нужно чтобы у "видимой" власти были женщины. У вас наоборот, но опять же иллюзорно - матриархат. Хозяйствуют напрямую женщины, а мужчины придатки, но вот как раз без них - никуда. И вот за теми, кто может продолжить род "в особых условиях" и при этом не скончаться на ложе - идёт "охота". А ты как думал? Там где есть избыточный спрос...
  Все надо видеть наоборот. Поэтому и власть приобретает иные свойства и уж очень специфические формы. - Показал руками медик, недвусмысленно кивая на прыснувшую смехом Айвен.
   - Опять не понимаю! Гюнтер я совершенно не понимаю! Вон Айвен понимает, а я нет! Почему?!
   - А ты успокойся и слушай. Отбрось философию, отбрось науку, право, законы, любые знания. Оставь своего животного хищника. Оставь стаю. Кто доминантен?
   - Самка?
   - У-у-у... как все запущено... смешной ты! И Айвен, не делай грудь колесом! Матриархату на рейдере не быть! Да и вообще, кош, качай ситуацию глубже! Не важен пол доминанта, вон у блазгов их целых три! Доминантен считается тот, кто чаще готов на соитие. И ещё важнее, и в чем скрывается иллюзорность и происходит обман - кому чаще позволяют соитие. Только, как функцию. У ваших самок, какой менструальный цикл? Месяц в году?
   - Да, раз в год, - не догоняя, до мыслей Гюнтера на автомате сказал кош. - Но у нас клонирование семени и оплодотворяется только ключевые кошу. Остальные с небольшими гено-типными изменениями под требуемый прайду тип, формируют вторичный круг, который идёт потоком...
   - Отбрось клонирование. Смотри сюда - самки раз в год и я как понимаю больше никак. Из-за физиологии и к тому же это дико больно им самим. Почему история умалчивает, а я ещё до этого момента вашей физиологии не дочитал. Вы у меня первые варрум в команде и до этого я вашим видом увлекался только теоретически. Так что если не в баках и пробирках дело, то в чем? Ваши мужики готовы хоть десятку за день оплодотворить, если сил, конечно, хватит, так? Чувствуешь разницу в частоте циклов? Для чего тогда выделяют самых особенных, раз могут все? Нужен сверх жёсткий отбор в пирамиду. Но связан он с чем? Кто продолжает ген? Устойчивость к чему? К боли? А что такое боль? Терпеть боль, можно благодаря чему? Ради чего все делается? Либо это тупой до боли, либо с мощной волей, так? Как основа. Она все равно сама по себе не бывает, но все же, как предрасположенность. Вот вполне себе цель для выживания. Вы же с кем-то бились, так? Кто-то вас подавлял и делал невольниками, так? Понял причину?
   - Но ведь самки выносят потомство! Без них не родится детёныши! Да и попробуй нашу самку ещё удовлетвори и жив останься! Тут десять никак не выйдет! - С сомнением заявил Ричард, не уловив простой ответ медика и сидя в своих переживаниях. - К тому же именно самки выбирают лучшего, а значит, может так быть что и ни разу за жизнь...
   - Хм... ты не понял, но ладно. Именно потому так и происходит. Да ещё и потому, что ударенные все по этому делу. Но они никакие не "венцы" и не "приоритет" всей жизни, которому надо "поклоняться". Без семени самца тоже не получиться роста, только однообразные копии мамки. Поэтому, по моему мнению, кто кого - это не аргумент. В результатах оплодотворения полы - равны! - Заключил Гюнтер, поднимая указательный палец вверх и смеша ещё больше заливающуюся и висящую с боку на Ричарде Айвен. - Неравны они как в готовности количественных подходов, так и в их качественных результатах. Пока самка вынашивает один раз, самец может трудиться и трудиться на благо демографии дальше, это ты понимаешь?
   Кош ошеломлённо слушал, не понимая, но чувствуя, что каждое слово снимает пелену непонимания с его разума. Как!? Тоже непонятно! Но ведь и сравнивать всегда в прошлом было не с чем, а тут такое!
   - Поэтому отбросив всё, ты получишь самые примитивные инстинктивные формы общества, стоящие вокруг базовых потребностей, основная из которых - инстинкт самосохранения. У Варрум же на лицо просто философский культурный закидон и попытка все переиначить, выгнув инстинкт под философию и "проблему головы", а не наоборот. Опять же чтобы обеспечить выживание против особой "специфики", не более.
   Пятнистый неуверенно фыркнул.
   - А вот дальше, все ещё проще. Инстинкт самосохранения требует для физически слабых существ стадно-стайного поведения, так вместе безопаснее. Даже хищники предпочитают стаю. Ведь она - семья, место, где ты продолжаешь свой род и в ней проще выжить. Даже трёхполые блазги ищут общность, хотя могут размножаться в одиночку. Если, конечно, догадаются освоить примитивные технологии заморозки своих спор, но на счастье всей галактики, этого пока не произошло, а идиотов "осчастливить" не нашлось.
  Инстинкт живого существа требует, чтобы выживание было продлено в поколения с набранным в предыдущем цикле опытом. Значит первый после него - это инстинкт продолжения рода. Улавливаешь нить? - Кош дёрнул ушами, не видя конечного смысла, но потом от характерных показов на пальцах догадался, о чем тот толкует.
   - Что нужно самке? Защита, выявить сильнейшего и лучшего самца, удержать, дать потомство. Простая программа. Поэтому они, настрогав себе малёк вашего "священного" разума, начали играть соответствующие роли вершителей всего спектакля. Превратили свою слабость в силу. Просто заставь себя добиваться! И это стало великим умением обеспечить свою защиту в период беззащитности! А потом выгнули все общество в свою пользу не только в период вынашивания, но и вообще. Это у нас, а у вас тоже самое, но ещё умножить на шизофрению и возвести в степень совокупности иных клинических расстройств и проблем расового гнёта.
  Подчинение инстинкту самосохранения инстинкта размножения, да ещё и в извращённой форме "долга" ваших устоев - это тоже способ, но с кривыми целями. Они выгнуты не под продолжение рода, а под удержание способа власти и "успешной" формы выживания. Наверное, чтобы прошлое не повторилось. Думаю это у вас из-за прошлых хозяев, так сказать, память "свежая" осталась. Воля ведь против них сражаться нужна была, а изгнали вы их чуть ли сами не исчезнув, ведь так? Но это тянется и тянется. Неизменно. И общество все больше катиться к краху. Женщине нельзя самой стоять у руля! Она должна стоять за своим мужчиной. Только он может удержать руль, она же удерживает все остальное. Ваши самки заигрались с болью, забыв своё место.
  В остальном, как и везде, применено гениальное и простое решение. Удовольствие, получаемое на самом деле бесплатно и через взаимное согласие, стало "платным" - обустрой, защити, прокорми и так далее. "Понеси ответственность". Но за что? За то, что получил удовольствие? А она не получила? О... а это уже проституция и форма управления, раз платит только одна сторона, понимаешь? У вас ещё боль вытерпи. Потому, что за "удовольствие надо платить". И как тебе подмена принципа чистой взаимной тяги к душевной любви меркантильностью и материальностью вполне разумного вопроса выживания?
  Вот ты кунами платишь Айвен, за то, что она тебе завитушки делает? То-то же! Где есть бартер условий, уже нет душевности, потому что за душевность, возможно платить только ответной душевностью, а не монетой и договорами материального мира. Удовольствие же - это просто воля "уда", твоего органа размножения. "Не ту" волю они в ловушку упрятали, вот и маются, но это лишь моё мнение.
  И ведь всё вроде разумно объясняется слабостью самки во время беременности, родов и последующего кормления!
  Айвен на последнюю реплику медика, которую он высказал в назидательно-менторском тоне, высунула язык. Тот скорчил рожу "вот видишь - я же тебе говорил!", но продолжил.
   - Женщины торгуют индивидуальным удовольствием, забывая про общность, которая вполне способна, настрой себя правильно, защитить и прокормить её в период слабости. Однако "общее" нельзя подарить лучшему, потому что оно для всех. А вот индивидуальное - можно. Причём назначив под него завышенную цену, как в мире жизни от недостатка, где "вкусного" хватает не всем и за него надо бороться и отбирать, обманывать, лгать, воровать, убивать... видишь сколько сразу отсюда общественных "болезней" вылезло?
  И вот уже в результате сотворена иерархия или иначе, "пищевая общественная пирамида" раздачи самого вкусного, выгибающая общество и общее, под личное и частное. Сладкая власть личной вседозволенности - готова! Даже ради благой цели выживания вида в экстремальной ситуации тотального рабства. Что, как говориться, могли. Рабы и не могут выстроить что-то лучше, чем рабское общество, а любая иерархия - это система подчинения, где всегда появятся свои хозяева и рабы. Согнали одних - так скоро обязательно появятся другие. Рабы сами ищут себе господина, а не он приходит к ним.
  Хотя это тоже способ выживания, но жёстких индивидуалистов, считающих, что на них "связность" мира и заканчивается. Если призадуматься, связь с семьи только начинается. Ведь государство - это тоже большая семья, состоящая из множества маленьких, объединённых "скрепами" связей общей культуры, местом обитания, интересами, трудом и тому подобным вместе. Народ и раса - так же. Индивидуализм ломает это ощущение общности, требуя выживать самостоятельно, чем превращает общее в вечно раздираемый пирог личного интереса. Отсюда, тоже вполне естественного состояния и вылезает потребность завысить цену за свои услуги, чтобы получить "больше шансов" выжить индивидуально.
  У вас просто этот пирог ещё и подпорчен до умопомрачения, Ричард. На самом деле и для людей и для варрум - этот механизм действует практически одинаково. Настолько похоже, что я удивляюсь, раз в головах у нас всё так похоже, то почему метисы не появляются? Впрочем, подобное истинно и для многих других рас. Если хоть немного они нас способны понять, то значит и "система" почти такая же.
  Это у нас тут на Ласточке все слегка вернулось на круги своя из-за избытка готовых дарить любовь безвозмездно, а значит возвращать общественный без-ценный, но общеполезный цикл. Но то из-за того, что прошлом этой любовью многие были обделены и все всё понимают. Выросли, так сказать, из рабских и детских штанишек по-настоящему. Поэтому никто особо никуда не дёргается и не бежит по этому поводу, требовать первоочерёдности. Все ощущают себя вполне счастливым и довольным, обращая свой труд на более полезные дела и чувствуя эту самую общность. Это даёт куда больший эффект избытка и достатка. А вот вокруг в мире присутствует искусственно создаваемый и "любовно" поддерживаемый недостаток...
  - Сколько бы недостатков не было у человека, он всегда будет "идеальным", если он любимый, и даже если он кош! - Встряла со своим душевным порывом Айвен, но Гюнтер на неё тут же беззлобно шикнул.
   - А что нужно самцу? - Спросил Пятнистый, втягиваясь в ритм повествования.
   В нем загорелся яркий огонь интереса, и он прикрыл лапами лицо Айвен, которая попыталась шикнуть на Гюнтера, требуя, чтобы тот промолчал. Медик улыбнувшись, как добрый дедушка, и ответил...
   - Добиться, превозмочь, достигнуть и оплодотворить, как можно больше самок. Ему не важна конкретно одна, ему необходимо как можно больше. Тогда вероятность выживания его генов выше. Количественная. Это его физиологическая программа. С ростом всяких наслоений законов, табу, наук и философий этот инстинкт просто изменяет форму, из количества превращаясь в качество и становясь чем-то вроде согласия полов. Душевности не нужны программы размножения и обеспечения выживания. Ей нужно не материальное, а душевное. Но, увы, тут и происходит конфликт. Сначала ведь надо выжить.
  Или "форм" общественного порядка, выраженного в том, что мужчины почти соглашаются добиваться женщин, вырастает всё остальное. Но если женщина долго "ломается", накидывая чрезмерную цену - большинство ищут других. И тогда между ними идёт некоторая "балансировка" отношений общественными договорами. Но опять же всё погрязло в торговле. Процесс договоров постоянно текуч, как спрос и предложение на рынке товаров и услуг. В результате большинство несчастны, ища в "мене" тепло души, что есть дар, но не находя. Потому что там его просто никогда не было. Почему порядочные женщины не любят проституток? Те же демпингуют... как тут найти тогда настоящий ответ?
  "Любовь" превращённая в мен и на обще-цивилизационном уровне культур замещает "правилами поведения" искренность личных желаний. Так появляется ложь и грязь "культурных" отношений по определённым правилам. Это не значит, что они плохи, но я говорю о том, что есть вопрос выживания и душевность. Выживание - это культура. Душевность - это то, что стоит за ней. Вне разумных "обоснований" "почему". Дальнейшее "падение" просто. Но в этом и есть своя глубинная "разумность выживания", которую весьма "своеобразно" используют у вас.
  Я тебе как медик говорю, удовлетворённый самец по многим не бегает. Это только если в голове шиза заклинит, но то уже психическая болезнь или сумасшествие и "клином" не лечится. Нормальному мужчине, как и женщине, вполне достаточно одного, двух или максимум трёх партнёров, с которыми он будет готов устраивать общий быт. Разовые контакты не дадут пика душевности. Не дадут внутреннего роста и контакта взаимопонимания. Это естественное упорядочивание, от которого никуда не деться, ведь и те и другие, взрослея, желают не только продолжения рода, но и более возвышенных чувств взаимного одухотворения от общения с теми, кто им близок и понимает. А это зависит не только от тренировок по зачатию и вынашиванию. Это передача куда большей силы. Пускай поколение непрерывающихся предков и потомков - это сила семьи, но эволюция генов от расширения, начиная от семьи, до народа и дальше, всей расы - вот уже качественный рост эффекта межличных душевно близких отношений. Если они плохие - то болеет все общество. Хороши - и общество хорошо. Всё связано единой пуповиной.
  Привносимая грязь на малом - вносит шум, понижая качество и в целом тоже. Это конечно не есть что-то исключительно "плохое", ведь любовь - это "состояние", а не процесс и поэтому для неё подходят любые связи. Однако для расы - в этом есть смысл выживания, как генетический, так и философский. Проблема с вашими устоями - философский вариант этой ситуации.
  Ещё это все происходит потому, что наносные формы общественной жизни и развития требуют часто не много плохого материала, а мало, но лучшего качества. Такого, что в "пищевой пирамиде" займёт лучшее место. Но это уже вторичное поражение матриархальной иерархией и вопрос ещё более высокого порядка. Вопрос того, кто, как и какие приносит в дом блага, а значит и имеет право "править". "Кто платит, тот и заказывает музыку", а дальше ещё больше... но я увлёкся.
  Сделать много вторсырья всегда найдётся кому, но оказавшийся сверху, лучший, сможет доминировать над остальными, действуя и получая по той же логике - лучшему лучшее. Причём, тут можно совершенно не заморачиваясь применить и разнообразную философию, типа, навскидку - "Если бы с неба спустился бог, вы посадили бы его в сломанную колесницу или золотой суперкар с самыми лучшими параметрами?". Как вам такие глупости? Но нужен ли ему ваш суперкар, если он небес спуститься умудрился без него? А ведь церкви стоят, все полны драгоценностями и золотом, считаясь "храмом" богов, как те самые суперкары. По-моему в этих "церковных траках" его уже и нет вовсе. В "такие" ловушки только лохи попадаются, но и загнали они в них себя только сами.
   Айвен хихикнула, легонько проведя кошу рукой между ног, заставив того всецело поглощённого словами медика, вздрогнуть и возмущённо мявкнуть на неё. С обиженным видом и надув губки, блондинка немного отстранилась, но потом, решив, что сейчас концертная программа не подействует, прильнула обратно.
   - Вот видишь, как женщина легко совращает с пути познания! - Заметил, смеясь, Гюнтер. - Потому что инстинкт влечения к ней сильнее любых слов. Женщины пришли в этот мир для любви. Однако они в ней и барахтаются, тоже порой застряв, как в ловушке.
  Поэтому всегда, пока жизненные ценности и интересы не вылезают на очеловеченный душевный уровень, инстинкт готов, требуя себя, платить даже по высшему разряду. Он и создаёт вокруг соответствующие, вполне "разумные" основания своему способу жизни. А ведь это простое физиологическое напряжение и невыпущенная копящаяся боль. Словно кто-то включил в момент полового созревания кнопку и понеслось. А уж потом на это навесили ценники. Убрал напряжение и боль - за ними душа, всё вроде просто. Копишь боль - душу не увидишь, потому что перед тобой стена из боли. Но боль не может копиться вечно. Её надо выпускать или она убивает. И тогда - плохо всем. Вот у вас как раз тот самый случай глупого накопления не того, что нужно.
  Ещё выше будет необходима уже другая форма достижений, других целей, но поверь, внутри, как стержень любого движения, начиная от момента, когда зачали тебя и, кончая моментом, когда зачинаешь ты, в любом творении - ты все равно найдёшь половые органы. Никаких альтернатив - пока ты жив и готов продолжать потомство, продолжать творить вообще - ты либо противишься ему, испытывая мучения, либо подчиняешься, впадая в полнейший разврат. Либо договариваешься, выпуская его только с тем, кому даришь себя, всего себя без остатка и ничего не скрывая, делая из этой задачи способ взаимного познания. Таково творение от души, творение лучшего. Любое творение - священно и для него нужны творящий и вдохновляющий. Творец и его муза. Так устроено. Жизнь она такая. Если муз много - они все шепчут одновременно и в голове, бывает, происходит шизофрения, если не в силах всех по местам расставить. Тогда бывает и прекрасный оркестр с дирижёром родиться. Если же много творцов - у музы не хватает слов, и творения получаются жалкими. Вот такая вот она проституция жалких творений.
  Вот в результате так и получилось. Любая форма материальных договоров и есть та самая глубинная разумность общества, воздвигающая великие культуры. Но это всего лишь различные наносные связи между понимаемыми всеми образами разрешённых и поэтому предсказуемых способов взаимоотношений, под которыми скрываются личные и душевные. Если они этим внешним не подавляются - общество благоденствует.
  В одной культуре такие связи, в другой другие, но базовые образы - поверь одни и те же. Иначе бы мы не творили то, что понимаемо друг другу. Творение оно такое же - ты обязан отдаваться ему без остатка, с душой, но при этом не впадать в безумие, создавая монстров. Осознанность творения и есть такой же договор о том, ради чего ты всё это затеял. Спадая до вопросов взаимоотношения полов - ты тоже увидишь подобное. Просто чуть разный функционал у полов - одному достигнуть, другому удержать и довести до цветения, но лучше это получается вместе и на основе договоров. Это когда душевности нет, а когда она есть - получается уже не количественный, а качественный рост. Вот и вся "технология".
   - Но как же тогда лейтенант? Она так легко подчиняет и приказывает? Ведь тогда она просто не может быть командиром! Она ведь женщина! - Поражённо возмутился кош.
   - Как же ты однобоко смотришь, Ричард. На ней как раз сошёлся клином качественно-количественный принцип. Сам догадайся почему. Человеческое общество давно убрало разницу полов, научившись подчинять инстинкту своих индивидов куда глобальнее. Как ты считаешь, чему оно подчиняет?
   Кош замотал головой, отказываясь отвечать. Он просто не знал.
   - Например, оргазму - приятному результату соития. Самому примитивному, но и самому сильному удовольствию, что может получить каждый. Это даже не общество, а природа ещё сделала, а общество подхватило. Подчинение снятию накапливаемого физиологического напряжения в теле, управление которым у варрум доведено до болевых порогов. Власть инстинкта размножения не в потребности производить потомство, а в управлении удовольствием от снятия напряжения с удушающих волю органов, которыми природа наделила тела. Но то сделано, чтобы мы выживали продолжая род, а не мозгами страдали. Когда же мы исполняем программу природы, нам на время даётся свобода жить душой. Мы теплеем и становимся легче. Вот тогда, на небольшое время, душа может вновь расправить свои безмерные крылья, в другое время ограниченные телом и его напряжениями.
  Оргазм дарит самое сильное по яркости ощущение свободы от ограничений, но лишь на короткое время. Чтобы не забывали о своих задачах здесь. И это ощущение делает самую сильнейшую из необходимостей продолжения себя для великой природы - обоснованной для любого существа.
   Это равносильно как для тела, так и для души и для того, что захватывает дух. Принцип один. Захваченный, но страждущий освободится, ты напряжён. Освобождаясь, ты ощущаешь "полёт". Ради этого полёта ты и стремишься. Ради пробуждения этого стремления и созданы тучи поводков общества, которые сначала создают напряжённость, потребность, недостаток, а далее - все просто, ты тягловое животное, если сам не стал человеком. Человек же на них просто не ловиться. Не впрягается и живёт душой. Потому это и зовётся "высокое имя человек". Тот, кто различает, где душевность, а где материальность.
  А иначе, то чего мало и на всех не хватает - всегда повышает спрос, вплоть до истеричности и, как следствие завышения цен. Мало секса - будем кричать о сексуальном воспитании, о разрешении различных извращений и о том, что только самым лучшим и богатым это доступно и т.д. А если на самом деле его не мало? Там где достаточно - нет возможности управлять извне. Но ведь общество решает задачу выживания, по некоторой концепции жизнеустройства, что была выбрана заранее. Ему это необходимо, поэтому оно - не люди. Но оно живёт за счёт нас. Ему приходится нас принуждать поддерживать себя некоторой культурой. Вот её оно и подвешивает к личным целям, свои, предлагая за творение его, тебе же твой же собственный оргазм. Его ты без обмана и сам получишь всегда, достигнув цели или просто от неё освободившись. Это ведь просто облегчение. Руки тебе твои на что? Тебе в любом случае станет легче и радостнее. Но тут вопрос: чьи цели ты творишь: свои или чужие, но на своём-то оргазме? Мы сами сотворили своих "богов", что дарят нам блаженство от иллюзорных оков себя. Игра в прятки с собою и только.
   - Творение - это оргазм? - Прикрыв рот руками, ошарашено ляпнула Айвен.
   - Наверное, так и есть... - пожал плечами медик. - По крайней мере, в завершении любого творения он точно наступает, в той или иной форме. Для творца уж точно. Он вынашивал творение так долго и выпустил его. Внутри вновь пусто и легко. Чем не полёт? Поэтому, возвращаясь к нашей Фаер, совершенно не важно, где находится тот или иной мужчина или женщина. Их статус - это некоторая форма закрепления общественных отношений, в зависимости от того, как расценивается частота их готовности к соитию. Но она нивелируется, когда это приводится к простому желанию дарить оргазм, т.е. дарить живительное тепло. Дар убивает любой спрос, потому что за дар нельзя платить. В даре ценны не деньги, не договор, а душевность и уместность. Он убирает "власть" всегда бывших лишь иллюзорными договорами правил. Он - это искренность самой дарящей души. И тогда даже неважно где в общественных ячейках эти люди присутствуют, и кто они.
  К тому же даже подчиняясь женщине официально, внутри я все равно буду считать её "своей", если хоть раз она мне отдастся со всей душой! Мы будем с ней равны для друг друга. Да будь она хоть "королева", для меня она будет "моя любимая"! - Отмахнулся Гюнтер. - Это чистый психологический автоматизм и следствие той самой ловушки, в которую женщины загнали себя сами, заставив себя добиваться. Второй раз платить за тоже развлечение - менее интересно. Вот они и страдают, сами сделав себя вещами и перестав ценить себя, как дар и как музу. Только дар каждый раз свеж и нов. Им не приешься, потому что нет "цены" этому приеданию. Ты вкушаешь, когда хочешь с наслаждением, а не потому что "ешь, пока дают". Дар всегда равноценен, потому что он не имеет материальной цены. Бартер всегда ценен по-разному, потому что зависит от "спроса". Кстати, тоже самое "моё" работает и обратно для "королевы" по отношению ко мне. И между собой мы будем про "моё" знать всегда. Это просто "было" между нами и всё. Наше со-бытиё. Точка.
   - То есть всё мы - в каком-то смысле единый прайд? - Заключил немного, не сориентировавшись Ричард.
   - А ты думал, что секс это так - всунул, вынул и побежал далее? - Айвен и Гюнтер фыркнули практически синхронно. - Это очень глубокий ритуал, о чем большинство даже не догадываются. Связь между двумя существами, их предками и потомками, которая меняет их внутреннее состояние. Она связывает их в нечто большее хоть и на короткое время, но после - навсегда. Через глубокое взаимное сопереживание. И скрепляет это - оргазм. Конечно, ко всему можно подходить чисто механистически, но для такого, в конце концов, и партнёр совсем не требуется. И пусть даже оно было мимолётным, но это впечатление остаётся в твоей памяти. Ты его оттуда сотрёшь? Оргазм не только удовольствие, но и печать, которая связывает сами души. Поэтому я дам тебе несколько примеров, а ты сам ищи подобное в своём обществе. - Гюнтер поудобнее уселся на стуле, приготовившись дирижировать себе руками, ещё больше выдавив из Айвен звенящего смеха.
   - В армии, когда командует полком женщина и в её постели оказывается простой солдат - это значит, что статус этого солдата определённо измениться. Он получает другие права. Женщина, которая даёт, дарит всё: не только удовольствие, она дарит мужчине достижение себя. Большинство женщин именно так решили выстроить стены вокруг своих замков. Поэтому раз всунув, мужчина с оргазмом получает и все её награды и статус. Если уж трахнул полковника - то это не просто так, а ты трахнул целого полковника, а не женщину! В этом-то и проблема, но это и есть "достижение" бартера и его "не отнимешь"! А раз взял, то доминируй и соответствуй! Иначе общество само раздавит тебя, как не соответствующего обретённому месту. Власть развращает не тех, кто не в силах удержать её, нет. Развращает она тех, кто не в силах ею пользоваться с пользой для тех, кто её дал.
   Во множестве миров, живущих в средневековье, да что там средневековье - ещё в той же Великой Британской Республике остаётся обычай дарования "рыцарского статуса". Это происходит примитивнейшим образом! Тот, кто властен, кладёт "член" на того, кто подчиняется. Королева кладёт меч, который является одним из древнейших из его символов, уступая, наверное, только палке, на плечо преклоняющего колени подданного. Ну чем не завуалированная готовность отсосать, а? И тут совершенно не важен пол, кош, а сам образ подчинения в любой иерархии! Это просто мужские образы достижений, потому что они направлены в большинстве на мужчин.
  Член на плечо имеет очень древний смысл, потому что он то, что приносит блаженство. И как символ и как орган. Перед кем ты готов пасть на колени и кому отдать все победы? Перед музой своей, той, кого ты сам поставил на этот пьедестал! Той кто вознесёт тебя из мира боли в мир блаженства и чем выше цель, тем выше будет и вознесение и выше выносящее вверх блаженство. Так королева становится "образом" служения блаженству государства, музой муз для всех, но и постепенно отторгаясь от личных душевных качеств, просто кумиром и божком, но все же это божок, который обитает в "блаженстве" материального изобилия. Вот оно, это блаженство, что материальный божок может в некоторой мере дать "пососать". Материальный леденец, но никак не душевный, но механизм-то тот же.
   Вот какая эта простая идея... но ловушка иерархии в том, что блаженство-то дарит член, а не муза и не божок! Муза лишь царствует и распределяет то, что "членами" принесено к её ногам. Она - это общественная кормушка-распределитель. Вот устройство любой иерархии, да и любого иного общества. Так устроен и любой не способный на самостоятельное творение божок-эгрегор. Культура сама по себе не творит, а лишь устанавливает "выгодные ей" правила творения и распределения его результатов между согласившимися на них.
  И вот ещё одна обманка. Женщине нужно этого блаженства куда больше, чем мужчине. Она более несамостоятельна в этом и потому она это стремится скрыть и переиначить. Удовлетворить женщину требуется больше сил, потому и так "популярно" "достигательство" - это проверка на способность удовлетворить её в вопросах блаженства во всем.
  Это тот же внутренний инстинкт, обличённый в одежды культур и законов. Инстинкт, который зажали в рамки различных видов моральных "контрацептивов" и направили в русло более высоких целей и потребностей общества. Будь то человек или варрум - это просто разные способы его воплощения. Где-то более открытые, где-то менее открытые, а бывает и жестокие...
   - Но у нас нет ласки вообще! У нас нет этого... даже в принципе! Острые зу...
   - Парень, если женщина хочет сделать приятно и нежно - ты даже не почувствуешь ничего кроме этого! Неужели Айвен тебе этого уже не доказала? Вот видишь, а ты тут мявкаешь! Или вон обратись к лейтенанту, она тебе объяснит практически, как это просто. Ваши просто не хотят. Это унизит их статус, что в вашей культуре изначально определён выше мужского. Благодаря нему, самки решают, когда и с кем. Они решают, кто становится на колени и перед кем. Потому что они, как я понимаю, победили прошлых господ и тем самым принесли в дом "пропитание".
  Но запомни, как бы они не пытались вас обмануть - король, спящий с простолюдинкой - на время соития становится простолюдином, а простолюдинка - королевой. Потому что они становятся одним целым! После их статусы могут изменяться по их желанию и культурным обычаям. И это неизбежно, если произошло. Даже если это не произошло для всех - они оба - помнят, если не в голове, то генетически. А значит, помнит и нечто большее, чем есть мы все. Никуда от этого не денешься, а у вас этого в устоях просто не прописано, потому что тогда иллюзия незыблемости власти иерархии просто исчезнет. Придётся договариваться без обмана. На пальцах: хочешь-хочу.
   - То есть если их самки станут любить и ласкать, они потеряют свою доминирующую роль? - Спросила Айвен.
   - Ха, ты практически попала в точку! Они станут хоть и разными, ведь уровень потребности разный, но равными в смысле отсутствия долгов и обязательств. Если ты даришь - ты делаешь это от сердца, а не потому, что должен. В этом суть дара. Долги - это и есть способ управления через бартер. Хочешь получить дар глубоко-глубоко? Ты будешь учиться этому с одним. На многих - может не хватить самого времени.
   Сила великая сокрыта не в органах размножения, а в формах договоров по их использованию! Именно они ловушки для этой силы. Однако договариваются те, кто примерно равен. Сильный - берет тем, что проще - силой, навязывая свои правила. - Гюнтер похлопал её по коленке. Откинувшись на сидении и заложив ногу за ногу, он приподнял появившийся из ниоткуда стакан с какой-то жидкостью, которую, смакуя отпил и затем начал рассматривать на свет.
   - Расскажу вам ещё одну историю, из-за которой по нашим женщинам у варрум так сносит крышу. Можешь мне не верить, но мы знали вашу расу куда раньше, чем научились даже в космос выходить и даже думать о нем что-то особенное. Поэтому наши женщины весьма чувствительны ко всему "пушистому", именно вашего типа. Уж не обессудь, здесь тоже есть какая-то своя и очень древняя "магия".
   - Как?! Ваши провидцы видели? Видения... - Кош был поражён. Ведь от родных миров, где зародились их расы, были многие сотни парсеков и ещё больше сотен тысяч переходов по каналам гиперс-врат!
   - Нет, конечно. У нас просто на планете было полно, как домашних, так и диких представителей вашего вида, но животной фауны. Не столь разумных, как вы сейчас, хотя иногда я уже и в этом сомневаюсь. Наши творцы или предки, после которых мы деградировали, очевидно, обладали большим чувством юмора. Мы некоторые ваши инстинкты и повадки знаем давно и наши женщины во многом переняли их, воплощая их в своей жизни в невероятном множестве, практически копируя. Потому вы так и "тащитесь", узнавая "своё". Ваш вид живет среди нас сотни тысяч лет, как домашние питомцы, либо как дикие животные в зоопарках на многих планетах вокруг святой обетованной Земли - колыбели человечества.
   - Этого не может быть! Это как-то совершенно не может быть! Ведь у вас нет боли и жестокости, которые всегда были в нашем обществе! - Поразился, не веря Пятнистый.
   - Вот и я говорю - ваш проблемы от головы и только. Даже Шеридан заметила, а это значит, что диагноз однозначен. Но, как говориться, чтобы историю переписать заново, достаточно чтобы помер каждый из очевидцев прошлого, всего-то! Пять-шесть сотен лет и ты можешь конструировать свою расу хоть с нуля! А с информационными технологиями и виртуальным пространством - так это вообще вся тема растягивается на полсотни лет, ограничиваемая только скоростью распространения информации по окружающим системам. Сколько прайду отверженных потребовалось времени, имея поддержку Империи Чести, чтобы создать себя на всей её территории? Ещё меньше? А вы ведь, как новая раса.
  Что было с вами до суккубов? Вы даже не помните этого. Сколько они владели вами тоже. Одни вопросы. А вот вдруг всё было иначе? Поэтому, скажу тебе просто - у ваших не так как вы разумных сородичей, живущих на инстинктах - все тоже ласково и нежно, никакой боли и насилия над личностью с излишней философской дурью! Конечно, есть свои нюансы, но они физиологические, а не философские.
   - Я тебе покажу картинки, обязательно! - Прошептала на ухо Ричарду Айвен, обдувая его горячим дыханием и кусая за ухо.
   - В естественных условиях у вас практически такой же скрытый матриархат, в котором наверху - мужчина, конечно необходимый лишь для размножения и битвы с другими подобными себе для выявления самого сильного самца. Внизу же - множество самок, которые обеспечивают этого носителя самых крутых яиц всем требуемым. Логика не поменялась, только отсутствует лишняя заумь, скрутившая всё в бараний рог. Поэтому всё вполне довольны друг другом и не вымирают, пытаясь заменить высыхающий ручей клонами.
   Гюнтер встал и подошёл к одному из массивных холодильников.
   - Так, что это у нас тут? Ага! Это не полезно, это вредно, это опасно, о, а зачем это я сюда поставил? Оно же смертельно. Хм, это с прелюдией из жесточайших судорог, да где же оно, о... нашёл! Вот что нам будем вполне по зубам! - Он достал небольшую пузатую бутылку из тёмного стекла и, взяв там же стоящие чистые прозрачные стаканчики, поставил на их место свой недопитый. Затем он налил темно-коричневой, вязко капающей жидкости в один из них.
   - Вы, варрум, все психованные на тему секса и продолжения рода. Вся раса. Нашли чем основу духовности строить. "Разум" на вечном сдерживании напряжений не построишь, ему задачки подавай и одних условий мало. В результате, как скороварка рвануть - вам проще простого. Сталкиваясь с людьми, которые уже в большей мере прошли этап решения своих физиологических проблем на уровне общества - вы практически тонете в этом омуте, сходя с ума от нашей лишь "видимой" развязности. Она в ваших глазах таковая. Это ваше сравнение с собою и своим основанием, а не то, какие мы есть сами по себе.
  И потому только в ваших глазах противоречиво. Всё зависит от целостного взгляда. Например, мы просто не делаем из этого проблемы таким жестоким способом. Вернее некоторые общества все ещё пытаются, кхе. Но, в общем, юноша к двадцати пяти не побывавший в женщине с большим трудом живёт в мужском мире достигаемого, а девочка, не отдавшая себя и не почувствовавшая внутри себя мужчину, к тридцати превращается во что-то, часто по стервозности и требовательности похожее на ваших безумных самок. Нам это не нравиться. Это "не нравиться" и решает проблему.
  В результате, в обществе это просто не приветствуется. Ищи себе пару и учись любить. Не дело жить, не поняв, что такое тепло. Работает тот же механизм обратной связи. Однако, если и есть отказывающиеся, это не делает их отщепенцами. Скорее просто накладывает тот самый отпечаток некоторого дискомфорта и напряжённости, но снять который всегда есть множество других способов. Вечно быть в боли - неприятно и нездорово. Она же копится, как-никак. Чистая культурно-историческая психология.
  На вот, попробуй этот чудесный напиток. По мозгам вам, ушастым практически не даёт, но расслабить психику поможет лучше всего на свете! И даже лучше чем это сделает наш прекрасный первый и единственный пилот. - Гюнтер налил напитка во второй стакан, приподняв его вместе с "подозрительным" комплиментом, и предложил его Айвен. Та понюхала и, скорчив гримасу, отказалась. Настойка пахла чем-то похожим на плесень и подобное ей гниловатое нечто.
   - Мне же больше достанется, - хмыкнул Гюнтер. Ударив своим стаканом о стакан замершего от странного знакомого запаха коша, он отпил из своего небольшой глоток, прикрыв глаза от удовольствия.
   - Пей по чуть-чуть. Прочувствуй весь букет! У вас такое - редкость. Да и делать нормально не умеют и никогда не научаться. Для этого надо искренне любить эту смертную жизнь! - Гюнтер просто светился довольством.
   Кош осторожно отпил. Сильный запах плесени и разложения, так смущавший его сначала, улетучился, как только первые капли впитались в его язык. Смешавшийся вкус и запах вместе создали тончайший и острый аромат, чего-то неуловимо знакомого... Он зажмурился, ощущая, как эти несколько капель растекаются по его телу тонкими ручейками будоражащего тепла. Как проходя через него, они возбуждают каждую клеточку. Восхитительно!
   - Во-во! А ты, Айвен нос воротишь! Гляди, как пушистому нравится. И алкоголя там, между прочим, нет.
   - И не совращай! Мне все равно для пилотирования противопоказано! - Отвернула та нос в сторону.
   - Что это за... напиток? - Придя в себя, прошептал Ричард в блаженстве.
   - Настойка из семян камалейника , сушёных мухоморов Меркеша и снимающих ядовитые свойства последнего и некоторых иных ингредиентов трупных выделений квази-плесени Хана. В общем, там ещё много разных мелких ингредиентов и их заменяющих подобий. Всего по рецепту, делающему напиток совершенством, я найти так и не смог, но все же даже то, что есть - чудесно! Примерно, в подобном данному составе, напиток называют "Ручеёк жизни".
   - Ой, мама... - Позеленела Айвен, услышав список.
   - Это невероятно, как чудесно! Я, кажется, пробовал что-то похожее, но не могу уловить что... - расцвёл Ричард, прочувствовав весь букет.
   - У вас есть что-то подобное, но слабее. Вы зовёте его "Нектаром забвения".
   - Прощальный напиток для отверженных!? - Изумился кош. - Да как такое возможно?!
   - Легко. Это одновременно слабо и медленно действующий яд, в первую очередь подавляющий интерес к сексу, хотя и не глушащий функцию размножения на совсем. Скорее он её мягко притормаживает, чтобы вы не слетели с катушек от раскрывающихся возможностей. Однако в её пользе в этом смысле я что-то сильно сомневаюсь. Плюс туча других свойств, в основном воздействующих как-то на иммунную систему, но и тут я много сказать не могу. Специально не разбирался. У людей этого эффекта не заметно. Короче блокиратор чего-то непонятного. Попробовав напиток во второй раз, вы снимаете седативные последствия на половую функцию. На полное восстановление уходит ещё пара-тройка лет. Дальше уже можешь им просто упиться - нектар "работает" только один раз и только на до этого никогда не пробовавшего его. Вот такие вот "особые" у него свойства.
   - Не может быть! Пара лет?! Стоп, чего?! Какое сексу?! Что с иммунной!? Ты о чем вообще!? - Ричард даже привстал от глубоко поразивших его слов, но Айвен испуганно удержала его на месте.
   - Ха, а ты думал, вас так просто отпускают гулять? - Искренне удивился Гюнтер. - Какие же вы глупые и доверчивые совсем! Разводят, как младенцев! И шерсть и усы вам срезают, наверное, тоже чисто для красоты?
   - Нет конечно, но, как же так! Это...
   - Это жестоко и это больно, так? - Мягко сказал медик. - Но это ведь наказание и испытание. Ожидать от него чего-то приятного не стоит, правда? Ради интереса, хоть что-то из вашей экзекуции было для тебя приятным? Напиток? Может быть сладкое - здесь не совсем "сладкое", а самое горькое? Такое, что ещё и приходится подслащивать? Да и если узнают, то будет не слабая гражданская война. За восстановление справедливости, наверное. Так что ты уж помалкивай, но думаю, те, кто это придумали, знают об этом и о последствиях на много ходов вперёд и это все учитывается в их планах. Вот сейчас ты прошёл через такой возврат, но многие ли его пробуют второй раз? У меня он получился только благодаря квази-плесени Хана и почти случайно.
  Кстати, она даже прыщи лечит на попе, ты не поверишь! - Заметил Гюнтер расхохотавшись. - Вон Айвен часто обращается и, между прочим, я постоянно ей говорю, что это от избыточного употребления шоколада, а вот нет, лучше давиться и жевать квази-плесень, но запивая какавой и жуя горькую шоколадину. Так ведь, чудо бы моё беловолосое? - Та фыркнула, деланно отвернувшись.
   - Ну что, ещё одни розовые пузыри исчезли? - Вновь обратился Гюнтер к Ричарду.
   - Они нас не просто отвергают, они не дают нам... размножаться... - тихо прошептал тот, уставившись в одну точку. И что-то делают с иммунной системой... как же это жестоко!
   - Конечно, ведь вы тогда достаточно быстро сформируете вообще устойчивую популяцию собственной расы, которой будет далеко плевать на прошлые устои, на желание вернуться, да ещё и на порядок более конкурентоспособную. Ведь сейчас ваше "родное" общество на половину стагнирует, а на половину вымирает, обеспечивая себя только благодаря клон-камерам. А ты думал? Жизнь требует своё, а если её задавливать так, что даже не оставлять выхода для любви - она умирает. Но вряд ли это всё так просто и поверхностно. Обязательно там ещё полно разных причин, почему так и не всё однозначно плохо или хорошо.
   - Но мы же теперь прайд, мы же их часть! - Попытался оправдаться кош. - Мы же теперь равные и не надо никаких революций и вымирания!
   - Нашёл сравнения бублика с дыркой! Равенства и договоров ему захотелось. Вы самая ненавистная и унизительная часть вашего общества. И поверь мне, они ненавидят вас люто и всецело не из-за того, что там какие-то кровные обиды, нет. Вы - причина, которая может уничтожить сами "устои" всей вашей цивилизации. И быстрее, чем сама она вымрет. Многие готовы убить всю цивилизацию, ради сохранения только одних этих устоев, не так ли? И пока эта "шиза" доминирует - у вас будет твориться всё, но не мир, да любовь. Как бы в тайне не желали те, кто помогал отверженным создавать этот новый прайд. Не верю, что наверху у вас совсем с мозгами туго. Все всё понимают, но как они выходят из ситуации - это вон капитан любит копаться и знает. Лучше к нему. Я, видишь ли, по низам, да по примитивам больше спец. Мне глобальной политики в медблоке не нужно.
   - Но как это возможно! Ведь Варрум единая раса и общество на протяжении тысячелетий! Как вымереть?!
   - Единая, пока не с кем сравнивать свои недостатки. Да и замена общества и биологического рождения клонированием - не лучший способ оценки "здоровья". - Хмыкнул Гюнтер. - К тому же большинство ищущих, и готовых пойти за грань и достигнуть нового, вы сами же отвергаете, выбрасывая на свалку. Самая гибкая и "горячая" часть общества стала у вас отверженными, а "рыба гниёт с головы". И ваша уже серьёзно попахивает, если самую творческую свою часть, которой "узко" в ваших устоях, вы отрезаете от себя.
  Вы скоро перестанете различать таким способом робота от дауна. Они станут для вас идеалом следования устоям. - Жёстко добавил медик.
   - У нас вон тоже полным полно своих извращенцев и маньяков на всю голову, но люди видят и выбирают то, что им ближе. Они имеют выбор. И большинство выбирает тепло и нежность. Вы же не только его не оставляете себе, но и системно доводите сами себя до самоуничижения. Вы сравниваете по важности боль и оргазм, объединяя их во времени и пространстве, но ведь на самом деле они разнесены! Даже лишение девственности, от которой так бежит наша Айвен - это только разовая боль, после которой приходит наслаждение, как знак о снятой и снимаемой боли и напряжении.
   В том числе и наслаждение осознания себя "физиологически взрослым" и способным дарить от себя самостоятельно. Способным продолжить род. Ведь в культурах на это тоже идёт серьёзное давление. А у вас боль от начала до конца и всегда. Нет возможности различать. Какое к блазгу взросление? Знаешь, что происходит, когда оргазм приравнивается к боли? Догоняешь? Пускай, допустим, они и могут быть связаны в единый процесс, но они не одно и тоже! В самом верху не может быть двоевластия. Это шизофрения! Нельзя священнодействие зачатия совмещать с унижением и насилием болью! Это приводит к ужасающим последствиям и жестокости пропитывающей всё ваше общество. Там где нет любви, появляется ненависть, месть, а потом смерть.
  Ричард поражённо застыл. Месть...
  - Это приводит к вседозволенности тех, кому эту жестокость, насилие и ненависть позволено применять и выплескивать, когда и куда захочется. Боли-то у них своей выше крыши, а любви им за это никто не дарит. И каков результат? Вы подошли слишком близко к внутренним дремлющим скрепам, которые соприкасаясь с тем, что способно их ослабить - просто начали рваться, высвобождая скрытое наружу. - Гюнтер разошёлся не на шутку, критикуя философию Варрум, и Ричард теперь не мог найти себе места.
   - Сколько у вас мужиков нормально бабу трахнуть-то способны? - Кош пригнул уши к голове, вспоминая, что все разы, когда его выбирали для зачатия. Ему приходилось испытывая неимоверную боль удерживать своё желание, чтобы впрыснуть своё семя. И одна лишь мысль - только бы поскорее закончилось это мучение! Но даже при этом самка не смогла связать его семя со своими яйцеклетками! Они просто отторгали друг друга!
   - Вас ждёт как минимум гражданская война на тотальное уничтожение культуры, когда прайд отверженных обретёт достаточно сил и откроет глаза на то, насколько цинично относятся к ним их бывшие родственники и потребует своего. Вам нечего ждать от них милости. Хотя возможно я слишком поверхностно вижу ваши далеко идущие цели. Я ведь простой медик, и я тоже могу ошибаться...
  Но я понимаю, что накопленная боль слишком большая, чтобы те, кто остались, могли услышать и принять что-либо иное. Только кровь, может оказаться более достаточным напоминанием, чтобы вы начали хотя бы пытаться сравнивать. Будет она внешней или внутренней - все зависит от обстоятельств. Хорошо же над вами поиздевались суккубы, что вы так боитесь повторения, даже когда их больше нет. Вы сами себя уничтожаете. Такой их посмертный "привет", если и посмертный... вот капитан сомневается и у него на это вполне есть свои основания.
  Возможно, с вами это произойдёт не скоро, но это требует от вас сам инстинкт. Зверю надо давать выход и с ним надо договариваться, а не заточать его в небытии. Он, между прочим, тоже живой и тоже часть вас. Он именно вами, отверженными нашёл выход и поверь, он не согласится от этого пути отступиться. Никогда не согласиться. - Гюнтер разом допил остатки напитка и бросил опустевший стаканчик в камеру для очистки.
   Кош вспомнил, как он сам часто ощущал себя размышляющим над еретичными для обычного Варрум мыслями. Как наблюдал за изменением своего тела. Насколько более гибкое и гармоничное оно стало после того, как он начал чаще, чем раз в год, общаться с противоположным полом. Даже просто с женщинами человеческого вида! Не только с отверженными кошами! Ведь им в голову вбивали, что их шерсть, тусклая и невзрачная начинает блестеть только от священного соития с кошей и именно она даёт эту великую благость и дары, которого достойны только лучшие...
  Нет, теперь он понял окончательно - это ни какая-то персональная священная благость! Не монополия, а просто физиология его тела, ощущающего себя полноценным существом, без постоянно, до боли, сдерживаемых телесных напряжений. Но и если полностью отдаться зверью... то он становится совершенно бездумным зверем. Этого тоже нельзя!
   - Вижу, ты хочешь спросить, как же тогда может выжить только на инстинктах общество? - Кош неуверенно кивнул, оглянувшись в сторону регенератора.
   - А оно на них и так живёт сейчас. Никуда ничего не исчезло. Только раскрашено в различные цвета и одето в разные одёжки. Здесь происходит преображение форм внешних одеяний, а суть всегда остаётся неизменна. Сознание не меняется и не должно. Это мы, приходим и уходим, а песочница неизменна. Что-то разрешается, что-то запрещается. Это игра и заигрывание большого образования с собственными маленькими кусочками, чтобы те согласно и сознательно выполняли цели этого единого образования. С совершенно прямой целью - выжить как можно дольше и решить главную задачу своего существования. А уж тут каждый сам. У каждого она своя...
   - Но если все будут зверьми... - неуверенно прошептал Ричард.
   - Ха, такого вряд ли случится. Всего по одной причине. Количество всегда, обязательно, но переходит в качество и затем также снова! - Гюнтер, торжествуя, добивал психику Ричарда, словно маньяк-хирург, отделяя омертвевшие части, но давая жить тем, что ещё стремятся к этому. При этом, производя операцию, он не обращал никакого внимания на отсутствие обезболивающего у пациента.
  - Все мы, остающиеся недочеловеками, увлекаемые своей животной составляющей и смертным телом вообще - мы живём своими интересами и такими же целями. Но именно среди нас, а не где-то неизвестно где, благодаря нашему, в том числе сексуальному инстинкту и стремлению доминировать и достигать лучшего - мы изнутри порождаем тех, кто ощущает необходимость быть человеком, хозяином и творцом. Достигать чего-то большего, пускай сначала ради секса и музы, а уж потом ради своей души.
  Входя во вкус, они начинают творить уже ради совершенно иного оргазма. Оргазма от сути творений и достижения все более высоких целей и гармонии внутри себя. Вон, как наш капитан. С другой стороны многие из нас, всецело подвластны своему телу, как например Бушель с его любовью к большим пушкам и сиськам или лейтенант, которая на самом деле далеко не глупый человек и осознает проклятье своего тела, которое не знаю... возможно ли вообще преодолеть.
  Каждый живёт своим счастьем, а вместе мы - небольшое общество, которое связал воедино наш капитан. Своей собственной "гармонией" Ласточки. Как бы не были мы по отдельности противоречивы. Как бы не цапались Этаурусс и Фаер, не прижимал Тротт Эвери, не страдал фигней Карл, не доставала всех Ивв или не пьянствовал Хан, подвергая всех риску недожить до атмосферной посадки. Мы противоречивы внутри, но соединены вместе капитаном и едины в его покое, чаще похожем на истерику, ха!
   - Но ведь таких людей живущих только на инстинктах очень легко сминает безудержная сила, низменная сила! Что они могут противопоставить силе самого высочайшего удовольствия, кроме отказа от него?! - Возразила Айвен, азартно записывая в свой блок-ноут отдельные изречения и мысли медика.
   - Гармонию и понимание. Дар и взаимопомощь. Мудрость и сострадание. А в итоге - просто душевное тепло. Силен не тот, у кого толще пушка или горы с самой яркой позолотой - силен тот, кто умеет договариваться, в том числе не ранить душу тех, кто готов открыться ему на встречу. Бережное отношение к себе и другим - это азы любви. А так, много чего ещё, девочка. Например, наш лейтенант, сколько она с нами - в безудержного зверя-то не превращалась ни разу. Это ли не бережность и любовь к нам? - Сказал мягко медик. - Не дели мир на чёрное и белое. Абсолютно чистым здесь уже давно не интересно. Абсолютно грязные тут уже не живут. Те же, кто ближе к середине, сами делают выбор - идти ли вниз за телом к корням, либо вверх к листве за духом, а бывают, находятся те, кто научился совмещать и то и другое, выращивая настоящее дерево. Конечно, если это им необходимо. Но и там, и там они могут найти себя полностью. Даже простое движение, но к новым высотам - имеет чуть больше смысла и куда интереснее... потому то оно и труднее... - задумчиво добавил Гюнтер.
   - Но ведь тех, кто стал человеком куда меньше! - Взволнованно добавила блондинка.
   - И что? Для резонансной пушки достаточно 4%-ого уровня автоколебаний на нужной частоте, чтобы выстрелить. Пси-разряднику и того меньше. Также и в нашем обществе - достаточно небольшое количество яснопонимающих хозяев себя самих и своих целей, чтобы общество было скреплено воедино! Даже без иерархий. И это совсем не значит, кстати, что они должны быть все во власти. Они скрепляют всё общество, везде, где сами находятся. - Заметил медик.
   - Но как же тогда с варрум? У них, что совсем нет такого, ну ты понимаешь да? - Немного запуталась в словах девушка.
   - Их скрепляет другое. Боль, как необходимость и долг. Не личности, а только правила. Безжизненные договора-ритуалы. Согласие на право присутствия инстинкта ограничено, присутствуя при этом узкой дорожкой по острому лезвию боли. Это глубочайшее самопожертвование самцов, возможное лишь для ещё не повзрослевших детей. И только поэтому их невероятный глупейший героизм самопожертвования долгу, приравнивается к такому же глубочайшему идиотизму. Им не дают взрослеть.
  Впрочем, клиническая идиотия тоже не моя специальность. По моему мнению, именно долг и жертвенность все ещё удерживает твою, Пятнистый, расу от тотального вымирания. Инстинкт самосохранения, вывернутый на изнанку! Высокий уровень молодёжной смертности, компенсируемой клон-камерами. Это бизнес на детской крови.
   Ричард, ваши самки психованные извращенки или сознательные жестокие лицемерки, сами получая наслаждение, облегчение и богатство, заставляют вас испытывать при этом невероятную боль и унижение. То самое рабство от новых "господ". Да я нахрен бы пристрелил первую бабу, которая бы предложила бы мне такое или просто покрутил у виска и пожелал бы найти подобного её или умереть девственницей! - Грубо и прямо выразил своё отношение медик, от чего Айвен немного испуганно вздрогнула.
   - Но у вас, то нет моего выбора! Вот в нашем обществе это происходит законно только по обоюдостороннему желанию подобных извращенцев со сдвинутыми мозгами. Если же это происходит без согласия одной из сторон - это противозаконно и карается, вплоть до смертной казни! Представь, что будет с вашими самками, если к ним придёт такой закон?
   - Мы вымрем... - коротко ответил впечатлённый Ричард.
   - В принципе... вероятно... - усмехнулся загадочно Гюнтер. - Но думаю, выживут те, кто, хотя бы от тоски согласится любить. Любящие... всегда выживают, в конце концов. Вон посмотри в эти хлопающие ресницами глаза нашей блондинки. - Та, поняв, что на неё обратили внимание, с готовностью захлопала ресницами ещё сильнее.
   - Но как же священный сосуд материнского лона и поклонение ему? - Закашлялся кош, подавившись слюной от впечатляющего своей непосредственностью и красотой вида девушки.
   - Посмотри на лейтенанта, или на ту же Айвен, хм... нет, на неё просто смотри, она у нас просто девственница с болезненной манией хорошести и хищными фантазиями, которые она апробирует на твоей шерсти. Вот, что ты увидишь?
   - Я... - Тот смущённо замолчал, потерявшись в образах.
   - Да не бойся ты так её ужасного гнева, она, думаешь, лейтенант не слышала любую из твоих мыслей тысячи раз и открыто в лицо? - Подтолкнул его Гюнтер.
   - Шлюху? - Выдавил через силу из себя кош, смущённо поглядывая на развеселившуюся Айвен.
   - В том числе. Это всегда первое впечатление, но если твои внутренние нормы и каноны противоречат, то им придётся подвинуться. Я бы даже довёл до верха - ты увидишь просто инакомыслящую и живущую иначе. Не по твоей культуре. Но это не значит, что она сразу плохая и её за это надо на костёр. Она женщина и мать, если она, конечно того захочет. Просто пока, её дети - это только мы. Она просто живёт иначе, в иных условиях и потому видит себя иначе, позволяя себе иное и так далее. И не только промежностью, но и отношением. Головой позволяя, и тем, что в ней, а после и самой душой! Разницу чует потому что. - Гюнтер картинно ткнул пальцем в подставленный Айвен лоб.
   - Вот скажи мне, есть ли в человеческом обществе проблема с рождаемостью?
   - Нет, наверное... точно нет, - отрицательно махнул ушами кош.
   - Тогда я со спокойной душою могу плевать на все твои внутренние устои и личные культурные ограничения, так как вижу - существующие формы нашего общества выполняют свою базовую и главную задачу - выживание и воспроизводство поколений. Природа получает базу для своего вечного становления. Это базовый пакет услуг, Пятнистый. Остальное докупает каждый сам по желанию из бесконечных возможностей.
   - Ты хочешь сказать, что я не прав, что она шлюха? - Удивился кош.
   - Пятнистый, ты совершенно не прав! Конечно, ты можешь легко даже во время секса с ними их так называть, хотя какой тогда это секс... одно насилие над мозгом и использование лейтенанта в личных целях. Но ты за это не платишь. Тут иной договор. И он взаимный. Она снимает боль и ты снимаешь боль. Для неё это не работа, вернее работа, в которой важна не сама работа, а общий результат. От этого она счастлива. Может ли работа приносить счастье, если на ней трудятся рабы? Счастье приносит своё дело, в которое ты вкладываешь не только тело, но и душу. Увидел разницу?
  Поэтому называй её как хочешь. Лейтенант Фаер Меллисари от этого не развалиться, не обидится и не перестанет тебя ласкать. А первый пилот как-нибудь переживёт - у всех свой дурдом на шее. Просто пойми. Твоё слово - это только знак, указывающий на твоё отношение. В него ты можешь вложить столько тепла, ласки, нежности, страсти и признания, что самое грубое покажется бесконечно нежным и наоборот самое кажущееся традиционно и культурно возвышенным превратиться непостижимо мерзкое!
  Перестань смотреть от знаков, смотри от сердца и живи им, а не традициями и канонами! Именно это вам запрещают ваши самки. Они решили, что только так смогут доминировать над инстинктом, ну так это их проблемы. Ты видел иначе, пробовал иначе, ты выбрал? Спрос рождает предложение. Не играй на их поле бартера и все. И как только их перестанут "хотеть" по их ценам, они начнут искать возможность договариваться иначе. Иначе это их смерть. Потому что это они паразитируют на жизни. Требуется всего-то, каких-то три-пять процентов, чтобы они задёргались. Вот интересно, сколько сейчас отверженных по сравнению с общей популяцией не клонов? - Гюнтер серьёзно усмехнулся.
   - Секс и боль - это как дверь и повешенный на неё замок. Убери замок и дверь откроется, но сама по себе она никому не нужна, если за ней нет того, что ищется. Если ты ищешь только удовольствия, то конечно любая дверь - твоя, если иного - ты будешь заходить и в другие, но просто ища нужное. И когда найдёшь - другие перестанут интересовать вообще. Ваши же не дают даже просто открыть, не то, чтобы искать. Человеком становится не тот, кто открывает двери, а тот, кто в первую очередь готов искать свою собственную и, кстати, не особо бегать по "общественным". И поэтому будь она хоть последней шлюхой, но если это её дверь... то природа не запрещает ей даже таким способом дарить просветление, счастье, любовь, тепло своего тела и души.
   Пятнистый осторожно отдал пустой стакан Гюнтеру и, смотря в пол тихо проговорил, - мне... похоже надо что-то по крепче...
   - О! Это другой разговор! Это я тебе с удовольствием организую! Найду сейчас как раз то, что вынесет мозги и прочую дурь вместе с ними! И будешь свеж и бодр, чист и с розовой попкой, как у младенца!
   - С попкой не надо, просто очень крепкого! - Передёрнув плечами и вздрогнув всем телом, выдавил он.
   - А может лучше меня сжать крепко-крепко? Айвен хорошая и согреет! - Блондинка обняла его за талию, канюча надув губки, просящее глядя в глаза и трясь носом о его пушистую щеку.
  - И тебя, но тебя потом! И лейтенанта Фаер! Вас обоих! Но потом! Сейчас выпить!
   "Потом" Айвен утащила допившегося до бесчувствия тело коша к себе в комнату, отогревать разминать и приводить в порядок. Гюнтер, же все также продолжил сидеть, задумчиво баюкая в руках початую бутылку любимой настойки. Они гнали её вместе со старпомом из неисчерпаемых запасов экзо-спирта Хана и тоже были по-своему "счастливы". Размышляя о чем-то своём, он посмотрел в регенерационную камеру на Сатти и печально вздохнул. Завершая разговор, как бы уже для неё, он задумчиво продекламировал стихи какого-то давно ушедшего в небытие вечности поэта:
  
  "Нейрохирург не трепанатор,
   А скальпий грубый инструмент,
  Ведь мозг всего лишь трансформатор,
   А я трансформеный клиент.
  
   И ковыряясь в тех глубинах
   Глазам не видимой иглой,
   Лечу я мозг, что в ваших спинах,
   Ведь костный мозг - игра с судьбой".
  
  
  КОНЕЦ IV ГЛАВЫ
  
  
   
  ГЛАВА V
  Маркус Кендел или как становятся магами
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Просыпаться оказывается такое мучение! Зыбкая пелена сна так просто не выпускает из своих липких объятий... или это не сон?! Что с ним? Какой-то туман вокруг. От него хочется убежать и спрятаться, но не получается. Внутри всё ворочается непонятным холодным и колючим гадким комком слабости.
  Попытаться открыть глаза и узнать как на самом деле? Или подняться? Не выходит... у него ничего не выходит! Что-то держит и не пускает. Ощущения от тела какие-то поверхностные, совсем слабые и отдалённые, но почему же тогда у него всё колет, жжёт, ноет, зудит и чешется?! Даже во сне! Хочется повернуться, но тоже не получается! Поднять хотя бы руку? Опять нет. Что же его держит? Что толкает обратно? Тело словно и не его вовсе.
  Ещё раз рывком попытался встать, но вновь какая-то сила вернула обратно на спину. Хотя при этом в голове слегка прояснилось. Глаза, он почувствовал, что они вздрогнули и ответили на его движение. Он может отрыть их? Судорожно раскрыв глаза, он тут же зажмурился от яркого света, ударившего прямо в лицо. Хоть что-то наконец-то сумел, но как же больно! Проморгавшись от выступивших слез, он попытался открыть их снова, но уже прищуренными. Сумел, но и остолбенел. Хотя куда уж больше...
   Сойти с ума! Это сон!? Нет?! Но что же это тогда!? Что с ним происходит и где он?!
  Только без паники. Надо разобраться и внимательно осмотреться.
  Он скосил глаза вбок, насколько позволял небольшой выступ, приподнимавший его голову. Двигать ей самой у него ещё не получалось. Что у нас тут? Лежит на каком-то постаменте. Холодно или как? Вроде приемлемо, но он чувствует всё едва-едва. Так, а это кто ещё?!
  Над его обнажённым телом стоит какая-то странная женщина. Она водит своими руками и объёмной грудью над ним! Да что же вообще тут происходит?! Куда он попал?! Где это!? Это вообще он или ещё сон?!
   С рук женщины, словно капли, срываются светлые разноцветные сгустки чего-то текучего и падают, растворяясь в его теле, но без каких-либо ощущений. И это придаёт происходящему ещё большую нереальность! Хотя в принципе, такое возможно...
   Откуда он это знает? Кто эта женщина? Стоп... а кто тогда он сам?!
   Небольшие молнии, окружающие пальцы женщины, срываются от кистей и бьют в него, расходясь во все части тела. Вот оказывается, что вызывает тот самый разбудивший его нестерпимый зуд и внутренне жжение. Со стоном он попытался что-то произнести, но ни рот, ни язык его не послушались. Получилось какое-то слабое мычание, больше похожее на мысль, чем на звук. Однако его услышали.
  Внимательный взгляд женщины, обратился на его лицо, заметив его пробуждение. И этот взгляд тут же ещё мощнее приковал его к постаменту и лишил даже мелочной власти над телом. Уже совсем. Как сокрушающий удар. Как такое возможно?! Даже до этого как-то дёргавшиеся пальцы, теперь лежали неподвижно. Оставалось только вращать глазами. Дышать и расслабиться. И успокоиться. Дёргаться стало бесполезно.
   Через какое-то время охватившая его паника прошла. Неизменность и ритмичность действий женщины успокоили. Тело не болело, лишь как-то непривычно кололо и зудело, словно и было-то не его, а он тут временный постоялец. Это нормально... он откуда-то знал это. Откуда?!
  Он успел, скосив глаза, заметить несколько темных пятен на своей груди и животе. Вокруг них женщина останавливалась пальцами намного чаще. Когда туда били её молнии или падали капли, его чувства обострялись и резь усиливалась. Становилось даже немного больно. Когда женщина своими длинными ногтями касалась самих этих мест, его начинало морозить и колотить, прыгая перед глазами черными мухами и звоном в ушах. Она использовала ногти, как миниатюрные ножи, срезая ими тёмную массу толи корок крови, толи потемневшей плоти. Как это? Откуда?! Боли не было. Это какая-то форма местной анестезии? Что же вообще с ним произошло? Что же это за пятна? Где он вообще находится?!
  В нем присутствовало ещё какое-то зудящее на самой границе чувствительности ощущение общего отвращения к происходящему. Словно тебя режут на куски при твоём-то полном осознании и присутствии, давая возможность наблюдать за всем процессом, но при этом ты ничего не чувствуешь и сказать-то ничего не можешь. Даже хочешь ли ты этого или нет - опять же никого не волнует.
  От этого окружающее казалось больным фантастическим кошмаром. Хотя женщина не выглядела страшной. Даже привлекательной, полуобнажённой красавицей, но внешнее... не всегда отражает внутреннее. Он ещё несколько раз попытался вырваться, но вновь безрезультатно. Сказать что-то? Тоже нет.
  Вконец смирившись, успокоившись и расслабившись, насколько смог при этой толи операции, толи экзекуции, он решил просто понаблюдать за происходящем. Ничего более не оставалось.
  Его вроде не убивают, а то, что делает эта пышногрудая дамочка вроде бы и не похоже на безумие сумасшедшего вивисектора. Скорее всего, это какая-то форма исцеления? Остаётся только надеяться.
  Откуда пришла эта мысль?! Да кто я такой вообще!?
   - Я - Маркус! - Он неожиданно вспомнил имя, но радость тут же прошла, потому что все остальное осталось покрыто мраком. Даже больше - этот мрак потемнел на фоне этого открытия, словно ополчившись против него и не желая более чего-то показывать, что доселе скрывал. Практически полностью пустая память...
  Кроме проблеска имени больше пока ничего не всплывало. Он продолжал пребывать в неизвестности. Кто же он такой? Откуда? Что ему нужно и зачем он здесь? Что тут происходит?
  К нему в ответ что-то смутно пыталось прорваться через странную туманную пелену внутреннего безмолвия, трепыхаясь на задворках сознания. Он как будто бы и видел ответы, видел саму пелену их скрывающую, но не глазами. Такой сизый туман, за которым было "нечто". Нечто своё. Знание о чем-то очень важном, что "есть я", но туда его не пускало что-то "иное", что "не он". Что же не пускало? Опять что-то знакомое, но не совсем ясное. В нем пребывала лишь уверенность, что ответы на все эти вопросы существуют. И он их "знает". Но странное "нечто"... мешает до него добраться. И это нечто... чужое, холодное, беспристрастное стоит между ним и его памятью непоколебимой стеной. Он попытался поискать другие ответы.
  Это слово - "исцеление", что оно значит? На это ответ пришёл неожиданно быстро. Магия! Так это магия?! Да ладно! Вы шутите!
  Вот дела! Оказывается, он знает, что такое магия. Определённо. Значит он маг? Да!!! Ответ пришёл ярким всплеском в памяти.
  Я маг! Я уверен! Но что же я тут тогда делаю?!
   Маркус прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но постоянно впивающиеся молнии и копающиеся в груди ногти почему-то всё сильнее отвлекали и сбивали с толку. Словно у него не осталось сил, чтобы отвечать на них внутри себя.
   Хорошо. Тогда попробуем другой вопрос. Легкие вопросы, как он убедился, давались просто, но разбираться глубоко - не хватало чего-то... чего? Сил. Определённо, не хватало сил. Он был очень слаб. Почему? Все эти тёмные мухи, этот озноб и то, что его колотит - это слабость, это понятно. Значит... оказывается, вот ведь неожиданность! Женщина его не держала. Никто его не держал! Это он сам не в силах был поднять своё тело. Но почему же он тогда так слаб и откуда у него эти черные области на теле?!
  И тут ему сразу открылась целая картина! Как взрыв!
  Маркус поразился, насколько яркой и чёткой она была! Он смотрит на свою грудь, одетую в... как это называется? Кафтан? Легкие штаны, сапоги, пояс, висящий на груди образок... с маминым лицом! Мама! Воспоминания начали болезненными толчками, со все нарастающей скоростью возвращаться из глубин скрывавшей их пелены, занимая свои места. Они, прорываясь через эту странную пелену бесчувственного забытья с определённым усилием. Его усилием! Он хотел вспомнить, но отдавал за это остатки сил! Он тянул их за нити своими вопросами и имеющимися уже образами знаний. Пелена лопалась в каких-то местах, но уплотнялась в других, делая доступ к иным знаниям ещё труднее. Но что-то достаточно простое и, кажется совсем недавнее, она все-таки пропускала к его внутреннему взору. Отпускала...
   Он вернулся к этому образу себя и осмотрелся в нем. Вот он стоит где-то. Каменная брусчатка под его ногами... и ещё у него отчётливо звенит в ушах. Кажется, что его тело и там ведёт себя как-то странно и заторможено. Вдруг, как-то отстранённо он ощутил толчок или удар в спину, слегка толкнувший его вперёд. Вот он смотрит вниз на свою грудь. Его взгляд видит, как что-то странное вышло из его груди на несколько сантиметров. Тёмное от его крови. Дымящееся и поблёскивающее. Стрела? Откуда здесь стрела?! Что такое стрела? Изумление! Открытие! Это мир магии! Он же в мире магии!!! Да откуда же он все это знает?!
   Тут он ощутил ещё один удар в спину. Чуть ниже и левее первого из его груди появляется ещё один такой же наконечник. Это вылез уже полностью. Длинная шишечка, с острыми наростами, блестит пунцово-красными каплями его крови. Стоп. Его крови?! Но при этом ему совсем не больно. Все словно во сне. Это как замедленная съёмка его прошлого... это и есть его память?! Ещё один толчок и ещё один наконечник выходит чуть выше бедра. И опять совсем нет боли. Почему? Почему он ничего не чувствует?! Откуда всё это здесь?!
   Голова Маркуса повернулась, и он поднял взгляд, обозрев всё, что его окружало. Яркость картинки на мгновение ослепила, но потом всё начало проясняться...
  Он в каком-то каменном городе. Вокруг какие-то низкие каменные и деревянные дома. Чуть в отдалении, среди них стоит большой замок с множеством башен, ярко блестящих крышами на солнце. Башни уходят ввысь, словно наперегонки пытаются достать до небес. Красиво и захватывает дух. Но только не сейчас. Недалеко от него в воздухе появляются какие-то странные... женщины. Стоп. Стоит приглядеться. Всё вокруг достаточно замедленно, как в тягучем желе. Маркус с трудом сфокусировался на одной из них. Да, такие же. Они похожи на ту, что водит сейчас по нему руками своей одеждой. Так кто же они? Он не знает...
  И вот его голова вновь поворачивается. Вдалеке он замечает ещё одну женщину. Другую. Иначе одета, всё иначе! Какое-то знакомое лицо... да! Он знает её! И знает хорошо! В груди сердце забилось чаще. Она ему близка... она ему очень близка... кажется даже...
  Женщина что-то взволновано и с надрывом кричит ему с перекошенным лицом, подтягивая руками всего облепленного кровью бородатого старика. Она куда-то тащит его? Рядом с ней стоит кто-то ещё, но тоже знакомый, придерживая ещё кого-то...
  Кто они?! Да кто же они все?! Он их знает... но... Маркус видит, как она плачет и отворачивается, затаскивая в появившийся светлый проем старика... проем?! И тут вновь вспышка осознания. Это портал! Да! Они все исчезают в портале. А вместо них вокруг появляется прямо из воздуха ещё больше каких-то странных женщин. И опять взрыв. Оказывается, он все же их знает! Это местные чародейки!
  И тут он вспомнил!!! Это они все вместе пришли к ним сюда... в этот мир... наниматься и практиковаться! Он и эта женщина, и этот старик и те двое тоже! Все вместе!
  Все чародейки так же одеты только до пояса, как и та, что склонилась сейчас над ним. Они бросают куда-то за его спину молнии из своих рук, а он, похоже... падает. И теряет сознание. Всё. Больше ничего не помнит. Наступила кромешная тьма. Сознание успокоилось.
  Он вернулся из кусочка памяти обратно в себя.
   Маркус ещё раз открыл глаза, попытавшись сфокусироваться на стоящей над ним женщине вновь. Это, что же, получается, он видел свои самые последние воспоминания? Именно от этих ран его сейчас лечат? Он все ещё ничего не мог ни сказать, ни произвести. Оставалось только разглядывать её, наблюдая за всеми происходящими странностями. Её кожа, светло голубоватого оттенка и заострённые черты лица делали её похожей на кого? На птицу? Он силился вспомнить! Он может! Он знает...
  Темные волосы, убранные под массивную диадему, которая источала успокаивающий желтоватый свет, растекающийся от неё словно живой. Тонкие брови и сосредоточенное лицо, плотно сжатые тонкие губы и внимательный, проникающий в глубину взор таких же, как кожа, но более ярких голубых глаз... она напоминала ему доктора из детства, мадам Джушанну, которая лечила его колено. Откуда этот образ?!
  Маркус вспомнил своё детство. Что!? Как?! Смех. Голос матери и отца. Их руки и теплоту! Братишка, сестра, старший брат... как ярко! Воспоминания, зацепленные в поток ассоциаций, полились в него рекой.
   Вспоминаю! Я вспоминаю!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Эрик, я хочу знать, почему вот здесь у тебя аттестаты красные? А здесь жёлтые и оранжевые. Где спрашивается, зелёный и голубой цвета!? Пурпурных оттенков я вообще не вижу! Ты скатился до среднего жёлтого цвета! Это позор для нашей семьи! Ты не среди каких-то низших каст Ди-Ин живёшь! Это неподобающе и непростительно! Как ты думаешь с такими аттестатами в универсарум поступать?! Знаешь, как сегодня трудно получить престижную работу в нашем Конгломерате без высоких показателей, даже если у тебя изначально высокая каста?! Хочешь пробездельничать всю жизнь и ничего не достигнуть, обосновываясь лишь статусом и привилегиями?!
   Сегодня ма начала с брата. Маркус торопливо снял визор и постарался немного прибраться в комнате, до момента, когда пришедшая с работы мать не заглянет и к нему. Конечно, оставался небольшой шанс, что на Эрике она и закончит, но ведь дневник ребёнка - развлечение для родителя! Маркус скривился. Они с братом родились с разницей в два года. В принципе ему было пока нечего волноваться за какой-то там универсарум, в его-то четырнадцать! Ему до этих материнских мыслей ещё целых три года! Но обезопасить себя стоило.
   - Здравствуй Марки, - зашла в его комнату мама и, услышав его приветствие, кивнула, тут же выйдя. Юноша облегчённо вздохнул. Сегодня пронесло, но как-то странно тихо. Надо сходить посмотреть, как там великий Эр! Похоже, ма устроила ему неплохую трёпку.
   Брат сидел в исключительной задумчивости, вертя в руках странный конверт.
   - Чувак, ты чего такой кислый? - Спросил его Маркус, бочком протискиваясь в щель полураскрытой двери.
   - Да так, похоже, мы с тобою... влипли.
   - Мы?
   - Ну да, я влип, а ты так, за компанию попался! - Съязвил старший. - А Лив и Джеймс, так вообще в качестве вагонов дополнительных!
   - Да чего ты распушился, как чиф? Говори уже давай, что за глобальная тема тебя постигла!
   Эрик бросил конверт в руки брату. - Это письмо от отца. В почте было, вот мама и принесла.
   - Круто! Папка пишет, супер! Настоящая посылка из дипломатического консульства! Давно от него ничего не было! - Маркус радостно вытащил гало-карточку с небольшим посланием и нажал на неё. Вокруг карточки засветилась проекция, на которой подгрузился сначала белый лист, а потом текст. Маркус впился в него глазами, но по мере прочтения из радостного его взгляд становился всё более недоуменным.
   - Эр, а это как, так? Мы что, опять переезжаем?
   - Типа того. Вот поэтому ма меня даже сегодня сильно и не ругала. Когда вместе его открыли и прочитали. Только что ведь, в общем-то, и пришло. Мы прочитали, и ма ничего не сказав, просто ушла. Слушай, а какое ещё будет веселье, когда Джеймс с работы придёт, а Лив из общественных детских комнат, а? - Эрик как-то странно хихикнул.
   - М-да... но почему бы и нет? Это же круто, папку, наконец, увидим! - Удивился странному невесёлому настрою брата Маркус.
   - Не знаю я... опять новое место. Опять совершенно никого из знакомых... - Эрик поёжился, от неприятных воспоминаний. - Это будет наш уже седьмой переезд и везде все заново начинать... как же меня это достало! Отсутствие зелёных оценок тоже... но это куда меньше! Просто противно ради чего-то стараться, когда через год тебя срывают с насиженного места и гонят куда-то ещё, а мама этого не понимает!
   - Когда это великий Эр пугался отсутствия зелёных оценок? - Подначил братца Маркус, развеселяясь от открывающихся новых перспектив. Ему ситуация нравилась. Смена обстановки! Великолепно! В этом мире было постоянно сыро и промозгло. И гравитация на треть деления выше привычной для них нормы. Он с надеждой и любопытством истинного приключенца гало-игр смотрел в будущее и вообще, слишком уж здесь его все прессовали и парили. Единственное, в чем он находил отдушину - это гало-игры.
   - Да ладно тебе. Тебе вот ещё рано на курсы не поступать, а мне... в общем, как-то так. Не весело и не круто это. - Эрик не очень радостно вздохнул. Ему всегда было намного труднее других обживаться и учиться одновременно.
   - Ребята, вы есть будете? - К ним в комнату вновь заглянула мама.
   - Да мам, сейчас идём! - Ответил за них обоих Маркус.
   - Замечательно, я вас жду. Эрик принеси письмо. Пришёл Джеймс - ему тоже надо увидеть.
   Через полчаса за ужином, у семейства Кенделов состоялся небольшой импровизированный совет.
   - Мам, это же в принципе неплохо! Учителя везде нужны и найти работу тебе будет не проблема. Я тоже легко устроюсь. Мир-то населённый и цивилизованно-окультуренный. К тому же более высокий уровень технологического и инфраструктурного развития. Со здравоохранением и условиями жизни, конечно немного хуже, чем тут, но ведь не грязные же трущобы Бремора или катакомбы Сафокса?
   - Джи-эм, ты тоже, похоже, не совсем понимаешь! - Ответила, качая головой мать.
   - Так ты поясни мам. Я вот совершенно не против. Парни смотрю, тоже, а мелкая так вообще не увидит разницы. Да и отца, наконец, постоянно будем видеть. Что плохого? Наоборот такой большущий плюс. Я вот соскучился.
   - Это да. Я тоже соскучилась, но пойми, это мир Магокоалиции! Это мир магов и магии! - Проговорила она страшным шёпотом.
   Парни открыли от удивления рты.
   - Ну не совсем "серединный мир" , а только система, которая передана Ди-Ин Магокоалиции в бессрочную неполную аренду. Но из него есть в них переходы... всякие там магические, - сдала она тут же назад, ожидая совсем иного эффекта от своих детей. У парней сразу же загорелись глаза.
   - Там даже дети играют с ужасными магическими зверьми, вызывают чудовищ и те их съедают заживо! - Добавила она, ещё больше испугавшись не только реакции своих детей, но и своих же слов.
   Джеймс фыркнул.
   - Мам, ты уж давай палку-то не перегибай, а то гляди, младшие уже во всю готовы сорваться, - он кивнул на Эрика и Маркуса, чьи глаза горели от возбуждённого интереса. Они оба разом горячо закивали.
   - Ну что же мне с вами делать, дети! Угораздило мне выйти замуж за спецпредставителя, который мечется, где попало и мы за ни, как хвост, болтаемся. Устала я от этих переездов совсем! Да и вы тоже...
   - Ну, мам, мы же всё понимаем. Но ведь сама посуди. В этом письме папа вроде чётко сказал, что это назначение последнее и постоянное, а когда он нам врал о таком? Вот смотри, он же пишет, "наше государство установило официальные отношения...". Значит, он будет там, как глава дипломатического представительства и постоянно. Мы теперь будем всё время с ним! Не переживай ты так! К тому же там тепло и не будет уже до отупения опостылевших за полтора года вечных дождей!
   - А если его опять неожиданно назначат в другое место?! Они так любят закрывать все дыры моим мужем, что я...
   - Ну, мам, ну хватит уже этих "если"... поехали!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Агриппа Праймарис встретила их горячим песком, двойным солнцем и суховеем. Сначала их лайнер состыковался с космической станцией над планетой - шумного и полного людьми и разными существами места. Эрик и Маркус со всей силой разевали рты на представителей разных рас, от которых было тут не протолкнуться, а Лиз испуганно хныкала. Джеймса один раз толпа так чуть вообще не утащила с собой в неизвестном направлении.
  Но всё обошлось. Они победили этот бурлящий хаос и достигли цели! В целости и сохранности, хоть и немного помятые, их семейство добралось до рейсовых челноков, следующих к планете. Затем без происшествий сели в причальном порту около столичного города Агриппы - Саймакса.
   От челнока до зданий космопорта их вёз пассажирский трак. Все вместе они наблюдали немного разочаровавший их однотипный окружающий пейзаж. Агриппа была полупустынным миром. Впрочем, меньший из трёх материков, служивший основным пристанищем для живущих на ней, имел все же достаточно сносный климат. На нем даже кое-где были свои тропические леса, горы и реки. Но жить они будут на другом, том, что побольше. Там где находятся учебная столица трёх громадных универсарумов обеспечивающих всю систему и не только. Ведь система Праймарис - изначально, ещё до появления Магокоалиции, была центром образования для всего сектора. Сейчас из-за появившегося "магического влияния" большая часть образовательных услуг перемещены на другие планеты системы, но Агриппа все равно остаётся её интеллектуальным движителем и ядром.
   Отец ждал их после проходных вышек. Лиз, Маркус и Эрик с возбуждёнными и радостными криками устремились к нему и все вместе крепко его обняли. Затем подошли Лайза и Джеймс.
  Клайв похлопал старшего сына по плечам и крепко обнял жену, поцеловав долгим и нежным поцелуем. Она тихонечко и счастливо к нему прижалась, немного всхлипнув. Они все не виделись с отцом уже больше года, и для всех встреча было очень радостным событием.
   - Ну что малыши, долетели без происшествий? Смотрю, подросли вы без меня, но будет. Поговорим дома. Берите сумки, помогайте маме и поторопимся. Машина ждёт на выходе. Кстати познакомьтесь, - отец указал на стоящего рядом человека. - Это Текс. Он мой телохранитель и часто будет с нами.
   - Привет Текс! - Дружно сказали Маркус и Эрик, рассматривая внушительного роста мускулистого загорелого мужчину. Тот улыбнулся им и пожал каждому, как взрослым, руки.
   - Привет парни, я не страшный! - Его голос не как у отца мягкий и текучий, был глубоким и звучным, словно от рокотавшего вдали грома.
   - Познакомились? Пойдёмте к машине. Нам надо добраться до виллы пока не началась местная пылевая буря. Кстати, привыкайте, песка тут много, а бури - частое явление.
   - А песчаные черви тут есть? - Испуганно спросила маленькая Лив.
   - Ха, конечно, большие с дом! - Подначил её Эрик и та обеспокоенно прижалась к Джеймсу, ожидая, что какой-то из них может уже прячется за углом поблизости.
   - Нет, малышка, червей тут нет, но своей живности вполне хватает, - ответил папа, задорно подмигивая.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Не то, чтобы Маркусу не нравилось новое место. Здесь было достаточно весело и интересно. И главное - не сыро. Одно конечно огорчало. Их с Эриком устроили в разные шкоулы и он на новом месте оказался совсем один. Хотя он быстро вошёл в контакт с новыми друзьями! Оказалось, что новичков из Конгломерата сновидцев Ди-Ин, как и он, здесь было очень много! И постоянно появлялись новые! Их расширяющаяся дипломатическая миссия была многочисленной на семейные пары и детей любого возраста. Да и большая часть собственного населения была из пограничных к Ди-Ин свободных систем, что находились под прямым влиянием Конгломерата. Короче, тут были все "свои", и это было круто! Большое облегчение!
   Он легко нашёл себе новых друзей, что несказанно обрадовало его самого, а трепетно следящую за ним мать - наконец-то успокоило. Хотя конечно ненадолго. Она всегда находила тему, насчёт которой потом сильно беспокоилась и переживала. Словно жить без них не могла.
   Через год после их переезда, Эрик поступил на курсы в один из трёх главных универсарумов Агриппы, а затем начал в нем учиться. К всеобщей семейной радости, он сдал все вступительные тесты на голубой и пурпурный оттенки. Эрик поступил на желанную для себя специализацию даже без помощи родителей. Отцу и не потребовалось использовать своё кастовое право для его продвижения, и тот был этим несказанно горд. А ещё они всем семейством ездили смотреть, как он поступает. У Маркуса и Лизы рты просто никак не могли закрыться от увиденного!
  Невероятных и невозможных конструкций высоченные здания, с устремлёнными в небо шпилями и висящими в воздухе колоннами, медленно вращающимися сферами строений, отделённых друг от друга полупрозрачными куполами! Папа, обоснованно гордясь своим сыном, рассказывал им, что это один из трёх лучших технологических универсарумов всей системы и даже сектора. Только по чистой случайности здесь были открыты врата в серединные миры, после чего она перешла во владения Магокоалиции - изначально независимого профессионального сообщества магов, занимающихся исследованием "магии" и обучением новых поколений магов.
  Из-за этого часть корпусов была переведена на луну Агриппы и на другие планеты системы, а сам универсарум окружён защитными особыми барьерами против влияния "магии". В конце концов, сюда приезжали поступать ежегодно более тридцати миллионов студентов, а полностью перевести или разделить такой гигантский образовательный кластер оказалось просто невозможно.
  Как сказал папа, на таких переходных планетах, с магов бралось обязательство продолжать поддерживать все важные существующие технологические институты и инфраструктуру. Причём не только на планете, но и во всей системе, чтобы работоспособность технологической части этой, ставшей промежуточной между магией и технологией "зоны" сохранялось на высочайшем уровне. В конце концов, это было одним из их "обязательств", гарантировавших их независимость от государств, ещё на заре создания самой Магокоалиции.
   В этом универсаруме готовили лучших специалистов по множеству технических, инженерных, метрологических и производственных специальностей. Если Эрик потом, по завершению первого этапа семилетнего образования, успешно сдаст экзамены специалитета и уровневые тесты практик, то он всегда найдёт для себя работу по любой специальности, какую выберет! Диплом Мульти-Технологического Универсарума имени профессора Саймакса, открывшего мерные свойства взаимодействий пустотных сред, очень высоко котировался по всему Конгломерату и свободным системам сектора.
   Потом они все радостно праздновали его поступление, катались на грави-горках, гуляли по бескрайнему парку развлечений студенческой столицы Агриппы и ели бархатное, таящее во рту, а не на солнце мороженное. Маркус решил, что он тоже будет усиленно заниматься и через год или два уж точно, обязательно поступит сюда! Обязательно! И тогда папа также будет им гордиться!
   Их старший брат и мама тоже быстро нашли работу и все были довольны и счастливы. Вот только одна неприятность постоянно омрачала лёгкое и светлое существование Маркуса. Местная бандитская шпана...
  Чтобы быть ближе к шкоуле и работе, Джеймс и Маркус переехали из загородной виллы отца в город. Лиз с мамой и папой остались там. Мама ездила с папой оттуда на дипломатическом скутере, а Лиз в местное дошкоульное учреждение при посольстве увозил Текс. Эрик же начал безотрывно учится, окунувшись с головой новую жизнь в стенах универсарума, не выходя далее студенческой столицы. Он навещал их только на выходных или каникулах. Даже завёл там себе девушку, о чем Маркус ему по-тихому завидовал. В его классе на противоположный пол не было даже намёков, а вот других рас - было в избытке, но не на хоботки же хлобойдов смотреть! Если только не их молодая классная. Вот она-то была очень красивой...
   Отец одобрил этот их "переезд", назвав его "важным шагом самостоятельности" для Маркуса. Тот сначала ходил очень гордый от ощущения себя взрослым, но затем быстро сник. Дом находился среди достаточно обеспеченного квартала, но это не защищало его от местных молодёжных бандитов. Они были, наверное, не менее голодными и злобными, чем в трущобах Бремора или катакомбах Сафокла, о которых так часто рассказывал Джеймс. Он побывал на них в своих научных командировках несколько лет назад и приехал донельзя расстроенным и разочарованным, прозвенев об этом им уже все уши.
  В тоже время местные хулиганы ещё очень любили издеваться! И именно над ним!
   И уже не один раз ему постыдно приходилось спасаться от них бегством. Маркус просто ненавидел себя за это. Каждый раз, давая себе обещание, что будет уж теперь точно стоять насмерть, он в следующий вновь постыдно трусил исполнить обещание. Позорно спасался бегством, ругая потом себя на разный лад. Какой же он тогда взрослый?!
  Но против него было целая четвёрка бандитского вида мальчишек, старше его на год или даже два! Они не поступили в универсарум, и потому, как он думал, мстят ему. За то, что поступил его брат!
  Юноша пылал праведным гневом отстоять честь своего брата и поквитаться за все обидные выражения, которые они бросали в его сторону. Но страх постоянно брал верх... и он был очень обижен на себя и за это тоже! Но на них - больше...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Маркус вынырнул из омута воспоминаний. Отдельных, ярких фрагментов своей прошлой жизни, словно звенья цепи постепенно вновь увязывающихся между собой и проявляющихся в его памяти. Они были, как бурный поток реки, как водопад, как цунами... уносящий в себя... это... это... неужели это все он?! Ему стало неожиданно трудно дышать. Вокруг уже не летали, а стремительно заметались тёмные тени.
   Грудь учащённо вздымалась, но, не прибавляя воздуха, а словно комок чего-то чужеродного всё сжимался и сдавливал внутри, не пропуская воздух внутрь. Сердце ходило ходуном в каком-то рваном ритме. Он почувствовал, как его пробил ледяной пот и к помутнению в глазах прибавилась зубная пульсирующая боль и омерзительное чувство от чего-то противного подкатывающего к горлу.
  Чародейка заметила его волнение и странные дёргания, чуть замедлив движения и положив свои то холодные, то горячие руки на его грудь. Что-то невидимое тут же впилось в него, под её ладонями и он вздрогнул, если бы не растёкшаяся по нему немощь. Из-под рук чародейки его одновременно укололи сотни мелких колючек, тормоша тело, но разогревая и успокаивая сердцебиение. Оказывается, он сильно замёрз. И обессилел. Его мутит и кружится голова. Поразительно! Эти новые старые воспоминания отняли у него так много сил. У итак ослабленного тела и... ему так хочется уснуть. От её тепла стало так уютно, спокойно, всё уже не важно...
   Женщина, нахмурившись, надавила пальцами на его грудь в районе сердца, и, царапая её своими ногтями, направила внутрь поток живительной силы, возвращая Маркуса в чувство. Это ободрило и вернуло на место пытающееся отключиться сознание... или может саму жизнь? Стало значительно легче дышать и большинство теней отступили.
  Он болезненно скривился, когда чародейка дотронулась до странной начавшей пульсировать внутри него зелёной точки посередине его груди. Того самого комка, что не давал дышать. И тут же чародейка вскрикнув, отдёрнула руку, посмотрев на неё в искреннем изумлении. Его же вновь с головой накрыл неожиданный поток воспоминаний. Он даже не пытался вспоминать - они пришли сами, врываясь в него и унося куда-то своей неудержимой волной...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Как-то раз, возвращаясь из шкоула, он опять серьёзно задумался о гнетущем его страхе и способах его перебороть. Маркус представил, как вновь встретится с хулиганами и как будет с ними биться. Как выйдет гордым победителем, а они падут ниц, моля о пощаде и прощении. И когда он позволит - побегут прочь, никогда более не потревожив его жизнь. Он отстоит своё достоинство и... но в результате захватившей его фантазии, получилось лишь то, что в итоге он начисто заблудился.
  Дойдя до тупика, в который он, размечтавшись не заметил, как забрёл, Маркус опешив, остановился. Вот ведь... вроде шёл он, помня куда, но теперь-то как?! Неожиданная неприятность! Сильно же он задумался!
  Уткнувшись носом в стену здания, он поднял глаза и огляделся, ища выход. Маркус тут же обратил внимание на странную вывеску единственной двери с левой стороны тупика. Прочитав, он уже с большим изумлением уставился на неё, но уже во все глаза. "Частная академия магии магистра Альверона и помощники". Он почесал в затылке и, сказав себе "круто", тут же забыл о ней, развернувшись искать другой проход, выходя из тупика.
  Таких "частных лавочек" в городе было много. Все они были усыпаны множеством разноцветной рекламы и стояли на видных местах. Здесь же, академия стояла на отшибе. Только это его так и изумило. В остальном всё как обычно. Уже привык. Наверное, плохо дела идут, или репутация не очень...
  Ну и не важно. Ему-то что? Ему домой надо побыстрее, а об этих местах ему мама все уши прожужжала, строго-настрого запретив к ним подходить и на всю жизнь отбив охотку. Хотя самому ему ничуточки не страшно. В классе они вот даже баловались иногда "мелкой" разрешённой везде, где есть барьеры, магией.
  Он сразу же выбросил эту академию из головы, уже давно привыкнув к их рекламкам. Да и папа запрещал туда совать нос даже на "просто поглядеть", пока он не станет совершеннолетним. Мама всегда добавляла: "а уж потом, так тем более! Пусть лучше девушку себе заведёт". М-да... с их-то классом... лучше и не вспоминать "все" мамины страхи. Не с классной же на свидания ходить... хотя он бы был не против! В общем одно лишь огорчение.
  Посчитав, что это всё конкретно сейчас не важно, и совсем не ко времени, он пошёл обратно к развилке, от которой кажется и свернул в неверную сторону. Однако само событие придало его мыслям новый оборот и направление.
   На протяжении всей оставшейся дороги домой, мысли о магии, магах, магических сражениях и всяких победах страшных монстров не выходили из его головы. Все последнее время, живя простой шкоульной жизнью, он почти и забыл, что это не на чуть-чуть, а по-настоящему целый мир магов! Мелкая магия не в счёт, это часто было неотличимо от разных техно-безделушек и прочих механических и биологических предметов и устройств. У кого-то какие родители - тем и снабжают. Он такого насмотрелся с избытком.
  Но вот сами маги здесь тоже присутствуют везде. Работают на простых обыденных работах и специализациях, и даже, наверное... колдуют! Больших колдунств он ни разу не видел, но это не значит, что их нет. Много разных людей и существ других рас ходили тут в любопытных "особых" магических облачениях. Хотя к их одежде Маркус тоже быстро привык, как к виду местного колорита. Много внимания к этому и не привлекалось, потому что серьёзную магию в городе открыто применять было запрещено. Особых фокусов он и не видел, если только по гало-визору.
  Город, как город. Все ожидания разлетелись в пустоту перед обыденной действительностью. Магия и маги жили среди них, выделялись, степенно ходили, разговаривали, но и только. Он видел дорожного регулировщика-мага, дружинника-мага и полицейского мага. Ментор высшей категории, двое надзирателей, следящих за их шкоульным поведением, и их директор тоже были магами. Совсем ничего необычного. Даже их классная в этом разбиралась и "умела" ловить их мелкие "шуточки".
  Он вспомнил как-то позабытое своё сосущее когда-то ещё в прошлом, желание стать сильным и великим магом. Бросаться молниями и огненными шарами. Призывать из пентосов страшных монстров. Командовать магическими армиями, кого-нибудь спасая, защищая или завоёвывая. Всё как он делал в гало-играх. Побеждать злобных врагов, быть благородным и просто добрым, сильным, как отец... да нет, даже сильнее, умнее и мудрее, как суперархимегамаг! Пленять сердца принцесс и... а тут вот, "настоящее" воплощение всех мечтаний в реальности! Печально...
  Оно какое-то не сверкающее, а совсем... обыденное что ли? В общем Агриппа в этом совсем не так ему представлялась и разрушила мечты и ожидания беспочвенными иллюзиями "постоянной жизни на острие". Здесь всё было степенно и спокойно. Никто никого не стремился победить. Вернее кто-то может и пытался и по сводкам полицейских хроник иногда это мелькало, но они были никакие не герои, а простые преступники или даже простая уличная шпана и маги-недоучки. Совсем не тот блистательный образ, что он себе создал.
  К тому же, никаких "супермагов сразу" не бывает. Это он тоже узнал практически сразу. Там тоже учатся, тоже работают, тоже своя рутина... но с другой стороны, говорят, чтобы начать владеть магией не нужно так долго учиться в универсаруме! Никаких трёх этапов общей суммарной длительностью в двадцать один год. Это конечно, если учиться полный цикл, с производственной практикой, умениями работать с разными технологиями и так далее. Такой полный цикл доступен лишь высшим кастам или за очень большие деньги. Вот Эрик, если захочет, то вполне может столько учиться благодаря их касте. Денег для этого ему платить не нужно. По касте они все таким правом обладают, главное поступить и иметь желание учиться. Но это не круто. Столько всего надо зубрить... а здесь такой искус, кстати...
  И тут его прострелило прозрение! Вернее не прозрение, а простая забывчивость!
   Он вспомнил, как в шкоуле, совсем недавно, один из его друзей остановил его в уголке и громким шёпотом предложил целое магическое дело! Намного большее, чем их обычное баловство! Как же он мог о нем забыть?!
   - Маркус, стой, слушай! Даров, даров! Мы тут собираемся ритуал вызова опробовать! Представляешь? Помнишь, у Хамуса папа писчим в Магоакадемии у почтенного магистра и мастера вызова Дуралифа работает. Он иногда домой берет манускрипты на перепись. Так вот Хам скопировал манускрипт, ты просекаешь, скопировал его! Помнишь, он магией увлекается давно и даже собирается в Маготерум поступать после шкоула? - Юноша успел только утвердительно кивнуть, пока не понимая, к чему тот клонит конкретно.
   - Короче дружище, Хам говорит, что у него есть всё необходимое для вызова! Манускрипт со словами и переводом, детали для малого пентоса вызова и ингредиенты! Представляешь, мы реально можем вызвать кванта! Так Хамус сказал! Я ему помог притащить всё в шкоул, но здесь мы ритуал провести не сможем! Контроль-барьер обнаружит! Слушай, помоги, ау? У тебя отдельный дом, где нету ни мамы, ни родни, всё будет круто, ау? Без посторонних глаз, просто зашибенно!
   Хам говорит, нам на целый месяц кванта хватит! Представляешь, он даже стащил у отца рунический камень для рисования пентосов! Ты представляешь его крутизну?! Но надо быстро все сделать пока его папа не хватился! Нужно только удобное место! Конечно, он говорит, что можно и без ингредиентов и даже без пентоса - просто вслух, но так надёжнее! Так ты поможешь? Ещё бы твой крутой серп, чтобы ладонь порезать и кровью активировать! А Лаймасу принёс кристалл силы из родительской сокровищницы. Нам его хватит с избытком для оживления кванта на всех. Когда сольём кровь - он привяжется к нам всем и наступил лафа! Ты представляешь - мы можем вчетвером ничего месяц не делать! Квант за нас все сделает, ну чем не круть, ау?
   Маркус был впечатлён, увлечён и пойман на не шибко скрываемой лести. Да и перспектива ничего не делать целый месяц в самую жаркую пору Агриппы была заманчива, как оазис с прохладительной шипучкой! Да... и ещё его серп. Он гордо носил с собою с момента, как только его обрёл. Собственноручно сделанный по подобию из одной из гало-игры "Маги Серенити", в которой он играл с таким, но виртуальным оружием.
  Именно тогда он дал себе обещание сделать такой же. И ведь выполнил! Было чем гордиться! С поиском возможности он упросил помочь старшего брата, но при этом выковал его сам. Брат обеспечил его адресом одной мастерской, где он познакомился с дядей Иппом, одним из местных "кузнецов" холодного оружия. Маркус два месяца всё своё свободное время проводил в кузне, помогая Иппу и отрабатывая возможность выковать свой серп.
   В конце концов, серп получился на загляденье и Маркус им очень гордился. Показывал в школе, хотя в открытую ему носить его не рекомендовали. Парни прямо присвистывали от зависти, а ментор Нирандал даже похвалил. Он был на седьмом небе от счастья, а когда ему предложили его использовать в магическом ритуале...
  Конечно же, он согласился на предложение. Но вот уже третий день, забыв о нем, он ходит со всеми ингредиентами в шкоул и обратно, как полнейший дубинус! Как он мог забыть, что спрятал их в скрытом кармане своего плечевого мешка и кармане рубашки?! Забыть о том, что ему доверили! Забыть обо всем! Позор тебе Маркус! И ведь парни ему не напомнили почему-то ещё!
   Теперь же он сам вспомнил! Но вместо стыда его дух тут же захватили совсем иные ощущения и воображаемые картины. Он замечтался о том, каким способом будет совершена давно желаемая месть тем гадким хулиганам, так долго издевающимся над ним. Он не будет использовать кванта на помощь в учёбе, а натравит на своих врагов! Да, обещанная давно им месть, может совершиться! Он им покажет! Сначала они вызовут кванта, а потом впечатлённый его серпом Хам, конечно же согласится стащить манускрипт от огненного шара или магической стрелы! Он не сможет отказать! И тогда! Тогда он вообще покажет этим бан...
   Он фантазировал, как встретив эту шпану, создаст грозное заклинание и бросит его с лёгкой улыбкой победителя в их кучу. Не убьёт. Пожалеет. Ведь он милосердный и добрый, а это они - злодеи! Пусть они с криками ужаса, познав его гнев, разбегаются от него прочь. Он вполне удовлетвориться тем, что больше никогда их не увидит. Маркус даже махнул рукой, представляя, как он метнёт заклинание, но сейчас она неожиданно кого-то задела. Юноша ойкнул и отступил, подняв испуганный взор.
   Оказалось, что он уже почти дошёл до дома, но попал на самое опасное препятствие, которое мог себе представить и о победе, над которым так мечтал! Четвёрка хулиганов стояла полукругом и наблюдала его испуг. Тот, кого задела его рука, картинно съёжился и театрально заплакал.
   - Джек! Он так меня ударил! Я весь теперь упаду и умру, Джек! Джек, помоги мне! Добей меня а-а-а-а... - парень скорчил рожу и высунул язык. Остальные во всю расхохотались, а Маркус, как ужаленный, отпрыгнул от них ещё на несколько шагов.
   - Ну что, мелкий шкоул, куда всё бежишь? Не торопись, поговори с нами! Опять домой знания тащишь? Много добыл в шкоульной шахте? - Тот, кого назвали Джеком, надвинулся на него, похлопывая себя по карманам.
   - А может ты там и чего ещё добыл полезного? Может у тебя деньга какая от завтраков осталась? Видишь, я свои дома забыл, а курева купить хочется. Совсем чуток. Мне и парням, нам много-то и не надо, понимаешь? Ну что, поможешь страждущим? Ты ведь правильный, да? А правильных учат делиться со страждущими! - И он вместе с товарищами расхохотался ещё раз.
   О, ужас! Тотальное невезение! Они всё сейчас отнимут! А он ведь несёт ингредиенты и кристалл! И смотрят они именно на плечевой мешок! Конечно заветную формулу, которую он прочитал ещё три дня назад - он зазубрил сразу же... но эта забывчивость, а как же все остальное... нет, вообще, нет!!! Никогда! Он всех подведёт! Да что же с его памятью?! Вот ведь полнейшая невезуха! И теперь бумажка просто оттопыривает карман его рубашки, а они именно туда и смотрят! Думают, наверное, что там деньги! И эти сокровища отберут эти ворюги?! Да никогда!
  Маркус сломя голову бросился бежать от них прочь. Подальше! Он умеет хорошо бегать и от этих жирдяев точно легко оторвётся и спрячется! Те припустили за ним, хохоча и крича обидные выражения. Нет. Сегодня так просто они от этого парня не отвяжутся! На сей раз, они решили обязательно поймать его и поэтому не отставали, предвкушая развлечение, и подбадривая друг друга. Да что же за день сегодня такой?!
   И опять до боли обидно - вокруг было не души! Середина дня, близится буря - большинство работают, либо сидят по домам! Никого, кто бы приструнил эту шпану! Ни одного полиц-майера вокруг! Ни одного магуса из отдела порядка! Маркус бежал изо всех сил, а в голове билась только одна мысль - "надо оторваться". Ведь тогда бы он смог где-нибудь спрятаться! Забежать в магазин? Но вокруг как назло ни одной вывески!
   И вот опять ужасная ошибка! Непонятно почему, совершенно не думая, Маркус забежал в тот самый тупик, в который по невнимательности забрёл ранее. Чуть не ударившись головой в неожиданно выросшую перед ним стену, он, учащённо дыша изумлённо и потерянно огляделся. Сзади послышались сначала приглушенные, потом более громкие крики догонявших.
   Он пропал! Он совсем пропал! Мысли метались в голове. Что скажут ребята? Как они его будут смотреть, если он потеряет такие важные вещи?! Они столько рисковали, доставая их! Как он объяснит им?! Как посмотрит ментор Ниранд, если у него отберут серп?! Что скажет брат?! - Все эти панические мысли пронеслись в его голове за мгновение, после которого он вдруг начисто забыл о них.
   В тупик вбежали Джек с товарищами и тяжело дыша, уставились на загнанного в угол Маркуса. Они начали кровожадно улыбаться, подначивая друг друга и пихаясь. Бег дался им намного труднее, чем Маркусу, но, похоже, сегодня жертва сама загнала себя в ловушку.
   - Хэй, гляди, а крысёнок сам загнал себя в угол! Гляди, какой он у нас смышлёный! Здесь и нет никого! Гляди, как помог страждущим! А сейчас ещё сам всё отдаст, а мы за это даже не сильно его поколотим. Но раз такой строптивый, то проучить все же надо, правда, парни? - Обидно расхохотался Джек.
   Не будет такого! - Решился Маркус и с лёгкой дрожью снял плечевой мешок.
   - Опа, парни, глядите! Какая покладистость! Он сам отдаёт нам свои вещи, какой щедрый поступок! Ха!
   Но Маркус использовал отведённое время для другой цели. Он расстегнул заклёпки мешка, ища активационный кристалл. Лаймасу говорил, что достаточно на кристалл капнуть своей кровью, держа его в руке и произнести формулу, думая о нем же.
  Маркус не сомневался. Хам сказал, что в магии главное - это отказ от сомнений и двоемыслия. Образ должен быть един и целостен. Главное, чтобы эти хулиганы не поняли его планов раньше времени. Простите парни, него просто нет выхода! Он не может больше бежать! Он использует заклинание! Тогда квант... может как-то поможет, да! Он ему прикажет напасть на них и испугать! Обязательно поможет! Ведь этот квант, это помощник или как там его зовут... его как-то по-другому называли пом... при... на... а, да какая сейчас разница?!
   Джек и его подельники наконец-то отдышались. Пересмеиваясь, они начали вразвалочку медленно и с чувством полного превосходства подходить к нему, обходя полукругом. Маркус нащупал сам кристалл и затем, вытащив его, одел мешок обратно, чем слегка удивил хулиганов. Ещё больше он удивил их, когда достал из скрытых под рубашкой спинных ножен, специально сделанных для него Иппом, серп, уверено перехватив его в ладони.
  Ипп в подарок показал ему ещё пару настоящих боевых движений с этим оружием . Они серьёзно отличались от картинных замахов, которыми он рубил врагов в гало-игре. Ипп не раз хохотал от его описаний из гало-игр, критикуя те или иные действия главного героя. Благодаря ему Маркус усвоил истину, что часто игры и реальность бывает, отличаются по "физике" движений, а чтобы не питать пустых иллюзий - надо практиковаться не в голове, а с реальностью. Поэтому он упорно тренировался показанным Иппом движениям, чтобы отточить навык. Поможет ли ему это сейчас?
   Увидев серп, Джек недобро усмехнулся и в ответ вытащил свой нож. Такие же короткие ножи вытащили и его подельники.
   - Что парень, в героя захотелось поиграть? Ну, ты смотри, сам попросил, - сказал тот, медленно подступая, разом теряя улыбчивый и весёлый вид. Всё разом стало намного серьёзнее.
   Но Маркусу было нужно иное. На глазах у изумлённых хулиганов он коротким движением порезал ладонь руки концом серпа. Неглубокая ранка прошла чуть ниже лежащего на ней красноватого кристалла. Затем он сжал в кулаке потеплевшую от крови поверхность кристалла. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать от боли. Здесь жизнь была не в хит поинтах, а настоящая и своя! Но это даже взбодрило, начисто выгнав все посторонние мысли. Тем лучше!
  Издалека хулиганы сначала не заметили, что у него в ладони что-то было, приняв кристалл за кровь, но всё же насторожились. Это странное и выходящее за рамки привычных действий событие, их обоснованно обеспокоило. Мир-то как-никак магический. Он был полон магических "штучек", а любое заигрывание с кровью - не считалось здесь глупым сумасбродством. Оно чаще несло за собой ощутимо неприятные последствия тем, против кого оно было направлено. Поэтому многие вещи, связанные с кровью вообще были запрещены законом, но раз этот парень решился на такое...
   Кровь, как-то странно быстро вытекающая из небольшого продолговатого пореза на ладони быстро зашипела и начала пузыриться на поверхности кристалла. Маркус изо всех сил сжал ладонь, продолжая стоически терпеть зудящую боль. Затем он закрыл глаза и начал читать вслух запомнившиеся слова манускрипта, всеми силами думая о кристалле.
   Он не видел того, как от его слов кристалл активизировался в его кулаке, жадно впитывая его кровь и словно красноватый туман, струйками расползаясь вокруг его руки. У хулиганов волосы встали дыбом, и они замерли, остолбенев от страха.
   Когда Маркус закончил читать, кристалл неожиданно ярко вспыхнул и рассыпался в прах в его ладони. Рана каким-то странным образом тоже затянулась, так, что когда Маркус от неожиданности ощутимо сжал кулак, то не почувствовал ни боли, ни мокрого. Только необычайную лёгкость в теле и тут же пришедшую и покачнувшую его слабость.
   А больше ничего не произошло. Маркус с испугом открыл глаза. Никаких внутренних ощущений, ничего. Формула не сработала?! В ужасе он предположил худшее и испуганным взором уставился на Джека.
   Хулиганы же, отойдя от испуга, приободрились. Обозлённо зашипев на него, за то, что тот заставил их испугаться, они начали наступать на него, угрожающе выставив ножи.
   Маркус понял, что бежать здесь некуда и крепче схватился за рукоять своего серпа, отступая назад. Он будет драться за вещи друзей и жизнь, даже если у него не получилось с заклинанием! Но тут что-то странное и холодное, заставило его вздрогнуть и чуть не выронить серп. Зелёной лентой оно потянулось от ранки на ладони и вверх по руке. От неожиданности, увидев вылезающую из ладони змейку, он громко закричал, роняя серп и маша руками. Хулиганы, струхнув ещё больше его, рванули от этого "психованного" подальше.
   Единственная дверь в этом тупике открылась совершенно незаметно для юноши. На её пороге появился достаточно пожилой на вид мужчина. Он молча наблюдал за тем, как Маркус упоённо крича, прыгает вокруг и машет рукой пытаясь сбросить со своей руки странную тонкую змейку. Та целенаправленной спиралью, обвивая руку, двигалась по ней вверх. Рассматривая юношу, мужчина задумчиво почесал нос.
   Как только змейка достигла плеча, она взвилась в воздух и заметалась, крутясь вокруг Маркуса. Он попытался от неё отмахнуться, скача на месте и кроме неё ничего уже не видя и иного не желая.
   Стоящий мужчина смотрел на все эти комичные действия с лёгкой улыбкой.
   В какой-то момент змейка перестала кружить вокруг него и стрелой устремилась к его груди. Маркус попытался защититься, но то прошла через его руки и вошла в грудную клетку около сердца. Юношу прожгла острая боль в этом месте, а тело свела судорога. Он тут же мгновенно потерял сознание и упал на землю.
   - Что там за неразбериха, Кацитур? - Донёсся изнутри раздражённый голос. - Закрой дверь, сквозняк и пыли нанесёшь. Буря скоро. Да и ещё... звуки детских воплей тоже убери!
   - Они сами уже кончились, Тишер. Тут у нас приобретение... неожиданное. Ещё один незадачливый недоучка для господина Альверона. Не утерпел и применил заклинание приживалы буквально у нас на пороге.
   - Но, это же очень опасно! - Обеспокоенно сказал голос, после чего около стоящего появился другой человек. Куда более низкого роста и полноватый. Издалека их вместе, наверное, можно было принять за кругловатую бочку и длинный тонкий жердь. Тишер обеспокоенными глазами посмотрел на лежащего юношу. При этом его кисти не прекращали стремительных движений тонких спиц. Ими он вязал из разноцветных лоскутков развивающегося вокруг его пальцев невесомого материала, похожую на него самого фигурку.
   - Ну да, опасно. И что? Ещё пара штрафов, Альверона не обеднят. Ты чего так разволновался-то? Новый кандидат пришёл, - резюмировал Кацитур.
   - Ну не знаю, засосало как-то, - мгновенно сменив обеспокоенность на довольство, ответил тот и тут же потерял всякий интерес. - Вот ты увидел, ты и заноси.
   Длинный поморщился, как от занозы, но отвечать не стал. С некоторой жалостью и сочувствуя юноше, которого ждёт весьма неприятное пробуждение, он взглядом поднял его в воздух и занёс внутрь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Юноша, с таким аттестатом вам не светит высшее образование!
   Маркус сидел на диване в просторной комнате. Напротив него сидели два странных человека, которых он видел впервые. Его взор и мысли витали ещё где-то далеко, но как-то он все же различал, что они ему говорили. Потому был смущён и подавлен.
   - А-а-а... а где я? - Наконец смог выдавить он едва слушавшимися губами и языком.
   - Ты в стенах "частной академии магии магистра Альверона и помощники".
   - А-а-а к-кто вы?
   - Прямо допрос какой-то! - Всплеснул руками и развеселился толстяк, обращаясь за поддержкой к высокому мужчине, но тот лишь махнул на него рукой.
   - Мы его помощники, магус Кацитур и магус Тишер. А ты сидишь с нами в его приёмной, после того как умудрился произвести заклинание приживалы и грохнулся у входа без сознания. Кстати грудь не болит?
   Он с трудом и немного неуверенно качнул отрицательно головой. И начал потихоньку вспоминать, все больше прозревая и пугаясь содеянного. Маркус непроизвольно задрожал от испуга и пробравшего его холода, и попытался встать. Тело тут же отозвалось слабостью и прорезавшейся болью в груди. Он охнул, потирая точку, в которой исчезла та самая змейка, без сил падая обратно.
   - Что со мной?! - С испугом прошептал Маркус.
   - Видишь Кацитур, он уже начинает познавать то, что так беспечно натворил! Это похвальное стремление, ты не находишь? - Кацитур ещё раз махнул на толстяка рукой, но тут же сам за него ответил. - Ты сотворил заклинание приживалы. Наверное, кристаллом силы воспользовался, так? - Маркус смущённо кивнул, все ещё испытывая болезненные ощущения в груди и чувствуя неотвратимое разоблачение и стыд от содеянного.
   - Ну вот, то, что в твоей груди и есть приживала. Он теперь сидит в тебе и будет сидеть там, пока ты не завершишь ритуал и не создашь правильный образ своего спутника.
   - Приживала?! Спутника? Я думал я вызову кванта и он...
   - Квант, либо любое другое существо - это только форма для приживалы. Ты хоть чего-нибудь про них знаешь, раз решился такое применить? Теорию где-нибудь изучал? - Серьёзно спросил Кацитур, смотря на ещё более пристыженного юношу. Тот, стыдясь, как перед ментором вновь отрицательно дёрнул головой.
   - Я... мы в шкоуле, с ребятами хотели... чтобы... это... а как... это сделать... в смысле, ритуал завершить? - Замялся Маркус.
   - Для начала надо быть магом. Причём достаточно сильным и умелым, чтобы суметь удержать ту силу, которую ты привлёк. Скажу тебя парень, что замахнулся ты по-крупному. Вероятность, что тебя убьёт приживала, которому ты вместо пары капель отдал с пол литра, литр или сколько-то там кристалл успел высосать твоей крови - очень высокая. Кстати, ты ведь вот этим серпом себе руку порезал? - Кацитур указал на лежащий на столе серп.
   Все больше и больше осознавая ужас от содеянного, Маркус нашёл в себе силы только ещё раз кивнуть. Во рту враз всё пересохло.
   - Неплохая детская игрушка. Остренькая. Считай, тебе повезло. Если бы порез был больше - приживала тебя бы съел всего и сразу. Но раз так, то эта забота теперь меньшая из всех твоих неприятностей, юноша. Даже я так скажу - ничтожнейшая их часть. - Маркус замер от переполнявших его чувств: ужас, паника, страх - все они бились за первенство его внимания, но сейчас оно было захвачено самим сидящим перед ним магусом Кацитуром.
   - Есть ещё два существенных нюанса, касающихся твоей ближайшей и возможно, стремительно укоротившейся жизни. Один юридический, а другой физиологический. Тишер, расскажи ты. У тебя всегда это лучше получается.
   Польщённый толстяк, благодарно и степенно наклонил в сторону товарища голову с парой лишних подбородков и проникновенно заговорил.
   - С юридической стороны - ты все живём тут по законам Магокоалиции, а ты нарушил очень серьёзный запрет, мальчик. Магам запрещается пользоваться мощными заклинаниями на территории внутри технополисов, без лицензии и особой нужды. Это нарушает имеющийся хрупкий баланс и доставляет много хлопот. Вокруг нашей академии стоит несколько сильных кругов защиты, но все равно здесь скоро будут ищейки местного отдела порядка Магокоалиции. Думаю, они появятся в течение получаса. Они возможно заберут тебя к маме с твоей папой, если, конечно, у тебя они есть. С вас сдерут очень большой штраф, а может быть, даже выставят прочь с планеты. - Услышав последнее, Маркус похолодел.
   - А с физиологической стороны - в тебе сейчас живёт не сформировавшийся образ приживалы. Со временем он будет расти, и становиться все больше и больше, поедая твои жизненные силы изнутри. Уже сейчас ты должен чувствовать некоторую слабость, так? Не физически, нет. Но и физически ты тоже будешь слабеть и в течение полугода или даже меньше - умрёшь, если не...
   Помощники искусно подводили юношу к нужному им варианту действий. Впрочем ситуация складывалась настолько для того плачевная, что даже не особо надо было кривить душой, просто следуя объективно лучшему варианту. Он совпадал для интересов их всех.
   Маркус уже во все глаза ел каждое искусно роняемое Тишером слово.
   - Вот что тебя ждёт в ближайшее время. Но если ты станешь учеником великого магистра Альверона, то он инициирует в тебе мага, а после поможет справиться с приживалой и завершить ритуал. Тогда вероятность того, что ты выживешь - повышается. Если выберешь такой вариант, мы сможем сказать ищейкам, что ты просто проходил "вступительный тест" и юридическую проблему мы сразу наполовину снимем. Ведь заклинание было произведено в границах наших барьеров.
   - Наполовину? - Маркус пока говорил толстяк, немного успокоился, поэтому уже соображал больше, но теперь опять занервничал.
   - Да, только наполовину. Потому что тогда ты становишься учеником практикующего частным образом дипломированного мага и магистра собственной частной академии. Это значит, что ты не в какой-то там специальный шкоул или универсарум поступаешь, где можешь видеться с родителями и жить беззаботно.
  Это значит, что ты практически полностью разрываешь с ними связь на весь период обучения для собственного же блага. Магия такая штука - она уводит в другие миры и требует делать много серьёзных решений, мальчик. Взрослых решений. Быть взрослым и нести за себя ответственность самостоятельно, понимаешь? Без самостоятельности и сильной воли - магу не выжить, поэтому это и есть первый самый важный шаг. Если ты к нему не готов - мало что может тебе помочь. Видишь ли, мага, например, может убить его же собственный приживала или любая даже мельчайшая невнимательность в озвучивании последовательности заклинания!
   Последние слова, про волю попали на благодатную почву и глаза Маркуса вспыхнули решимостью, подстёгнутые под конец ещё и испугом. А ещё он очень хотел научиться побеждать свою трусость и переступать через страх. Научиться быть взрослым! Ведь это из-за них он... а если это лучший способ и единственный выход, то он им воспользуется! В конце концов - он уже совершил ошибку и если не будет сильным - то умрёт, как они говорят в течение полугода. Да и то время, похоже, не будет радостным... а значит решено!
   - Тогда я хочу стать учеником мага! - Заявил он твёрдо.
   Оба помощника посмотрели с нескрываемым удивлением, не ожидав столь прямого и быстрого ответа. Скорее они ждали паники, истерики, слез, просто апатии, в конце концов. Они привыкли, что в этом мире большинство боятся магии и шарахаются от неё как... от магии! Но, впрочем, они быстро оправились. В этот момент в дверь настойчиво постучали.
   - Что же, вот и ищейки. Парень, ещё раз спрашиваю, ты точно уверен в своём решении? Дороги обратно не будет и папа с мамой тебя обратно не заберут. Закон миров Магокоалиции совсем иной и внешние судебные тяжбы тут не работают. Вернее работают, но законы Магокоалиции - первостепенны. Ты сейчас выбираешь за себя сам н никто тебя не вправе остановить. Ведь тебе уже 17 согласно данным твоего кос-паса, так? Здесь совершеннолетие наступает с 14 лет. Так что, я в последний раз спрашиваю, ты точно уверен? - Маркус утвердительно кивнул, с замиранием ожидая, что сейчас в дверь ворвутся страшные магические звери.
   Тишер кивнул в ответ и движением руки отворил дверь. В неё тут же залетел светящийся красным цветом шар. Он покачивался на поводке из висящих под ним нескольких звеньев ржавой цепи. Её блеск тут же заворожил уставившегося на неё и шар во все глаза Маркуса. Как только юноша попробовал оторвать взгляд, то с ужасом понял, что не может! Шар неожиданно крепко приковал к себе его внимание всё и без остатка! Гипноз какой-то!
   За шаром в дверь вошли двое представительных мужчин в мантиях с символами Магокоалиции и патрульных "отдела порядка" . Один из них, похоже, был знаком с помощниками. Они приветливо кивнули друг другу. Другой, не здороваясь, встал у дверей. Он внимательно следил за людьми и обстановкой, страхуя вошедшего первым.
   - Привет академики. Вижу, вы тут сдуру запретными заклинаниями балуетесь? Совсем голову потеряли от своего бедственного положения?
   - Ну что ты Спайк! Не балуемся, а кровожадно используем против всех вокруг с тайным умыслом захвата вселенной! Хочешь поглядеть, чего мы достигли в коварных планах разрушения реальности конкретно этого жалкого недостойного мирка? - Спросил, улыбаясь Тишер.
   - Ну, давайте, давайте. Покажите мне все свои прегрешения против скромного многотомника запретов Магокоалиции. Он, конечно, недотягивает до умений по замораживанию мозгов информагентствами Ди-Ин , но ведь тоже уже не маленький. И ведь умудрились-таки вы вляпаться в одно из самых пренеприятных! - Ответил тот с ответной улыбкой, а второй у двери выдавил короткий смешок.
   Тишер указал на, загипнотизированного ищейкой Маркуса.
   - Вот гляди, наш новый молодой кандидат и адепт в разрушители вселенной. Не удержался и буквально на нашем пороге сотворил заклинание приживалы. Настолько хотел перед нами покрасоваться, наверное. Не утерпел. По глупости, вместо пары капель крови прижал кристалл силы прямо к ране на ладони и тот вытянул сколько смог. Сам понимаешь, последствия.
  Ему грозит смерть без вариантов за четверть, максимум половину года. Мы согласились его на предварительных условиях взять для инициации, да и жалко парнишку. Явно смышлёный, если ему удалось такое заклинание чётко выговорить и образ удержать, практически не имея опыта. У него, мы считаем, есть перспективы. К тому же ничего не вышло за границы. Всё в рамках наших защитных барьеров, а их уровень такое выдержит спокойно, можешь сам проверить.
   - Тишер, ты же знаешь запреты. Он это заклинание сотворил вне стен вашей академии. То, что это в ваших рамках, а в требуемых для всех правилах держать барьер на несколько метров от них. Это само по себе для вашего же блага, но в нарушении не учтётся. Отпечаток за дверью в тупике настолько мощный, что не отмашетесь добротой нравов и личным милосердием. Такое заклинание за глаза не спишешь, даже если ничего критичного и не произошло. Радуйтесь, что не было прорыва. Рядом с вами три технологических точки с высоким диссонансом . Рвануло бы, что в век не расплатились бы. Вы этого хотите?
   - Спайк, не торопись! - Остановил его Кацитур. - К слову сказать, я наблюдал, как он творил заклинание. Так, что можно считать, что он был под моим покровительством. А лицензия на проверку и свободный каст у меня, как и у Тишера, как рекрутёров на десять лет вперёд продлена.
   - Вот как? Что ж, я понял вашу милосердную позицию, борцы за юношескую справедливость, - рассмеялся Спайк. - Тогда уже лучше, но вы все равно просто так не отделаетесь. За создание опасной ситуации я налагаю двойной стандартный штраф и ещё предупреждение на академию. Остальные "нравоучения" получите по общей почте, как обычно. Не в песочнице ведь балуемся. Хотя наша планета, конечно на неё, но очень большую, откровенно смахивает. И часто из-за подобных вам, разгильдяев! Слышали недавнюю новость? Считай неделю назад одни идиоты на зелёном материке семьсот гектаров плодородной почвы в каменный лес превратили! Ну не психи ли?
   - Да, неприятная их постигла ошибка... не вопрос, Спайки. Мы все понимаем и согласны. Двойной штраф тебе оплатят родители этого юноши, либо ладно уж, достопочтимый Альверон раскошелится, а предупреждение и прочие стандартные проверки - мы как-нибудь переживём.
   Мужчина кивнул и взмахом руки отключил ищейку.
   С оханьем Маркус упал с дивана на пол. Его глаза и всё внимание, сфокусировавшееся на шаре-ищейке, вернулось к нему совершенно неожиданно и он не смог удержать равновесия.
   - Парень, - обратился к нему Спайк. - Твои родители будут извещены о твоих противоправных действиях в ближайшее время!
  Под взглядом мага, Маркус сжался, но все же смотрел неотрывно и с вызовом, чем заработал в его глазах некоторое уважение и искру интереса.
   - Все расходы будут вычтены с их счетов, а также им сообщат о том, что ты стал учеником достопочтенного магистра Альверона. Если конечно выживешь на инициации. - Смягчил он в конце свой голос. - Достопочтенный Кацитур и достопочтенный Тишер за тебя поручились. Не подведи их.
   Маркус в ответ побелел, но нашёл силы кивнуть.
   - Тогда у меня всё. Всем спасибо, всего хорошего. Желаю тебе выжить при инициации и родить себе хорошего приживалу, а вам до скорого, академики. И не забывайте про начинающийся сезон! В этом году мы вас сделаем ещё на предварительном круге.
   - Пока Спайки, и не дождётесь! - Ответил за обоих Тишер, а Кацитур кивнул.
   Выгнав ищейку, маги вышли вон, а они втроём остались одни и в наступившей тишине комнаты. Маркус залез обратно на диван. Обхватив руками ноги, он попытался собрать воедино мысли, уткнувшись носом в коленки.
   - Поздравляю, юноша! Это ты ещё легко отделался. Сегодня Спайк в хорошем настроении и всё получилось лучше некуда! - Усмехнулся Кацитур, разглядывая его потерянное лицо. - Тишер, скажи-ка, а не пора ли нам ввести его в курс дальнейших действий и рассказать, какой же будет его новая жизнь?
   - Думаю, давай пока отделаемся короткой вводной. Видишь, ему сейчас особо не до того. Вот когда придёт Альверон, то он сам и расскажет. В конце концов, он обещал быть уже на днях, так ведь? Его ждут для инициации уже четверо, а этот парень будет тогда пятым. Нормально для этого годового цикла, как считаешь? - Ответил Тишер.
   - Думаю, рано судить. Сначала они должны пройти инициацию, в общем так... Маркус, Маркус! - Кивнул и по-отечески улыбнулся ему Кацитур. - С магией у нас не всё так просто, как в мире технологий, понимаешь? Сразу никто тебя никаким фокусам и ребячествам, что ты, наверное, в голове давно мечтал, не научит. Видишь, к чему такие желания приводят и на какую грань ставят? Тут куда опаснее, чем даже граната в руках блазгов, тарков или крысавров.
   Первые пять лет, если успешно пройдёшь инициацию и позволит твой приживала, ты будешь штудировать азы в маготеруме, как и все. Но по слегка скорректированной самим магистром программе. Оплачивать это будет сам Альверон, а ему будут платить твои родители или ты сам. За это время возможно магистр даже разрешит иногда с ними видится, но сразу скажу - это неполезно. Прошлое серьёзно отвлекает и расстраивает, в душевном плане, а это опасным образом влияет на молодых магов, вплоть до фатальных последствий на практических занятиях. Работая с магией, ты всегда должен жить в движении настоящего, в полной осознанной концентрации внимания на себе и "здесь и сейчас". Любое отвлечение - это исключительный риск для жизни.
   Затем ты пройдёшь обряд связывания учителя с учеником. Это особый ритуал, который не практикуется повсеместно, но зато позволяет повысить качество обучения и специализации. К тому моменту ты уже сам будешь достаточно чётко понимать, что тебе даётся лучше всего. Сразу после, ты, вместе со своими сверстниками пойдёте в примерно полугодовой практический поход с магистром. В нем вы будете отрабатывать своё ученичество, и заслуживать право на дальнейшее самостоятельное обучение. Тогда ты уже точно оторвёшься от своей семьи, т.к. будешь путешествовать по иным мирам. Может так статься, что ты, конечно, посетишь и своих родителей. Когда-нибудь. Однако в контракте, который ты обязательно подпишешь сейчас, одним из пунктов стоит условие, что на протяжении десяти лет ты не имеешь право самостоятельно возвращаться к семье. Это сделано для твоего же блага. Поверь сейчас, а поймёшь со временем. Затем, будет ещё четыре годовых цикла. В них, магистр Альверон самостоятельно выберет, как и чему тебя обучать, исходя из твоей специфики и талантов, но и учитывая твои личные интересы. Вот вроде бы и всё, если вкратце.
   - Кстати я не уверен, что Спайк так быстро сообщит, куда ты делся твоим родителям. Предлагаю, пока есть время, сообщить им об этом самостоятельно и рассказать, куда тебя занесла судьба, - заметил Тишер.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Маркус, что же ты наделал?! - Всплеснула руками мама, врываясь в двери частной академии. - Как ты мог впутаться в такое?! Ты хоть понимаешь, что совершил?!
   За ней вошли хмурые и обеспокоенные папа и Джеймс. Текс встал у двери и прикрыл её после себя. Мужчины были насторожены, но не торопились разделять больших маминых страхов. Сначала они хотели узнать подробности.
   - Что же вы стоите на пороге! Проходите к нам, вот сюда! Прошу к нам в приёмную, пожалуйста! - Засуетился Тишер. - Сейчас мы организуем сок и тёплый чай! Знаете, у нашего магистра Альверона собственная небольшая плантация около священного Измура, а там просто бесподобный чай! Вы обязательно должны попробовать!
   Родители с братом вошли и расселись в комнате на диванах. Мама всё порывалась сказать что-то ещё, но отец мягко её останавливал, ожидая, когда закончится чайная церемония. Он был дипломатом до мозга костей и никогда не делал, как скоропалительных решений, так и не торопливых выводов, предлагая ситуации расставить всё по своим местам.
   Как только чай был налит, а приветственная церемония завершилась, со своего места встал Кацитур и, поклонившись, приветствовал их официально.
   - Многоуважаемые гости! Вы находитесь в стенах частной академии магии магистра Альверона и его помощников. На данный момент и данной планете ими являемся мы, магус Тишер и я, магус Кацитур.
   Маркус заметил, как мама тихонечко охнула, сильно сжав папину ладонь.
   - Мы занимаемся годовым и цикловым сбором потенциальных учеников для магистра Альверона, которые потом под его неусыпным контролем проходят инициацию и всестороннее обучение. И после, если будет на то высшая воля, они станут полноправными магами, служа либо в администрации Магокоалиции, либо занимаясь частной практикой, подобно самому магистру.
   - Ваш сын, - Кацитур кивнул на Маркуса. - Маркус Кендел, появился сегодня днём около наших дверей и сотворил запрещённое для использования в границах нашего города заклинание. Достаточно высокого уровня. Оно приходится из разделов магии мутаций и призыва, а ещё... крови.
  От этих слов мама побледнела ещё больше, не понимая, но испугавшись, а отец сжал губы, отчётливо осознавая глубину происшествия. Он понимал появившиеся проблемы даже, наверно больше, чем все окружающие. Один только Джеймс с растущим интересом посмотрел именно на младшего брата.
  - Чтобы сразу развеять все возможные предположения, хочу объяснить, что за заклинание он сотворил. Это было заклинание "Кахор Гаа"ддор Шалиш" или "призыв союзника". В данном случае, это была самая слабая из вариаций запретного заклинания - "приживление". Но даже такое заклинание требует от опытного мага множества сил и точного расчёта количества используемой для призыва крови. Юноша, не являясь инициированным магом, использовал для этого кристалл силы, который очевидно оказался достаточно большим и мощным. Иначе бы заклинание просто не сработало. Но оно сработало. Покажи им свою грудь, Маркус, а пока ты показываешь, я продолжу.
  Одного правильного произнесения заклинания и кристалла недостаточно. Для срабатывания заклинания необходима собственная кровь мага. Она служит проводником для воплощающегося "союзника" и началом будущей связи.
  Опытные маги, дабы не зависеть от силы приживалы используют одну или максимум пару капель своей крови. Это делается для того, чтобы потом при необходимости эту связь без последствий для своего здоровья можно было разорвать. Соответственно, для усиления своего приживалы тогда используется не кровь, а уже иные способы. Самые простые - собственный опыт по творению узоров образов и образцов заклинаний, умения и таланты, а так же различные специальные артефакты вместе с накопленной собственной "магической силой". Что это такое, позвольте сейчас не уточнять.
  В тоже время, Маркус, по своему незнанию, дал союзнику намного больше своей крови, напитав его с избытком. При этом ни умения, ни знаний, ни тем более способности правильно его оформить, у него не оказалось. Поэтому ритуал оказался не завершён.
  Прошу меня простить, уважаемые родители, но дальше мне придётся говорить нелицеприятные вещи, - заметил Кацитур, обращая на себя их итак пристальное внимание. - И если госпожа позволите, магус Тишер отведёт вас в сторону, либо ещё как-то отвлечёт вас.
  - Нет, нет! Не надо, все хорошо! Мне обязательно надо знать! - Замотала головой бледная лицом Лайза. - Все нормально, я готова слушать!
  - Да помощник, продолжайте! - Проговорил, кивая Клайв, и успокаивая жену.
  - Хорошо. Маркус сотворил заклинание, но не до конца. Он вызвал союзника, который появился в образе небольшой зелёной змейки-приживалы. Эту форму видел он сам, а я стал невольным наблюдателем последних результатов его действий. Форма и вид союзника зависит от самого человека и его воображения, желаний и целей с которыми он хочет его использовать. Сама по себе сила союзника может принять любую форму и исполнить любую задачу. Именно поэтому данное заклинание относится к очень опасным, и запрещено Магокоалицией к применению, без контроля и согласия смотрящих.
  К сожалению Маркус очевидно обладает скудными и отрывочными сведениями о том, что должно было сделать, и что должно появиться, и наконец, как надо заканчивать ритуал. Иначе, зная, что должно произойти в результате его действий и как необходимо завершать ритуал, вряд ли бы он за него взялся.
  Для завершения ритуала необходимо чтобы Маркус был инициированным магом и прошёл серьёзную подготовку управления своим вниманием и волей, а также владения своей внутренней силой. Связь, по которой идёт сообщение с союзником в его груди, проходит через его сердце. Союзник - вполне живое и самостоятельное существо, но воплощённое по призыву. И как любому живому, ему так же надо поддерживать свою жизнь. Сейчас он подобен развивающемуся плоду в материнской утробе. Он питается от сил Маркуса и более ни от чего. Дипломированный маг может изменить этот способ, но сейчас опасно другое. А именно размер канала этой связи. Он аномально большой.
  Клайв помрачнел ещё больше, а Лайза закрыла лицо руками.
  - Не являясь инициированным магом, живущий теперь внутри его груди приживала, будет питаться его собственной жизненной силой соразмерно дарованному ему каналу, вплоть до самой смерти носителя, после чего развоплотиться. Полноценно не родившись - он не доставит окружающим неудобств, но это вряд ли вас интересует.
  Вытянуть его из Маркуса, при такой мощной связи крови - без его собственной смерти нет никакой возможности. Поймите, магия крови не подразумевает обратного хода. Однако, инициированный маг, научившись работать со своей силой, способен дать приживале иную "пищу". Тот станет питаться от его магической силы и иных источников согласно тому, как сам маг создаст его образ. Вряд ли с таким прожорливым приживалой, Маркус достигнет в магии особых успехов, однако если он сможет закончить ритуал - сам приживала станет весомой альтернативой и, возможно, его будущей специализацией. В дальнейшем, мощь приживалы во многом будет зависеть от собственных способностей и воли мага, с которым они находятся в союзе. Качественно заключённый договор при оформлении приживалы, или впоследствии, запечатает приживалу окончательно. Это обезопасит мага от любой возможности быть убитым им же. Ведь накапливая опыт и знания, как и любое живое существо, но бывшее чистой силой, приживала со временем обретёт собственные разум и волю, а тут уже "всё" возможно. Для этого и нужен договор связи. После обретения приживалой самоволия, а иначе "личности", маг способен с приживалой расстаться безболезненно для них обоих или далее жить совместно, как напарники. Это единственный способ разорвать связь без последствий вообще, но он очень долгий. Однако сейчас у нас на носу проблема насущная и времени на раскачку не имеющая...
  - Какие у него шансы? - Спросил неожиданно хрипло Клайв.
  - Господин Кендел, вы меня неверно поняли. У Маркуса, без инициации нет вообще никаких шансов. Через максимум полгода приживала съест все его жизненные силы полностью. Маркус умрёт. Установившаяся связь между ними является аномально близкой, поэтому здесь всё прямолинейно и, увы, однозначно.
  Отец кивнул, чему-то серьёзно задумавшись и ходя желваками.
  - Хотелось добавить ещё вот что. Магистр Альверон обладает опытом и знаниями, достаточными чтобы помочь юноше стать магом и готов взять его в ученики. Он прибудет к нам в ближайшие дни, т.к. уже завершается наш годовой цикл набора претендентов и это - практически полноценная возможность спасти Маркуса. Есть, конечно, и другие академии, но тут имеются свои нюансы и кроме такого, что далеко не все готовы взять "такого" кандидата. Всё увы предельно скучно. В большинстве академий уже закончился годовой набор, а правила по времени набора весьма жёстки. Мы немного, кхм, отстаём от общего графика из-за собственных путешествий магистра. Сейчас это видите, пошло на пользу, если можно так выразиться.
  Если бы всё обстояло иначе, мы бы не предложили нас, в качестве столь безальтернативных помощников в разрешении данной ситуации. И есть ещё один нюанс, делающий ситуацию ещё более безальтернативной. Всплеск несанкционированного заклинания был замечен смотрящими из отдела порядка. Они посетили нас буквально через полчаса, как Маркус пришёл в себя и мы начали с ним общаться и рассказывать о том, что он сделал.
  Отец побледнел ещё больше, став как мел. Ситуация для него резко усложнилась. Теперь он понял, в насколько большой опасности оказался сам, вся его семья и их дипломатическое представительство. Опаснейший резонанс! Хуже не придумаешь! Ни Джеймс, ни Лайза не понимали этого, но увидев отца таким сильно встревожились.
  - Но прошу, не беспокойтесь! Мы уладили этот инцидент и вашему семейству ничего не грозит. Мы сообщили им, что данный магический ритуал был вступительным испытанием для кандидата и, что Маркус самостоятельно и по своей воле решил им стать. Все же они сняли за это "происшествие" с нас два стандартных штрафа за использование запрещённых ритуалов. Учтите, их придётся возместить вам, господин Кендел.
  Услышав это отец, вымучено кивнул, немного приходя в себя, но теперь уже с большей тревогой смотря только на сына. Он тихо ответил. - Глубоко благодарю вас, магус Кацитур, магус Тишер! Вы нас просто спасли.
  - Право не стоит благодарности! Вернее её стоит больше направлять Маркусу. Он самостоятельно и быстро принял решение, в то время как мы едва успели описать ему ситуацию. Конечно, я понимаю, что в его семнадцать лет, по законам Ди-Ин он не имеет официальных юридических прав на такое, но для академий частных магических практик и Магокоалиции всё иначе. Существуют условия, ряд правил, мест и ситуаций, когда человек и гражданин любой державы, страны и расы может самостоятельно выступать с таким решением на территории Магокоалиции с 14 лет.
  Клайв в задумчивости и с чувством нескрываемого уважения посмотрел на сына. У Маркуса внутри все загорелось от восторга. Джеймс даже поднял большой палец.
  - Вы хотите сказать, что Маркус подписал контракт на учёбу, благодаря которому и вашим словам представители отдела порядка удовлетворились денежными штрафами?
  - Да, вы всё правильно поняли. Ещё было официальное предупреждение для академии и прочая стандартная проверка, но мы это переживём. Такое случается сплошь и рядом.
  Отец, успокоившись, кивнул.
  - Правильно ли я понимаю, что мне необходимо теперь уладить финансовые дела по вопросу ученичества и дать своё согласие? Вернее задним числом направить вам прошение, либо и иную официальную бумагу?
  - Именно так, господин Кендел.
  Мама всхлипнула, но отец успокаивающе похлопал её по руке. - Все хорошо, это неплохой вариант для него и, наверное, единственно верный в данной ситуации для нас всех. Наш сын сделал очень правильное решение. Слышишь Маркус, ты поступил верно! - Уже обращаясь к нему, сказал Клайв твёрдо.
  Тот ещё больше приободрился.
  - Что же, тогда остались нюансы! - Засуетился Тишер, протягивая им в руки основной договор. - Вам необходимо подписать ряд информационных бюллетеней и заполнить стандартные бланки, обязательные в таком случае для академии, отдела порядка и Магокоалиции. Тогда ни к вам, ни к нам никто не придерётся. В том числе это согласие на оплату его обучения первые пять лет в маготеруме. Потом он сам будет отрабатывать своё ученичество ещё на протяжении пяти лет, после чего его аттестует сам магистр Альверон. После, если захочет, он сможет вернуться сюда, либо самостоятельно заниматься практикой в других мирах.
  Глаза Лайзы округлились, когда она начала вчитываться в договор. Тишер тут же торопливо добавил.
  - Прошу простить меня, госпожа, но таковы правила. Видеться с вашим сыном вы практически не сможете. И ещё вам придётся так же, как и вашему мужу подписать согласие на отказ от любых претензий к академии. Это дань к законам Конгломерата Ди-Ин, на территории которых мы находимся по факту. Есть правила и есть ситуации госпожа. Магия - очень опасное и рисковое занятие. И первая опасность - это сама инициация. Если Маркус не сможет её пройти, либо погибнет по иной причине в процессе всех десяти лет его обучения - вы не имеете права винить нас или привлекать к какой-либо иной ответственности.
  Но здесь нет ничего особенного! Это не наша прихоть, а стандартное условие, которое вы найдёте во всех вступительных договорах академий по всей Магокоалиции. Скажу даже больше - это обязательное условие, выставляемое любым маготерумом и принятое повсеместно в образовательных учреждениях Магокоалиции.
  Лайза непонимающе уставилась на Тишера, а потом на мужа. Клайв кивнул и ответил. - Я потом тебе расскажу, не сейчас, позволь магусу Тишеру закончить.
  - Благодарю вас, господин Кендел! - Понимающе кивнул тот и продолжил. - Так вот, как я вам говорил, видеться с Маркусом вам будет запрещено на протяжении всех этих десяти лет. Это тоже не собственные условия академии, а правила установленные по всем учебным заведениям Магокоалиции, которые обучают магов.
  Лайза с волнением всхлипнула.
  - Уважаемый помощник Тишер, под это условие попадают любые способы связи, либо только встречи? - Спросил, уточняя Джеймс.
  Тишер понимающе улыбнулся и ответил. - Только встречи и прямые разговоры по различным видам связи. Маркус и вы можете писать друг другу письма или отправлять небольшие посылки. Впрочем, в них не должно присутствовать технологичных изделий, в том числе информационных носителей. В границах маготерума они все приходят в негодность. Только цельные пластик-листы, бумажные либо аналогичные "чистые" носители. Иные магия приведёт в негодность очень быстро.
  Пока Маркус не пройдёт полноценный пятигодичный курс, он не научится достаточно чётко контролировать свой магический фон, это имеет первостепенную важность. В этот период он будет разрушителен для окружающей техники просто по факту своего существования. На нем, конечно, будет висеть специальный артефакт блокировки, но поверьте, от этого из-за его приживалы, лучше не станет. Даже он не способен полностью заглушить весь фон, особенно от такого. Ничто не способно полностью экранировать мага, если у него нет собственных к этому способностей. А насколько Маркус станет хорошо учиться и постигать это умение - зависит от него и его погружённости в процесс. Поэтому мы рекомендуем ограничить любые контакты и не мешать ему в этом.
  Клайв кивнул.
  - Что ж. Я понял вас, магус и согласен подписать все документы, но если можно, вы не могли бы выслать мне весь их комплект на дом? Мне необходимо ещё немного проконсультироваться и подумать. Один день. Такое возможно?
  - Господин Кендел, один день - возможно, но не более! Потому что, если магистр Альверон вернётся раньше, мы все же используем право подписи, которую поставил Маркус и начнём без вашего согласия. Приживала в его теле ждать не будет. Да и вы сами должны понимать, что ваше согласие - это формальность. Финансовые обязательства другое дело - они вполне могут подождать и большего срока при вашей гарантии. Но если всё будет вовремя, то у вас появиться возможность присутствовать при инициации, а так же в уведомительном порядке контролировать его обучение. Таковы общие правила. Если вы не успеете, всё кроме финансовых обязательств, будет расцениваться как его самостоятельное решение.
  - О какой форме контроля вы говорите? - Спросил Клайв.
  - Извещение о финансовом балансе учащегося, его достижениях и происходящих событиях. В первые пять лет, мы так же возможно будем прибегать к консультации по поводу различных аспектов его жизни и интересов. На счёт финансовой составляющей, нам необходимо сказать, что подписав договор, по правилам Магокоалиции Маркус становиться совершеннолетним, а значит, может работать и зарабатывать согласно своему разумению. Информация об этом так же будет вам предоставляться.
  - Хорошо. Я постараюсь все сделать быстро, - взглянув на жену, кивнул Клайв.
  - Вновь благодарю вас господин Кендел! С этого момента Маркус официально становится кандидатом в ученики и полностью переходит под покровительство нашей академии. Сожалею, мы не можем отпустить его домой, либо предложить вам оставаться на большее время или как-то иначе проститься. Его ждёт ускоренная подготовка к инициации. В отличие от иных претендентов времени на неё у него совсем нет. Каждая минута на счёту. Прошу простить нас и понять нашу озабоченность. Каких-либо вещей, кроме тех, что на нем - нам не необходимо. Мы обеспечим его всем, что прошло магическую обработку и не развалится на нем за неделю.
  Клайв кивнул, порывисто вставая. За ним нерешительно встала Лайза, но потом дёрнулась вперёд и обхватила сына руками, прижимая к себе и расплакавшись. Сзади обоих обнял отец, но потом, тихо шепча успокоительные слова жене, отстранил её. Повернувшись к Маркусу, он взглянул в его глаза, кивнул и тихо коротко проговорил. - Удачи, сын и до встречи. - После чего развернулся и, взяв под локоть жену, повёл её к выходу. Лайза, не переставая рыдать, покорно пошла за ним, а он её тихонько утешал.
  К Маркусу подошёл брат и тоже обнял его, затем крепко пожав руку. Глаза его светились, и он был вполне доволен ситуацией и взрослым поступком брата. Единственное, что он сказал, уже открывая дверь, повернувшись на мгновение. - Мужик! - И подняв ещё раз большой палец, вышел.
  Маркус ощущал себя с одной стороны на седьмом небе от счастья, за те слова одобрения и оценки, которые выразили отец и старший брат. С другой он начал ощущать глубину нарастающей внутренней потери от их ухода. Он с тоской повернул голову в сторону помощников.
  Кацитур, понимая все чувства, что сейчас испытывает юноша, вздохнул, подойдя к нему и обняв за плечи.
  - Ничего страшного. Ты привыкнешь. Не съедим же мы тебя. Да и это на десять лет, а не на всю жизнь. Твои родители одобрили твой поступок, и знай - это очень важная поддержка. Она тебе обязательно понадобиться на все времена. У многих её не только нет, но, бывает и наоборот. Вместо неё полно ненависти и отчуждения, непонимания и презрения. Ты счастливый парень. А здесь тоже интересно... по-своему. Не унывай. Особенно сейчас. У тебя осталось от силы день-два чтобы подготовится к инициации. Сейчас думай только о ней. Вот сначала Тишер проводит тебя в твою комнату и поможет настроить твоё состояние, а потом через час мы с тобой ещё поговорим о грядущем.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Маркус, скажи мне, что ты знаешь о магических мирах и магии вообще?
  - Почти ничего, магус Кацитур. То, что есть заклинания, пентосы, рунические камни для рисования, и манускрипты. Ещё знаю, что магия и технология вместе не работают, что есть кристаллы силы и артефакты разные. Вот вроде и всё.
   - Хорошо. Это, конечно, лучше чем ничего, но пробелов у тебя больше чем всего остального вместе взятого. Тогда я сейчас тебе расскажу о том, к чему ты должен будешь быть готов в процессе инициации. Остальному тебя научат в маготеруме. Сейчас на это времени нет, а вешать тебе лишние образы в голову будет неполезно.
  Прежде всего у меня к тебе вопрос - не испытываешь ли ты страха, либо какого-то предубеждения и негативных чувств в отношении ко всему магическому?
   - Вроде бы нет, - подумав и прислушиваясь к себе, ответил Маркус. - Даже совсем нет! Это интересно и... да мне на самом деле любопытно! Мне нравится играть в гало-играх за магов и...
   - А то, что случилось с тобою? Я имею в виду приживалу в твоей груди. Не испытываешь страха о том, что он может тебя убить? - Вернул его в стезю разговора Кацитур.
   Маркус ещё раз задумался. Грудь немного чесалась в том месте, и было видно небольшое покраснение. Не то, чтобы это вызывало какое-то особое беспокойство или боль. Да и страха он не испытывал. Скорее любопытство и интерес.
   - Нет, магус Кацитур. Мне, наверное, просто очень любопытно. Конечно, не хочется просто так умирать. Как-то все теперь по-другому стало, но знаете, это ведь уже произошло? Теперь надо как-то просто решать это. Иначе я ведь точно умру. Тогда у меня и не будет уже иного пути, так? Чего тогда волноваться и бояться? У меня, конечно, есть страхи, но они о совсем другом и я их тоже решил перебороть и победить! Это единственный способ моего спасения, да и не только спасения, понимаете? Я хочу быть по-настоящему взрослым и самостоятельным!
   - Хорошо, если так. - Ответил, немного изумившись такому суждению Кацитур, хлопнув в ладоши. - То, что ты сказал, является одним из важных условий инициации: "нельзя противиться магии, нельзя от неё и её проявлений бежать и боятся". Она как неукрощённый зверь, а ты её укротитель. Чтобы укротить, ты должен полностью проникнуть в чувства и ощущения зверя, понять его и то, что им движет. Действовать быстро, не раздумывая, уверенно, спокойно, без сомнений и колебаний. Колебания - это самая распространённая ошибка при пользовании магией. Тебе ещё много раз будут говорить об этом. Главное, если встал на путь и начал действовать - не останавливайся. Двигайся, даже пускай в данный момент что-то идёт не так - главное завершать. В магии ничего нельзя прерывать. Чем резче будет прерывание - тем опаснее последствия. Именно поэтому магия столь опасна для владеющих ею по чуть-чуть.
   - А многие прерывают? - Полюбопытствовал Маркус.
   - Многие оказываются неспособны удерживать своей волей концентрацию и следовать своим же решениям и однозначно выставленной цели. Магия, это в первую очередь тренировка воли и готовности идти до конца, даже в неизвестность. И тем более в неизвестность - потому что она - это необузданная стихия, в которой нет шаблонов. Для каждого она открывается своим способом. Она личная, как откровение, хотя у неё и есть различные стандартизированные сегодня направления. Однако они - лишь образно оформляемый результат её изучения и применения. Все стандартизации и упорядочивания против постоянно текучей стихии - ничто. Вся твоя магия - это только твоё воображение. Она то, как ты удерживаешь образы желаемого внутри своего сознания, концентрируясь на них. И то, как ты их строишь, представляешь и наполняешь их своей силой - верой в их реальность и охотой решительного намерения их воплотить для какой-то цели.
  Магия никогда не бывает бесцельна, как и всё, что ты можешь. Всё это обретает смысл, только если есть причина, но главное - это умение совместить эту силу со своей, а не посторонней целью и причиной.
  - Это то, что мне на самом деле очень необходимо! - Воскликнул взволновано Маркус.
  - Значит, ты попал туда, куда следует! - Улыбнулся магус. - Теперь о самой инициации. Она происходит в специальном пещере под нами. Ты его скоро увидишь. Для неё используется особый ломо-кристалл. Это специфический вид кристаллов, которые зарождаются только в системах с тройной звездой, либо как ты потом увидишь, присутствуют в жизнедеятельности одной космической расы под названием Змеи. Змеи когда-то и заново открыли для нас само понятие магии. Для них - магия врождённое умение, которое они оттачивают со временем и совершенствуют.
  - Ух ты! Целая раса магов!
  - Не целая, Маркус, а только достаточно большая её часть. Змеиная раса весьма специфична и не до конца понята, но сейчас давай опустим эту тему.
  Во время инициации тебе необходимо будет находиться в пещере. Там есть удобные ниши, в которых ты проведёшь от получаса до дня, в зависимости от твоих особенностей. Чем больше срок - тем больше вероятность смерти. Срок говорит о том, что инициируемый сильно сопротивляется. В тоже время это не всегда однозначно. Бывает, что срок увеличивается из-за присутствия большого потенциала и пробуждение всего этого потенциала требует немного большего времени. Или есть иные причины, которых на самом деле столько же, сколько самих инициируемых. Твой приживала обязательно повлияет, учти это.
  Чтобы ты знал - ломо-кристалл не будет менять тебя внутренне. Там просто нечего менять. Только очищать. Он просто откроет тебе дверь туда, куда в принципе может войти каждый и заняться самоличной очисткой себя от всего мешающего мочь.
  Магия даёт инициируемому "особый" шанс. Иначе для достижения понимания только того, что эта дверь "есть", бывает, приходится очень серьёзно трудиться и даже не одну жизнь подряд. Возможности есть у каждого. Однако, так как это всё завязано на личное воображение и собственное знание, в большинстве они перекрыты очевидностями научной картиной мира и много чем ещё. Ломо-кристалл даёт возможность почувствовать опыт управления своим сознанием напрямую, без которого большинство движется к этому в слепую и на ощупь.
  Ломо-кристалл расширяет твоё суженное обыденными представлениями и затупленное описательными знаниями сознание, даря опыт прямого общения с душой. Даёт различение всех душевных качеств. Он заново на некоторое время открывает твоей воле и вниманию возможность беспрепятственно взаимодействовать с "магическим слоем" нашей вселенной. Я имею ввиду без обычных "штор", собственных представлений, культуры, ощущений от тела и привычных оценок. Он позволяет понять, что есть ты, а что есть только "твои инструменты" для жизнедеятельности в этом мире и как их можно использовать более качественно. Инициация возвращает твоему сознанию память о естественных связях и придаёт некоторую большую, в зависимости от способности чувствительность.
  Она есть у всех, но не замечается большинством людей, "магичащих" совершенно непроизвольно. Большинство в целом, даже и не понимает, насколько сильны могут быть их намерения, если таковому осознанному их воображению, как мы понимаем магию, учиться целенаправленно. Большинство живёт от состояния "жертвы", ожидая разрешения и помощи от сил, которые они считают мощнее себя. При этом они забывают, что сами являются авторами, обладая мощью эти силы призывать, воплощать и использовать. Такое ошибочное мнение о качествах "мощи" этих сил сразу превращает их в рабов и жертв сил. Но это их собственный выбор и дорога, противоречащая дороге мага. А теперь о самом кристалле.
  Кристалл работает как ключ. Он направляется инициатором и показывает всего-то то, что душа "есть", как ещё одно твоё качество и тонко-материальное тело. И что она больше ты, чем твоё физическое тело, которое не ты, а тоже "твоё". Для тебя инициатором будет магистр Альверон. Возможно, это будет больно, возможно приятно, возможно иначе. У всех свои ощущения, в зависимости от накопленного жизненного опыта и их личного пути в этой жизни. Есть и общие признаки.
  Например, тем, кто сопротивляется - приходят их самые большие кошмары и страхи. Они их оживляют перед собственным внутренним взором самостоятельно. Те же, кто встречают магию с радостью - чаще испытывают ещё большую радость и счастье от обретения нового и интересного знания о себе настоящем. Ведь мы все, по сути, далеко не тело, которое лишь одёжка для нас настоящих. Наше тело не ответит нам на вопрос "кто я". И не только тело, но и наши представления - тоже лишь поверхностный слой. Ломо-кристалл обходит их, обнажая нас самих и показывая нас нам же, чтобы мы могли припомнить себя чуточку больше. Но и платить за это придётся в дальнейшем меняющейся от целенаправленного очищения, судьбой. Ты станешь другим внутренне.
  Каждый инициируемый потребляет часть силы ломо-кристалла и со временем тот разрушается. Он довольно редкая и очень дорогая вещь, которую можно отыскать только в серединных мирах тройных звёзд, либо на планетах змеев, на которых те живут уже достаточно долго. Не беспокойся, нашего кристалла хватит всем пятерым.
  Основной опасностью для тебя будет не кристалл, а твой страх. Самый большой страх, который ты испытываешь. С ним, если он возникнет, тебе будет необходимо справиться самостоятельно, этого ведь ты так хотел? Не надо с ним биться. Его нужно принять, как некое знание о себе. А ещё напоминание о том, от чего ты, по сути, бежишь, не желая обращать на это внимание и бороться за себя настоящего. Хотя возможно, я приукрашиваю, и у тебя все будет замечательно. Там, куда тебя унесёт ломо-кристалл, ты будешь полностью осознавать себя, но с тобою не будет ни твоих мускул, ни твоего физического тела - они останутся здесь. Тебе будет необходимо выдержать испытание опытом иного состояния, которое тебе предложит ломо-кристалл и, если ты пройдёшь его - он заново откроет тебе твою суть и новый мир тебя самого. Это и есть инициация.
  - А насколько... ммм... он все же изменит меня? - Смутившись, спросил юноша.
  - Крылья и вторая голова не вырастет, не беспокойся. Изменит совсем чуть-чуть. Тебе просто дадут ключ и покажут дверь, куда его вставлять. Вот и все глубинные изменения. Это хочешь, не хочешь, а повлияет и на твоё тело, и на твои органы чувств. Твоё восприятие, возможно чувства истончаться, немного изменится то, как ты видишь, а физиологически ты останешься таким же, не беспокойся. Магия не превращает в мутантов сама по себе. Это все обманки. К мутациям приводит неосторожное с ней обращение, а в этом нет ничего нового. Неосторожное вождение трака тоже может закончиться катастрофой. Не вижу смысла делать из этого избыточную панику - это всё глупости и страшилки для невежд. Исполняй правила безопасности и чётче формулируй заказ на образ заклинания - вот и все азы.
  Маркус успокоился и воспрял духом.
  - А почему так мало кандидатов? Ты говорил всего пять за год?
  - Ха, а тут все просто и проще не бывает, - рассмеялся Кацитур. - Понимаешь, ломо-кристалл может инициировать любого. Поэтому в принципе любой может стать магом. Но не любой сможет быть магом. Управление магией требует воли и постоянной решимости идти до конца. Держаться из последних сил. Действовать на самой грани своих возможностей. Постоянно быть готовым выйти за их предел. Представил? Для мага - жизнь тела - не есть самая большая ценность, но причину этому ты сам поймёшь в дальнейшем.
  Люди, прикованные к жизни этого тела и считающие, что обладают полнотой знания, этим же себя и загоняют в ловушку, отказываясь от любого иного знания. Они с большим трудом отказываются от своих привычных представлений. Поэтому, готовых на такое, всегда мало, очень мало! Даже те, кто горят решимостью идти до конца, не всегда на самом деле горят ею. Они быстро затухают, когда приходиться выходить за совершенно непривычные рамки условий обычного и предсказуемого. В магии полно противоречий и нелогичных связей. Это может свести с ума тех, кто не готов это принять. Лучше всего от этого помогает только молодость тела, ярость души и стойкость духа.
  Большинство людей, обывателей, предпочитают отдавать свою волю в чужие руки, получая взамен некоторый уровень сытости и комфорта, а также предсказуемый путь в жизни. Магу же это противопоказано. Его путь - самостоятельность авторства и случай. Он сам творит ситуацию и мир вокруг себя. Он недвижим роком, судьбой и чужой волей, как марионетка, а идёт с ними рядом, как компаньон, партнёр, сотворец, что-то принимая, а от чего-то самовольно бывает и отказываясь.
  - Маг управляет своей судьбой?! - Изумился Маркус.
  - Маркус, все люди в меру своего понимания, могут управлять своей судьбой, а в меру непонимания управляются судьбами и волей других. Маг отличается тем, что его мера понимания себя не только больше, но и предстаёт перед ним куда яснее. Он может "понять" свою судьбу не как отдельную его личную жизненную цель, а как вплетённую во множество существующих единовременно. Это самая большая ценность. Видение общего потока и своего места в нем. Простые люди видят нить - маги видят целые узоры. А самой судьбой управлять нельзя. В этом мире невозможно жить вне её. Однако с нею можно договориться, очистив с себя слои мешающей грязи и выбрав более удобную и близкую к настоящему себе нить на узоре. Но для этого необходимо понимать как, а ещё от большего надо просто отказаться, как от лишнего и наносного. Вся проблема в этом - на что распылено твоё внимание. Если на привычки, и том, что заземляет и наполняет тебя, не давая войти в тебя новому - тебе не по пути с магией и собственной душой. Магия это постоянный поток, для которого надо уметь быть постоянно пустым.
  - А простой человек, что, неужели не может понять свою судьбу?
  - Маркус, для насекомого под твоей ногой - неумолимость рока - быть раздавленным ботинком. Но зная об этом, и чувствуя связь с тобою, он может обратить на себя твоё внимание. Каким бы ты большим не был. Если ты сможешь почувствовать его, то ваша общая судьба переплетётся, а его судьба измениться. Но для этого насекомому надо увидеть твою ногу и распознать её опасность и очень сильно постараться быть услышанным. Сравнение с насекомым обывателя конечно грубо, но в целом, это так. Мера понимания - это управление собственным вниманием и осознанность своей жизни. Ведь чтобы увидеть ногу - надо "поднять голову", отрешиться от мелочных проблем, что снедают и отвлекают тебя сейчас. А есть ли у большинства обывателей на это "время"?
  Поэтому все зависит от вас обоих. Всегда. Невнимательные и бездумные, безответственные - не услышат, сколько не говори им... не важно - высшее ли, говорит с ними, или низшее, или равное им. Однако судьба умеет работать со всеми. Есть такое чудесное выражение - "сначала высшее разговаривает с человеком шёпотом любви, затем голосом разума, а затем криком страдания". Каждый, в зависимости от своей внимательности и чувствительности - "слышит" на своём этапе. Но поверь - абсолютно глухие - в этом мире не живут.
  - Значит магия - это способ, с помощью которого можно стать чувствительнее и понять себя? - Спросил Маркус.
  - Конечно. Если конечно человек захочет смотреть внутрь себя и изучать себя. Но не представляй это как монополизм на самопознание или Абсолют. Магия просто один из удобных инструментов. Есть достаточно различных практик и без неё. Скорее так - магия один из вариантов самопознания, который обрёл более-менее структурированную форму, подобно многим закрытым различными способами духовным учениям. Но она имеет куда больше применений. Не только для внутреннего совершенствования, но и в реальной жизни, а так это просто ещё один вид практического самопознания и только.
  - Магия - это только один из вариантов?! - Изумился Маркус.
  - В какой-то мере. - Кивнул Кацитур. - Каждый вариант имеет свою специфику и условия. Согласись, ведь ничего не даётся даром. Это как путь, с которого уже не сворачивают. За путь ты платишь тем, что выбираешь отказаться от остальных дорог. Это "цена" твоего выбора, и то, "чем" ты платишь и договариваешься с судьбой. Или ты думал, что судьба принимает в плату деньги, кровь или что-то иное?
  Маркус задумчиво хмыкнул.
  - Чтобы пройти инициацию, Тишер познакомит тебя с парой подготовительных практик и немного поучит тебя успокаиваться и концентрироваться. Постарайся. От этого зависит твоя жизнь, и я не приукрашиваю...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Маркус вынырнул из вставшего на своё место куска своего прошлого. Монолитного, фундаментального... словно целый слой, тот занял своё собственное, настоящее место. И он с удовлетворением осознал - это правильно! Но и только. Учащённо дыша, он чуть не задохнулся, возвращаясь в реальность настоящего.
  Он снова увидел внимательно наблюдающую за ним чародейку, которая странными движениями рук, рисовала на нем различные пульсирующие в такт биения его сердца символы. Все вокруг зелёной точки на груди. Вокруг его приживалы! Он вернулся, прожив заново несколько дней, нет, не дней, месяцев, может даже... лет?! А тут прошли мгновения? И как же он вспотел! И замёрз! Он опять дрожал и чувствовал слабость, словно кто-то пожирал внутри него все имеющиеся силы.
  Эти воспоминания... они набрасывались на него, как голодные хищники! Не обращая внимания на его желания, они требовали, чтобы он скорее вернул им их законные места! Они неудержимо стремились встать на свои места, и он понимал это их желание, но как же это было трудно и утомительно. Перед ним вновь замельтешили тёмные тени, а на сознание нашло какое-то томление. Захотелось опять закрыть глаза...
   Чародейка, заметив вновь изменившееся его состояние, направила в него поток своей силы вновь. Но теперь осторожно и обходя центр груди. Она сосредоточенно смотрела внутрь него, наблюдая, как светящиеся потоки, исходящие из её пальцев заполняют тело юноши и как они тускнеют вокруг ран. Результат ей явно не понравился.
   Увидев, что все они направляются к голове, она кивнула, наконец, обнаружив причину. Потянувшись к его лбу рукой, она заслонила все видимое пространство перед Маркусом своей большой грудью. Сосок легонько прошёлся по его щеке, вызывая странное жжение и неясные смутные ассоциации. Он ощутил, что, кажется, сейчас опять утонет в своей памяти, но холодная рука женщины на его лбу удержала его от пучины, помогая рвущейся памяти беспрепятственно вставать на своё место.
   Как опытный извозчик, чародейка направляла буйствующих коней его памяти по их стойлам и Маркус, оставаясь в сознании, был бесконечно благодарен за это! Он ощущал, что каждый новый образ становился все более требовательным, пролетая перед его глазами. И только сила этой женщины, не давала ему захватить его внимание без остатка и сжечь внутри самого себя. Он легко вспомнил все своё детство, вспомнил постоянные переезды, родителей, знакомых и даже друзей! Однако с каждым новым образом становилось все труднее и труднее.
  Словно вся жизнь заново разворачивалась перед ним. Вдруг что-то глубокое и очень важное кольнуло его изнутри, словно "крик рождения", который он уже испытал ранее, но куда мощнее, как пробуждение от сна.
   Чародейка, вскрикнув от боли, отвела ладонь от его лба, с изумлением тряся ею. Голубоватая кожа немного поблекла и она с удивлением смотрела на неё, а затем начала водить другой рукой по своей ладони, восстанавливая...
   Маркус, не удерживаемый больше её силой, завертелся и закружился в потоке кружащих вокруг воспоминаний.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Магистр Альверон прибыл на третьи сутки. Войдя в двери и скупо поздоровавшись с помощниками, он упал на диван и, откинувшись на нем, потребовал. - Докладывайте!
  - Магистр! За год к нам пришло восемнадцать претендентов. К вашему приезду всё ещё горящих желанием осталось пятеро. Все очень интересные случаи!
  - Хорошо, тогда подготовьте все к ритуалу и расскажите о каждом вкратце.
  - Мы уже заранее подготовили все к ритуалу, магистр, - поклонился Тишер.
  - Замечательно! - Воскликнул он, доставая из воздуха стакан с молочным нектаром и жадно выпивая. - Ужас, я уже и забыл какая жара на этой планете!
  - Трое кандидатов - люди. Ещё один - илверд и последняя - варрум.
  - Интересно и любопытно! Трёхголовый головастик у меня впервые, продолжай!
  - Первый кандидат - Орфеус Альм"Маншир, из миров-сателлитов под контролем Джай Леб. Молодой человек. Двадцать три года. Воля на хорошем уровне, только вот очень горяч, что может повлиять на инициацию. Финансовое обеспечение с избытком привёз с собою. Самостоятелен, иных связей не предоставил. Контракт заключён успешно. Признаков особых слабостей и проблем мы не нашли.
  Второй кандидат - Иона Парвус, младшая принцесса из предельных княжеств в облаке Тайси. Ей тридцать два года. Воля в норме, но исключительно вспыльчива и неуравновешенна характером. Финансовое обеспечение - собственное. Связи предоставила. Контракт заключён успешно. Из особых слабостей - выделим амбиции. Нашим рекомендациям следовать отказалась, увы.
  Третий кандидат - Маркус Кендел. Конгломерат сновидцев Ди-Ин. Высокая каста . С недавних пор местный. Его отец высокопоставленный дипломат, который относительно недавно прикомандирован к дипломатическому корпусу их государства на Агриппе. Очень интересный молодой человек. Семнадцать лет. Он умудрился перед нашими дверьми зачитать заклинание приживалы! - Увидев недовольный взгляд Альверона, Тишер быстро добавил. - Никаких проблем, магистр! Все финансовые вопросы улажены. Их взял на себя его отец. Серьёзных последствий и повышения внимания к нам не произошло.
  - А его семья как отреагировала? - Спросил магистр, успокаиваясь.
  - У них не было выбора. Парня ждёт быстрая и мучительная смерть, вы же понимаете. В целом они оказались весьма довольны общим результатом его действий. Иначе это был бы серьёзный дипломатический скандал. Думаю, его отец это тоже понимает.
  Магистр кивнул, предлагая продолжать.
  - Воля у юноши на хорошем уровне. Присутствуют различные страхи, серьёзно влияющие на его характер, но в большей мере в хорошую и полезную для инициации сторону. Очень любопытен, но неопытен и наивен. Сказывается жизнь в тепличных условиях высокой касты. В целом психика устойчивая и спокойная. Точнее мы не успели выявить - он появился всего три дня назад. Контракт с Маркусом заключён успешно. Финансирование предоставлено отцом.
  Четвёртый кандидат - Пэинт Эвелин Раш. Самка варрум, возраст - сорок девять лет. По меркам варрум - ещё совсем молодая. Кстати сказать, она не клон, что живут с ограничением возраста в сто лет. Она из законнорождённых, что в рамках жизненных пределов для варрум без дополнительных изменений тела могут достигать четырёх и больше сотен лет. Психика стабильная. На удивление низкий уровень их женской претенциозности. Думаю, с ней тоже проблем не возникнет. Воля на хорошем уровне, характер задиристый, но осознает "рамки приличий". Финансовое обеспечение - самостоятельное, в остальном стандартная самка варрум. Она из отверженных своей расы. Связи с прайдом отверженных предоставила. Контракт заключён успешно.
  Пятый и последний кандидат - Хусиш Шукраб, Гедиш Даванраб, Сукладур Пограб - трёхголовый илверд. Возраст назвать отказался, но по меркам расы, количеству складок и расцветке прожилок на теле - мы считаем, примерно, как 40-50 человеческих лет. Воля откровенно слабая, о чем мы им напоминали не раз, но илверд упёрся, говоря о каком-то "обязательстве взросления" патриарха и т.д. Связей не оставил. Финансовое обеспечение - с собой. Контракт заключён успешно.
  - Уже проверяли насколько хватит мощи ломо-кристалла?
  - В стандартном варианте на пять-семь норм-инициаций. Должно хватить на всех.
  - Хорошо. На следующий год необходимо привести на Агриппу новый, я запомню. Какие-то проблемы с источником были? Никто ничего не спрашивал лишнего? - Магистр кивнул и внимательно посмотрел на Кацитура.
  - Никаких проблем ни там и ни там. Все пока устойчиво и работает, как часы. Достопочтенный магистр, мы хотели бы также отчитаться по ученикам, проходящим обучение в маготеруме со второго по пятый курс. А ещё узнать для подшивания в дела, результаты по остальным, которые сейчас находятся в свободном поиске.
  Магистр тут же помрачнел.
  - Новый выводок пропал весь, - услышав это, Тишер сузив глаза, внимательно посмотрел на магистра в ответ.
  - Да, весь! Все семеро первого года свободного поиска. В Паттре это случилось. Какая-то ядовитая зараза, я даже не успел до них добраться. Такое ощущение, что меня кто-то упорно преследует, а не поймав меня, начал охотиться за моими учениками. Так же пропали Сфинкс и Бетани из последнего года обучения. Я смог выдать диплом только Хаддишурму, но и тот буквально сразу исчез и появился лишь через месяц, описав нападавших. Вероятно, тоже случилось и с обеими девочками.
  Это всё очень неприятно и ломает наши планы! Я поднял всех дипломников за последние десять лет и там ситуация ещё хуже. Кто-то нам смешивает карты, тормозя всю подготовку. В безопасности только те из них, кто напрямую участвует в наших делах и защищён силой аватара. Думаю Хади так же уже необходимо приобщать к связи и найти ему жертву. Он вполне готов. Как некстати исчезли девочки, ох, как некстати! Одна из них вполне могла бы послужить в этом качестве.
  Неготовых принять "связь" защитить мне практически нечем. Я уже изменил планы по развитию и психокоррекции выпускников, так чтобы они были менее заметны со стороны. Но, боюсь, без серьёзных перемен в способе подготовки этого не изменить. Нам необходимо ускорить процесс вживления свойств аватара, начиная с доработки самих мест инициации и источника. Это тоже наложит большой риск на все предприятие, но время приближается, вот и пора поспешить. Конечно, это опасно и сейчас сделать такое я уже не успею и не хочу, но на следующий год это нужно будет сделать обязательно. "Метки" должны быть даны изначально всем первогодкам со следующего года. Иначе я опасаюсь, что до связывания с силой не дойдёт и одной пары из новеньких.
  Остальных, с седьмого по девятый год, я перевёл под бдительный контроль лорда Хапера на Цтансе, нашего хорошего друга. Он обещал, что будет присматривать за ними и найдёт достаточное количество способов занять их практически. У него есть свой круг магов и достаточно способных учителей, к тому же он опосредованно участвует на нашей стороне. Но и отгрыз он за это тоже не мало!
  - Вы хотите сказать, что нам придётся отчитываться перед коллегией и, особенно перед представителями силы в этом году очень плохими результатами? - Спросил Тишер.
  - Именно. До собрания ещё несколько месяцев. Кого выберут инициатором, как следующего аватара - ещё неизвестно. Ещё есть время подготовиться и разобраться в ситуации. Грызня-то там будет великая, но пока мои шансы ещё велики.
  - Не думаете ли вы, что это кто-то из своих? - Спросил Тишер.
  - Нет. За это лишают всего и навсегда. Самолично отдать свою создаваемую сотнями жизней меру души на пропитание силе? Такие кандидаты в нашем узком кругу давно вывелись, а средний и низшие круги помешать нам не в состоянии. Ни не обладают достаточным знанием для понимания общего хода вещей
  Магистр нахмурился, замолчав и о чем-то серьёзно размышляя.
  - Значит так. После того как я проведу здесь инициацию, все оставшееся время я потрачу на поиски других пропавших учеников и дипломников. А вы присмотрите за всеми в магоакадемии. Усильте внимание, даже если кто-то из отдела порядка начнёт возмущаться. Найдёте чем объяснить такое внимание сами. Если уж взялись за моих старших учеников и дипломников, то возможно, этот некто решит уничтожить и ещё совсем "сырой материал". Коррекции к их образовательной программе я привёз. Там теперь будет намного больше практики.
  Помощники кивнули.
  - А сейчас, познакомьте меня с кандидатами и давайте начнём последние приготовления. Кто-то из родственников выражал желание присутствовать?
  - Только семья Маркуса Кендела.
  - Хорошо, оповестите их. Скажите, что у них есть два часа, пока мы всё окончательно не подготовим.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Последние три дня Маркус провёл, ни разу не заскучав. То, чему учил его Тишер - ему нравилось и успокаивало одновременно. Четверо других кандидатов оказались интересными... и вполне дружелюбными. Правда головастый илверд всё как-то замыкался в себе, а Иона чаще вертела нос от всех, бравируя своим высокомерием и благородной кровью. Ему было смешно. Даже его папа, обладая большой властью и статусом согласно посту и касте, такого себе не позволял, говоря, что пустой "кич" унижает человека высокого статуса, показывая его "настоящее" место. Поэтому Маркус её просто сторонился. С Орфеусом и Пэинт он наоборот быстро нашёл общий язык и подружился. К тому же Тишер не давал им много разговаривать или общаться, кроме как по несколько минут между отдельными практиками.
  Прибытие магистра и его быстрые приказы оказались неожиданными для всех пятерых. Когда тот влетел в их медитативную комнату, Иона даже попыталась возмутиться, но как только Кацитур представил магистра - испуганно примолкла.
   Их всех гуськом повели в другую "комнату инициаций", находящуюся где-то в подвалах здания. Они спускались по узкой и длинной винтовой лестнице так долго, что Маркус начал ощущать, что теряет себя во времени и пространстве. Выйдя, наконец, с неё в подвальное помещение, все застыли в изумлении.
   Это была не какая-то там комната, а целая большая пещера, как и говорил магус. Она вся поблёскивала странным материалом покрытия стен, пола и потолка, заставляющим взгляд безостановочно скользить по нему и рассеиваться вниманию.
   В углу пещеры стояло большое старинное кресло и несколько передвижных столиков, на которых Тишер начал раскладывать разные принадлежности для ритуала.
   Одна из стен была, в отличие от всей поверхности пещеры более гладкой и темной, похожей на стеклянную, но немного выпуклую внутрь пещеры поверхность. Маркусу сказали, что если родители и братья с сестрой приедут, то они будут наблюдать оттуда. Однако встретиться после им не дадут, вот если только написать записку...
  Свою Маркус приготовил заранее и уже отдал Тишеру.
   В центре пещеры стоял высокий постамент, в два его роста. Над ним в извивающимся, словно языки огня подсвечнике находился тусклый, синеватого оттенка ломо-кристалл. Он был... небольшой. Маркус ожидал чего-то более фантастичного и эффектного. А тут камень размером с его кулак и никаких чудес. Не блестит, не сверкает, не переливается. Как-то обыденно и без особых фокусов, как со стенами. Но папа говорил, что самое обыденное чаще всего и является самым величайшим, как например, жизнь. Это просто надо замечать, отвлекаясь от ярких, но пустых отблесков иллюзий описаний мира, а не его действительного проявления вокруг человека.
   Рядом с постаментом была небольшая лесенка, которая вела к его вершине, где и стоял подсвечник с кристаллом. Вокруг постамента, но на некотором расстоянии, в полу находились ниши, разных форм и размеров.
   Кацитур похлопал Орфеуса по плечу и подтолкнул его к одной из таких ниш.
   - Орфеус, Маркус, Иона, Пэинт - ваши ниши человеческой комплекции - они справа. Занимайте ту, что придётся по душе. Хусиш, Гедиш, Сукладур, твоя ниша - самая большая, та, что слева. Прошу всех раздеться догола, никаких вещей. Не стесняйтесь друг друга. И не пугайтесь. Как только вы ляжете в нишу, она сама подстроится под ваше тело. Раскиньте руки в стороны, и развести ноги на ширину плеч. Ниша поможет вам принять удобную и необходимую позу, после чего она наполнится жидкостью с вашей температурой. Не бойтесь захлебнуться - вы этого просто не сможете сделать. Всё рассчитано и безопасно.
   Когда устроитесь - закрывайте глаза и расслабляйтесь. Вы перестанете что-либо слышать и чувствовать. Жидкость принимает температуру вашего тела и будет держать вас в оптимально-горизонтальном состоянии. Расслабляйтесь и постарайтесь сконцентрироваться, как научил Тишер. У вас возьмут по несколько капель крови, но вы этого даже не заметите.
   - Вы будете предоставлены полностью самим себе, - продолжил за него Альверон, как только они легли и устроились. - Никто кроме вас в этом зале для вас не существует. Ваши надежды и страхи, желания - все предстанут перед вами. Откройтесь им и впустите их, не отказывая ни одному. Они все ваши части и живут в вас для вашего же блага и для того, чтобы вы, обращаясь к ним, становились все больше самими собой. Постарайтесь не сопротивляться им, иначе они увлекут вас туда, откуда вы уже не вернётесь...
  Не давайте инструментам, ограняющим алмаз вашего духа, захватить вас - вы им хозяева, а не они вам. Помните это, ставя их на причитающиеся им места. Тогда и они принесут пользу, став по-настоящему вашими. Желаю вам всем открыть глаза и поздороваться с нами, уже как полноценные инициированные маги!
   И это были последние слова, которые услышал Маркус.
   Тёплая жидкость, обтекла все его тело, подстроившись под его ощущения, словно была особой живой средой. Через какое-то время он перестал вообще ощущать окружающее пространство. Звук исчез ещё быстрее. Потом пропало ощущение плотности и температуры. Затёкшая в нос жидкость каким-то странным образом позволяла дышать, но вот запахи - исчезли. Он лежал, полностью погрузившись, и ощущал себя парящим, без тела. В безграничной пустоте. Словно точка, познавшая всю бесконечность, и растекающуюся вокруг пустоту.
   Сначала страшно не было, да и любопытство тоже куда-то делось. Все чувства покинули его, а вместо них пришло какое-то спокойное ощущение умиротворённости.
  Его внутренний взор бегал среди пустоты между мелькавших тут и там небольших вспыхивающих звёзд. Они, то появлялись, то пропадали, словно маленькие лампочки в темноте.
  Маркус неохотно попробовал сконцентрироваться на них и тут же ощутил, как они его притягивают. Да что там - засасывают! И тут появился страх. Он так же властно завладевал его вниманием, как тот шар-ищейка! В панике он начал сопротивляться, пытаясь оторвать взор, но яркие точки держали крепко, приближая и приближая, к себе. Что же там было!?
  В какой-то момент он сумел вспомнить наставление, что сопротивляться - не нужно. Осознав это и пропустив через буйствовавшего себя это понимание, Маркус с удивлением обнаружил, что то, что бьётся, пытаясь вырваться - это не совсем он. Вернее тоже он, но не он самый, а какое-то его собственное чувство или переживание. Какая-то личина. Что-то до боли знакомое и отзывающееся этой болью во всем его существе! Не он сам, а какой-то образ его поведения и реакции на неизвестное имеющийся в памяти! Какой-то шаблон, набор действий, как поступать, если становится страшно... и опять же не он! Надо бежать, сопротивляться, но... зачем это сейчас? Зачем это ему? Кто это в нем этого хочет?! Он попытался расслабиться, но рвущийся от пелены звёзд образ никак не хотел сдаваться.
   Чем-то, совсем не глазами, он с лёгкой тревогой наблюдал, как часть его, отделяется и буквально разрывается на куски, испытывая нестерпимые муки самоуничтожения. Но что он может сделать? Та не хотела, а он не вправе был её останавливать... и это он принял с неожиданным спокойствием.
  И тут Маркус, наконец-то осознал, что произошло. Только что он провёл через себя образ собственного расслабления. Прочувствовал его всем своим существом. Это ведь сработало? Почему бы не попробовать похожее и тут? Он попытался сделать подобное и с этой, "разрываемой на части" частью себя. Он направил на неё все своё внимание, и бурная лавина чувств всосала его внутрь и понесла, как ураган.
  Он переживал свои страхи, ошибки, обиды и боль от нереализованных мечтаний. Теперь все эти чувства разрывали уже его самого и всего. На части. При этом он всё равно наблюдал за их буйством как-то отстранённо. Со стороны. Он позволял им быть, спокойно умиротворяя и успокаивая их своим состоянием покоя. А они двигались. Бурлили, противоречили, страдали, но вместе - они пребывали в его покое. Ведь он - в покое. Маркус видел их, как если бы наблюдал за одеждой, которая просто грязная... пачкается и одновременно очищается на его глазах. Это было так... прекрасно!
  Вот что-то уходило. Испытывать ли печаль? Боялось, но и исчезало. Горевать или радоваться? Но всё это не в силах было утянуть его внимание, не в силах забрать с собой и заставить исчезнуть целиком. Как не в силах тяжесть утянуть за собой невесомое, его суть, его самого... настоящего? Это он?!
  Маркус, или то, что было сейчас Маркусом, некое нечто, у чего не было даже имени, осознало всю мелочность этих страданий и обид, личин, которые он, как скряга накапливал за свою жизнь и, решительно отбросило их, позволив им быть в стороне. На "своих" местах. Инструменты отработали своё и противоречия пришли к союзу.
  Он прощал каждое, благодарил каждое, проживал каждое вновь и расставался с ними, как уже с прошлым, в котором есть только светлая память. С благодарностью, но уверенно и, кажется... окончательно.
  Ощущая всем собою, как благостно повлияло это на его внутреннее естество, как свободнее, цельнее и легче он стал, Маркус без каких-то усилий вернулся обратно к бесконечным звёздам. С него словно спал слой каких-то поверхностных переживаний, как спадает с одежды та самая засохшая грязь.
  Ему захотелось улыбнуться - и он улыбнулся.
  Ему захотелось засмеяться - и он засмеялся.
  Это было невероятное чувство и ощущение, что он, не имея ничего, ни тела, ни ощущений, может всё - абсолютно всё! И он раскрыл руки навстречу пульсирующим звёздам, которые вновь медленно и мягко потянули его к себе, разделяя на миллиарды, на триллионы, на бесконечное количество кусочков, каждым из которых был он и в тоже время он был всеми, был единым целым.
  Он ощутил радость и благодарность, излучаемую ему отовсюду, и... проснулся.
   Маркус открыл глаза, ощущая невесомость своего тела и в тоже время, чувствуя каждую его клеточку и радостно поя ею в унисон с другими.
  Затем, пошевелившись, он нащупал руками боковины ниши и немного приподнял своё тело, ощущая, как начинает увеличиваться давление и сразу возвращаются чувства.
  Жидкость стекала с него как-то неохотно и медленно. Но через минуту он уже уверенно вылез из ниши и огляделся кругом.
   Пещера была пуста.
  Вокруг никого не было, и только лёгкий огонёк от небольшой лампадки чадил фитилём в углу. Этот запах. Маркус уловил её лёгкий аромат, вдохнув всей грудью и пропуская через себя с удовольствием, радуясь ставшему уже родным ощущению полного переживания.
   Он ещё раз огляделся вокруг. Всё так же пребывало на своих местах. Кроме живых существ. В пещере он остался совсем один. Тогда он подошёл к креслу, взглядом заметив лежащую на столике записку.
   "Маркус, если ты читаешь это, тогда здравствуй! Мы все рады, что ты проснулся! Чтобы позвать нас - возьми колокольчик и немного им позвени". Колокольчик лежал рядом. Маркус взял его и несколько раз помахал им, так что язычок издал несколько мелодичных звуков, которые он с удовольствием слушал и воспринимал не только ушами, но и всем телом.
   Немного помедлив, Маркус решил сесть в кресло. Но сначала он осмотрел себя и с удивлением ощутил, что уже полностью сухой. Взглянув на свою нишу, он заметил, что и там тоже уже нет никакой жидкости. Спокойно кивнув этому, как естественному событию, он сел в кресло и не заметил, как тут же слегка задремал.
  В дрёме к нему приходили разные картинки его детства, жизни, он переживал их и как будто заново примерял на себя и одевал, продолжая возвращаться в себя и становиться самим собою в этом мире. Личностью...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Из сладкой дрёмы его вывел звук шагов со стороны лестницы. Из расслабленного состояния он выпрыгнул, сразу окунувшись в смущённое, как только увидел, что в его сторону идёт совершенно незнакомая женщина.
  Он попытался прикрыться, на что та покровительственно улыбнулась. Подойдя к нему вплотную, она присела около него на корточки, немного забавляясь его смущением и реакцией на свои действия.
   - Привет Маркус, тебя ведь так зовут?
   Юноша осторожно кивнул.
   Голос незнакомки был глубоким и немного текучим, словно мёд. Маркус с удивлением ощутил, что он совершенно спокойно связал звук со вкусом и даже немного растерялся новым, но определённо приятным ощущениям. Понявшая его растерянность женщина усмехнулась и дотронулась ладонью до его груди.
   Перед глазами Маркуса заплясали прыгающие звёздочки. Он с удивлённым вздохом откинулся в кресле, пытаясь сообразить, что же происходит с его чувствами. Он чувствовал некоторую прохладу от её, лёгшей полностью на его грудь, ладони. Да, с этим нормально, но при этом он одновременно видел её и своими глазами, как что-то искрящееся и быстро изменяющееся! Это было совершенно непонятно и странно.
   - Э-э-э... - попытался сказать он, но женщина остановила его, неожиданно быстро потянувшись к нему и поцеловав.
  В голове Маркуса взорвалась бомба из разнообразных ощущений. Она не отрывала своих губ от его, давая ему возможностью насладиться запахом и цветом, теплотой и прохладой одновременно, плотностью и мягкостью и все это сопровождал громкий звон в ушах!
   Женщина, улыбаясь, оторвалась от его губ и поглядела вниз. Удовлетворённо кивнув на произведённый эффект, чем ещё больше вогнала Маркуса в краску, она поднялась и протянула ему руку.
   - Похоже, ты полностью в порядке, Маркус. С чем тебя и поздравляю! Теперь пора подниматься ко всем и вступать в должность ученика мага. Ты прошёл все испытания с блеском! Она ещё раз улыбнулась, от чего в груди у Маркус ощутил, как раскрылся перламутровый цветок, заискрившись и источая тонкий, спелый аромат. Ему определённо нравились эти новые ощущения. Улыбнувшись в ответ, он принял её руку и встал.
  - Меня зовут Бетани. Я ученица последнего года обучения у мастера Альверона. Прибыла совсем недавно, всего неделю назад и ты можешь меня совершенно не смущаться. Да я другого пола, но теперь мы с тобою одного потолка - магического!
  - Неделю?! Но ведь когда инициация начиналась, тебя не было! - Маркус был поражён, не обратив внимания на вторую часть фразы. Он вроде всего-то немного полетал среди звёзд! Максимум десять минут!
  - Да, неделю назад, а к тому времени ты уже две недели, как лежал тут.
  - Я лежал тут три недели!? - Его изумлению не было предела.
  - Угу, на моей памяти самая длительная и самая интересная инициация.
  - Разве они бывают интересными?!
  - Конечно! Интересная и открытая! Если она открыта, то ты можешь видеть, куда уносится душа мага, встав с ним рядом в его переживаниях. Это бывает очень красиво. У тебя было красиво. Невероятно красиво. Потому и поцеловала. Спасибо за чудесное переживание полёта среди звёзд!
  Маркус был ошеломлён, ошарашен и польщён одновременно. Эта женщина захватила его воображение, своим спокойствием и ещё раз спокойствием и тёплым приятием! С ней сразу стало комфортно и легко. Он с удивлением от этих ощущений послушно пошёл за ней по лестнице.
  В какой-то момент ему показалось, что может быть это продолжающийся сон и он, чтобы попытаться его развеять дотронулся до Бетани. Та, почувствовав его прикосновение на своём бедре рассмеялась.
  - Чувствую, что я тебе понравилась, да?
  Маркус стушевался.
  - Мне показалось, что ты какая-то нереальная и это сон. Вот захотелось проверить.
  - Оу! А что ещё тебе захотелось бы проверить?
  Маркус вздохнул, собираясь с силами и краснея, но не ответил. Бетани решила не продолжать волновать его, ещё не совсем пришедшего в себя после инициации.
  Выйдя, наконец, на первый этаж, женщина повернулась, ещё раз критически осмотрев его и кивнув.
  - Иди в свою комнату. Прими душ, но только очень быстро. Затем одевайся и приходи в общую комнату, а я пока сообщу всем о твоём пробуждении. Сейчас пока ещё никого нет на месте. Все разошлись по своим делам, но будут рады услышать.
  Маркус кивнул и пошлёпал босыми ногами в свою комнату. Там он быстро принял душ, оделся и ощутил, что голоден. Уже минут двадцать он размышлял о том, не изменил ли кристалл в нем ещё и его желудок, да так что он уже никогда больше не захочет есть?
  Ощущение голода доставило юноше радость, но потом он скорчился, схватившись за живот. Потому что ощущение желания поесть оказалось связано и с появившейся в животе болью и нестерпимым голодом. Он остро и всесторонне ощутил эту боль. Ощутил как тело, подобно выброшенной на песок рыбе пытается вздохнуть, но у клеток не хватает сил и энергии.
  Маркус понял, что ему просто необходимо в кратчайшие сроки что-то съесть и много! Тело молило об этом всем, чем могло. И он, походкой пьяного матроса, полусогнувшись от резей в животе, шатаясь, устремился в общую комнату, она же гостиная и зал приёмов.
  Почувствовав на выходе из своей комнаты сладковатый запах, он по нему, как по проводу устремился вперёд, жадно поедая его носом. Воображение сразу нарисовало с десяток манящих блюд, чуть ли не сводя с ума. Он успел удивиться тому, как такое возможно, но это удивление прошло лишь по краю его сознания, всецело занятого сильнейшим из стремлений.
  Запах привёл его в общую комнату, где Бетани ставила на стол тарелку неопределённого цвета варева, и большую чашку простой воды рядом. От неё шёл лёгкий пар. Желудок Маркуса рыкнул, как раненный и обезумевший зверь и попытался сам без хозяина напасть на это царское подношение. Неважно как оно выглядит - оно пахнет едой!
  Увидев его муки, Бетани улыбнулась, рассмеявшись. Она сделала приглашающий жест, пододвинув в его сторону тарелку.
  - Только учти Маркус. Держи себя в руках. Ешь осторожно и медленно! Это очень важно. Иначе сожжёшь себе желудок и кишечник! А ещё от непривычной глубины новой чувствительности может разболеться голова. Твоё тело питалось эти три недели от ломо-кристалла и возвращаться к нормальной еде тебе необходимо постепенно. Телу тоже необходимо проснуться и желательно без резких рывков.
  Он кивнул и попытался удержать рвущегося из него голодного зверя, ухватив себя обоими руками за живот.
  - Я... н...не...могу! - Выдавил он, поняв, что стало совсем худо.
  - Хорошо... - сказала Бетани, щёлкнув пальцами. Она, сделала какое-то странное движение, после чего тело Маркуса ниже шеи одеревенело. Сама же она села рядом с ним, взяв в руки тарелку и ложку. Улыбнувшись, она добавила. - А теперь мы с тобою будем кушать. Я буду строгой медсестрой, а ты послушным пациентом. Первую ложечку - за ма-а-аму...
  Она явно не отказывала себе возможности повеселиться и развлекалась от души. Но Маркуса это совершенно не смущало! Он с неожиданной для себя кровожадностью впился зубами в ложку, давясь и глотая нечто, отдалённо похожее на суп и кашу вместе. Его тело одновременно желало съесть и деревянную ложку тоже!
  Проглотив первую порцию, он сразу закашлялся от вязкой и колючей субстанции. Та огненным потоком пронеслась по всему его пищеводу и далее вниз, взорвавшись там, как сверхновая. Его мгновенно бросило в жар, и он застонал от боли, быстро моргая от выступивших слез.
  - Вот видишь! Всего-то от одной ложки у тебя глаза на лоб лезут! А ты ещё собирался тут все за один присест слопать! Береги своё физическое тело. Оно у тебя, между прочим, одно. Пока что.
  Некоторое время он отходил от "жарких ощущений", чувствуя, как тепло разливается по всему телу и мягко окутывает каждую клеточку. Затем, почувствовав готовность, он уже задумчиво и внимательно слушая себя, кивнул и вновь открыл рот.
  Бетани расхохоталась, хлопая себя по бедру.
  Через полчаса, Маркус совершенно осоловев от лёгкого, но невероятно питательного травяного отвара, которым и был тот самый "суп", сидел на диване и маленькими глотками пил тёплую воду. От её вкуса он получал неожиданное наслаждение, не испытанное ни разу ранее. Теперь, держа себя в руках и без контроля со стороны Бетани, он смаковал каждый глоток сам. Бетани же рассказывала о времени, пока он был в своём сне.
  - Инициация, по словам магистра, в принципе прошла предсказуемо. Я не скажу, что я конечно рада такому исходу, но тут каждый сам рассчитывает свои силы и решает за себя. Никого на такой риск не тащат. Первым кто проснулся, был узкоглазый парень, его Орфеусом зовут, кажется. Он проснулся через семь часов, и всё было в порядке.
  Мастер Альверон первый день смотрел за всеми самостоятельно, а Тишер и Кацитур приходили и уходили в разное время. Парня быстро взяли в оборот, и теперь он уже очевидно подаёт документы в маготерум от нашей академии. Пэинт Раш так же. Она проснулась через пять часов после Орфеуса.
  С ней не случилось ничего опасного, кроме того, что в момент пробуждения она чуть не окатила всех, кто был в пещере разрядами белых искр, но Кацитур успел накрыть её сферой антимагии. Такое бывает, особенно у нечеловеческих рас. Многим почему-то магия даётся немного труднее и совсем не так, как людям. Впрочем, для варрум - эта реакция вполне нормальный исход и я за неё спокойна.
  А вот головастый илверд и Иона - не проснулись. Вернее они умерли в своём сне. Илверд ещё до моего приезда, а Иона билась с собою где-то полторы недели и её умирание я застала. Всегда мучительно смотреть, на человека, который запутался в самом себе и ещё мучительнее, когда он сам же этим себя и убивает. Думаю, ты, пройдя через инициацию, уже должен понимать, о чем я.
  Маркус кивнул, вспоминая кусочек себя, его отдельный образ, который не хотел расставаться с болью и страхами детства. Это он тянул его всего за собой.
  - Ты же спал совершенно спокойно и умиротворённо. В твоём сне побывали все, а магистр и я даже по несколько раз. Единственно, что я знаю - то, что ему тоже там понравилось. Всем понравилось. У тебя там было невероятно приятно и благостно. Поэтому никто не сомневался в хорошем исходе, который и произошёл. Другое дело, что это оказалось на удивление долго. Такой своеобразный рекорд для сна в нашей пещере инициации. Ты не возгордись только. Бывали в мире случаи, что кто-то засыпал и на несколько лет. Это не всегда значило, что просыпались великие маги, даже наоборот, скорее, из-за множества внутренних особенностей. Думаю, это твой приживала повлиял.
  Кстати, первые часа четыре за вами наблюдали твои родители. Кацитур обещал, что обязательно известит их о результатах. Они тоже будут очень рады хорошему исходу.
  - Бетани, а эти странные изменения в ощущениях, когда я дотрагиваюсь до чего-то и при этом чувствую вкус, или слышу цвет и вижу звук - это что? - Спросил Маркус.
  - А-а-а, это нормально! Скоро привыкнешь. Через какое-то время голова сама перестроится под новый более целостный способ ощущений. Это одно из изменений, о которых тебе должны были сказать перед инициацией.
  Маркус вспомнил и кивнул.
  - Совершенно обыденное ощущение для мага, но в техномирах - это называют "патологией чувств", болезнью, шизофренией и лечат принудительно. Так если бы слепой прозрел, а такие же слепые сказали, что он болен и выкололи ему глаза "для его же блага". Увы и ах. Со временем ты научишься управлять этим, меняя, перестраивая, либо включая и выключая по надобности. Это у тебя было и до инициации, но твоя чувствительность была недостаточной, чтобы это могло стать для тебя осознаваемым и управляемым. Вот так.
  - Мне очень понравилось, когда ты меня поцеловала, - сказал Маркус, сам на себя удивляясь спокойствию, с которым он это произнёс. Ему и правда, было очень приятно!
  - Ха, представляю! Хочешь поговорить об этом? - Развеселилась Бетани.
  - Ну... да. Мне хотелось бы, чтобы ты объяснила некоторые странности.
  - Это легко! - Ответила, улыбаясь Бетани, забрав из его рук кружку и вернув её на стол, после чего обняла его и ещё раз без подготовки легонько поцеловала.
   Маркус от неожиданности пискнул, но затем расслабился. Весь прежний букет ощущений, цветов, который пришёл и в первый раз с её поцелуем раскрылся перед ним вновь. Он задохнулся от них, пытаясь все разом вдохнуть, но ему просто не хватало сил!
  Бетани оторвалась от него и, взглянув на его затуманенный взор, рассмеялась. - Давай рассказывай, что пришло. Буду помогать разбираться и тоже наслаждаться процессом. Это знаешь ли, приятно не только с твоей стороны. Душевный контакт он всегда взаимный.
  Маркус попытался систематизировать ощущения.
  - Я попробую от привычных, хорошо? Я ощущаю желание, ощущаю, как моё тело как-то загорается и в отдельных местах бурлит огнём. - Слегка смущённо проговорил он.
  - Продолжай, - усмехнулась Бетани, обнимая его руками за плечи так, что чуть ли не упиралась своим носом в его лицо. Она смотрела на него с детской простотой и непредвзятостью, чем настраивала Маркуса на раскрепощённый лад.
  - Я почувствовал запах твоих губ. Он такой... сладкий! С медовым вкусом. Вязкий и текучий. Цвета... разных оттенков. Они как-то смешиваются постоянно и переплетаются, не могу пока разобрать в точности.
  - Для этого тебе надо перестать сосредотачиваться на одном ощущении, а попытаться охватить все. Не хватай их, словно срываешь цветы в поле, а просто будь с ними рядом и наблюдай их вместе. Позволь им войти в тебя, и они сами тебе расскажут о себе. Давай ещё раз! - Бетани вновь поцеловала его, но теперь более проникновенно и продолжительно.
  Юноша погрузился в разнообразные ощущения, заполнившие его без остатка. Сначала он сосредоточился на одном из них, потеряв очертания остальных, но потом понял, о чем говорила Бетани, и отпустил своё внимание. То немного подёргалось без контроля, но затем отошло на задний план. Осталось лишь внемлить.
  Все ощущения разом встали перед ним в ряд в единую картину. И каждое было рядом с ним! Он ощущал их, но в тоже время, не прикасался к ним, а наоборот они проходили через него, не смешиваясь ни с ним, ни с окружающим, ни друг с другом. При этом все они были тут вместе... прекрасно, как же это приятно и прекрасно!
  После того, как Бетани оторвалась от него, они оба жмурились некоторое время, а женщина даже тихонечко мурлыкала что-то для себя, легко покачивая головой. Эти звуки тоже добавили несколько тонов к краскам и ощущениям, которые он испытывал.
  - М-м-м... Бетани, то, что ты говорила, помогло. Я видел все их по отдельности, но и разом.
  - Агам, - все ещё жмурясь, ответила та. - Продолжай, не останавливайся.
  - У тебя цвета сиреневый, пурпурный, золотистый, нет... наверное, не у тебя, а у твоих губ, - Маркус хоть и оторвался от её губ, все ещё ощущал полный букет послевкусия и приятных ощущений.
  - И ещё что-то похожее на колокольчик. Как такое пронзительное пение птицы, утром, на восходе. И ещё приходит яркое ощущение, что ты лежишь на такой мягкой, как ковёр траве, сочной и пахнущей всеми этими запахами и полным полно поблёскивающих искр капель влаги вокруг!
  Бетани раскрыла глаза. В их глубине играли искорки, похожие на те звезды, что он видел в своём сне и от этого Маркус ошарашено замер.
  - Эти самые, да? - Улыбаясь, спросила она.
  - Да, те самые, но как... - Изумился юноша.
  - А так, ты целовал мой "сон", а я целовала твой! Это послевкусие инициации. Самые яркие чувства - первые чувства! Ох... как же приятно! Так целуются снами!
  Она разомкнула руки и потянулась около него, обдав Маркуса ароматом от своего тела и манящими изгибами. Заметив его все ещё ошарашенный взгляд, она ещё больше рассмеялась, так, что Маркусу почудился тот самый колокольчик и в её голосе.
  - Да не бойся ты этих ощущений! Наоборот, в ближайшем будущем тебе придётся ограничивать их, чтобы не плеваться от каждого встречного-поперечного, проходящего рядом. Не все же такие вкусные как я! - Задорно и кокетливо добавила женщина.
  Маркус непонимающе уставился на неё в ответ.
  - Да, вот так. Просто перед тобою сидит без году состоявшийся маг, который множество своих внутренних противоречий уже нашёл и осознанно убрал. Поэтому ты видишь весь мой приятный вкус, который отгорожен от множества оставшейся грязи и сумасшествий. И я открыта нараспашку. Простые люди это смешивают в однотонную бурду, от которой таких как мы "тошнит". Они-то сами не видят, с какими помойками в сознании ходят и чем болят!
  И это просто классно, что ты так легко можешь добраться до моего сна! Вернее даже так - я позволяю тебе до него добраться, а ты берёшь и приходишь! Это ведь совместный поход! Вижу, как у тебя ноздри расширяются, и за ушами трещит от его впитывания! Ха-ха, ты ведь сейчас очень чувствительный!
  Все маги чувствуют так. Кто-то острее, кто-то менее остро, но чувствуют, видят, ощущают. Большинство людей не видят и полны собственной внутренней грязи, мешающей им быть прекрасными! Сны их испачканы болью, ненавистью, досадой, горем, страхами, безумствами и сумасшествиями - да чем угодно! А все эти налипшие чужие чувства - они все на поверхности. Они всегда всплывают, как чужое и ненастоящее, но и загораживают настоящее. Душа не пачкаться этой грязью, поэтому они прилипают только сверху. Но именно это первое, что ты получаешь от каждого из всегда чистых внутри, но не снаружи.
  Бетани ещё раз обхватила его руками и повалила спиною на диван. Нагнувшись над ним и коротко поцеловав, словно припечатывая его выстрелом своих ощущений, она серьёзно добавила.
  - Самое опасное для мага - это влюбляться в "душу" другого, но не мага. Тебя могут унести прочь его сумасшествия, которые ты просто не успеешь распознать. Хотя и ими можно наслаждаться, но помни, что с ними надо быть также как и со всеми другими чувствами - стоять рядом и давать им рассказать о себе, не забирая их и не срывая только для одного себя. Иначе маг пачкает себя не только испытываемым, но и забирает с собою и делая уже своей чужую грязь. А это равносильно смерти. Жить чужую жизнь - это равносильно смерти... своей.
  Кроме прочего, он сам пачкает свою душу и тогда, когда желает срывать то, что ему лишь показывается, но не даётся во власть. Для мага низменные желания владеть - это шаг к пропасти, ты запоминаешь или только балдеешь? Даже владеть с целью забрать и исцелить другого от боли - вредно, ведь ты повлияешь на чужое испытание души, изменив и исковеркав и свою и его судьбы. Это опасная мания и ведущее к смерти сумасшествие! Целительство - это только диагностика при полной осознанности. Лечить каждый себя должен сам.
  - Запоминаю! - Придавлено, но отчётливо шепнул Маркус.
  - Тогда замечательно! - Улыбнулась она и ещё раз, но уже иначе, нежно и как-то ласково и проникновенно дотронулась до его губ своими.
  Каждый раз, испытывая ощущения её букета вкусов, запахов, чувств - всего, Маркус видел, что они приходят совершенно с разных ракурсов и под разными углами. Вроде все они те же, но почему-то не повторяются и неуловимо играют различными оттенками.
  Бетани оторвалась от него и совсем упала на него сверху, сложив руки на его груди домиком и поставив на них свой подбородок.
  - У меня странное ощущение, что ты целуешь меня совсем по-разному. Я вижу вроде бы и чувствую тоже, но каждый раз иначе, - хрипло проговорил он, чувствуя её близость, тяжесть и тепло.
  - Наконец-то! - Хихикнула женщина. - Уже бьюсь с тобою столько времени, а ты только заметил! Твои предположения, о мой юный исследователь прекрасных губ Бетани? - Она заёрзала, удобнее устраиваясь на нем сверху, что доставило Маркусу ещё одну волну новых приятных ощущений от всего своего тела.
  - Ты целуешь меня с разным отношением? Или как-то по-разному вкладываешь свои чувства? Не могу понять!
  - Как не можешь?! Ты же все правильно понял и сказал! Я каждый раз вкладываю в поцелуй разное ощущение! Разное "отношение" или, можно сказать, делаю это из разных состояний.
  В один вложила страсть. В другой твёрдость. В третий мягкость. В последнем были нежность и ласковость! - Бетани легонько провела пальцем по его подбородку. - Простые люди часто забывают, что даже их голос может звучать разными оттенками, а не чисто механически, как у роботов. А о таких вещах, как прикосновения, мысли, дела - даже и не подозревают, что и они могут нести подобное же. Вот видишь, какую силу они забывают и прячут в себе, отказываясь её дарить себе и окружающим? Сами сужают своё сознание и отказываются открывать его для всех и в первую очередь, для самих себя.
  Конечно, это такой способ сделать себя неуязвимым от душевных ран. Но ведь каждый из них имеет в себе этих возможностей с избытком и выбирает сам - быть слабым и неуязвимым, или сильным, но постоянно бьющимся за себя, постоянно живущим на всю катушку! Каждая клеточка твоего тела может звучать по-разному, как настраиваемый и расстраиваемый инструмент. Ты волен, вправе, можешь, и значит, просто обязан научиться играть на нем. Ты ведь согласен, что это приятно? Извлекать из него различные колебания? Цветов, звуков, запахов... всех чувств! Эта музыка жизни!
  Маркусу было очень приятно. Поцелуи и лежащая на нем женщина и букет ощущений, исходящих от неё и его собственные ощущения - всё! Совершенно открытое и ни с чем не сравниваемое яркое ощущение отсутствия преград и душевного родства, тепла и близости...
  - Да! Слушай, а так можно сделать с любым ощущением? В любое заложить то, что ты хочешь? - Спросил он восхищённо.
  - Конечно, ты что об этом даже не задумывался? - Подивилась Бетани. - Ведь полно людей и без магии с высокой чувствительностью. Целители, пророки, экстрасенсы, псайки, телекинетики и множество других. Да и просто, музыканты с абсолютным слухом, чувством ритма или такта, или ценители вин, ощущающие малейшие оттенки вкусов. Полным полно таких людей, которые поймут тебя, только скажи им об этом!
  Все они научаются работать с какими-то отдельными "струнами", связывающими их душу и тело. А бывают и просто любящие от всего сердца люди, которым просто и естественно дарить через свои чувства и без всяких особых практик. Потому что они это могут и позволяют себе это сделать. Они просто живут в таком состоянии! Между прочим - это куда ценнее, потому что идёт от, куда большей цельности души. Им доступно полное звучание!
  - А маги?
  - А маги не учатся. Мы понимаем и живём в приятии мира. Это та самая дверь, до которой другим идти и идти, а затем ещё и открывать. Тот самый проход, ключом к которому ломо-кристалл и стал. Ты это почувствовал. Ты это познал и это от тебя никуда не денется. Нам не надо учиться "уметь" видеть дверь, как не надо учиться уметь дышать тому, кто уже знает о себе "как". Ты уже знаешь "как". Ты это вспомнил. Вновь различил то, что скрывается под покрывалом обыденных мелочей.
  Однако, это и высокая цена. Магам за мгновения сна инициации бывает, приходится пройти путь, который проходят другие за жизнь по каплям. А то и не за одну жизнь. Поэтому и такой риск не проснуться. Но и в простой жизни этого риска навалом, так чего излишне беспокоиться-то? Ломо-кристалл напоминает о том, что такое мы тоже можем, просто обращая на это наше внимание. Меняет нашу меру, проводя через её смену - смерть тела. Что-то вроде того. Ведь если тело исчезло - оно для тебя умерло. Пока ты вне его - его для тебя тоже нет. Вот и весь фокус. Смерть - это иллюзия, но не для тебя. Ты настоящий не можешь умереть сам, но может умереть что-то "твоё". Так ты помогаешь себе вспомнить нечто забытое о себе. О себе настоящем, что пребывает вне мер различных материальных тел.
  И тогда мы уже осознанно учимся не понимать себя, а тому, как действовать "собой" единым и целостным оркестром. Это куда труднее, но и интереснее! - Бетани промурлыкав это, обхватила Маркуза руками за шею и положила голову ему на грудь, легко качая в воздухе пяткой.
  - Вот представь. Каждая клеточка твоего тела сейчас счастлива, а я их слышу. Каждая живёт и думает за себя. Она маленький кусочек тебя. Большинство простых людей не могут просто так добраться до неё и почувствовать её одну из многих. Да что там - даже вместе с множеством таких же! Они слишком сузили своё сознание. Слишком оглохли и огрубели своим "микроскопом". Маг же может. Он изначально раскрывается на все вокруг, как ребёнок. Может все почувствовать, и с каждой поговорить и каждую может научить звучать, как необходимо целому. С ними можно договариваться. С каждой отдельно или с целыми органами. Вот так. Однако, в отличие от ребёнка - маг уже взрослый и сформировавшийся человек. А значит, он способен подходить к этому осознаннее, не отвлекаясь на проблемы ребёнка, как-то выжить и научиться жить в этом новом для себя мире без недостатка тепла и абсолютной зависимости от окружающих и их знаний. Это особый дар.
  Однако в плату за это, магу приходиться учиться быть с собой целым и искренним. Ему даётся второй шанс в жизни, можно сказать, чтобы вернуться к себе уже осознанно, но при этом и жизнь его меняется, становятся куда труднее, интереснее и красочнее. Это как перепрыгивание через несколько классов, которые сданы экстерном, но они сданы и пути назад нет. Вот что многих страшит. Готов ли человек к этому экстерну ломо-кристалл и показывает.
  Она вздохнула, и, слегка потеревшись о его плечо подбородком и замерла на нем, прикрыв глаза.
  - А так будет со всеми ощущениями, да? И когда ранят, будет также остро ощущаться, и... когда занимаешься... любовью?
  Не открывая глаз, Бетани ответила.
  - Угу, яркие, не уходящие впечатления. Впрочем, тебе достаточно захотеть и вызвать их из памяти. Они там будут такими же, как если бы ты их ощущал только что. Но вот с ранами - это бывает сложнее. Боль переживается очень трудно. Порой бывает очень сложно уговорить своё тело отпустить её. Со временем ты научишься, в том числе и защищаться от боли и восстанавливать своё тело и душу от ран, выпуская их со звучанием и иным незавершённым движением тела. И эта боль будет теперь куда ярче, чем ты привык. Привыкай заново.
  Бетани заворочалась на нем, так, что, в конце концов, улеглась на нем спиной. Её волосы рассыпались по его плечам и подбородку, оставляя колючие ощущения, погнавшие по телу тёплые мурашки.
  - Ты снял с себя совсем чуть-чуть. Верхний слой самых-самых болей помех и страхов. Но и теперь, твои чувства, стали, как оголённые провода, остры, ясны, ярки. И с этим ты беззащитен, потому что пока не научился ими управлять. Чтобы сверху на них опять не налипло грязи, чтобы этим не воспользовались помимо твоей воли, тебе необходимо научится строить вместо этой залепившей душу грязи чистейший щит. Это поможет тебе перестать "фонить" на всё вокруг. Научиться огораживать пространство необходимо, а возможно это только заполняя его собой настоящим. Тогда к нему уже не будет ничего прилипать лишнего и временно-замещающего. Щит из спокойствия, прощения, приятия, сопереживания, внимания и воли, а также всего, что ты решишь привнести сам, как свою внутреннюю опору и знание о себе настоящем.
  Твоя воля и твоё сердце будут твоими главными кузнецом и измерителем. Помни всегда, что ты противостоишь не чистейшим душам людей, а лишь грязи, которая собралась на их поверхности. И даже не на их, а на своей. Именно её ты трёшь о мир и стираешь с себя. Тогда щит будет прочнее. Не нужно "бороться за чистоту", надо просто "убирать грязь". Именно убирать, ведь грязь нельзя сделать чище. Чистым людям противостоять не нужно - с ними надо вместе сотворить в этом мире, радоваться, любить и просто жить, понимаешь...
  Маркус обхватил её своими руками и, слушая её, немного неуверенно начал водить по ней пальцами, входя в какое-то приятное полудремотное состояние. Как-то совершенно естественно в конце, он и не заметил, как его ладони легли на грудь Бетани, мягко её поглаживая. Та легонечко вздохнула и с удовольствием потянулась всем телом, обхватив его в свою очередь руками за шею.
  Так они заснули, чувствуя и купаясь, в светлых и тёплых ощущениях друг друга.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Маркус проснулся под вечер свежим, удивительно лёгким и отдохнувшим. Бетани рядом не оказалось. Он сладко потянулся и с удовольствием застонал, вытягиваясь, как и она до этого. Ощущения в теле были сладкими и приятными, как если бы на нем до этого лежало что-то пушистое, нежное, тёплое и мягкое. Такое сладкое томление разливалось по телу, заставляя его улыбаться всему миру.
  Хлопнула дверь и в академию кто-то зашёл. Маркус быстро поднялся и решил пойти посмотреть. Ещё двигаясь, он услышал сразу несколько голосов, по одному сразу узнав Бетани, а по другому - Тишера.
  Выйдя к ним, он поздоровался с обоими, махая рукой и смущённо улыбаясь.
  - Привет Маркус! Это чудесно и удивительно, что ты все-таки соизволил проснуться! - Засмеялся Тишер. - Вы с Бетани так изумительно дрыхли, как два варрум, что я уже успел три дела сделать за это время!
  Маркус смутился, а женщина рассмеялась, зайдя на кухню и начав заваривать чай.
  - Ты Маркус, у нас последний успешный кандидат из всех, в чем тебя сердечно поздравляю! - Подошёл к нему Тишер и приобняв, похлопал по спине. - Но такие долгие сны не остаются незамеченными для тела. Бетани тебя хоть покормила, кроме как нежиться в твоей почищенной ауре?
  - М-м-м... да, каким-то травяным супом.
  - Привыкай и радуйся. Эта "вкуснатень", которую ты скоро возненавидишь, будет твоей спутницей на протяжении двух-трёх недель. Твоему телу надо прийти в норму и успокоиться в новом состоянии. Бетани тоже будет рядом с тобою все это время. Радуйся дважды. И, похоже, она будет с тобою весь первый год. Но не облизывайся, как варрум на сметану! Магистр Альверон поставил ей задачу присматривать за всеми вами троими в первый год обучения и, возможно, следующие четыре тоже. Если вы будете себя хорошо вести, а к тому времени возможно дипломированный маг Бетани О"Шен"Ра согласиться заниматься вашим контролем и обучением. - Добавил Тишер, немного осуждающе смотря ей в спину.
  - Круто! - Выдавил из себя, весь переполненный светлыми чувствами Маркус.
  Бетани легко рассмеялась и позвала всех идти в главный зал, пить чай и кушать. На подколку магуса она не обратила внимания.
  - Скажи Тишер, а что я должен буду делать в этом году?
  - Ты? Учиться, учиться и немножечко практиковаться. Магистр Альверон решил, что небольшая практика в дополнении к обучению вам не повредят, поэтому вы будете тренироваться всегда, когда не спите. Конечно, большую часть времени, вы будете пропадать в маготеруме, но в остальное, которое обычно называют "отдыхом" - вас продолжит натаскивать в личном порядке Бетани.
  - То есть мы будем лучше заниматься? Это как дополнительное обучение или репетитор? - У Маркуса был репетитор по музыке, но за полгода взаимного мучения, он ничего толком не смог из себя выдавить.
   - Думаю, лучше это назвать "куратор" от магистра Альверона при его учениках в маготеруме. Нашему достопочтенному мастеру не достаточно того, что преподают там, и он считает, что эта практика связывания учеников последнего года обучения и первогодок - обязательно даст плоды.
   - А отдыхать? - Спросил он.
   - Маркус, Маркус. Ты просто радуешь моё сердце! Конечно, вы будете отдыхать. Какой же получается студиоз без отдыха? В маготеруме же не изверги работают! У вас будут, и выходные и каникулы и даже каждый день вам будут давать время на сон и на домашние задания. Представляешь сколько поблажек? Но вот, так получилось, что этот отдых... будет для вас использован нашей замечательной Бетани. И, поверь, с куда лучшим для него применением! Смена вида деятельности - это уже отдых, запомни мои слова! Не беспокойся, она сумеет найти способ, так чтобы вы и отдохнули и научились новому с радостью. Ведь иначе Альверон не выдаст ей диплом, - вновь тонко улыбаясь, подмигнул ей Тишер.
   Бетани картинно простонала, но потом опять рассмеялась.
   - А бывает так, что остаются на второй год? - Изумился Маркус.
   - Бывают. Вот Бетани как раз и есть такой пример. Перед тобою такая вот проказница и не успевшая в срок закончить дипломную работу. Да ещё и потерявшаяся, в трёх соснах, да меж двумя горами, чуть не утонув в метровом озере. Я, конечно, понимаю, что тамошнее место было не из приятных и доставило тебе немало хлопот, но ты его сама для диплома выбрала и в результате так "успешно" провалилась. Магистр, когда узнал об этом, был очень разгневан! - Тишер осуждающе, но по-доброму ещё раз взглянул на неё. - Мы все за тебя очень волновались.
   Маркус же уставился на неё во все глаза.
   Увидев эти направленные взоры с обеих сторон, Бетани подняла руки и ответила. - Всё, я сдаюсь! Не надо меня больше так осуждать и так смотреть! Да я дрянная девочка и поступаю не всегда как хочет наш любимый мастер! И если вы не прекратите, я выпарю вашу еду, и вам придётся готовить её самим заново! Вот, покажу всем, какая я вредная и плохая, и в угол меня за это даже не поставите!
   - Ох уж эти женщины, - простонал в ответ Тишер и уселся за стол, с удовольствием потирая руки. Маркус тоже постарался тут же скрыть смущённый взгляд и принялся искать взглядом свою миску. Вкус у супа был такой же проникновенный, как и в прошлый раз и он уже привык к нему, поглощая его небольшими глотками... но вот Тишер! Тишер ел совсем не суп! Маркус, кажется, начал смекать, почему он скоро начнёт ненавидеть эту похлёбку...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   В сознание он пришёл с расслабленной улыбкой на губах, пережив эти мгновения своей памяти ещё раз. Да. Именно так и было. Немного полежав и смакуя их послевкусие в лёгкой дрёме, он почувствовал, что выспался и отдохнул. Открыв глаза, Маркус увидел, что окружающая обстановка изменилась. Кардинально.
  Теперь он лежал на кровати, в слегка округлой, небольшой, но уютной комнате. Она была полна различных прозрачных и похожих на стекло предметов. Все таких же округлых форм, но непонятного назначения. И в этой комнате он был один. Сверху на нём лежало меховое одеяло, добавляющее уюта и мягкой неги. Маркус прислушался к своему телу и с радостью осознал, что у него ничего не болит.
  Только лёгкое покалывание, но не более. А он-то думал, что после того, что с ним делали, все должно было очень болеть! Откуда он это думал? Да и что вообще случилось с его памятью!?
  Откинув в сторону одеяло, он обрадовался, что уже может свободно двигаться. Юноша взглядом и руками ощупал свою грудь. Темные пятна исчезли, превратившись в небольшие округлые рубцы и светло-розовую новенькую кожу. Под одеялом он лежал полностью голый. Он встал и осмотрел комнату ещё раз, в поисках какой-либо одежды. После долгих поисков по этой странной округлой комнате, так и не отыскав искомое, сел в глубокой задумчивости обратно.
  А почему бы не применить поисковое заклятие? Маркус обругал себя за техническую привязанность к глазам. Он прочитал одно из первых простейших заклятий, которое изучил ещё в первый год своего ученичества в маготеруме. Теперь он и это хорошо помнил! Не всё, конечно... но многое!
  Одежда тут же нашлась, но лучше от этого не стало. Она была где-то очень близко и рядом. А именно - в стене. Юноша даже, чтобы точно удостовериться, подошёл и приложил ладонь к шершавой поверхности тёмного кристалла, который заменял в комнате обои, потолок, стены и пол. Постучав по нему, поцарапав ногтём, он ещё с полчаса побился о так желанный, но не достижимый "клад" и в расстроенных чувствах плюхнулся на пол, скрестив ноги.
  - Да откройся же ты, стенка! - В сердцах прошептал он и тут же в изумлении открыл рот.
  Кристаллическая стена разъехалась, открывая за собой несколько ниш, в которых лежало его белье и вещи. Ощущая себя чем-то упавшим между амёбами и хордовыми тарками по развитию, Маркус торопливо вытащил всё, что там нашлось, и переложил на кровать, в опасении каких-либо "иных" казусов. Так же торопливо одевшись, он успел заметить, что в местах, где одежду разорвали стрелы, стоят свежие заплатки. Остальные вещи он распихал по карманам своей лёгкой поясной сумки. Да и не было у него ничего особого, так, мелочи. И, наконец-то, расслабленно вздохнул.
  Как оказывается много чего надо человеку, чтобы не напрягаться в чужом мире. Стоп! Это что, чужой мир?! Осознание ударило его как гром среди бела дня и вогнало в тихую панику.
  Собравшись с духом и кое-как успокоившись, юноша решил, что хватит уже рассиживаться. Пора совершать открытия, куда большего масштаба. Надо узнать, куда это он так "попал". Осторожно подойдя к двери, он шёпотом попросил её открыться. Та беспрекословно сработала и Маркус бочком, осторожно шагнул в коридор.
  Но только для того, чтобы тут же быть сбитым куда-то несущейся молодой девицей. Её упругая грудь отправила его в нокдаун по достаточно длинной пологой дуге, в полете по которой он смог гениально совместить в голове вдвое возросшую панику, страх и ужас с ощущениями мягкости и теплоты упругих частей чужого тела. Огранив это высокими децибелами женского визга и украсив шершавыми и острыми впившимися в живот элементами чужой кристаллической одежды. В конце, к "букету" ощущений добавилась ещё и твёрдая "ваза" удара спиной о нечто очень прочное, ещё более колючее, бочкообразное, волосатое и пахнущее алкоголем! Нечто в ответ на его приземление тут же начало на повышенных тонах ругаться на непонятном языке.
  Оглохнув от поднявшегося ещё большего визга, он окончательно потерял слух и ощущение пространства. И тут нечто волосатое и твёрдое за его спиной напомнило о себе, издав громогласный рёв. Он отозвался в теле оглохшего Маркуса низкой дребезжащей вибрацией. Чья-то крепкая рука отбросила его куда-то в сторону, и он тут же пришёл в себя. Относительно конечно, но в голове наконец-то прояснилось.
  В какую именно сторону "его упали" - он так не понял. Весь его обзор всё ещё загораживала мягкая темнота. Девица, продолжая визжать, вцепившись в него очень крепко, при этом продолжая свободными конечностями пинаться и брыкаться, что есть сил.
   Отправившись в совместный полет ругающейся бочкой, но благо не такой далёкий, как первый, Маркусу на этот раз посчастливилось оказаться сверху. Тут бы оглядеться, но времени на это ему не дали. Охнув от удара, незнакомка скороговоркой прочитала какое-то заклинание. Юношу снесло с неё жёстким порывом ветра, припечатав к потолку. Там, ветер, заставляя его растекаться по поверхности, создавал с центром на нем небольшую бурю.
  Было очень неприятно и самое главное, Маркус сам начал тихонько беситься от ситуации, участником которой неожиданно стал. Прошептав заклинание развеивания и, вкладывая в него всю свою злость, он разрушил направленную на него ветряную бурю. И тут же осознал, что его уровень интеллекта опустился ещё ниже. Ведь он опять падал. Но ладно, теперь он хотя бы видел, куда.
  Хотя лучше от этого не стало.
  Внизу, в распростёртой позе "принимающего" лежала странного вида ошарашенно смотрящая на него растрёпанная и полуголая девушка. Её грудь он уже успел оценить серьёзно ноющим от удара носом и большего не хотел. Однако парить-то он не умеет. Отскочить тоже не сможет, а значит... все эти мысли пронеслись за мгновение падения, пока он не соединился с ней глазами.
  В юных женских очах он прочитал гневную решимость и искреннее стремление убивать. Именно так и без каких-либо сомнений. Маркус интуитивно материализовал между собой и нею простейший щит энергий, подивившись с какой простотой и лёгкостью, а главное какой мощи и как быстро тот появился.
  В результате, получилось, что его ещё раз, как мячик, впечатало в потолок, от удара чужого заклинания о щит. Тот не разрушился, но серьёзно пострадал, осыпав лежащую внизу чародейку снопом разноцветных искр, и добавив к итак громкому звону в ушах дополнительных децибелов нового возмущённого визга.
  О, да! К Маркусу вернулся слух! Очень слабо, но он начал слышать визг и чьё-то утробное уханье. С трудом разбирая, где он и что он, после сокрушительного удара о потолок, он неожиданно понял, что вновь падает. Да сколько ж можно то?!
  Словно в тумане он видел, как девица юркнула в сторону, давая ему беспрепятственно упасть. Что он тут же и сделал, начисто потеряв сознание от оставивших его сил.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Больно. Новое пробуждение было куда хуже, чем раньше. Голова конкретно болела, а ещё зудели спина, ягодицы, коленки и отчётливо ныл подбородок. Сильно чесался нос и скула, да что там скула, все тело жаловалось и возмущалось о неподобающем обращении. Каждая клеточка страдала и просила пожалеть в первую очередь именно её.
  Разлепив с трудом поддающиеся глаза, Маркус моргнув, изумлённо икнул. Оказывается, теперь он висел. Не лежал, а именно висел. Приятного в этом ничегошеньки не было. Подвешенный на что-то. Кажется крюк? Висел в громадной пещере. Полной лавы и огня! Ах да, тут ещё было очень жарко! И как он этого раньше не почувствовал?! Щурясь от жара, Маркус попытался оглядеться повнимательнее. Радости ему это не прибавило.
  Рядом, на таких же крюках висело с десяток скелетов, пара не до конца разложившихся трупов и вроде кто-то ещё живой. Последнее совсем не обнадёжило.
  Но вряд ли это был человек. С сомнением потянув носом, Маркус почувствовал вонь вперемешку с горьким запахом палёной шерсти. Да и весь висящий комок шерсти, с него размером, был того же о себе мнения.
  - Я маленький... мне больно... я больше так не буду, отпустите меня тётенька чародейка! У вас классные сиси... ай!
  Комок очень странно пискляво заверещал. Только сейчас Маркус заметил, как по комку прошёлся конец хлыста, сорвавший за собой клок шерсти. Затем он с удивлением рассмотрел и его владелицу. Та самая девушка! Чародейка! Уже одетая в более-менее приличную по его меркам одежду. Хоть и не "по сезону" этой пещеры.
  Но для самой девицы это было крайне неудобно. Тёмный мех шубы, которая спадала с плеч до колен, был ей очень неприятен, а своё неудовольствие она вымещала на пищащем комке шерсти. Теперь стало понятно, почему она бесилась, но непонятно почему тогда она её не снимала.
  Ещё сильнее девушка бесилась от того, что рядом с нею в таких же шубах стояло три других чародейки постарше и внимательно разглядывали... Маркуса. Они явно не испытывали проблем с "кондиционированием", обладая куда большей силой, либо может, зная какой-то иной секрет?
  И о чем ты сейчас думаешь, дубинус?!
  Маркус отбросил глупые размышления о чужих шубах и попытался подать голос. Голос подаваться отказался, сжавшись на уровне шеи, но дальше не сумев пробиться через высохший рот и горло.
  - Этот юноша, Лигра... это непочтительно. Сейчас же сними его.
  - С чего я буду его снимать?! Он напал на меня! И этот мелкий шакал, тоже, насмехался надо мной, словно он имеет на право!
  - Лигра, ну что ты как маленькая девочка! И крысолюда сними тоже или как их там, по-заморскому зовут. Ах, да, "крысавра"! Он тут вообще совершенно не причём. Уважаемый мастер Хизр, о которого вы умудрились удариться вместе с этим юношей, описал произошедшее во всех деталях. Крысавр просто мимо проходил. И тем более никто "ни на кого не нападал". Ты просто сбила юношу, как всегда нарушив скоростной режим в наших и без того узких коридорах. Твой статус хранительницы замковых врат ещё не значит, что ты можешь пользоваться фиолетовым знаком свободного скоростного коридора.
  - Почтенная Оба"Керка, вы как главный дознаватель, всегда всё знаете наперёд! Но я использую собственное право на этих мужчин и буду делать с ними все что захочу!
  - Принимаю твои желания, Лигра, но не соглашусь. Изъявляю совокупные права хозяйки Ортура и мнение нашей великой целительницы, которые вместе пожелали освобождения этих... мужчин. Наши обязательства перед ними достаточно суровы и если мы что-то ещё с ними сделаем...
  - Да мне плевать на ваши обязательства! Я в личном порядке ими овладею обоими сначала вот этими щипцами! - Зашипела девица, смотря на стол с разложенными инструментами. Маркус внутренне поёжился. Лава как-то сразу перестала его греть.
  - Лигра, позволь заметить, что мы находимся в состоянии войны и уничтожать потенциальных союзников - это крайне... глупый шаг.
  - Да какие из этих недоносков, союзники?! Этот мальчишка кроме простейших защитных заклинаний ничего не знает! А эта крыса, даром, что выше меня на голову - вообще ни отличается, ни интеллектом, ни умом, ни разумом и вообще мозгов у него нет!!! Вот я и проверю это практически, проведя вскрытие тупым предметом!
  - Ты предвзята, милая моя. По словам того же Хизра, этот юноша, кстати его зовут Маркус, ученик достопочтенного магистра магии Альверона, нашего давнего друга. Он сумел дважды отбить твои заклинания, а это достойная оценка для его способностей. А крысавр и без магии сумел увернуться от твоих ловчих плетей. Кстати, он уже больше тех недель скрывается от всех поисковых заклинаний в нашем дворце, а это немалое достижение!
  - Это просто потому, что я не собиралась разрушать половину крепости из-за них! - Начала оправдываться и немного стыдиться Лигра, осознавая свои ошибки.
  - Крыс - маленькое животное! Крыс тут просто так гуляет, ля-ля-пчхи! - Встрял подпалённый комок. Маркус тоже наконец-то разглядел на нем все "атрибуты" соответствующего вида... но вот на счёт "маленького" он бы не сказал...
  - Вот видишь, никто тебя ни хотел... - Проговорила довольная Оба"Керка, но была прервана жалобным писком.
  - Крыс добрый! Можно меня отпустить? Я совсем один. Стая ушла, еда ушла... замок большой, друзей нет, жизни нет, населён чародейками. Страшно, но красивыми! - Вновь встрял комок шерсти. Из него показалась миниатюрная, по сравнению с размером тела мордочка с короткими подпалёнными усами и красноватыми бусинками глаз. Либо это просто шерсти много, либо и на самом деле оценка размера Крыса не такая уж верная?
  Маркус с сомнением начал более внимательно приглядываться то к чародейкам, то к крысавру, пытаясь понять, чего же тут вообще происходит.
  - Да что ты понимаешь в человеческой кра... ой! - Возмутилась Лигра, но её прервала Оба"Керка, тоже возмущённая тем что её саму прервали.
  - Лигра, это все-таки крысавр! Он разбирается во всем, что может спереть! Это у них в крови! И спусти их обоих, наконец! Или ты решила перечить желанию главы?!
  Молодая чародейка, сцепив зубы и проглотив самолично выпестованную обиду, одним движением кисти сорвала с крюков Маркуса и Крыса, и бросила к ногам Обы"Керки. Её помощницы по её короткому кивку быстро развязали их обоих и привели в вертикальное состояние.
  - Дорогой Маркус, извини за такую необычную встречу! Наша уважаемая целительница перепутала покои, неразумно поместив тебя во внешние палаты и не выставив хотя бы магического слуги. Прошу простить её за это! На то она великая и гений, чтобы на такие мелочи просто не обращать внимания. Радуйся, что она не бросила тебя в темницу к голодным оркам, а наоборот даже смогла вытащить и залечить твои рады от стрел "небытия". Это многого стоит, хотя вряд ли ты знаешь, что это за стрелы и какой ты счастливый и удачливый.
   - Господа Оба"Керка, мне приятно с вами познакомится и госпожа Лигра, прошу прощения, что мы так, необычно... - просипел Маркус.
  - Не бери в голову, Лигра сама виновата, - оборвала его чародейка, получив ещё один гневный косой взгляд от молодой соперницы. - К сожалению, не могу сказать, что мне приятно взаимно. Слишком трудна ситуация, в которую ты нас поставил и даже без участия Лигры.
  - Госпожа, прошу вас! Я ничего не понимаю и, мне кажется, я потерял память! По крайней мере, она возвращается ко мне кусками, и много ещё не помню! Прошу вас, расскажите, в чем я вам досадил? Я искренне извиняюсь и постараюсь все исправить! - Взмолился Маркус.
  - Хорошо, хорошо! Лигра, на правах хозяйки организуй нам "уют", и заодно тоже послушай, в какой переплёт ты могла нас, думая только своим отмятым небольшим выменьцем утянуть! - Чародейка благодарно кивнула тут же появившемся широким кругообразным креслам и большому овальному столу с фруктами. На позеленевшую девушку она даже не посмотрела.
  Крысу кресла не досталось, но под ним вырос из земли мягкий пуфик из мха и тот стал вполне счастлив, полностью замкнувшись в себе и расследуя список потерь в шерсти и усах.
  - Маркус, я предполагала, что "стрелы небытия" могут оказать такое воздействие, но в целом, скорее они предназначались не тебе, а твоему наставнику, магистру Альверону. На него попытались совершить покушение.
  - Я, кажется, припоминаю... там был какой-то старик и знакомая мне... да точно, знакомая женщина, что затаскивала его в портал. Бе...тани, кажется. Да, Бетани! Она ещё что-то мне кричала и рядом был ещё кто-то знакомый... - задумчиво, пытаясь припомнить и собрать обрывки памяти воедино, произнёс Маркус. - Но больше ничего не помню!
  - Да, это, скорее всего, он и другие ученики. К сожалению тебя, они посчитали погибшим. И это опять же чистая случайность, что хозяйка Ортура "самолично" решила проинспектировать защиту крепости в этот раз. Она обратила внимание на неожиданное происшествие и появилась рядом вовремя. По крайней мере, для тебя. - На это Лигра как-то странно хмыкнула и отвернулась, наблюдая, как в углу пещеры булькает лава.
  - Ты единственный, кто остался у нас. Магистр Альверон подтвердил с нами контракт ещё до прибытия, но не подписал его. Проблема заключается в том, что есть некоторые "тонкости" взаимоотношений в нашем мире, которые теперь возлагают на нас ответственность за случившееся. И ты становишься очень серьёзно охраняемой персоной, если мы не хотим потерять "уважение". Но это не самое главное. Проблема в том, что вернуть мы тебя, пока ты не вспомнишь всё, и пока не будет доведено до конца то странное заклинание, находящееся в твоей груди, мы не можем. Ты просто не можешь перемещаться через порталы.
  - Заклинание в груди? Вы имеете ввиду приживалу? - Непонимающе спросил юноша, дотрагиваясь до солнечно сплетения.
  - Хм, очевидно да. Но пока оно не завершено - это тебя в совокупности всех странностей, просто убьёт.
  - Убьёт... да, я знаю. Я учусь у магистра Альверона, чтобы закончить ритуал! Но ведь сюда же я как-то пришёл! Почему я не могу уйти?
  - В этом то и вся загвоздка. Мы не знаем, какие ещё негативные последствия есть у стрел небытия, кроме потери памяти. Видишь ли, количество людей выживших после них на моем веку равняется всего двум. И второй - это ты.
  - А из скольких?
  - Несколько сотен за пару тысяч лет. - Маркус присвистнул.
  - Вторым был лорд Неминго, которого тоже хотели не убить, а именно блокировать память. Вот собственно и всё. Он выжил от стрел, но умер при попытке пройти в портал.
  - Значит...
  - Именно так. Конечно, я не исключаю, что это никак не связано меж собой, но рисковать серьёзными последствиями - мы не можем. Гильдия межмирных наёмников под названием "Магокоалиция" наш давний и хороший партнёр. Поэтому ты наш гость, но постарайся не сильно этим пользоваться. У нас идёт война, возможности ограничены и внимания на тебя практически не будет. Кстати, Лигра, не присмотришь случаем за юношей, раз вы так с ним близко познакомились? Ведь все неслучайно, не так ли, девочка моя?
  Лигра, сжав губы и окатив Маркуса воображаемым душем из лавы, кивнула, безмолвно впитывая ещё одну подколку.
  - Кстати, зная твою нелюбовь к огню, не могу понять, что же тут делает лава и эта высокая температура?
  - Это моя пыточная! И единственная из выделенных мне для этого пещер! Я ненавижу огонь, но других мне в кристаллической горе кое-кто не предоставил! - Тихо шипя и сузив глаза, с ненавистью проговорила та, наблюдая как Оба"Керка забавляется, картинно ей сочувствуя.
  - Ну, право же, не надо так меня ненавидеть, я же не интендантэса, - польщённая задетой соперницей, явно получая удовольствие, проговорила дознавательница. Ею она, конечно, не была, но на интендантэсу-то непосредственное влияние имела...
  - Ладно, а на счёт крысавра по имени Крыс - пусть он тоже побудет в сфере твоего внимания. Например, в качестве гида Маркуса по нашему дворцу. Раз уж он тут уже так хорошо обжился. Стая его сородичей была рассеяна при позапрошлой атаке и вряд ли он уже найдёт с кем соединиться. Однако же их воины достойно сражались, чтобы вот так бесчестно падать и отказать в почестях их выжившему соплеменнику.
  Лигра с трудом сдерживаясь от уничтожающей улыбки дознавательницы, но согласно кивнула. Оба"Керка получала большое удовольствие от создания проблем молодой выскочке, которая не по возрасту получила столь высокий статус. И ей, конечно, было плевать на какого-то наёмника. Можно было бы его просто окунуть в лаву и забыть, но сделать дурное ближнему своему, да ещё и сопернице, обладавшей куда более привлекательным телом от природы, как вообще можно пройти мимо такого?!
  - Ладно, Маркус, тогда всего тебе хорошего. Выздоравливай, отдыхай, можешь прогуляться по замку. У тебя появился личный гид и смотрительница. Вы можете даже попрактиковаться, и поучится друг у друга магическим... азам. Преподашь их ему и себе Лигра, хорошо? И постарайся быстрей всё вспомнить, Маркус. К сожалению контакта, с твоим учителем у нас теперь нет и неизвестно, придёт ли он к нам снова и вообще жив ли.
  Дознавательница и две её молчаливые спутницы синхронно встали и, улыбнувшись на прощание холодными улыбками, направились к выходу из пещеры.
  Проводив их долгим уничтожающим взором, пока они не скрылись в внутризамковом телепорте, Лигра повернулась к Маркусу и Крысу. С явным облегчением она сбросила шубу, которая сразу полетела в озеро булькавшей лавы, где вспыхнула свечкой и тут же растаяла. Лигра со стоном потянулась, прикрыв от наслаждения глаза. Ох уж эта мода высших дам на меховые туалеты в этом сезоне! И ведь приходиться соответствовать! Но как они в них не потеют?! Сейчас надо в душ!
  Из задумчивости чародейку вывел приглушенный изумлённый и сдавленный вздох. Обеспокоенно открыв на звук один глаз, она увидела, как на неё смотрит 2 пары офигевших и достойно оценивших прекрасное блюдец.
  Ах да, она же забыла, что накинула шубу на голое тело! Ну и пусть смотрят!
  Лигра, фыркнув, совершенно не обращая на Маркуса и Крыса внимания, сверкая ягодицами подошла к столу и, усевшись в одно из кресел схватила тарелку с фруктами и начала жадно грызть первый попавшийся. Смотря на лаву, она задумчиво размышляла, что же делать дальше. От этого занятия ей оторвал Маркус.
  - Лигра, простите, пожалуйста, не могли бы вы... - девушка гневно посмотрела на него так, что дальнейшие слова просто испарились невысказанными. Он мешает ей думать! Теперь не будет мешать! Лёгкое заклинание блокировки звука и пусть сколько угодно мычит! Бесхребетный мальчишка! Но фигуру-то оценил... ладно, возможно на что-то и сгодиться.
  - Так! Я пока не решила, что с вами делать, поэтому оба будете жить в моих покоях. В дальних комнатах. Магический слуга покажет, где это. Далеко не уходить, воровством не заниматься, хотя... если это будут покои не уважаемой мною Обы"Керки - всячески приветствую. Да и вообще любые не мои покои - можно. Ты что-то хочешь сказать? Ну, так скажи, не мычи! Ах да, какие мы хлипкие, ничего без звука и сказать не умеем. Развейся! - Лигра с удовольствием возмещала потерянно реноме на слабо соображающем и стесняющемся юноше, чувствуя своё превосходство и утоляя потребность доминировать над этими муж-жикам-м-ми!
  - Лигра, не могли бы вы, немного одеться, а то это смущает и я...
  - Да, да! Крыс тоже сам не свой от лицезрения прекрасных задниц и передниц... ой, не надо больше хлыста! Он совсем плохо шерсть стрижёт!
  - Да что вы себе позволяете?! Оба! Как хочу, так и не одеваюсь! Терпите! - Взорвалась Лигра, но увидев их смущённость и подавленность, царственно смилостивилась. Немного подумав, она восстановила лёгкую прозрачную тунику из своего гардероба. Впрочем, её прозрачность и невесомость делали её, как скрывающую одежду совершенно бесполезной и только больше заставили юношу покраснеть, а Крыса высунуть довольный длинный язык. Фу! Пускай с парнем понятно, но крысавр то с чего лыбиться?! Лигра от них просто не переставала удивляться.
  - Б-благодарю, Лигра. Я бы хотел немного прийти в себя, и уж если так сложилось - познакомиться с вами и моим... гидом... поближе. Но, прошу вас, не подумайте ничего плохого! Я м...
  - Знакомьтесь меж собой! Я сейчас не в духе и у меня дела! Сейчас создам вам слугу, а дальше сами. Приду, проверю! - Грубовато ответила чародейка, собираясь.
  - Спасибо, Лигра, а как мне тогда найти целительницу? - Тихонечко спросил Маркус.
  - Какую ещё целительницу?! - Не поняла она, уже полностью поглощённая своими мыслями.
  - Я не знаю точно, какую... ту, которая меня лечила. Я не очень хорошо её запомнил, простите...
  - Ты хоть опиши. А то у нас целительниц пруд пруди, и то, что великих и гениальных - так ещё больше! Мне это поиск не сужает! Приметы давай и быстрее, я тороплюсь!
  - Все что помню - диадема на голове, голая по грудь... ммм... грудь большая, темноволосая... но не грудь!
  - А... гхм, примерно поняла о ком ты... это главная. Никак не найти. Если ей надо, то она сама тебя найдёт. Аудиенций она не проводит. Всё! Я пошла, развлекайтесь без меня... м-м-мальчики. - Лигра нервно, но безапелляционно махнула в их сторону рукой, создавая магического слугу, и исчезла в телепорте. Маркус, сокрушённо вздохнув, решил, что значит, так тому и быть.
  - Маркус, ученик мага, - представился он Крысу.
  - Крыс, маленькое животное. Добрый. Люблю воровать сокровища, а потом обменивать их на еду, расфуфыренную одежду и фенечки. Люблю сырную отбивную из любого мсявуса, люблю флейту и звуки из неё, а ещё в неё дуть люблю, у меня есть одна!
  И тут Маркус, наконец-то для себя понял, почему этот крысавр казался такой большой. Он был весь увешан различными сумочками, а иногда показывающаяся и распушавшая его "одежда" вся состояла из кармашков, каждый из которых в свою очередь солидно оттопыривался. И почти все это скрывала его шерсть! Да это просто невероятно! Длинным лысым хвостом Крыс выудил из одного кармашка небольшую трубочку и дунул в неё, издавая совсем не мелодичные звуки, напрочь расстроенного инструмента. От них у Маркуса вновь заболела голова. Он конечно так и не смог научиться музыке, но что такое гармония все же усвоил...
  Ладно, решил он. По крайней мере, знакомство можно считать удавшимся, а в остальном, эту штуку надо обязательно или починить, или отобрать и доломать.
  
  
  
  КОНЕЦ V ГЛАВЫ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   
  
  ГЛАВА VI
  Путаница в Бред-Ли, не бред ли?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   В каюту Лайонела вошёл новый гость, но в этот раз конвоируемый внимательной Фаер. Он тут же коротко оценивающе огляделся и промолвил, - капитан, я хотел бы поговорить без свидетелей.
   - Фа? Но далеко не уползай. - Та коротко кивнула и вышла, оставив их одних.
   - Я не святоша, - как только закрылась дверь, произнёс Везунчик.
   - Допустим, тогда кто же ты? - Улыбнулся Лайонел, сложив руки.
   - Я убийца.
   - Я тоже этим частенько занимаюсь. Это совсем не новость.
   - Я убиваю за деньги и это моя профессия.
   - И мы тоже. Просто у нас это называется "сопутствующими неудобствами при транспортировке опасных и не совсем легальных грузов", - ответил Лайонел.
   - Но, я не занимаюсь чем-то иным и не умею ничего больше, - развёл руками Везунчик.
   - А вот в это не верю. Убийство - это одна из труднейших профессий. В ней выживают только те, кто готов постоянно учиться, - улыбнулся капитан вновь.
   - Хорошо, но как, же вам ещё объяснить?! - Вздохнул Везунчик.
   - Проще, безо лжи и окольных путей. Ведь от твоей честности зависит та самая жизнь. Хочешь-то чего?
   - Но ведь я могу солгать так, что вы поверите или могу просто убить вас всех!
   - Можешь, но вряд ли это тебе поможет, либо сделает твою жизнь проще, - хмыкнул Лайонел. - Иначе бы ты давно это сделал. Раз ты убийца.
   - И вы мне поверите? - Засомневался Везунчик.
   - А у меня есть варианты?
   - Всегда есть варианты.
   - Но в этом случае, с приставленным к горлу ножом, я не уверен, что выбор из нескольких... будет приятен, - сказал расслабленно сидящий в кресле Лайонел. Он сказал это совершенно спокойно, что ещё больше поразило и смутило Везунчика. Как если бы номо-нож, приставленный к его горлу, был чем-то обыденным в его обычном дневном распорядке. Один нож с утра сразу после душа, парочка в обед и так далее...
   - Хорошо, а если без ножа? - Везунчик убрал оружие.
   - Да, как-то все равно. У меня нет ничего, кроме твоих слов. Я просто решу, принять их или нет. В одном случае - мы договоримся, в другом - нет. И нож тебя не спасёт. Думаю, ты сам уже понял почему. Голова как, не зудит ещё от странных и посторонних ощущений?
   - Так просто? Что... - поразился Везунчик, чувствуя непонятное, но отчётливо происходящие в его голове чужеродное "шептание".
   - Понимаешь, я конечно, людей люблю, но только в малых дозах. И моя "доза" по святошам - это абсолютный ноль. С ними я договариваться предпочитаю пулей в лоб. Думаю, ты успел это заметить? В остальном бываю иногда чуть более деликатен, так что у тебя все ещё есть шансы, хотя часть ты уже потратил. Горячность, молодость, глупость...
   - Тогда значит без сказок? - Торопливо проговорил Везунчик, ощущая, как что-то непонятное влияет на его голову и, кажется, уже скребётся в ней изнутри. И это не было психическим воздействием, определённо нет!
   - Лично мне так будет удобнее. В том числе, и разрешить сложившуюся ситуацию. Я ведь мог и просто плюнуть на твой Страйкер, взяв и улетев. Хоть немного уважения мне с твоей стороны за это причитается? Как сам считаешь?
   - Да... хорошо, тогда мне необходимо извиниться за моё неподобающее поведение.
   - Принимается, - коротко кивнул Лайонел с всё той же тихой улыбкой. Похоже эта ситуация его немного забавляла. Но не более!!!
   - Так просто?! - Вновь поразился Везунчик.
   - Я повидал достаточно, чтобы не кипятить себе голову лишними пузырями, но ты продолжай, продолжай. Я всё ещё слушаю.
   - А вы не могли бы убрать этот шум из моей головы?
   - Это не шум. Это небольшой "подарок" от атрайа. Оно само пройдёт через примерно час. Если, конечно, ты сам ещё не понял, "что" именно покопалось в твоей голове.
  - Спасибо за разъяснение, - вспотев от волнения, проговорил Везунчик. Собравшись с мыслями, он спросил Лайонела. - Что вы знаете об Организации?
   - Не многое. Не состою и, в принципе, не имею к ней никаких претензий и жалоб.
   - Но у вас были с нею контакты?
   - В каком-то роде были. Определённые взаимные финансовые обязательства, не более того и достаточно давно. Вот с последним они долго тянули и выполнили его совсем только недавно, хотя, впрочем, успешно. Они выполняли несколько и других моих заказов. На данный момент мы друг другом "довольны".
   - Вот как. Это радует. Я в ней состою.
   - Опять же не имею ничего против, - кивнул Лайонел в ответ.
   - Капитан! Вы просто непотопляемы! Вам, что, правда, совершенно не важно?!
   - А смысл в этом? Здесь сидят два человека, которым надо договориться. Остальное - это некоторое знание, немного меняющее "вес" и "стоимость".
   - Хорошо. Раз вес и стоимость - вы что-либо знаете об её внутренней структуре?
   - Не многое. Несколько внешних звеньев агентурной сети. Пара подчинённых структур: поддержки и ведения операций. Сеть информационных служб ведения и распространения их "шоу". Потом пять уровней агентов, называемых "звёздами". Параллельные дублирующие структуры аналитиков и, ведущих агентов и убийц, операторов.
  Там ещё есть различные сопутствующие службы с такими же иерархиями и сторонними системами "перекрёстного слоёного пирога" по обеспечению и прочим внутренним нуждам.
  Ещё Организация обладает собственной дипломатической системой с уникальным "правом" быть единственными представителями расы эйров для молодых рас. Дальше и выше - что-то ещё по чуть-чуть и прочее по мелочи, но не сильно мне интересное. Охоты разбираться не было, знаешь ли. - Начал загибая пальцы перечислять капитан, не прекращая тихо улыбаться.
   - Сказать что я удивлён... значит не сказать ничего! Большинство членов Организации вплоть до 4 звезды не знают и даже не догадываются о том, о чем вы говорите так спокойно!
   - Долго живу, много общаюсь, предпочитаю дружить, а не воевать, хотя многие обо мне обратного мнения, - хмыкнул Лайонел.
   - Вы в курсе того, что Организация не занимается заказными убийствами политических лиц, членов правящих семей и подобных им?
   - Да. Потому что она занимается обратным - внешней защитой и ликвидацией очагов опасности. Но это... я отношу к "прочим мелочам".
   - Агхм... ммм... капитан, у меня ощущение, что мне вас просто необходимо убить.
   - Только ощущение? - Усмехнулся Лайонел, откидываясь в кресле.
   - Но знать это... не состоя... невероятно! Ладно, чего там таить. Вот в этой внутренней группе я и состою.
   - Опять же, ничего не имею против. Но пока я не услышал главного.
   - Ух, хорошо, в общем, я понял! Я бы хотел избежать участи святош и побыть на вашем корабле в качестве ценного и готового заплатить пассажира, который не доставит неудобств. Даже в виде просто ценного груза, за доставку которого будет произведена соответствующая оплата по прибытию в любую систему с достаточным информационным уровнем развития.
   - Ничего не имею пока против, продолжай.
   - Мой корабль и подчинённые висели около Сиаллы, пока я осуществлял свою "операцию". К сожалению, из-за временных задержек, я не успел её завершить ранее вторжения наёмного рейд-флота змеев. Поэтому им пришлось отойти неплановым способом, а у меня не осталось иных вариантов выбраться кроме вашего корабля. Простите. Другие не имели ни возможности, ни шансов взлететь.
   - Допустим. Это конечно серьёзное неуважение, стоившее мне пары дыр в Ласточке, сломанного гиперс-двигла и нескольких раненных подчинённых, но допустим... это уже случилось, что дальше?
   - Я готов оплатить проезд, имеющимся у меня расчётным инфо-кристаллом.
   - Не против.
   - Назовите цену.
   - Не могу.
   - Почему?!
   - Знаешь историю о том, что с капитаном корабля договариваются на берегу?
   - Вполне.
   - А мы уже отплыли.
   - Что это значит?
   - Это всё что угодно значит. Во-первых я все таки пират, а не благодетель. К тому, как я уже сказал, из-за тебя у меня в трюме две дыры, двое раненных, сломана дверь медблока, да и внутри невесть что, плюс барахлящий гиперс-двигл и подпорченное встречей со святошами настроение.
   - Я понимаю это... - Везунчик слегка занервничал.
   - Во-вторых, получить значками на счёте в банке за спасённую жизнь, кроме вышеописанного, означало бы для меня, сильно продешевить. По крайней мере, в твоём случае и в моем характере.
   - А теперь не понимаю. - Его нервы начали плясать джигу.
   - Все просто - все средства, все вещи, буквально всё имущество, что у тебя есть и даже ты сам - это сейчас уже моя собственность. И чтобы мне платила моя же собственность самой собой? Мне видится это донельзя глупым, как считаешь?
   - Хм, допустим, я вас понял... - нервы просто перестали вести себя контролируемо, начав революционные выступления.
   - Да, допустим. Дальше, мой рейдер не предназначен для перевозки пассажиров.
   - А если, я все же зарежу вас? Вашим же теперь номо-ножом? - Не выдержав столь спокойного тона, зашипел Везунчик.
   - А если не торопиться с действиями и дослушать? Особенно учитывая, что ты это просто не успеешь сделать. - Лайонел лишь приподнял бровь, а с Везунчика тут же слетел весь пыл.
   - Жить как-то хочется, вот и тороплюсь жить... извините, - сам, не ожидав от себя такого, Везунчик смутился. Как-то странно на него действовала эта непонятная штука, скребущаяся в голове, выводя из себя и пугая до чёртиков.
   - На моём корабле бывает только три хм... "статуса" для тех, кто так искренне стремится жить и делает это хм... с разной степенью успешности. Это члены команды, пленные, либо нечто лежащее в крио баках и морозилке. Последнее подлежит всяческому изучению с последующим разделыванием на части моим хирургом-медиком и права на голос, увы, не имеет.
   - Возможно, я сойду за пленного?
   - Уж точно не за интересный объект для Гюнтера. Все его крио баки и холодильники уже давно забиты "более интересными" и не так сильно распространёнными, как человек, змеиными видами гхыров.
   - Это немного... воодушевляет.
   - Пленных обычно сдают на рынках рабов Консорциума. Однако я давно не делаю этого в силу специфичности своего... мировоззрения. Поэтому сейчас единственная пара "камер", бывших в прошлом каютами, переделана в складские помещения, а карцер не то место, которое я готов отдать под жилье. У меня там бывают частые, и даже постоянные посетители из команды, видишь ли. Жизнь у нас яркая, горячая и местами буйная. Так что многим требуется особое место для медитаций и успокоения.
   - Это должно как-то изменить ситуацию?
   - Да, я думаю на время полёта, с высокой долей неизвестности, чему помогли змеи, твоими стараниями, тебе придётся либо прогуляться за борт в гиперсе, изучив практически, из чего он состоит, либо стать членом моей команды со всеми вытекающими.
   - Жалование, еда, мойка переборок? - Наконец расслабляясь, Везунчик позволил себе улыбнуться в ответ.
   - Близкое знакомство с моим лейтенантом и раскрытие ей всей своей души и умений. Постоянные тренировки для разнообразия жизни команды. Отсутствие отдыха и кристальная честность - в рамках разумного. Жалование - не в твоей ситуации, но поесть и кровать - будут. И учти, если мне, как и я сам понимаю, ты рассказал столько, за что в нормальном космосе стараются дышать через раз, то вот остальную команду не стоит подвергать такому риску. Ты просто тренер на время полёта, знающий несколько новых фокусов. То, что они у тебя есть, я ничуть не сомневаюсь.
  С Организацией я как-нибудь за своё знание договорюсь. Вернее с вами я давно уже договорился. А вот тебе, как отдельной личности, придётся попотеть и поучить моих людей новым знаниям и умениям, раз сам достиг такого "уровня" в её структуре. Твои умения будут, как дополнительный существенный "бонус" для них в виде неожиданно появившегося доброго, но строго тренера. Сделай так, чтобы им было не скучно. Это и будет платой, но только за провоз, а не за спасение жизни.
   - Капитан, вы какой-то странный капитан. Я уже сомневаюсь, что пират - это ваша основная профессия. Откуда вам известно о способе роста внутри Организации и всё остальное? Хотя, мне, наверное, лучше не знать. А если мы выйдем из гиперса где-то далеко от нужной мне точки?
  - Твой статус не изменится. Жизнь тоже. Если только не закончиться от того, что ты оторвёшь себе голову своим же номо-ножом. Контракт мы подпишем, чин по чину, но ты определишься, когда тебе сойти сам. Однако, долги надо отдавать и поэтому всегда помни, что ты мне должен... одну целую жизнь. И не торопись скрываться из виду - возвращать долги и хвосты - обязанность должника. Жизнь - это валюта высшей ценности, трать её разумно. Рекомендую надеяться, что мне потребуется твой долг, как можно раньше, и поэтому старайся не умереть до этого времени. Кстати, со своей стороны обещаю, что мой медик Гюнтер обязательно приложит все силы, чтобы вернуть тебя к жизни, если что, но только пока ты здесь. И самоё главное.
   - Да?
   - Абсолютное подчинение, даже если тебе что-то "кажется". Возражения возможны, но только когда уместны и для них есть время. Остальное - в уставе и, кстати, обязательны к усвоению красные пункты. Их там немного, но без них никак.
   - От себя добавлю, капитан, что я тоже беспокоюсь о своих подчинённых и любимых, поэтому в любом случае буду стараться максимально быстро к ним вернуться! И я заранее согласен на эти правила! - Проговорил Везунчик, поклонившись.
   - Можно коротко кэп, по имени, либо "Мерк", хотя меня всё упорно не хотят так звать... что печалит меня несказанно, н-да...
   Потом Везунчик ушёл и в каюту вновь зашла Фаер. Лайонел к этому времени переместился на кровать и лёжа на спине, задумчиво буравил потолок. Та подошла и, устроившись рядом, обняла его.
   - Воспоминания, воспоминания, воспоминания... - прошептал он с какой-то затаённой грустью.
   - Он сказал, что-то, что ввергло моего капитана в печаль? Мне снять с него скальп? - Лайонел слабо улыбнулся.
   - У всех нас есть свои печали, истории и воспоминания, милая моя. Особенно про близких, любимых и дорогих, с которыми мы разделены, бывает временем, бывает обстоятельствами... а бывает беспокойством за их жизнь и самим расстоянием. Он напомнил мне о прошлом и неожиданно заставил воспользоваться тем "подарком", что у меня от него остался. Как печально, когда ты не можешь видеть и быть с теми, кого любишь потому, что такая встреча их погубит. Или же погубит тебя... - Он глубоко вздохнул, откидываясь полностью в объятья Фаер.
   - Побудь со мной немножко, Фа, хорошо? Атрайа говорит со мной о прошлом... и мы переживаем печаль за то, что никогда не сможем воссоединиться вновь... он почти мёртв, а я жив, или же наоборот. Между нами может быть теперь только так. Теперь, увы, только так...
   - Конечно, - та крепче сжала своего близкого мужчину, чувствуя, что по её щеке тоже потекла предательская слеза. Все они такие... и вот опять он решил нырнуть в эту свою память... по зову прошлого. Что-то с этим надо определённо делать! Приступы давно уже его не мучают, а боль почти ушла благодаря её стараниям, но все же... его характер что-то уж больно часто в последнее время начал портиться от малейшего повода. Он устал... очень устал нести все это на себе и в себе.
  Наверное, близится ещё один большой приступ. Атрайа зовёт его? Этот зов... это и есть приступ. Возможно, он и сможет реализовать свою мечту и вернуть друга, но выживет ли тогда он сам? Что тогда будет и наступит ли этот приступ вообще когда-нибудь? И сможет ли она удержать его, если тот всё же произойдёт? Как тогда?
  Но он будет точно не сейчас. Сейчас его надо подержать и не дать остаться в воспоминаниях надолго. Фаер глубоко вздохнула, настраиваясь на Лайонела и утекая в его переживание и память за ним следом, поддерживая его своей волей. Они зовут его, и он не может оказаться, как тогда, так и сейчас... так и всегда. Его такие маленькие секреты перед самой судьбой...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Высадка проходит нормально, прайм-капитан! Слоник держит атмосферу хорошо, и мы будем на месте через какие-то сорок две с половиной минуты. Эмиттеры блокирующие наведение над нашей зоной работают без перебоев и наши тёплые места в безопасности. Высадимся как у богов в штанах.
  - Все бы твои шуточки, Каспар! Следи лучше за модулями. Транспорту ещё вторую ходку делать, а как он поведёт себя на взлёте - весьма вероятная величина. Рухлядь ведь! - осадил оператора модулей сохраняющих подвесок, старший лейтенант.
  - Ма, разверни на общую. Я так и не удосужился поглядеть, кто там падает на этот кусок грязи рядом с нами, - попросил Лайонел.
  - Хорошо, прайм-капитан! Вот список. На прорыв в центре господин герцог кинул самую мощь нанятых наёмников. Даже "ММБ" полковника Питтерса. Зачем тут тогда мы - козявки...
  - Неужели? А я не слышал, чтобы Доук согласился участвовать в общем тендере. Любопытно. Открой его, хочу посмотреть, что старина Доук имеет сейчас в комплекте. Помню полтора года назад ему здорово начистили "амбицию" с "репутацией" и от его шагающих монстров одни ножки, да обогреватели осталисьэ. - Ма кивнул, активировав соответствующий раздел информационного табло. То начало тут же зачитывать резким, дребезжащим, как и сам транспорт, голосом статистику.
  - Мобильный механизированный батальон "Стальная лапа" полковника Доука Питтерса состоит из бригады мехов в четыре единицы: тяжёлый "Рейвер"; средний "Мечник"; ракетный мех поддержки "Молот"; лёгкий рейд-мех "Безумец".
  Приданными подразделениями являются: танковая рота в 12 единиц тяжёлых танков "Марк-Френсис", 40 машин поддержки пехоты для перевозки четырёх рот пехоты, 50 ПЕРС-ов, 330 человек технического персонала обеспечения, 612 единиц ремонтно-строительных дройдов и 587 боевых с 30-ю КАЦАП-ами управления.
  - Нда-а укомплектовался, словно новенький, - подивился Лайонел.
  - У него и транспортники новые, плюс шесть многоцелевых шаттлов "Парус". Даже покраска заводская, но смотрю основной грузовик всё тот же, - добавил оператор со своего места.
  - Это ты на глазок заметил что ли, Каспар? - Схохмил пилот.
  - Это я унюхал, чудила! - Огрызнулся тот.
  - Не отвлекайтесь от своих задач, - вновь одёрнул их старший лейтенант.
  - Да сэр! - Сказали оба насупившись. Старшего лейтенанта Ма-Саттори, по совместительству зама прайм-капитана Лайонела, всё всерьёз опасались, хотя тот ни разу не подавал даже малюсенького повода. Почти. Возможно, это было из-за того, что он был только телом человек, а на самом деле - "Атрайа"? Те всегда были славны искренней любовью к "человеческим" натур-продуктам, а конкретнее мозгам и чувствам.
  Но про Ма - это всё домыслы. Все знают, он своих не ест, да и вообще не ест! Подозрительно, но не смертельно. Киборги тоже вон не особо питаются...
  - Кроме полковника, здесь большая разношёрстная команда, прайм-капитан. Полк механической кавалерии Гито Сатриари Венценосного, в 70 гравироллеров. Зачем... и главное что они в лесистой местности и горах будут делать на своих каталках, я не представляю. Они падают по нашему правому борту и это даже можно увидеть вживую. Пока не шибко горят об атмосферу и то хорошо. Однако если судить по их рухляди, дважды ещё более старой, чем наш Слоник, это скорее минус, чем плюс. - Проговорил, читая с табло старший лейтенант.
  - Самыми первыми опускаются ребята из полка "Мефисто" некоего Аккацуки. Я его впервые вижу, но состав вполне впечатляет и сгодился бы любому охочему до космических абордажей генералу, но чтобы на землю!? Три сотни гренадёров - тяжёлой штурмовой пехоты в целиковой энерго-броне. Конечно, наш хэвипласт штурм-скафандров двух взводов Иды все равно лучше, но и этими ребятами тоже без оружия можно сваи забивать. Также с ним 800 патрициев. Где только набрали для них мерцалок-то столько? Они подороже, чем гренадёры выйдут аж втрое. Невероятно!
  И самоё вкусное напоследок! Семь, я повторяюсь целых семь "маленьких гробов" . Откуда эту древнюю редкость выкопали, просто поразительно мама, но "это" летит с нами. Их компашку сопровождают двойка атмосферных рейдеров, что вышли из коконов космических транспортов пятнадцать минут назад. Это их наш методист-оператор за вражескую гончую стаю принял. Хорошо, что обделался только испугом и только своим. Больше нам так не шути, Каспар.
  - Да, сэр... я не хотел, понимаете они... - смутился оператор.
  - Прошу, только снова не начинай! Следи за модулями. Конструкции весьма ненадёжны и испытываются в первый раз! - Остановил его Ма.
  - Да, сэр!
  - Позади нас летит большое количество пока ещё живого "мяса" в виде двух корпусов аркулийских стрелков господина-лорда Амаятти по 2 тысячи голов в каждом. Они думают, что лес - это почти то же самоё, что пустыня, а их тут ждут с распростёртыми. Пусть дальше надеяться, но рядом их видеть не особо хочется.
  Кроме них с нами будет чуть отстающий от всех корпус "Один" в семь тысяч пехоты самого нанимателя - герцога Драпера Великолепного. Хотя на мой "искушённый" вкус, более качественного по великолепию, но не среди герцогов, а среди клоунов - я не встречал. - Лайонел махнул рукой, слегка скривившись, мол, согласен-согласен, но ты продолжай, не отвлекайся.
  - В поддержке у нас вообще замечательно. Это наши хорошие знакомые из "Тяжёлой задницы Меддока". Сюда прилетела только одна из пяти бригад, а именно бригадира Василя Хомски. Я с ним как-то пил - надёжный малый, хотя в кодексе редчайший формалист, до фанатизма. В этом лучше ему не перечить. Они сюда привезли просто сказку - три САУ "Трапеция", два ракетных пилона, одну систему ПРО "Василиск", шесть мобильных щитов для прикрытия нас всех целиком на земле и целый один, блин, "Глаз Властелина"! В модификации четырёхствольной артиллерийской Гаусс Баллисты! Просто всосательно, как великолепно! Вокруг этих чудес предстоящего Армагеддона будет суетиться четыре сотни техников и всего 60 бойцов охраны. Поэтому ребята в охране надеются на нас. Вероятно, мы и будем их охраной.
  Кроме них, нашим информационным щитом и спецсредством нанесения широкомасштабного испуга будет известнейшая на Крулле наёмная команда ренегатов Нау - "Форма-эксперт". Тридцать боевых морфов, сотня кибер-тел, три сотни т-дройдов, которые легко заткнут за пояс все поделки, что привезли другие наши друзья вместе взятые. И на самоё сладкое - десяток терминаторов! Десять машин из самой древности! Это просто бог-гадство для врага какое-то! Хорошо, что они с нашей стороны. Кроме этого при них исследовательская группа кибер-взлома, шифрования, сбора и обработки данных, являющихся арьергардом аналитического управления герцога всей компанией. И ещё они наша воздушная защита в виде системы воздушного подавления "Директриса", на базе сорока БПЛА и двух лёгких квадролётов. Техножрец Мистер Джефферсон уже прислал нам своё приветствие. Откуда-то он нас знает... либо просто вежлив.
  В самом, во хвосте, маленькие мы - сто двадцать весёлых разномордых ребят, шесть ПЕРС-иков, лёгкий рейд-мех "Гончая", мобильный пилон на 4 БПЛА системы разведки и ещё один комплект в запасе. Плюс особая диверсионно-разведывательная группа Каперса в 12 лохматых кочек и штурм-команда лейтенанта Иды в 23 местами бородатые, наглые и не всегда рыжие морды. Кормят, чинят и стирают нас 30 человек прислуги под командованием великого и неподражаемого Хайто Хо. Слава ему и множество поклонов, да обойдёт нас всех, благодаря его искусству, печаль изжоги и гнев несварения желудка!
  - Ма, а если всех посчитать, сколько нас тут собралось на эту холмистую поросль? - Спросил Лайонел слегка устав от его перечислений.
  - Итого на этом бренном фронте нас более 12 тысяч народу, чуть больше полутора тысяч железных банок, под тысячу человек спецов и обеспечения, под две сотни единиц техники, 5 мехов и 7 стальных зверьков поддержки, опять же семь Бастионов и шесть зонтиков щитов. Небо прикрывает 8 БПЛА разведки, 40 БПЛА Нау, два атмосферных рейдера и два лёгких квадролёта. И все это против несметных полчищ клонов и голодных аборигенов. Думаю, нам пора выставить ценники на скальпы, а я вновь готов вести наш известнейший на весь Крулл тотализатор.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Общий тактический расклад на данный момент? Раз у нас ещё есть полчаса, то ты ещё на немного можешь включить свою балалайку. Но пожалуйста, не растекаясь по переборкам! У меня от твоего многословия уже зубы болят!
  - Так точно, прайм-капитан! Благодаря искусству наших техников и иногда даже капрала Радецки, совмещённым с изумительными умениями вашей-нашей новой подопечной, прекрасной Фаер Меллисари...
  - Ма, я же сказал! - С нажимом попросил Лайонел.
  - Эм... мы нарыли и систематизировали кучу полезных сведений. Думаю из всех воришек, пытающихся прикрыть свою задницу, даже от собственных нанимателей - мы самые просвещённые и информированные.
   Итак. Такт-расклад следующий: Планета Дран, система Скол, контролируется корпорацией Закарион-Ли, одной из трёх корпораций входящих в тройной корпоративный союз "Закарион". Эта планета последний и самый прибыльный оплот корпорации в системе. Остальное съедено через подставных лиц ребятами из Консорциума Джай Леб.
  Планета богата редкими минералами и драгоценными металлами. Особенно цена присутствием разломов полуживого уникального и редчайшего "Динита". Его используют, как в персональной композитной броне, броне мехов, кораблей и унификаций. Это не учитывая его бесподобные возможности по подавлению энтропии магического влияния, а так же тучу разных других "вкусностей", в которых разбираются только профессионалы.
  На рынке стоимость тонны динита сейчас в диапазоне - четырёх миллиардов "кун". Просто заоблачные цены и из-за наступающего "шухера", они только и делают, что устанавливают новые рекорды. Это ещё потому, что Дран - единственная планета в секторе, где есть динит, а приток на местные рынки из других секторов практически отсутствует. В сводках идёт оценка - максимальный импорт в сектор примерно 100 тон за отчётный период, а вот потребности превышают его в десятки раз.
  Ежегодная выработка самовосполняющихся динитовых шахт Драна - до трёх тысяч тонн. Это приносит владельцам планеты от 12 триллионов "кун" в торговую годовую сессию, по средневзвешенным ценам. Для справки, герцогу мы все обошлись... именно "все", а это около 50 тысяч голов наёмников и уймы техники на эту операцию в "жалкие" 200 миллионов. Замахнулся этот клоун, реально по-крупному!
  Кроме того, динит - не единственное, что добывается и производится на Дране. Другие минералы, драгоценные металлы и камушки, которые всегда в избытке вокруг динит-маточных выходов дают ещё до 30-35% дохода с планеты. Также присутствуют нефтяные и лесные угодья, сельское и морское хозяйство. Кроме них здесь есть особо любопытный производственный комплекс. Такое не часто встретишь вне территорий Конгломерата Ди-Ин или Консорциума Джай Леб.
  Мощный промышленный комплекс клонирования! Размещён корпорацией для обеспечения семнадцати-летнего заказа на армию клонов сообществам Худда. 52 миллиона голов трёх типов качества! Это тоже ого-го сколько стоит, как перепродать, так и самим попользоваться. Сейчас там работа в середине цикла... но по любому заказ оттянут и бросят боеспособные части против нас.
  Зуб даю, что мы с этими клонами, приспособленными как раз для лесной и прочей скрытной войны - встретимся и обнимемся. Они гуманоидные, но все же не совсем люди, что возможно разнообразит наши дни и ночи новыми яркими впечатлениями...
  - Ма!
  - Понял-понял! В итоге, чисто торговый финансовый баланс планеты примерно под +30 триллионов, если считать прибыль минус весьма низкие общие расходы и только те операции, что они ведут официально и только по производству. Кто их знает, может они ещё что-то просто отсюда куда-нибудь вывозят и прячут на чёрный день.
  Высокий интерес к системе вроде оправдан, но особых серьёзных средств защиты на ней не присутствует. Какой-то там пиратский кагал отбить - это легко, но не более того. Это просто поражает и тем более тогда понятно, почему сюда пришёл герцог. Плюс ни одна из сторон не будет трогать и пальцем дорогие ресурсы. Именно для этого, очевидно, кто-то из них подсуетился, и противостояние пойдёт в качестве турнирного поединка по правилам "корпорации-оператора судейства военных столкновений с уменьшением последствий для экономики" ГЛОБАЛЭКСПО.
  Нас это вроде много радовать не должно. Данные товарищи являются страстными любителями взяток и черных ходов, что они никогда не скрывали. Больше всего я беспокоюсь об их спец-телепортах, через которые могут привозиться дополнительные, закупаемые в режиме онлайн ресурсы, техника и войска, а лишнего времени на операцию у нас нет. Если всё затянется, то нам всем будет не до сна и прогулка может превратиться в сущий кошмар.
  Ещё одна неприятность заключается в том, что изначально мы подписывались на грабь-рейд против Закариона-Ли от герцога, но теперь стало окончательно ясно, что не только он, но и Джай Леб заинтересовался "поиграть". Конечно, сами они далеко и действуют через подставные лица, но хвост с ушами виден отчётливо. Они пользуются на 90% услугами наёмников, поэтому грызться будем "почти" со своими. Хорошо, что кодекс закрывает возможность воевать против наёмников со своей же планеты. По крайней мере, кодекс Крулла. Это значит, что нам опять будут противостоять наши прямые конкуренты со Схалакса и возможно, хоть и далёко, но не менее вредного Процесса-11.
  Войска герцога распыляются на шесть областей, словно у него полные подштанники козырей. Сейчас мы падаем в самую центральную область этой пятиугольной звезды. Он может, конечно, нас убеждать, что не сильно хочет нашей смерти... дабы не платить повышенные проценты за смертность, но если платить будет некому... так что кэп, это уже подозрительно пахнущий контракт.
  - Нам сейчас не выбирать, а уже действовать надо Ма. К тому же, мы уже это обсуждали. Это самоё дальнее от Крулла место с активным заказом, а нам, если ты помнишь, благодаря одной неприятной выходке кое-кого, стало срочно и резко надо свалить с нашей любимой планеты. Не забыл ещё, что сказали в совете? Вот не надо было тогда всей своей полуротой избивать эту бабскую шуточную охрану советницы Хризли и иметь её чуть ли не на глазах у всех инфо-каналов планеты. Твои мужики прям, как с цепи сорвались... я, конечно, не осуждаю, и мораль читать, особенно тебе, не намерен, но чего же она такое сказала-то не то на этом празднестве? Всё молчишь? Ну и кролики с вами.
  Вернусь, все равно узнаю, но надеюсь, за это время её окончательно сместят и отправят куда-нибудь подальше дипломатом-делегатом. Пока же нам надо быть подальше от этого сезонного обострения политических кровоизлияний. Наш протеже меня чуть по потолку своими присосками не размазал, когда объяснял политический "мотив" и последствия вашего сперма-возлияния. За синяки ты мне знаешь, сколько поклонов должен? Пойми, мы вроде правильные наёмники, а не стадо озабоченных самцов... хотя... ладно проехали, даже говорить не буду. Так что там с джайцами?
  - О позициях и интересах Джай Леб - мало что известно. Однако ожидается, что их высадка будет происходить с южного материка, и они собираются использовать тактики отвлечения и диверсионной деятельности. Вряд ли они смогут стянуть сюда более 30-60 тысяч наёмников и аборигенов прикупленного царька из этой же системы. Хотя, как знать. Перспектива получить всю систему, в которой они и так практически подпольные хозяева - это вполне достаточное обоснование для вмешательства, но ведь не такими же силами!
  Царство Синг правящее системой продало им уже чуть ли не все что можно, кроме планеты Дран, что ещё принадлежит корпорации Закарион-Ли. Так что возможно герцог тут влезает вообще не в свою тему. Наше же дело вполне прозаичное - пограбить и сил для этого достаточно. Плюс, если учитывать, что четыре крейсера и собственный линкор герцога, "Зортария" висящие на орбите - это доминирующая космическая сила во всей системе и вполне достаточная мощь для подавления систем ПКО, ПВО, ПРО и прочих "п" этой планеты, то за небесный тыл можно не волноваться.
  Три группировки разделили около-космическое пространство планеты по правилам ГЛОБАЛЭКСПО, однако диверсии и удары до... ага, вот, нашёл! До масштаба такшипов, рейдеров и эсминцев - "условно" разрешены. Только вот чем их проводить нашим соперникам - большой вопрос для них всех. У них отсутствует даже намёк на паритетную мощь. Закарион-Ли имеет семнадцать разгоняющих эсминцев и лёгкий крейсер с тучей транспортов пытающихся утащить нашу добычу с планеты, а джайцы кроме стада наёмных лоханок присутствуют лишь в виде всего одного рейд-крейсера "Махатха", выполняющего управленческую и связную функцию, но не участвующего в основной компании. Они себя считают "наблюдателями", чтоб их.
  Резюмируя по космосу - он наш полностью. Однако про ПКО , ПВО , ПРО Закарион-Ли интеллект-анализатор даёт оценку по статусу только 32% известных вероятных объектов... короче они могли успеть и подготовиться. Нашей высадки это конечно не касается - мы под эмиттером садимся. Но других они могут поприветствовать с "огоньком". Поэтому нам надо очень быстро снять всех бук с ближайших к нам сопок, да и так, чтобы они одновременно не стали могильниками для нас самих.
  Лайонел внимательно и нетерпеливо посмотрел на старшего лейтенанта. Тот вроде понял и начал говорить... немного быстрее.
  - Заканчиваю по войскам и расстановке. У Закарион-Ли живой силы за счёт массы праздношатающегося подозрительного люда, налетевшего сюда из всех щелей, оценочно: от ста до трёхсот тысяч пехоты. Ни мехов, ни тяжёлой техники не замечено, что странно. Также не даёт мне покоя комплекс клонирования на островах, который может выдавать в день вместо восьми тысяч тел в стандартной оболочке развития, с тысячу уже законченных полноценных бойцов с ускоренной системой взросления. Про профи вопросов нет, с ними мы к своей радости, точно не встретимся. Они в производство пока вообще не запущены.
  Но, если они запустят поток середняка, то с откатом в месяц мы имеем плюс тысячу боеспособных солдат каждый день. Поэтому один из самых жарких фронтов - это захват либо осада комплекса клонирования на островах, для чего герцог раскошелился на более чем сотню бронемашин-амфибий и десяток наёмных групп, действующих в водно-островной обстановке.
  К тому же с его собственными войсками и спущенными четырьмя морскими судами поддержки десанта - это второе после нас по обеспечению мощью направление. Следующее направление - сельскохозяйственные и лесозаготовительные центры. Там меньше всего угроз, да и добычи с них особо не собрать. Семнадцатитысячный корпус "Три" герцога будет направлен туда для галочки, чтобы потоптаться, и может высосать немножко местной нефти, которая добывается в тех же районах.
  Северный центр заводов по переработки минералов, в том числе Динита, наоборот очень вкусный. За него будет ожесточённая схватка и, что неприятно - это у нас почти под носом, прямо за сопками. Надеюсь, после высадки нас туда не бросят.
  Наша область - центральная. Главная задача - это захват комплексов ПКО, ПВО и ПРО расположенных в этих сопках. Рядом с ними где-то под землёй спрятан основной пром-центр ремонта оборудования и машин, а также завод лёгкой техники, которой тут должно быть навалом. Он нам отдан на откуп, а значит грабь - не хочу. Наш противник в основном будет - дройды и их аналоги, так как вся система полностью автоматизированная. Людей там практически нет. Кстати сказать, увы, но планетарную линзу герцог использовать не сможет по правилам ГЛОБАЛЭКСПО. Иначе мы бы тут не страдали глупостями и десятка точных залпов с блокадой орбиты и эффектным дождиком из обломков их лоханок были бы достаточны для поднятия белых флагов.
  Наши цели важны стратегически. Они - ключевой вопрос компании, иначе высадка остальных частей будет похожа на праздничный фейерверк. Поэтому у нас и мехи, и бастионы, и САУ. Последние, затем при минимальных телодвижениях, заползут на сопки и охватят "пламенным взором" все ближайшие направления. После, нам останутся только неспешные прогулки по гладко выровненным до лунок равнинам.
   Нижний фронт - это столичный город континента Атта-Ли с примыкающим основным космодромом, и главной транспортной артерией, собирающей все ресурсы с планеты. Её мы перекрыть с наших позиций не можем, так как все трассы проходят подземными тоннелями, однако на подходе к столице трасса выходит наружу. Ловля толстых блох будет там. Задача стратегически-грабительски важнейшая, но здесь, увы, и уже без нас, разберётся корпус "Два" в сорок тысяч герцога и более десяти тысяч братьев наёмников.
  Последняя точка контрольной высадки - это основание гор Фаркри. Причём туда будет высадка в самую последнюю очередь. Чего там так всем надо - информация особо засекреченная. Доступа у нас к ней нет. Однако за эту область, как герцог, так и Джай-Леб с Закарион-Ли решили давиться всерьёз. Динита там по общей информации - уже слишком мало, чтобы заниматься им целенаправленно. В остальном осталась туча нор, пещер, дыр разного калибра и естественных пустот. Может там лежит какое-то древнее сокровище, либо все просто заразились болезнью сверх подозрительности?
  В этой всей расстановке мне почему-то кажется, что Джай Леб будто бы даже и плевать на установление гегемонии, доминирования и вселенского блага. Свою интервенцию они затеяли только чтобы получить доступ к этим самым горам. Ставлю десятку "кун" на то, что там будет заварушка даже жарче, чем за пром-комплексы переработки динита. И эта заварушка, в первую очередь будет между Закарионом-Ли и джайцами, а не нами. Герцог туда направляет самый малый из своих корпусов всего в десять тысяч солдат, но подкидывает тучу летательной техники, БПЛА и просто ворох, прямо не могу понять зачем, разного особого и секретного спец-народа. Думаю для оказания материально-технической и гуманитарной помощи с высоты, лучевого и термического свойства. Такое ощущение, что он там хочет и мешать, гадить и вредить до потери пульса и оттягивания времени, либо... либо... но нет, инфы недостаточно...
  - Ма, я же попросил!
  - Всё! Уже молчу и говорю, не отвлекаясь на размышления! - Скороговоркой выговорил Ма, под ставшим тяжёлым взглядом капитана.
  - Время на всю компанию - шесть месяцев. Бонус за блиц в половину времени - 60% рейтинга и часть от общего награбленного. После её завершения результаты засчитываются по шкале контролируемых локаций, наличия дееспособной боевой силы и рейтинга достигнутых результатов. Последнее меня радует больше всего из всей системы ГЛОБАЛЭКСПО. Показать, на что способны и получить за это дополнительные оценки в резюме подразделения и пополнение счётов - двойной плюс, прямо манна небесная и... полная чаша сарказма.
  - Нас и не на прогулку позвали, Ма. Ценник ты сам видел. Он по нам итак троекратный. Хотя наша команда и капля в море, - заметил командир группы разведки Дин Каперс. - Мы играем роль случайно прилипшего дорого листика, не более.
  - Угу, но мы не исключение. У всех так. Иначе я бы начал подозревать, что нас просто на убой ведут. Такое вкусное только перед смертью кладут и прямо на гильотину. По численности войск на земле, у Джайцев примерно 40-60 тысяч и они от нас далеко. Им ещё захватить восточный континент надо, для организации устойчивого плацдарма, а вряд ли Закарион-Ли им так это так легко даст, как в прочем и нам. Потом они будут ещё сколько-то времени добираться до этих гор, вредя чисто из спортивного интереса и так далее.
  Общий рейтинг доминирования меня мило удивляет тучей неизвестного и непонятного. Рейтинговых регионов семнадцать, из них ключевых целых восемь: острова клон-комплекса; промышленный комплекс переработки минералов и Динита; ремонтный завод и центр управления всяких страшных слов для космического десантника на букву "п"; столица с космопортом; самый большой город-порт Натал-Ли и верфи морских промыслов на восточном континенте; горы Фаркри; место выхода главной магистрали к столице из подземных туннелей и стоящая там единственная крепость на планете - Аффа-Ли, впрочем, вполне условная; центр сельского хозяйства и лесные пром-зоны.
  "Пустышками" определены ещё восемь зон. Район Бред-Ли - болотисто-лесная местность между нашим районом высадки и горами Фаркри. Там есть небольшая бункер-база.
  Далее район Симитских холмов. Он от нас в направлении пром-комплексов переработки, сразу за сопками. Туда впоследствии будут ползти САУ. Оттуда планируется перекрыть направление островов и пром-комплекса. Они так же охватят в какой-то мере области сельских и лесных угодий и накроют один из трёх подходов к горам Фаркри - как раз через зону Бред-Ли.
  Третья зона - пустыня Оверлона. Там куча исследовательских станций по обработке динита, не шибко представляющих коммерческий интерес, но потоптать их стоит. Вдруг что не то замешивают. Хотя вряд ли наших там будет ждать что-то кроме пустых корпусов зданий.
   Затем идёт мирная часть восточного континента - там достаточно большая сеть городков и городов с лёгкой промышленностью, обеспечивающих планету всем необходимым. Пятая зона - центральные станции распределительной энергосети и главные планетарные энерго-генераторы под Горами Тафта. Ключевой, но никому не особо нужный район на отшибе. Конечно, отключить энергию - это полезно, но для запаса большинства промышленных аккумуляторов 6 месяцев компании - пустой звук. Они и три года продержатся.
   Шестая зона - это восьмёрка-образное "плато Слез" вокруг гор Фаркри, в которое и вгрызается район Бред-Ли. Возможно, оттуда герцог будет следить за буйством вокруг гор, а мы ему для этого должны обеспечить лёгкую посадку.
  Ещё есть возвышенность Ямха-Ли. Она с севера от столицы и там главный морской порт, несколько крупных городов, центры связи и туча различных не особо важных объектов, однако выделили же в отдельный регион.
   Замыкают представление две небольшие специальные зоны - места официальных точек высадки войск герцога и штаба операций Закариона-Ли. Там будут высажены основные операционные центры и главные бастионы. Это район прерий Фигте, к западу от столицы, что сразу показывает основные интересы герцога пограбить. Плюс при нашем успешном блице и быстром захвате крепости Аффа-Ли - это самоё болезненное для Закарион-Ли место. Чем раньше захватим, тем меньше добычи улетит.
  Место номинальной "высадки" Закариона-Ли - Хакамадские пустоты. Они находятся за пром-зоной переработки Динита и их главного источника прибыли. Оттуда они прикрывают своим вниманием области островов и основного морского пути с восточного континента в обход них. Вряд ли они так просто дадут приблизиться, как к клон-комплексу, так и высадиться джайцам в районе плата Слез. Мы им тоже обязаны помочь общей сумятицей.
  Джай Леб решил отказаться от специального места высадки, в пользу других преимуществ начального старта. У них будет жаркая высадка, в том числе и для командных центров, ведь бастион джайцы даже не заказали. Странные они. Уничтожение командных центров ведёт к практически обнулению рейтингов и к риску полного поражения при потере боевых мощностей и сил более 51%. Рисковые ребята.
  - Давай уже закругляйся, посадка через десять минут! - Проговорил капитан, окончательно теряя терпение.
  - Хорошо, вывожу на табло общую статистику по ключевым параметрам. Данные раскиданы по категориям "мощь", "живая сила", "мобильность", "спец войска", "шок фактор" скрытых и неожиданных секретов, и "бонус фактор". Последний отвечает за возможность докупки дополнительных сил через ОТМ - "ой-телепорт-маркет" ГЛОБАЛЭКСПО и доставки их в течение двух недель на поле боя через их телепорт-терминалы работающие на основе стягивающих пространство ломо-кристаллов.
  И по тактикам. Герцог вкладывается в качественную мощь и быстрый блиц-штурм, в том числе за счёт выгодного разнообразия самого большого количества наёмных профессионалов и доминирования с орбиты.
  Закарион-Ли, имея недостаток в небесах - нацелен на сдерживание за счёт обязательно расставленных по всей планете ловушек, оттягивание времени в оборонительной тактике и изматывание противника с последующей контратакой.
  Джай Леб предполагаю, будет действовать посредством отдельных тактических вылазок и диверсионных операций, а также использовать после разведки, заказываемые в ОТМ ГЛОБАЛЭКСПО дополнительные войска и ресурсы, оптимально под ситуацию. Всё! Закончил! Даже успел! - Радостно улыбнулся Ма, но в ней его никто не поддержал.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Всем приготовится, минута перед высадкой! В первую очередь идут ПЕРС-ы, штурм-команда и Гончая. Затем создайте периметр и выставите фронтальные щиты. Потом пехота. Образуйте общий боевой радиус и быстро! Слонику, ещё второй ход делать и если вы его тормознёте, то всё останемся без ужина! Каперс, организуй разведку и разверни пилон БПЛА - от наших птичек зависит информированность всей группы. И... начали! - Скомандовал старший лейтенант.
  С неприятным треском и шипением Слоник сел, нет, прямо шлёпнулся, в последний момент не выдержав и рухнув на три метра вниз. Дёрнувшиеся в своих коконах бойцы, наперегонки начали ругать пилота, который в свою очередь искренне материл рухлядь, которая не держит посадочную тягу больше семи минут. Рухлядь натужно сипела двиглами и молчала в них же.
  Зевы транспорта по бокам тут же с громоподобным скрежетом раскрылись, падая на землю и поднимая тучи песка. Словно система блокировки створок, давно проеденная ржавчиной, рассыпалась под собственным весом сама, а весь "мусор", заполняющий Слоника изнутри, должен сейчас неудержимой горой посыпаться наружу. Впрочем, посыпался не мусор, а облачённые в хэвипластовые панцири штурмовики, напоминающие необычно быстро скачущих бочкообразных жуков. За ними медленной шипящей походкой выползли ПЕРС-ы. С другой стороны качаясь, как пьяный на полусогнутых, вышел их рейд-мех.
  - Чего он так покачивается? - Удивился Лайонел, наблюдая за Гончей.
  - Ты же знаешь, кэп, что Василевс не переносит десантирование! Ему сейчас плохо... а мех только отображает, как может, гы! - Заржал Каперс, проходя мимо них к выходу за бойцами своей группы.
  - Ма, мы же постоянно высаживаемся. Ты бы не мог придумать что-нибудь с его проблемой, пока проблемой не стал он сам? Это вообще-то рискованно. - Проговорил Лайонел, наблюдая за дёрганьями Гончей.
  - Лучшего прыгуна, бегуна и прочего "на", на Гончей у нас, да и во всем Крулле не сыскать. У всех свои недостатки, прайм-капитан. И замечу - он не пьёт. Это очень большой плюс среди пилотов мехов.
  - Религия не позволяет?! - С сомнением спросил Лайонел.
  - Отнюдь, религия и окружающая действительность только способствуют.
  - Тогда, что? Здоровье?
  - Отличное, в местах, где органы ещё родные. Нет. Просто когда он выпьет, у него ни с того ни с сего включается не изымаемый модуль, принципы которого мы понять не можем, но боевая часть там точно есть. Так что он не пьёт, потому что иначе, говорит, "всех перебьёт". Проверять подарок с прошлого места работы у Нау как-то особого желания у меня не возникает, да и мастеров нет соответствующих. Они там к алкоголю все весьма "специфически" относятся. Не запрещают, но... ммм... с юмором. Своим. - Хмыкнул Ма-Саттори и повернулся к вышедшему командиру штурм-группы и не успевшему отойти далеко разведчику.
  - Ида, расставь силки и щиты. Каперс, разворачивай БПЛА и дуй лес. Мы здесь в этом поле, как мишени в тире!
  - Ма, а скоро упадут щиты? - Заворчал, продолжая неприязненно поглядывать на дёрганья меха Лайонел.
  - Да вон уже падают. Ага, а вот и первый "бух"! - Ответил тот, показывая подбородком в нужную сторону.
  Поднявшаяся через мгновение пылевая буря поглотила окружающее пространство и чуть не посшибала вылезающих из транспорта наёмников ударной волной.
  - Никогда ещё на меня не падала, настолько необъятная, жирная... тень! А они не могли чуть подальше упасть?! Ещё сорок метров и Слоник стал бы блинчиком, с нами в виде начинки! - Зашипел Лайонел, прикрываясь от песка руками.
  - Нельзя, прайм-капитан! Щит работает на триста метров. Они с трудом перекрывают всю нашу посадочную. Мы в тесноте и в обиде будем, пока здесь не закопаемся. Я бы тоже переполз даже и пускай без щитов, но в лес. Мы маленькие, и там нас незаметно. Вот мехам "заметно" везде, но они и в лоб получать - привычные.
  Они оба прикрыли глаза от пыли, когда щит начал всасывать атмосферу, подняв новые пылевые вихри вокруг себя. Ма, не испытывая проблем с вдыхаемой пылью, решил продолжить прерванную посадкой тему.
  - Никогда не любил ГЛОБАЛЭКСПО, прайм-капитан. Их приглашение делает из войны фарс и спектакль. Конечно, в качестве судейского оператора локальных конфликтов среди малых государств они может и хороши, раз им удалось выбить признание из всех больших папочек в человеческом космосе.
  Но меня прямо оторопь берет, почему все соглашаются на эту лицемерную уловку?! - Продолжая игнорировать общую лёгкую панику начавшейся в пыли высадки, проговорил Ма.
  - Деньги и сбережение сил, правила и минимизация урона финансовым, интеллектуальным и технологичным ресурсам. - Отмахнулся Лайонел, наблюдая, как Слоник, с натугой ворча компенсационным антигравом, утыкаясь тупым носом в грунт и выдувая из-под себя волны пыли, наконец-то садиться нормально, а не пьяным буром. - То, что сейчас в чужих руках и за что грызутся другие, может скоро понадобиться кому-то ещё из главных игроков. Остатки все ещё древней рухляди никто не хочет терять, а воссоздать что-то подобное предкам, силёнок уже не хватает. Всё это от бедности и сдувания пылинок с пережитком от прошлого и былого цветения. Потому и такие правила... так выгодно!
  Бизнесу не интересно абсолютное разрушение. Он заинтересован в переориентации потоков. К тому же скачок цен хотя бы в два раза на тот же динит Закариону-Ли только на руку. Компания длиться шесть месяцев. Восстановление займёт пускай столько же. Это считай годовой провал по диниту. Открой чёрный рынок, с двух и более высокими ценами и достаточно. Оборот, окупающий все эти мельтешения готов.
  Предположу, что у них вполне достаточно запасов для игры на этом. И даже если они потеряют в этой игре планету, то заработают достаточно, чтобы выбить обескровленного герцога буквально через полгода отстегнув на войска и вооружение всего-то 10% от полученной на чёрном рынке прибыли. Поэтому здесь и ГЛОБАЛЭКСПО. Иначе бы герцог их раздавил за пару месяцев или даже быстрее, а уж он-то ни с кем не поделиться.
  Но эти товарищи успели раньше пригласить самых продажных судей во вселенной и теперь, нам придётся душить друг друга "по правилам". Так герцогу будет сложнее и займёт больше времени. Особенно после встревания джайцев. Хотя лично нам на руку.
  - Мне что-то совсем не нравится финансовый баланс компании, а вам, прайм-капитан? - Задумался Ма.
  - Именно, Ма. Представь, что наши пятьдесят тысяч наёмников герцог купил на примерно двести миллионов "кун", как ты и говорил. На остальную часть войск он кинул ещё два раза по столько. На компанию и обеспечение войск потратил ещё, скажем 800 миллионов, и столько же на игры с ГЛОБАЛЭКСПО. В итоге суммарные его инвестиции в эту войну примерно два, ну может два с половиной миллиарда "кун". Да и герцог вряд ли потянет больше. Ведь долететь сюда и организоваться - это то ещё финансовое предприятие. Он не богач, а военный, поэтому вся его сила в очень быстрых "яйцах". Ему вполне достаточно укусить и сбежать. Полугодовая сессия с продажи 1500 тонн динита на чёрном рынке, где можно ломить под 10 и более раз, принесёт Закариону-Ли, скажем более 50 триллионов "кун". Или герцогу. Вкусный пирожок?
  Проблема Закариона-Ли в этой ситуации лишь в том, что они не воины, а торговцы и не успели запастись достойным вооружением для отпора, непонятно вообще о чем только думая. Герцог собрался быстро, он мобилен, профессионал и его цель - не захват планеты, хотя он её захватит обязательно, но удерживать не будет. Забрать максимум динита и грабить, грабить, грабить. Закарион-Ли просто лохи в вопросе защиты, но может именно потому они такие слабоватые, что они планируют сделать на этом громадный барыш, в том числе со страховок. Тогда герцог лишь пешка в их финансовых махинациях, что тоже вполне возможно.
  - А может все гораздо проще и на них сказался локальный недостаток ресурсов и прибыли? Корпорацию Закарион-Ли, как мелкую рыбёшку против громадных корпораций входящих в СоюзКорп уже на протяжении десятилетия выдавливают с рынков во всем секторе. Вы видели сводку, что Каперс делал по их финансам? - Лайонел отрицательно покачал головой, на что Ма задумчиво пожал плечами. - Возможно, что ресурсов, в том числе в виде припрятанного для такой махинации динита - у них просто нет. Но, да, потенциальное высвобождение такого количества прибыли... что такое 2.5 миллиарда против хотя бы 5 триллионов? Не слишком ли соблазнительно, чтобы маму продать?
  - Закарион-Ли сможет сюда пригнать хоть легендарный наёмный флот адмирала Фрутти-младшего и ещё гору всего-всего, просто забросав войска герцога модулями высокотехнологичного и ультра-дорогого оружия до смерти. - Усмехнулся Лайонел в ответ. - И убивать не надо - тот просто сам умрёт под всей тяжестью этих коробов. Вот что значит закидать "дорогими" шапками. Да и что сделает герцог со своим линкором против полутора десятка тяжёлых крейсеров с гаусс-разгонными орудиями Фрутти? Он даже подойти не успеет. Линкор-то староват, хотя и по мощи вполне себе крут и даже планетарной линзой оборудован. Но вот против космического боя с такими силами - он уже не потянет. Его даже обычные четыре крейсера разберут на запчасти с потерями один к двум.
  Зря, что ли Фрутти, как про эту заварушку прослышал, к Круллу подогнал своё брюхо на якобы короткий отдых? И не он один. От Крулла сейчас активирован один из телепортов ГЛОБАЛЭКСПО, Ма. Осознаешь этакое? Ещё два от двух других систем свободных наёмников в нашем секторе, а остальные ведут неизвестно куда. Один, наверно к их основным складам, а один может джайцы себе выпросили, кто их знает? Иначе могу предположить только то, что здесь вообще полный фарс и развод лохов. Но кто конкретно здесь, в какой роли, большой вопрос. У Закарион-Ли кроме наёмников под боком военных ресурсов никогда не было. Не дружат лемурийцы с горячими ребятами нашего сектора. Жадные слишком. Да и собственные охранные силы - не их конёк. Хватает только отпугивать пиратов, да и держать хорошую мину. Поэтому "неладностью" может и пахнет отчётливо, но как по ним - так вполне привычно. Где-то так моё мнение.
  Пока они, разговаривая, медленно и на ощупь выходили на свежий воздух, мимо них с грохотом протопала Гончая, начавшая делать уже более уверенный "малый круг" вокруг Слоника.
  - Вот ты мне прайм-капитан, сейчас все выложил, разжевал, но я не понимаю... одного. Меня эти горы беспокоят. Раз мы оперируем цинизмом ценностей военного бизнеса, который предстаёт нам в виде инвестиционного вклада в военную компанию, его окупаемостью и все такое, то, как мы можем примерно оценить бюджет проекта? Два с половиной миллиарда "кун" герцог, примерно четыре - Закарион-Ли, пускай миллиард джайцы, а дерутся же за сумму примерно в полугодовую выработку динита - это 6 триллионов "кун" и прочие вкусняшки ещё на парочку! Прямо совсем не вериться, что "только" такими силами.
  Пускай суммарные инвестиции, плюс обеспечение, что съедают обычно дополнительно двадцатикратные суммы, плюс закупки, всякий дурдом и прочая мшистая хня, но в общем-то все равно предстают в удивительные показатели. Игра идёт за прибыль более чем в 200 раз от инвестиций. Это круче чем печатать собственную валюту и впаривать её всем слепым за их реальные ресурсы! Пара килограмм бус за целую планету! Возможно деньги тут совсем не главное, а раздувать большую бучу - значит привлечь много лишнего внимания от других интересующихся? - Задумчиво добавил Ма-Саттори.
  - Знаешь ли, а вот тебе контраргумент, Ма. Тут для драки вопрос основной - кто быстрее соберёт силы большие, чем у противника и успеет атаковать, а затем стащить самоё вкусное и убежать пока не приложили более голодные. Это же наш сектор! Здесь практически все вокруг живут наживой! Кто-то уже может только и ждёт, как ГЛОБАЛЭКСПО закончиться и поэтому никто шибко не напрягается. Схватить сливки и достаточно.
  Вот где ещё, в каком секторе, ты найдёшь столько коммерчески независимых, не бедствующих на заказы свободных систем наёмников, не говоря о стаях пиратов и хищников покрупнее? Плюс эта сладкое слово "безнаказанность". Думаешь, Закарион-Ли полезет в родные системы герцога? Вряд ли. Тот хоть и психанутый клоун и полный придурок, но гений, как военных блиц-операций, так и эшелонированной обороны. Поэтому Закариону-Ли не выгоден такой "ответ". Им только чтобы собрать что-то достойное, дабы хоть слово обидное чихнуть - год планетарной прибыли с Драна загонять придётся. Плюс, где найти столько готовых на такие кровавые авантюры наёмников? Нужно же под миллион народу стянуть или даже больше. В нашем секторе, благодаря нашей безумной жизни и фронтиру со змеями, конечно, есть целых три сообщества наёмников, однако мы наёмники, а не фанатики и самоубийцы. Да и не наберётся столько профессионалов одновременно. Все постоянно в контрактах. - Лайонел хмыкнул, уставившись на горы через поднятую пыль.
  - Вернее... может и наберётся, но в упор не захотят. Это тебе не клонов плодить. Ближайшие сектора от нас - более мирные. Но и оттуда не полетят же горячие ребята к черту на рога забесплатно, да ещё на чужое пастбище? Мы таким сами рога отпилим. Расходы, расходы и ещё раз расходы. В общем, утрётся Закарион-Ли и будет гадить втихаря, а на большее его не хватит. Например, пиратов каких-нибудь или ещё чего туда наймут. Герцог защищён очень хорошо и правит жёстко. Конечно, недовольных полно, но костяк сил весь его и пока всё так, выкуривать его встанет очень дорого.
  Ладно. Меняю свой вывод. Согласен с тобой, что тут полный дурдом. Прямо полнейший. Но мы в нем участвуем, хотя и не из-за того, что деньги хорошие. Сюда ведь многие хотели, да герцог не всех взял, даже про запас. Пусть он слывёт не очень честным на руку с "продажными за деньги" наёмниками, но все же его успехи привлекают многих. И под ним на авантюры - идти я, думаю, можно. Вопрос хватит ли нам этих шести месяцев, чтобы отсидеться. Мы то, припёрлись сюда, чтобы переждать кое-что, или тебе ещё раз напомнить?
  - Это да, но вот что меня больше всего удивляет, так эти горы, - повторил задумчиво Ма, не прореагировав на любознательные попытки капитана.
  - Да что они тебе сдались?! Мы в них даже не полезем и увидим разве что издалека, - поперхнулся Лайонел.
  - Чую нехорошее. Они там прячут что-то, что может как раз стоить всем о-го-го какой потери настроения и способное расклад с 1/200 уменьшить вплоть до 1/1 или даже обратного. Для маленьких нас - это что наступят, не заметят и спасибо не скажут.
  - Ладно, я подумаю над этим, а сейчас языкомолотилки в сторону. За дело. Ма, управление за тобой, а я хочу немного оглядеться.
  - Принято. Охрана к капитану! Маготактик, штурмовики Биби и Радецки, госпожа Меллисари! - Команда Ма была, впрочем, чистой формальностью. Личная охрана прайм-капитана уже следовала за ними попятам. - В конце концов, все они, большая спаянная семья, которая уже не один год работали вместе и души не чаяли в своём слегка сумасшедшем, но на двести процентов их прайм-капитане. Поэтому, того опекали, как его персональные спутники, так и часто меняющиеся штурмовики лейтенанта Иды Саффолк.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Взобравшись на небольшую горку, образованную лапой меха, знающего "привычки" начальства Василевса, Лайонел начал осматривать другие "придрынившиеся" транспорты.
  - Так, ну что же. Все щиты сели. Уже замечательный результат. Никто не сломался при посадке. Великолепно. Теперь им только активироваться и можно идти распаковывать вещи. Тау, как тебе эти красавцы?
   - Опасаюсь, что Василевс сейчас плюётся на нас сверху от зависти, смотря на этот ходячий будущий металлолом. Но для меня - четыре удара моего молота по любой конечности и он им станет уже в настоящем. - Ухмыльнулся маготактик.
  - Точно... всё с тобой ясно. Как я мог забыть, что тебя бесит любые проявления стиля нью-гигантизм. Радецки, дай-ка мне свои "глаза". Хочу посмотреть на Рейвера вблизи. - Стоящий с правой стороны от спины капитана "жук", отстегнул и снял с головы даль-визор и передал Лайонелу. Посмотреть тут было на что. Рейвер - один из самых изящнейших мехов, когда-либо созданных Механотронами техножреческого сообщества Нау.
  Громадные машины, величиной с тридцати этажные и более дома, способные в своих самых массивных моделях в одиночку к разрушению целых городов. Они всегда внушали трепет и уважение. На отсталых планетах таким бывает, даже поклонялись, как живым или мёртвым статуям богов. Рядом с Рейвером Гончая казалась маленьким таракашкой, достающей только до первого уровня сочленений его громадных ног. Рейвер был "мехом-ходуном", как и большинство мехов. Однако из-за своей особенности - несения двух тяжёлых дальнобойных гаусс-орудий, он требовал тройной устойчивости, т.е. шести опор. Потому был отдалённо похож на громадного скорпиона, облачённого в обтекаемый и сверкающий на солнце панцирь. Но только вот жал у него было два, а вместо клешней был целый набор различного вооружения. Особая гибкость Рейвера, как тактической единицы была в том, что он мог развивать высокую для такого размера и веса скорость, передвигаться даже в горах и даже "прятаться", за счёт поджимания ног.
  Последнее было вообще просто уникальной особенностью для мехов такого класса, для которого любые сгибания конечностей более чем на 30-40 градусов под полной нагрузкой вели к разрушению суставов. И даже грави-компенсаторы не спасали от таких запредельных игр. Так что лучше Рейвера в охотах планетарного масштаба найти было невозможно. Кабина пилотов, которых тоже для меха было необычно много, т.е. больше одного, а именно семь, находилась в утопляемой во время боя на середине панциря башне. До сих пор, ходит много споров стоит ли вообще в таком случае относить Рейвер к лично пилотируемому меху или же его пора отнести к гигантскому танку или передвижной крепости?
  В окуляры приближения Лайонела попал другой мех. Он вышел на пространство перед Рейвером, поводя из стороны в сторону своими тяжёлыми лазерными орудиями. Мех среднего класса, "Мечник". Один из самых распространённых. Универсальный по своим тактическим возможностям, особенно модели и шасси, способной к самому большому количеству модификаций. В данном "обвесе" он был мехом ближнего боя, с укреплённой броней и даже слабо мерцающей на ветру сферой энерго-кокона. Вооружение - тяжёлые лазеры на ручных модулях с боковыми, уходящими до железных бёдер массивными щитами и выезжающие энерго-буры для ближнего боя под каждым орудием. Две ракетные установки по четыре средних ракеты земля-воздух на плечевых подвесках, четыре модульные импульсные турели, в области "груди" и "живота" и автоматические роторные крупнокалиберные пулемёты на ногах, спине и бёдрах. Кроме того, на уровне между парами импульсных турелей Лайонел заметил характерную полость бласт-резака для пробивания брони вражеского меха в ближнем бою.
  Зачем все это сейчас, да на планете где нет и намёка на мехи противника? Чистая предосторожность?
  Лайонел перевёл внимание на третьего меха. Средний ракетный мех поддержки "Молот". Хорошо двигающаяся гора, с вытянутой чуть вперёд мордой кабины пилота, обвешанная со всех сторон различными ракетными модулями, как базовыми, так и навесными и отстреливаемыми, для защиты, атаки, ПРО дальнего, среднего и ближнего радиуса действия. Как управляемыми, так и не всегда. Этот мех - поддержка, потому что монолитная бласт-пушка под носом кабины пилота, спаренная лазерная средняя турель, двигающаяся в переднем 45-градусном конусе и четыре модуля автоматических лазеров на обратно-суставных ногах - это для меха такого класса - практически ничто.
  Обратные суставы позволяют Молоту развивать неплохую скорость и даже слегка прыгать, убегая от соперников, что считается самым ценным преимуществом, если конечно на него ставят прыжковые ускорители.
  Последний их мехов "Стальной лапы" был - лёгкий мех "Безумец", вполне оправдывающий своё название. Он и Гончая были мехами одного класса, однако кардинально различались во всем остальном. Безумец, обладая прямыми суставами ног, не стремился к большой скорости, а наоборот был самым медленным из всех. Зато серьёзно превосходил всех по вооружению. На такие мехи нет возможности поставить ионный реактор, а значит энергетика его зависит в большинством от форсирующих тепло- и энерго-накопителей и аккумуляторных батарей, что весьма ограничивает запас хода. При этом обеспечивается понижение энерго-заметности объекта и как следствие, меньше "внимания" со стороны "старших" братьев. Безумцу этого было важно, как никому другому.
   В любом случае его скорость была вполне достаточна для его основной задачи - создания "локального безумия" в отдельно взятом участке пространства. Мех был стандартно оборудован двумя кинетическими установками "Смерч" , электро-магнитной ловушкой (ЭМЛ), блоком лёгких ракет ПРО и "ушами" - громадными коробами в форме дисков, выступающих со спины меха. В них хранится почти бесконечный боезапас, благодаря чему он был способен создать эффект заградительного огня равного по мощи сотне танков и на сравнительно небольшом пространстве. Кроме того, эти пугающие "ушки", за которые мех часто обзывают "Ушастый Бу", являются мощной системой постановки помех. При успешном попадании из ЭМЛ, они позволяют меху стать исключительно неприятной занозой в любимом пальце ноги для многих даже более крупных соперников. С них он был вполне в силах ободрать всё, что плохо висит и испортить всё, что хорошо торчит. Конечно, если у пилота хватит безумия в голове к ним подойти.
  - Поля щитов активированы! Можем начинать развёртывание лагеря, - прорезался голос Ма-Саттори в коме.
  - Ага, начинайте, - ответил Лайонел, любуясь мехами. Он перевёл дальномер так, чтобы в картинку попадали они все, словно семейство папы, мамы и двух мельтешащих разновозрастных детей, разгуливающих по площадке песочницы. Та была слегка мала для их размеров. Позади мехов, из отсеков Парусов выезжали танки, выстраиваясь по бокам от них. При активации защитных полей, все подразделения перешли к более спокойному режиму и начали стандартное походное развёртывание войск. Никто на них в первый момент не напал, а значит преимущество на их стороне.
  Визжащие гравироллеры выезжая из своего транспорта, тут же группками разлетались в стороны, начав расширяющийся облёт местности. С вытащенного Дином и его разведчиками пилона стартанул первый разведывательный БПЛА. Его тут же взяли в охрану четыре других БПЛА "Директрисы" Нау. Развёртывание шло слаженно и без спешки. Наёмники знали, что делать и выполнял свой функционал, однако так было не везде.
  Лайонел с удивлением заметил, что герцогские войска, словно толпа на убой, непонятно зачем сгрудились у выходов из своих транспортов. Они не строились, не расходились, а просто... скапливались. Наведя резкость, Лайонел с неприятным холодком понял, что семь тысяч неизвестных солдат корпуса "Один" - это "тьйорки".
  Длинноногие, похожие на летучую саранчу существа, которые полностью зависимы от ментального контроля своих маток. Самоё бесполезное при десанте "мясо". Матки - чувствительные и очень нежные существа, которым десантирование пришлось совсем не по вкусу. Это явным образом отражалось на практически апатичном состоянии летунов. Ещё ни один из них даже не начал расправлять свои фасетчатые крылья, мелко топчась у выходов и расползаясь лишь от броуновского движения с помощью взаимного пихания. Все были ментально подавлены, и пока матки не придут в себя - от них пользы, как от навоза, который они создавали со скоростью автоматического конвейера.
  Чуть лучше были дела у аркулийских стрелков. Они слаженно выгружались из двух бугристых сосиско-образных транспортов, однако, с сопутствующими всем аркулийцам "обычными эксцессами".
  Те, кто имеет дело с аркулийцами, должен постоянно смотреть за их численностью и пополнять состав независимо - участвовали они в мирной или военной операции. Если аркулиец высадился где-то, то по своему "мировоззрению" он должен обязательно подраться и принести домой что-то от побеждённого врага. При этом не суть важно, был тот вообще или нет. "Семью" на родине это не интересует. В поход идут за добычей. Нет добычи - не было и похода.
  Для большинства "успокоительным лекарством" служат несколько выбитых зубов или отрезанных ушей товарищей, которые потом достаточно легко отрастают обратно, однако "зрелые особи" предпочитают в своих достижениях только чьё-нибудь совсем чужое и желательно свежеубитое. Так что потери среди личного состава, как от дружественного огня, и даже в "мирное" время, для аркулийцев были обычным делом. Операционные потери, как минимум от 10% даже при мирном раскладе. Да и прочей головной боли от них ещё больше.
   Лайонел вспомнил, как сам мучился в своё время всего лишь с одним представителем этой расы. Пока в сердцах не пристрелил его сам, когда тот пытался вырезать сердце у своего боевого товарища в момент посадки. Так что там шла привычная перестрелка, грызня и возня с "некоторым, запятая, приемлемым" количеством жертв. И это всех устраивало, пока аркулийцы не смотрели в их сторону.
  Однако в боевой обстановке, аркулийцы - просто мастера сделать врагу "плохо". Пускай они сами жилистые и тонкокостные, практически не носящие брони и использующие весьма примитивное оружие воины, но их способность убивать любым оружием просто поражала. Собственно из-за этого, из тяжёлого оружия им в руки ничего и никогда не дают. Аркулиец в мехе - это очень страшно и в первую очередь для своих. "Какое оружие - такая и добыча". Вот их лозунг.
  Плюнув на проблемы ближних, пока те не интересовались дальними, он перевёл даль-визор на поднимающиеся совсем недалеко горы. Сопки не были снежными, да и сами горы - так, одно название. Однако там сидела самая большая заноза для всего их десанта. Лайонел усмехнулся. А ведь они не только себе, но и джайцам помогают. Им-то тоже от этого будет спокойнее.
  Вдруг что-то захватило его внимание, и он интуитивно навёл резкость на блик. И тут же напрягся. Даль-визор монотонно щелкал увеличением, наводя резкость, ещё и ещё, пока не стабилизировал картинку на максимуме возможного. Но даже размытого изображения было вполне достаточно, чтобы оценить угрозу.
  Одновременно с подкравшимся к Лайонелу подозрением, взвыла сирена оповещения об опасности, затем ещё одна и ещё - это отработали своё БПЛА разведки, обнаружив противника.
  - Всем командам! Замечен враг, активная фаза, повторяю активная фаза! Всем ко... - нечто сверкнуло характерным для... да ну вас всех к херастой мандрагорке! Не может такого быть, чтобы мы его пропустили! - Завопил на общей волне Каперс.
  Громкий хлопок и последующий взрыв заставил их всех непроизвольно пригнуться и повернуться к мехам. Ракетный мех, покачиваясь, разворачивался по инерции в бок, теряя устойчивость, но тут же был подхвачен манипуляторами Рейвера и возвращён на место. На "плече" Молота красовалась громадная дыра в одном из встроенных плечевых ракетных пилонов, а сверху сыпались обломки с навесного. Гаусс-баллиста! Да ещё такого калибра! Невероятно! Мех? Нет. Точно не может быть! Сверху никаких объектов больше стационарных систем защиты около гор не было замечено!
  - Картинку с БПЛА мне! Что за зверюга там сидит?! - Потребовал Лайонел. На даль-визор передалась более чёткая картинка пойманного противника. Очертания медленно скрывающейся в лесу машины теперь были вполне опознаваемы.
  - Гаусс-платформа "Бабушка", тип гаубица. Устаревший образец. Перезарядка тридцать минут. Наведение только на стационарные цели. - Сообщила система распознавания. Так вот чего они ждали! Пока они все остановятся! Иначе бы гаубица не поймала цель!
  - Замечен старт тридцати ракет. Опознание... в процессе... есть! Земля-земля, тип "Зуб". Они нас тут собираются лупить таким?! Да это никогда щиты не пробьёт... - Удивлённо прошипел в ком Дин.
  - Так один уже пробит! Бабушка совсем не в мехов целилась, дурень! Если там этих платформ не одна, то мы скоро останемся без зонтиков! Щиты-то двигаются очень медленно, а "Зуб" тебе всё неприкрытое, что легче меха в фаршированные пылью пудинги превратит! - Проговорил Ма, начав отдавать приказы и рекомендуя Слонику начать перезапускать двигл и лететь куда подальше и желательно побыстрее ввысь.
  - Замечен ещё один противник! Тоже платформа! - Сообщил Дин.
  Со стороны мехов послышались характерные хлопки гаусс-пушек Рейвера. Режущий уши звук разгоняемых снарядов, на мгновение заглушил всё вокруг, а магнитный импульс навёл помехи на даль-визор. Народ начал бешено суетится, осознавая "масштаб" приближающихся проблем. Даже под зонтиками стало как-то совсем неуютно. Но сейчас окружающие крики не сильно заботили Лайонела. Он наблюдал за горами и старался понять общую тактику боя врага, до того, как уже всем придётся куда-то бежать и паниковать. В остальном с процессом беготни справится Ма.
  Залп из обоих орудий Рейвера накрыл пытающуюся уползти гаубицу, разворотив пушку и ходовую часть. Вторая Бабушка сделала свой залп, тут же скрывшись в облаке пыли от системы постановки помех прицеливанию. Однако Молот уже произвел свой ответный залп парой неуправляемых средних ракет в её сторону. От них, та точно не успеет убежать.
  Выстрел второй гаубицы попал ещё в один щит, задев также один из бастионов позади, пробивая и его навылет. Снаряд унёсся дальше в лес позади них. Внутренние взрывы и огонь тут же вырвавшийся с обеих сторон новообразованных дыр в бастионе подтвердил серьёзность нанесённых повреждений.
  - Гроб закрылся, - прокомментировала лейтенант Ида Саффолк, подошедшая к Лайонелу. - Капитан, вам бы прикрыться. Чем-нибудь. Хотя бы нами. Можете даже мной.
  - "...тебянахер! Ты мудило драное, заводи свою шарманку! Куда подевалось наше прикрытие?! Эти ракеты выебут нас через каких-то десять минут и не заметят! Все что можно перетаскивайте под другие щиты! Бегом, мля! И летунов пихайте за жабры и в рыла! А чтоб тебя, ручка ебанная..." - Прорезался почему-то на их волне чужой голос, но тут же исчез.
  - Похоже, мы можем попрощаться с тьйорками. Или большей их частью. - Заметил Этаурусс, хмыкнув на столь экспрессивное сообщение. - Им требуется ещё час, чтобы оклематься. Даже выпущенные заградительные с Молота и перехватчики БПЛА, что сейчас стартуют с "Директрисы" не перекроют все ракеты. Совсем печалиться не будем, ведь если что, то я могу сжечь оставшихся, чисто ради чего-нибудь.
  - Активно молимся богам чудес и действуем, - ответил Лайонел, вновь приникнув к окулярам. - Наш Слоник улетает, но вернётся через шесть часов с группой Арко, обеспечением и ужином. За эти шесть часов нам надо суметь выжить и, похоже, сделать штурм этих гор с наскока. Другого варианта я не вижу. Если у них есть ещё платформы - подарки будут только сыпаться. Неожиданности уже начались, но... только начались.
  - Ориентиры, прайм-капитан? - По кому, подтвердив идею Лайонела, спросил Ма-Саттори.
  - Каперса в горы. Нам нужны координаты наведения для мехов и САУ. Два наших БПЛА туда же, зарядить вторую четвёрку и держать наготове. Ма, ты вместе с Идой выдвигайтесь в лес, но! Но не в сторону гор, а в бок. Идите в обход. Ловушки, ловушки и ловушки. Уходите недалеко, но осторожно. Организуйте там для нас лагерь и перетащите туда все что можно. В той стороне щит чуть прихватывает лес - вот туда и перетащите, что с нами вылезло, а после будем ждать общих указа...
  - Вызов от командующего высадкой, генерала Татико Ома! - Прорезалось на общей волне. Не успел он договорить, как они и поступили.
   - Приказ всем командирам подразделений - рассредоточиться. Мотивация - защитная. Не проявлять активности в направлении врага. Здесь могут быть и другие ловушки. Оставьте их выявление аркулийцам. Активная оборона! Ваш выход, лорд Амаятти. Разведка, мистер Лайонел и мистер Джефферсон за вами - дайте нам цели.
  При ситуации, выходящей за рамки описанного - действуйте, согласуясь с союзниками, но как пожелаете. Я тут сверху не собираюсь вам мешать воевать, мои своевольные коллеги. И ещё... передайте главному рефрижератору этого стада мух, который непонятно зачем сбросили в первом эшелоне в качестве корпуса "Один", что как очнуться, пусть загадят своим присутствием эти горы сверху. Иначе я его сам освежую завтрашним утром! Вот ведь выпендрился, дятел бескрылый!
   Пусть аркулийцы и тьйорки - работают вместе, вторых не жалко. Мехи и САУ с БПЛА должны обработать тех, кого пехота не сможет откусить, но засветит для них. Уж постарайтесь! Гито, от вас прошу прикрытие со всех сторон, чтобы не было таких неожиданных гостей. Большего я от вас не требую. Остальным: подготовка к штурму этих укреплений с наскока в ближайший час-два. Прохлаждаться нам не дадут.
  В целом - вы там, на земле, вам и карты в руки. На укрепление и захват у вас день. Потом будет основная высадка и количество потерь от ваших промедлений скажется на ваших счётах, вплоть до оценки ваших действий, как саботаж плана компании. На этом всё!
  - Круто взял, - присвистнула Ида.
  - Другого я и не ожидал. Нормальный генерал, из фронтовых, - ответил Лайонел. - Сейчас всё зависит от скорости. В отличие от нас, Закарион-Ли высаживает войска и закупленные через ОТМ ГЛОБАЛЭКСПО подкрепления совершенно безопасно. Поэтому пока они не подошли - необходимо развернуться максимально быстро.
  Пока он это говорил на щиты начали падать первые прорвавшиеся ракеты, меся беспомощных тьйорков и разбегающихся аркулийцев, а так же иногда попадая по не успевшей перебазироваться технике и отдельно стоящим мехам.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вызов от мистера Джефферсона, - прорезалось сообщение в коме.
  - Слушаю, - ответил Лайонел.
  - Предлагаю "партию".
  - Принимаю, - подтвердил он, включая разрешение на партийное шифрование.
  - Канал переведён на шифр-два. Разговор возможен в течение... семи минут, - сообщил автомат мягким женским голосом.
  - Слушаю вас внимательно, мистер Джефферсон.
  - Ни аркулийцы, ни тьйорки, ни гренадёры не смогут взять эти горы.
  - Вот как, и какова причина?
  - Подземные бункера обладают узкими проходами. К основным помещениям и ремонтным заводам ведут транспортные шахты. Они заминированы. Большие воздуховоды - полностью перекрыты. Прорыв грунта до подземных помещений потребует до недели времени. Есть только два запасных выхода для персонала. Гренадёры и патриции - слишком массивны для них, аркулийцы туда просто не дойдут и... в целом в ближайшее время с ними можно попрощаться. Тьйоркам будут мешать крылья и общий низкий уровень самостоятельности. Дройды Доука неэффективны, к тому же его КАЦАП-ы не смогут действовать эффективно под землёй. Полезны - мои морфы, кибер-тела, т-дройды, терминаторы и ваше подразделение, прайм-капитан. Без вас морфы, кибер-тела и т-дройды будут бесконтрольны, потому что сам я туда тоже не пойду. Я передам их вам. Десять терминаторов - вполне самодостаточны, но я не... уверен.
  - Удивительно слышать неуверенность от техножреца Нау! - Усмехнулся Лайонел. - Принимается. Беру управление, и мы выдвинемся следом за аркулийцами, но чуть правее. У меня 80 человек, которые вполне смогут синхронизироваться с т-дройдами, но вот морфы и кибер-тела?
  - Разве у вас никогда не было домашних животных и преданных слуг? Без меня вы и ваши подчинённые станете их объект-хозяином. И я решил. Терминаторы пойдут первыми, по пять к каждому входу, и расчистят их сверху, обеспечив вам проход, но останутся снаружи. Выполнение задачи внутри - ваша ответственность. Т-дройды, морфы и кибер-тела уже около вас, терминаторы идут по своей программе.
  - Ясно, тогда, думаю, "проблем" не возникнет.
  - Разрешение на самостоятельную операцию и общие указания я получил от полковника Доука, ваши комментарии?
  - Я принимаю его неофициальное командование нашей компашкой. Мне приятно, что мы можем играть свою независимую игру вместе. Иначе я бы начал играть её в одиночку.
  - Вы не один такой умный, прайм-капитан Лайонел. Конец сообщения.
  - Канал переведён в базовое состояние. - Ком Лайонела перестал шипеть и звенеть блокирующей системой, и он удовлетворённо вздохнул. Теперь всё стало намного привычнее и спокойнее.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И стоит ли это "свеч"? - Спросила шагающая позади Лайонела Биби.
  - Если это избавит нас от "геморроя" в виде ракет на голову - то да. Смотри сама. Этот залп уполовинил аркулийцев и тьйоркам поджарил тысячи так три тушек, плюс мы лишились двух танков и двух МП-шек Доука, не говоря о том, что туча оборудования и вооружения пострадала, а ракетный мех так вообще без боезапаса остался на ближайшие четыре часа, - ответил ей вместо прайм-капитана Карл.
  - Все равно, меня немного пугают эти... прыгающие, ползающие и постоянно двигающиеся морфы и похожие на прозрачные трупы кибер-тела. Конечно, в боевом состоянии наш СИНТ, лейтенант Арко и его весёлая тройка из двух скрабов и полукиберши капрала Мелори тоже выглядят устрашающе, но они свои и привычные. Этих же целая толпа и они совсем непривычные! - Проговорила чернокожая женщина.
  - А ты просто не сильно возбуждайся. К тебе тоже пару слуг подключим. Вот представь развозбуждаешься и они поймут тебя неправильно, поспешив удовлетворить твоё возбуждение. Какой тогда буго-га случиться, а? - Засмеялся Радецки.
  - Они же бесполые, - удивилась та.
  - Поверь, их это не смутит! О другом тебе бы побеспокоится надо, о другом!
  - Ладно, ладно, я уже спокойна, видишь. Спо-ко-йна! Спокойна, как наш Слоник!
  - Не маячьте перед капитаном, олухи. Вы его отвлекаете от важных мыслей! - Прошептал буквально из пустоты появившийся за их плечами Ма-Саттори и тут же скрывшись впереди.
  - Простите! Молчим! - Встали ровнее оба "жука", чуть по инерции не рухнув в землю.
  - Прайм-капитан, мы вышли на позиции! Первый и второй взвод, ведущий т-дройдов готов. Взвод с морфами и взвод с кибер-телами тоже. Подключение - 100%. Терминаторы ушли вперёд и начали зачистку. - Сообщил в ком Каперс.
  - Мы уже у вас на хвосте, а что аркулийцы? - Спросил Лайонел, лёгкой трусцой двигаясь по оставленной разведчиками и протоптанной ботинками практически восьми десятков солдат просеке.
  - Их остатки сейчас добивают крупнокалиберные пулемёты в горах. Защита вокруг терминалов транспортных входов и подъёмников что надо. Туда бы танки.
  - Наведение?
  - Не поможет - слишком уж мелкие цели. БПЛА проходят и прореживают охрану, как могут, но мы уже потеряли семь единиц с "Директрисы" и два разведывательных.
  - Мехи?
  - "Гончая" и "Ушастый Бу" убежали за аркулийцами сразу, как Доук распорядился. Сейчас они в семи километрах ниже, зачищают правый склон к нижнему транспортному входу. Туда хотят попытаться пройти ребята из Мефисто. Тьйорки после взрывов, оклемались куда быстрее и теперь мельтешат везде, но все же хорошо, что не рядом с нами. По семи сбитым терминаторами единицам можно понять, что Нау за своих их принципиально не считают.
  - Это меня не особо радует. Хотя, кто тьйорков-то считает. Начинайте проникновение, как только терминаторы закончат "уборку".
  - Они просто мамонты войны, капитан! Я такого ещё не видел! Тут и десять их - слишком много! Вроде роботы, должны быть механические движения, однако гибкие, как акробаты, аж зависть берет. Но при этом не кибер-тела и не киборги вообще! Невероятная скорость и синхронизация. Похоже, по ним даже пули не попадают, - взволнованно проговорил Каперс.
  - Дин, да, я тоже их боюсь, но не впечатлён. Я... таких... уже видел. И одного даже сломал. Но случайно. Я на него танк уронил, - ответил на бегу Лайонел, услышав ответный ржач на канале.
  - Да вы шутите? - Удивился Ма и все стоящие рядом, а также слушающие общую капитанскую волну.
  - Не шучу. Это был одиннадцатый терминатор мистера Джефферсона. Да... и я его знаю... знал, когда он ещё не был ренегатом. Это было на одном из парадов, когда я ещё был контр-адмиралом СоюзКорп. Один мой знакомый дал мне порулить мехом своего гвардейца. Было весело, особенно когда мех поднимал машины и грузовые траки. Тогда-то мы с ним и поспорили, смогу ли я поднять танк. Поднять-то смог... но вот терминатор нарисовался с "поклоном" от мистера Джефферсона, нашим достопочтенным контр-адмиральским персонам, совсем не вовремя. В общем, мы его заметили только когда танк, между прочим, вполне после наших с ним манипуляций функционирующий, отогнали в сторону.
  - Нда. Ничто не вечно, если на него уронить танк... даже великие машины древности... - поражённо прошептал Каперс, от чего заржали уже над ним.
  - А то... я потом одних извинений под стоимость трёх эсминцев заплатил... но боятся их и почитать с того времени перестал. Чисто из жадности. Собственно поэтому сейчас этот Джефферсон и не хочет отпускать свои любимые игрушки вместе со мной. Опасается повторения ситуации.
  - Мило, кэп, мило, весёлая была у вас молодость, - заулыбалась Ида.
  - Не то слово... но она очень быстро закончилась, - сжал зубы Лайонел.
  - Т-дройды из первого взвода заходят внутрь, - сообщил Дин.
  - Капитан, я рассинхронизирую управление? - Спросил Ма.
  - Конечно, тактические задачи за тобой, со мной моя четвёрка. Мы тоже уже подходим. Двинемся вниз сразу после морфов.
  - Штурм-команду Иды я пущу перед морфами, а Каперс будет чистить путь от ловушек. Остальное построение, как определили.
  - Хорошо, действуй.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Длинный скучный проход вниз по старым, затхлым коридорам, которыми давно не пользовались всё длился и длился. К тому же проходы быстро заполнились дымом и гарью. И что там дальше? Да тоже все предельно... обычно.
  Около входа поставили пару вытяжек, чтобы выводить дым. Однако эта "гениальная" идея помогала мало. Гари было просто задымись. Жарят они, что ли там что-то особенное?
  Семь этажей вниз были пройдены практически однообразно. Все сопровождалось монотонными: "остановка, ожидание разведки, продолжить движение".
  Противники - люди из охраны объекта, не обладали ни достойным вооружением, ни защитой. Потерь практически не было, кроме нескольких подорвавшихся на минах т-дройдов и лёгкого ранения у одного из бойцов.
  Но вот они выбрались на первый уровень заводов и все тут же переменилось. Громадные своды куполов заводских цехов раскрылись перед ними бескрайним городом из стали и пластика. Тут ремонтировались массивные буры и тяжёлые траки, перевозящие различные запчасти и породу. Вокруг стояли бесконечные ряды иных разнообразных ремонтирующихся горнодобывающих механизмов и машин. Не успели они выбраться всей группой в этот "лес" различных конструкций, как их со всех сторон атаковали механоиды.
  Разнообразные автоматические роботы, оборудованные простым оружием ближнего боя и с залитым кое-каким боевым программным обеспечением - это все что защитники смогли приспособить на автоматизированных роботов-добытчиков.
  Т-дройды, выстроились в небольшие ежи, обеспечивая группам бойцов Лайонела компактный заслон. Все же из-за множества физических помех и преград для прицельного огня и множества самих целей, механоиды кое-где успевали подбираться вплотную и они начали нести первые существенные потери.
  Механоидов было очень много. Очень, очень много! Они просто текли лавинообразным потоком.
  - Каперс! Залезь под самый верх и дай обзор! Или я тебя сам повешу, если скажешь, что забыл хотя бы один прыжковый ранец! - Приказал Ма.
  - Какой в жопу под землёй прыжковый ранец? Сдурел махровая тряпка?! Ежи - это все, что у меня есть! Дай Перку три минуты!
  - Каждая минута минус десять т-дройдов! Мистер Джефферсон будет недоволен! - Добавил старший лейтенант.
  - Да и хусим! Если жалко - отпусти морфов, гений! Им здесь самоё место! Я что ли за тебя головой думать должен?! Здесь же, как джунгли, только железные!
  - И правда, уговорил. И ещё. У тебя уже две минуты, или морфов выпущу уже на тебя. - Хмыкнул Ма.
  - Вот как ты за ценную идею благодаришь?! Все! Враг до последних носков! Не подходит ко мне сзади больше!
  - Нужен ты мне, глупый человечишко! Так, активация задачи... Слоником бы придавил этих Нау, с их пультом управления вместе... активация морфов... ага, ага... короче фас их всех на...! Нет, стоп, на это место не надо. А то ещё поймут... правильно. Так разобрались... какая простая программа... кто-бы додумался, да догадался... теперь кибер-тела... нет, они издеваются. Слуги! Уничтожить врагов вашего хозяина, этих недостойных передвигаться ржавых железяк! Ату их! - Проговорил Ма с ещё большим сомнением в голосе. - Странно, послушались даже. Прайм-капитан! Я отказываюсь работать с Нау больше... их гениальность, удручает мой нежные отростки!
  - Ма, прими стимулятор, ты вышел из состояния. - Коротко проговорил тот.
  - Аргх, чтоб тебя. Опять?! Так. Хорошо... уже лучше, - проговорил Саттори, торопливо бросая в рот фиолетовую горошину.
  - Всё мне присматривать за тобой. Иду держи около себя. Пусть встряхивает тебя, когда действие генома-блокиратора кончается, - проворчал Лайонел. В стрессовой ситуации ты "барахлишь" последнее время что-то исключительно часто.
  - У этого тела боевой цикл уменьшился уже на семнадцать процентов. Неожиданно резко, прайм-капитан. Неожиданность...
  - Хорошо, что не детская. Как завершим операцию, сразу сменим твоё био-тело на новое. Давно уже пора, а то ты уже и высыхать начал. Новое клон-тело вроде должно быть уже готово.
  - Спасибо! Вы так ко мне добры и всегда кормите такими, здоровыми и бодрыми те...
  - Есть картинка, - сообщил Каперс, перебив хихикавшего Ма. - Вокруг нас бродит около десяти тысяч шевелящихся механизмов. Нам столько не переварить кэп, но я вижу группу контролёров! Они там поднимают что-то массивное и подозрительно неприятное в количестве трёх штук.
  - Есть возможность снять главного? - Спросил Ма.
  - Всегда есть возможность! Сейчас Перку подкинем ружье, и он снимет. Другое дело, что их там, этих главарей, с десяток. Другие разбегутся, а возможность-то всего одна!
  - Хорошо, я понял. Капитан, может тогда бросить в бой вашу персону?
  - Давно пора, а то мне уже скучно всё стоять и стоять, - заворчал Лайонел.
  - Ида, выдвигайся к начальству со своими жуками. Сейчас вас метнут в самоё тёплое место. - Проговорил Ма-Саттори в ком.
  - Опять ты меня бросаешь... - пожаловалась та.
  - Я тебя всегда бросаю, Ида. Ты самый изумительно-летательный объект моей любви!
  - Поговорим об этом, когда я приземлюсь. Все зависит от удачи и твоей финансовой обеспеченности, кавалер!
  - Нет, все зависит от господина маготактика. Так что это он виноват.
  - А как же твоя совесть и кто понесёт ответственность?!
  - Не беспокойся за это, они у этого тела отсутствуют изначально.
  - Хватит философствовать посреди боя! Штурм-группа готова?! Тау? - Бросил нетерпеливо Лайонел, наблюдая, как вокруг него кругом выстраиваются штурмовики, а Фаер прижалась к нему спиной. В остальном вокруг идёт, плывёт и коекакером происходит стандартный хаос джунгле-образного боя.
  - Пошлю, так пошлю! Сам прилечу вторым рейсом, - хохотнул Этаурусс.
  - Всегда так с тобой. Ладно, давай уже, катапультируй нас к праздничному столу.
   Первым полетел большой шар огня. В виде отвлечения. За секунду до него Перк выстрелил в голову одному из лидеров, управляющих большими шарообразными машинами, поднимающимися из пазов в полу.
  В момент до того, как другие операторы начали разбегаться, на них сверху, неожиданно упал огненный шар, захватив ещё четверых и разбросав остальных и их ближайшую охрану. Два из трёх объектов тут же грохнулись со скрежетом обратно в пазы, а один только слегка покачнулся, зависнув на месте.
  Через несколько секунд к месту взрыва в буквальном смысле "прилетели" штурмовики и Лайонел. Умение маготактика поднимать себя или других в воздух давно стало особым "фокусом" их роты, которым они беззастенчиво пользовались.
  - А вот и мы! Где наши подарки?! - Взревела совсем не по-женски лейтенант Ида, снося энерго-топором голову ближайшему охраннику. Двух других она в этот же момент изрешетила из даблтазера. Справа и слева от неё пространство мгновенно очистилось от десятка противников, парой одновременно рыкнувших пушганов её подчинённых. С другой стороны два штурмовика совместными ударами энерго-топоров разломали зависшую шарообразную конструкцию.
  Лайонел просто приземлился. Кроме того, как встать вертикально и выстрелить из спаты в чью-то подвернувшуюся под ногу не во всем человеческую голову, шипящую выпускаемыми из маски-фильтра ругательными газами, он больше ничего и не успел.
  Двенадцать штурмовиков, приземлившись вокруг него ровнёхоньким кругом (спасибо мастерству маготактика), устранили за какие-то мгновения всех операторов и три десятка охраны.
  - Я сейчас вернусь! - Бросила ему Фаер и прыгнула в сторону в непозволительном для человека сальто. Она сразу скрылась за горой проводов, буквально нырнув в них, словно в воду.
  - Она не потеряется? - Осторожно спросила Ида.
  - Раньше мы тут заблудимся, - хмыкнул неопределённо Этаурусс.
  - Сообщаю великолепную новость! Механоиды остановились! Почти все. Остальные думают, но мы помогает. Сейчас мы их на всякий случай будем разбирать на детали... нудная механическая работа... но, увы, надо. К тому же экспа, рейтинг и бонусы на счёт. А вдруг ещё встанут? В целом, мы победили. Потери - тридцать два т-дройда, одно кибер-тело. У нас - четверо раненных, - Проговорил Ма-Саттори.
  - Ида, два других шара тоже доломайте и как закончим, посмотрите, что там дальше, - Лайонел передёрнул плечами, рассматривая странные конструкции, шипящие проводами и едкой вытекающий из разломанных трубок жидкостью. Ему почему-то очень не хотелось встречаться с таким вживую.
   - Каперс, разведай и обнюхай все вокруг, и найди, куда нам потом двигать хочепятками. Ма, организуй лагерь, пока тот ищет. Нам надо определиться, как действовать и какие с местных брать репарации. Связь с мистером Джефферсоном есть?
  - Пока у нас есть т-дройды, которых мы можем ставить в цепь ретрансляторов - да. Сейчас их семнадцать штук на это используется, - ответил тот.
  - Тогда соедини. Мы уже пятый час здесь бродим. Там уже должен начать приземляться второй эшелон.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Связь установлена по третьему каналу.
  - Мистер Джефферсон на частоте.
  - Предлагаю "партию", - проговорил Лайонел.
  - Принимаю.
  - Канал переведён на шифр-два. Разговор возможен в течение... четырёх минут.
  - Пока мы продвигаемся успешно. Информация по структуре туннелей соответствует реальности. Прошли часть ремонтных заводов, но не углубляясь. Было несколько стычек, потери незначительные.
  - Я в курсе потерь моих объектов.
  - Мы дошли до развилки. Одна ведёт к нижним уровням и центру управления, а вверх - к прочим заводам. Каков общий расклад наверху? - Спросил Лайонел.
  - Я снял с оцепления терминаторов и сейчас намерен запечатать ваш выход. Внутри я оставлю направленный взрывной детонатор, чтобы вы, если будет необходимость выходить так - выбрались.
  - Причины?
  - Уничтожен ракетный мех. Уничтожен уже второй бастион. Уничтожен ещё один щит и серьёзно ослаблены ещё два. Мы практически полностью обнажены. У противника уничтожена уже десятая гаусс-платформа, и они продолжают вылезать из случайных мест, вокруг точки высадки. Нас тут ждали.
  Атака аркулийцев, как и предполагалось, ничего не дала. Тьйорки продолжают кружить, уровень потерь 76% от базовой численности. Полк Мефисто взял нижние ворота, но, как и ожидалось - лифтовые шахты были взорваны вместе с тридцатью двумя опускавшимися гренадёрами. Они не воспользовались моими рекомендациями.
   Гравироллеры и БПЛА нашли уже семь боевых групп приближающихся, к нам с разных сторон: от Бред-ли, крепости Аффа-Ли и через холмы к горам с противоположной стороны, но ими займутся. Сейчас оценка успешности высадки - ниже сорока процентов. Развёртывание машин "Тяжёлой задницы Меддока" завершено и сейчас горы, в которые вы залезли и холмы за ними, начнут равнять. Дальнейшие потери недопустимы. Оставшиеся четыре сотни аркулийцев сейчас отводятся назад. У вас не более трёх, максимум четырёх часов, чтобы захватить центр управления. Это приоритет. Согласно моему анализу, существует ещё запасной центр. Он находится в стороне и расположен в сети катакомб ниже заводов. Туда бессмысленно вести т-дройдов. Это второй приоритет. Данные о примерном их нахождении я сейчас передаю.
  - Ясно. Мы постараемся, но раз связи не будет, то тогда уже только через каналы врага, если останутся они или мы. Либо попробуем пустить несколько ракет по врагу, если захватим центры, либо отрубим системы защиты и как-то свяжемся иначе.
  - Вы сможете, мистер Лайонел. Для этого вы там и присутствуете.
  - Всегда знал, что ты все ещё обижен за свой термос. Но ничего. Я вот совсем не мстительный. Вычту обратно с тебя стоимость трёх эсминцев и будем в расчёте.
  - Всенепременно, мистер Лайонел. Как найдёте соответствующий повод. Конец сообщения.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Лайонел почесал затылок и задумался. Потом повернулся к подошедшему Ма-Саттори.
  - Я получил новые "ценные" указания. Бери т-дройдов и кибер-тела. Твоя цель - главный центр управления. Я забираю всех кто остался и двигаю в катакомбы к запасному. Оставь тут прикрыть нам отход т-дройдов из тех, что сейчас в ретрансляционной линии и слоняющегося туда-сюда Каперса. На все дела нам выделили три часа. Сверху сейчас начнётся стальной дождь. Там очень сильно нервничают.
  - А чего нервничают-то?
  - Когда тебя безответно убивают, как тут не понервничать?
  - Плохо им приходится? - Сочувственно спросил Ма.
  - И не фантазируй. Наша задача уложиться в срок и захватить эти центры.
  - Принято, тогда я пошёл. Переключаю Иду и взвод с морфами на вас.
  - Тау, Фаер ещё не вернулась? - Спросил Лайонел в ком, не найдя маготактика взглядом.
  - Вернулась, но лучше не смотреть, - отозвался тот странным голосом.
  - Что опять где-то одежду... потеряла? - Хмыкнул Лайонел.
  - Это было бы не так страшно, как красиво, а так это... и страшно и не красиво. В общем, я сейчас её немного помою, а потом заваливайтесь в дальний зал. Оттуда прямой дымоход в местные катакомбы. Нам ведь туда надо? Спущу всех к врагу с неожиданной стороны. Вернее, наверное, сейчас уже к трупам. После того, что натворила наша секс-бомба... м-да. Терпи, маленькая. И отпусти уже эти две долбанные головы! Они уже ничего не сделают окружающему миру!
  - Похоже там на самом деле все не очень приятно выглядит, - отозвался Ма.
  - Угу, ладно, расходимся, - кивнул Лайонел.
  - Сержант Жбан, - Позвал Ма.
  - Сэр, сержант Чан!
  - Постоянно я тебя, мой хороший, с кухонной у-тварью путаю... переходишь под прямое управление прайм-капитана. Опозоришься, сделаю салатницей.
  - Ясно дело! Хорошо, что не друшлагом! - Хохотнул сержант.
  - Идея неплохая... да, неплохая! - Сказал Ма-Саттори и с задумчивым лицом, от которого сержант тут же спал с лица. Он быстренько повернулся к Лайонелу и на всякий случай, неуверенно добавил. - Прайм-капитан! Мы готовы, сэр!
  - Угу, ждите здесь... пока не позову. - Дёрнувшейся за ним лейтенанту, он повторил, подняв ладонь. - Ида, ты тоже!
  - Все он нас жалеет, блин! Словно мы какие-то розовощекие карапузы! - Проворчала та, оставаясь на месте.
  - Может оно и к лучшему, а начальница? Не всем же иметь такие сиськи дано!
  - Радецки, захлопни своё пищевое отверстие, рыцарь кроватный! После твоей выходки у кэпа, итак проблем имеющихся выше крыши, а так их стало вдвое больше! Мне Хайто рассказывал, что его чуть удар не хватил, когда капитан на какие-то операции для этой бабы чуть ли не все наши основные счёта досуха высосал.
  - А вдруг это любовь?
  - Не верю я в то, что можно любить что-то, что осталось после тебя!
  - Начальница! Нельзя же быть такой завистливой! Особенно в размере груди!
  - Капрал, а ты не зарывайся во время боевой операции! Вот то, что я сплю с капитаном, ещё не значит, что он меня любит или ещё что! Я просто сплю рядом! Хочешь со своим отсутствующим ментальным щитом меня подменить?! Побродить по его кошмарикам? Давай разок сменишь меня, а? Я тебя сразу своим замом сделаю тогда, если не свихнёшься. - Грубо ответила Саффолк, всё же слегка немного ревнуя... к размерам.
  - Да ладно тебе заливать, начальница! Откуда могут быть такие кошмары, что нужен такой сильный ментальный блокер, как ты? Я вот никогда их за кэпом не замечал.
  - Поэтому и не замечал! У него это периодами. Может раз в неделю, а может и в месяц, но он об этом сам мне говорит. Ма вот в курсе, но тоже молчит, как партизан. Добьёшься от них объяснений, как же. Но я не в накладе. Не моего полёта это тайны, по себе ощутила. Когда вот первый раз очутилась там, считай, сходила в ад на бесплатную экскурсию! Я только блокирую!
  - Хочешь сказать, что без тебя он коньки отбросит?
  - Вряд ли. Но вот с реальностью дружить ему будет намного сложнее. Думаешь, я за зарплату это делаю? Просто мне как-то спокойнее... когда кэп ночью во сне улыбается, - отстранённо посмотрев на грязный потолок, прошептала она.
  - Я если честно ни разу не видел, чтобы он спокойно улыбался, - заметил Карл, взглянув туда же.
  - Я о том же. Днём эти кошмары - лёгкая головная боль, усиливающаяся к моменту приступа, ночью... ладно. Я даже не знаю, что было с ним, пока не появилась я. Ты, наверное, доводил до белого каления.
  - Я слышал от С7, что маготактик мутил какую-то отраву и поил его не пойми от чего. И кэп был от этого очень зол. Теперь с вами все ясно, что ты поэффективнее будешь, хе-хе, отравы, хе-хе.
  - Ты больше Семёрку с её сказками слушай. Она хоть и балуется с имплантатами в меру осторожно, но с мозгами дружит не во всем, поэтому-то фантазия и зашкаливает! Иногда я боюсь ей не то что штурм-скафандр давать, но и граверы! - Огрызнулась Ида.
  - Ой, ой, наш лейтенант боится, что я окончательно стану кибером и больше некому будет греть ей постельку? Или стану умнее её по плашкам жидкой оперативки? Мне кажется, я увидела чудо! - Засмеялась подошедшая к ним С7.
  - А ты... сейчас увидишь звезды... стоп! Ждите здесь! - Вдруг ни с того ни с сего Ида сорвалась с места и громадными скачками помчалась в сторону, куда до этого ушёл Лайонел.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Зала была большим пустым пространством перед четырьмя транспортными лифтами. В дальнем углу зияла дыра в два человеческих роста в какой-то на половину выходящей из стены толстой трубе, идущей от пола до потолка. Изнутри неё шёл едва различимый пар.
  Тусклый свет потолочных ламп мрачными тенями окрашивал все в буро-рыжие оттенки и Лайонел не сразу разобрал, что это не вода хлюпает под его ботинками, а натуральная человеческая кровь, ею только серьёзно разбавленная.
  И только когда он чуть не споткнулся о чьи-то внутренности, приняв их за провода, а затем увидел оторванную голову, его проняло по-настоящему. И с чего бы?! И смерть, и кровь, и внутренности, и оторванные головы он видел за свою жизнь вдосталь, так что больше и не хочется, но вот всё это вместе...
  Мрачность всему этому добавляло ещё то, что в углу, около второй головы сидела на корточках полностью промокшая Фаер. К стене рядом привалился маготактик и задумчиво, не реагируя на окружающее, смотрел в потолок. Меллисари как-то искусственно водила пальцами свободной руки по жиже под ней, опустив голову и толи, вздрагивая, толи всхлипывая. От её тела шёл пар, и расходилась мощная ментальная волна, давящая так, что чувствовали даже его мозги!
  Это от неё, Лайонел, словно окунувшись в кисель, ощутил себя так паршиво. Вставшие дыбом волосы и внутреннее чувство опасности просто кричало о том, что отсюда пора бежать со всех ног. Он даже сначала решил повременить и чуть-чуть подождать в коридоре, но тут Фаер подняла голову и посмотрела в его глаза.
  Это были не человеческие глаза. Словно жало огня вцепилось в его сознание из этих треугольных зрачков и будто настоящие острые когти сжали его голову изнутри, начав, царапая, вламываться внутрь.
  - Ты и я... ты и я... - Зашептала она. Лайонел мгновенно провалился в какой-то иной мир. Резко. Хлопком.
  Кто-то похлопал его по спине, что он аж вздрогнул от неожиданности. Он обернулся. Рядом с ним стоял Этаурусс. Тау, подмигнув ему, повернул его в другую сторону за плечи, а затем легко подтолкнул в спину.
  Лайонел увидел перед собой знакомую комнату на их космическом транспорте "Папа Слоу". Они вдвоём стоят перед входом в зал совещаний. Тау хочет, чтобы он вошёл? Наверное, но он не может пошевелиться. Всё стоит и с какой-то странной пустотой в голове смотрит на закрытую дверь. Кажется завис в какой-то прострации. Вдруг та с лёгким шипением раскрылась, и оттуда на него вышел Ма-Саттори. Он с улыбкой кивнул Лайонелу, проходя мимо него, и пошёл дальше по коридору.
  Лайонелу от чего-то стало совсем не по себе. Но встряхнувшись, он пришёл наконец-то в себя. Ткнув сенсор закрывшейся за Ма двери, он сам зашёл внутрь.
  Это был небольшой зал, рассчитанный на планирование операций их маленькой командной группкой в пять-восемь человек. Большая часть стен в гало-экранах, на потолке находится навесной круговой экран полной проекции.
  По бокам комнаты, у стен стоит несколько стульев и один диванчик, который сюда притащил лейтенант Арко и обожает на нем монопольно валяться во время совещаний. Он СИНТ и ему не нужно видеть общий план, чтобы присутствовать, поэтому он всегда "совещается" именно с него.
   В уголку около двери есть небольшой столик и бар-холодильник, куда они всегда притаскивают, что-нибудь выпить и закусить во время мозговых штурмов или оперативного планирования. В центре стоит широкий проекционный стол, на котором они рисуют планы, проектируют модели и прочее, прочее, прочее...
  Сейчас на этом столе лежала Фаер Меллисари.
  Её грудь и живот размеренно вздымались в свете притемнённых ламп, а на обнажённой коже блестели звёздочками капельки пота. Она лежала на спине, подтянув под себя ноги и, пальцами руки водя по своему животу. Это движение тут же заворожило и практически загипнотизировало Лайонела своей неестественностью. Оно настолько было похожее на то, что было в той зале у лифтов, что стало для него как удар под дых, от которого он учащённо задышав, замер у дверей.
  С трудом оправившись от первого впечатления, он осознал, что вспотел и прижимается спиной к закрывшейся за ним двери.
  - Чего же я так боюсь? Что же происходит? Чего я боюсь?! - Размеренно повторяя это, он кое-как совладал со своими взбунтовавшимися чувствами и начал присматриваться к картине перед собою внимательнее. За это время Фаер несколько раз подносила пальцы ко рту, слегка посасывая их и возвращая на живот и бедра.
  Глубоко вздохнув, Лайонел успокоился и немного расслабился, просто стараясь унять внутреннюю бурю. И ему это удалось. Он наблюдал за спокойными движениями женщины и за её красивым телом.
  Здесь не было ничего ужасного или кровавого. Просто она недавно занималась сексом с Ма. В этом нет ничего странного. И это никакая не кровь, а просто его сперма. Фаер не пьёт кровь. Она квази-суккуб, а не вампир какой-то. Красивая, влекущая, способная доставить столько удовольствия, сколько каждый способен себе только вообразить... и она... она, просто лежит на столе.
  Спокойствие... все нормально. Это ведь не его кошмар... правда?
  Успокоившись, он медленно подошёл к столу, продолжая разглядывать женщину. Меллисари приоткрыла глаза и улыбнулась ему, когда он провёл тыльной стороной ладони по её щеке, затем шее и слегка коснулся груди. Она соблазнительно потянулась, вытягивая себя лодочкой, под его взором, при этом показав язык и изогнувшись уже мостиком, потянулась к его руке всем телом.
  В какой-то нашедшей на него задумчивости Лайонел, продолжил движение своих пальцев, которые прикасались к этой ластящейся к его руке женщине, чуть остановившись на её животе, а затем гладя дальше. Но прикоснувшись к бедру, его пальцы тут же отдёрнулись. Ноги Фаер резко разошлись в стороны. Он замер от сильно испугавшего его неожиданно резкого движения.
  - Не пугайся... это привычка, от которой не так уж легко избавится, - промурлыкала она, поворачиваясь к нему бёдрами и грациозно обхватывая его, стоящего рядом со столом ногами. - Ведь, по сути, со мной ничего не поменялось, ты же понимаешь?
  Он не отстранился, просто так и остался стоять, вернув руку ей на бедро и медленно поглаживая его. Да, это не его кошмар... но что тогда это? Повод поговорить?
   - Понимаю. Все времени не хватало, чтобы спросить тебя... после операции и всех других манипуляций... в общем, как ты себя чувствуешь? - Тихо спросил он, стараясь не глядеть в треугольные зрачки.
  - Ты волнуешься?
  - Да, волнуюсь. Если честно, то очень волнуюсь, - пересохшими губами проговорил он.
  - Почему?
  - Не могу сказать. Это выходит за пределы моей честности. Это плата за то, что с тобой произошло.
  - Но ведь со мной произошло... хорошее?
  - Даже за хорошее, приходится платить и тем более волноваться. Но прошу, не будем об этом, как ты?
  - После удаления паразита и его компенсатора... тогда мне было дико страшно. Больно, пусто... возможно, не знаю... я ведь сжилась с ними за такой-то срок. Привыкла. Они стали не только частью меня, а чем-то, что стало хозяином во мне. От этого слишком трудно отвыкать. Ведь сколько я не пыталась, но моя воля была задавлена более пятидесяти лет. Или ста? Я даже и не помню уже, сколько времени это продолжалось...
  Я не имела возможности считать время годами, проводя его в замкнутых пространствах, либо там, где оно теряло значение. Да и с ними, я даже по своему телу и его естественному старению, уже никогда не смогу вычислить свой возраст. Умру молодой?
  Хех... а ведь в детстве... в детстве столько моих подруг, да и я сама... мечтали об этом. Жить до самой смерти красивыми и молодыми... желанными и захватывающими дух. Теперь все они мертвы... и до безумия, до безумия которое сводит меня с ума. До безумия в точности произошло так, как мы хотели! Все до одной умерли молодыми! От пули или луча лазера пиратов... или от рук работорговцев... только я, наверное... только я ещё всё такая же можно сказать молодая и живая, "захватывающая дух", живу, как назло! Да, ты прав. Даже за то, что ты когда-то считал лучшим и хорошим, приходиться платить. Всё изменчиво. Даже если это просто глупые мечты. Особенно когда оно, это хорошее разлетается, как карточный домик от дуновения ветра. Особенно потеряв хозяина...
  - Как чувствует себя твоё тело, Фа?
  - Моё тело в порядке. Если говорить только о нем. Конечно, это состояние без "хозяина" для него не прошло даром. Пустота после операции на многое заставила смотреть совсем по-другому. Я до сих пор чувствую эту... пустоту. Очень трудно вновь заявлять права на... своё. Но теперь вместо этих органов железа, так? И воля - уже моя.
  Он кивнул.
  - Я больше не зависима. Это... конечно не полное исцеление от проклятья... но это уже нечто, на что я сама не могла и надеяться. Я даже не знаю, чем я могу за это заплатить тебе. Чем тебе так пригляделась моя месть или моё тело? Ты ведь им даже почти не пользуешься. Чем так оказалась ценна, чтобы ты со мной так возился?
  - Не могу сказать. Извини. Пока ещё не время. Тебе надо самой... понимаешь?
  - Нет. Не знаю. Хотя, это, наверное, и неважно сейчас, да? В любом случае, когда-нибудь я ведь узнаю, правда? - Он со вздохом согласно кивнул.
  - А как ты себя чувствуешь с этой железой? Ты научилась с ней взаимодействовать?
  - Как чувствую? - Она задумчиво провела пальцем по животу, затем взяла его палец в свою ладонь и приложила к себе меж бёдер.
  - Там... вот там, теперь я сама себе хозяйка. Конечно, совсем без этой "похотливой жажды" я не способна жить. Она, подобно твоим кошмарам, как нарастающее напряжение - обязательно, если не утолять, приходит и переполнившись выходит из-под контроля. Но уже то, что я теперь знаю, когда... это случиться... и вольна снимать его пока оно не стало разрушительным - это очень хорошо! Зверь не властен. Мне уже не страшно за других. Железа помогает моей воле контролировать моё безумное тело, да и, наверное, безумную голову, со столь безумными мечтами...
  Она потянула его палец выше и приложила его к солнечному сплетению.
  - Здесь пусто. Знаешь, я надеялась... я так надеялась, что с уходом этого жёсткого контроля и власти над моим телом и безумной сучкой внутри, я смогу обрести какой-то более-менее покой. Найти лад с собою. Возможно, даже полюблю жизнь, но пока... пока же, я живу, как "механизм". Не чувствую себя живой, даже чтобы просто сказать - моё сердце бьётся за жизнь потому, что я её осознанно люблю. Возможно... возможно это только слова и это только пока так, но я не знаю. Я ведь даже и все последствия того, что со мной произошло, не до конца выявила. Прошло год, а я все открываю новые и новые возможности...
  Она перевела его палец и наставила себе на лоб.
  - Здесь мощь. Я многое теперь могу... представь... только представь, что я залезаю в твою голову и снимаю все, абсолютно все условия. Я делаю все ограничения для тебя - условностями. Ты... становишься... совершенно... свободен. Ты испытываешь абсолютное блаженство. Твоя душа - парит. Ведь ни одно напряжение этого бренного тела более не сдерживает тебя. Ни одна плотность сознания связанного с этим миром не беспокоит. Ты абсолютно счастлив.
  Для твоего же тела... это три, может четыре, может десять минут... может чуть больше. Ты сам даже не узнаешь, сколько это, но я буду знать. Это столько, сколько протянет твоё тело, высвобождающее все силы и все ресурсы разом. И в это время... хозяйка в твоём теле - я. А ты - демиург. Всесильный и способный на всё. Ломать, сокрушать, чувствовать, видеть, познавать, постигать, наслаждаться и творить...
  И вся твоя сила, вся сокрытая мощь и талант, направляется мною в одну цель. Ты достигаешь Абсолюта, ведь ты в один и тот же миг - ещё жив и уже мёртв. Представил? Это отделение разума, части души, от неё самой. Я даже это могу. Вот какая сила от этой железы и... я её боюсь. Я могу выпивать и уничтожать, разрывая на куски сами души!
  Я, наверное, уже и не человек вовсе, потому что чувствую, как постепенно меняется моё тело. Хочешь приласкать меня? Не дёргайся, я не в прямом смысле... вернее не сейчас. Я могу изменить своё тело как угодно... например поменять лицо. Знаешь о технологиях морфинга? А вот я так могу и без него - сама. Это тоже железа. Хочешь, чтобы я стала кем-то особенным? Размер груди? Бёдер? Талия, ноги? Цвет волос или кожи? Даже структура костей и размеры органов. Я даже могу внести изъяны, шрамы... уродства... это будет трудно, не сразу, не мгновенно, но дай мне несколько дней, может неделю на подготовку и перед тобой будет та, кого ты желаешь. Или тот. Может даже смогу иной расы... Совершенное оружие во всех отношениях или совершенное существо? Что ты выбираешь?
  - Я не считаю себя вправе выбирать за тебя то, чем и кем ты хочешь быть. - Лайонел мягко высвободил палец из её руки и провёл вновь по её щеке, затем сжав её плечо. - И не я выбираю то, кем ты будешь. Я лишь тот, кто будет рядом с тобой столько, сколько потребуется для этого. Это... я тебе могу обещать. Это мой долг. Долг, в какой-то мере и перед собой. Перед, не улыбайся... все предельно честно. Долг перед моей душой.
  - Ты удивительный и странный. Я не могу понять того, кто вот так, говорит о таких долгах, словно это для тебя значит. Ты ни разу при мне не говорил о душе. Неужели ты, прожжённый практик, циник и материалист, вдруг принял её существование?
  - Я всегда её признавал и знал о ней, но не вижу смысла говорить о том, что не описать словами. Но когда ты ценишь собственную душу, потому что её различаешь, то да, всё что я сказал, вдруг начинает иметь значение. Я ценю, потому что у меня есть такой опыт. Не желаемый мной, но есть и от него не убежишь...
  - А ты тогда возьмёшь меня? - Тихонько с надрывом прошептала Фаер в ответ. - С собой? Туда, куда бы... ты... куда бы ни захотел пойти? Возьмёшь с собой? Не оставишь меня в... одиночестве? Ты будешь со мной ласков, даже если я обернусь страшным монстром, не справившись с тем, что сидит внутри меня и что теперь получило такую мощь?! Тем страшным монстром, который возможно когда-нибудь не сможет удержать накопленную за многие десятки лет боль внутри и выплеснет на все вокруг? И быть может, нападёт и на тебя? Ты... убьёшь меня, если я не справлюсь? Обещаешь мне?!
  - Куда бы ни пошёл, чтобы не случилось, я повторяю - это мой долг быть с тобою. Только это я тебе могу обещать. Не важно, что ты сделаешь или кем ты будешь, я просто не могу тебя отпустить. Пока... ты сама не станешь тем, кем должна и не решишь иначе, найдя свой путь. Даже моя смерть, - Лайонел скривился в странной улыбке. - Не разлучит нас. Ведь это она нас свела. Или вернее "он". "Папочка Смерть"... он ведь теперь и твой "папочка".
  - Вот даже как... - усмехнулась Фаер печально. - Значит моё призвание - нести смерть, если у меня такой папочка?
  - Это у муравья родившегося таким - призвание трудится на муравейник! А у того, кто обладает собственной волей, и способен принимать решения - какая бы не была история, и опыт, и путь... всегда есть выбор. И не важно, кто твои родственники.
  - Железа суккуба... квази-суккуб. Носитель смерти, хладнокровная убийца или самая горячая королева всех шлюх вселенной... а как бы ты... меня назвал?
  - Ты Фа... и одновременно Фаер. Ты... моя мелодия. Мелодия с зелёными глазами и ярким пламенем души в сердце. Я приму тебя такой, какая ты есть. Насколько вообще возможно и сколько позволит моя воля и моё тело. Даже если ты попытаешься сама убежать от меня, я постараюсь догнать и вернуть. Потому что иначе мне нельзя.
  - Я твоя мелодия... мелодия пламени души, как красиво. Спасибо тебе. Я никогда не сбегу... обещаю! Пока ты не скажешь, что я достигла того самого! Я буду рядом!
  Твои кошмары... они скоро прекратятся... я думаю, я уверена, что смогу с этим что-то сделать намного лучше Иды. Просто... будь со мной ласков... и я обещаю, я постараюсь... быть полезной! - Она изогнулась и, обхватив его бёдрами ещё сильней, прижала к своей груди его ладонь, прикрыв глаза с лёгкой улыбкой... полного счастья.
  Он выплыл из этой реальности, нырнув в нормальный мир обратно, с трудом пытаясь ухватить в нем хоть немного ставшего вдруг очень нужным воздуха.
  Затем пришёл кашель, согнувший его пополам и на какое-то время он выпал опять, ощущая, как тот рвётся из груди, торопясь выпрыгнуть из неё быстрее, чем он способен сделать вздох, а слезы просто брызжут из глаз. Как пульсирует от нестерпимой боли голова. Чуть не вывернувшись на изнанку, он медленно начал приходить в себя, дрожа от нахлынувшей слабости и поднимаясь с колен.
  - Вот всё и закончилось. Ну и бестию же ты нашёл, мой лорд! Не думал уже, что я выживу... и извини, что так вышло. - Этаурусс отлип от стены и, покачиваясь, подошёл к нему, помогая подняться. Затем, как и во сне, он заговорщически подмигнул и похлопал его по плечу.
  - Что бы ты там у неё в сознании не сделал, но ей стало намного лучше. Ты силен, мой лорд! Я в тебе и твоей готовности лезть даже в демонам в задницу никогда не сомневался! Хотя сколько бы не прошло лет, ловишься ты на подначки всё так же легко. Достаточно сказать - "сюда нельзя" и ты тут как тут.
  - Всё тебе в свои вселенские игрушки играть, Тау! Ладно... а что с ней было-то? - Просипел Лайонел, пытаясь стереть кровь со штанин.
  - Да ничего. Вернее, если учитывать, что этой дыры здесь не было ранее, что это она её сделала, что вылезла оттуда вся не своя, что дышит учащённо, что смотрит безумным взглядом... нечеловеческим, что в руках были головы и куски тел... - Этаурусса передёрнуло.
   - Может это суккубы такие гляделки имеют, я не знаю. Не лицезрел ещё ни одного живьём. В целом же, как по сценарию - в глаза обида, в руках топор. Однако в её глазах вместо обиды была какая-та животная безумная ярость, а в руках - пара голов и туча внутренностей. И все шевелилось, как живое. И ещё... она эти головы не за волосы совсем держала, а прямо своими ножами над костяшками пальцев, что на её усиленных перчатках, черепушки им пробила. И всепроникающий ужас вокруг. Еле успел закупорить пробку, иначе бы она и на меня набросилась.
  - Я чувствовал что-то похожее... - сглотнул Лайонел. - Никаких восторгов у меня это не вызвало.
  - Хорошо же тебе там было. Я ведь только единственно, что смог, так этот туннель в её сознание пробить, да и образ Ма-Саттори использовал. Он ей своим геномом и способностью стирать чувства личность недавно стабилизировал из-за прорыва её зверя. Ну, примерно, что он и тебе сделал, хотя в тебе он воде ещё немного и остался, так сказать "авангардом" и бонусом. Его я, кстати, использовал и для неё, как успокоительный образ. Ма у нас действеннее всех лечебных препаратов выходит. Даже не могу сказать, на сколько я ему в этом благодарен.
  - Да уж, я заметил твои "усилия". Надо будет ему ещё раз спасибо сказать, - усмехнулся Лайонел, вспоминая его образ и "способ" успокоения. - И ты решил, что самоё лучшее - это её немного остудить? Чего от неё пар-то идёт?
  - Да кто её знает? Я доктор что ли? Как вылезла она, была вся в крови и дымилась, как перегревшийся реактор. Значит, думаю, надо вымыть и потушить. Да и вообще я в некотором сомнении - может нам туда вниз и не нужно уже идти?
  - Там в катакомбах запасной центр управления, Тау. Не могла же она все катакомбы обежать за такое короткое время?
  - Ладно-ладно, хорошо! Пойдём, проверим, но первым я никого не пущу, подобного не стоит видеть. Вдруг там её остаточный фон этого ужаса держится? Нормального человека, а не чудиков, как мы с тобой, за минуты с ума сведёт.
  - Капитан!
  - Ида, какого болотного и чешуёвого ты тут забыла?! - Зарычал Этаурусс, так что та, появившись в проходе, тут же в испуге отступила.
  - Тау, прекрати. Ты-то куда нервничать, успокойся уже! - Прошипел Лайонел, со стоном схватившись за голову. - Ида, извини, не могла бы ты...
  - Хо... орошо... - Женщина на мгновение замешкалась, но затем, сжав зубы, остановилась и шагнула обратно. - Нет, не могла! Я чувствую мощный фон! Капитан. Вам необходимо вы знаете что! Я просто чувствую, что это надвигается! - Сказала она, отстёгивая перчатки и шлем.
  Лайонел согласно кивнул и сам его почувствовав, дрожащими руками начав с усилием тереть виски. Боль не прошла, а пульсируя начала нарастать. Как неожиданно не вовремя! Он немного отстранился от маготактика, сам подойдя к Иде и упав на одно из колен.
  - Сотри все кровавые следы и эти черепушки куда-нибудь день! Дырки слишком заметные... и приведи Фа в чувство. Не стоит всем видеть эти красоты с-с-с... - проговорил он торопливо, начав уже шипеть от растекающейся по голове боли.
  - Здесь было... - спросила Саффолк.
  - Ида, забудь. Здесь ничего такого не было! Всего лишь кровь. Пара голов с дырками от перчаточных когтей нашей бой-бабы и внутренностей трупов. Нет, она их не ела. Да, я уверен. Да, почти на сто процентов. Иначе бы у неё живот был как у беременной. Пульсацию что ты ощутила - это просто остаточные эффекты от её высвободившейся силы. Но да, нам хватило... как приятно, спасибо, милая. Но нет, больше она не будет. И эффекты уже должны сойти на нет. Это их ты, наверное, и почувствовала, но ещё чуть-чуть от твоих ладоней пожалуй не откажусь... голова просто раскалывается! - Быстро проговорил Лайонел прикладывая её ладони к вискам и накрывая их своими.
  Женщина кивнула, затем сжав его голову и чуть наклонив её вперёд, прижалась к его лбу своим. Тому сразу стало ещё легче. Боль перестала нарастать и даже начала отступать от висков, возвращаясь в своё логово. Когда-нибудь он выгонит её оттуда полностью. Когда найдёт вместе с Ма лучший способ. Увы, в последнем Ида, совсем не помощница. Она может только убрать следствия этой боли... но и это - что-то невероятное. Может быть, как сказала Фаер, теперь эта боль немного отступит и будет легче? Всё возможно, однако "подарок" Ма не был никогда добр к нему и вряд ли станет...
  - Спасибо, ты как всегда меня спасаешь, чудесная целительница! - Уже более живо улыбнулся Лайонел.
  - Всегда для вас, прайм-капитан! - Улыбнулась та в ответ, мягко его поцеловав. - Не шалите так больше. Я не знаю, что и как с вашей подопечной, но такая ментальная пульсация - это очень опасно. Вам такое противопоказано. Конечно, у вас невероятные способности и просто уникальный врождённый талант по закрытию своей воли от управления извне! Однако, если "это" найдёт ключ к вашей внутренней неустойчивости, из-за которой вся эта боль и постоянные кошмары, вы сами знаете, ни один щит не устоит без поддерживающих его рук. Что тогда будет с вами, я даже боюсь представить!
  Она отошла в сторону. Сбрасывая щелчками напряжение с пальцев и нагнулась за перчатками и шлемом. В этот момент Фаер по-детски захныкала.
  Все удивлённо обернулись.
  - Я поняла... я поняла... я всё поняла... - шептала она, а по её лицу текли крупные слезы, которые тут же высыхали, не успевая добежать до подбородка. Её одежда уже была полностью сухой, а её саму начало мощно трясти.
  - Этаурусс, если у тебя в загашнике есть ещё одно ведро воды... прошу от всего сердца, окати Меллисари ещё. Лучше мокрая Фаер, чем горячая... гхм... - торопливо проговорил Лайонел.
  - Ну и высказался ты сейчас, кэп! Мокрая ему то, горячая не то... вот узнает она, что ты сказал, обидится же на всю жизнь! - Рассмеялся Этаурусс.
  - Не прекословь начальству. У начальства мигрень прошла, начальство доброе. Поэтому не прекословь.
  - Уже обливаю.
  - Ида, иди тоже успокой народ, и минут через десять подтягивайтесь сюда всей группой.
  Лайонел взглянул на опять вздрогнувшую под ливнем воды Меллисари.
  - Чего с ней делать-то будем? - Спросил он, когда Ида вышла.
  - А что с ней делать? Через пару минут придёт в себя уже сухая, весёлая и здоровая и все такое. Наверное. Это же у неё с пережору. Она ж там внизу повысасывала столько жизней и душ, что аж жуть. Для неё любое сосание это такое дело...
  - Для меня это теперь табу, маготактик!!! Самоё страшное и самоё главное табу на всю мою оставшуюся жизнь! - Фаер неожиданно заговорили холодным, практически замогильным голосом, вставая и отряхивая осыпающиеся корки крови с пальцев.
   - О! С возвращением в бренный мир б... людей, - ухмыльнулся маготактик.
  - Может во мне и железа суккуба, но... я не суккуб! И если они, высасывая жизнь - забирают души в свою копилку, то я... то я всего лишь или подделка, или недоделка! И души... души... я не высасываю, как они, делая своими личинами и силой! Я их просто... уничтожаю! - Этаурусс и Лайонел разом вздрогнули, дружно перестав улыбаться.
  - Я уничтожаю сами души! Потому что я неполноценная! Не полноценный суккуб, который мог бы и сохранять, забирая себе... я лишь жалкая заготовка и зерно, посеянное, но вместо того чтобы прорасти, сеющее даже не смерть в своей слабости и неполноте, а само небытие забвения! Понимаете как это?! - Крикнула она почти в безумстве и взвыла.
  - Хороший монстрик, хороший питомец, да капитан? Ручной? - Тихо через какое-то мгновение добавила Фаер, подходя к Лайонелу и смотря ему прямо в глаза. В ней все ещё бушевало то самоё безумие нечеловеческого. Но тот спокойно встретил её взор, который уже не мог пробиться в его сознание.
  - Да, как граната. А я твоя чека или активационный пульт. - Ответил он, улыбнувшись и обняв её. - Согласна?
  Фаер вдруг улыбнулась ему в ответ открытой улыбкой, со вздохом всасывая две иглы, выступавшие перед верхними передними резцами. Пару раз моргнув, она изменила форму зрачков на человеческие серебряно-стальные. Да, сегодня она решила, что они будут такие же, как и у него...
  - На все сто! - И прижавшись к нему всем телом, в его объятьях, она горячо поцеловала в ответ.
  - Ну, вы даёте, братцы кролики. Только прямо тут не начните плодиться, а то наши скоро подойдут. И, кстати сказать, я не против, быть той рукой, которая эту гранату бросит куда подальше. От себя. - Немного нервно засмеялся маготактик.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Вокруг, что было видно глазу, простиралась серая крошка стен, обтёсанных без какой-то элегантности. Словно тут кое-как по-быстрому прорыли куполообразный туннель, чуть закрепили основу и потолок, чтобы не развалился в ближайшую неделю, и тут же на ближайшее столетие забыли. А ещё грязный пол, полный слизи и подтёков какой-то странной липкой жидкости, слабо похожей на воду. И дополняют картину разводы чего-то тоже непонятного и такого же сопливого и склизкого на стенах.
  - Какая га-а-адость эти ваши заливные катакомбы! - Фыркнул Этаурусс, осматриваясь.
  - Капитан, это катакомбы или нос страдающего насморком великана?! Мы вообще куда зашли-то? - Спросила Ида, поражённо рассматривая потолок.
  - Фаер, а ты отсюда пришла или как? - Не обращая на них внимания обратился к ней Лайонел.
  - Я, если честно, нихрена не помню, - тряхнула она головой, тоже с неприязнью рассматривая потолок.
  - А те две головы тогда откуда были? - Съехидничал маготактик, чуть не поскользнувшись от заразительного желания поглядеть наверх.
  - Их, я тоже, в упор не помню, - добавила Меллисари холодно.
  - Должен же был после тебя кровавый след и отпечаток в памяти предков остаться. Или может мы этажом ошиблись? - Добавил Лайонел.
  - Здесь есть такая же рваная дыра, как у лифтов, а дальше вниз труба полностью завалена. Возможно, был другой ход, но был, - заметил, оглядываясь Радецки. - Давайте будем считать, что она бежала так быстро, что никто не успел накапать собой!
  - Я бы не строила столь очевидных иллюзий, - отозвалась Ида, перешагивая через небольшую лужицу.
  - Да ладно, а мне хочется, потому что иначе страшно. Идти лучше ты первой, - громким шёпотом проскрежетал Карл, отступая за спину брони начальницы. Та тут же начала его выпихивать обратно, застопорив их общее кружение вокруг дыры, из которой они попарно спускались.
  - Ну же! Ида, иди или не иди, но хотя бы двигайся! Или Карлом двигай, но в ту сторону! Вы первые, но совсем не последние! - Проворчал над их головами Этаурусс.
  - Вот ещё, может это я сам вызвался, но мне потоптаться на месте хочется! Быть смелым героем - это круто, но страшно. И вообще, куда это мы так торопимся? Может лучше сам подвинешь ягодицами, и поможешь морфам спустить оставшихся? - Заворчала Ида.
  - Вообще-то я это и предлагал изначально, - обиделся маготактик. - Но твои жукообразные сотоварищи решили спускаться на тросах, отказавшись от моих услуг, а морфы решили позволить на себе покататься остальным. И тоже без моего участия. Вам что не нравиться управляемое падение?!
  - Всё с тобой ясно! Лень двигатель твоей деградации, как маготактика, Тау! - Проворчал Лайонел, осторожно обходя небольшую насыпь перед собою.
  - А я ничего не имею против! Мне давно уже пора впасть в маразм. Но почему-то он меня опасается, и в целом... мы не дружим. Ну чего же вы, я же вас хорошо метаю! Не бойтесь старика, а то ему совсем не на ком развлекаться настанет!
  - Этаурусс, а закинь-ка пару своих огоньков к потолку. Что ты об этом думаешь? - Попросила Фаер, не обращая внимание на его кривляния. Да и никто не обращал. Обстановка была слишком давящей, чтобы расслабляться, как он.
  - Что-то любящее слизь, настенную живопись соплями, слюнями или боюсь даже фантазировать чем. Вариантов достаточно много, но большинство противоречат возможности присутствия человеков. Живых. Слишком такие "художники" охочи до них по "мням-мням". - Вновь съехидничал тот.
  - А если этот запасной центр управления совсем автоматический? - Предположила Ида, поёжившись. Она настороженно водила дулом своего оружия по сторонам, вглядываясь в темноту уходящих в неизвестность проходов.
  - Тогда в целом можно сказать, что мы вляпались в очень плохо пахнущее, а вот морфов я бы пустил вперёд. Хотя нет! - Маготактик заулыбался. - Раз Радецки вызвался быть героем, то ему и идти первым! А я устрою климатическое потепление в норах любых местных червяков, строго за ним! - Капрал, не ожидав, такого подвоха, от возмущения подавился воздухом.
  - А если это Согазы? - Спросила Ида.
  - Тогда проще, но все равно неприятно... для Карла. Смерть в мучениях... любых... неприятна, но терпима, если не моя, - продолжил веселиться Этаурусс.
  - Ты же их не боишься, кем бы они ни были, да мой рыцарь? - Жеманно погладив капрала по подбородку, начала глумиться, вторя маготактику Саффолк.
  - Хм, Ида, а ты когда-нибудь на протяжении недели ела нечто, длинное, кольчатое, шевелящееся в твоей тарелке, словно там у них нора? - Спросил между тем Этаурусс.
  - Не посчастливилось, фу, бэ, гадость! - Отстранилась та, сразу потеряв настрой.
  - О! Счастливица! Поэтому не спрашивай более о таком! И не Согазы это. Поэтому это может быть что-то и более хищное и голодное. Возможно маленькие подземные камнеглотатели. Они стаями селятся. Глотают и глотают, но не сосут.
  - Слушай, прекрати уже фантазировать. У меня голова болит! - пожаловалась Саффолк, взволнованно пиная ближайший камень.
  - Так! Всем стоп! - Коротко прошипел маготактик.
  - Что у тебя опять случилось, Тау?! - Раздражённо проговорил Лайонел.
  - Мне это ещё больше не нравится. Смотрите!
  Наконец взлетевшие высоко огоньки осветили объёмную пещеру и небольшую сеть проходов из неё чуть дальше. Они направились за ними, достаточно быстро выйдя на широкий перекрёсток. Тут их и остановил Этаурусс.
  На подсвеченным огоньками перекрёстке валялось несколько трупов странных, напоминавших людей существ. При этом среди них различались два совершенно разных вида.
  - Они тут, похоже, дрались. Кто победил непонятно, по трупам семь к трём, - заметил, пересчитав тела, Радецки.
  - Я узнаю этих синемордых с тремя зырками. Это "Крайлы". - Сказала Ида нахмурившись. - И ещё. Победили не крайлы.
  - А эти, наверное, те самые клоны, которыми нас пугают? - Предположил Карл.
  - Но чего те и другие здесь забыли? - Хмыкнула Фаер, но затем нервно хихикнула.
  - Капитан, судя по слизи - это место обитания крайлов. Логово. Теперь я все понял! Слизь свежая и ещё не засохла. Значит, они тут совсем недавно обосновались. Случайность или ещё одна пакость от Закарион-Ли? А то, что это те самые клоны, подтверждаю. Очень лицами похожи, на тех, кого в качестве экспонатов притащила наверх Фаер. Вот и здесь они все, как на одно лицо, видите? - Ида согласно кивнула, сморщившись на то, как бесцеремонно маготактик приподнял за голову один из трупов.
  - Какие-то они едкие, эти крайлы. Разъело вокруг них все и запах такой кислый, - добавил Карл, шмыгая носом и не желая больше нюхать, загерметизировал шлем.
  - У них кровь кислотного типа, хотя если в присутствии кислорода выдыхается меньше чем за минуту. И ещё они очень быстрые. Наши скафандры - считай тогда против них переносные персональные гробы. - Сказала Ида, но предостерегающе подняла руки. - Хотя я не тороплю вас, нас, их снимать. Они выдержат эту кислоту какое-то время. А как проест - достаточно диаметра в сантиметр, чтобы вам туда крайл засадил вот такой шип с шишкой, которая распускается, когда попадает в плоть. Вырывается потом только с куском тела.
  Сами крайлы, хрупкие до одури, собственно вы и видите - тут и там одни обломки... но кислота, скорость и эти шипы - делают их очень опасными. Живут стаями, передвигаются, если автономно - то по трое, плюс ведущий, а если рядом с логовом - просто по трое. Ведущий - необычный крайл. Не драчун, поэтому, если попался, можете даже просто мимо проходить - так, ходячий мозг на лапках, но я таких сама никогда не видела. Знаю только, что если он "подцепит" хоть одного крайла, то сделает из него опасную машину для убийства. Это две расы симбиоты, называют их - "Кра" и "Й"л", но прижилось общее - "крайл".
  - Лучшая тактика? - Спросил Лайонел.
  - Против крайлов - выстрел в голову, сломать пополам, дробящее оружие, хотя если попадёшь - то и плевком перешибёшь. Убить ведущего. Тогда они становятся вялыми или вообще засыпают. В защите - бегать быстро. Очень быстро! Если лезут из норы - неважно чем, но плотный огонь - даблтазеры, пушганы, тирексы - главное чтобы попало. Им даже камня может хватить. Не дать на себя капнуть кровь и не дать воткнуть в себя шипы. Они у них на груди и на кистях рук и стопах ног. Ещё не давайте себя укусить - зубы очень острые и челюсть, не смотря на их хрупкость - мощная, а под языком два канала для плевков кислотой при укусе.
  - Ясно, тогда придётся броню снять, с нею все же есть проблемы и в ней бегать невозможно. Дальнобойного у них ничего нет? - Хмыкнул Карл.
  - Вообще ничего. Только ближний бой. Поэтому и норные.
  - А что с клонами? Мнения? - Спросил Лайонел.
  - Ближний бой однозначно. Они их просто переломали кулаками и вот этими своими костяными штырями под левой рукой. Оружия не видно. Просто тела, но тоже быстрые.
  - Хорошо. Ида, тогда раздевай наших лучших рукопашников из штурм-группы, а стрелков отводи назад. Морфов вперёд, но определите тех, которые могут лучше всего действовать быстро. Сержант Чан, тоже и к тебе - рукопашников и самых быстрых вперёд.
  - У меня таких только двое. Танита и Руби. Не хотелось бы девочек отдавать, но что уж поделаешь, - взгрустнул тот.
  - Сержант. Твои полукиберши ещё те "девочки"! Они за пояс весь взвод заткнут, ты уж не переживай так за них! "Девушка была хрупкая и потому ломалась не долго" - это уж точно не про них! - Ехидно заметила Ида. - Радецки, Бернар, Хусти снимайте броню. Хм... ладно, Чич, Виверна тоже. И я сама тоже. Пойдём в первой линии. Сержант Ррыч берёшь моих оставшихся, и со своими топай во вторую линию.
  - Принято лейтенант. - Отозвался тот.
  - Так и пойдём, в два звена, одно впереди и чуть поодаль другое, затем штурм-группа, затем оставшиеся с морфами.
  - Эй. Кто-нибудь, не забудьте мою броню и оружие! - Крикнул Радецки. - Я их искренне люблю! - Все заулыбались его шутке.
  - Ида, в первом звене пойду я. Чего-то хочется мне поиграть в героя сегодня, второе поведёшь ты. Со мной Фаер, Этаурусс, Радецки, Бернар. С тобой Хрусти, Чич, Виверна, Танита и Руби.
  - Вас меньше!
  - Зато у нас безумный маг, бой-баба и Радецки. Последний страшнее всех вместе взятых, - заметил Бернар. - Лейтенант, не паникуй. У нас группа безбашенных рыцарей, а вы будете огневой поддержкой.
  - Головой отвечаешь за капитана. И всеми остальными частями тела тоже.
  - Напугала! - Заржал штурмовик.
  - Двинулись. Не растягиваться, предел - расстояние видимости или двадцать метров. Здесь очень узко чтобы драться большими группами! - Нервно скомандовала Саффолк.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Тоннели наступали на них своими невысокими потолками и узкими проходами, которые чередовались с небольшими по размеру пещерами-перекрёстками с зевами расходящихся проходов дальше. На некоторых они видели похожие картины последствий столкновений крайлов и клонов.
  - Мы шагаем по этим туннелям уже двадцать минут. Туча развилок. Словно муравейник, но как мы узнаём правильную? - Спросил маготактик.
  - Этаурусс, на что нам тогда карта и сведения техножреца Нау? Вот видишь, идём верно, а ты лучше смотри за окружа... - ответил ему Лайонел.
  - Сверху!!!- Заорал Радецки, прыгая в сторону капитана и прикрывая собой.
  На не успевшего отскочить Бернара сверху упал крайл, стразу же воткнув в его голову грудные шипы и обхватывая лапами тело. Из-под них тут же во все стороны брызнула кровь. В следующее мгновение из двух ближайших проходов тенями набросились на людей два других крайла, но, не пробежав и половины расстояния упали мордами в пол.
  Сухой щелчок выстрела из коридора позади них показался запоздалым, хотя он и был чуть раньше.
  - Вы куда смотрите идиоты долбанные!? - Заорала Ида. - Какого хрена мамонтового вы идёте и разглагольствуете тут впереди?! - К ним тут же подбежала вторая группа.
  - Мы пристрелили вяло бродящий шарище на присосках, типа мозга. Вы... ч-черт!
  - Откуда он взялся? - Перебил её Лайонел, вставая из-под Радецки.
  - Да из коридора просто вылез! - Резко ответила Ида и, поняв причину, чуть сама не задохнулась от гнева.
  - И его морфы проворонили?! - Прошипел Лайонел, наблюдая как их коридоров, из которых только что появились крайлы, непринуждённо вышли две пары вернувшихся довольных жизнью морфов.
  - Они его, их что... совсем не учуяли?! Как будто не видят!
  - Бернард?!
  - Кишмиш наш Бернард, - грустно проговорил подошедший Ррыч.
  - Капитан, я настаиваю, чтобы вы шли позади! - Сжав губы, с нажимом проговорила Ида.
  - Отставить. Идём так же, но ты теперь в самом заду. Чтобы закон подлости не сработал. Раз не справляются морфы - пускай они будут в центре, но продолжайте их посылать все равно. Клонов-то они, надеюсь, распознают? Этаурусс, сделай больше огней и направь под самый потолок. Проверяйте внимательно все стены!
  - А вам не кажется странным, что тут так тихо? - Спросила Фаер. Пока остальные разговаривали, она методично сворачивала шеи упавшим без сознания крайлам и прислушивалась.
  - В этом то и ничего страшного. Просто нас ждут. И совсем не крайлы, - тихо и напряжённо проговорил Этаурусс.
  - Угу. Идём дальше, - проговорил Лайонел, взглянув на гало-карту и сверяясь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ещё одна развилка. Что выбираем? - Заглянул капитану через плечо капрал, пока они шагали по виляющим коридорам.
  - Вперёд выбираем.
  - Постойте, слышу шорохи из переднего коридора. Много! Они приближаются! - Прошипела Фаер, приседая на корточки и прижимая к вискам ладони.
  - Этаурусс, засвети! - Сдержанно проговорил Лайонел.
  - Да не вопрос, - ответил тот и неожиданно для всех, метнул в каждый проход по огненному шару.
  - Тау! Вообще-то я просил тот небольшой светящийся шарик, подобно паре, что над нами и ещё нескольких, что висят около других двух групп...
  - Мой косяк, ну испугался, с кем не бывает, - развёл руками усмехающийся маготактик.
  - Мне бы твои испуги, Этауруссище! - Присвистнул Радецки и повёл носом. - Что-то палёным потянуло. Попал по кому?
  - Давайте подождём здесь, пока всё не прогорит? - Предложил Этаурусс.
  - Нет времени, они приближаются! Этаурусс - ещё раз! - Крикнула взволнованно Фаер, тут же вновь охнув и упав уже на четвереньки.
  - Да и пожалуйста, - ответил тот, словно обиженный подросток, метнув ещё один шар в передний коридор.
  - И коридор слева! П-пожалуйста быстрее!
  - Вы меня за пулемёт держите, что ли?! - Возмутился маготактик.
  - Быстрее!!! Их п-просто т-тьма!!! - В-все! Со всех сторон! Тьма... тьма клонов! - Закричала она, задрожав телом и совсем оседая на землю.
  - Всем, круговая оборона! Ида, слышишь?! Круговая оборона! Пулемёты вперёд, не давайте им подойти! - Этаурусс, пока не сядет батарейка, дуй огнём! - Зарычал Лайонел.
  - Я зажигалкой работать не нанимался! Имейте уважение к старости! - Возмутился тот, вставая в центр перекрёстка и начав сплетать сложное огненное заклинание.
  - Я тебе гроб алмазный, а памятник из актита сделаю в твой рост! - Ещё раз рыкнул Лайонел, приподнимая Фаер с земли.
  - Забили! Уже дую! От мага во все три коридора потянулись струи огня, которые как только заходили в коридор, превращались в огненный спиралевидный смерч, вдувающийся внутрь коридоров.
  - Фа, ты как?! - Начал её тормошить Лайонел.
  - Я... я убила их всех... убила... всех...каждого... и они пришли за мной... копии, тысячи, миллионы.... миллионы копий...
  - Фа, ну и что, ну и не переживай ты так. Да клонов много, но они живые и ты их лучше! - Попытался унять её дрожь Лайонел, не понимая, что с ней происходит.
  - Они каждый у меня в голове! Каждый как один! Один как все! Все как одно... Они безумны, я безумна, они... я... - тонкая струйка крови потекла из её носа, и она окончательно потеряла сознание.
  - Да, трудно жрать клонов, ведь одинаковые, как жуть! - Заржал Этаурусс, не прекращая свою туннельную прожарку. - Вот я как-то одного кадра прибил, а он повадился ко мне в виде приведения в кошмарах приходить потом целый год! Но потом мне это не надоело и я спалил его к вафлям! Как же он меня достал, у-у-у! Но никаких бабушек, дедушек, маленьких детей и прочих родственников мне не вместе с ним не приходило, ха! А тут все из одной пробирки! Это ж надо так попасть - сущий ад для менталистки!
  - Она выживет? - Обеспокоенно, спросил Лайонел.
  - Да куда она денется-то?! Только толку от неё, пока тут этих клоунов живых больше, чем она сама убила - никакого. А убила она как минимум двух, значит и живых пока больше чем два.
  - А что будет, когда их будет меньше? - Спросил Карл.
  - Придёт в себя и сможет отличать живое от потустороннего. Сейчас она просто сама не своя из-за того, что мёртвые кажутся ей живыми, хотя на самом деле это живые, но точные копии мёртвых, что она убила. Вот такая проблемка с недавно родившимися клонами. У них пока одинаково пустое сознание! В общем, у неё там в голове должно быть сейчас штампованная шизофрения и весёлый праздник! Ида может потом объяснит, как с этим справляться, но сейчас она - балласт. Так что лучше, просто оттащите её в безопасное место!
  - Радецки, отнеси её в коридор, из которого мы пришли. На десяток метров, ближе к центральной группе и тут же возвращайся! - Лайонел передал Меллисари в руки капралу и встал около маготактика, когда неожиданно включился ком.
  - Это Ида, вступили в бой. Клоны. Много.
  - Сержант Чан, морфы заметили противника в боковом проходе, вступили в бой!
  - Чан, подкинь мне и Иде морфов. Сами медленно и все вместе подтягивайтесь сюда, - затребовал Лайонел. - Итак, что же мы тут будем делать? Ты, я и Радецки?
  - Как всегда драться за спасение галактики от атаки клоунов. Иначе, я кончусь, вам придётся драться вдвоём, а коридоров три, - гадко захихикал Этаурусс.
  - Ну-ну. Какой ты сегодня щедрый. Даже по коридору нам подарил, - вторил ему вернувшийся капрал.
  - А то! Все, я отрубаю зажигалку, а то прикуривать не от чего будет.
  - Ага, давай. - Лайонел в одной руке сжал спату, другой похлопал себя по бедру, где висел энерго-клинок. К нему подошёл Радецки с даблтазером.
  - Супер-герои спешат на помощь? - Донеслось из герметизировавшегося штурм-скафандра. Увидев печальный опыт Бернарда, Радецки решил, что медленная смерть лучше, чем быстрая и одел броню обратно.
  - Супер-героев сейчас затопчут! - Ответил Этаурусс, вытаскивая из складок своего одеяния молот, воспламеняя его и удлиняя рукоятку.
  - И ты ещё говорил, что у тебя зажигалка заканчивается! - Возмутился Карл.
  - Да заканчивается, но молот у меня на автономной тяге с собственным аккумулятором! - С хитринкой в глазах оглянулся на него маготактик.
  - Ну, я так не играю! У кэпа - авторитет! У маготактика огненный молот на плюс сто к прожарке ужина, а у меня всего-то тяжёлый даблтазер и броня. Хочу мегапушку!
  - Не уверен, что с тобой согласятся желающие её отведать, - проговорил Лайонел, приготовившись и слыша приближающиеся звуки чьего-то топота.
  И тут из центрального туннеля на них выпрыгнул первый клон. Он серьёзно обгорел, но не потерял скорости и юркости. Однако его тут же отбросило обратно залпом из спаты, сбив по дороге так же и следовавшего за ним. Затем выпрыгнуло ещё два, а после ещё и стало совсем уж не до разговоров.
  Тут из коридора позади, на ближайшего клона выпрыгнул морф, вгрызясь в его шею стальными челюстями и, валя на землю, под ноги двум другим. Их он срезал тонкими лезвиями своих гибких хвостов. За ним в стороны других коридоров прыгнули ещё пара морфов, а затем ещё два. Клоны не успели подойти к людям и окружить, как на них самих набросились живые машины для убийства, созданные в лабораториях Нау. Но через какое-то время стало понятно, что даже и их не хватает, чтобы отбиваться от всех атакующих. Клоны повалили бесконечной рекой сразу с трёх сторон.
  Лайонел отбросил пустую спату и выхватывая энерго-клинок, сбил прямым ударом колена подлетевшего к нему клона. Разъярённое лицо, похожего на человека существа, у которого под кистью одной из рук было странное спиралевидное костяное жало, оказалось практически перед ним. Клон дыхнул на него едким паром нахватавшихся гари лёгких. Но тут же его голова отделилась от тела, когда капитан завершил резкое движение клинка. Ещё одного буквально с его плеча сбил ему же под ноги морф, завертевшись вокруг него ужом и мешая подступиться другим.
  Тут же Лайонелу пришлось самому отступить на шаг назад и в бок, когда на него с справа, мешая друг другу, прыгнули сразу двое противников. Он обратным движением отрубил обе тянущиеся к нему руки с жалами, после чего, врезал кулаком левой ближайшему в челюсть.
  На второго запрыгнул ещё один морф. Громадным снарядом, расплёскивающим во все стороны кровь нависших на его теле троих раненных клонов, морф отбросил свою жертву к стене, хватая первого за ногу. Лайонел тут же развернулся, чтобы махом по диагонали разрезать следующего атаковавшего, а затем ещё одного насадить на клинок и толкнув вперёд на его же товарища, насаживая и того тоже.
   Затем ему пришлось резко уйти вниз от прыгнувшего на него со спины и подсекать попытавшегося, пригибаясь, напасть на Этаурусса сбоку. Он сломал ему шею ударом колена, но тут же получил ощутимый удар чьего-то кулака в бок, затем ещё один по спине. Он не успел полностью развернуться, разрезая ещё одного противника, как ощутил позади жар и чавкающий звук. Ещё одного достал Тау!
  Вдруг его что-то толкнуло и он в неудобной позе рухнул на какого-то из клонов, прибивая его к земле энерго-клинком. Но тот даже не потерял ориентации от падения. Гибко извиваясь, он клон схватил капитана за плечо и попытался ударить жалом в голову. Пришлось отпустить оружие, воткнувшееся в бедро врага, чтобы схватить жало. Они, борясь, покатились по полу. И тут Лайонела чем-то мощно вдарило по голове, и он потерял сознание.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Кэп, а кэп, ты очухивайся уже! Нам тут скучно. Мы замёрзли и проголодались. Женщин нет, вернее есть, но таких злых сейчас не очень хочется.
  - Радецки, я знаешь, что за последнее с тобой сделаю? - Прошипела Ида.
  - А что ты предлагаешь и каковы твои запросы?
  - Так! Все тут, закончил! Хватит! Ты меня не выводи из себя, герой любовник с высокими запросами.
  - Извини Ида, но мне нравится натуральная грудь. Не искусственная, ни металлическая, ни её отсутствие, а натуральная такая грудь, размера так с третьего. Все что меньше - это и мужик себе физическими тренировками или пивом отрастить и сам может! Хотя последним даже больше. Но я на мужиков не западаю. О, капитан, наконец-то! С добрым утром... наверное!
  - Кто... мне... задвинул по голове?! - Простонал Лайонел, принимая сидячее положение и держась за колеблющееся пространство.
  - Извини, кэп, это был я... хотел клону, но попал по тебе. Ты уж это... - хихикнул Карл.
  - Ну и тяжёлый у тебя ботинок, ёмаё... - Лайонел с трудом приподнял половину себя чуть выше, притрагиваясь к ноющему виску.
  - Дык, какая обувка - такой и результат матча. Вот клоны все босиком были и продули вчистую, - заулыбался Радецки.
  - Каковы потери? Статус? - Промычал Лайонел.
  - Потери - один морф и двое раненных у Чана, и ещё Чичу нос разбили. - Проговорила Ида, накладывая гермопласт на висок Лайонелу. - Забыл шлем герметизировать, дурила. В остальном мелкие порезы. Их просто было много, но Турк и Ахмаат своими пулемётами сняли проблему численности. Да и потом ваша подопечная зажгла. Мы сюда пришли, вас уже Радецки баюкал, а маготактик курил свою трубку на горке из тел, словно царь какой.
  - Фаер? Что с ней?! - Дёрнулся Лайонел, но тут же сморщился от колокольного звона в голове и общей колкости тела.
  - Да не знаю. Когда маготактик пустил воздушную волну и потом бросил по огненному шару в каждый из туннелей, чтобы дать передых, - ответил Карл. - Она вылетела со спины, как молния, после которой только брызги крови и отлетающие шлепками по стенам тела остались. Пронеслась около нас, как замороженных, а потом исчезла в центральном коридоре. Пока оттуда ничего не слышно, но больше и не ползёт. В правый и левый ушли посольства морфов с приветами, но уже вернулись драные, но явно довольные. Прям, как дети.
  - Опасные дети, Карл, - хмуро проговорила Ида, вставая. - Не хочу против таких воевать. Неудобно. Кстати, среди них даже серьёзно раненных нет. Тот один дохлый и то случайно - его другой морф задел.
  - Собираемся и идём дальше. За Фаер. Разу уж она очнулась, значит, их осталось не так уж много, - тихо рассудил Лайонел.
  - Это ещё неизвестно. Смотря, сколько она убила до этого, - проговорил Этаурусс, медленно слезая с самостоятельно возведённой горки.
  - Не думаешь же ты...
  - Да кто её знает? Она ж была того, сроликовая и безшариковая совсем.
  - Господин Этаурусс, бью поклоны! Откуда вы прознали про такое секретное выражение моих инженерных войск?! - Бухнулся на колени перед ним Радецки, пылая идиотским взглядом всепоглощающего восхищения.
  - Век мочись, два века лечись... и не такое прозреешь, парень. Покопти с моё, да потом ещё столько же песком порассыпайся! - Горделиво ответил маготактик, жуя мундштук своей трубки.
  - Вот ещё! Я мирный, мне бы лучше планетарную линзу или атомарный расщипитель, - пожаловался на отсутствие игрушек Карл. - Но не стрелять, а на собрать-разобрать! Люблю конструкторы "сделай сам простой отвёрткой"!
  - Никакого уважения к магии, юноша, ну чему вас в шкоулах учат?! - Тут же обидевшись, вздохнул Этаурусс.
  - А я не был в шкоуле. Я сразу в армию, а там только о женщинах и о... женщинах.
  - Радецки! У тебя диплом инженерного универсарума, аттестаты по большинству двигательных установок применяемых на космических летающих банках вплоть до разгоняющих эсминцев! И это только то, что я мельком увидела, всего раз взглянув в твоё дело. Остальное даже упоминать не хочу! Короче ты нагло врёшь! - Возмутилась Ида.
  - Всё смотрела на те самые картинки, что с био-данными, где я весь такой красивый и прямо везде? - Игриво спросил, вставая с колен Карл. - И вообще, а о чем ты думаешь, там говорят чаще всего?
  - Ты идиот, капрал! - Отшила его Ида и отвернулась, подгоняя медленно выползающих из коридора бойцов сержанта Чана. - Раз теперь только клоны остались, всем остальным вновь одеть в штурм-скафандры. Хватит с вас щеголять беззащитными задницами. Впереди морфы, потом первый взвод штурм-команды, следом сержант Чан, позади второй взвод. Капитан, вы в центре. Надеюсь, ваше чувство собственного величия уже достаточно накушалось героизмом?!
  - Угу, пока отсижусь за твоей надёжной по... спиной, - он скромно улыбнулся Саффолк, скривившись от боли в челюсти.
  - С7, Радецки, опекаете капитана, - отрезала, успокоившись достигнутым, Ида.
  Так они и пошли дальше.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Следы ведут... следы ведут, следов полно! И словно, как по карте шпарим! - Проговорил Этаурусс, поглядывая на развёрнутую на планшете в руках Лайонела карту. - И точно, как же я мог забыть!
  - Осталось немного. А трупов только прибавляется. У них тут трупо-конвейер спрятан? - Проговорил Радецки, маневрируя между кучками тел и лужами.
  - Капитан, это Ида, мы нашли Меллисари. - Прорезалось в ком.
  - Как она? - Спросил он, осторожно двигая челюстью.
  - Скажем так, она живая и не плачет. В остальном вам самим стоит посмотреть, и ещё мы подошли к закрытым массивным створкам. Здесь, похоже последние клоны были, и они стояли насмерть. Теперь же просто лежат насмерть. Некоторые прилипли, кхе, прибиты к стенам. Намертво. Картина ужасная.
  Они вышли из коридора на большое открытое пространство, которое даже освещалось несколькими тусклыми лампами. Вокруг, особенно раскиданные по углам и стенам с большими кляксами отпечатков, валялось множество трупов клонов.
  - Да их тут до сотни! Да, они же могли её просто весом завалить! - Поражённо проговорил Этаурусс.
  - Просто не успели... я так думаю, - предположил Радецки, с напряжением вглядываясь в Меллисари и стоящую около неё неподвижно лейтенанта Саффолк.
  - Ида? - Позвал он издалека.
  - Не подходите. Кроме капитана и маготактика. Фон, капитан, как тогда у лифтов, - Лайонел кивнул и поспешил к сидящей на земле, прислонившись к створкам дверей и опустив голову, женщине. Фаер часто дышала, сжимая и разжимая пальцы рук, с которых все ещё капала кровь, но та вроде бы была не её собственной. Он присел около неё, проведя по щеке и откинув липкую от крови и грязи прядь в сторону.
  - Ты как, Фа?
  - Хорошо... их больше нет... никого нет. Опустело. Но как же гадко. Никогда не хочу испытывать подобное вновь... - она сплюнула с разбитой губы сукровицу и утёрлась мокрым рукавом, только размазав её ещё больше.
  - Просто не лезь клонам в голову, менталистка, - проговорил подошедший следом за Лайонелом маготактик. - Так, дайка мне с тобой "поговорить".
  Этаурусс, присев около неё на корточки, взял её за подбородок и повернул лицом к себе, другой приподнимая спавшие на лицо волосы. Она взглянула на него нормальными человеческими зрачками.
  - И правда, хорошо! А ты молодец. Второго такого раза нам точно не надо! - Удовлетворённо кивнул Этаурусс. - Больше не пытайся лезть ни им, ни ко мне под черепушку. Я этого не люблю. Радуйся, что я тогда не ответил...
  - Я тебя когда-нибудь, как ты меня... покорю... маг! - Прошептала она в яростном порыве в лицо Этауруссу, от чего вздрогнули все трое. - Покорю и узнаю твой секрет... и тогда, тогда я, возможно, смогу... тебе помочь! Как и ты... ведь... ты... - Фаер не смогла договорить, вновь потеряв сознание.
  - Интересно-интересно, - почесал нос Этаурусс, опуская её голову, но улыбнувшись чему-то тут же добавил. - Очень интересно, и чего это я? - Затем повернулся к Иде. Та немного растерялась от произошедшей сцены. - Вот что, Ида. Нам нужны носилки, или что-то на чем её можно тащить. Можно в принципе вместо на-силок, использовать на-Радецки. Она в отрубе и теперь надолго. В этот раз Меллисари не пользовалась силой душ клонов, а делала всё в сознании и сама. Поэтому вот и "вымахалась" до запятых после нулей.
  - Хорошо, это сейчас устроим. Теперь же выламываем двери и входим. Или что там у нас по сценарию? - Спросила Ида.
  - Отдых, ужин, девочки? Я согласен уже и на первый размер! - Заныл Карл, осторожно приподнимая Фаер.
  - Уймись уже капрал! Держись хоть своих физиологических идеалов, раз других нет, а то тарки в голове засмеют! - Фыркнула Ида.
  - Взламывать не надо. Вы оттащите нашу бой-бабу в сторону, а створки я как-нибудь срежу. Чтобы вы без меня делали, да ещё и без взрывчатки? - Спросил горделиво Этаурусс.
  Створки маготактик срезал за двадцать минут и пошёл курить трубку, оставляя сам штурм штурм-команде. Но её, по сути, и не понадобилось. За створками был освещённый коридор и десяток комнат, самой большой из которых являлся центральный пульт с автономной системой управления. Весь персонал, состоящий из трёх человек, сдался сам, как только увидел первого входящего в хэвипласте штурм-скафандра бойца.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вот теперь-то хоть мы можем отдохнуть? - Спросил Карл.
  - Куда уж там. Высадка только началась. Конечно мы герои, нам уважение и почёт, а ещё бонусы и все такое, но отдыхать никто не даст. Максимум поспать эту ночь и может следующую, а потом вновь на пешую прогулку в куда-нибудь, - сказала Саффолк, сидя на раскладной скамейке около Карла и наблюдая закат рядом с их лагерем.
  - Ида, ну чего ты на меня злишься? Ну, бука я, ну бяка, но не настолько же, чтобы так! - Начал подлизываться капрал.
  - С чего это ты решил, Карл? - Она удивлённо на него посмотрела.
  - Дуешься, чеканными фразами отмахиваешься, ни капли теплоты в голосе... - Карл жалостливо заныл. - Вот скажи, ты любишь животных?
  - Люблю, - осторожно, но предполагая подвох, ответила Ида.
  - Ну, вот он я: бездомная животинушка! - Карл раскрыл объятья, показывая. - Забирай, каким есть!
  Ида вздохнула, покачав головой с лёгкой улыбкой.
  - Я не злюсь на тебя Карл. Вот видишь, с тобой сижу, на закат гляжу. А могла бы и с кем-нибудь другим сидеть. - Она вновь обернулась к закату.
  - Это просто, потому что со мной есть место, а чавкать в одиночку не комильфо. К тому же кроме меня никто так поздно добавки не попросил. А ты ведь и вообще не ужинала ещё?
  - Не ужинала. Не успела. Отчёт по Бернарду и раненным, потом составить документы по спискам. Ещё капитану ещё раз помочь с головными болями. К ребятам тоже зайти, что лежат у Гюнтера и лечатся. Мы ведь ещё счастливчики и почти без потерь вышли.
  - Трудилка ты наша! - Поднял большой палец Карл. - Ты уж отдыхай хоть немного, а то так трудифилис заработать можно. Знаешь, как потом на мужиков не тянет, а от баб воротит? На вот ложечку этого вкусного "кое-что съедобное" от шеф-повара нашего славного ресторана. Скажи а-а-ам!
  - Карл, ты неподражаем, спасибо. - Ида рассмеялась, открыв рот.
  - Ты лучше сгоняй и возьми тоже миску этого "не пойму как переварить" и возвращайся. Даже таким великим, как ты, нужна еда. Хотя бы чтобы хоть что-то пошло в сиськи.
  - Угу, и правда. У меня даже сил в ухо тебе заехать, нет, - рассмеялась Ида, вставая.
  Саффолк вернулась с парой плошек и пакетом саморазогреваемого сока. Карл глянул на последний с большим сомнением, на что она ещё раз от души рассмеялась.
  - Там просто вода. Весь сок уже давно выпили, но другой тары сейчас нет. Поэтому Хайто налил сюда. Она присела рядом, прижавшись к Карлу плечом и постав пакет с одной из плошек на землю.
  - Слушай лейтенант, я вот что подумал...- облизывая ложку, проговорил Карл.
  - Дай прожевать... а то я тебя знаю, ты всегда думаешь неожиданное.
  - Вот и жуй теперь молча, я из-за тебя уже забыл, чего подумал! - Тут же обиделся Радецки.
  - Ага, и я так неожиданно и уже же стала виноватой. И что ты затребуешь в искупление вины?
  - О! Вспомнил, раз уж ты виноватая, айда со мной сегодня в мой спальник, я угощаю! У меня тоже голова болит, но зато у меня нет кошмаров! И ещё, вряд ли капитан разрешает о себя потереться, а вот со мной можно хорошо прогреть всё внутреннее пространство!
  - Доесть хоть дашь?
  - Это согласие?! Тогда я ещё могу принести! Для повышения тонуса и чтобы сил было!
  - Не откажусь, если уломаешь Хайто на что-то хоть чуть-чуть лучше такой крутой бурды "только для начальства".
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Здравствуй моя служаночка, ты как всегда такая сюсю и укукусю! Как там наши умнички, не все ещё передохли? О, тортик мне принесла? Утя, какая ты заботливая! Твоему любимому герцогу очень нравятся тортики. Ну, давай вещай-раскрепощай!
  Вокруг планеты медленно плыл линкор "Зортария". Старая модель, типа "Величие" словно громадный монумент самому себе, перестраиваемый и модернизируемый уже больше десятка раз. Он сверкал и сейчас множеством огней постоянно ведущихся работ на корпусе. Шесть сотен лет космических полётов оставили на нем множество шрамов и заплаток, которые никто уже давно и не считал.
  Недавняя бессмысленная атака эсминцев Закариона-Ли закончилась логическим поражением последних, хотя им все же удалось подпортить шкуру величественного линкора и серьёзно повредить один из крейсеров сопровождения. Но это всё, что они смогли достигнуть и герцог победно улыбался. Закарион-Ли так глупо "нарушил" правила, и теперь у него появилась разрешение нарушить их в ответ. Конечно, планетарную линзу включить не дадут, однако это даёт ему возможность реализовать одну такую соблазнительную западлюку-идеюку...
  Центральная комната покоев герцога, полностью покрытая голоморфными проекциями сейчас накладывала эффект нахождения в открытом космосе. От этого герцог, его преданный сиреневый зорт - дворецкий и личная служанка казались окружёнными пустотой темнейшего пространства, освещаемого лишь звёздами и медленно движущейся под ними подсвеченной солнцем планетой.
  - Положи, пожалуйста, тортик мне на колени, я скушаю его чуть позже. Умничка-умничка, прямо всё умеешь и можешь! А теперь расскажи, как у нас дела на поверхности этой планетки?
  - Ваше великолепие, центральный плацдарм взят раньше срока. Мы получили контроль над центрами управления всех континентальных систем противокосмической обороны, которые можно считать и планетарными тоже. - Чопорно проговорила служанка.
  - Умницы-умницы! - Герцог с улыбкой запустил палец в торт и, обмакнув его в креме с удовольствием облизал, после чего протянул его дворецкому. Зорт с поклоном, вытер тот о платок, держа его одной из своих лап.
  - Однако наёмники и корпус "Один" понесли значительные потери.
  - А бросьте, служаночка. Какие потери? Пусть их хоть всех поубивают, мне от этого сегодня не жарко. Если помрут эти тьйорки - матки нарожают ещё. Просто бесподобный материал. Главное кормить их этой их жижей, которую мы так успешно реквизировали с одной из их аборигенных планет. Прямо замечательно. И Соты Алей даже не узнали, кто это был. Но будет-будет. Об Амаятти можно тоже забыть. Это грязный сброд не способен ни на что, кроме самоубийства и я дал им такую замечательную возможность. А остальные - в рамках. В рамочках. Прекрасных, как ямочки на щёчках у моей служаночки! - Герцог вытянул в её сторону палец с шишкообразным перстнем и та, наклонившись, его поцеловала.
  - Расскажи мне про наших соперничков. Что они сделали за этот денёк, кроме этой попытки нагрубить моему линкорчику?
  - Все идёт согласно вашему плану. Закарион-Ли развернул оборону вокруг морских путей против Джай Леб и стремится защитить всё и сразу. Они высадили за этот день всё что имеют и на орбите стоят только пустые транспорты и несколько оставшихся эсминцев.
  - Какая жаль! Как же мне их жаль, и ещё жаль, что у меня нет хотя бы сотни рейдеров и такшипов прямо тут! Тогда бы я полностью отрезал бы их от космоса и забрал бы то, что у них в брюшках. Увы, придётся немножко потерпеть. А что наши джайчики-зайчики?
  - Они высадились на восточном континенте и сейчас проводят локальные зачистки для его полного захвата. Сил Закарион-Ли там неожиданно мало. Планируемое время освоения территорий - два дня.
  - Всего два денька, да? Как мило, такие быстренькие! Пусть тогда теперь уже наш центрик с ракетуськами поможет им хорошенечко призадуматься о задержке. Мне хочется побольше пограбить безнаказанно и без их дыхания в спину. И ещё, служаночка, принеси мне тех милых колбасок факрутти, из этих мальчишей-глупишей, которые попытались считывать информацию со связных модулей. Они имеют такой неповторимый вкус! Это ведь тоже джайцы были, да?
  - Вероятно. Мы выяснили только одно. Они передавали информацию в сторону трёх точек и одна из них - это крейсер Джай Леб на орбите. Две другие на земле, обе в восточном континенте.
  - Какие умные, прямо изумительно! Хотят знать сразу и обо всех! Как же им со мной повезло. Отлично! Давно хотел попасть в прицел их интересов. Переформируйте их кодировки и запустите им что-нибудь от наших взломщиков. А я, пожалуй, покушаю их с тортиком и ещё отдохну. Пусть мои генеральчики начинают, как развернуться. Указаний от меня не надо, кроме предупреждений - головушку с плеч, если выйдут из графика. Ведь у них у каждого по три заместителя, умненьких и готовых занять их место. Как только они захватят единственную местную крепость, подготовьте моё великолепное там появление. Я превращу её в свою временную резиденцию на этой планетке. Так надоело висеть над ней... - служанка, одновременно личный секретарь и адъютант согласно поклонилась.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Высший управляющий! Прошу вас, помогите! Здесь везде панические настроения! Полнейший разброд! Я постоянно получаю сводки о дезертирстве! К тому же добыча в шахтах падает! Люди отказываются работать и прячутся! Доступ к восточному континенту практически потерян! Через месяц-другой мы будем испытывать недостатки в хозяйственных и бытовых изделиях! К тому же наш враг захватывает сельско-хозяйственные зоны и мы можем остаться в ближайшее время без продовольственных товаров! Захвачены системы управления ПКО, ПВО и ПРО континента! Наши войска, спешно направленные туда на помощь были уничтожены БПЛА с воздуха и массированным артобстрелом! У них мехи, ракетные штурмовые комплексы, даже САУ! Скоро они окопаются в горах и перекроют направления практически до всех промышленных комплексов по переработке динита! Тогда нам их точно не удержать! К тому же войска герцога высаживаются около крепости Аффа-Ли. Та долго не выдержит их напора! Там срочно просят подкреплений! Около столицы...
  - Делайте что приказано, младший управляющий. Все на местах распланировано чётко и верно, никаких изменений в план, по результатам первых суток вносить нет необходимости.
  - Но высший управляющий! Так мы просто потеряем столицу и все южные регионы! Нам нужно направить все войска на удержа...
  - Не несите чушь. Разговор окончен.
  Гало-проекция свернулась и пожилой лемуриец откинулся в кресле. Тут же рядом с ним появились проекции двоих других его собратьев.
  - Ты все ещё настаиваешь на таком варианте? Все ещё можно переиграть. - Предложил первый. - Мы не можем рисковать и доверять этим соглашениям, к тому же это промедление на самом деле само по себе наносит серьёзный финансовый ущерб.
  - Дальше скрывать наше бездействие - подозрительно, - добавил второй.
  - А мы и не бездействуем. Мы - готовимся нанести ответный удар. Семьдесят тысяч клонов. Не так уж много, и они не так уж сильны, однако если в отличие от тех вариантов, кто сейчас бьётся на передовой, эти - вооружены. Будет интересная неожиданность, для всех наших соперников, к тому же мы хорошенько протестируем их для заказчика на этом полигоне. Нам, в общем-то и не нужно побеждать герцога или джайцев. Только протянуть время, чтобы все было в "рамках приличия".
  - Хорошо. Аргал, я рассчитываю на тебя. А ты Унрал, позаботься о том, чтобы после всей компании, все слабовольные исполнители, в том числе этот подчинённый Аргала, лишились своих постов и стали тем, кем они должны быть - кто жертвами, а кто ответственными за потерю драгоценного имущества. Вывозить мы его больше не можем, а значит, оно автоматически попадает в руки жадного герцога. Он нам итак уже очень дорого стоит. - Проговорил старый лемуриец.
  - Конечно, старший, мы постараемся.
  - Экраны отключились и Аргал, которого старший определил ведущим этой компании, только что повторно подтвердив его полномочия, нахохлился. Игра на большие деньги - всегда на грани фола, а на бесконечно большие - идёт вообще по тонкой струне.
  И сейчас только от него и его изворотливости зависит, смогут ли они реализовать "проект", стоящий куда дороже всей этой планеты, системы и может даже сектора. Эти потерянные прибыли, о которых так беспокоится старший - тоже ничто, если проект будет завершён. Просто каплей в море их возрастающего финансового могущества и тогда он и сам станет старшим. А пока... надо сделать несколько звонков и закупить ещё так много подарков... получатели обязательно им обрадуются... до смерти.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Высадка через десять минут, Майор. Как ваше настроение?
  - Совсем никак. Нас там уже ждут?
  - Встретят, но без почестей. Плацдарм взят, войска продолжают высаживаться в нескольких частях континента, однако противник все ещё сопротивляется. К тому же вновь заработали системы ПКО, поэтому мы идём на малопривлекательных для них челноках. На наш размер даль-ракеты расходовать никто не будет.
  - И много у них таких даль-ракет?
  - Они сбили уже три "Бегемота". Хотя потери не существенные. Их сбили только с шестой попытки и всех на взлёте. К тому же мы смогли подавить все элементы ПВО на этом континенте, а значит, опасность грозит только большим транспортам. А у нас таких кроме этих сбитых Бегемотов больше ничего нет. Остались лишь челноки и баржи наёмников.
  - Что с нашей задачей?
  - Поставят на месте. Сейчас группы, подобно нашей, собираются вокруг ведущей группы Покрова. Нам дали два дня на сработку и оттачивание координации действий. Затем нас пошлют по адресу, а там как всегда, крутимся, как песчаные лисы.
  - Хорошо...- женщина провела пальцем по стеклу иллюминатора, - разузнай побольше на счёт наших ведущих. Я должна знать какова основная цель. Работать на подхвате - уже не наш уровень.
  - А то, Майор, полностью согласен!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Пыль улеглась быстро. Они приземлились на частной аэроплощадке у окраин небольшого городка. Вгрызшись в изъеденную временем и рытвинами недавних взрывов поверхность, челнок раскрыл створки задних дверей. По ним тут же спрыгнули несколько оперативников, беря под контроль окружающее пространство. Даже то, что вокруг стояло четыре лёгких танка и несколько колёсных транспортов со знаками и символикой Джай Леб не произвело на них впечатления.
  После них неторопливо сошёл второй десяток, но уже в тяжёлой броне. Бойцы так же, как и первые молчаливо сформировали второе кольцо вокруг выхода из челнока, недвусмысленно наметив самые слабые места у техники, стоящей вокруг.
  От ожидающих их солдат напротив, отделился мужчина в закрытом плаще. Кутаясь в него от бушующего ветра и песка, поднятых медленно останавливающимися компенсаторами двигателей вертикальной посадки челнока, он направился прямо к створкам. Он подошёл к оперативникам и откинул капюшон, выказывая с трудом удерживаемые лёгкие следы доброжелательности, на неизменно презрительном лице. Оглядев бойцов, он скривился ещё больше, а затем, дождавшись полного отключения двигателей, включил планшет и начал зачитывать с него.
  - Матока Кусанаги, оперативное прозвище "Майор". Благородная первая принцесса одного из наших почтенных эмиров, старшая оперативной группы "Кусанаги". Личный код распознавания на данную встречу "семь, двенадцать, красный двадцать один". Прошу подтвердить.
  - Подтверждаю, - из зева челнока появилась фигура девушки, полностью скрытая под отключённым костюмом-хамелеоном. Поверх была одета персональная мерцающая броня. На бедре, с одной стороне висел короткий энерго-клинок, с другой кинетический пистолет в поясной кобуре, а из-за плеч торчал короб кинетического составного снайперского ружья. Очертания тела слегка расплывались под включённым не в полную мощность блур-эффектом, поэтому угадать какая она на самом деле было достаточно трудно. Впрочем, принимающему этого оказалось достаточно и он ещё раз сморщился.
  - Я вижу, что вы все также прекрасны, но опять скрываетесь под своей мерцалкой. Неужели мой взгляд настолько грязен, что может вас испачкать? Здесь все свои. И, о! Вы смотрю всё ещё не наигрались с допотопным старомодным оружием? Неужели у вас нет денег на что-то более достойное? - Язвительно заметил агент.
  - А я вижу, вы все также самодовольны, агент Скайфокс и в целом ни на сантиметр не повысили своё знание о смертоносности отдельных вариаций этого древнего оружия.
  - Позвольте, - мужчина приглашающе протянул руку. - Это знание не моё дело.
  Майор проигнорировала его руку, и коротко махнув подчинённым и направившись к ближайшему транспорту.
  - Госпожа принцесса, я приготовил для вас удобный кар, специально реквизированный для ваших нужд, он комфортен и... - старательно не заметив её игнорирования, попытался продолжить агент.
  - Я всегда еду со своими людьми. Стоит уже запомнить, агент. Наслаждайтесь комфортом сами, мне он не к чему. И встречать можно и без таких помпезностей, больше похожих на оскорбление! - Холодно произнесла Матока.
  - Как можно?! Четыре танка и строевая рота доблестных ветеранов Джай Леб! Я оторвал их с самого фронта только ради вас! - Картинно обижаясь, всплеснул руками агент.
  - Именно поэтому и ещё потому, что это рота зелёных новобранцев, которые если и вызывают уважение, то только когда стоят не шелохнувшись. Заканчивайте агент. Мне давно уже надоели ваши издёвки.
  - Вы не правы, в этом я старался, как мог, принцесса! - Он широко улыбнулся, от чего презрительное выражение его лица стало просто нестерпимым.
  - Вот сейчас я не разнесла твою голову лишь потому, что потом придётся лететь на этом старом челноке обратно и ждать следующего задания. В остальном - можешь считать свои мозги спёкшимися, - прошипела она так яростно, что агент, опешив, отскочил в испуге.
  - Ты ещё у меня получишь за своё своеволие, благородная целка! - Взвизгнул он в ответ, но тут же пискнул, ощутив холодную сталь на шее.
  - Майор, прошу прощения, что мы так долго, - появившийся из накрывших планету сумерек оперативник прижал один стилет к шее, а другой к паху мелко задрожавшего агента. - Вся встречающая команда обезврежена. В том числе три группы наблюдателей и семь автоматических регистраторов. Системы техники взломаны и тоже под контролем. Анализ будет завершён через несколько минут. По уже выявленным данным - это рота полевых стрелков из тысячи доблестного Джуфари Акри, расквартированная на территории местного космопорта. Их задача контролировать его и близлежащий город.
  - Всего тысячей солдат контролировать город? Сколько в нем? Триста человек? - Удивлённо фыркнула Матока.
  - Триста сорок одна тысяча человек, Майор. Это один из крупнейших городов на континенте. Их задача контролировать высшее управление города. В остальном их принадлежность подтверждена. Это свои.
  - Хорошо, отпустите их. - Кивнула Матока и оперативник исчез также незаметно, как появился.
  - Это последний раз, агент Скайфокс, когда я прощаю ваши выходки. Самый последний. Мы поняли друг друга? - Сглотнувший агент кивнул. - Я понял. Все данные о маршруте и первичная планировка - на планшете. Все ещё дрожащей рукой он протянул его Матоке.
  - Вот и хорошо, тогда не будем стоять на месте! Я посмотрю его в дороге. - Сказала она, направившись к ближайшей машине и буквально вырвав устройство из его рук. И уже не видя, как тот вновь расплылся в подловатой усмешке, но тут же спрятал её и, развернувшись, широкими шагами пошёл к своему кару.
  - В этой трясёт, Майор, лучше самый дальний грузовик. У него подвеска новая, - появившийся рядом с Матокой другой оперативник мягко направил её в сторону нужной машины.
  - Спасибо Алли. Сообщи Шафилю, что такая медлительность против каких-то полевых недопустима. Я недовольна.
  - Обязательно, Майор, - он подал ей руку и та, кивнув в благодарность, оперлась на неё и запрыгнула в кузов грузовика. Там уже сидели семеро оперативников её лучшей группы и коротко её кивнули. Все они были, как и она в хамелеонах и мерцалках. Никто даже не заметил, что первыми из челнока вышли именно они, а остальное "представление" было лишь способом дать им время все оценить, проверить и обезопасить её выход.
  - Все же я не до конца понимаю, как можно контролировать космопорт и целый город в 300 тысяч какой-то тысячей, смех один! - Добавила она, обращаясь к забравшемуся следом Алли.
  - Майор, это правила ГЛОБАЛЭКСПО. Они "допускают" такие шутки. К тому же местные - все простые контрактники. Им совершенно неважно кто сверху, главное чтобы платили вовремя.
  - А как же полиция и ополчение? Их же, как минимум раз в десять больше быть должно? К тому же это их город, они знают об атаке и вполне могли бы удержать его от какой-то тысячи.
  - Они не заинтересованы в противостоянии. У всех здесь дети, жены, родня. А по правилам ГЛОБАЛЭКСПО - геноцид не является чем-то особо осуждаемым. Выполняются условия - применяй, сколько влезет. Условия же для него простые. Мирно сдавшееся население имеет статус "мирно-нейтрального". Сопротивляющееся же - это уже "официально поддерживающее врага" мирное население. Против него геноцид "разрешён". Поэтому никто и не заинтересован. Так что здесь они сами рьяно поддерживают порядок, чтобы ни дай высшее, никто не полез на новых хозяев. К управляющим корпорациям тут нет особой привязанности. Это бизнес для корпораций, а значит и снизу им никто в особой верности не клялся. Вернутся корпораты - будет то же самое.
  - Хм, вот как... а мы это как-то сможем использовать для своих нужд, Алли? Попробуй разузнать побольше о ГЛОБАЛЭКСПО. И сообщи Марии, что я хочу её видеть. Мне нужно её подключение.
  Матока сама не могла подключаться напрямую в сеть, хотя её туда неимоверно тянуло. До дрожи в руках, да и во всем теле тоже. Какая же все-таки сволочь этот агент! Зная её к ней наркотическое пристрастие и способность растворяться в ней, словно в океане, просто зависая там до бесконечности, потеряв ощущение любой меры и... Так, стоп. Она с усилием отстранила потянувшуюся к разъёму планшета руку.
  Эта власть, эта зависимость, будоражащая её словно наркотик, освобождающий от всего - причин, следствий, привязанностей, условий... она тянула и влекла, соблазняла и искушала своей тайной страстью. Только там девушка была совершенно свободна и счастлива, забывая о своём теле, о его ощущениях и потребностях, раскрываясь сознанием на бесконечные просторы текучего пространства информации. Она могла летать и плавать, творить и разрушать по мысленной вспышке меняя своё состояние на любое желанное...
  - Мария рядом, Майор! - Матока подняла на неё затуманенный взор, но встретившись с полными участия глазами женщины, успокоилась и расслабилась, отстраняя дрожащие пальцы уже начавшие непроизвольно поглаживать контакты. Мария была полным кибером , и только глаза - это почти единственное, что кроме мозга, полностью интегрированного с кибермозгом, оставалось у неё от её собственного тела. Её общий уровень киберизации был 67.1%, замещая всю поверхность кожи, тела и мускулов. И поэтому внешне, "живыми" у Марии оставались только глаза. Но они были исключительно живыми и действовали на Матоку расслабляюще.
  Полная отдача себя сети для Марии было уже чем-то сродни возможности окунуться в ставшую более естественной для себя реальность из той, что является лишь "видимостью" для её биологических глаз. Однако, все же, эта была более важной и "реальной" действительностью, о чем она себе и напоминала постоянно. Создавать такие "маяки" в виде оставшихся биологических органов, было естественно для большинства киберов, изначально живых существ, но выбравших замену биологического механическими частями без отказа от человеческой сути. Чтобы совершенно не потерять себя в этом постоянном обновлении и замещении, они всегда старались оставить нечто, как маяк и внешний знак о том, кто они на самом деле. Ведь для многих, киберизация была не собственным желанием или манией, а результатом полученных тяжёлых травм, ранений и потерь, восполнить которые часто не хватало ни средств, ни технологий, ни сил у ослабленного организма.
  Однако для просто "живых" (не киберов), такая потребность "растворяться в сети" оценивалась, как острая форма "болезни". Или неуправляемой "зависимости", которая создавала серьёзные проблемы для существования самого человека и всех его окружающих.
  Особенно если этот человек - хорошо "ладит" с сетью, а Матока "ладила" с нею на отлично с плюсом. Именно поэтому её было очень трудно остановить в сети, а вытащить от туда - тем более. Она могла "заставить" защищать своё "право" на присутствие в сети любое электронно-компонентное, полевое устройство или систему, пока находилась там и чувствовала угрозу. Сама же она выйти из неё хоть и могла, но "не желала", и раз очутившись там, готова была полностью и навсегда в ней растворится. Такая вот болезнь и зависимость, осознаваемая ею самой, но только извне... Матока смущённо улыбнулась всё понимающей подруге.
  - Сними слепок данных, пожалуйста, и расскажи мне его суть. - Эта болезнь сделала Матоку полностью отключённой от сети, но по собственной воле. Она сама так выбрала. Как только стала отвечать не только за свою жизнь, и окончательно определилась в своих жизненных целях и мечтах. Выбрала и до сих пор ни разу не пошла против своего решения. Пока она не способна контролировать себя в информационном пространстве - там ей не место. Вновь повторение "кошмарного детства" получить ей никак не хотелось.
  Даже простое нахождение рядом с активными сетевыми устройствами для неё было тяжким испытанием. И ещё одной причиной для издёвок контролирующего её и знающего об этой слабости агента Покрова. Как и сейчас. Он передал ей включённый планшет с активными разъёмами! Как ведь знал, что может произойти, паразит!
   Когда-нибудь она обязательно его прикончит, а способ избавиться от гнетущей болезни - найдёт. Это вызывающее поведение Скайфокса, словно "божка" и хозяина всех её действий настолько за последний год стало бесить, что она уже готова была покончить со своей затеей и отказаться от мечты, но только бы пристрелить эту ухмыляющуюся тварь!
  Даже его страх - и тот наигран.
  Он слаб и тщедушен телом, но не головой и заменяющим слабость артистизмом. В Покров не выбиваются слабаки. Покров вбирает только лучшее. И он попал туда сам, пройдя отбор и ценз собственным умом. Если бы не его характер, то Матока, наверное, была бы готова у него учиться день и ночь. Но это ещё не значит, что от этого "лучшего" не несёт мерзостью за километр.
  - Майор, здесь информация о маршруте до точки сбора и общие данные по привлечённым к операции группам. Их всего пять. Мы - самая маленькая по количеству. Данные по остальным: "Клин" - 89 оперативников, "Шорох" - 92, "Шантар" - 105 и "Подражатели" - 144. По характеристикам, которые оставил на втором слое информации агент Скайфокс - соперниками другим основным показателям нам можно считать только "Шантар". Остальные идут как 1 к 4 и выше.
  - Продолжай, - кивнула Матока. Грузовик постепенно заполняли другие оперативники из группы сокрытия - лучшей части её отряда. Вот, трак, загудев двигателем, приподнялся на грави-подушке и начал разгонятся.
  - Наша цель расположена в горах Фаркри. Как и в прошлых трёх миссиях, наши потенциальные задачи: отвлечение внимания, вызов огня на себя или расчистка пути. Вероятность последнего варианта - незначительна. Противник - наёмные подразделения различного формата, но достойные профессионалы. Кроме того, будут силы местных, в большинстве в виде клонов для ближнего боя. Вот их представление, а вот с оружием. Видите, есть острые, естественно выращенные через генетическую модификацию костяные наросты для вибро-жал под одной из рук. Ещё есть немного незначительных модификаций тела для повышения выносливости и меньшей заметности в лесных условиях. Приоритет опасности: скорость и количество. Естественной брони не заложено. Вероятно, их будут использовать как полноценные строевые или специальные войска, но какова будет окончательная экипировка - неизвестно.
  - Если важна скорость, то не удивительно, что они такие... - кивнула Матока, внимательно рассматривая гало-проекции гуманоидных существ.
  - Остальные противники - пока не опознаны. У аналитиков есть ещё пара дней на подготовку отчёта. Сами горы - это трухлявый пень, проеденный короедами снизу доверху: туча пустот, пещер, естественных и искусственных тоннелей. Здесь какое-то время назад проводилась активная добыча, но потом она была по непонятным причинам остановлена. Присутствуют жилы динита, но весьма слабые. Возможно истощившиеся или вообще с погибшей маткой. Аналитики опираются пока на этот вариант, иначе смысла прекращать добычу не было бы. Для местных - это серьёзная потеря прибыли.
  - А иные варианты "особых причин" аналитики не рассматривают?
  - Пока нет такой информации, но я с Хинато, Алли и Джафалом постараемся узнать по приезду на место сбора.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Над крепостью Аффа-Ли поднимался густой, едко жёлтый дым.
  Словно большое облако примостившееся отдохнуть внутри этого искусственного образования на совершенно пустой равнине, он нехотя, медленными струйками утекал в небо. Создавалось впечатление, что подниматься вверх ему совсем не хотелось. В этом дыму иногда что-то постоянно вспыхивало и взрывалось.
  Те части крепостных стен, что едва виднелись из-за этого странного тумана, зияли множеством разломов и рытвин пробитых брешей и представляли угнетающее зрелище.
  - Ещё пару часов обстрела или просто подождём?
  - Генерал, я думаю, не стоит больше разрушать будущую резиденцию нашего герцога. Мы итак в этом весьма преуспели.
  - Ха, все благодаря этим замечательным новым танкам! Они намного лучше, чем я о них думал! Отменный калибр в 158 мм и эти уникальные снаряды конусной детонации! Ни разу ещё не встречал такие и весьма впечатлён! Запомню и обязательно себе приобрету такие же, мистер Шукки! Случаем не поделитесь производителем или дилером? А как сработала ваша пехотная бригада? А просто изумительная газовая атака! Великолепно! Мы сохранили время, людей и боеприпасы. Осталось подождать день и дать вашим дезинфекторам ещё немного на очистку крепости. Благодаря этому в графике мы идём с опережением на трое суток! Это большие бонусы и я обязательно походатайствую за вас перед герцогом, мистер Шукки!
  А потом мои серв-дройды приведут её в надлежащий и подобающий нашему герцогу вид. Я предвкушаю! Мы даже льняные любимые салфетки герцога привезли, хо-хо! Он будет очень доволен! Все раньше графика, как он любит! Безупречная осада!
  - Ваше счастье генерал, что крепость маленькая. Что-то посерьёзнее, калибр моих танков мог бы и не взять, а газа бы могло оказаться недостаточно, чтобы охватить всю её площадь.
  - Ничего страшного, мистер Шукки. "Если" давайте оставим тётушке вероятность. У нас же полная победа!
  - На всякий случай я пошлю команды зачистки. Возможно, у них есть маски или костюмы с замкнутым циклом, поэтому надо удостовериться.
  - Конечно, начинайте! Не будем откладывать!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - На войне все средства хороши? - Лайонел, Ма-Саттори, Ида и Арко рассматривали вид полуразрушенной крепости Аффа-Ли, подвергшейся атаке ядовитыми газами.
  - Газ давно перестал быть "модным", но это, в свою очередь сделало его исключительно эффективным, коллеги. Неожиданно, не правда ли? Конечно, не всем так уж необходимо дышать, но большинство воспринимающих воздушные смеси от такого оружия существенно пострадают. Многие армии просто забыли о таком виде тактик, но напрасно. Теперь это превратилось в "искусство". - Заметил без особых чувств Ма.
  - И что ты об этом думаешь? - Спросил его Лайонел.
  - Ничего, я уже высказался.
  - А я думаю, что это значит, мы туда не пойдём, - потянувшись на новом диванчике добавил Арко. Этот он перетащил сюда только вчера с чужой космической баржи, выкупив у знакомых наёмников.
  - Ты не исправим, Арко. Таких лентяев ещё поискать. А отрабатывать стойку смирно, кто за тебя будет? - Капризно спросил Ма-Саттори
  - Наше дело простое! Послан - иди. Не послан - лежи. Или ты и Ида, рвётесь сложить голову за нанимателя? Мы наёмники, а не верные псы герцога. И, замечу - наше дело, переждать тайфун на родине с минимальными потерями в процессе ожидания, так кэп? Вот если бы там было чем поживиться, либо чем полакомится. Между прочим, хотелось бы напомнить, что в этих пустых горах мы так и не нашли ничего "вкусного".
  - Вот ни за что не поверю, что вот там нас специально ждут и готовят твою питательную бурду. - Бросила Ида, неприязненно рассматривая ядовитый дым на экране.
  - Вот ничего ты не понимаешь! А может у меня мечта такая? Завоевать какую-нибудь крепость, или замок, можно даже просто городок, а тебе на встречу благодарные жители выносят... самый дорогой диван!
  - Скорее от благодарных прилетит. Хотя бы тем же диваном. Капитан, тогда куда нас дальше бросят, ваше мнение? - Спросила Ида, махнув на Арко рукой.
  - Я, пожалуй, соглашусь с изначальной оценкой Ма: в район Бред-Ли. Холмы за центрами управления оккупировали САУ и войска герцога. Мехи пошли в обход, чтобы разрубить сообщение между портами континента и островами, и усилить тамошнюю группировку. С нами остались только Нау и куча различных групп управления, которые потом переместятся, очевидно, к этой самой крепости. Даже щиты и те перемещают отсюда дальше на север в обход гор. На месте остаётся только гарнизон систем обороны и остатки аркулийцев с тьйорками.
  - Но Бред-Ли должен занять десятитысячный корпус "Четыре" герцога! Зачем там мы? Всего какие-то несколько сотен погоды не сделают. К тому же там простая сеть из четырёх наземных бункеров, удобных только для того чтобы от дождя спрятаться. Он полезен только как пункт наблюдения, от которого удобный вид на горы открывается. Вокруг лес, болото, грязь... - хмыкнула Ида. - Там и нам-то будет тесно, не говоря о десяти тысячах голодранцев герцога.
  - Думаю Ида, последнее и является аргументом. Лучше кинуть попачкать ботинки наёмников, чем своих как ты выразилась, "голодранцев". - Меланхолично заметил, прерывая разошедшуюся женщину, Арко.
  - М-да, но им же даже ближе! Они же, как только мы центр взяли, на плато Слез высадились в южной части восьмёрки! Была бы настоящая нужда - нас бы тут после этого целую неделю не кантовали! Ведь нам туда четыре дня добираться, но это если транспортом сможем разжиться, а иначе ещё неделю сверху! - В сердцах возмутилась Ида.
  - Им с плато спускаться тоже - дней пять-семь. К тому же, они же там не на прогулке. Сейчас там идут и даже бегут бои всякие, наперегонки со столкновениями. - Задумчиво играясь контактными сенсорами, проговорил Ма. - Прямо с самого начала высадки их там тоже уже ждали с распростёртыми. Покруче, чем нам "приём" устроили. Теперь их сводки потерь даже хуже наших при высадке. Возможно, туда будут перебрасываться подкрепления, а мы будем их частью. Ма-а-аленькой частью.
  - Правда что ли? Ты уже что-то накопал? - Заинтересовалась Ида.
  - Не то, чтобы накопал, - спокойно ответил Ма-Саттори. - Но за эту неделю подчинённые Каперса, совместно со скучающими хакерами мистера Джефферсона, которыми тот с нами поделился, собрали большую кучу вторичных данных из ничего. Расход боеприпасов, медикаментов, питание, топливо, запчасти, маршруты движения, траектории полётов БПЛА, объекты арт-ударов, различные письма и так далее. В целом вырисовывается интересная картина.
  - И чем же она интересна? - Поднял бровь Лайонел.
  - Тем, что у гор идёт не война, а спектакль с большим количеством имитационной деятельности и посторонних бесполезных жертв. Бесполезных потому, что никто не удерживает завоёванное, а просто происходит какая-то постоянная беготня туда-сюда. Стороны словно хищники ходят по кругу, скалятся, тявкают друг на друга, но не нападают по-настоящему. Удары наносятся хаотично и вслепую. Мне так кажется. Целей-то мы так и не знаем.
  - Ждут чего-то? - Спросила Ида.
  - Думаю не чего-то, а кого-то. Большое подозрение, что основной охотник за чем-то в этих горах совсем не герцог. Смотря на силы, которые он сюда бросил, можно точно сказать, что захватить всю зону их определённо недостаточно. К тому же из десяти тысяч, около половины совершенно тёмные личности, не опознаваемые, как строевые войска. Мы нашли, что там присутствует четырёх тысячная группа пехоты, одна тысяча горных стрелков, и пять тысяч... неизвестно кого. И это кроме всех прочих "помощничков". При этом особой спец-техники для доминирования в горных условиях туда не сбрасывалось. Скорее они что-то закапывают и, возможно, у этого чего-то туча кило динамической взрывной мощи.
  - А может это диванный клад? - Спросил Арко.
  - Может, хотят гору перекопать? - Спросила Ида.
  - По крайней мере, перекопать всех желающих по ней активно и пассивно шастать, - усмехнулся Лайонел.
  - Хо-хо! А вот и долгожданный ответ на наши домыслы! - Проговорил Ма, взглянув на новое пришедшее сообщение. - Поступил приказ от нашего космического генерала курирующего зону. Без каких-либо особых комментариев. Выдвигаться силами нашей роты и группы "Форма-эксперт" в сторону бункеров Бред-Ли, захватить их и удерживать до прибытия тысячи полковника Джуда из корпуса "Четыре". Позади нас с однодневным интервалом свалятся на эту площадку ещё пять сотен пехотинцев герцога - спецов по болотам. Вот такие дела.
  И зачем они нам сзади, кроме вызова у меня разрастания полипов подозрительности, не представляю! Их бы впереди послать - они куда более опытные и приспособленные месить такую грязь, чем мы. Но пойдут они именно за нами и догонят как раз к моменту подхода к бункерам. Без них атаковать бункеры нам запрещено.
  - Что ж, тогда выдвигаемся. Но налегке. Тащить по болотам кухню Хайто и все его тонны мелочей - неудобно. БПЛА и Гончую тоже. Не хорошо будет, если мы её там ещё и утопим.
  - Ха! Василевс утоп в Гончей... вот смеху будет, - развеселился, вставая Арко. - Посмертно выдадим медаль утопленника! Тогда, значит, идём в две группы, плюс штурм и разведка?
  - Да, но по возможности возьмите ещё чего-нибудь взрывчатого и бронебойного, хотя у нас всегда на всякий "пожарный" есть маготактик, но всякое ведь может случиться. На этом всё. Я пойду, пока вы собираетесь, пару часиков вздремну, управление на тебе, Ма.
  - Воспринял с энтузиазмом, прайм-капитан. Будьте спокойны, я их построю!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Майор, приятно познакомится. - Сухая рука немолодого мужчины была протянута вполне дружески. По лицу было видно - истинный джаец, причём тоже благородный. Но у всех есть свои принципы! А её принципы таковы, что она не подаёт руки никому, кроме своих и тех, кому она может доверить свою жизнь. Агент Амок Сутьи Дайо, не был ни первым, ни вторым. Они все для него здесь - расходный материал.
  - Прошу простить меня, агент, но я по личным причинам, не жму руки. Не сочтите за нелюбезность, - сухая ладонь немного дрогнула, но тут же исчезла под длинным просторным рукавом такого же просторного и шевелящегося на лёгком ветерке плаща.
  Они подъехали к точке сбора на рассвете. Небольшая возвышенность, примерно километр над уровнем моря. Идеально срезанная верхушка холма, плоская и округлая, как блин - лучше места для их временного лагеря и не найти.
  Несколько быстро разворачиваемых полевых домиков казарм, центральный штаб и хозяйственные строения. С десяток грузовиков, подобно привёзших их, уже стояли на плато. Было достаточно людно, несмотря даже на совсем ещё раннее утро.
  Её прибытие самолично встретил агент ведущей группы Покрова, выказывая своё уважение. И это уважение явно не было поддельным, однако оно не являлось чем-то особым, чтобы сразу давать поблажки.
  - Ничего. Я предполагал, что для "другого" агента Покрова, вы все же сделаете исключение, но ошибся. Моя вина. Прошу вас, Матока, могу ли я вас так называть?
  - Можете, - она спокойно кивнула в ответ.
  - Тогда зовите меня Амок. Вы разрешите сопроводить вас в штаб? Ваши люди будут устроены, прошу, не беспокоится. Время не ждёт. Обстановка меняется буквально каждую минуту.
  - Мария со мной, остальные - квартироваться и ждать указаний.
  Киберша возникла за её спиной, словно вторая тень.
  - Что ж я готова, ведите.
  Оставшийся в стороне от их встречи агент Скайфокс, наблюдая за ними, презрительно усмехнулся. Хлопнув дверью кара, ведущий агент-аналитик тоже направился к неприметному зданию штаба. Он ещё поставит на место эту зарывающуюся принцесску. Решила поиграть в бандитку и авантюристку? Все не наигралась и хочет добраться до высот Покрова? Не много ли пустого гонору? Он покажет ей все прелести этой забавы. Ей никогда не получить назначение в Покров, уж он-то позаботится. Благородненьких там и так полно, хоть вычищай, и не надо больше! Не по его линии уж точно!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Горный массив Фаркри. По площади относительно небольшой, но везде присутствует неровная и неудобная для передвижения местность. С ближайшей к нам стороны отвесный скол, уходящий в море. С боков есть два небольших пляжа. С них можно начинать высадку, однако они оба находятся под наблюдением. В нашем случае - задача групп отвлечения - принять и отвлечь на себя это наблюдательское внимание.
  Задача "вызов огня на себя" отдаётся группам "Клин" и "Подражатели". Первая берет на себя южный пляж, вторая - северный, чтобы своим присутствием обозначить приоритеты. Постарайтесь высадиться тихо и подготовиться. За вами будет высаживаться с северной стороны две тысячи солдат, а с южной - шесть с половиной и группа танков-амфибий. Вам нужно будет отвлечь врага от самой высадки, чтобы уменьшить общие потери.
  При успешном привлечении внимания, к отвесному склону выдвигается группа "Шорох". Ваша задача взобраться на горы и наложить информационное поле на весь массив, а также препятствовать сделать подобное противнику. От вас зависит успех первого этапа операции. По его завершению и соответственно закреплению на пляжах, Джай Леб начнёт массированное наступление внутрь зоны.
  Сейчас вокруг этих районов собираются и другие наши диверсионные группы, которые помогут нам с иных направлений. Это позволит завершить намеченное максимально быстро и с минимальными потерями. Но не особо надейтесь на них. Противник в курсе наших интересов и дело будет трудное. - Амок вздохнул и центрировал карту гор на другом участке.
  - Итак, следующая задача. Вот здесь произойдёт высадка групп "Шантар" и "Кусанаги". Вы будете заброшены недалеко от мнимых точек входа по воздуху чтобы своей активностью отвлечь внимание от главной группы. Не старайтесь выдавать себя раньше времени, однако знайте - горы просто усыпаны следящими устройствами, минами и ловушками. Ваша цель отвлечь на себя как можно больше ресурсов врага, и вам придётся хорошенько побегать и попрятаться, пока не пройдёт неделя, либо ведущий, т.е. я, не просигналит о завершении операции.
  - В первом случае - это будет значить, что я не справился и меня, вероятно уже нет в живых, как и моей группы. Глубоко внутрь гор забираться не рекомендуется. В горах, очевидно, ещё присутствуют заброшенные шахты динита, возможно с умирающими или уже мёртвыми матками. Влияние их и динита на психику оценивается, как минимальное. Аналитики прогнозируют опасность пребывания в шахтах близкой к нулю. Однако ухудшение самочувствия и расстройства физиологии с галлюцинациями вполне могут быть. С аналитиков станется занижать угрозу, а я, как ведущий не люблю расход оперативных сил попусту.
  Амок внимательно посмотрел на стоящего около него Скайфокса. На это тот невыразительно фыркнул и отвернулся. Услышав последние слова Амока, Матока немного изменила своё мнение о нем, ещё больше утвердившись в этом после столь знакового кроткого противостояния взглядов между агентами.
  - Группам "Клин" и "Подражатели" после успешной высадки войск и продвижения на плато, продолжать действовать в отвлекающем стиле и стремится к другим двум мнимым точкам вот тут. - Амок обвёл внимательным взглядом пятерых командиров групп и их небольшие свиты. Затем вновь остановился на аналитике.
  - Агент Скайфокс, ваши замечания и возможно... дополнения?
  - Выполните задачу, либо умрите, - Скайфокс презрительно сплюнул и, развернувшись, вышел из комнаты совещаний.
  - Неприятный тип. Мы с ним впервые работаем, - проговорил командир "Шороха", оглянувшись на закрывшиеся створки двери.
  - Привыкнешь. Это его манера, но не бери в голову. Под трибунал за ошибки он не посадит. Хотя и росту способствовать не будет. Просто он порой чересчур придирчив, - с лёгкой покровительственной улыбкой произнёс командир "Клина".
  - Коллеги, прошу сейчас не обращать внимания на ведущего аналитика и вашего персонального куратора. Это просто значит, что больше он ничем нам помочь не в состоянии. Давайте за оставшееся короткое время, пока ведётся подготовка десанта первой волны, определим структуру взаимодействия. Вы будете полностью отключены от общих инфо-полей, кроме того, что создаст для нас "Шорох". Нам необходимо выработать оптимальное количество вариантов взаимодействия вне их...
  Скайфокс вышел из комнаты, с силой хлопнув дверью, внутри весь бурля. - Как же противно видеть это благородное старое изваяние в качестве агента Покрова. Прямо песок с него сыпется. И с ним придётся работать его группам? Просто задушить своими руками хочется!
  - О! Агент Скайфокс, какая неожиданная встреча! Не надеялся вас тут увидеть, но мне сегодня несказанно везёт! - Скайфокс с раздражением дёрнул щекой и медленно повернул голову в сторону знакомого ему желчного голоса. Рядом с дверью, из которой он вышел, прислонившись к стене, стоял улыбающийся толстяк, обмахивающийся треугольным веером и натужно сипя в носовые фильтры.
  - Дример? Что это здесь забыла потная плесень?!
  - Как что? Тебя страховать. Не только я, а ещё Мукати, Даръъаал, Изайа и Шерхан. Мы все здесь, дружок. Если облажаешься - мы тихонько пойдём следом и приберём за тобой. Ты уж не обессудь. У тебя всего одна попытка осталась, Скайфокс. А затем мы тебе напомним о твоих мелочах...
  - Что, решили устроить ещё одну идиотскую игру на выбывание, да? Мало вам, что я ваших подельников и твоего родственника в прошлый раз вычистил? Не надоело обламываться? Живу, как хочу и вы мне не указ!
  - Ну чего ты так заволновался-то сразу? Ты ведь справишься? Ты ведь всегда такой заботливый и рассчитал всё верно, правда? Целую тучу народа согнал. Такой костёр разжигаешь! А вдруг не удержишь пламя? Ты ведь в курсе, во сколько обходится один оперативник тактической группы Покрова? Ведь ты не бросишь столько драгоценных ресурсов просто под нож, ради собственного самомнения и неподтверждённой информации, так ведь? И ещё, ты ведь обязательно убедишь меня, что твоя нелюбовь к благородным не имеет ничего общего с выполнением задачи, правда?
  - Не твоё дело вонючий холм! Пошёл прочь, очиститель для отхожих мест! - Скайфокс направился к выходу не преминув двинуть жирную тушу плечом, от чего та заколебалась, как большой шар желе.
  - Да-да, я такой, а ты все так жалко и по-детски ругаешься, мальчик... но на последок, Скайфокс, позволь сказать тебе одну вещь.
  Скайфокс остановился, не оборачиваясь. С этим жирной тушей они были одного уровня, но их задачи были разные - у него аналитика и ведение оперативных групп, а у Дримера - зачистка за такими как он и ликвидация, по необходимости... таких как он.
  - Это твой последний шанс, Скайфокс. За тринадцать лет, ты вывел на уровень агентов только шестерых, истратив при этом девяносто семь групп и гигантское количество лишних ресурсов. Ни один из выведенных не был благородным, вернее большинство из "потраченных" благородными... были. Может ты и весьма ценный сотрудник и профессионал, очень жёстко оценивающий потенциал, но есть мнение, что ты предвзят во многих показателях, а другие сознательно завышаешь. А это дружок, саботаж и превышение полномочий.
  - Что, неужели терпение кончилось у благородненьких? Не могут никого достойного настрогать, а в Покров ой, как хочется? - С хриплым смехом ответил Скайфокс.
  - Не тебе об этом думать и не тебе об этом решать! Ты оценщик и тестировщик, а не судья. Не путай роли и знай своё место! - Скайфокс фыркнул и широким шагом пошёл дальше, отказываясь слушать это сип дальше. Вот ещё, испугал он его. Прицепился ж гад! Неприятно, но ожидаемо. Зато... это и возможность. Пропустить пару благородишек и раз уж эта туша здесь - устроить ему "случайную смерть" в обмен на это. Все будут удовлетворены. И он, наконец, избавится от опеки этого потного гнойника. Приставят другую, но и что с того? Главное, чтоб так не воняло.
  С потолка рядом с толстяком стекло, приобретая человеческую форму другое существо. Как только оно полностью преобразовалось, то тут же любопытным взглядом уставилось на Дримера.
  - Вам не кажется, Дример, что этот агент не понял?
  - Почему же кажется? Я в этом уверен, друг мой Даръъаал. И тем более, если ты мне позволишь, хотел бы попросить, чтобы ты присмотрел за ним, а так же выделил из своих удивительных родственников нескольких и мне. Для защиты от возможных "случайностей". Уж не хочется заново собирать потом своё тело опять с нуля, как в прошлый раз. Наш подопечный - гений тайных операций и вряд ли мы здесь будем приняты душевно. - Дример протянул в сторону существа руку с веером. Существо посмотрело на неё и осторожно капнуло на раскрытый веер несколько шариков из своего тела.
  - Великолепно! Я думаю, нам здесь будет интересно. Стоит подождать и понаблюдать за развитием событий. - Дример удовлетворённо кивнул собеседнику и приложил к груди веер с каплями, который тут же начал в нем растворяться. Сам же он начал втекать в стену, в то время как другое существо стало просачиваться в пол.
  Подошедший через минуту к двери оператор с информационными сводками, прошёл мимо, не заметив ни единого следа их пребывания.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Матока, не могли бы вы уделить мне немного внимания, как благородная благородному? - Совещание закончилось и все начали расходиться. Однако Амок вслух попросил её задержаться.
  - Конечно ведущий. Чем я могу вам помочь?
  - Мне хотелось бы выпить в вами по бокалу одного прекрасного напитка и поговорить о вашем отце, если позволите. У меня к нему много личных интересов, не касающихся операции, и раз представилась небольшая возможность отвлечься, вы позволите?
  Расходящиеся командиры не обратили на их разговор внимания. Он был вполне привычным для благородного общества Джай Леб, где скрывать свои интересы от нижестоящих по статусу считалось недостойным. Скорее наоборот, таким способом благородные давали понять остальным их незначительность, настолько большую, что скрывать от них что-либо не было необходимостью.
  К этому в Джай Леб привыкли, однако Матока вздрогнула от неожиданности, давно забыв такие "манеры". Она с удивлением посмотрела в глаза этому немолодому благородному джайцу, смотрящему на неё в ответ со всей серьёзностью своих отдающих голубым свечением глаз. Амок пользовался усилителями памяти и зрения, вместо того чтобы вживлять искусственные устройства заменяющие глаза и компенсировать недостатки работы измотанного перегрузками, связанными с работой, мозга.
  - Хорошо, но я давно уже не общаюсь с родней, хотя готова помочь вам, в рамках возможного, конечно.
  - Тогда вы позволите прямое подключение? Я бы не хотел иметь свидетелей нашего личного разговора. - Амок достал пару бокалов и придвинул кресла к боковому пульту управления, который тут же повернул горизонтально, постав на него бутылку. И пульт и бутылка двигались сами.
  - Не удивляйтесь, Матока, я телекинетик. Это моё... хобби, - мягко улыбнулся агент, мельком взглянув на дверь, после чего ручка со скрежетом подвернулась, заблокировав вход.
  - Все настолько серьёзно? - Вновь удивилась она.
  - Пожалуй, что так, моя госпожа. Ваш разъем? - Амок вытащил свой личный канал, активировав код подключения и размотав физический провод с подключением.
  - Я не могу... на прямую. Прошу прощения, - она смущённо оглянулась на Марию и та открыла свой канал на шее, разворачивая от него два провода.
  - Вы мне не доверяете, Матока? - Удивился агент.
  - Не в этом дело, Амок. Как я могу не доверять кому-то кто решил поговорить со мной от отца? Это было бы слишком расточительно, потому что папа исключительно редко снисходит до того, чтобы хоть на немного простить меня. Однако у него тоже свои интересы, и я все же иногда бываю ему полезна. Причина в том, что вот уже как девять лет у меня развивается "болезнь инфо-пространства". Поэтому, боюсь при прямом подключении, я могу вам навредить... до смерти нас обоих, - Амок вздрогнул, слегка сжав подключение. - Прошу меня простить госпожа, теперь я понимаю, сколь был нетактичен с самого начала нашего знакомства.
  - Ничего. Отец не знает об этом и он вряд ли смог бы вас проинструктировать в таком деле. Мария станет буфером и тогда всё будет нормально.
  - Хорошо, рассчитываю на вас, Мария, - Амок кивнул, направляя телекинезом свой канал к её рукам. Матока села во второе кресло и залпом осушила бокал с "напитком" - стандартным "очистителем состояний", применяемых для снижения болезненных последствий от прямых подключений. Амок выпил свой, закрыв глаза и расслабившись в кресле. Тоже сделала и она. Последний звук, который она услышала, был щелчок физического подключения...
  - Здравствуй, Матока...
  - Привет, пап.
  Они плавали в пространстве пустоты или в пустоте пространства - это было совсем не важно. Вокруг было только две "сущности", от которых расходились мириады информационных потоков внимания. Отец был все такой же. Его образ, за эти девять лет, проявлявшийся так всего четырежды, ничуть не изменился. Впрочем, Матока отбросила структурирование состояний своего собеседника, сосредоточившись на передаваемой информации. Ни ей, ни Амоку не дано находиться здесь долго. Не более часа - больше не выдержит Мария, да и сам Амок, а вот само время здесь летит куда быстрее реального.
  - Доченька, ты вновь связалась с плохой компанией?
  - Нет пап. Я её основала. И давай не будем о моей интимной жизни, хорошо?
  - Хорошо, милая... у тебя появились проблемы, а у меня появилась потребность. Давай поможем друг другу?
  - Пап, но если это того стоит.
  - Считай, кроме той проблемы, которая появилась сейчас, я также постараюсь забыть навсегда о наших разногласиях по поводу твоей "свободы". Скажем, если ты откажешься от статуса первопринцессы, став третьей?
  - Да хоть восемнадцатой! Пап, я же говорила! С чего ты так к этому привязался?!
  - Замечательно, тогда вопрос закрыт! Я просто хотел окончательно убедиться и получить твоё официальное согласие. У меня тут намечается одно мероприятие и, но сейчас мы не о нем!
   Теперь о потребности. Она проста - мне нужен образец "Динита-2". Вне зависимости достанешь ты его только для меня или для Покрова и меня. Естественно, знать об этом не должен никто, даже из твоих подчинённых.
  - Динит-2?!
  - Да, это основная цель, за которой идёт ваша охота. Твой контролёр от Покрова хорошо об этом осведомлён, но вас не ставят в интерес выше разменных фигур. Это меня всегда печалит, но я ведь не собираюсь тебя баловать, или за тебя достигать твоей мечты, так?
  - Угу, спасибо. Такая уж у нас работа, но откуда ты всё это знаешь и мне так легко рассказываешь?!
  - Ты пока что ещё моя дочь и менять тебя просто на чьи-то "личные" предпочтения, не входит в мои планы. И надеюсь, ты останешься достойной своего рода так, что даже если размениваешь свою жизнь так опрометчиво, никогда не опозоришь его достоинства. Мы понимаем друг друга?
  - Я поняла пап и в курсе "правил" моего "своеволия". Я буду "хорошей" плохой девочкой.
  - Чудесно. Жаль, что не могу тебя обнять физически, но так, обнимаю удалённо и жду тебя дома. Загляни ко мне, хотя бы на недельку, а я сделаю всё от меня зависящие, чтобы ты за это время не встретилась ни с кем, кто тебя искренне и патологически бесит.
  - Я тоже тебя люблю пап! Постараюсь, после этой задачи, хорошо? Я очень давно тебя не видела и этому неожиданному приглашению бесконечно рада!
  - Очень надеюсь тебя увидеть живой. Ты там уж постарайся...
  Инфо-пространство свернулось до проекционных слоёв. Стало сразу легче и проще. Все-таки эта система связи разумов, очень требовательна по ресурсам и утомительна. Отец вживил ей её ещё в самом детстве, чтобы знать о ней, где бы она ни была. А ещё иметь возможность связаться, через людей со встроенными одноразовыми ретрансляторами.
  Польза от неё была неописуемая. Она обеспечивающая практически абсолютное гашение попыток контроля сознания извне, наведения галлюцинаций, гипноза и любого иного бессознательного контроля разума, дабы из принцессы не смогли сделать оружие, в чем и помогала даже чаще, чем хотелось бы. Да и "пыльцу фей" с ней Матока могла использовать с меньшим напряжением, чем другие, обычные боевые феи Джай Леб. Все, как ни крути - польза, но вот одна проблема - оно было не извлекаемо, и болезнь инфо-пространства - скорее всего, развилась именно из-за частого использования пыльцы вместе с ней.
  Иначе никак. Ведь у её чистого генетического кода не могло быть к ней даже потенциальной предрасположенности!
  - Матока, давайте я расскажу вам о "дините-2". У нас мало времени, - отвлёк её от лёгкой задумчивости агент.
  - Хорошо, Амок, если вы ещё в состоянии, - Матока проявила внутренние часы, показавшие, что реального времени прошло уже сорок семь минут. Осталось совсем немного. Хотя здесь легче. На этом слое время течёт практически равноценно реальному.
  - Держусь, спасибо. Общая ситуация такова...
  Вокруг Матоки начала раскрываться карта. На ней активизировались множество ярких точек, различных цветов, показывая расположение войск герцога, Закариона-Ли и Джай Леб. Концентрация вокруг гор Фаркри цветных точек была достаточно мала, но тут Амок переключил информационные слои, наложив на карту потенциальные варианты развития событий и произошедших с момента начала компании манёвров. Матока внутренне подавилась от изумления.
  - Так значит, это всё, игра в поддавки?! Фарс?
  - В какой-то мере да, но знание об этом не меняет нашей цели. Как и мне, вам полезно быть в курсе, и так же неполезно об этом распространяться. Даже перед своими подчинёнными. В любом случае, шахты почти мертвы, но динит-2 обязательно присутствует как минимум, в четырёх местах. Это самые глубокие разломы, где были четыре основные матки и вот ещё что. Все они погибли необычно. Предположу, что они были заражены вирусами-генномодификаторами и погибли, не выдержав преобразований. Хотя, похоже, что они смогли дать какое-то количество материала в новом состоянии и это можно считать первым прорывом в этой области за последние четыре тысячи, а может и больше лет.
  Моя цель получить образец. Свойства, структуру и как он выглядит, кроме примерной спектральной характеристики мы не знаем. Придётся проверять чуть ли не каждый похожий на динит минерал, что найдём. Вот все визуальные данные, что я имею.
  - Всё ясно. Вижу, что мою группу сбрасывают практически над одним из разломов.
  - В этом-то и вся загвоздка. Ответа на все ваши вопросы я не знаю, как и не знаю, о чем с вами говорил ваш отец и что он вам сообщил. И я даже не готов сейчас предположить, что задумал, делая такую расстановку, ведущий нас аналитик, да ещё и оперируя такими рисками. Но что я знаю точно, что для Покрова и Джай Леб в целом - этот минерал исключительно важен.
  Поэтому тут задействованы не только я и аналитик, но ещё несколько независимых агентов Покрова и их групп, а так же присутствуют несколько ликвидаторов из прикрытия. Они действуют параллельно и полностью автономно, поэтому нам надо быть максимально осторожными с информацией. Утечек они не потерпят. У меня есть отрывочные данные, что на планете уже как год находятся минимум две их законспирированные команды. Вы понимаете, что задействование такого количества групп для одной задачи - само по себе, неординарное событие?
  - Я поняла всю серьёзность. Спасибо агент Амок.
  - Тогда удачи нам всем! - Сказал тот и отключился.
  - Ух, ну и дела! Как же трудно мне стали даваться такие разговоры! Но вы, девушка молодая, вам это должно быть совсем незаметно, да? - Всего за час осунувшееся и постаревшее лет на десять лицо Амока слабо улыбнулось одними глазами.
  - Надеюсь, я не так же выгляжу. Мария, ты как?
  - В норме, Майор. - Ответила та, забирая у обоих физические подключения и возвращая их на свою шею.
  - Тогда я как понимаю, всё? - Матока хлопнула руками по ногам, проверяя чувствительность и возвращая себя окончательно в реальность.
   - Конечно, Матока. Я вас больше не задерживаю. Думаю, мы ещё соберёмся к вечеру, чтобы утрясти детали, а выход назначим на полночь. Будьте готовы. - Агент Амок с усилием растёр себе лоб и виски, в то время как дверная ручка со скрежетом отвернулась обратно, отворяя её наружу.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вектор-семь. Периметр чист.
  - Вектор-восемь. Периметр чист.
  - Завершена процедура обновления системы контроля внешнего периметра.
  - Производим обновление баз распознавания согласно присланным сигнатурам по противнику.
  - Активность в радиусе двух километров - ничего не обнаружено.
  - Десяти километров - не обнаружено.
  - Выявленная неопознанная активность в трёх точках дальнего 30-километрового диапазона. Все три маркера движутся в нашем направлении. Приближаются к среднему радиусу.
  - Вот они и пришли, наконец, а мы уж заждались! Начать активацию "приманок"". Подготовиться к встрече и переходим на первую ступень автономного режима. Как только определите, кто из них гости, а кто враги - сообщите мне! - Грузный человек в форме полевого генерала отрядов самообороны Закариона-Ли развернулся в кресле, рассматривая свои ногти. Все идёт просто замечательно, даже и предположить лучшее нельзя, но одно не даёт покоя - маркеров три, а не два.
  По данным слитым от крота в страт-группе герцога сюда направлена небольшая группа наёмников с сопровождением, а с другой стороны должны подойти части их основных войск. В ту сторону и разложены основные приманки, однако оттуда приближающихся маркеров ещё нет. Конечно, они по планам, должны "запоздать", но что за странные планы у этого герцога? Хотя, не ему об этом размышлять. Работать надо с тем, что есть, - резонно заметил про себя генерал.
   Его дело предоставить его "хорошим гостям" проход, а остальных утопить на подходе. Сколько бы их не было. Благо системы секретной военной базы Закарион-Ли, обслуживающей все работы в горах Фаркри, вполне позволяют утопить в крови несколько батальонов, не меньше. А там и приманки можно будет выпустить. Начальство с ними просто изумительно придумало, однако платит то оно не так уж много, считая военных чем-то вроде вторсырья, больше ценя свои "игрушки".
  Именно поэтому у генерала не возникло никаких угрызений совести, когда к нему обратились за "небольшой" услугой. А уж у его ближайших подчинённых - тем более. Провести операцию, завершив контракт, свалить с этой планеты подальше и заработать неплохой куш, чем плохо? Благо, он уже забрал нужные ему самому образцы. Уже скоро он свалит с этой планеты и все станет совсем по-другому.
  Мужчина любовно посмотрел на небольшую прозрачную коробочку с плавающими в стабилизирующем растворе десятью ампулами для разовых инъекций. Уникальная разработка. И благодаря ей он собирался прожить ещё лет сто. А тем исследователям, которых затопило подземными водами она уже ни к чему. - Он усмехнулся. - Какая злая штука, судьба. Одни готовят, но другие забирают их труды, чтобы потом их использовал ещё кто-то третий...
  Впрочем, Закарион-Ли восстановил большую часть документации и даже образцы... семь, вместо семнадцати изначально созданных, но кто заметит? Только вот разработчик-гений уже ничего никому не расскажет... увы и это единственное, что останется исчезающим следом от его творения.
  - Определён маркер номер один. Это группа "гостей". Соответствие - 100%.
  - Давайте зелёный коридор, подготовьте тихую встречу. Отключите сенсоры по пути их следования, приманки и систему автоматической защиты периметра тоже. Как подойдут к базе - инициируйте программу "Закрытый глаз". На базе никто не должен их увидеть и узнать, что они проходили.
  - Инициирую гостевой проход. Принято, - подтвердил оператор. - Определён маркер два. Это наёмники герцога. Сигнатуры распознавания есть. Две наёмные группы - "Фактор-эксперт" и "Наёмная рота прайм-капитана Лайонела Стивенса". Все в рамках плана, количество не соответствий - 27%.
  - Их могли потрепать, поэтому вполне ожидаемо. Что с третьим маркером? - Спросил генерал.
  - Неизвестные сигнатуры. Следуют за группой наёмников на расстоянии шести километров. Кроме того, в дальний диапазон вошла ещё одна группа. Распознавание успешно. То самоё, "ожидаемое" подразделение войск герцога. Совпадение с сигнатурами и планом от крота - 100%.
  - Это становится интересным. Неужели герцогские щенки узнали чего-то лишнее о базе? - Генерал нахмурился и задумался. Ведь тогда можно забыть об эффекте неожиданности...
  От размышлений, в которых он сам не заметил, как потерял счёт времени, его отвлёк оператор.
  Причмокнув от неожиданности и рассеянным взглядом посмотрев на часы, он с удивлением понял, что просидел в прострации больше дня! Да что это с ним?! Неужели опять контроль-привод в позвоночнике барахлит?! Или контакты? Надо поскорее заканчивать с этими играми и ложиться на обследование! Теперь-то у него будет достаточно денег, чтобы обновить и даже просто заменить эти грязные авто-протезы на что-то более безопасное. Главное держать себя в постоянной концентрации!
  - Вероятность столкновения между гостями и группой наёмников критическая! Вероятность активации приманок в их области - 97% в течение тридцати минут! - Сообщил разбудивший его оператор.
  - Да что же это такое?! Как они посмели сойти с курса?! Сдурели что ли там все?! - Генерал сжал подлокотники, яростно уставившись в карту, где мигали сближающиеся маркеры один и два, а так же активизирующиеся вокруг них приманки. - Что с зелёным коридором?!
  - Они сменили маршрут, отклонившись от него на два километра, но теперь возвращаются. Однако наёмники движутся в их сторону. Вероятно, они установили контакт и гости засвечены.
  - Ну что ж тогда... мы им не мамочки, чтобы вытаскивать их из всех неприятностей! - Проворчал, успокаиваясь, генерал. - Маршрут им был определён жёсткий. Ради чего они его изменили - не знаю, однако вляпались в неприятности - пусть сами и расхлёбывают! Это уже их проблемы! Держите коридор, а с остальным - пусть они разбираются без нашей помощи.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Так-с. Сейчас по плану у нас продолжение марш-броска по болотам. А вот начальству бегать нельзя. В мирное время это вызывает смех, а в военное - панику, - заметил Лайонел, недвусмысленно предлагая кому-нибудь его понести.
  - Капитан, подозрительное шевеление с востока! - Ответил Карл, старательно избегая его требовательного взгляда.
  Они уже целую неделю месили грязь в болотах Бред-Ли.
  - Здесь всё подозрительное и практически всё шевелится. Это же болото, Карл! - Обиделся такому наглому отказу нести его, Лайонел. Однако их мгновенно перебил появившийся рядом Этаурусс.
  - Как же меня достают комары и прочие местные кровососущие! Прилетят и жужжат, жужжат! Прилетел жрать - жри молча! - Маготактик продолжая ругаться, немного повысил температуру, подогревая тело. С него сухим пеплом тут же спала вся прилипшая болотная тина и грязь, вместе с тучей просто влюбившейся в него мошкары.
  - А свежие следы от пуль - считаются естественным признаком болота? - Спросил Ма-Саттори внимательно вглядывающийся во что-то впереди.
  - Какой ты не тактичный. Конечно шухер!!! А чего так долго молчал?! - Зашипел Лайонел, бросаясь на землю, с которой только что встал, закончив получасовой отдых. - Арко! Обеспечь расширение! Ма, основную группу в кольцо, передачу мистеру Джефферсону. Каперса взгреть без вазелина, где его носит?!
  - А его там и носит. Это за ним прилетело, тихо-тио бяг-бяг делая, - засмеялся Арко.
  - Прошу простить капитан! Мы нарвались! - Сипло дыша, прохрипел в ком Дин.
  - Я тебе сейчас так нарвалюсь, что потом ходить не сможешь... на руках! Куда мы вляпались?!
  - У меня два легко раненных. Мы их просто не заметили! Чуть мимо не прошли, только носами не стукнулись! Какие-то просто боги маскировки! Полный блур, хамелеоны неизвестной модели, видны только когда делают резкие движения, практически неразличимы! Они легко засекли нашу первую пару и вели минут десять, но не убили, а просто вырубили, вторую пару предупредили парой выстрелов, но потом легко ранили и тогда мы остановились. Такие крутые, что даже не убивают!
  - Может вы им понравились? - Спросила пыхтящая Ида, с чавкающими хлюпами на всей скорости подбегая к залёгшим капитану, Ма, Этауруссу и капралу, изображающему бочкообразный валун среди тины и болотной жижи. Размер волн, похожих на взрывы после гранат, которые она подняла в штурм-скафандре полностью дискредитировал укрытие и к тому же накрыв их всех вонючими брызгами.
  - Ида. Не надо так волноваться!!! - Заорал Ма, на что все чуть не родили на месте.
  - Ма, прими таблетку! Быстро! - Провыл Арко, пытаясь отползти на четвереньках в сторону, чихая и тряся головой. Карл без звука упал в мох кочки, сразу же исчезнув под темной водой в своём тяжёлом хэвипласте.
  - Что, опять?! Да что же такое?! Ида, ты меня пугаешь! Не приближайся так резко больше! - Ма дёрнул себя за клипсу у ворота рубашки комбеза и вытащил миниатюрный розовый шарик химического "подавителя чувств".
  Как только он проглотил его, все вздохнули с глубочайшим облегчением, а Ида просто рухнула носом в землю, как и Радецки только что. Она не обладала стальной волей капитана или артефактом блокировки маготактика и не была СИНТ-ом, чтобы уметь быстро фильтровать информационные потоки и чувства атрайа, если энергетика от них вдруг зашкаливала. Она была в целом, хоть и достаточно своеобразной менталисткой, но при этом совершенно простой человеческой женщиной. Поэтому психо-удар атрайа легко выбил из неё сознание.
  - Простите, пожалуйста, меня! - Руки Ма-Саттори немного подрагивали от резкого изменения состояния и гашения чувств. - Похоже, это тело стало очень чувствительным для моих...
  - Хватит извиняться, мозгожуй! Просто контролируй себя! Ты ж меня чуть на тот свет не отправил от инфаркта! Так неожиданно орать под самим ухом! - Кривясь и отплёвываюсь, проворчал Этаурусс.
  - Никто не против, Ма, ты - это ты, - приподнял примиряюще руки Арко. - Мы все здесь чудим по своему, но давай, побережнее к товарищам! А то я уж чуть не попрощался с парой любимых инфо-каналов. Ты бы и мне мозг поджарил, а я, видишь ли, ещё совсем молодой и недавней сборки, мне умирать никак нельзя! Вокруг ещё столько диванов, которых я ещё не полежал!
  - Арко, и ты туда же! Вообще то мы в боевой ситуации! - Зарычал на них Лайонел, - Каперс, что вообще у тебя происходит, можешь описать?!
  - Происходит следующее. Мы по горло в ловушках. Это хорошо, что мы двигаемся плотной цепью и многие мы успеваем снять или обойти. Однако же всё равно часть из них активировалась и что самоё странное - это не мины. И меня снедает смутное подозрение, что альтернатива - не лучше. Кстати, мы тут попытались пойти за теми странными ребятами в хамелеонах и обнаружили кое-что очень интересное.
  - И что же?
  - По их следам - ловушки выключены.
  - Это они их отключили?
  - Нет, они все выключены заранее. Просто обесточены, как будто им коридор делают! А на нас они отвлеклись, щёлкнув по носу, чтобы мы не лезли за ними.
  - Вот ещё! Командуй, Ма! Чует моё сердце, что Каперс не просто так нервничает, а когда нервничает огурчик, всем мало не покажется! - Приказал Лайонел, вставая.
  - Я не огурчик, капитан! Ну чего вы опять!? - Возмутился для проформы Дин.
  - Всем на эту дорожку после группы в хамелеонах. Каперс на тебе дистанция. Движение - бегом. Держать промежуток, чтобы они на нас не отвлекались, но и не отставать! Изумительная возможность сесть на хвост! Будите Иду и Карла, хватит им отдыхать, мы на войне! - Арко и Ма легко приподняли массивные штурм-скафандры и начали их трясти, чем вызвали недовольный взгляд начальства. Лайонел посмотрел на них обоих, как на умалишённых. Но те тут же вроде бы начали дёргаться и приходить в себя, и его взгляд сменился на милостивый.
  - Джефферсону передавать? - Прошипел в ком Каперс.
  - Конечно. Если противник включит систему с замедлением, то у нас будет короткий временной промежуток спокойствия. Это очень хорошие шансы обойти ловушки. Джефферсону это будет тоже полезно. Но мы не знаем период, поэтому надо держаться как можно ближе к их группе. Это куда более безопасный путь! Поэтмоу бежмя бежим!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это правда, моя прелесть? Так все и было?
  - Да, мой герцог.
  - Какие изумительные новости! Какой ход! Меня не перестают удивлять эти слабохарактерные джайцы. Найти самоё укромное место, самоё слабое звено и провести такой обманный манёвр, когда мои и Закарион-Ли силы устраивают спектакль специально для них на самом плато! Наверное, они давно готовились. Уважаю, но не стерплю и обязательно накажу! Устройте мне там представление! Гром с небес! Да! Хо-хо, отдайте этих червячков червякам! Артобстрел, ракетный обстрел, все, что сейчас туда долетит - путь туда полетит и там, хо-хо, взорвётся! Ведь нам известно примерное их нахождение и маршрут движения, так, моя чудесненькая?
  - Да, мой герцог. Однако рядом с ними две группы наших наёмников, а позади ещё спец-группа зачистки и солдаты Джибутти, специализирующихся на действиях в болотах.
  - Перенацельте туда САУ и все что можно, но... ладно, без тяжёлых ракет. И активируйте припасённый прямо для такого случая план "Месть". Пускай жертвой станет... ммм... жертвой станет... да кого я тут изображаю! Жертвой, хо-хо станет, Джибутти! Заодно и посмотрим, насколько хороши наши новые болотные войска в действии против группы зачистки! Тех, кто выживет после обстрела, путь зачистят окончательно и подготовят обоснование согласно общему плану.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Опасность! Северо-восток! Два объекта! - Прозвучало в ком.
  - Семь объектов, регистрирую появление из болота! Гуманоидные. Они всплывают! - Прозвучал в коме доклад от сержанта Кнута.
  - Бегом! Огонь на поражение по всему всплывающему! Не отвлекаться на лишнее! Плотнее, шаг в шаг! У нас шанс войти в бункеры на шее у тех, кого в них пускают с распростёртыми объятьями! - Скомандовал в ком Ма, влезая на болотную кочку и внимательно оглядываясь на их растянувшуюся группу.
  - Клоны! - Визгливо закричал Этаурусс, размахиваясь молотом и вбивая обратно в болото, всплывающую рядом с ним голову. - Опять это гадость!
  - Сдохни, грязевая куча! - Рыкнула Ида, отправляя ботинком под воду ещё одного.
  - Плотнее двигайтесь! Не останавливаться! Смотреть в оба! Беременные самки скрабов движутся изящнее! Из жалования вычту за медлительность! Да что вы елозите, как девственники на резиновой бабе, это же всего лишь болото! - Продолжал подбадривать всех, стоя словно статуя на кочке, Ма. Он, короткими очередями отстреливал то тут, то там появляющиеся над поверхностью болотной воды головы.
  - Джефферсон в курсе капитан. Пристраивается нам в зад, - сообщил успевающий все одновременно Ма.
  - Чтоб тебя! Не выражайся так больше! - Взвыла, услышавшая сообщение Ида. - А то я тебе туда же пристрою свою пушку и проверну десять раз!
  - Не отвлекайся, Ида! Бери за шкирку капитана и неси вперёд! - Образумил её тот, продолжая крутится во все стороны, словно болванчик, и даже быстрее чем выпадающие из его автомата гильзы. - Арко, зови Мелори и скрабов! Мне нужна ваша скорость! Зелёная линия через триста метров, проход до неё должен быть кристально чист!
  - Принял, - коротко ответил тот, командуя своим бойцам ближнего боя.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Спасибо Ида! Из тебя выйдет замечательный кавалер, либо если не получится, то... грузчик. Столь нежного скоростного перетаскивания по болотистой местности я ещё не испытывал... и больше не хочу... - простонал Лайонел ссаживаемый на кочку.
  - Все бы хорошо, - пропыхтел выбирающийся следом за ними на сухой островок Этаурусс. - Но твоя крейсерская скорость оставляет после такой водопад, что я два раза чуть не утоп и один раз почти захлебнулся. Я не кочковый скакун, как Фаер! Тау уже стар! Ему больше лет, чем вам всем в сумме! Пожалейте возраст!
  - Почаще молотом махай, молодость вспоминай! - Хлопнул его по плечу возникший сзади Радецки, затем схватив за что поймал, бросил вперёд, сам откатываясь в другую сторону. Мимо прошкваркало несколько импульсных разрядов.
  - Они стреляют?! - Удивилась Ида, становясь на колено над оказавшемся под её бронированными ягодицами капитаном. Тот попытался возмутиться, но был придавлен ещё сильнее.
  - Этим, похоже, оружие выдали, а значит, уже будет проще! - Хмыкнул встающий с четверенек маготактик, активируя вокруг них защитное поле.
  - Сдурел?! - Прошипела Ида, отстреливаясь от появляющихся клонов.
  - А где ты видела что-то страшнее стройбата?! И не разводи тут лирику - осталось сто метров! Тащи капитана! Там Дин встретит! - Сплюнул подло пытающуюся пробраться сквозь зубы водоросль Этаурусс.
   - Фаер, Радецки, прикрываете! - Добавил Ма, вытягивая из болота на островок первого добравшегося бойца. Тот сразу перекувырнулся и начал прикрывать Ма-Саттори со спины.
  - Наши растянулись! Там клоны прямо толпой чуть ли не из под ног полезли! - Прокричал он. Ма кивнув, заговорил в ком.
  - Арко и сержантам, оставьте дальних клонов жестяным банкам Джефферсона, ноги в руки и к зелёной зоне...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Добрались! - Выдохнула Ида, падая от изнеможения. Даже в штурм-скафандре с усилителями бегать по болоту было не лёгким делом, а если ещё и кого-то неся, то...
  Стоящий рядом с ней на коленях капитан яростно чихал и боролся со стойкой потребностью опорожнить желудок.
  - Качка на море не так страшна, как ты... Ида! Я бы и сам смог... конечно не так быстро, но зато... более комфортно!
  - Капитан, клоны не идут в зелёную зону! - Радостно сообщил Каперс.
  - Дин, ну хоть какие-то приятные новости от тебя за сегодняшний день! - Облегчённо вздохнул Лайонел, повалившись на спину и с трудом дыша.
  - Но мы отстаём от команды в хамелеонах уже более чем на девять километров. А держаться надо по моим оценкам, как минимум в пяти.
  - И, похоже, единственные на сегодня. Ну что с тобой поделаешь? Придётся догонять.
  - Ясно капитан, сейчас начнём догонять! - Согласился Ма, вытягивая из болота позади них запутавшегося в тине и лианах бойца. Из всех окружающих он был самым сухим и все с завистью смотрели на его местами даже чистую форму и десантную броню.
  - Ма, твоя аккуратность доводит меня до... просто доводит. Вот вырасту до страшного пирата и буду позволять себе щетину, перегар и не стиранные неделю носки, - с чувством новоприобретённой мечты выразился капитан, справившись, наконец, с призывами желудка и вставая с земли.
  - Первый взвод и половина штурм-команды уже здесь. Предлагаю вам отправляться, - проговорил тот в ответ. Чем ближе вы будете к их группе сейчас, тем безопаснее. Мы же двинемся следом.
  - Хорошо, только Ида ... я сам! - Отстранился от её жарких и мокрых объятий Лайонел, - я уж лучше на Радецки поеду. Он хоть и мужик, но... капитан нам нужен сухой и не особо помятый твоей искренней любовью! - Ида проворчала в ком что-то неразборчивое и, хлопнув капрала ниже спины, двинулась бегом вперёд за двумя парами сопровождающих их разведчиков Каперса.
  - Такое ощущение, что они совсем не обращают на хвост внимания. - Задумчиво проговорил Лайонел сразу следом.
  - Им не до этого капитан. - Ответил Каперс. - Клоны активизировались по всему болоту. И им явно не составляет проблемы видеть хамелеоны. А эти чудики виляют как пьяные, постоянно выходя из устроенного им коридора. Не понимаю, там, что совсем так непроходимо и нас тоже ждут весёлые неприятности?
  - У них зрение в расширенном спектре что ли? - Подивился на клонов Лайонел.
  - Хамелеоны могут ставить размытие в большинстве диапазонов, которые считаются зрительными для основных рас, а значит... хм. Думаю, они их не видят, а чувствуют как-то. Потому что и, не видя, слетаются как мухи на... - вдалеке вдруг послышался гулкий взрыв, а затем ещё несколько в других местах.
  - Что это было?! - Нервно оглядываясь, спросил Этаурусс. - Болотные танки?!
  - Как что, взрывы ясен пень! Только вот он какие-то странные, - застопорилась Ида, тоже оглядываясь. - И болотных танков не существует. Это фантастика и шарлатанская магия, Тау!
  - Это артобстрел идиоты! Слышите?! Это же калибр наших САУ! - Просипел Лайонел, заболтавшись на резко затормозившем Радецки, как тряпка на флагштоке.
  - А мы в болоте! Вот же попали! - Зарычал Радецки, тут же с места прибавляя ходу.
  - Запрос от мистера Джефферсона, - не вовремя мелодично пиликнул капитанский ком.
  - Слушаю! - Кряхтя и пытаясь удержаться на непостоянном урагане, прошипел Лайонел.
  - Предлагаю "партию".
  - Принимаю!
  - Канал переведён на шифр-два. Разговор возможен в течение... двух минут, тридцати секунд.
  - Наш статус изменён. Теперь мы являемся "предателями". - Коротко проговорил мистер Джефферсон.
  - Не понял, повтори! Тут плохо слышно! Стреляют! - Проскрипел Лайонел.
  - По общему каналу войск герцога передаётся следующее сообщение: два наёмных подразделения "Форма-эксперт" и "Наёмная рота прайм-капитала Лайонела Стивенса" атаковали своих - и уничтожили полутысячу солдат герцога, двигающуюся им же на подмогу, для атаки на бункеры в зоне района Бред-Ли. Передаётся множество картинок устроенной резни. Нас считают перебежчиками, старающимися скрыться в бункере. Активирован план - "Месть". Весь находящийся в центральной зоне высадки персонал, принадлежащий нашим группам, разоружён и взят под стражу до выяснения обстоятельств.
  - Вот урод! Ну и пусть подавится нашим оборудованием! - В сердцах обиделся Лайонел.
  - В течение ближайших тридцати минут по нам будет вестись огонь из САУ, а затем устроен налёт БПЛА для окончательной зачистки. Однако Доук Питтерс и Василь Хомски не собираются играть на стороне герцога по таким правилам. Артобстрел будет максимально неприцельным. Я выдаю им по шифрованному каналу наши координаты, и в нас постараются не попасть. Однако это все-таки САУ, а не снайперские винтовки. Они стреляют на предельной дальности и точность невысока.
  БПЛА, до этого принадлежавшие "Форма-эксперт" и оставленные в пилонах на месте высадки, выйдут с запозданием и нанесут удары по ложным целям. Однако по нам стреляют ещё из стационарных гаубиц расположенных в районе крепости Аффа-Ли. Мы от них тоже на предельной дальности. Общий урон должен быть в районе статистической погрешности.
  - Это сколько?
  - Пятьдесят на пятьдесят. Или попал - или нет.
  - Успокоил! Это никак не остужает наши задницы! У нас и без них тут нагревателей полно!
  - Предлагаю захватить бункера.
  - Ничего не остаётся, поддерживаю!
  - Тогда вам, прайм-капитан необходимо быть плотнее к неопознанной группе и зачистить вход.
  - Уже бежим.
  - Удачи. Конец сообщения.
  - Так... - Капитан попытался собраться с разбегающимися мыслями, массируя лицо и одновременно пытаясь не свалиться с капрала. Затем он решительно активировал ком на канале только лейтенантов.
  - Всем, основная задача - захват бункеров. Бежать к ним со скоростью метеорита. На нас падают "большие" неприятности в виде артобстрела своих же. Герцог сделал нас предателями. Мы делаем герцога врагом. Больше на этой планете у нас кроме своих братьев наёмников - других друзей нет. Пока что. Основная цель - выжить!
  - Хайто будет гневаться, когда узнает, - прокомментировал Арко.
  - А он, что, тут?! - Испугался Лайонел.
  - А ты не знал, кэп? - В ответ удивился Арко.
  - Мы же им оставаться приказали!
  - Так они и остались, а вот Хайто у нас любопытный и любознательный. Поэтому решил попотчевать здешних кровососущих паразитов своим пузом лично!
  - Ничего!!! Повторяю, ничего ему не рассказывать! Мало ли что ещё может с нашим интендантом от этого случиться! - Напряжённо прошипел в ком Лайонел.
  - Да страшен Хайто, когда у него что-то прут! - Заржал Дин, но затем, кашлянув, серьёзно добавил. - Капитан, мы выдвигаемся вперёд дублирующими парами, следуйте за нами.
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это один из людей в хамелеонах. - Двое разведчиков держали за руки слабо дёргающегося в их руках мужчину с разорванной в нескольких местах мерцающей броней и виднеющимися под ней серьёзными ранами.
  - Джаец. Здесь? Откуда?! - Подошедшая Ида, присела рядом и, сняв полностью капюшон костюма-хамелеона с лица раненного, внимательно присмотрелась. - Лицо конечно может... но нет, явно джаец и оружие. Неужели, кэп? - Тот тоже подошёл взглянуть, и обратил внимание на раны.
  - Похоже, задело взрывом. Они серьёзно спешат, раз оставили своего, - прокомментировал один из разведчиков.
  - Как зовут? - Спросил Лайонел раненного по-джайски.
  - Махутра, - простонал тот в ответ.
  - Мы тоже идём к бункерам, и мы вам не враги. Если свидимся с твоими товарищами - передадим. Если не свидимся - обещаю, выхожу и отправлю восвояси ... - Но солдат уже не слушал, потеряв сознание.
  - Перевяжите. Берём с собой. Они нам не враги.
  - Но они в нас стреляли! - Возмутился Дин.
  - Но ведь не убили же, а только предупреждали, хотя и могли. И не останавливаемся, двигаемся дальше! - Поторопил Ма-Саттори.
  Низкие, округлые зелено-коричневые бугры зданий бункера Бред-Ли казались четырьмя большими прыщами, неожиданно вылезшими среди булькающего болота. Самим своим неприятным видом старых развалин они отталкивали не только желание в них залазить, но даже просто приближаться. Вокруг был местами жидкий низкий лесок с кустами и небольшими кочками относительно сухой земли или открытое полужидкое пространство болота.
  - Около бункеров идёт бой! - Сообщил Каперс.
  - Да-не-уж-то, - процедил Лайонел, слезая с Радецки.
  - Клоны, полным-полно! Дерутся с нашими знакомыми в хамелеонах. Джайцы окружены, причём плотно. - Сообщил им наблюдающий разведчик.
  - Тогда мы им поможем. Имеется в виду джайцам. Нам в любом случае внутрь. Передавай на общей частоте - "общий враг клоны, затем переговоры". - Каперс кивнул и зашептал приказ связисту.
  - Ида, сколько здесь твоих? - Спросил Лайонел, оглядываясь.
  - Моих - я, Радецки, Чич, Виверна и Турк. Ещё четверо бойцов Ма, семеро от Арко и где-то тут, в полукилометре вокруг нас носится Мелори.
  - Значит тогда, ещё... я, Этаурусс и Фаер, а также Каперс и его шестеро. Хорошо! Действуем так. Как мы уже узнали опытным путём лба Турка, их импульсные пулялки бронелампочкам штурм-скафандров считай, не страшней заноз. Поэтому вы встаёте в полный рост, и зажгите клином в полную силу. Мы идём позади вас. Каперс, звучи о переговорах и запускай свой матюгальник - ори в него что есть мочи про Махутру. Всё. Атакуем!
  Ида и бойцы штурм-группы встали в полный рост и размеренным шагом выйдя из кустов - последней линии зелени, способной скрывать хоть что-то вокруг бункера, начали неторопливо двигаться вперёд, устраняя ближайших клонов точными выстрелами.
  Очереди крупнокалиберных пулемётов Чича и Виверны срезали их мельтешащие группки, которые обстреливали джайцев и пытались подойти к ним с разных сторон. За первые же мгновения штурм-группа очистила ближайшее к ним пространство от любого шевеления, проделав в толпах клонов серьёзную брешь. На этом их и заметили.
  В сторону штурмовиков сразу полетело множество неточных импульсных разрядов, которые, даже попадая, не были способны нанести хэвипласту их брони какой-либо существенный урон. Только если сбивали прицел и покачивая бойцов на неустойчивой болотистой поверхности. Клоны, увидев нового врага, синхронно начали перегруппировку. При этом основной поток врагов перелезал по крышам с другой стороны бункеров.
  Они облепляли их, как колышущееся покрывало головастиков, не давая пройти к входу в главный бункер, который был, как ни странно, приглашающе распахнут. Однако у его порога в горе трупов лежали двое джайцев, что ясно говорило - их туда просто не пустили. Вернее они не успели добраться до входа раньше клонов. Теперь их оттеснили от дверей вообще и продолжали теснить и загонять, не считаясь с потерями.
  С десяток из оставшихся в живых джайцев, постоянно перемещаясь. Профессионально прикрывая друг друга, они пытались отбиться, держась в стороне от входа. Ещё трое отрезанные от основной группы были окружены плотным кольцом и дрались спина к спине в рукопашной.
  - Ида, твоя задача - создание прохода к обеим группам джайцев! Надо вытащить их и обеспечить спину. Этаурусс, устроишь нам прыг-прыг? - Предложил Лайонел, оценивая плачевность ситуации.
  - Капитан, я вас не пущу! - Серьёзно проговорила Ида, все ещё помня геройства в катакомбах. - На вас нет хэвипласта!
  - А я и сам не полезу после переедания болотного супа твоими и капрала стараниями! И пускай тебя наказывать вредно для субординации, то вот... Этаурусс забрось к дальней троице Радецки и Фаер. Прямо в самую кучу. Пусть вытаскивают их из этого "звёздного" скопления.
  - А их там не задавят?
  - Это меня-то? Швыряй меня маготактик! Рыцарь всех времён и народов полетит на помо-о-о-ощь! - Взвыл Радецки.
  - Хорошо пошёл! Низенько так, видать к дождю! - Потёр руки Этаурусс, моментально метнув не ожидавшего такой быстрой отправки капрала. Тот словно ракета врубился в кучу клонов, по непонятной причине барахтающуюся на земле и разметал их, как кегли. Под кучей оказалось, лежали ещё пара сопротивлявшихся джайцев, которым впрочем, тоже досталось по касательной, утопив в волнах болотной жижи.
  - Страйк! Какой же я сегодня меткий! Фаер, теперь ты! - Маготактик поднял Меллисари и бросил её в сторону троицы, но уже аккуратнее отпустив ту в десятке метров перед ними. Она, сгруппировавшись ещё в воздухе, приземлилась на плечи одного из клонов, своим весом ломая ему плечевой костяной каркас и тут же прыгая дальше. В прыжке с переворотом, она когтями своих перчаток ранила ещё двоих. Приземлившись окончательно в метре от барахтавшихся джайцев, она сделала два усиленных печатками удара в одну, а потом в другую сторону, разом расчистив отлетающими телами пространство и привлекая к себе внимание.
  - Мы друзья! Держаться меня! - Коротко бросила она и начала стремительно скакать по расшвыриваемым клонам, как по кочкам. Одна кочка вдруг вспучилась и лопнула фонтаном болотных брызг. Оттуда вылез весь в тине и грязи Карл, ревя как обиженный мамонт. Бросок Этаурусса был не только точным, но и зарыл капрала в болото по самую макушку.
  Радецки тут же включился в бой, отстранив троих джайцев себе за спину, закрывая более слабозащищённых от импульсных разрядов своей броней, и давая возможность отойти по проторённой Фаер дорожке. Заодно он встал над всё ещё барахтающейся парой, которые вдвоём никак не могли справиться с одним из клонов. Не церемонясь, Радецки двинул клона по голове бронированным ботинком, заставив болезненно сморщится, наблюдающего за ними Лайонела. Тут же он сделал несколько выстрелов из даблтазера, очищая пространство перед собой. Вернув оружие в разъем на плече, Карл взял обоих барахтавшихся джайцев за шивороты и, развернувшись большими скачками, понёсся догонять остальных.
  - Такие у нас рыцарь и красавица, что смотреть страшно! - Проворчал Этаурусс, прикрывая идущих за штурмовиками бойцов щитом.
  - Тау, напомни мне, чтобы в следующий раз я заказал бронированные подгузники! - Морщась от самого вида происходящего, проговорил Лайонел. Тот сочувственно хмыкнул и сжалился. Вытянув руку в сторону капрала, он поднял его с двумя волочащимися по болоту подопечными в воздух, потащив всю кувыркающуюся и орущую, от неожиданности перехода в воздушное пространство, троицу к себе. После чего, мягко положил за уровнем клина штурмовиков, уже существенно продвинувшихся к позициям джайцев.
  Каперс продолжал орать в матюгальник, вокруг сверкали импульсные разряды, джайцы медленно отползали к штурмовикам, таща на себе пару своих раненных, капитан морщился каждый раз, как вернувшийся в клин Радецки отвешивал смачный пинок своим ботинком по чьей-то всплывающей голове. Все шло как по маслу, а двери бункера неумолимо приближались. Или это они к ним приближались, а двери просто стояли на месте? Лайонелу было всё равно, главное, что без потерь и особых неприятностей.
  И тут сверху послышался нарастающий свист, а затем в ближайший бункер, в котором и была открыта входная дверь, врезался снаряд. Мощный взрыв смел с его крыши клонов, словно он был ветром, а они высохшей листвой. Им всем устроили "клоновый дождь", разметавший не только их, но и поваливший в болото всех кто был рядом с бункером. На ногах смогли устоять только штурмовики, хотя в Виверну попал случайный осколок и она оглушённая, непроизвольно пустила длинную очередь в небо, свалившись спиной в болото.
  - Да чтоб тебя! Заканчиваем здесь и внутрь, внутрь! Быстрее! - Заорал Лайонел. - Ма, ты там где? У нас терпение тебя ждать заканчивается! Серозадых тут, как плесени у Хайто на складе, а у нас уже рук и пуль не хватает!
  - Так много клонов и так мало патронов... ха, мы уже близко! Терминаторы Джефферсона чистят дорогу, поэтому бежим без остановок. Сейчас от вас в десяти минутах. Идём плотной группой. Отставшая часть в пятнадцати минутах. Джефферсон - в тридцати... двух... нет, уже тридцати одной!
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Незаметный проход в горы? - С сомнением уточнил Лайонел.
  - Да, именно так. Нам необходим лишь незаметный проход внутрь гор и он у нас есть. Прошу нас не останавливать и не преследовать больше.
  - Не уверен, что это возможно в нашей ситуации. Никаких проблем, не сильно-то и хотелось. Больше тут вопрос к вам, смотря на двух тяжелораненных и трёх других раненных из ваших шестнадцати человек, не уверен я что-то, что вы куда-то так просто уйдёте. Но раз под этими бункерами и вправду туннель, то мы готовы помочь вам до него добраться, а уж там расходимся.
  Нам ни с Закарионом-Ли, ни с герцогом не по пути. Да и в целом и с вами тоже, но враг моего врага - мой друг, хотя бы на какое-то время. Вы ведь практически стали нашим пропуском в бункер. Здесь хоть и не так уж уютно, но мы сможем как-то закрепиться и требовать пересмотра решения по нашему статусу или может, уйдём за вами в горы и переждём.
  - Так вы не знаете?! - С сомнением посмотрел на него пожилой командир отряда джайцев.
  - Чего мы не знаем? Я знаю, что я много чего не знаю, но что конкретно я сейчас не знаю? - Спросил Лайонел недовольно.
  - Это не просто бункеры с лазом! Это одна из самых больших исследовательских баз Закариона-Ли на планете! Девяносто этажей вниз, распространяется на семнадцать километров вокруг точки входа. Нам дан лишь незаметный проход по чистым коридорам, но вот базу захватывать - увольте! Но если не хотите, чтобы вас здесь раздавила активизировавшаяся система защиты - вам просто придётся это сделать самим!
  - Вот оно как? Все чудесатее и чудесатее становится! Небольшой форпост наблюдения за горами Фаркри, говорите... - задумчиво протянул Ма. - Тогда мы воспользуемся вашим коридором и всей информацией о базе, как платой за ваше спасение, это вас устраивает?
  - Вполне. Я не уверен, что вас достаточно, чтобы захватить всю базу, но желаю успеха. Мы понесли потери, даже идя по зелёному коридору, что выходит за рамки условий соглашения и даже не знаем теперь, пройдём ли по этому пути в горы или это ещё одна ловушка. Я поделюсь всей информацией и всеми имеющимися данными для особых случаев предательства встречающей стороны. Ваше сопровождение - тоже принимается, это было бы кстати. Если вы не против, я бы хотел оставить раненных с вами в качестве "пленных". После мы их обязательно заберём, как будет возможность. К сожалению, я не могу сейчас взять их с собой. Задача намного важнее каждого из нас.
  Седовласый джаец раскрыл информационный пенал, активировав гало-проекцию. Арко тут же начал снимать с неё данные. На гало-проекции показывалась структура базы с зелёной ломанной линией - планом маршрута к туннелю в горы.
  - Так вот какая ты, зелено-коричневая прыщатина. - Прокомментировал Ма.
  - Да, гнойник-то смотрю, разросся корнеплодами, - хихикнул Арко. - Придётся удалить заражение. Причём быстро.
  - Ма, мы сопроводим джайцев до выхода. Там рядом склады, заодно и бешенство Хайто ими успокоим. За тобой размышления по поводу, как нам обхаживать этот большой прыщ, - сказал Лайонел.
  - Нет ничего проще. Вот тут находится центр управления. Через него отключаются системы автоматической защиты либо же берутся под контроль. Дальше, перекрываем входы и выходы, и потихоньку зачищаем внутри, отбиваясь от того, что снаружи. Может, даже связь сможем организовать. Не вижу сложностей. Это все-таки исследовательская база, а не крепость!
  - Моя группа кибер-взлома и исследователей осталась в точке высадки. Я ничем не смогу вам помочь, - монотонным голосом проговорил техножрец.
  - Мистер Джефферсон, главное дайте терминаторов для зачистки, а в остальном мы справимся сами, - попросил Арко.
  - Хорошо, но не конкретно мистеру Лайонелу. Я ему их... не доверю.
  - Да и не надо, я даже не обижусь! Я вообще вниз собираюсь прогуляться до тоннелей, а здесь останется за старшего Ма-Саттори, мой заместитель. Он очень ответственный и умелый че... ну почти человек.
   - Вы хотели сказать "мозговая слизь атрайа"? Семь отростков, поколение фиолетовое-сирень-двадцать три, возраст сто семнадцать лет, угнетённая способность к размножению, потенциал роста 0.017 делений единицы в год... - В то время как техножрец перечислял, лицо джайца бледнело, становясь под цвет его волос, пока стоящий рядом капитан не испугался за его самочувствие.
  - Не продолжай дальше! Да, это он! Хватит уже людей пугать! - Зашипел Лайонел. Он и все знающие о Ма в его роте, давно привыкли, что среди них живёт мозгоед, способный распространяя свои полипы за какой-то месяц подчинить город с населением в сто тысяч человек, превратив его в колонию себе подобных или подчинённых безвольных "доноров чувств". Однако Ма отличался особой "добротой нравов" и от его "особых" желаний ему помогали его же подавляющие чувства таблетки, которые тот носил горстями во множестве кармашков.
  - Я доверю ему терминаторов. - Также монотонно проговорил Джефферсон. - Я куда больше доверяю атрайа, чем человеку и прайм-капитану Лайонелу. Атрайа не уничтожают чужое уникальное имущество ради простого баловства... - Ма-Саттори всё это время немного покачиваясь, смотрел в потолок, делая вид, что его тут и нет совсем.
  - Он атрайа... а вы ещё люди. Это просто невозможно! - Прошептал поражённый джаец.
  - А мне кажется, что доверять атрайа больше чем человеку - вот это невозможно! - Возмутился Арко, за что тут же получи подзатыльник от Иды. - Не хами начальству, а то напильники укорочу!
  - Да он такой. - Пытаясь придумать что-то адекватное в объяснение тому, что делает среди них Ма-Саттори, проговорил Лайонел. Все же эта история была настолько длинной, что он сдался, решив сказать коротко. - Он живёт с нами, и он наш друг и вообще, хороший слизняк!
   Капитан украдкой посмотрел на Ма, но тот все так же делал вид, что его тут нет, от чего уже сам взбесился. - И вообще закрыли тему! Ма остаётся наверху и есть ваших подчинённых не будет, даю слово! Даже пробовать и нюхать!
  - Я очень на это надеюсь, - проникновенно выдавил джаец, немного отступая и едва держа себя в руках. - Тогда нам надо идти. Держать коридор для нас вечно не будут.
  - Вот и славно! Вниз пойду я, Фаер, Тау, Хайто, скажем ещё... Гюнтер и одно отделение, что выделишь, Ма? - Предложил капитан, на что Ма-Саттори кивнул, ловя взглядом проходящего мимо одного из сержантов и поманив его к себе пальцем.
  - Выбери самых бодрых из взвода и гони сюда. Пойдёшь с капитаном, отвечаешь за него собственным мозгом, вшиу-вшиу! - Ма вытащил язык, скорчил рожу и зашевелил перед лицом последнего руками, словно щупальцами. Джаец стоящий рядом вздрогнул, а сержант, не обратив на это внимание, заржал, и отдав честь, умчался.
  - Капитан, они меня совсем не боятся, - грустно сообщил Ма.
  - Знаешь, это меня несказанно радует в тебе. Подобраться близко, вгрызться в доверие и... ладно, хватит народ пугать! Что-то я и сам разнервничался. Мы будем готовы через три минуты, - сообщил он джайцу, и тот с трудом отойдя от второго за день шока кивнул, и на прямых ногах зашагал к своей группе.
  - Не надо было так, мистер Джефферсон! - Укоризненно произнёс Лайонел. - Он все-таки ещё со своим мозгом ходит, не то, что вы, которому мозговые полипы уже ничего отгрызть не смогут и я, что со своим в принципе уже не дружит. Нам это уже не страшно, а ему ведь жить ещё и жить.
  - Мне было интересно, как вы прореагируете, - ответил техножрец.
  - Вы думали, что это секрет или он скрывается? - Усмехнулся Лайонел.
  - Все возможно. Мне было интересно и это занятно. Держать рядом с собою тех, кто способен превратить вас всех в дерево или свой корм за десяток секунд.
  - Мы с ним давно познакомились. Он мудрый атрайа... если так можно выразиться. Из их "партии" интересующихся жизнью, и предпочитающих смотреть на мир шире, чем только на объект потребления и размножения. Эти ещё и переработкой информации занимаются. Философствуют... иногда даже чересчур много!
  - Очень редкая партия...
  - Для нас всех в роте он - мой заместитель. И я ему доверяю. А раз я ему доверяю - значит, ему могут доверять все в роте, - отрезал Лайонел.
  - Интересно у вас все устроено.
  - Мне просто так удобнее.
  - Держать около себя монстров? Вы стали необычным капитаном, контр-адмирал.
  - У всех свои недостатки. Кто-то слишком живой, а кто-то совсем железный... - легко согласился Лайонел, не желая продолжать разговор.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Штурм группа - "один": Хомс, Биби, Турк, Ахмаат, Чич, Виверна, С7, Радецки. С ними иду я, Ида, Мелори и оба скраба Арко. Трумо и Иччи отвечают за взлом систем. Мы берём центр управления.
  Штурм-группа - "два": сержант Ррыч и остальные жукообразнусы, плюс отделение сборной солянки спецов по бою в узких коридорах. Задача - контроль нашего прохода и чтобы не прижали сзади в точке два. Там сходятся несколько коридоров и обязательно полезут любопытные. Мы выходим из точки один, отделяясь от "зелёного" коридора. Эта точка ближайшая к центру управления. Системы защиты там действовать на все сто никак не должны. Коридор для джайцев ещё открыт, а значит, база ещё не переведена в боевое положение. Но всё равно двигаемся максимально быстро. Зачистка после нас на Ррыче и его балбесах, - проговорил Ма-Саттори, кивая Лайонелу, чтобы тот продолжил.
  - Мистер Джефферсон - ваша задача постараться завладеть всеми системами активной защиты с верхнего уровня, пока она выключена. Чтобы ни вас, ни возвращающихся нас не пошинковали со спины. Терминаторы отвечают за зачистку трёх этажей ниже и блокирование подхода снизу. Атакуете синхронно с Ма.
  Как только он возьмёт центр управления, так сразу же начинайте вторую часть плана, пока враг окончательно не очухался.
  Что у нас дальше? Ага. Мистер Джефферсон пускает морфов с группой Арко на зачистку после терминаторов и так последовательно очищаете этаж за этажом. Ма же запирается в центре управления, ждёт вас и взламывает систему защиты данными джайцами кодами. Тут уже можно брать пленных, конечно если после морфов что-то останется живым. Но без подтверждения блокирования системы автоматической защиты - сидите и не высовываетесь.
  Я же сопровождаю джайцев до туннелей, затем блокирую склады вооружения или, если станет совсем скучно, возвращаюсь теми же лазами.
  - Все ясно, а мне-то что делать? - Полюбопытствовал Арко.
  - Тебе персонально, протри и заряди тяжёлые пулемёты Чича и Виверны, - Ответила Ида. Приду - проверю и накажу. Обещаю и от всего сердца! - Пригрозила она кулаком.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - О, они все же решились идти? Что ж, я позволю им обещанное, в конце концов - деньги уже на счёту и пропустить какую-то кучку джайцев и не заметить - совсем не проблема. Но вот эти "мухи" усевшиеся на голове и помогшие джайцам дойти - это избыточно. Герцогские собачки, которых надо побыстрее выкурить! - Пророкотал генерал, оглядываясь на свою охрану.
  - Активируйте спецгруппу киборгов класса "А" и "Б". Класс "В" и тестовые пусть останутся пока в своих ложементах. Думаю, что этим наёмникам хватит и двух десятков. Мучи, поведёшь первую группу, Аллеозо - вторую.
  - Господин генерал, но тогда у вас останется в охране всего два киборга нашего класса и пара отделений охраны. Это опасно. - Проговорил бесстрастно киборг, стоящий у него за спиной, на что генерал лишь улыбнулся, отмахнувшись.
  - Мучи, чтобы дойти до меня, им надо пройти вас! А в этом я серьёзно сомневаюсь! Я жду, что вы будете на месте, в диапазоне третьего этажа, прямо под ними в течение ближайших двадцати минут. За это время джайцы должны успеть спуститься до 67-ого уровня к своей норе. А тогда можно будет безопасно для наших планов, полностью включать верхний уровень защиты и начинать чистку.
   Отправьте для баррикадирования, на всякий случай и только ради твоей исключительной чувствительности к мерам безопасности, взвод из роты охраны. Сюда же просто выведите на посты шафт-майора Хлыста, с его подчинёнными. Они хоть и лоботрясы, но где дуло у оружия вроде помнят. Большего и не надо.
  Если же эти "гости" пройдут вас, то Хлыст их тем более не удержит. - Добавил генерал, рассматривая голографическую проекцию медленно вращающейся базы Бред-Ли.
  - При такой ситуации я просто заблокирую все двери и начну затопление всей базы, переведя центральные сектора с персоналом и лабораторным комплексом на автономный режим. Так что ничего особо опасного не вижу.
  Киборг кивнул и вышел. За ним молча вышел второй, активировав другую пару, стоящую около входа. В центре управления осталось около тридцати операторов и аналитиков, с двумя отделениями охраны. Остальные охранники поспешили за своими начальниками. Посмотрев им вслед, генерал произвёл несколько манипуляций на своём сенсорном пульте и активизировал скрытое соединение. Ему тут же ответили.
  - Приветствую господа. К сожалению, не могу вам гарантировать, что ваша охота здесь далее имеет смысл. Рекомендую искать цель около крепости Аффа-Ли. Здесь её теперь уж точно не будет. Слишком уж всё неудобно стало.
  - Вы так считаете, генерал? Мы вполне автономны в своих решениях.
  - Так я вам и не приказываю, а рекомендую. Ваша капсула имеет два выхода - один внутрь базы, а второй - активирует доступ к небольшому туннелю к поверхности и скутеру. Вас здесь официально не было, и я вас не видел.
  - Хорошо, мы последуем вашим рекомендациям, генерал.
  - Вот и договорились. - Улыбнулся он в выключенную голограмму. - Одной занозой в виде охотников на этого герцога меньше. Итак, ему тут проблем выше крыши, а ещё эти ходячие неприятности. Герцога теперь тут уж точно не будет, раз он так свои же войска подставил под обстрел, а ему дополнительные глаза тем более ни к чему. Эти следящие охотники уж очень "большие охотники" залазить в места совсем ненужные...
  Хотя, хорошо было бы узнать, что они справились, сделав одной головной болью на этой планете меньше. Это был бы неплохой день.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Что у вас происходит?! - В динамике кома слышался шум, треск, ругань и звуки стрельбы. Крики, хрипы и ругательства заглушались какими-то звенящими звуками, словно металл скрежетал по металлу.
  - Ма! Ида! Ответьте! - Попытался вызвать их капитан, все время пока они спускались, держа активной их линию.
  - Падаль! Я отстрелю тебе то, что уж точно не заживёт! - Короткое шипение выстрела, затем ещё одно и оглушающая тишина в динамике, прерываемая только чьими-то удалёнными всхлипами, хрипами и стонами с глухими ударами.
  - Радецки? Да что же там у вас происходит?! - Закричал в ком Лайонел.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Быстрее! Посты охраны в правом коридоре - Мелори. Дальше трое - Голландец. Химио - ты по потолку, бери тех, что у дверей! - Ма, несясь по коридору, бросал короткие команды рукопашникам, которые словно смазанные кляксы, уносились вычищать на их пути любые признаки сопротивления.
  Они стремительно вылетели из зелёного коридора и тут же угодили в целый взвод солдат охраны направляющийся куда-то вверх. Те даже не успели понять, что их убило, когда между них пронеслись Ма, Мелори и два скраба, которые тут же скрылись в коридоре далее. За ними бегом, не останавливаясь, поспешили остальные.
  Вышедшая следом группа Ррыча остановилась, чтобы уже более последовательно и степенно проверить все ближайшие коридоры и добить стонущих раненных.
  - Вижу вход в центр управления, дверь...
  - Турк, бластган! - Скомандовала Ида, тоже заметив закрытые створки.
  Мускулистый мутант, повернул в сторону двери тяжёлую бласт-пушку и выстрелил. Тут же прикрывшие его энерго-щитами Хомс и Трумо, удержали волну, а затем сами рванулись вперёд, перепрыгивая через раскалённую оплавленную дыру, оставшуюся от двери. За ними парами двинулись С7 и Радецки, Ма и Ида, Биби и Ахмаат. Иччи и Турк развернувшись, начали, пятясь прикрывать их со спины.
  В главной комнате центра управления тут же начался переполох. Ближайшие охранники не успели даже среагировать, как попали под хлёсткую очередь тирекса Хомса. Но как только тот показался в проёме дверей, блестящая молния, появившаяся сбоку, перерубила оружие и руку, словно на нем и не было хэвипластовой брони. С другой стороны несколько лезвий вошло в Трумо, но так же по инерции тела, вытянув за собой из-за угла спрятавшегося киборга. Идущие следом С7 и Радецки прыгнули боком, расстреливая в упор стоящих за углом киборгов, припечатывая их заряд за зарядом к стенам.
  Тут очнулись оставшиеся охранники, а в их сторону обернулся сидящий в кресле грузный мужчина, с оборота стреляя из гаусс-пистолета в ближайшего нападавшего. Он попал в грудь Иде, пробив щитки хэвипласта штурм-скафандра навылет от чего та покачнулась, но успела в ответ задеть его из даблтазера, прожарив половину его груди. Мужчина, изогнувшись от боли и зашипев, сполз со стула на пол, чуть ли не переломившись пополам, разбрасывая скребущими руками все, что лежало на столе.
  Ида упала следом, а увидевшая это Семёрка взвыла сереной, отбрасывая оружие и начав потрошить, пытающего все ещё подняться и даже ударить в ответ киборга. Затем она с безумным криком бросилась на ближайших охранников, никак не способных остановить бойцов в штурм-скафандрах.
  Как только центр был окончательно зачищен от сопротивления, а оставшиеся в живых операторы и разоружённые охранники были сбиты в кучу под присмотром тяжело дышащей Семёрки, Ма тут же позвал Иччи.
  - Всем не расслабляться. Хомса, Трумо, Иду - на перевязку!
  - Турк, Ахмаат, дальние двери, что мы не взрывали - за вами. Проверьте и убедитесь, что лишних глаз нет!
  - Чич, Виверна... что?! - Ма выгнулся со стоном от того, что сзади кто-то воткнул ему в бедро энерго-клинок. Дёрнувшихся к нему Чича и Виверну отбросило в сторону, пробивая каждому грудь шариком из грелки. Вбежавшему в двери Иччи ещё один шарик разворотил руку с оружием, и он с криком боли осел на землю.
  - Всем стоять, мрази! Я то я вашему командоше, мозги-то тоже отстрелю! - Позади Ма-Саттори, извивающимся и мычащем от боли воткнутого в бедро энерго-клинка поднялся генерал. Он глухо дышал, а по лицу струились капли пота, но при этом холодно улыбался.
  - Здесь вам не детская площадка, а я не молокосос, которого вы можете взять какими-то пукалками! Здесь разрабатывают особые быстро заживляющие препараты на основе динита, так что меня вам так просто не убить! Ровно всем стоять, ублюдки!
  - Давай-давай, косомордый мутант. Только дёрнись! У меня ещё шестнадцать шариков в грелке. Хочешь? Ваш командир никуда уже не уйдёт! Оружие на землю и снимайте свои доспехи, ур-р-роды штопанные.
  Гуцалос, ребята, забирайте оружие и к стенке их всех. - Генерал широко улыбнулся, наблюдая за выигрышной ситуацией.
  - Одна инъекция, а какой результат. Практически мгновенное заживление! Изумительно и чувствую себя, как заново родился! Эй, и не вздумайте шалить идиоты! Стреляю я метко и очень быстро!
  Вдруг с пола по ногам Ма и генерала из положения лёжа выстрелила Ида, рывком бросая себя в их сторону.
  Радецки тут же прыгнул следом, на лету разворачиваясь корпусом и метя кулаком в оружие генерала. Тот, вскрикнув, как и Ма от ранений в ноги, начал заваливаться, тяня его на себя, в то время как Ма-Саттори попытался наклониться вперёд. Это стало его фатальной ошибкой. Резкий рывок старшего лейтенанта пришёлся как раз на линию выстрела грелки. Выстрел попал в горло Иде, снеся по дороге и его голову.
  Второго выстрела Радецки сделать генералу не дал, выбивая оружие, громко заорав, - Падаль! Я отстрелю тебе то, что уж точно не заживёт!
  Он выстрелил из даблтазера в его голову, а затем ещё и ещё раз, чтоб наверняка. Мельком взглянув на Ма и сжав зубы, он повернулся к Иде - спасти хотя бы её! Позади, вновь взвыла Семёрка, начав голыми руками убивать операторов и оставшихся охранников. В живых она никого оставлять уже точно не собиралась.
  - Сейчас, Ида, сейчас! Живи, милая, хорошая моя, терпи! Сейчас наложим шов, ты не беспокойся, все будет хорошо! - Торопливо шептал Карл, сбрасывая перчатки и активируя мед-комплект. В какой-то момент он заметил, что женщина совсем перестала дышать и в ужасе остановился... какой тут мед-комплект... о чем он... первая рана-то была практически в сердце и она прыгала из последних сил, а ещё броню надо снять...
  - Ида... Ида... Ида!!! Радецки зарычал, со всех сил ударив кулаком по полу, от чего около него что-то зазвенело. Он с удивлением уставился на рассыпавшиеся вокруг кулака одноразовые ампулы инъекций. Тут же пришедшая мысль заставила его дрожащими руками взять одну из ампул, снять с неё пластиковую оболочку, и недолго думая, воткнуть в рану на шее женщины.
  - Радецки! Радецки! Да что у вас там происходит?! - Прозвучал в ком взволнованный голос капитана. Вернее он звучал там уже долго, но только сейчас Карл его услышал. Сзади слышались хрипы людей, рядом стонал Хомс, которому накладывала швы Биби. Затем подобравшись к Иде, она начала колдовать над мед-комплектом, с растущим изумлением смотря на её быстро зарастающую рану на шее.
  - Мы... взяли центр управления, - глухо проговорил Карл, вставая и вспоминая, что есть задача и её надо выполнить как можно быстрее. Он огляделся кругом.
  На центральном пульте управления генерала мигало несколько активных датчиков. Те, что не были заляпаны кровью. На тактильной панели перед креслом выводились данные по ним, и над одним датчиком мерцала голограмма уменьшающегося по времени таймера. Тринадцать минут, семнадцать секунд. Карл увидел его и попытался прочесть, что на нем написано, стерев мешающую кровь. В коме опять прозвучал голос капитана, требующего подробности.
  - Внимательно читая написанное на панели, Карл отстранённо начал говорить в ком. - Ма мёртв, Трумо тоже. Ида критична... гадство! Хомсу отрубило руку, Виверна и Иччи ранены... что за звуки? Это Семёрка взбесилась и добивает операторов. Да плевать... уже плевать. Турк и Ахмаат держат двери, где-то там за ними носится Мелори и синие. За нами увязались какие-то местные, теперь у них есть занятие...
  Биби сейчас перевяжет руку Иччи и когда он придёт в себя, мы постараемся отключить системы защиты. Но вот есть одно но, и... оно уже началось. Да? Что? Нет, это важнее кэп, слушайте меня! Активирована какая-то система консервации базы. Она завершиться через тридцать минут. Теперь мы чуть ли не полностью отрезаны друг от друга. Сержант Ррыч ещё до нас как-то доберётся, но вот наверх ни нам, ни вам не вернуться. Сам центр управления - теперь, похоже, автономен. И не только он, но и большой кусок базы. Остальное заливается водой из подземных водоёмов. И капитан, вам тоже надо быстро уходить к туннелям. Потому, что через двенадцать минут нужный уровень выход к ним будет затоплен. У вас там скрываться совсем негде.
  О, так вы уже там? Тогда у вас ещё есть время что-нибудь взять из складов, что совсем рядом с вами. Я не знаю что в туннелях, но я сейчас попробую заблокировать переборки к ним, чтобы затопление шло медленнее в вашем направлении. На базу вам хода... нет.
  Что произошло? Здесь были два крутых боевых киборга и профи с грелкой. - Радецки пнул, ботинком труп одного из бойцов охраны. - Если бы не Ма и Ида, я бы даже их зауважал...
  - Радецки ты со своим рыцарством и уважением к врагу завязывай, так бы своих защищал! - Зарычал Лайонел, но потом, ударив кулаком стену, застонал. - Прости... прости, я сорвался, Карл. Прости. Вытащи всех кого сможешь, и держитесь там. Тогда мы возьмём, что найдём и уходим в туннели. Связи возможно не будет... держитесь там и больше не смейте умирать, понял?! Восстанови связь с Каперсом и Арко. Пусть Каперс будет вашими глазами наружу и постарается выйти на нас, как мы вылезем. Маяки у нас есть. И глаза наружу держите, чтобы скоординироваться! Пусть Джефферсон связывается с Доуком и координирует общую политику по нашему вытаскиванию. Остаёшься за старшего на посту, раз ты на центре связи. Собирай все, что можешь собрать. Мне нужны улики, доказательства и все что может пойти против герцога и всех вокруг, чтобы оправдать нас перед этими гадом! Они заплатят за каждую жизнь... а самого герцога... я сам убью обязательно! Всё, отбой. - Проговорил Лайонел, дав себе обещание.
  - Ваш герцог вас подставил? - Спросил джаец.
  - Он не наш, а за то, что он сделал, я ему устрою жаркие и масштабные похороны с крушением всех надежд! Если успею раньше кого-нибудь другого, - уже с холодным спокойствием проговорил Лайонел. - У меня не так уж много врагов, поэтому я уделю ему все своё особое внимание.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Хавчик брать? - Спросил Хайто.
  - Если есть - бери, а ещё что-нибудь типа спальных мешков, медикаментов, свет, запасные батареи к оружию, все что найдёшь, но не особо тяжёлое. Нам, возможно, бродить там придётся достаточно долго.
  - Хорошо. Граблю то, что можем унести. Особенно еду, патроны и свет.
  - Как выйдем в туннели мы с вами разделимся, Лайонел, - проговорил джаец.
  - Не возражаю. У вас свои цели, у меня свои. Я больше в этой возне не участвую, поэтому мне совершенно на неё плевать. Капитан закрыл глаза, отворачиваясь и проговорив про себя. - Ма... я так тебе и не успел сказать спасибо... и прости меня. Только ты и Тау всегда понимали мои мысли и причины... и поддерживали мои стремления... теперь остался только один Тау... не знаю, что ждёт меня дальше... но без тебя и твоей поддержки, это определённо будет намного труднее и более пусто... на душе. Спасибо тебе, что ты был со мной... с нами! - Он кивнул сам себе, прощаясь с другом и, обернувшись, посмотрел на своих подчинённых.
  - Джайцы идут первыми, а мы, как соберёмся, за ними. Идём в разные стороны - они куда-то вниз, а нам надо наверх. Не знаю, что нас там ждёт, но вот и проверим.
  - Здесь есть маски с допотопными угольными фильтрами. Брать?
  - Хайто, раз спросил, то бери. Но учти, понесёшь сам.
  - Но у нас же маготактик есть! Он может все слевитировать!
  - Толстый, я тебе не самодвижущаяся тележка! Имей уважение к возрасту! - Бесстрастно проговорил тот, молча переживая потерю.
  - К возрасту может и быть, а к профессии твоей, если таскать не можешь - то никакого! - Буркнул интендант.
  - Совсем и не оскорбил! - Обиженно отвернулся Этаурусс, махнув бородой, и пошёл отбивать молотом углы в коридоре. Он, как и Лайонел глубоко в сердце сейчас переживал потерю очень близкого друга.
  - Хайто, ты его обидел, иди... извинись, - серьёзно проговорил Лайонел.
  - А чего он, как баба? Все таскают, а он налегке?
  - Он по другой части, Хайто, Каждый должен делать лучше всего то, что умеет.
  - Я умею готовить и считать, тогда я тоже не должен носить, по такой логике!
  - Хайто, это приказ! - Холодно проговорил разозлившийся капитан.
  - Хорошо, иду, есть! - Ответил тот смущённо, чувствуя, что слегка не вовремя перегнул палку и поспешил за маготактиком.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это какие-то странные туннели, не находите? - Освещая себе путь, проговорила Фаер.
  - Туннели, как туннели. Я уже замучался ходить по туннелям! - Заныл Этаурусс. - Они мне на мозги давят! Я становлюсь вредным, нелюдимым стари-кашиком!
  - Этаурусс, ты такой всегда, вот только сейчас не ной. У меня от тебя голова куда больше болит, чем от всего остального вместе! - Попросил Лайонел.
  Они пробирались... наверх, кажется уже третий день. Это были не просто туннели, а большая разветвлённая сеть частично заброшенных шахт. В некоторых ответвлениях ещё присутствовали основы для грави-тележек, но почти полностью вышедшие из строя или обесточенные. Везде вокруг царило запустение и заброшенность, хотя кое-где ещё горели "вечные" лампы, о которых, похоже, совсем забыли. Их путь пролегал через более-менее обжитые в прошлом места, однако это ничуть не улучшало положения. Шли они чисто по наитию.
  - Я есть хочу! - Пожаловался Этаурусс.
   - Потерпишь. Еды у нас очень мало, - ответил Хайто.
   - Ничего, если что, первым съедим толстых!
   - Даже не мечтай! Тот, кто съест повара, на всю жизнь будет проклят испорченной пищей! - Пригрозил Хо.
   - А вам не кажется, что мы тут не одни? - Вдруг спросила Фаер, положив на стену туннеля ладони и прислушиваясь.
   - Сейчас кажется только моему желудку! Гюнтер, давай всё отнимем у интенданта? Я давно мечтал об этом! - Начал заводится Этаурусс.
   - Маготактик, что с тобой происходит-то? - Удивлённо спросил Лайонел
   - Капитан! А я чего? Я ничего! Я совершенно не в порядке! У меня странная головная давящая боль и резь в желудке! Мне хочется есть! - Искренне заныл маготактик.
   - Кто-нибудь покормите Тау, а то он что-то распсиховался не на шутку...
   - Здесь кто-то есть! - Громко прошипела Фаер, вновь привлекая их внимание.
   Все последовали её порыву и тоже прислонились ушами к породе, начав слушать. И правда. Нечто усердно скреблось в толще стены, двигаясь в их направлении.
   - Любопытно, а это - съедобное? - Спросил, хихикнув Этаурусс.
   - Как бы оно нас съедобным не посчитало! Отойдите от стены! Оно скоро вылезет, всем приготовиться! - Скомандовал Лайонел, отступая сам и увлекая за собой Гюнтера и оказавшегося рядом сержанта Кнута.
   Напряжённо стоять, наставив оружие на точку выхода неизвестного существа, им пришлось не долго. Но как бы они не были готовы к неожиданностям, увиденное всё равно повергло их в шок. Из дыры показалась сначала массивная клешня, раскусывающая камни на куски, затем около неё ещё одна, а затем начали вылезать и их хозяева. Вернее выпадать, тихо попискивая, но при этом возбуждённо шевелясь и подпрыгивая, после чего, не обращая внимания на обалдевших людей, так же вгрызаясь в противоположную стенку туннеля и с таким же неизменным рвением в ней исчезая.
   Люди пришли в себя, только когда последнее существо исчезло в созданной в половину их роста в диаметре дыре.
   - Это что было... такое, - потерянно сказал Хайто, опуская свои грелки.
   - Это, хи-хи... нет, я сейчас лопну... хи-хи... это детёныши блазгов... га-га-га! - Заржал в голос Этаурусс.
   - Блазгов?! - Удивилась Фаер.
   - Да! Пока они маленькие - они все такие! - Этаурусс умильно утёр выступившие слезы, пытаясь отдышаться, прислонившись к стене.
   - Такие - какие? - Подозрительно уставились на него все.
   - Смешные, без раковин, пупырчатые, слегка бешеные, психованные, бездумные, однонаправленные! Хорошо, что хоть не особо голодные, хи-хи, а то бы нас тут облизали по самоё не хочу.
   - Облизали!? - Ужаснулся Хайто.
   - Блазги становятся "бешеными", когда становятся голодными. Их сознание сужается до одной выполняемой задачи, которая должна привести их к пище. - Наставительно и практически без смеха выдавил маготактик.
  - Хорошо, что эта пища оказалась не мы? - Осторожно предположил Хайто.
  - Не уверен, что эти детёныши видели пищу, иную, чем есть здесь. Поэтому образ "вкусняшки" у них предельно ясный, однако, если бы они хоть на немного остановились... - Все испуганно оглянулись на дыру.
  - Да не тряситесь! Ха-ха-ха! Блазги не едят людей! Гы... я не могу, какие же вы... - Этаурусс похоже находясь в каком-то неадеквате, веселился во всю.
  - Максимум, что они бы нам сделали - сожрали бы синтетические ткани одежды, облизали бы, да и пожалуй всё... блазги же мирные! Гы! Но откуда они тут? Как землеройки они конечно хороши, но зачем здесь... гы, ну я просто в осадке. Кто-нибудь уже покормит старенького дедушку?
  - Что этого с нашим дедом происходит? Неужели лёд в мозгу тронулся? - Спросил Гюнтера сержант Кнут.
  - Без понятия, но и я ощущаю какое-то не очень приятное и со своим телом. Так! Всем произвести диагностику своих ощущений! Не чувствуете ли вы что-то странное? - Потребовал их медик, оглядываясь.
  Все бойцы начали поочерёдно отчитываться о своих ощущениях. В результате обобщённая картина удивила всех. У большинства крутило живот, но совсем не от голода. Не настолько же они так сильно есть хотели, чтобы было такое. И у всех слегка ныли головы. Многих мутило. Трудно было формулировать мысли. Иногда мерещились какие-то тени.
  - Всем следить за собой и постоянно сообщать о том, что происходит! - Проговорил обеспокоенный Гюнтер.
  - Я помогу! - Добавила Фаер. - Помогу, если что-то начнёт твориться с головой. Я тоже чувствую влияние этих шахт! Оно какое-то непонятное, и оно давит на сознание... и постоянно усиливается... даже мне как-то нехоро...
  - Опасность! Сзади! - Закричал Хайто, вновь вытаскивая грелки и с разворота стреляя ей за спину. Все обернулись и постарались рассыпаться по туннелю.
  В этот момент нечто напало на Меллисари сзади и громадными клешнями за мгновение перекусило её ноги. С болезненным вскриком Фаер была отброшена в сторону, а перед ними предстал заслонивший практически весь проём туннеля монстр. Как он смог появился позади них так незаметно!? Неужели он подбирался, когда они все были заняты блазгами?!
  - Папочка крайл! Да чтоб тебя, опять крайлы! Стреляйте в глаза и усы! Иначе сейчас здесь будет этих уродов полным-полно! - Закричал Этаурусс.
  Монстр, потеряв интерес к раненой женщине, двинулся дальше, медленно подтаскивая на своих многоножках длинное склизкое тело. Он надвинулся на них стеной, отбросив передней клешней ещё одного из бойцов к противоположной стене. Разреженные выстрелы в полутьме явно не производили на него особого впечатления.
  - Этаурусс, а ну вставай и засвети этому уроду! - Лайонел подлетел к сидящему и одиноко ржущему в углу маготактику, тряся его за плечи.
  - Хи-хи, да легко! Опа! - Маготактик щёлкнул пальцами и в крайла понёсся огненный шар. Вернее вроде как понёсся, но тут же взорвался, поглотив в туче камней и пыли их обоих и они вдвоём куда-то провалились и... долго падали.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  В себя Лайонел пришёл на какой-то насыпи из камней, чувствуя под собою необычную мягкость. Шепча проклятья, он попытался встать, ощутив телом все собранные синяки и ссадины, а затем откатился в сторону. Щёлкнув пристёгнутым к кисти фонариком, он попытался осмотреться. Под ним лежал не маготактик, а блазг. Уже взрослая особь, которую явно завалило осыпавшемся потолком насмерть. Маготактик лежал правее и сдавленно тихо хихикал.
  - Тау, ты как?
  - Я? Я о-о-о-очень плохо, хи-хи... магия тут, гы... ржака, не действует. Вернее действует, но... гы-гы, просто умопомрачительно неправильно! - Хихикая и дёргаясь всем телом, ответил тот.
  - Сделай нам подсветку огоньками.
  - Да легко! - Ответил тот, щёлкнув пальцами. Но ничего не произошло. - А-а-а, ну да, ещё же образ создать надо, гы... какой я тормоз! - Маготактик щёлкнул ещё раз и в метре над ним появились несколько тусклых огоньков.
  - Огоньки работают, - диагностировал Лайонел. - В чем тогда проблема?
  - Это ли огоньки? Это хрень без лампочки, гы-ы-ы! Я туда силы в три раза больше огненного шара загнал, гы! Но больше не могу... ик... моя голова сейчас не выдержит... чего-нибудь сейчас взорву! Оно взорвётся ещё и ещё, а потом взорвётся всё вокруг в радостном гы-ы-ы...
  - Пора тебе в больничку, Тау. Ты отдохни пока, а я постараюсь найти более удобное место.
  Лайонел слегка прихрамывая отбитой коленкой, отошёл от заваливший туннель горы камней и огляделся. С одной стороны виднелся проход, раздваивающийся в конце, с другой был завал, под которым и валялся альфа-блазг. Рядом с ним, с его клешней сюсюкался и пускал пузыри маготактик. С ним что-то было очень не так, но Лайонел не ощущал особых странностей и какого-то пси-давления. Конечно, это было совсем не оправдание, с его-то "подарком" от Ма и врождённой предрасположенностью.
  - Когда выберусь, обязательно сделаю себе самый крутой артефакт пси-блокировки, а не эту подделку! Как же меня это раздражает! - На мгновение маготактик стал адекватен, но потом опять захихикал.
  Не представляя, что с этим дальше делать, Лайонел развернулся, направившись обследовать коридоры. В одном он натолкнулся ещё на одного блазга, тоже в альфа состоянии, но живого. Блазг был задумчив и медлителен. Его плечевые спороносы набухли от спор, а сам он размеренно слизывал короткую поросль мха, растущего в изобилии вокруг.
  Удивлённый Лайонел огляделся и увидел, что наверху пещеры виднелась дыра и там... там были звезды! Долгожданный выход! Но только вот до дыры было метров тридцать и была она диаметром с локоть. Лайонел задумчиво перевёл внимание на блазга. Тот в свою очередь немного отстранённо поглядел одним из покачивающихся на длинной упругой ножке глазком, однако больше ничего не предпринял, продолжая насыщаться мхом. Тот почти сразу же после прохождения его языка вырастал заново.
  Решив пока не трогать это странное существо, он обошёл его по кругу, исследуя пещеру. Сверху тянуло лёгким свежим ветерком, но сырости не ощущалось. Наоборот было достаточно тепло.
  В дальней стороне пещеры он нашёл ещё один небольшой тупиковый закуток. Других проходов из пещеры не наблюдалось.
  Решив, что здесь вполне можно переждать, пока Этаурусс не придёт в себя, Лайонел кивнул и направился обратно. Так же обойдя по кругу жующего мох блазга, Лайонел прошёл в коридор туннеля. Но не успел он пройти мимо не исследованной части прохода в другую сторону к маготактику, как на него что-то выпало с тихим стоном из темноты.
  Вздрогнув и рефлекторно отпрыгнув, вернее попытавшись, он, вместе с кем-то сильно вцепившимся в его одежду, упал на землю. Упав, он тут же взвыл от впившейся в мягкое место и спину каменных осколков
   Существо не двигалось, просто крепко держась за него. Вокруг его силуэта что-то тягуче расплывалось и слегка мерцало. Лайонел, едва малодушно не закричавший от неожиданности и испуга, сглотнув, направил на себя луч фонарика.
  Существо оказалось человеческой девушкой, но потерявшей сознание. Тени были от плохо, но все ещё работающего костюма-хамелеоне. Осторожно разжав её пальцы на своей лёгкой куртке под броней, он переложил её на землю рядом и попытался разглядеть повнимательней. Открытие его несказанно поразило. Девушка была в таком же костюме, как и джайцы, что он видел до этого, но на ней ещё была мерцалка, впрочем, во многих местах сильно повреждённая. В полумраке разобрать точно джайка она или нет, оказалось невозможным, но Лайонел постарался сделать все что мог, чтобы удостовериться. Вроде бы среди группы, что они видели, её не было. Так кто же это тогда и откуда она здесь?
  Он обыскал лежащую, учащённо дышащую, но не приходящую в себя гостью. Не найдя чего-то особенного, кроме каких-то темно-жёлтых камней в брючном кармане, которые он положил обратно, он разочарованно почесал затылок. Возможно она из какой-нибудь другой джайской группы? Лайонел продолжил осмотр, но уже в поисках ран и причин потери сознания, и понял, что в целом - девушка совершенно здорова. Мелкие порезы и ссадины не в счёт. Тогда становиться совсем не понятно. Почему она без сознания?
   Лайонел вздохнул и, осторожно взяв её на руки, пошёл к маготактику. Тот сидел в позе лотоса и считал блазгов.
   - Сто сорок девятый слева в верхней полке, двести тридцать четвёртый на полу, семьдесят второй летает под потолком...
   - Тау ты как? - Тот открыл один глаз и хихикнул. - Ты принёс нам еду? Добытчик! Уважаю! А то нас тут более четырёх тысяч и мы все голодные!
   - Тау, я нашёл там большую пещеру в левом коридоре. Вверху есть выход, но его надо расширить и тогда мы можем попробовать отсюда убраться, - невозмутимо проговорил Лайонел, стараясь сдерживаться и не поддаваться на "идиотские" провокации.
   - О, это другое дело! Совершенно другое! - Маготактик буквально подпрыгнул, но тут же сгорбившись и семеня, как старикашка и давясь хихиканьем, побежал в указанную сторону.
   - Да что с ним происходит? - Спросил вслух Лайонел, разворачиваясь за ним сторону коридоров.
   - Это... все... динит... - слабо прошептала пришедшая в себя девушка на джайском.
  - Что ты сказала? - Удивлённый Лайонел уставился на висящую у него на руках джайку. Её ресницы слегка дрогнули, но неожиданно напрягшееся тело, вновь расслабилось. Хмыкнув, он понёс её за скрывшемся за поворотом Этауруссом.
   - Какая классная могила, мой лорд! Мы просто мудрейшие из мудрейших! Просто великолепно! Я знал, что вы сделаете самоё лучшее даже для такого случая! - Маготактик прыгал и метался по пещере, иногда вставая на руки, делая сальто и постоянно хихикая. Альфа-блазг совершенно отсутствующим взглядом двух глазков, смотрел на них всех, продолжая слизывать мох.
   - И даже блазг в виде посмертного свидетеля! Какая несказанная честь!
   - Тау, хватит страдать... дурью! - Проговорил, начиная выходить их себя Лайонел. Он осторожно положил на ближайший кусок мохового ковра девушку, затем попытавшись остановить развеселившегося маготактика. Тот не поддавался и радостно визжа, убегал прочь.
   Через какое-то время их обоих остановил женский вскрик. Оба тут же удивлённо обернулись на него, чтобы увидеть ещё более изумившую их картину. Пришедшая в себя девушка пыталась, все ещё испытывая слабость, отстранить действующего с монотонностью неостановимого катка блазга. Тот уже успел съесть, вернее, слизать обе её штанины до колен костюма, обнажив стройные ноги.
   - А ну стоять, жук ты бесхребетный! - Заорал Лайонел, подбежав к ним и оттаскивая блазга. Тот с совершенно не сопротивлялся, попытавшись облизать уже ноги Лайонела. Но благо на том практически не было синтетики, и интерес к его одежде у альфы тут же угас. Капитан предпочитал всё натуральное. Практически всё... поняв свою ошибку, Лайонел попытался отпрыгнуть от развернувшегося блазга, учуявшего добычу. Его майка!
   С методичностью танка, блазг схватив своими мощными клешнями Лайонела за руки, расстегнул молнию рубашки и с явным удовольствием лизнул майку.
   И тут, наконец-то подошёл маготактик и легонько постучал по панцирю блазга сверху. Тот тихонько пискнув, упал на землю и потеряв сознание.
   - Блазги они такие. Синтетика - это же просто облизяшка! - Сказал серьёзно маготактик и тут же скорчившись хихикнул.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Майор, мы высаживаемся, - тихий стук лопастей квадролётов, донёсших их до нужной точки, сменился гулом разгоняемого воздуха, брошенного им в лицо. Им пришлось прыгать сразу с них. Садиться машине здесь было просто некуда.
   - Алли, твоя группа - наше внешнее незаметное ведение. Мария - ты рядом. Остальные, как и определились - в три команды, плюс мой десяток. Расходимся и делаем вид, что "заняты". Каждая из команд идёт своим путём, поиск ловушек, сенсоров, групп противника. Все командиры кивнули и разошлись, а Матока поправив перчатки осмотрелась. Они высадились на рассвете, а значит, чтобы подготовится и устроить несколько схронов, есть всего пара часов. С этого они, пожалуй, и начнут. А на рассвете начнётся настоящая охота...
   - Юго-запад, боевая группа противника. Закарион-Ли. Клоны и солдаты. Двигаются в нашем направлении, семь километров.
   - Команда-2 уничтожьте их, - проговорил в ком Алли. Общее оперативное командование было на нем из-за всё той же слабости Матоки. Она не могла долго смотреть даже на просто активированный планшет или гало-визор. За неё это делала Мария.
   - Приступаем. Охота началась. Лисы выпущены.
   Пока её десяток продолжал заниматься закладкой схронов, другие команды расходились кругом, устраняя ловушки, перепрограммируя сенсоры и блокируя следящие инфо-каналы. Противник появлялся изредка и отдельные группы они уничтожали легко.
   - Уничтожение полевой группы врага - Закарион-Ли - подтверждаю, - проговорил в ком Алли. Матока кивнула. Пока всё идет как надо.
  - Какая обстановка вокруг? Что сообщают из "Шороха"? - Мария тут же подключилась, отвечая запросу Матоки.
   - Вокруг нас засвечено семнадцать групп герцога и восемьдесят четыре группы Закарион-Ли. Каждая от десяти до пятидесяти объектов. В целом обстановка - жёлтая три. В радиусе столкновения три группы. Одна только что ликвидирована командой-2, ещё одна приближается.
   - Устраните обе группы, - сказала Матока.
  - Приказ услышал, - подтвердил Алли.
   - Опасность справа! - Мария громко крикнула, отталкивая в бок Матоку, одновременно стреляя из встроенного в руку звукового резонатора. Оружие тут же превратило в облачко пара прыгнувшего на них морфа.
   - Подтверждаю атаку! Нас атакуют морфы! - Донеслось из кома. - Майор в опасности! - На Марию прыгнуло сразу три морфа, одного из которых тут же постигла участь собрата, но двое других воспользовались замешкой и вцепились в кибершу, повалив на землю.
  Матока из положения лёжа выстрелила из своего пистолета в пасть запрыгнувшего сверху морфа, похожего на пульсирующий шарик, проделывая в нем новое отверстие.
   Другой морф того же типа вцепился ей в плечо, вгрызаясь в броню зубами. Она вскрикнула от боли, но тут того сверху сжала стальная хватка, раздавив и отбросив мёртвую тушку в сторону. Появившаяся рядом Мария и двое подбежавших оперативников образовали периметр, а затем ещё один наложил гермопласт на её лёгкую рану. Этот морф прокусил мерцалку и хамелеон, словно они были бумажными!
   - Мария, как ты?
   - А что они мне сделают? Моя раковинка прочнее их зубок, - ответила с искусственной улыбкой киберша.
   - Откуда они появились?
   - Одна из ловушек. Несколько схронов, которые тут заложили до нас. Выявить все невозможно. Похоже, не только мы тут так развлекаемся! - Проговорил в ком Алли.
   - Ясно, тогда движемся к следующей точке. Нет спасибо, больше помощь не нужна. Регенераторы и система синтеза противоядия работают нормально, - отстранила она с благодарностью руку медика.
   К ней подобрались остальные оперативники её десятка. Потерь не наблюдалось, хотя один был легко ранен в руку.
   - Команда-1, активное сопротивление противника. Не справляемся. Засвечены и несём потери, - сообщил их командир в ком.
   - Команда-2 и команда-3, снять давление, - проговорил Алли.
   - Мария, что там у них? - Спросила Матока, следя, как закапываются шарики с "подарками" от Джай Леб. Каждый, кто здесь пройдёт, не имея системы их био-распознавания - почувствует весь "вкус" генетического заражения, которое затем растечётся на триста метров вокруг. Получившиеся "монстры" на период своей жизни в месяц - станут большой головной болью всем остальным.
   - Около них активировались пропущенные ловушки, и ещё их окружили с трёх сторон. Похоже на нас вышли уже охотники посерьёзней, Майор! - Проговорила Мария.
   - Двигаемся дальше по маршруту. Оставим разбирательства на Алли. Давайте закончим с этим схроном и идём к следующему.
   - Майор, нам надо уходить! Скорее! - Обеспокоенно проговорила Мария, смотря на планшет. - Появилось две новые группы и совсем рядом. Возможно, это заброс, а возможно кто-то появился из-под земли. Но я опасаюсь, что они до этого просто выжидали и мы их пропустили! Они совсем рядом и идут, будто чуют!
   - Отходим! - Согласилась Матока.
   - Нас загоняют! - Проговорила Мария после получаса их отступления в горы. Команда-3 движется на перерез правой группе, но левая, в тридцать четыре объекта идёт свободно и сокращает дистанцию!
   - Найдите удобное место и спустите позади нас пару "ловушек", - решила Матока.
   Она, слегка запыхавшись, залезла на небольшой выступ, чтобы осмотреться, меняя дальность оптики своего хамелеона и разглядывая окружающее пространство. На расстоянии в шесть километров, скрываясь за грядой, виднелась правая группа. Левая группа была чуть дальше. Матока сняла со спины ранец и, нажав необходимую кодовую последовательность в ключ-меню, активировала его.
  Через тринадцать секунд перед ней лежала мощная кинетическая снайперская винтовка, которую та с улыбкой начала проверять. Подключив систему глушения звука, компенсации шумов и тепловыделения, а так же включив саму винтовку в элемент системы хамелеона, она практически слилась с выступом. Вот теперь она готова "играть" по своим правилам.
   - Матока на позиции. Мария, как найдёшь левую группу, сообщай и наводи. Я пока поработаю с правой. - Она приникла к окуляру, оценивая открывающуюся картину. Данные по почве, воздуху, ветру, наклону, освещённости, расстоянию, пометка потенциальных объектов, вариативность движений и прочие параметры начали высвечиваться справа и слева от центра окуляра. Не мешкая, она определила первую цель, подстраиваясь под высвечивающиеся параметры и выстрелила. Лёгкий толчок в плечо и кинетическая пуля унеслась вдаль, пробивая клона насквозь. Тот от импульса удара отлетел на метр в сторону и рухнул на землю, покатившись по ней кувырком.
   Затем она определила вторую цель и выстрелила, снеся голову незадачливо высунувшемуся и что-то кричащему своим командиру противника. Хорошо, что снайперов у противника не было. Это облегчало выбор целей. Третьим был гранатомётчик, который сидя за валуном, ожидал команды наводчика. Сам наводчик стал следующим.
  На девятом противнике Матока остановилась, не найдя больше целей.
   - Спасибо, майор за поддержку, вы как всегда кстати! - Проговорили в ком, и она улыбнулась.
   - Мария, что с другой группой?
   - Она исчезла, - проговорила та, напряжённо следя за данными.
   - Это плохо! - Нахмурилась Матока. - Ловушки? Траектория их движения?
   - Если по траектории, то ловушки уже должны сработать, но они молчат. Возможно, они остановились.
   - Постарайтесь узнать точнее!
   - Команда-2 просит поддержки! Мы пытаемся отойти, но по нам идёт обстрел с воздуха! Миномёты!
   - Алли, откуда они бьют?
   - Узнаю, Майор, но пока нет данных. Мы пытаемся вывести наших из-под огня, но там ещё клоны и солдаты Закарион-Ли под боком.
   - Герцогские люди развлекаются издалека?
   - Очевидно, Майор. К нам стягивается ещё несколько групп противника. На нас обратили серьёзное внимание.
   - Переходим к фазе убегания! - Скомандовала Матока, вставая с валуна. В этот момент вокруг неё взорвалось несколько глыб. Она с изумлением ощутила, как падает под землю.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Майор! Майор! Как вы? Майор?!
   Она с трудом разлепила глаза, чувствуя, что по её телу, словно прошёл туда-сюда и несколько раз каток, а затем его ещё долго трясли.
   - Вроде... - проговорила она, опираясь на руку подчинённого. - Что произошло?
   - Хорошо, что вы целы! Мы свалились под землю. Потерь нет, есть только двое легко раненных! Здесь нас восемь вместе с вами. Мария и ещё трое из группы остались наверху. Какой-то вид мин с отложенным механизмом взрыва! Специально под удобный большой валун поставили!
   Она вымученно поглядела наверх. Расстояние метров так в сто подействовало на неё удручающе. И как они не переломали себе всё, что только можно?!
   - Обвалилась насыпь, по которой мы съехали, потом большой кусок земли позади нас упал в громадный разлом. Хорошо, что нас не утянуло дальше! Выбраться обратно наверх, конкретно от сюда, возможности нет, Майор! - Добавил он серьёзно.
   - Мария, ты меня слышишь?
   - Да Майор, я в курсе. Предлагаю вам попробовать найти другой выход. Запаса пищи должно хватить дня на три, поэтому ждём вас раньше. Мы продолжаем действовать по запланированной схеме.
   - Хорошо. Тогда мы постараемся побыстрее. Алли, как всегда за старшего.
   - Я передам! Пусть высшее будет с вами.
   - Вы тоже не хлопайте там, чем попало, - усмехнулась Матока, отряхиваясь и вставая. - Гуфри, формируй построение, и выдвигаемся на поиск другого выхода, глубоко вниз не лезем. Это опасно! - Оперативник кивнул, развернувшись к остальным и начав отдавать команды.
   Они все быстро собрались, распределив поровну запасы и вещи, направились в сторону ближайшего туннеля.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  За первый день они нашли несколько выходов наружу, но каждый из них был мал для человека, либо находился настолько высоко, что до него просто не было возможности добраться. Взрывчатки с собою не было, к тому же динитовые испарения с ней образовывали опасную и достаточно бурную смесь, поэтому использование такого варианта в закрытых пространствах коридоров было равносильно самоубийству.
   - Майор, сверху! Осторожнее! - Матока отпрыгнула в сторону, в то время как на её место сверху приземлилось какое-то шипастое худощавое существо. В этот же момент его разорвало от прямого попадания из пушгана. Склизкая кровь с шипением начала разъедать всю поверхность стены и пола, на которую она расплескалась.
   - А-а-а! - Один из оперативников с другой стороны был насажен на шипы и стрелял во все стороны из тирекса, задевая своих, но тут его мучения кончились, как и жизнь стоящего за ним существа, благодаря ещё одному выстрелу пушгана.
   Третьего прыгуна пристрелила сама Матока, заметив его бросившуюся к одному из оперативников тень из своего угла. Существо сложилось в прыжке, упав к его ногам. Для верности она сделала в него ещё один выстрел. Несколько мгновений они напряжённо стояли в тишине, прислушиваясь и ожидая ещё нападавших
   - Всем собраться. Все что можно заберите с погибшего, раненные? - Проговорила тихо Матока.
   - Раненных нет, броня спасла. - Ответил Гуфри, хлопая себя по груди.
   - Тогда двигаемся дальше, но осторожнее.
   На ночь они остановились в просторной пещере, из которой были видны звезды. Но желанный выход находился на высоте около семидесяти метров и доступностью не обладал. Связи с поверхностью не было из-за тех же ставших уже ненавистными испарений.
   Ночью многим снились кошмары и на утро проснулись разбитыми даже те, кто их только слушал. Матока со вздохом сжимала зубы, переживая за своих товарищей. У них не было такого вживлённого с детства пси-блокиратора, который ещё и неоднократно совершенствовался за всю её жизнь. Если они и дальше здесь будут находиться, то станет только хуже. Она вспомнила слова Амока, и ей стало горько.
   - Всем принять обезболивающие, - приказала Матока. - И внимательно следить друг за другом. Не позволяйте своим мыслям выходить из состояния дхъяны! Ничего лишнего! Мы в опасном месте и давление на ваши головы будет только усиливаться. Держитесь!
   - Хорошо вам говорить, Майор, у вас в голове затычка. А мне ночью мама снилась, как живая! И она ела моего маленького брата из-за голода в Гаттаке в девяносто первом. Никому не пожелаю таких снов...
   - И я тоже. Просто держись! - Она сжала плечо разоткровенничавшегося оперативника и тот хмуро кивнул. Хаумусс, так его зовут, вспомнила она.
   - Если все собрались - нам надо двигаться дальше.
   Их небольшая группа поднялась и направилась в дальний коридор. Ближайший они успели проверить ещё вечером. Он вёл в тупик.
   - Ах ты, потная скотина! Да я сам тебя уничтожу! - Заорал кто-то из оперативников со спины, не успели они пройти и часу. Неожиданно обезумевший сразу начал стрелять. Он успел изрешетить из тирекса двоих, ещё одного ранив, пока Матока не выстрелила в его голову, а Гуфри не разворотил ему грудь из своего пушгана.
   - Гуфри? - Коротко спросила она.
   - Живой.
  - Да это просто какое-то безумие! У меня крыша едет и постоянно что-то мерещиться, Майор! Что это за место такое?! - Испуганно прошептал ещё один из оперативников.
   - Это местный минерал. Называется "динит". Он воздействует на психику, - Матока провела сканером по желтоватому камушку - небольшому кусочку динита, грамм в тридцать, который вне этих гор мог стать солидным состоянием. Она случайно обратила на него внимание и вот, удивительно! Точное попадание! Определённо это тот самый динит-2! От волнения у неё задрожали руки, и она осторожно приподняла хрупкий минерал, который в её ладони разломился на три кусочка.
   - Майор, осторожнее! - Крикнул ей Гуфри, хватая её за пояс и оттаскивая от вдруг превратившейся в пустоту стены. Та обвалилась в пропасть, и туда же за ней из ладони Матоки полетели камушки.
   - Вот не задача...
   -Майор. Вы как? - Гуфри внимательно осмотрел тихо засмеявшуюся девушку.
   - Нет, все нормально, двигаемся дальше. И как можно быстрее из этого безумного места! - Матока ощущая какое-то необъяснимое чувство играющей с ней судьбы, просто пожала плечами. Гуфри кивнул, оглядываясь на других оперативников. - Хаумусс, ты помогаешь Фухати. Джун - делим вещи с погибших и выдвигаемся.
   Они прошли ещё с десяток пещер. А паре мест сталкивались с непреодолимыми препятствиями в виде либо осыпавшегося грунта, либо тупика, либо зияющих зевов разломов породы, уходящих глубоко во тьму. Тогда им приходилось возвращаться и выбирать другой путь. Под вечер они уже все практически еле передвигали ноги.
   - Вот ты Хаумусс, несёшь меня, а я... даже и спасибо сказать тебе не могу... - Громко прошептал, кашлянув Фухати.
   - Да ничего, ты главное терпи. Скоро отдых, друг, - проговорил тот.
   - Какой ты мне друг?! - Взорвался раненный, отталкивая товарища и молниеносно всаживая ему в грудь дагу, - Ты поимел мою бабу и смеешь называть меня другом?! Предатель! Верни мне мою женщину, зачем ты её убил?!
   Никто не успел ничего сказать, как Фухати развернулся и с рёвом набросился на уже на Джуна. - Ты урод! Ты видел! Ты всё видел и просто стоял и смотрел! Убью!
   Поваленный Фухати оперативник, одной рукой оттолкнул его руку с окровавленной дагой. Другой он добрался до кобуры и выстрелил в упор через неё ему в ногу. Но на безумца это не подействовало. Фухати с воем укусил его за шею. Когда тот замычал от боли, пытаясь отнять его голову от шеи, освободившейся рукой, безумный воткнул дагу ему в бок, затем ещё и ещё, но тут ему снёс голову энерго-саблей подбежавший Гуфри.
   - Все становится хуже и хуже! - Проговорил он, проверяя пульс раненного, и качая печально головой.
   - Все просто паршиво! - Согласилась Матока. - Ты-то сам как?
   - Я хорошо. Мои родители знают технику контролируемого само-гипноза и научили меня в год совершеннолетия. Поэтому все эти ужасы, хоть меня и посещают, но я вижу что реально, а что плод моего воображения. Майор, если я буду выходить из себя, прошу, пусть ваша рука не дрогнет! - Проговорил он, внимательно смотря в глаза Матоке. Та нашла в себе силы только кивнуть.
   - Нам, пожалуй, надо постараться взять побольше пищи и медикаментов, а также решить, что мы берём из оружия. - Гуфри кивнул, и они вместе начали печальное распределение вещей для живых, которые уже не понадобятся мёртвым.
  Джун умер не приходя в сознание через двенадцать минут...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Вместе они проходили по коридорам ещё два дня, пока не столкнулись лоб в лоб с группой солдат.
   - Майор в сторону! Враг! - Гуфри скрылся за выступом, по которому тут же ударил сноп из лазерных лучей. В десяти метрах от них послышались незнакомые крики.
   - Это люди герцога, но не наёмники! - Прокричал Гуфри, высовываясь ещё раз и тут же прячась. Их с десяток, а может и больше!
   - Возможность отойти? - Крикнула Матока, но её голос заглушили визжащие осы пуль тирекса, вырывающие куски стены её укрытия. И не одного, а, как минимум трёх одновременно!
   - Они идут в рукопашную, Майор! Приготовьтесь! - Та кивнула, обнажая свой энерго-клинок и ссаживая первого показавшегося в проходе точным выстрелом в голову. Второго снял из пушгана Гуфри, но потом стало не до стрельбы, и Матока применила пыльцу фей.
   Особое вещество, искусственным образом отделяющее сознание от тела и дающее ему способность атаковать другие сознания на близком расстоянии. Оно как всегда сработало с убийственной эффективностью. Матока пронеслась волной между застывших в проёме в разных позах людей. Ей достаточно было своими воображаемыми руками коснуться других сознаний, видимых ей, как "пузыри" вокруг их тел, и проткнуть их стенки, чтобы убить человека. И она это сделала, за несколько мгновений покончив с шестерыми противниками, оказавшимися в радиусе поражения.
   Вернувшись в себя и тяжело дыша от напряжения, Матока оглянулась на Гуфри, который стащил мёртвое тело с насаженной на него энерго-сабли и, кивнув ей широко улыбнулся.
   - Майор, вы как всегда на высоте!
   - Может быть, а может... нет. Ещё два раза и всё... - с трудом проговорила она.
   - Ого! Так это целая третья ступень! Вы растёте, Майор! Совсем недавно, я помню, вы перешли только на вторую. Да у них столько солдат не будет! - Рассмеялся тот. - И вправду, посланная вперёд группа, которая не вернулась, оказалась достаточно веским аргументом, чтобы противник стал осторожнее. Несколько солдат обложили проход, держа его на мушке и не давая пройти, а другие начали незаметно для них перегруппировываться.
   "Пыльца фей" - особы препарат, разработанный на основе базовых технологий Сияющих Миров Удовольствий, но уже для военного применения. Особая субстанция, вживляемая под кожу на затылке в виде мелких гранул, впрыскивается в кровеносные сосуды мозга и на порядки повышает боевые возможности сознания, но при этом требует громадного напряжения сил.
  К тому же - использование её ограниченно и во многом совсем не выносливостью тела, а "чувствительностью" сознания, и как следствие - умением с ним обращаться. Больше трёх раз, каждый с полной дозой пыльцы в сутки - всегда смерть для сознания и, значит для тела. Но если научиться использовать меньше пыльцы, с тем же эффектом, то тогда это уже вопрос только выносливости.
   Матока уже выросла до статуса "боевой феи", пройдя ступени "послушницы" и "младшей феи", способных применять одну и две дозы разом без серьёзного отдыха. Теперь её предел - три. Но до последней ступени "мастера", которая знаменует преодоление "предела смерти" сознания - ей ещё далеко. Тот, кто способен не только к количественной выносливости, но и к качественному изменению самой способности и уменьшению нормы пыльцы с сохранением эффекта - вот кто может считаться истинным мастером фей! А дальше ещё идут великие мастера, расширяющие сами границы действия своего сознания вокруг тела. Ведь на самом деле оно нигде не заканчивается... но это уже даже для многих опытных практиков кажется "безумной фантастикой".
   Пыльца выталкивает сознание человека из его тела и переводит в особое, опасное для других, находящихся рядом, сознаний состояние. В этом её задача. А дальнейшее время нахождения в состоянии и радиус действия зависит от выносливости тела. Но если на один "выход" научиться тратить меньше пыльцы, то само количество выходов можно увеличить и больше трёх. Больше, чем естественный предел для тела.
   Матока глубоко вздохнула, усмиряя разошедшееся сердце. В кровь сразу впрыснулись энергетики, витамины и очищающие от отходов компоненты. Они формировали целую систему компенсации последствий действия пыльцы и вживлялись каждому, кто выбирает путь фей.
  Но даже из тех, кто выбирает этот пусть своим путём жизни, редко кто подступается к пределу выносливости тела, а уж живых мастеров...
  Все мастера фей принадлежат Покрову, а великие мастера никому не принадлежат... Матока сглотнула. Круги мастеров - это одно из лучших орудий Покрова во все времена. И она им обязательно станет! Станет лучшей боевой феей!
   - Они вновь окружают, Майор! - Гуфри вывел её из лёгкого оцепенения.
   - Надо отойти!
  - Поздно! Они уже идут! - Гуфри высунул в сторону проёма пушган, и сделал залп сразу всей обоймой. Его выстрел отбросил сразу двух нападавших, а Матока одновременно с ним встретила атаковавшего их сзади точным выстрелом из своего пистолета.
  Следующий противник налетел на неё из темноты и сбоку совершенно неожиданно. Он выбил оружие из её руки и воткнул вибро-стилет в бок. Матока вскрикнула от боли, но тут же сбила противника на землю ударом своего локтя, добавляя уже упавшему ботинком сверху. Вибро-стилет пробил её мерцалку, но хоть и прорвал костюм-хамелеон, но не смог войти глубоко.
   Матока включила блур костюма, приподняла пистолет и смазанным контуром сама прыгнула во тьму туннеля. Двоих ближайших солдат противника она разрезала крест-накрест энерго-клинком, но засветив себя, тут же получила заряд дроби от идущих следом врагов, не особо переживающих за собственных товарищей.
  Отлетев к стене и закашлявшись, она присела и тут же прыгнула в сторону, а на её месте расцвело несколько отметин от лазерных лучей. Стреляя в сторону туннеля, она обогнула одну из колонн, чтобы тут же налететь на удар приклада в грудь. Согнувшись пополам, она получила ещё один удар сверху. Однако, поворачивая тело в бок, смога удар по затылку перевести в удар по плечу и развернувшись по инерции махнуть по стоящему над ней противнику энерго-клинком. Тот с хрипом завалился на неё сверху, но над ней тут же навис ещё один, наставляя на неё лазерное ружье.
   И тут Матока ещё раз использовала пыльцу. Шар стоящего над ней сознания мгновенно лопнул, пропуская её через себя. За ним последовали ещё три медленно движущихся к ней шара, а потом тот, что стоял над Гуфри и... ещё один на самом краю доступности... достала! Она смогла!
   Тяжело дыша и кашляя, Матока вернулась в своё тело, которое тут же согнула в дугу горячая судорога. Так тело реагировало на крайне резкие перепады использования его ресурсов, но система компенсации продолжала работать и уже через несколько секунд, Матока отталкивала с себя упавший на неё труп и отползала в сторону, нащупывая свой кинетический пистолет.
   - Гуфри? - Прошептала она, кашляя и сплёвывая колючую слюну. После применения пыльцы чувства порой какое-то время бесились непонятным образом. Рана в боку была не большой, но болезненной, поэтому её кроме всего прочего мутило от совокупности расхода сил и разошедшейся от чувствительности боли.
   - Майор, извините меня... - прохрипел мужчина. - Похоже, нам... с вами дальше не по пути... уходите.
   Матока нащупала его руку.
   - Гуфри держись, сейчас. Куда ты ранен?
   - Майор... - Тихий вздох прозвучал как прощание, а его рука безвольно упала. Матока сжала челюсти и тихо застонала, но тут же собралась, услышав шорох. Затем ещё один. Нельзя расслабляться! Здесь есть ещё враги!
   Она медленно поднялась, стараясь не шуметь и помня о том, что светящийся контур энерго-клинка её выдаёт, сунула его в ножны. Костюм-хамелеон сменил частоту блура, полностью растворив её в тенях.
  К ней двигалось, по крайней мере, четверо, если судить по контурам фонарей - с двух сторон по паре. Она вжалась в стену около выхода из туннеля, откуда приближалась ближайшая. Сжав одной руке пистолет и перезарядив его обойму, другой она вытащила висевшую на бедре дагу, внимательно наблюдая за тенями света...
  Вышедший из-за угла солдат охватил лучом пространство, поймав в конус света лежащего Гуфри и трёх своих мёртвых товарищей около него. Что-то тихо проговорив следующему за ним, они вместе подошли к телу Гуфри. Один сделал пару выстрелов из лазера на всякий случай и, начав страховать другого, который присел проверять своих.
   В этот момент она атаковала, стремительно заходя с левого бока страхующего. Тот даже не успел заметить в тенях её движения. Вбивая в его шею дагу, она, не останавливаясь, подошла ко второму. Тот, услышав странный хрип, поднял голову на звук, чтобы увидеть направленное на него дуло пистолета и услышать последний в его жизни звук щелкающего глухого выстрела. Или услышала его уже только она?
   Не успело второе тело упасть, как Матока вновь растворилась в тенях, направляясь в сторону второй пары. Но там оказалось, что было не двое, а целых пятеро! Её попутали фонари, что были только у двоих! От звука выстрела они были на взводе, остановившись и внимательно рассматривая коридоры.
   Это ей на руку... к такому количеству ей надо подготовиться. Ещё раз пыльцу применять она сейчас не хотела.
   Солдаты, тихо перешептываясь, решали, что делать дальше, в то время как двое из них светили в оба коридора и держали их на прицеле.
   Матока ждала.
   Вот они что-то решили и двинулись в сторону услышанного звука, внимательно оглядывая каждую щель.
   Матока продолжала ждать.
   Вот они поравнялись с трупом одного из убитых ею ранее в этом коридоре.
   Матока все ещё ждала.
   Вот конус света идущего впереди поймал место, где лежал Гуфри и убитые солдаты, а также светились два оставленных фонарика.
   И тут на них сверху упала стремительная тень.
   Удар в лицо замыкающему, выстрел в спину второму, разворот и удар в шею дагой третьего, а коленом в живот четвёртого, завершающий выстрел в затылок идущего первым, добивающие выстрелы четвёртого и замыкающего.
   На всё - несколько секунд.
   Она подошла к хрипящему бойцу, которого не убил выстрел в спину, и добила его дагой.
   Сплюнув выступившую от напряжения на губах и вытерев капавшую из носа кровь, она осмотрелась, покачнувшись от слабости и упав на колени. Похоже теперь точно всё! Надо убираться отсюда. Её смазанный усталый взгляд вдруг заметил в лучах, валяющихся на земле фонарей желтоватый минерал. Опять?! Медленно и с трудом поднявшись ноги, она подошла к нему. Нагнувшись, она тут же рухнула рядом, без сил.
   Немного отдышавшись, она вытащила сканер и провела им по минералу. Неужели вновь удача!? Да... точно. То самое. И валяется словно какой-то хлам... хотя вроде так динит и добывают... делают много пещер и тоннелей, а потом ходят и ищут куда матки выбросили минерал, пытаясь "запечатать" его влиянием прорытые пространства.
  Теперь просто надо выбраться из этих пещер. Ведь эти солдаты точно откуда-то спустились? Матока со стоном поднялась.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Она, медленно двигаясь и делая частые остановки, бродила по тоннелям, потеряв счёт дням, отстранённо размышляя над своей участью. Сил практически не осталось - всех их съела пыльца. Энергетики и витамины себя уже исчерпали, а еда кончилась.
  Матока даже не помнила, как она смогла перенести ещё одно столкновение со страшными трёхглазыми существами... а... нет, вспомнила. Использовала пыльцу. У тех были совсем маленькие шарики сознаний. Ей удалось загасить их совсем быстро. Но сейчас... её убьёт даже новобранец, не то чтоб какой-нибудь монстр.
  Да, она ещё нашла пару камушков... похоже тоже тех самых... но... выбраться, ей теперь уже не суждено. Сил нет, даже ноги передвигать. Прислонилась к углу развилки очередного туннеля и кажется, уже теряя сознание, она поняла, что падает и рефлекторно попыталась удержаться вертикально...
  Сознание помутилось.
  Через мгновение Матока вынырнула из забытья, но оставаясь совсем на грани осознанности, услышала чьи-то отчётливые шаги. А затем ощутила чьи-то держащие её руки и колебания... это её... несут. Вряд ли. Скорее это все же ей мерещиться...
  - Это... все... динит! - Прошептала она с горечью.
  Похоже, даже её сознание уже не способно выдерживать его давление и ей начало мерещиться. Её обессилевшую вновь утянуло во тьму...
  Вдруг что-то рывком вернуло её обратно. Что-то липкое и горячее обволакивало ноги, немного покалывая. Раз за разом шершавые, но в тоже время горячие и мокрые мазки проходили по её ногам, которым после становилось как-то необычно холодно... кто-то или что-то... её ест?! Осознание этого испугом выдернуло её в действительность, выворачивая какие-то последние крохи адреналина и ресурсов. В глазах тут же потемнело.
  Она лежит на земле, а у её ног сидит монстр, поедая её ноги?! Пытаясь оттолкнуть его, Матока вскрикнула в испуге, с ужасом ощущая всю слабость тела и полнейшую не способность реально оттолкнуть существо. Монстр облизывал её уже почему-то обнажённые коленки, тонким разрезом рта внизу брюха, надкусывая разорванный костюм-хамелеон.
   Такого конца она для себя совершенно не ожидала!
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   Пушистый мох, который слизывал блазг, нарастал с удивительной скоростью. Тут для блазга была сосредоточена достойная кормовая база, однако это нисколько не спасало его от беспамятства и безумства приходящего вместе с голодом. Мох позволял только удовлетворить минимальное условие - выживание, но оставлял того плавающим на грани сознательности, действуя с другой стороны, как галлюциноген, от которого блазг постоянно видел что-то зелёное.
  Кроме того, мох был достаточно мягким, сухим и плотным, чтобы расположившиеся люди не испытывали проблем с местом, где можно лежать не отморозив себе всё что можно. Закуток, в котором они схоронились, Лайонел даже перекрыл камнями, сделав небольшую комнатку, в которую практически не дуло и не сквозило от щели наверху. Да и блазг не мог пролезть бесшумно и неожиданно. К тому же осветительный запал из маготактика выходил хоть и слабый, но постоянный.
  Освещение, с лежанкой из мха, вместе с потенциальной теплотой от тел и дыхания, обеспечивал достаточный комфорт. По мнению Лайонела, так было даже лучше чем на крейсерской гауптвахте.
  Но это всё что у них было.
  - Блазг! Эти "трусы" - твоя утерянная, но теперь вновь обретённая семейная реликвия! Понял? Храни её! Можешь отгрызать от неё только чуть-чуть, и только когда я это тебе позволю! Просто нюхай её и успокаивайся! - Проговорил Лайонел махая перед его мордой своей майкой.
  - Как успокоится, когда это еда? - Заканючил блазг.
  - Это твоя реликвия! Эти трусы - твоя память о своём сообществе. Уничтожишь её - что от тебя останется?
  - Тротт вне семьи!!! Тротт будет грустить! Но куша-а-а-ть...
  - Но ты же не голоден сейчас, - устало заметил Лайонел. Тренировка блазга отнимала немало сил.
  - Я на пределе! Альфа всегда хочет ку-у-у-ушать. Альфе надо делать споры! Много! Мох - это ма-а-а-ало!
  - Вот именно! Поэтому отгрызай по очень маленькому кусочку только в очень критичной ситуации! - Решил перевернуть его логику Лайонел. - Терпи изо всех сил! И если вытерпишь - я обещаю, я заберу тебя к звёздам! И дам столько синтетики, сколько будет необходимо, а трусы твои - залатаем, и будут, как новые... тоже обещаю. Ты главное помоги, хорошо?
  - Тротт поможет! Тротт хочет увидеть звезды! И научиться летать! И научиться говорить с ними, как человек - легко и просто! - Закачался глазками блазг.
  - Вот и хорошо! Когда почувствуешь, что совсем-совсем на пределе, тогда сообщай и я буду разрешать.
  - Хорошо, человек... - блазг тонко пискнул, поворачивая зрительные отростки в сторону девушки. - Я очень плохо себя вёл?
  - Все нормально. Просто постарайся прорыть эту дыру над нами быстрее.
  - Тротт постарается...
  - А если туда маяк наверх забросить? - Спросил себя Лайонел и тут же сам себе ответил. - Не получиться. Я не скалолаз, как блазг, а меткостью для одного шанса - обладаю недостаточной. Ух, но я обязательно научусь хоть по отвесным стенам лазить, чтобы ни разу больше в таких ситуациях не чувствовать себя бессильным! Если выберусь отсюда - обещаю!
  Может блазгу это доверить? Вряд ли. Высока вероятность, что он, находясь в альфе, может сожрать или сломать его вместе с камнем, так и не дотащив наверх. Вот бы использовать парение Тау, но динит блокирует его способности. Да и в безумии-то блазгу не объяснишь, что от него нужно, если это сложнее однотипных задач. Так что он должен просто копать так, как может. Вот когда он сможет вылезти, прорыв достаточный размер дыры, Лайонел как-нибудь попробует нацепить на него маяк. Все же и иного варианта у него тоже нет. Его самого блазг туда тоже не затащит. Он хоть и был достаточно большой, но лёгкий и как носильщик не годился.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   Все это время психическое расстройство Этаурусса... продолжало эволюционировать. Он начал ещё больше ребячиться и бить блазга по панцирю молотом, пускать пузыри и рассказывать про детство и своего брата.
  - Вот представляешь, ик, живём мы ик, вдвоём! Мамы наши с папой давно нас оставили, в какой-то, ик, дыре. Но там хорошо, весело! Мы даже можем делать всё, что захотим, ик. Но при этом так... тоскливо без них. Хотя нет, весело... постоянно кто-то вокруг нас суетится, кричит что-то. Брательник постоянно что-то ломает, а я восстанавливаю, ик! Веселье... потом, помню нас повели куда-то... ик, сказали, что ик, это последняя процедура и мы станем... ик... и увидим мам и папу... ик... и ещё что-то про самопроизвольное магиче... ик! Но там что-то не получилось... - Этаурусс пустил слюну и вновь заснул.
  Лайонел уже целый день слушал его разнообразные байки и бредни. Он не совсем доверял его лепетанию, но узнавать различные истории из молодости Этаурусса было любопытно. Ведь делать было больше особо нечего. Жаль в нормальном состоянии он об этом так бурно не распространялся.
  Одновременно он тренировал блазга, который выказал достаточно высокий уровень интеллекта и даже скромное знание общечеловеского, что во многом облегчило взаимопонимание. Блазговый писк выходил за пределы познания языков и диалектов Лайонела и, тем более за возможности его речевого аппарата. Он использовал собственную майку, так заинтересовавшую блазга, соорудив из неё для того "трусы". Смешно сказать, но по-другому определять то место, которое для блазгов было "ртом", Лайонел себя заставить не смог.
  Эти существа, весьма своеобразные по виду, отличались особым строением тела, с одной стороны похожим на жучиную хитиновую структуру в мягкой своей части, с другой похожей на раковину какой-то улитки-переростка.
   Ротовое отверстие - как и выводящие каналы, находились снизу грушевидной тушки, удерживаемой на четырёх мощных нижних конечностях. Спина была полностью закрыта выпуклым твёрдым панцирем раковины, в котором скрывались нежные органы блазга.
  Спереди панцирь практически отсутствовал, давая возможность пяти тонким клешням и одной толстой - "опорной", свободное место для манёвра. В верхней части тела находились спороносные каналы и несколько шарообразных выводящих ёмкостей для самих спор, похожих на нечто белое и пушистое, а на ощупь мягкое и тёплое. Вокруг каналов и особенно между ними находились кожистые уплотнения, из которых выше вытягивались несколько отростков, оканчивающихся зрительными органами. Отростки постоянно менялись местами, вырастая или прячась в тело, однако больше трёх глазков одновременно - Лайонел не насчитал.
  В общем и целом, надев "трусы" на нижнюю часть блазга, тем самым прикрыв его "морду", Лайонел попробовал "затушить" его голод, используя внушение всеми своими слабыми зачатками псайк-сил, что у него были. Как ни странно - это подействовало. Блазг совершенно покорно воспринял всё, что тот ему сказал. Он даже согласился быть здесь и разрывать дыру вверху пещеры, чтобы впоследствии туда он смог пролезть, оставив сверху маяк, а значит, помочь им спастись.
  - Тротт очень любит звезды! Тротт знает звезды! Мы находимся в скоплении вкусных красных...
  - Ты узнал это по тому небольшому куску неба?!
  - Тротт любит звезды! Блазги - поклоняются звёздами и ходят между ними в священном танце! Они мечта любого блазга! - Лайонел, наконец-то понял, почему блазги, с одной стороны считаясь везде, где появляются чем-то вроде "разрастающейся заразы" с отсутствием интеллекта, но при этом ценятся как непревзойдённые навигаторы. Хотя только в тех случаях, когда их популяция жёстко контролируется.
  Иначе способность одного блазга единолично неконтролируемо размножаться - бывает, нивелирует всю пользу от его наличия. Само по себе это существо было исключительно "мирным", доставая окружающим хлопоты лишь своим бурным размножением. Но при этом, открывшие их варрум, а потом и "вошедшие во вкус", принявшие их за родню Союз Сот Аллей. Они достаточно часто использовали блазгов, как навигаторов, тем самым "испачкав" их присутствием не одну тысячу систем. Ведь достаточно оставить на год всего одного блазга...
  Незнакомая девушка, после знакомства с этим голодным альфой, практически сразу вновь потеряла сознание и поэтому кроме, как разглядывать её внешне, нового от неё узнать ничего не удалось.
  Лайонел решил, что в данной ситуации с нагрузкой из двух человек, идти куда-то дальше, смысла нет. Место для ночлега он в целом нашёл. Они используют мягкий сухой мох в небольшой закутке, куда можно было натащить ещё камней и сделать неплохие лежанки. Здесь можно не бояться сквозняка. Однако вставала проблема еды и воды. О последнем он даже сказал вслух, от чего Этаурусс всхрапнул и проснулся.
  - Ешь споры! - Маготактик пустил пару пузырей и улыбнулся.
  - Ты что-то сказал? - Не понял Лайонел.
  - Споры блазгов - для человека съедобны! Так что пока рядом альфа - тебе хватит! Но хи-хи... ик, есть нюансы... ик.
   - И какие это нюансы-хуямсы? - Передразнил его Лайонел, совсем не расположенный смеяться.
   - Пока этот блазг "цветёт" - он ходячая жратва. Пусть не очень, ик... вкусная, но она может заменить потребность в пище и немного в воде. Не помрёшь! Но может появиться... особый эффект, хи-хи! Специфический, гормонального характера! Поэтому я, не...хи-гы-ы-ы не хочу быть пассивом и спрячусь от тебя в энерго-кокон! Там ты меня не достанешь, хи-хи... а заодно это поможет огоньки поддержать может... с две недельки. И окружающее пространство так легче нагреть, чтоб мы все не помёрзли ночью. А мне даст возможность силы сберечь и не сойти с рельс дальше, чем я уже уехал, кхы-кхы. А дальше уж ты сам...
   - Да тут и так тепло, вроде и без тебя.
  - Гы-ы-ы. Это пока ты в одежде! Блазг сожрёт всю... ик, синтетику... гы... холодно будет! Но не бойся про эффект. Я пробовал. Гы... в молодости... хи-хи. Он держится после потребления спор три часа. Никто не помер, гы-га-га-а-а-а! Сам ты в сознании останешься. Ясном как стёклышко, но действовать будешь, как запрограммировано в спорах, гы... с желанием или без него - гы... но только, ик, размножаться... гы-гы... тьфу, кхе, кхе! Действует, как нестерпимое влечение к полу, с которым можно продолжить род... но я не, ик, проверять не хоч...кхе... не хочу на себе!
  Зато тогда... в молодости все девчонки были мои... ых.! То, что не ведёт к зачатию, по теории, программой не воспринимается, как объект вожделения. Надеюсь, что ко мне скребстись ты не будешь, гы! У них абсолютно, ик, тупая и примитивная логика гормонального кодового ряда, но поэтому настолько легко сминающая любой чужой... ы!
  Для большинства биологических рас, споры блазгов - считай стимулятор возбуждения... ик, я не видел осечек, гы! Если осталось тряпье и синтетика - спрячь... выдавай изредка... безумный, ик, блазг - бесполезен. Держи его на краю... пфы... какая же тут полная хых... - Этаурусс перешёл на шёпот, закрывая себя в коконе, поэтому Лайонел конец фразы уже не услышал, обернувшись на удивлённый вздох, оказывается пришедшей в себя и тоже слушающей девушки. Оставшийся шёпот Этаурусса прошёл мимо их ушей.
  - ...и через какое-то время от постоянного потребления, ик... проявляется абсолютная честность, и искренность, чувствительность к ощущениям других рядом. Человек становиться не способен лгать и готов излить ду-у-ушу... вот это куда, пфы... более интересный эффект... для допросов он... хршпссс...
   - Привет, ты как? - Спросил Лайонел по-джайски. Девушка уставилась на него во все глаза и тут же отползла к стене, ища на поясе оружие.
   - Извини. На всякий случай, снял его, чтобы ничего не случилось лишнего. Здесь совсем не место для драк. В нашем-то положении. - Он подошёл к ней и присев на корточки, протянул руку. - Лайонел Меркьюри Стивенс, прайм-капитан "наёмной роты", место прописки - свободная планета наёмников Крулл. Сейчас сам по себе.
   - Ма... Матока Кусанаги... - Осторожно и с готовностью драться, проговорила девушка, не отвечая на его приветствие. - Он вздрогнул. Ма...тока? Черт даже мёртвый ты рядом... или мне просто в голове отзвучало и, просто, кажется?! Лайонел порывисто встал и отошёл от неё, борясь с вновь нахлынувшими чувствами, а девушка вжала голову, ожидая удара, но потом, увидев его реакцию, сама осторожно встала.
   - Из... извините прайм-капитан... это не то, что вы подумали... я просто... не пожимаю... руки... простите.
   - Ничего. Все в порядке... - хрипло проговорил Лайонел. - Вы тут не причём. Я просто вспомнил, кое-кого. Меня можно просто Лайонел, либо "Мерк".
   - А меня просто Матока и без "вы"... раз уж мы тут... так очутились. И спасибо, что спасли... - Лайонел повернулся к ней и кивнул.
  - Вы... ты сама упала на меня из коридора. Я ничего не делал, а блазг бы тебя не съел, - улыбнулся Лайонел.
  - Теперь я понимаю почему, - коротко и смущённо улыбнулась она в ответ. - Но тогда, это имело... для меня иное значение. Сколько... я была без сознания?
  - Полтора дня. Я перенёс тебя в этот закуток. Здесь не дует и мох вполне неплохой вариант для кровати. Конечно не люкс, но, по крайней мере, не сыро. В остальном, пока я сам мало узнал об окружающем. Далеко в твой коридор не ходил. Оставлять вас троих - было бы полнейшей глупостью.
  - А разве ты не подвержен влиянию динита? - Удивлённо раскрыла глаза девушка.
   - Мощнейший пси-блок, врождённая устойчивость и ещё кое-какой подарок от "друга". Как-то так. Со временем он становиться только сильнее. Я с предрасположенностью к этому родился, а потом... в общем даже не чувствую особого давления. Есть что-то на задворках, но и только. Да и вообще, я не психую, потому что и так псих. Отбоялся за свою жизнь. Начисто. Конечно, чего-то ещё боюсь, но не того, что пытается вызвать ужас. И если что-то ещё способно меня беспокоить, то опять же только где-то на заднем фоне сознания. Порог самоконтроля выдержит и больше. А в остальном - медитация и успокоение... - зачем-то заговорился Лайонел, смотря в её красивые глаза.
   - У меня тоже пси-блок, но искусственно вживлённый. В детстве... мой папа... - Она осеклась, опустив взор.
   - Ничего. Здесь допрашивать не кого, - отмахнулся Лайонел, с трудом приходя в себя. Какая красивая... - Ситуацию ты вроде уже уяснила. Еды в виде лёгких пластинок НЗ, что есть у меня, хватит ещё на три дня одному. Соответственно на полтора для двоих, - Лайонел не раздумывая вытащил одну из трёх пластинок и бросил Матоке. - Ты валялась два дня без сил, скушай сейчас.
  Она с благодарностью кивнула, раздирая обёртку и осторожно по маленьким кусочкам, начав жевать. Затем подумав, он вытащил ещё одну и тоже ей бросил. - Если ты уже тогда была без сил, то пара сейчас тебе будет нужнее, чем растягивать.
   - Я здесь хожу долго... уже потеряла счёт... моих товарищей, уже нет... динит забрал их разум, монстры и солдаты врага - жизни. - Она горько усмехнулась. Вспоминая, как ей самой приходилось в них стрелять. - И я уже отчаялась найти выход. Местное зверье... просто ужасные монстры...
   - Ты о крайлах? Трёхглазые такие? - Матока кивнула.
   - Встречались. Гадость ещё та. Возможно, они ещё есть рядом?
   - Нет, позади меня, по этому туннелю их быть не должно... хотя я не смотрела в другие проходы... и я совершенно заблудилась.
   - Тогда предлагаю разделить со мной надежду, немного времени и веру в то, что блазги могут делать чудеса и пробурить дыру в небеса.
   - Там сверху динитовая стружка. - Матока узнала её сразу. - Она очень плотная!
   - Как уже говорил, другого варианта я пока не вижу. Маяк кроме этого скалолаза наверх никто не доставит, а вокруг выходов иных и нет. Раз ты пришла с другой стороны, то вероятно там тоже нет такого. Я же вообще сюда свалился сверху при обвале породы. Но всё же, раз ты пришла в себя, я попробую продолжить поиски.
  Матока кивнула, доев пластинку и расслабленно откидываясь на мох обратно и разворачивая вторую. Мох, как мягкие подушки, сплетясь в подобие матраса, слегка пружинил, давал ощущение спокойствия, не позволяя камню пола вытягивать тепло тела.
   - Тебе надо переодеться, - серьёзно проговорил Лайонел. Я не всегда буду рядом, а от блазга, как сказал маготактик, синтетику стоит спрятать.
   - Но у меня, практически все синтетическое, кроме нижнего белья, - Слабо прошептала Матока.
   - Я поделюсь своей, а все твои вещи станут его рационом. - Она усмехнулась, кивая и начав раздеваться.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  Приём спор блазга, вводил их обоих в эйфорическое возбуждение, в котором они хоть и оставались осознанны, но практически не имели возможности сопротивляться вожделению друг друга.
  На это тратились практически все силы, что давали споры. Одна надежда была - что блазг, вися на своих мощных конечностях под потолком, успеет расширить проход настолько, чтобы вытащить их троих раньше, чем они совсем упадут без сил. К тому же блазг говорил, что его "альфа версия", в которой он сейчас активен, скоро закончиться и спор больше не будет. Неделя, а может полторы. Он и так уже достаточно долго находится в этом состоянии только из-за того, что труп другого блазга тоже ещё источает флюиды альфа.
  Через полторы недели он разложиться окончательно и влияние фермента закончиться. К тому же уже сейчас консистенция и питательность из-за недостатка пищи резко ухудшилась, так как их создание потребляет много ресурсов его тела. Кроме того много забирал постоянный и не свойственный блазгу в альфе труд, а синтетики у них осталось совсем немного.
  Хех, они буквально паразитируют на этом блазге. Столько времени Лайонел знал о них, видел их постоянно, считая чем-то мелким под ногами и не имеющем ни цели, ни особого разума, ни разу не задумывался об их жизненных циклах и интересах... а теперь вот как всё повернулось.
  И как их сюда притащили целое сообщество? Навигатор бы неплохой вышел, обязательно... все блазги бредят звёздами, но где найти готового быть в количестве одна штука блазга? Они всегда если и устраиваются - только коллективами, что ведёт к неконтролируемому размножению, пока они не заполнят ареал и не начнут все крушить в голодном бешенстве поиска пищи, постепенно вымирая. Весьма буйные существа, но если сытый, то оказывается, вполне душевный жук.
  - Как Лайонел, не находишь ли идею хотя бы интересной? - Спросил он себя молча. - По малюсенькому уголку неба и смене движения звёзд определить, где находимся, это ведь мастерски! У него три глазных линзы на верхних отростках, и он легко формирует сферическое пространство своим зрением, что часто оказывается эффективнее, чем все навигационные анализаторы вместе взятые. И так, считай с рождения. Ничего удивительного...
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  Они сидели, прислонившись спинами друг к другу и учащённо дыша, отдыхая от горячего секса. Действие вожделения уже закончилось и теперь, наконец, они смогут отдохнуть, заплатив за питательные споры высокими энерго-затратами своих тел. Впрочем, никто из них не отказывался, да и не мог.
  Это было ещё до первого раза, когда Лайонел нашёл небольшой выступ с источником воды, что позволил утолять, как жажду, так даже и обтираться влажной тряпкой. Тогда они и договорились, что в целом сразу разрешило много проблем.
   Лайонел развернулся, обнимая её за плечи и кладя себе на колени. Кроме их дыхания и монотонного скрежета клешни блазга, иных звуков вокруг не было. Уже прошло шесть дней с момента, как они начали есть споры. В целом не сказать, что многое изменилось, но Лайонел с удивлением понял, что ему оказывается так легко с этой девушкой. Что сама обстановка раскрепощает и... подталкивает раскрывать душу...
  - Какой интересный вариант получился... - размышляла про себя Матока, прикрыв глаза и лёжа в объятьях его тёплых рук. - Вот никогда не думала, что может закончить свои дни в руках героя войны со змеями... того, о ком столько писали, столько говорили... прошло-то, совсем не много времени и вот, она с ним повстречалась. Случайно. И где? И как?! Да ещё под действием гормонального возбудителя... а так же химического реагента, использующегося при допросах для развязывания языков.
  Она и сама часто использовала препараты на его основе на противнике, а теперь практически узнала, как это бывает уже на себе. Сколько же она наговорила... откровенность за откровенность... а по сути-то, что с того? Чему волноваться? Не все ли равно... не будь она... да, в общем-то, и плевать, кто она. Ведь ты, Лай, куда честнее, искреннее и прямее тучи тех отцовских и материнских ухажёров за её девственностью и статусом. Так, даже веселее и всё как-то по-настоящему, без подспудных корытных целей. Она ведь согласилась и решила сама... представить бы теперь все их лица... - Матока отрешённо улыбнулась.
  Он рассказал ей про себя так много... про то кем был в прошлом. Вот она и подумала, что сойдись звёзды, она была бы не против такого брака, а как ты считаешь, папа? Вполне по уровню, и даже может выше. Он ведь рассказал о потере семьи и об охоте за её убийцей. О том, кем был и является, как и она, не стремясь возвращаться к прошлому. Как стал наёмником и как хочешь наоборот жить где-нибудь в тиши... но как от него постоянно чего-то хотят и требуют, ведь цена, которую ты заплатил.... заплатил за свою жизнь и всё... и этот "гад" Тау... но его-то что винить? Он тебя спасал, Лай. И как бы мы тогда встретились, милый?
  Она про себя рассказала куда меньше, хотя и многое из этого было её самыми сокровенными тайнами, но все же она смогла умолчать о своём задании, забалтывая свой язык своей же биографией, мечтами, интересами и историями. Это было немного противно, но она не могла иначе...
  Она рассказала о том, что она принцесса одного из эмиратов, и её отец - эмир одной из влиятельных семей Джай Леб. Их род живёт обособленно от многих традиций и политик Джай Леб, но имеет при этом гигантское влияние на гегемонов. Серебро их глаз... очень редкое зрелище в Джай Леб. Их предки когда-то перебрались в Консорциум из Империи Чести. Зачем и почему? Она не знает. И вот тут, неожиданно встретить такого же человека, с такими же серебряно-стальными глазами... она не видела таких уже много лет...
  Матока рассказала про свою семью и то, как она ненавидит буквально каждого из своих напыщенных родственников из вторых и третьих линий. И что убежала от них, решив жить вне их чванливого самодовольства. Да, сбежала из семьи и решила быть охотницей за приключениями, сначала, как авантюристка, потом на службе у эмирата, а теперь её мечта - вступить в Покров.
  В конце концов, она это вполне может... она знает это... а иначе... любое "иначе" всегда подстёгивало окружавшей нудятиной, ненавистной до зубной боли! Это материнское безумие, проваренных мозгов "традиций Джай Леб": "женщины созданы для зачатия детей и точка". Эти их нравы... она их ненавидит. Пускай она высокородная, но ощущать себя просто ходячим придатком к своей матке - она это ненавидит!!! Поэтому и сбежала. И только отец, и кровные братья её понимают. Им позволено многое, даже не соблюдать многие из обязательных традиций для высшего общества. Но не женщинам...
  Она скиталась какое-то время, даже несколько команд собрала. Что-то удавалось, а что-то нет, и она уходила, бывает, оставаясь совсем одна и без всего. Но и всё возвращала. Стала полезной эмирату, папе... он даже "неофициально" признал её свое-вольность и её решение. Хотя на самом деле он всегда её безмолвно поддерживал, и она это знала, но ни разу не слышала от него слов ободрения вслух. Политика, нравы, традиции...
  Потом она была замечена внешними структурами Покрова и встала на "учёт" и выросла до лидера групп поддержки операций. Последнее немного примерило её с женской частью родни и политизированных "старших" родственников. Они теперь уже больше не пытаются её кому-нибудь "продать". Пусть продают семнадцать других дур-сестёр. Папа, что просто так такой плодовитый? Есть, кого подсовывать. Ну и что, что она самая красивая и генетически чистая линия крови, а её настоящая мама умерла при её родах? И что с того? Она что ли виновата, что отец больше пока не нашёл для себя сереброокой женщины, что могла бы запасть ему в душу? Что с того ей самой от того, что все другие дети от других жён гарема дают более слабую генетическую линию?! Да ей плевать! Она не хочет такого! Она хочет добиться всего сама и найти свою любовь сама... хотела... и нашла?
   - А ты любишь кого-нибудь? - Спросила Матока.
  - Моя рота - моя семья. Вот все что у меня есть, - ответил Лайонел просто. - А позволить себе мирную и настоящую семью... для этого надо прекратить жить такой жизнью... я, наверное, слишком мягок или слишком ответственен, потому и не могу так. Пока я имею обязательства... я уже раз потерял все, отсутствуя на службе по личным амбициозным желаниям. Поэтому, наверное, задумаюсь об этом только когда выйду на самолично организованную пенсию или вообще никогда...
  - Не хорошо как-то. Будешь постоянно изгоем, да? - Лайонел усмехнулся, погладив Матоку по щеке вместо ответа.
  - Нехорошо, это когда ты любишь... а твоя любовь далеко от тебя и ты не можешь с ней соединиться или как-то послать ей сигнал о том, что ты помнишь и любишь. Моя прошлая любовь, моя родная семья - уже не здесь и соединиться с ними я смогу только после смерти. А здесь... здесь, наверное... ты моя любовь. Вот здесь и сейчас у меня другой и нет. Да. Другой, в данный момент любви, у меня нет. И я не знаю, сможет ли блазг дорыть дыру раньше, чем перестанет быть альфой и наша своеобразная "пища" закончиться. Поэтому, в этом мире у меня сейчас нет иной любви кроме тебя и спасибо тебе за это. И за то, что позволяешь быть с тобою откровенным... - он мягко нажал пальцем на её нос, на что она, улыбнувшись, повернула голову вверх, хватая его мягко губами и целуя.
  - А почему ты никогда не рассказывал никому о своих кошмарах?
  - Так как тебе? А смысл? Пожалеют? Надо мне это... мои кошмары они не увидят, а я им их не покажу. Даже мои подчинённые, видят только отголоски, что приходят ко мне. И могут унять только следствия. Это ведь не простые кошмары... в них всего понемножку. И от "подарка" и от "проклятья" и от прошлых душевных обязательств, навязанных мне благодаря самоотверженному спасению меня Тау. Но больше от разноликого опыта, что я помню, не забывая ничего ни на мгновение. Словно я живу "сейчас" не только самим мигом сейчас, но одновременно и всем что уже стало прошлым. И это все нарастает и нарастает. Хорошо, что приходит оно не постоянно. А накатывает волнами. Такое ведь даже понять не каждый сможет. Но с тобой... с тобой боль неожиданно исчезла и я ощущаю покой. И уже это делает меня на чуточку, но на очень большую чуточку счастливее. Спасибо... любимая. Ты моё искупление и я впервые в жизни, благодарен судьбе, за то, что она сделала.
  Матока с нежностью обняла его руками, нежась в его улыбке. Она любимая и тоже любит. Здесь и сейчас. А остальное - не имеет значения... пока.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  Сверху пещеры упала большая глыба, разбудив их обоих. Затем глухим звуком прозвучал близкий взрыв и стены пещеры осыпались крупной крошкой. Лайонел вскочил, прикрывая Матоку, которая тоже оказалась на ногах. Ещё один камень ударился в небольшую насыпь у прохода в их комнатку, осыпав их крошкой и накрыв пыльной взвесью.
  Выбежав в основную пещеру, они оба увидели, что размер дыры неожиданно расширился в несколько раз и в неё может пролезть хоть десять блазгов одновременно. С поверхности слышались звуки близких взрывов, гулким эхом отдающихся в пещере.
  Блазг неуверенно ползал кругами по обвалившейся глыбе сверху. - Еда, еда... кушать хочу. Лайонел, можно... Лайонел можно... куша-а-а-ать?
  Обрадованный Лайонел вернулся в комнату, куда уже убежала Матока одеваться. Он взял из скрытого схрона последний кусок синтетического костюма-хамелеона и, вернувшись, бросая его блазгу.
  - Еда! - Блазг начал облизывать ткань своим языком, стирая с неё слой за слоем, словно это и не броня вовсе, а тонкая бумага.
  На руке у Лайонела неожиданно пиликнул ком. Привыкший к его молчанию, он не сразу обратил на него внимание, но как понял, так сразу же нажал на общий вызов.
  - Есть кто рядом? - Позвал он по общему каналу, который тут же прорезался несколькими радостными голосами.
  - Капитан! Кэп! Насяльника!!!! Капитан? Вас плохо слышно через шумы. Вы как? Как же я рад вас слышать!!
  - По одному... облизываться при встрече! - Лайонел тут же уменьшил громкость. - Я в усреднённом порядке. Сижу в пещере, приспособил блазга в виде корма и воды... он тут круги нарезает и прорыл мне дорогу к небесам. Меня и Этаурусса нужно вытащить, маяк на ком ловится? Сейчас постараюсь установить дополнительный маяк. В целом каким-то чудом жив, а как у вас?
  - Это сержант Кнут! Мы тоже пять дней назад выбрались и тоже только чудом! Половину приходилось связывать и тащить волоком, и делать это постоянно, как только Меллисари приказывала! Иначе народ с катушек слетал и чуть своих не резал. Она что-то с ними делала и на какое-то время они приходили в себя... в общем тут каждый из нас наверное кроме неё самой по несколько раз психовали, как после крутой наркоты! Считай все кто живой - все благодаря ней и Лапочке. Но на неё смотреть страшно, кэп!
   Гюнтер сам за ней ухаживает и поит каким-то раствором, смешанным с собственной кровью и какими-то примесями. От этого ей становиться только хуже... хотя может это как раз от этой давящей на мозги хрени, с Лапочки станется. К тому же он один, кто кроме неё не психовал ни разу. Возможно, это его естественное состояние и он вообще в нем всегда?! Или с самого начало психом он стал самый первый, но не буйным, хех... в общем смотреть ему в глаза уже реально страшно, кэп! Ужасов с ним натерпелись, аж жуть до сих пор пробирает! И мы за вас очень волновались!
  Сами пока куда-то далеко уйти от места выхода не можем. Везде разные уроды бегают, и иногда бегает Каперс, носит хавчик, но у него есть большой плюс - он незаметный.
  - Понимаю, хорошо... это всё из-за динитовых испарений. Потери?
  - Да, ясно. В общем, потеряли четверых. Есть и раненные. Но Лапочка всех до нитки обобрал, чтобы вылечить. Он гарантирует, что никто больше не помрёт в ближайшее время. Меллисари и крайлов чувствовать наловчилась, поэтому в конце, как прогулка была... плутали только жёстко. Вы как упали - мы того большого вырубили, а потом оприходовали. Он был одним из управляющих папа-крайлов и вывел нас на их логово. Мы уж там им устроили коллективный спуск к праотцам! Ещё узнали, что здесь работают в каком-то полусне эти самые, которые блазги, во! Только они способны выстоять в голодном состоянии против длительного влияния испарений этого, который динит. Они тут вместо роющих норы машин и за синтетику ищут сам минерал. Они нас и вывели.
  На счёт блазгов Гюнтер тоже рассказал и показал, как их споры вымачивать и типа очищать от вредных влияний, о которых он ничего не говорил, а только смотрел злобно. Вот и угольные фильтры этих допотопных масок пригодились. Жадный... хотя, наверное, предприимчивый Хайто, спёр целый десяток со склада базы. Для Гюнтера вот и пригодились. Ещё наткнулись на несколько трупов странных личностей. Они то друг с другом, то с крайлами цапались, как недавно, так и уже давно. Одну группу распознали, как джайцев. Вы-то сами новых знакомых не встречали?
  - Встречал... посмотрел в сторону закутка, где все ещё скрывалась Матока... но это не важно. Все в порядке.
  - Тут за это время вообще какая-то безумная хрень происходить начала, капитан! Наши, что в базе сидят - с ними полный ажур, с Нау тоже. Никто их не мял извне, да и по всем фронтам считай безумные штурмы во все стороны, так что то из Закарион-Ли опилки летят, то затишье! Но и джайцам с герцогом достаётся от просто моря клонов, что аж паника сплошная. Они такие засады устраивают, что целые роты исчезают, как не было! Как вы и предполагали - не чисто здесь что-то! Вот вокруг этих гор идёт просто какая-то безостановочная безумная война. Скачут по этим горам толпы, как наёмников со всех сторон, так и джайцев, герцогских войск и закарихерийцевхер их всех! Нам даже нос не высунуть! Ловушек море! Они их чуть ли не сеют с вихрелётов, что ходить до воздуха боишься. Как ещё Каперс умудряется тут слоняться - ума не приложу. Он наша единственная связь и надежда.
  Кстати, весь этот дурной народ лезет туда, откуда вылезли мы. Похоже, не терпится им, со своими катушками размагнитится.
  - Кнут, постарайтесь не шуметь и как-нибудь тихо оттуда уползти к бункерам или просто пока не высовываться. Это не наш праздник, мы здесь лишние, - постарался притормозить словоохотливого и радостного сержанта Лайонел.
  - Да это понятно! Делаем что сможем. За вами мы отправим мистера огурчика. Думаю, как стемнеет. На двоих человек он я уверен, разживётся чем-нибудь, чем можно укрыть и незаметно оттуда вытащить.
  - Каперс он, и лейтенант к тому же! Запомни же, сержант! Он очень обидчивый на это, а сейчас и вовсе на взводе, так что легко шею скрутит! - Прошипел кто-то рядом с Кнутом.
  - Я тоже на взводе! Пока он мне голову, я ему чего другое откручу в два раза быстрее! В общем, держитесь, кэп. Ваш ком мы пометили, так что не парьтесь и не выключайте его больше, только если что экстренное.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Майор, вы живы? Слава высочайшему! - Прозвучал в ком знакомый голос.
  - Да, жива... но только я. Все кто упал со мной, свихнулись от динита. Я сама сейчас не очень хорошо себя чувствую.
  - Мы придём! Мы обязательно вас вытащим, Майор! Мы отсюда никогда бы не ушли без вас! Искали все это время! Даже если один останусь - не ушёл бы!
  - Спасибо Алли. Сейчас... слегка повремени... я включу маяк, когда меня можно будет забирать... пока обстановка не подходящая.
  - Конечно Майор! Мы будем ждать! Большинство нашей группы ещё в строю! Никто не покинул горы, хотя операцию первой волны уже прекратили. Говорят после нас пошли ещё другие группы...
  - Вот как, понятно... все. Я маякну.
  Она присела на мох, слегка покачиваясь от слабости, пришедшей за радостным возбуждением. Но это и не важно. Продержалась столько - как-нибудь продержится ещё чуть-чуть. Главное, чтобы ушёл он и о нем не узнали, а она как-нибудь после. Уж очень ей не хочется оставлять даже намёк на то, что здесь они были вместе, и что им было хорошо...
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   Ждать Каперса пришлось не так уж долго. Семь часов пролетели словно мгновения. Как только наступила ночь, ком вновь ожил знакомым голосом.
  - Кэп, вы там как? Живой или нам отходную играть? Мы уже рядом с маяком. Нужную дырку видим, но внизу-то темно.
  - Да тут я. Бросайте нить и лучше что-то типа люльки подготовьте. Этаурусс в отрубе и просто так сам не вылезет. И пока вы там готовитесь, пожрать чего сбросьте и одежды синтетической. Если есть шерстяная или не синтетическая ткань - тоже кидайте.
  - Зачем?! Мы же сейчас вас вытащим!
  - Блазг голодный. А когда голодный... в общем лучше бросьте пока он не учуял, что вы не в ней. И не спорь с начальством, когда оно тоже дико голодное!
  - Вот вода, и брикеты, капитан! - Сверху шлёпнулось несколько сухпайковых брикетов и десяток пластинок НЗ, а после верхняя одежда. - Мы скоро! Десять минут.
  - Хорошо.
  - Ты ведь не скажешь? - Проговорив шёпотом, подошла сзади Матока.
  - Меня никто и не спросит, а вот тебя обязательно будут допрашивать, ведь так? Знаю, особисты дотошные ребята... вот как тебе удалось выжить больше двух недель в одиночку? К тому же у тебя жар и эта не до конца зажившая рана на ноге, может она не болит, но явно высасывает силы. Там, похоже, какое-то заражение от большой гематомы. Внутренний перелом и при этом ты выбралась? Подозрительно! - Переиначил их Лайонел.
  - Ничего! Не беспокойся. Это внутренние реагенты моего тела. Стимуляторы состояний и поддержания гормонального баланса... сломались, наверное, от того, что рядом много динита. Но не опасно... - улыбнулась она в ответ.
  - Я оставляю тебе воды, еды чтобы было видно, на чем ты "жила" и одежды... если можешь... ладно, я сейчас притащу ещё то тело блазга... из западного туннеля, чтобы...
  - Не беспокойся. Много спрашивать не будут... - Она ласково улыбнулась, удержав его и прижимаясь к нему, пряча в его груди капельки выступивших слез и про себя молча добавляя. - Ведь она им принесёт кое-что более ценное, чем всякие вопросы. Их желанное сокровище.
  - Ты сильная женщина Матока. Извини, если я был груб... особенно в первый для тебя раз под действием этих спор. Если считаешь, что виноват, то прошу, дай мне знать... я хотел бы извиниться, когда будет возможность. В любое время!
  - Не смеши... ведь, и я её ела, совершенно сознательно... ты хороший! Мой хороший, лучший... и я рада, что выжила, а уж если выжила так и благодаря тебе - то вообще, счастлива, спаситель... мой спаситель.
  - Хватит титулов. Я запомню твоё лицо в своём сердце навсегда и даже, если не увижу вновь... хочу и тебе сказать спасибо. Ты, наверное, единственная с кем мне вот так довелось раскрыть душу, и кто поняла меня... и ещё, конечно, надо сказать спасибо блазговым спорам.
  - Да, я понимаю... я ведь практически такая же, как и ты в этом. Твёрдая снаружи и хрупкая внутри... и я очень рада, что наши хрупкие части смогли соприкоснуться... и тебе большое спасибо, - торопливо добавила Матока, замечая упавшую за его спиной нить.
  Он поцеловал её усталую улыбку, а она вновь взглянула в его глаза.
   - Слишком многое сдерживает и нужно что-то на грани жизни и смерти, чтобы быть честным с собой и перед другим, да? - Он печально в ответ кивнул.
  - Пусть тогда это будет наш секрет и наше сокровище... - прошептала она.
   - Я не хочу тебя терять, оставь...
   - Не могу. Прости. Моя работа... - остановила его Матока.
   - И что, да к черту такую работу, если она препятствует! - Возмутился он, не желая все прекращать вот так и навсегда.
   Матока с грустной улыбкой прижала палец к его губам, внутренне конечно соглашаясь.
   - У всех ещё есть и мечты, Лай, что выставляют свои условия. Я понимаю твои чувства, и переживания... но если будут знать о тебе - это будет слабость, что мне никогда не простят. Я просто не могу позволить себе такое... к тому же у тебя есть твоя семья...
  - Есть родственники, а есть единственная любовь! Лучшая для тебя... и для меня такая - это ты! - Твёрдо сказал Лайонел
  - Это все гормон вожделения...
  - Ты, и правда, так считаешь? - Матока вспомнила про искренность и его слова - "всегда есть выход"... он показал, что всегда... и осеклась. Кого она пытается обмануть? Себя?!
  - Нет. Но нельзя... сейчас. - Она прикусила до боли губу, решаясь. - Лай, я сама тебя найду. Я обещаю. Обещаю, потому что люблю!
  Он нахмурился, но затем неуверенно кивнул.
  - Хорошо... я верю, но... переверну весь ваш джайский Покров, если ты не появишься!
  - Да... - она улыбнулась. - Ты... перевернёшь. Я обязательно сообщу. Ведь я знаю, где искать и кого искать... я буду "союзником"... на "языке" Покрова. Ты поймёшь. Она обняла его, запоминая его запах, и окружающие запахи - гари, пыльцы, бласт-испарений, пороха и его пота... этот самый важный миг...
   - Капитан, ловите люльку.
   - Поймал. Сейчас вложу маготактика, - проговорил он, отстраняясь от её рук.
   - Лайонел, блазг хочет к звёздам! Лайонел обещал! - Требовательно запищал блазг.
   - Ещё раз напомни, как тебя ещё раз зовут, альфа?
   - Я уже не альфа, а гамма! Моё имя Тротт и я хочу к звёздам! Узнать, общаться с ними...
   - Тротт, лезь наверх и жди меня около выхода. Мы пойдём вместе. К звёздам. Я всегда исполняю свои обещания.
   Он вновь повернулся к ней, стараясь запомнить её лицо.
   - Только... только не говори о встрече со мной! Я с тобой свяжусь сама! Я найду! Обещаю! Ты ведь с Крулла, наёмной планеты этого сектора? Я обязательно найду! А ты не ищи. Тебе нельзя. Боевая фея тебя найдёт, я тоже исполняю свои обещания всегда! Оставь меня тут. За мной тоже скоро придут. - Торопливо прошептала Матока, обнимая ладонями его лицо. - Как ты уйдёшь, я активирую маяк, и всё будет хорошо... со мной будет хорошо! - Она уверенно улыбнулась его глазам. Лайонел поцеловал её в ответ самым нежным поцелуем, а затем развернулся, хватая люльку и ища взглядом Этаурусса.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вот и ушёл мой спаситель... - Матока с грустью и тихим счастьем смотрела, как он последним исчез в дыре.
  - Интересно сработает ли маяк? Она активировала его. Из-за этих кусков по-настоящему изменённого динита-2, а не того, что она за него приняла ранее, он легко может и забарахлить. Последний, самый похожий она совершенно случайно нашла в крошке на спине у трупа частично заваленного альфа-блазга. Как неожиданно удачно она его разворошила, в попытке найти ещё немного спор... да, этот полностью соответствует. Самоё трудное было не говорить на эту тему с тем, от кого ты ничего не сможешь скрыть... какая ирония.
  Быть честным в личном и стараться умолчать о работе... словно... словно, работа для неё важнее этой честности со ставшим любимым самой душой! Что за чушь!? Даже себе противно... женщина создана для рождения детей, да? Для любви? Вот она её получила немного... совсем чуть-чуть тепла и расклеилась, а потом раскаялась...
  НУ И ЧТО!
  Всего несколько ночей ласки ослабевших людей, закрытых и заваленных в пещере с блазгом, от которого зависит их выживание... смешно!
  И ЧТО С ТОГО!?
  Он даже блазга забрал с собой, а ведь мог забрать и её...
  С этими смешными "трусами" вокруг его челюстей на брюхе... и этот вечно спящий в коконе маг, работавший, как светильник и нагревательный элемент...
  Все это очень сильно похоже на какое-то чудо... Матока вздохнула, радуясь этому только своему чуду. Пускай она не решилась променять своё сердце на мечту, но... теперь её мечта видоизменилась и объединяет две столь разные...
  Потому что это ЕЁ ЧУДО!
  И оно её настоящее счастье! И она его никогда не отдаст. Даже Покрову!
   Она включила передатчик, ретранслировавший сигнал маяка.
  - Забирайте меня!
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
   - У меня новое важное сообщение.
  - Хо-хо, говори же служаночка!
  - Джай Леб начали действовать. Замечены их специальные и отвлекающие группы у гор Фаркри. Есть сообщения о том, что база в Бред-Ли взята под контроль наёмниками, которые не были полностью уничтожены бомбардировкой.
  - Хо-хо. Интересненько! Мне конечно на эти игры с динитом плевать, но не собираюсь же я давать им проиграть так легко? А с наемничками - да и тоже плевать. Тьфукну на них тоже! Будем считать, что чудеснейший герцог немного ошибся. Хо-хо. Выплатим бонус-шмонус, все такое, а план "Месть" можно сворачивать. Поиграли и хватит. Не получилось, но и не страшно. Страшно было бы, если всё получалось.
  Служанка поклонилась.
  Герцог радостно похлопал в ладоши. С неизменно приподнятым настроением, он вдохновлённо рассматривал восходящее над Драном солнце. Сейчас он стоял на балконе самой высокой из оставшихся целыми башен крепости Аффа-Ли.
  - Как тут красивенько! Просто изумяшечка!
  В этот момент что-то небольшое шлёпнулось на стену рядом с балконом. Герцог с удивлением посмотрел на кляксу, но в следующий момент в кляксу ударила пуля, активируя мощнейшую пласт-взрывчатку.
  Весь балкон и часть самой башни взорвались.
  Торопливо отходящая к двери служанка отлетела от ударной волны в холл, выбивая своим телом двери и падая на стоящего за ними зорта охраны.
  - Нападение на герцога! - Прошептала она, на что зорт и его собрат, стоящий с другой стороны, гневно клекоча поцокали ходулями в комнату.
  И куда пропал этот дворецкий?! - Подумала служанка, быстро вставая и оглядываясь. Уничтожить необходимо их обоих. Неужели ушёл, гад?!
  За её спиной неожиданно зашипели зорты и послышался звук разгоняемых импульсных пушек, но он тут же начал затухать, прозвучав двумя шлепками упавших на пол тел. Рядом со служанкой появились несколько смазанных фигур.
  - Дворецкий ушёл. Найти и ликвидировать! Никого не оставлять! - Приказала она. Те кивнули и разбежались в разные стороны. Она же повернулась обратно и пошла в комнату. Та зияла рваной раной обломков стены и пола, показывая окружающие стены и часть крепости под собой. Внизу среди зданий крепости сверкали новые взрывы.
  Охотники Закарион-Ли вели герцога уже несколько дней. Они вышли на неё позавчера и вроде вместе учли все детали...
   Но как же неудобно было делать двойной морфинг. Агент Покрова скорчилась от постоянной наполнившей её пульсирующей боли.
  Её небольшую группу этот урод вычислил, и съел на завтрак. Буквально. Сволочь. Её саму спасла лишь эта двойная подмена, с полной перекачкой сознания. Безумно опасная технология, которую могут применять лишь единицы из сотен специально подготовленных ещё с рождения сильных волей чистокровных джайцев. Но если смогут - то это великое оружие в руках Покрова и всего Джай Леб!
  Первый уровень - был для Закарион-Ли, второй для герцога. В итоге оба уровня сработали, но задача не выполнена до конца! Однако теперь ей здесь делать уже больше нечего. Необходимо возвращаться в состояние герцога. Кем бы ни был этот непонятный дворецкий, раз основная цель устранена, то задача минимум выполнена. Однако надо немного доиграть...
  Рядом появилась ещё одна тень.
  - Здесь не должно остаться ни одного бойца герцога, - проговорила служанка.
  - В том числе и вас, служанка, - ответила тень.
  - В том числе и меня, - согласилась та, стирая своим фартуком с выпрыгнувшего из её спины тонкого жала каплю крови, а затем вернувшегося обратно и подвернувшегося под её ладонь тонким хвостом с острым жалом. Тело тени, покачнувшись, упало на пол.
  Охотники зачистят людей герцога, а она зачистит охотников. Всё, как и должно быть. О ней никто не должен узнать. Неожиданно было то, что герцог знал о технологиях разработки динита чересчур много, а значит, подготовился серьёзнее, чем ему было позволено.
  Если бы не эта секретная технология морфинга тела и не своевременная подмена его незаменимой служанки... многие из его уловок стоили бы Покрову куда больше. Теперь всё кончено, хотя дворецкий герцога и исчез. Возможно, его найдут и добьют охотники. Теперь это не важно. Служанка должна перехватить управление и разрешить все вопросы и добыть все "тайны", что сделали герцога так стремительно и опасно "непобедимым". Агент опять скривилась, ощущая, как идёт первая волна обратного морфинга.
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Глупцы эти джайцы. Ну, вот какой от них прок? Решили, что всех переиграли? Смышлёные, но и только! Играть против меня им ещё рано... плевать на этих детей и на всех сумчатых лемурийцев вместе взятых, тоже! Мне вполне достаточно украденной информации от первых и лёгкого триллиона "кун" от вторых на постановку палок в колеса и создания "инцедентика"! - Сиреневый зорт, довольно причмокивая, спускался в персональном прожигателе материи под землю, уже миновав уровень поверхности. Взрыв не успел его даже задеть.
  Интересно, выжила ли его любимая служаночка? Но тоже не важно. Крепость Аффа-Ли для него была сейчас интереснее. Под ней есть небольшая тайная база. Древняя, как сама планета. Он нашёл её совсем недавно, а другие проворонили. Это были ещё остатки от величия прошлого человечества, бывшего когда-то единым. Но сейчас она забыта, а он обнаружил и "вспомнил". Там он и переждёт отведённый по соглашению срок, пока поверхность не успокоится, а его войска не пограбят ещё немного, затем начав уходить с планеты.
  Потом уйдёт и он сам, гордо восстав из пламени, словно феникс на своём прекрасном линкоре "Зортария". Главное чтобы новый клон-манекен к тому времени уже научился реагировать на сигналы его мозга правильно. Тайна должна оставаться тайной, хотя бы в нюансах.
  - Модификация динита, "динит-2", говорите? Результат исследований и работы исследовательских центров Закарион-Ли над генетическими модификациями маточно-воспроизводящих структур, исходящих от самого центра планеты, да? Ха, и это совсем под носом у всех гоняющихся за знаниями Закарион-Ли конкурентов?! Их вытесняют с планеты и из системы, гнобят в секторе, а они сконцентрировались на одном, как умалишённые.
  "Эта модификация - сверхценна. Бла-бла-бла. Поэтому нужен ты, герцог, бла-бла-бла, чтобы оттянуть время. Мы бла-бла-бла заплатим, бла-бла-бла за все неудобства. Возможность добывать динит более безопасным способом и повысить его воспроизводство в маточных разломах, а так же улучшить качества самого минерала и по результату его выходных параметров в материалах. Бла-бла-бла..." - Бла-дураки-бла!
   - Да мне уже на вас генетическим шлаком бросить хочется! - Зачмокал вновь зорт. - У меня ваших зёрен теперь целый транспорт! Глупцы, какие они всё глупцы... никакого понимания о принципах сохранения тайны, о защите самого ценного - главных игроков! Облапошили меня?!
   Достаточно просто суметь добраться до источника знания... и всё в твоих руках! А эти джайцы и Закарион-Ли, как стеснительная шлюха и девственник вместе, дерутся только за выделения! Все самоё ценное уже у него, а они тащат лишь знаки в виде россыпи минерала, и всё... как же всё оказалось просто! Отобрал игрушку у детей! Отдать динит-2 этим глупцам, самим же настолько беспечно открывшимся хищнику? Никогда!
  Сначала пусть научаться его сохранять в тайне и защищать, а он послужит им тем самым уроком! Осталось только этот мой новый транспорт отбить у Закарион-Ли... он скрытно, ага, надейтесь, висит около второй луны Драна. Прячется. От него - не спрячется! А пока не закончилась компания - никто никуда и не убежит вовсе! Да и простой динит они тоже не унесут! Рейдеры "неизвестных" пиратов их уже поджидают, где надо! А для транспорта... для него тут-то мы и применим разрешённую их глупой вылазкой возможность... и компанию заодно закончим за три дня. Из-за смерти "главного агрессора". Кха-ха!
  Зорт в форме дворецкого вновь причмокнув от удовольствия, активировал на одной из конечностей пульт, который засветил гало-меню с заданиями. Активация "подлой" акции по системе "ГЛОБАЛЭКСПО" - "скрытый захват". Все по плану... по его плану!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Операция по устранению герцога успешна?
  - Успешна, все зачищено, как мы с ним и договаривались. Однако наш агент - перебежчик убрал и наших охотников. Вероятно, Джай Леб в чем-то нас и тут переиграл, использовав его, как двойного. Подтверждение убийства основного объекта - семикратное.
  - Тогда, пока этот зорт вновь не выйдет на связь со своими войсками в течение трёх ближайших дней, вам необходимо устроить технические сбои и взрывы в шахтах. Пусть они, как и планировалось, остановят производство динита, а мы начнём получать многократную прибыль, которая покроет все дальнейшие исследования. Тогда весь этот спектакль, наконец, даст нам нужные инвестиции в проект на завершающей стадии! - Потёр лапы старший лемуриец.
  - Как дела с защитой стагнирующих маточных труб от удачной версии в горах Фаркри? Сколько времени для окончательной перевозки зёрен?
  - Покров туда не добрался. Ни первая волна, которая смогла перехитрить многие наши ловушки, ни вторая, ни третья. Мы нашли, что они подкупили ряд лиц в бункере Бред-Ли чтобы воспользоваться шахтными туннелями, однако мы и там им смогли слегка помешать войсками герцога.
  Так же они изловчились добраться до провалов воздуховодов и ещё проломиться по основному пути, усеяв всё своими трупами. Однако к данному моменту - полный провал благодаря служителям крайлов. Изумительные существа, я нахожу. Ни одна группа из трёх основных и всех их шестидесяти трёх групп отвлечения не достигли успеха, и практически все из них, кто ушёл под землю - уничтожены. Устроенная и продолжающаяся мясорубка на плато и у основания гор мешает каким-либо иным попыткам тоже вполне успешно. Матки умрут совсем скоро, а после это уже будет не важно. Заряды под маточными разломами сработают через два дня, как и планировалось. Тогда всё будет кончено и следы стёрты. Последнее зерно служители вытащат сегодня, и завтра оно будет отправлено на орбиту.
  - По сообщениям служителей крайлов, несколько групп были замечены внутри горы, Так? - Все же сомневаясь в том, что так все кристально хорошо, спросил другой лемуриец.
  - Так, но ни одна не добралась до основной корневой жилы, где находились модифицированные зерна главной матки. А минерала собирать - пускай обсобираются. Они все думают, что это самоё важное! Наш обман удался полностью. Те, что выбрались - были частично ликвидированы, частично пропущены, дабы показать, что мы якобы не всесильны. И даже больше. Все равно никто из пропущенных не имел при себе образцов динита-2, - Ответчик неприязненно зажмурился, от "дополнительного интереса".
  - Кстати сказать, выбралась группа наёмников, которую герцог для создания хаоса у Бред-Ли обвинил в предательстве. Думаю, они в бешенстве. У них есть либо сильный менталист, либо псайк, потому что простые солдаты не смогли бы продержаться более двух недель в туннелях под динитовыми испарениями. И они тоже чисты.
  - Не отвлекайся на мелочи, не имеющие отношения к делу! - Проворчал старший лемуриец. - Главное, что наши исследования сохранены и теперь, как минимум в период до пятидесяти лет, мы сможем их закончить и успешно перевести проект на последнюю стадию. А через два дня Джай Леб просто получат абсолютно мёртвых распылённых на атомы маток и крохи оставшегося минерала, который ничего им уже не даст. Перенесите последнее зерно на мой корабль, не хочу складывать всё вместе. Эта планета нам будет более не нужна. Слишком она в неудобной точке расположена. Если у нас есть основа для динита-2, то мы воссоздадим матки в любом соответствующем для них мире.
  И ещё, избавьтесь от всех исследовательских групп. Новым этапом должны заняться новые личности. Благо зерна вывезены, а планета останется на разграбление, тех, кто придёт после джайцев и герцога, что тоже уже не важно...
  Если будет время, Унгар, завершишь наши дела и вытянешь из неё максимум прибыли. И заверши циклы клонов. Хорошие отношения с их заказчиком нам ещё понадобятся. - Добавил старший.
  - Ангар, потенциальных планет у нас есть целых три и уже через десять - двадцать лет мы полностью восстановим производство базового динита на всех них. Тогда и начнём подготовку к захвату монопольного рынка на совершенно новый динит-2. Это твоё дело, твой успех, тебе и поручаю. Твоя вполне успешная комбинация стоит потраченных триллионов. Да и герцог хорош, успешно сыграл и заработал свой "бонус", что скажешь? Хотя я бы его ликвидировал, на всякий случай, чтобы не оставлять хвост.
  - Кха! Вот только когда джайцы догонят, что здесь все играли только против них, ух, как они обидятся! Пусть скажут спасибо ГЛОБАЛЭКСПО! Наши друзья всегда не прочь поучаствовать в тайных играх. Однако с герцогом я пока предлагаю повременить. Он ещё может принести нам пользу в нескольких проектах, как грубая и стороння сила. - Затявкал довольный Аргал. Его конкурент Унрал остался с носом, а значит и место старшего в собственном новом коллективе, стало на один шаг ближе.
   - Не всё подвластно человеческим сверхдержавам! Далеко не всё и им стоит почаще об этом напоминать. Особенно зарывающимся наглецам из СоюзКорп и Джай Леб!
  - Кстати, Унрал, как там продвигается проект по дестабилизации рынков сырья и стравливания корпораций и сверхдержав вокруг якобы "особо" перспективных систем с динитом? - Спросил старший, закрывая тему и переведя внимание на второго подчинённого.
  - Они должны заплатить за свою экспансию в миллион раз дороже всех наших убытков... - Улыбнулся тот, скрывая под ней раздражение. Его проект пока что не достиг таких же успехов и прорыва...
  
   ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Матока Кусанаги, в этой операции вы потеряли всего 55% личного состава и выполнили не только отвлекающую роль, но и добыли особый материал. В то время как прогнозируемые потери среди отвлекающих команд, которых, теперь я могу сказать, было в моем подчинении, девять: 71-97%, - проговорил Амок, сидя рядом с её кроватью. Вы молодец.
  - К тому же, учитывая, что "основная" группа материал добыть так и не смогла, понеся серьёзные потери ещё в самом начале операции при переходе к горам через Бред-Ли! Хотя кто-то меня заверял, что там обо всем договорено, а мне можно не беспокоиться! - съязвил Скайфокс, расположившийся в кресле напротив, закинув ногу на ногу и презрительно смотря на обоих.
  - Однако же появилась такая опасная "случайность"... в виде этих герцогских наёмников! И спасла вас тоже случайность! И материал вы получили, случайно! Всё вокруг так случайно, что аж подозрительно! Часть вашей группы Амок, даже вышла наружу из гор, хотя вы сами оказались заблокированы Закарионом-Ли и материал в срок добыть не смогли. Не истинный это позор, когда вас пришлось вытаскивать ликвидаторам?! И как тогда его смогла добыть та, кто был вообще не в курсе основной задачи!?
  Скайфокс раздражённо сплюнул, почесав недавно появившийся неизвестно откуда шрам на лице.
  - Хорошо, не важно! К джиннам это представление! Не знаю, откуда у тебя, принцесска информация про динит-2, но и пусть! Переиграла меня, дрянная сучка, признаю! Радуйся, я умываю руки! Тебе сопутствует личная и командная удача, Майор, с которой я иметь дело в этом твоём статусе больше не намерен! - Он встал, сбрасывая с ногтей не существующие пылинки и презрительно посмотрел на лежащую Матоку.
  - Я, как курирующий твою деятельность агент Покрова, аналитик и тестировщик групп поддержки, официально приглашаю тебя в Покров на позицию свободного тактического агента. Учитывая твой послужной список, личные лидерские умения и способность подбирать персонал, а так же... - он презрительно сплюнул. - Учитывая твою родословную, благородную кровь и собственное стремление, теперь я считаю это возможным. Ты сможешь, наконец, достигнуть своей "мечты" и дурацких "сокровищ".
  И ещё кое-что. Твоя "бандитская" деятельность теперь считается деятельностью Покрова. Все твои подчинённые и личные структуры становятся подчинёнными и структурами агента Покрова со всеми вытекающими последствиями! Это ограничивает твою фривольную незаконную деятельность, но, впрочем, не запрещает её вовсе. Даже расширяет её пределы в других направлениях. Над Покровом - закон не властен, кроме единого закона - "незыблемость Джай Леб"! Радуйся с-сучка... заслужила!
  - Знал бы ты, хладнокровный придурок, какое настоящее сокровище я... приобрела... стольких потеряв... наконец... настоящее... а на ваши побрякушки мне плевать! - Проговорила про себя Матока, а вслух произнесла совсем иное. - Я принимаю приглашение. Мне и моей группе требуется, как минимум полуторагодичный отпуск для восстановления, пополнения и реорганизации деятельности. Я не беру, кого попало, а для этого требуется время.
  - Не вопрос! Рекомендации и твой знак Покрова будет у тебя по прибытию на твою родную планету. Привилегии и возможности тебе предоставят там же. Ты теперь приписана к ней и местным службам Покрова. Это надеюсь, поможет более "качественно" подготовить своих людей и окончательно уладить маленькие "семейные" разногласия? - Скривился в усмешке Скайфокс. - Покров ценит только лучшее, я уверен, они поймут и примут тебя в новом качестве, если не умрут от инфаркта! Ведь первым делом твоим будет - полная проверка твоей собственной семьи! Влияние твоего отца от этого только улучшиться, а тебе больше не придётся испытывать проблем с попытками продать тебя в жены, ха!
  - Все-то ты обо мне знаешь, урод, да вот выкуси! - Подумала она про себя, а так просто устало кивнула.
  - Твоя первая операция будет начата, когда ты соизволишь выйти из не лимитированного, вплоть до трёх лет, отпуска. Агент Покрова твоего статуса в качестве исключения, имеет такое право. Это мой "бонус" в виде особой "благодарности" за спасение всей операции, с которой не справилось другие целых три полноценных тактических агента! Три крупных команды облажались, кроме меня! На всю операцию Джай Леб потратил очень так много ресурсов, потерял очень много ценнейших кадров, в том числе целую группу просто не заменимых чистильщиков! А сколько ликвидаторов сдохло, вытаскивая тебя, Амок? Или ты совсем один выбрался? Ну что молчишь? Думаешь, я про тебя тоже "ничего" не знаю? Ничего-ничегошеньки? Сам ко мне придёшь завтра и мы поговорим за жизнь Дримера и остальных, а на сегодня всё!
  Закончили с этой чушью! Принцесска, мою милость считай бартером. За спасение так "удачно" коллективно просранной операции! Хорошо хоть успели вычистить связи и уничтожить все транспорты с динитом и зёрнами на орбите раньше, чем все расползлось по норам! Почти на ноль сыграли и ты в большом почёте. Иначе бы раздавил, как козявку! Теперь к тебе будет у меня особое повышенное внимание! Ты у меня станешь лучшим тактическим агентом покрова или ничем!
  С момента принятия знака Покрова, я все ещё останусь твоим тим-лидом в исполнении операций, хотя и более опосредованным. Тебе придётся это учитывать. Даже если тебя это не радует, давись, но подчиняйся! Иначе верну обратно в грязь и не замечу!
  А теперь, всего хорошего, госпожа принцесска и не стоит даже пытаться меня достать! Тим-лидов не выбирают. И да, я знаю о тебе всё. - Рассмеялся подловато Скайфокс и, наконец, вышел, хлопнув дверью.
  - Именно поэтому, я стану полностью свободным самостоятельным агентом... без тим-лида... ненавижу таких, как ты... "подглядывателей"! - Прошипела она вслух, так что Амок мягко и ободряюще посмотрел на неё. - И не знаешь ты всего, я определённо уверена! Слишком ты себя нагло держишь для этого. Уж по психо-моторике, я давно тебя раскусила... мальчик... - Размышляя про себя, добавили она.
   Внешне она лишь благодарно кивнула Амоку за участие, начав оценивать, как и что сделать за эти три года, чтобы она смогла правильно подготовиться к своей первой "настоящей" операции: устранению ключевого свидетеля...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Чего вы от меня так хотите, мистер Лайонел? Я дал вам бонус, я извинился, написал рекомендацию и выдал медали почёта вашим погибшим воинам. Куда вы ещё клоните и зачем весь этот странный разговорчик? - Засмеялся герцог, всплеснув руками. Позади него стояла постоянно сопровождающая его служанка и зорт-дворецкий.
   - Куда клоню? Да так, просто хотел сообщить твоему дворецкому, герцог, что я найду способ, как отдать долги. У меня не так уж много врагов. К сожалению, они позволяют себе слишком быстро умирать, поэтому я смогу уделить ему своё особое неугасающее внимание. А к вам лично, герцог, я ничего не имею. Это мои с вашим дворецким, "персональные" дела. И ещё. Хочу передать послание от всех наёмников Крулла. С этого момента - вам путь на Крулл заказан. Наш свободный мир дел с вами иметь не будет, хотя, конечно, посулив многократно, может, вы и найдёте каких-то голодных бедняков, но вряд ли ими удовлетворитесь. Не прощаюсь и до смерти.
   Лайонел разорвал связь. С чувством едва сдерживаемого гнева, он бросил переносной гало-ком на диван. Стоящий рядом Арко тут же поднял его и бухнулся туда сам, положив его себе под голову вместо подушки.
   - И надо было так открыто угрожать? - Спросил Этаурусс, копаясь в холодильнике, от чего тот исходил печальным паром.
   - Не могу и не хочу ходить вокруг! Если тебе напомнить - мы потеряли треть состава и ещё... Ма! Очень малая его часть осталась у меня в голове, но выделить её и восстановить я вообще не знаю как!!! Особенно теперь без него самого я даже не в курсе, с какой скоростью он будет разрастаться и смогу ли вообще что-то для него сделать! Если говорить о наших ребятах - то они знают, что это война, но Ма... лично для меня значит больше... чем просто промолчать и утереться деньгами с бонусом! Поэтому этого зорта я буду убивать... пока не убью во всём!
   - Ладно, ладно, сдаюсь! - Пошёл на попятную Этаурусс, но не дошёл. - Ты мне лучше скажи, зачем нам блазг? Допустим, они не реагируют на влияние динита, потому что у них психика жёстко привязана к полу, а не к жизненному опыту, но мы же не в шахтах уже. Нафига нам эта чучундра с клешнями, замашками невротика и звёзданутостью на все три глаза?
   - А чего ты об этом там молчал?! - Взвился на него Лайонел.
  - А ты не спрашивал! И вообще мне было не до этого! Динитовый фон знаешь, как давит на мозг?! Из этого минерала между прочим антимагетики делают! У генномодифантов Нау тип даже есть такой - "антимагетик". Ему, например, переработанный молекулярный динит вживляется в качестве внешней структуры кожи!
  На основе структур динита и примитивных подобий маточных желёз создана и моя самовосстанавливающаяся перчатка-артефакт антимагии! Знал не зал, а вот теперь знаешь! Не всё же сразу в жизни говориться! Хотя для последнего динит не самый лучший материал. Есть много вещей и в разы качественнее гасящих магию, но он в вопросе цена-качество-доступность для простых смертных - самый-самый! Из дешёвых, имеется ввиду.
  Причём только для моей перчатки... - Этаурусс показал обволакивающую кисть, словно вторая кожа перчатку. - Динита требуется целых девять грамм! Так что на моей руке, считай целое многомиллионное состояние! Хотя я её не на деньги покупал. Иначе бы и не получил никогда. Мне её подарили на день рождения, знакомые... близкие... - смутился Этаурусс.
  - Какая-то у тебя исключительно завышенная планка для "смертных", - хмыкнул Арко удручённо.
  - Типа и что? А если иного и нет больше? Потому умелые маги и ценятся так дорого! Мы такие, не простые! Подороже дворников и блазгов будем! - Взвился Этаурусс, на что Арко примирительно поднял руки и тот утих.
  - В целом даже с ней нет 100% эффективно экранирования магии, но и вещи не разваливаются вокруг. Это ведь главное! К тому же, кроме как перчаткой, я и сам контролирую свой магический фон, чем всегда ликвидирую любой избыток или недостаток!
  - Ты меня все больше пугаешь, Тау, - тихо и угрожающе проговорил Лайонел. - Как же так получается? Значит, это ты у нас главный диверсант, постоянно создающий поломки на Слонике?!
  - Куда мне до Радецки и его любознательностью! - Отмахнулся Этаурусс, не испугавшись подозрений. В собственной чистоте он был уверен. - Фон от меня после перчатки и моего собственного контроля не такой уж высокий, чтобы это стало серьёзной проблемой. А скоро я ещё сделаю супер-мощный пси-блокиратор и вообще другой маг меня по фону даже не обнаружит! Хоть рядом стой! Полнейшая чёрная дыра! Я уже придумал как, а на Фаер проверю!
   - Хорошо бы нас в эту дыру не засосало сразу же. Пожалуй, фиг с вами, лучше скажите мне как там Ида и Фаер?
   - С Идой все хорошо. Эти "особые" инъекции, найденные Радецки, сейчас изучает Гюнтер. Они, по словам капрала и Биби буквально на глазах регенерировали её разорванное горло, пробитые сердце и позвоночник, а также все другие раны. Она вне опасности, но все ещё на обследовании. Фаер Меллисари тоже. Ей Гюнтер поставил пока вместо ног временные авто-протезы, но пока она в очень плохом состоянии и все время лежит. Потеряла много сил и крови, а если учитывать ваше желание вернуть ей ноги... - проговорил Арко в потолок, но не договорил, замолчав. Спрашивать дополнительно его никто не стал.
   - Тогда, Дин, Арко - командуйте домой. Не хочу больше оставаться в этой дыре! Плевать что скажут на Крулле, я если нужно эту дипломатку сам оттрахаю и придушу, но здесь оставаться больше не хочу и минуты! - Проворчал Лайонел, закрывая глаза и вновь с печалью вспоминая о Ма.
  - А это тоже тебе интересно, Ма?
  - Конечно, интересно! Жить с тобой очень интересно, Лайонел! Это удивительный опыт!
  
  
  КОНЕЦ VI ГЛАВЫ
  
   
  ГЛАВА VII
  Ах, этот вкус змеиного... позыва есть!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  ...Из семени вод, рождается... наша причина,
  Расцвет под звездой, даёт жизнь... что несёт в себе знак,
  Движеньем, наполнен огонь... освещая у ночи кончину,
  Ветер, покажет "охоту для духа"... сказав нам как:
  Образ родит на земле... превращаясь в плоть,
  В чреве причины у смерти... крепнет мощь,
  Космос полнит пустоту... замыкая круг,
  Ярость втекает в его семена... и вновь...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Над наземной крепостью их малого дома стоял плотный смог. Это все из-за гари, что выделяли патрулирующие стены и нещадно чадящие огненные. Смог уменьшал видимость того, что было на стенах. Ещё присутствовал дым от различных наземных производств, что создавали целое грязевое облако над всей крепостью.
   Шнарк уже привык и к гари, и к дыму и ко всему вокруг. Он чувствовал нечто роднящее с этим местом, как целая прожитая здесь жизнь. Они вроде и отсутствовали всего-то ничего, а тут все вновь изменилось. Ещё одно успешно отражённое нападение? Определённо. И понятно почему. Они ведь вернулись с победой, авторитетом и драгоценностью! Много кто хотел бы такое получить, но для этого придётся завоевать дом полностью...
  Жаль, он пропустил этот бой, вися в лекарской норе, но теперь... теперь, он уж точно ничего не пропустит!
  Однако, почему-то сейчас ему окружающее показалось каким-то другим, что ли.
   Он выполз из норы лекаря и в задумчивости остановился, отходя в сторону, чтобы не мешать постоянно текущему в обе стороны потоку. Выхватив из него гырха и с такой же задумчивостью начав его жевать, Шнарк уставился в небеса.
   Полет в Ансане открыл для него новые неожиданные горизонты. Там сверху, всё было совсем-совсем иначе. Это ощущение свободы, невесомости и совершенно по иному высвобождаемой ярости. Словно она могла идти не только через тело, а через любое вещество... через мысль, через его желание, через сознание напрямую, перекачиваемая от одного змея в другого и даже через... всё!
   Гырх быстро закончился и Шнарк мельком глянув вниз, выхватил ещё одного, но потолще. Тот вырывался и пищал, пока Шнарк не перекусил его шею и с удовольствием начал посасывать кровь.
  Этот его мир не изменился. Да и весь его мир - никуда не делся. Только расширился, став намного больше. Как? Просторнее, обширнее и увлекательнее, чем только одни битвы и подай-принеси-почисти-прожуй. В нем было на самом деле ещё много чего... вкусного.
  Змей вздохнул, с осторожным любопытством ощущая, как поменялась вся его суть.
  Теперь ни один мастер-слуга не имеет права поднимать на него лапу и шипеть безнаказанно. Теперь он способен шипеть сам и теперь он вновь может носить имя.
  Он вспомнил слова родитель-гена и наконец, познал их смысл, преклоняясь перед его мудростью. Их жизнь трудяг, на самом деле была жизнью, подобной, а может и даже хуже рабской. И теперь он понимает, почему ему пришлось пасть в рабство. Понимает, как ценен этот путь битвы за себя.
  Мимо пронёсся, прыгая как гусеница, слип, давя и разбрасывая в сторону подворачивающихся реплик и гхыров. За ним шипя и плюясь, промчались два армора, явно стремясь им пообедать. Всё как всегда. Молодые, как и он, свободные, отдают долги, которые не могли отдать пока были рабами. Либо и в правду голодны, а реплики уже надоели. Ведь как бы не был мощен слип, он все равно остаётся гхыром, а значит, в конце концов - пищащей пищей. Ну, может чуть выросшей и более опасной, но все же пищей.
   Шнарк сжал свои искусственные когти, поправив потрескавшийся наручень. Удивительно, как его тело раздалось вширь после той победы над элементалями. Теперь же он заметил, что и их размер стал ему мал.
  Скоро наручни, сдавливающие его лапы, просто лопнут. Он чувствовал это неудобство, но пока оно тоже было в новинку, а наручни - драгоценным знаком о победе. Не хотелось вот так быстро от них отказываться. Отказываться и от памяти об успешно отданном долге...
   - Скоро разлетятся, - проговорил выползший из норы позади него Шрам, заметив его направление взгляда. - Надо обменять, или не получишь за них вообще ничего.
   - Обменять? - Шнарк с удивлением посмотрел на лекаря.
   - Вещи - это признак свободного. Это знак, что есть хозяин. А значит, есть и место, где хозяева могут обмениваться вещами. Либо отдавать их, получая временную замену вещи. Замена - это тоже знак о том, что они хозяева и могут их иметь. Ты что обменного рынка ни разу не посещал?
   - Знак?
   - У тебя их целых пять, личинка. Как же ты тухл на мозговые извилины! Хочешь, я их пожую? Может, от этого в них появиться больше изгибов и ты станешь быстрее думать? Или у вас трудяг совсем с кровавыми кольцами туго, и присутствует только натуральный обмен? Нога за голову, хвост за яйца?! - Возмутился тупости просто задумавшегося и ещё не совсем вернувшегося из этого состояния Шнарка.
   - Да нет, знаю я о кольцах, Шрам! Не шипи на меня, я тоже теперь могу! Шммммш!
   - Рассмешил, - мелко закашлял смехом в ответ тот. - Тебе чтобы шипеть ещё надо все зубы восстановить, личинка. Да и тогда ты лучше поостерегись, а то репликами и их отложениями в грунт закидают.
   - Я твой главный! Не шипи на меня!
   - А что ты сделаешь, главный-ш-ш-ш-ш? - Подначивая, фыркнул Шрам.
   - Обижусь, - ответил Шнарк просто, чем неожиданно вверг того в ступор. Шрам-то ожидал совсем другого. Ярости, буйства, попыток ударить...
   - Хорошо, тогда... я, наверное, не буду, - не совсем понимая свои ощущения, прошипел змей в ответ.
   - Я сделал что-то не так? - Спросил Шнарк, заметив его реакцию.
   - Нет, ты просто не использовал ярость. Неожиданно, но это тоже... сила. Это...
   От разговора их отвлёк громкий рёв и пронёсшийся в обратную сторону слип. Он был изранен, но в скорости только прибавил. Неудачно врезавшись в вялотекущий поток гырхов, гхыров и змеев в и вон из лекарской норы, он запнулся о другого слипа поменьше и вместе, они, шипя и царапаясь, покатились мячиками в сторону. За ними по пятам промчалось уже с десяток арморов. Двое прямо перед Шрамом и Шнарком выпали из общей кучи и начали грызться уже между собой.
   Они оба с отстранённым любопытством наблюдали то за ними, то за образовавшейся поверх двух слипов змеиной кучей. Туда не преминули полезть заметившие это гхыры. Вдруг чего перепадёт от слипов или удастся подгрызть только что убитого змея? Большинство были в виде летающих снарядов отбрасываемы в разные стороны, как первыми, так и вторыми.
   - У того, что сверху, наручи под твой размер, - заметил Шрам. - К тому же он из только ставших свободными, но ещё не заключивший контракт. Похоже из только прошедших инициацию и чуть-чуть излечившихся. Полон сил. Есть будешь?
   Шнарк как-то опять странно для Шрама фыркнул, но затем медленно подошёл к катающейся паре арморов и методично воткнул в голову первому, а затем второму когти. И опять не применяя ярости. Теперь это Шрама даже слегка напугало, но он постарался не подать виду. Вероятно, слишком сильное влияние оказал на него Ар"Сах.
  Его главный стал каким-то другим после полёта. Это немного выводило Шрама из равновесия, хотя он сам прожил почти десяток лет в человеческих мирах и навидался всякого. Шрам вспомнил о прошлом и печально вздохнул. Его манило и тянуло обратно. Доказывать всем, что "технологии" человеков и силу змей можно объединить в одну и куда большую мощь, ему уже надоело. Себе доказал и хватит. Хотелось обратно к той силе. Иной. Способной дать её иным способом, а это...
   - А вот обоих убивать не следовало. Второй, между прочим, из чьей-то свиты... это ты зря, - заметил Шрам, глянув на поверженных, но без особого беспокойства. Немного лишней возни, не более того.
   Шнарк же, задумчиво разворошив тела и отбросив в сторону любопытствующего гхыра, вырезал у обоих на груди по куску плоти и, добравшись до сердец, размеренно начал их жевать. Первое, второе, третье... четвёртое. И все с такой же странной отрешённой мордой, поглядывающей в небеса.
   Закончив, он заметил, что подползший сбоку и свивший хвостом насест Шрам, снял с ближайшего змея вместе с конечностями наручи. Стянув их с обрубков лап, он начал, принюхиваясь придирчиво их рассматривать. Кроме наручей, на этом молодом свободном ничего полезного не было. На другом были когти, наручи, броня на хвосте и морде, но он, как и сам Шрам был четырехруком и поэтому по комплекции тоньше Шнарка. Из его армора тому тем более ничего не подходило.
   - Надевай новые наручи, а остальной армор я заберу и отнесу на мен. Потом как-нибудь покажу, как это делается. Раз я твоя свита, то теперь это моё дело. Тебе же сейчас придётся брать голову со знаком и нести её в ритуальную. Для опознания кому ты так "насолил". Ты убил своего для этого дома, а значит, тебя ждёт суд, либо поединок.
   - Суд? - Переспросил Шнарк.
  - Чаще, конечно, бывает поединок. Ты ведь стал свободным и этому дому уже не принадлежишь. Как независимый наёмник ты вправе действовать, как захочешь, и любой свой поступок оплачиваешь силой. Впрочем, как и я, а значит, нам пора сдирать с головы символ дома, чтобы не возникло недопонимания.
   Суд чаще бывает против своих, а ты уже чужой. И здесь ты ещё потому, что имеешь по принципам некоторое время для выбора. Однако для других - ты уже еда, за которую никто не спросит. Проблема свободы - проблема лишь её носителя. Но сообщить о нарушении тебе всё же необходимо. Иначе наказание может быть жёстче. Конечно, это так, пока ты в пределах дома. Если ты уйдёшь, никто особо разбираться не будет. Это не очень-то и важный вопрос, чтобы устраивать охоту. Так что решать тебе. Я вот, например за то, чтобы ты остался, подрался, а я потом ещё, дождавшись следующих инициаций, смог восстановиться, как элементаль. Ломо-кристалл что вы добыли - великолепен и теперь-то я это уж точно могу! И затем, наконец-то, вызвать на поединок старого врага... - Шрам мечтательно сощурился, облизывая языком глаза.
   Шнарк, чувствуя растекающееся по телу тепло от съеденных сердец, но совсем не пропитанных яростью, шумно всосав слюну, кивнул. Надев новые наручи, которые пришлись как раз впору, он даже облизал их от довольства. Они были крепче, более массивные и закрывали плотной защитой большую часть лапы до локтя и вместе с ним.
   - Нравятся?
   - Да. Удобные, прочные, мощные!
   - У них есть место для арта, вон смотри на внутренней полости локтя.
   - Арта?
   - Арта - это особый амулет, либо вещь-усилитель мощи, но всегда нечто живое, способное взаимодействовать с твоими способностями, чувствами и каким-либо образом их менять и улучшать или подавлять. Вот на Ар"Сахе было много арта, и они все - подавляли его ярость.
   - Вот оно как, значит... даже ярость можно менять с помощью арта?
   - Можно, но пока ты не элементаль - ты можешь пользоваться только чужими. Покупать призванные другими малые арта. Либо, как альтернативу, ты можешь использовать разных болевых прилипал, кровяных паразитов, симбиотов и консомантов. Твоё движение к элементу может быть долгим, а выжить в это время необходимо. Вот они-то и помогут.
  Элементалю конечно они ни к чему. Он работает не с ограниченным потоком, где жёсткое ограничение - это твой армор и ты сам, твёрдый, а со стихией напрямую, которая уничтожит любые ограничения. Единственное, что он может использовать, не ощущая больших неудобств, это мелкие армор-подвески, выступающие как "темницы" для арта. Сами арта способны подстраиваться под змея, потому что живые и призваны яростью. Армор и паразиты - нет, они всегда внешнее к тебе. Поэтому все, что не есть арта для элементаля бесполезно. А ещё есть особые арта, призванные тобой самим. Такие, которые становятся "союзниками". Но тебе до этого, как бхору до центра земли копать.
   - Союзниками? Как Сокхе? - Уточнил Шнарк.
   - Да, но эти паразиты - не то самое арта, о котором я говорил. Эти арта-паразиты пьют кровь, а не ихор и ещё они потребляют боль, а не ярость. Поэтому они слабы. Самые слабые из всех арта. Хоть они и живые существа, но искусственно наполненные яростью. Не признанные, а пойманные и приживлённые элементалями жизни. Они или земляные этим часто занимаются. Но всё такое - это мелкие неудобства, полезные только арморам. Кроме как армор-змеи ими никто не интересуется. Простые свободные змеи тоже не выдерживают их и их потребностей, а для элементалей они слишком слабые и хрупкие.
  Элементали призывают свои арта сами или при поддержке элементалей нежизни, жизни и космоса. Соразмерно той мощи, с которой они считают, что способны совладать.
  Великие арта готовы быть только с великими. Они живут в союзе с их яростью, и у них не бывает "хозяина". Великая арта - это не вещь. Змей-носитель может только дать им доступ к своей ярости и если её будет мало - арта откажется и уйдёт. А это позор для авторитета великого. Тогда за ним никто не пойдёт...
   - А какие арта есть у великих? - С любопытством спросил Шнарк.
   - Много разных. Например, "плети боли", "сферы очищения", "голос"... их очень много. Самые сильные - это то, что я описал, особенно плети боли. Но эта раса очень редко приходит на зов и живёт только для тех, кто готов пылать бесконечной яростью. Они способны принять в себя необычайно большой поток ярости! И согласится такое арта или нет на зов, невозможно предсказать. Согласиться ли арта быть союзником или нет - решает она сама. Кем бы ни был призывающий змей. Они приходят по зову к таким, которых посчитают... "интересными". Сами плети боли, да и все великие арта живут в других слоях земель жизни. Нам туда не попасть.
  - Даже элементалям космоса?
  - Даже им.
   Шнарк задумчиво посмотрел на распростёртые тела змеев перед собой. Шрам уже снял с них армор и отрезал голову, что носила печать владения на лбу. Он отдал её Шнарку, а сам, отшвырнув подвернувшегося под хвост реплика, собрал весь армор в охапку и пополз обратно в нору. Вздохнув Шнарк, облизнул свои когти и новые наручи ещё раз, и развернулся в сторону группы арморов доедавших двух слипов.
  Понаблюдав за их пиршеством с отстранённым любопытством, он схватил отрезанную ранее лапу одного из поверженных им змеев. Ему вдруг тоже захотелось что-нибудь пожевать. Не смотря на неё, он механически откусил половину от вцепившегося в неё зубами и повисшего на ней "дополнительного" груза. В пасти что-то хрустнуло, и Шнарк осознал, что сломал об него себе зуб. Опять. Об кого это он сломал его? Ах да... конечно, чего бы ещё ожидать? Гхыры!
  Остальные части лежащих у его лап тел змеев те уже облепили, методично чавкая и гневно пища друг на друга.
   Все гхыры стремятся стать слипами или хотя бы ящерками, гуннхами или бхорами. Да или кем-нибудь ещё... главное для них "стать". Бхоры не такие мощные, как слипы, но зато намного более полезны для дома "не в качестве еды". Они хорошие землеройки, а значит, едят их реже. Бхоры не бойцы, а копатели. Слегка подслеповатые, потому что большую часть времени живут под землёй. Они отвечают за рытье нор, их укрепление и уплотнение. А так же они обеспечивают своими ферментами слюны подготовку, поддержку и разрыхление земляных ниш для рождения и вскармливания реплик. Так они конечно, могут множиться в ней и самостоятельно, но медленнее. А если ещё и элементали стравливают туда своего ихора, то бывает, они сразу появляются в виде гхыров. Без ихора так самовоспроизводиться может только нижний слой реплик. Самых слабых и абсолютно тупых. Далее всё как всегда - реплики, питаясь всем подряд постепенно растут, пока не превращаются в медленно передвигающиеся бочонки, которые, как переспевшие фрукты, поедают все остальные.
  Это низший слой змеиного существования. Затем идут гхыры, которые в их среде появляются реже, но все же появляются. Как защитный механизм контроля популяции. Гхыры тоже едят реплик. Даже реплика, что попробует другую, начинает преобразовываться. Вот тогда этот слой становится законченной первой ступенью змеиного сообщества. Гхыры растя, уже не превращаются в только "еду", а видоизменяются, согласно потребляемой пище, в разные формы. А если им попадается ихор, либо они едят подобных себе, то накапливая "авторитет", они способны обзаводиться умом, самостоятельностью, способностью учиться и преобразовываться в ещё более высшие формы. Такие как слипы или ящерковые различные вариации. Ящерки - это "умелые" гхыры, которые могут учиться и понимать команды. Их них создаются боевые стаи гхыров. Эти способны создавать даже собственные стаи, обладая достаточной способностью к самостоятельному воспроизводству благодаря следующему уровню.
  Появление в среде гхыров змеиных самок - это следующий и связующий слои этап развития змеиного общества. У змей есть три физиологических "типажа" развития - брут, четырехрук и тиранос, согласно тому, каким образом создан узор на яйце вынашивающей его самкой. Сама самка - однотипна для всех, являясь переходной ступенью от гхыров к змеям.
  От гхыров её отличает наличие ума и собственных способностей по связыванию ярости в яйцах. Сами по себе они появляются (недо-самки), как одна из форм видоизменения гхыров в ящерков, после чего они могут естественным вынашиванием создавать и без родитель-гена "пустые" яйца гхыров. Однако всегда есть шанс, что способностей самки хватит и на создание более мощного узора, а значит, выносить змея.
  Вот такой вот нехитрый процесс жизни и развития змеиного общества. При этом, достаточно резко сократить поголовье одного из слоёв гхыров, как вся среда схлопывается, бывает даже не оставляя и самого низшего - реплик. Те исключительно зависимы на уровне информационного воздействия. Без высшего уровня они никак не влияемы, но если он появился, то их связь прочнеет. Поэтому при уничтожении дома, все реплики и многие из гхыров - испытывают шок и умирают. Погибают даже зародыши. Тоже в любом масштабе, хоть до целого Оплота, если в нем, например, уничтожить всех Великих Матерей. Риск что начнёт увядать все змеиное общество, при такой ситуации, очень велик.
   Одно только неприятно. Нет у реплик вкуса.
  Просто нечто слабо хрустящее на зубах. Поэтому, например, человеческая нога с ними никогда не сравниться... да. Хотя если реплик попробовать выводить на человеческой крови... - Шнарк задумался о вкусных перспективах, но потом погрустнел. - У человеков нет ихора ярости, который и инициирует появление из реплик более сильных подобий гхыров, способных расти до бхоров или слипов.
  Но какая была идея... "гырхи со вкусом человека"!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Шнарк отбил наручем прыгнувшую на него длинную лиану сокхе-паразита. Другой лапой, он тут же разрубил его посередине когтями.
   - Что-то ты быстро вырос, личинка. Чего надо? - Заворчал уже знакомый Шнарку змей, безрадостно смотря на поражение выстрелившего из его лапы приживальщика. Сегодня, похоже, был не его день.
   - Мастер-смотритель, я пришёл сообщить о нарушении.
   - И что же ты принёс Маешу, кроме боли? - Прошипел тот, стягивая обратно под кисть оставшийся кусок паразита. Теперь тому надо будет расти заново целую неделю.
   - Я убил одного из свиты и принадлежащего дому. Вот голова. Хочу узнать кому я должен.
  - Стоило того, ахшшш! Прикопал бы и не обращал внимания! - Недовольно прошипел Маеш, и вновь досадливо зашипев, протянул лапу. - Отдавай своё нарушение. Сейчас узнаем, чьё оно.
  Шнарк отдал голову и с любопытством стал наблюдать за проводимыми Маешом неторопливыми манипуляциями. Хотя нового он ничего не увидел. Вернее, разница была в том, что теперь за процессом он наблюдал не изнутри, а снаружи. Тот просто взяв голову, бросил её в ту же полость темницы, куда до этого залезал и сам Шнарк, а затем закрыл её.
  Шнарк с любопытством наблюдал за процессом изучения внутреннего объекта и появлением "знаний". Но кроме потёкшей из-под темницы слизи, внешних изменений он не нашёл. Толстостенная структура мягко пульсировала, в то время как Маеш утопил в ней одну из лап. По этой лапе к его голове поползла тонкая пульсирующая лоза, пока не присосалась к его виску. Тот прикрыл глаза, к чему-то прислушиваясь.
  Все закончилось достаточно быстро. Лоза на глазах увяла и отпала сама, а пульсирующие стенки с чавкающим звуком разошлись, выталкивая немного склизкую и пожёванную голову.
   - В общем, ничего неожиданного... для меня, а для тебя же - как знать. Это Хушахс, свита молодого и ещё не самоумершего элементаля смерти Хумарша. Теперь уже единственного в нашем доме. Был ещё один, но он разорвал связь и ушёл в рейд-флот, который тут неожиданно приполз из пустоты космоса, зерх их всех обплюй!
  Ах да, возможно это тебя осчастливит. Хумарш к своей свите относится совершенно беспечно. Поэтому... завтра зайдёшь сюда, и я сообщу результаты его решения. Если конечно, эта старая заноза соблаговолит что-то решить по такой мелочи. Но раз ты приполз и официально выезживаешься, то я уж постараюсь сделать твою жизнь чуть более невкусной, - прошипел Маеш обещающе.
   Шнарк легко мазнул головой в знак согласия и пошёл прочь. Он уже сталкивался с элементалями смерти. Сталкиваться больше как-то особо не хотелось, но раз Шрам, знающий о принципах куда больше его, так сказал, то стоит прислушаться и исполнить. А пока же должен пройти ещё один день... он может посмотреть, как тот меняет вещи!
  Это для Шнарка было совершенно ново. Он, конечно, видел загоны для мена и рынки, но его мучали совсем иные вопросы. Вот если оценивать стоимость шамбра в труде - это он понимает как, а вот если это вещь или даже арта? Или шамбр тоже вещь? Ну, хорошо, пускай так, а как тогда оценивать такую вещь, как наручень? Он не еда, которую может накормить столько-то змеев на такой-то срок. Он не требует столько-то корма, столько-то труда для оберегания, содержания и хранения. Наручень же не ест! По крайней мере, его наручень. А арта так вообще призывается и времени на призыв и силу по её содержания не измерить. Как измерить творение?! Надо ли его измерять?! Или это все просто договор, как и с шамбрами? Все так запутано и...
  Любопытно.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - И что опять делает одна исключительно гнилая плоть зерха в моем, уединённом от разных горящих морд месте обитания?
   - Повидать тебя пришёл... вернее я тут был и... проснулся.
   - Неожиданно! Меня все сегодня удивляют! Неужели ты, наконец-то отморозил себе мозг и ему необходимо срочное и полное выедание? - Зашипел раздражённо Шрам, отвлечённый гостем от оценки вещей мена.
   - Нет, я к тебе по повелению Ар"Саха. Сообщить, что ты имеешь право встать в круг инициаций элементалей.
   - Я сам знаю и без него, что могу! И, Фраш, ты меня удивляешь! Чтобы ты... и был послан каким-то Аром?! А гырх тебя никуда не посылал случаем?
   - Ещё это приказ самого Тора! - Зашипел яростно огненный.
   - Тогда уж точно вы все меня удивляете! Даже Тора послал Ар! Как низко пал этот дом! Ползти отсюда пора, ползти и не оглядываться! - Фыркнул Шрам и отвернулся.
   - Неважно. Тор заинтересован в том, чтобы ты убил Ар"Пшахра, а Ар"Саху - любопытно. Тебе достаточно?
   - Избыточно. За такие новости, я вылечу твою гнилую плоть в первую очередь, но только когда верну свою ярость. Смотрю, ты уже разваливаешься на куски. Неужели пока меня не было, не нашлось других, кто нашёл бы на тебя управы? Неужели на рынке стало совсем бедно на мази и разовые арта исцеления от свободных элементалей жизни? Как же тебя тогда гхыры-то не съели-то, гнилого такого?
   - Да... мне осталось немного и тут это не поможет! Слишком большой урон и моё тело не выдерживает новоприобретённой ярости! Мне поможет только сила элементаля жизни, а их не приходило! Вот если возможно вытерплю до твоей победы, то... иначе уже всё. Не съели меня потому, что все время лежал у тебя здесь же. В углу. Без тебя тут даже гхыры ничего сделать не в состоянии. Они приносили реплик и обмазывали гелем, но не более. Потом, когда ты вернулся, но куда-то ушёл, здесь появился Ар"Сах и вот я передаю тебе его слова...
   - Передатчик, хша... иди в жральню. Она даст тебе время для восстановления, гнилух. У меня ещё ни один огненный не умирал своей смертью или от жалости к себе. Или ты уже сам хочешь сдохнуть? Я ведь не против пожевать твои мозги. Столько я туда за всё время нашего знакомства наплевал, что, наверное, неплохой бульон получиться.
   - Я четыре месяца бьюсь за это тело, Шрам! Кроме тебя все остальные лекари - прах!
   - И что с того?
   - Я... устал биться без сил. Ярость съедает больше, чем я могу дать...
   - Сколько до следующих кандидатских боев времени?
   - Один, может два цикла. Пока вы отсутствовали, мокрые напали вновь. И вновь они не достигли желаемого, но потери очень большие. Тор раскошеливается, владетельный раскошеливается. Они отдают всё, что есть или же нас просто сожрут. Готовится общий круг и объявлен созыв свободных. Ты ведь теперь... тоже свободный?
   - Да... хша-а... одна личинка неосмотрительно выжила и теперь я в свите свободного, хша-а-а, вот веселье!
   - А мне тоскливо. Мы под большой угрозой. Никто не думал, что Ар"Сах возьмёт такую высоту. Он отгрыз больше, чем может проглотить. Поэтому великий Тор ожидает в скором времени атаку за атакой. Нам нужны твои умения, а жалкий Ар - только мешает! Слишком он зарвался!
   - Как-то ты сегодня откровенен, гнилух. Явно не твои это слова. Твой мозг на такое даже в фантазиях не способен.
   - Перед смертью скрывать нечего. - Беззлобно прошипел Фраш.
   - Это я-то смерть? - Фыркнул Шрам.
   - Ар"Сах не скрывал... и не выводи меня хоть сейчас, Шрам...
   Шнарк вполз в нору лекаря и остановился, заметив как тот разговаривает с огненным из свиты Тора. Он вспомнил его. Тот самый, который дрался с громадным слипом. Его раны, хоть и во многом затянулись, но все были покрыты гниющей и усыхающей плотью. Значит, даже видимое заживление не дало результата, и силы жизни огненного его покидают. Его тело будет постепенно иссыхать, чешуя ломаться и рассыпаться, пока он не будет превращён бушующей внутри него яростью в пыль.
  Сам огненный стал как будто меньше. Ссутулившись и сгорбившись, огненный брут смотрел на Шрама слегка исподлобья, сейчас стоя с лекарем вровень. Изначально он был, как минимум на три головы выше! Шрам ведь не мог за это время вырасти, так? Он же не дрался, а лишь присутствовал в их команде в качестве лекаря.
   Оба змея обернулись на громкие звуки шипящего визга и шлепок. Их всех исторг из себя Шнарк, когда вошёл в общую залу, с размаху наступив на неожиданно подвернувшегося реплика и раздавив его. Проехав на нем несколько шагов, он врезался в большой чан с чем-то лечебным и перевернул его на себя сверху. И тут же начал барахтаться в расплескавшейся вокруг жиже, пытаясь выползти из-под нового "укрытия". - Не понимаю, как это смогло стать свободным, - прошипел Фраш, наблюдая за бесплатным представлением.
   - Хоть в чем-то Фраш, я с тобою сегодня солидарен.
   - В жральню говоришь? Это куда? Без тебя тут совершенно, как без всего. За всё время, как ты отсутствовал, находясь при Ар"Сахе, ни один из наёмников не прижился, а свободных элементалей жизни как до этого не приходило, так и не пришло сейчас. Всех остальных жрут местные гхыры. Как ты их тут выдрессировал, прямо не понимаю даже. Но меня они почему-то не трогали. Ждали, что ли, пока сам помру?
   - Да нет, пахнешь ты, как свой. Я же тебя лечил, а все кого я лечу - для "моих" гхыров - свои. Сами лечить они особо не умеют, только проверять, гелем обмазать, и по мелочи, но вот от поедания своих я их отвадил.
   - Поражаюсь тебе Шрам. Такое только земляные могут.
   - Какое такое?
   - Разговаривать и управлять гхырами и репликами напрямую. Учить их или тренировать до состояния способности воспринимать команды и быть боевыми или умными и способными.
   - Фраш, я вообще-то не низкий элемент! Ты меня даже оскорбляешь, между прочим! Жизнь, как высший элемент, способна управлять любыми отдельными токами! Конечно, не так умело, как вы, дряхлые и узкие специалисты, но зато всеми низшими элементами - вполне! Иначе как бы я ярость элементалей лечил бы?! Она бы меня иначе никогда бы не пустила к себе, если бы не было родства! Это вот элементалям нежизни и космоса моё лечение не нужно - одни мёртвые, а другие сами себе всё могут, если захотят. Но вот всех остальных упорядочивать согласно вашим узорам ярости - это моя задача!
   - Знаю и все равно поражаюсь...
   Тем временем, Шнарк наконец-то смог выбраться из под чана с жижей. Фыркая и отплёвываясь, он ставил её лужу подползшей группке гхыров, и постарался встать вертикально. Те тут же начали её слизывать, пытаясь как-то убраться вокруг и вернуть чан в нормальное состояние, пихаясь и мешая друг дружке. Ему сразу стало как-то легче дышать и не так горячо везде. Кипящая жижа из трёх стоящих рядом котлов теперь капала мимо него, обжигая пробегающих мимо и повизгивающих реплик. Это для реплик горячо, а для Шнарка - так тёпленько... но дымится все равно неслабо. Где там пол-то находится? Не видно ж ничего в этом пару!
   - В жральню - это левее. Вон те зубастые пасти. - Перестав обращать на бездарное подобие владетеля, прошипел Шрам. - Ложишься внутрь любой и спишь. Как я выиграю - тебя вытащу и вылечу. Если не выиграю, то не обессудь. Она тебя сама сожрёт через пять циклов. Первые три цикла, такого как ты, гниющего, она будет поддерживать, а потом, поняв, что не справится с твоими ранами, начнёт кормиться. Эта жральня даст тебе больше шансов выжить. Она лучшее, что у меня для тебя есть. В таком-то твоём состоянии высохшей гнилушки.
   - Приемлемая смерть, Шрам. Но все же... я в тебе уверен! - Прошипел Фраш, медленно направившись к зубастым нишам, подволакивая ногу.
   - Как и я сам. Ну что, полевая личинка, опять в желе обмазался? Тянет тебя к нему что ли? Откуда столько неуклюжести? Никак воображаемые крылья мешают?!
   - А откуда у тебя тут столько новых реплик, Шрам?! Они какие-то необычно юркие и жидкие, что я и не заметил, как одна мне под ноги прыгнула! - Зашипел Шнарк.
   - Реплики суицидальными наклонностями не отличаются! У них для этого мозгов нет. Так что не перекладывай вину на еду, за собственную невнимательность! С чем приполз?
   - Хотел посмотреть, как ты будешь армор продавать, - вдруг как-то смущённо прошипел Шрам, сам подивившись своей робости.
   - И это так владетель со своей свитой разговаривает?! - Прошипел язвительно Шрам, на что Шнарк ещё больше смутился.
   - Я не знаю, а можно ли мне?
   - Ты какой-то странный стал, Шнарк. Пора тебе кого-нибудь убить уже! А то без ярости ты словно самка какая. Что показала проверка головы? - Фыркнул Шрам отмахнувшись.
   - Мне Маеш сказал, что завтра будет ответ. Тот четырехрукий был из свиты элементаля смерти.
   - Их у нас двое, какой именно? - Нетерпеливо ударил хвостом лекарь.
   - Маеш сказал, что их у нас теперь один. Который моложе и ещё почему-то не самоумер. Хумарш его имя.
   - А, знаю это ходячее недоумертвие. Та ещё старческая "молодость"! Все пытается себе чужую мёртвую плоть приживить, туда, куда не следует. Мозг совсем отсутствует, вот и ударенный на весь хохолок. А второй что, сдулся или его же собственные самки сожрали?
   - Нет, он разорвал связь и ушёл в рейд-флот.
   - Куда-куда ушёл? Как ты сказал? - Заинтересовался Шрам.
   - Маеш сказал в рейд-флот, который у нас тут появился недавно.
   - А это уже интересно!
   - Чем? - Недоуменно спросил Шнарк.
   - Путешествием! Если рейд-флот здесь не драться, значит, он принимает свободных! А я тут засиделся, да и ты тоже, если подумать. Это новый путь!
   - А если я не понимаю?
   - На счёт этого не беспокойся. Тебе по возрасту ещё думать нечем. Считай, что твоя свита тебе рекомендует собираться и уходить туда же. Здесь делать нечего. Без элементалей жизни и тем более элементалей нежизни, этот дом обречён.
   - Обречён? На что? Почему?! - Испугался Шнарк, оглядывая нору.
   - Вот и подтверждение количеству твоих мозгов! Ар"Сах с твоей помощью отхватил кусок не по пасти. Его многие захотят забрать. А всем ответить наш Тор просто не сможет. Ещё может четыре или пять атак и просто задавят числом. А если заинтересуется кто-то из по-настоящему сильных больших домов, то и одной хватит.
   - По-настоящему сильных? - Шнарк с сомнением прищурился. Чтобы ими заинтересовались, нужно веское основание... стоп, какой же он тупица! Он же сам это основание сюда и принёс! И правда, его умность, куда-то подевалась. Что же с ним сделал Ар"Сах, что он так медлителен и совсем головой не соображает?! Пройдёт ли это? Он же умный!!! Шрам обещал, что совсем скоро, но уж что-то очень "неопределённо" это скоро по времени!
   - По настоящему, это например сотня элементалей нежизни, против одного. В остальном такое же соотношение. Достаточно? Есть и ещё больше, а есть дома-доминаторы, которые сильны не только количеством, но и качеством. Там, таких как наш Тор во много сотен раз больше, чем всех элементалей в нашем доме взятых вместе!
   - Я понял тебя Шрам, значит надо рвать когти. Поэтому Маеш и сказал, что элементаль разорвал связь, да? - Осознав масштаб, заторопился Шнарк.
   - Скорее всего. И возможно не один он сделал этот поступок, не достойный... осуждения. Моего. В остальном, были бы у Тора силы - он бы догнал и изничтожил. Но только не в случае, когда есть такие обстоятельства в виде рейд-флота. На рейд-флот может уйти любой, где бы он не находился и чем бы не был связан. Это один из принципов обновления. Рейд-флот обновляет связи. Всегда.
   - Когда мы уходим? Прямо сейчас?
   - Торопливый ты ещё. Как гхыр. Совсем не вырос. Сначала я хочу получить свою ярость обратно, а тебе надо отдать долги.
   - Но я уже никому не должен! - Удивился Шнарк.
   - С чего бы, а Хумарш?
   - Так это завтра... а, я понял, о чем ты.
   - Уходя из мира, не оставляй хвостов. Как своих: обязательств, долгов, обид, обещаний, целей и мечт, так и по возможности чужих о тебе. Особенно, если это хвост твоего врага! - Прошипел Шрам.
   - Да у меня и нет особо таких. Кто был - уже мертвы. Значит, нам придётся подождать до твоей инициации? Ты хочешь сразиться?
   - Если мне, конечно, позволит мой владетель, но я не вижу причин в отказе, раз Тор и Ар"Сах заинтересованы в это же, - прошипел, облизываясь, лекарь.
   - А если не позволю? - Полюбопытствовал Шнарк, но тут же маленькими шажками отходя прочь от вцепившегося в него пристального взгляда Шрама.
   - Тогда свита просто проверит своего владетеля на "прочность и твёрдость" такого решения. И если окажется, что тот слишком мягок... на зуб, то свита станет свободной и будет делать то, что захочет.
   - Но ведь это неправильно, ты меня вынуждаешь! - Зашипел Шрам. - Я не просил такую свиту!
   - А я не просил такого жалкого владетеля! Но сила есть сила, и решение - во власти Тора! Мы не среди малахольных людишек, которые способны достигать силы не только яростью и потому легко отменять свои решения! Наше слово - это наша жизнь! Поэтому уважай свой путь, иначе чего ты стоишь, личинка?!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Значит так, пушистая ты моя и неожиданно свободная однополая икра вашбы. Завтра тебя ждёт круг. И драться ты будешь с кандидатом в элементали из свиты Хумарша. Ему, конечно, плевать, но возможность потренировать ярость своего подопечного, с которого он пылинки слизывает, ты дал преотличную! - Довольный собой, прошипел Маеш.
   - Послезавтра этому будущему элементу нежизни проходить ритуал инициации. Так что или ты снимешь с Хумарша головную боль, или избавишь меня от головной боли твоего собственного присутствия. И уже навсегда. Все понял своим слабым умишком?
   - Понял, Маеш, а какие условия у круга обязательств?
  - До чего же ты тупой... - Прошипел тот. - Круг есть круг! Тот же ритуал, но без включения алтаря ярости. В остальном - убей или умри...
  - Убей или умри? Он так и сказал? - Переспросил Шрам.
  - Да, а что, что-то не так? - Чавкнул пастью Шнарк, старательно выковыривая старую шелушащуюся чешуйку, колющую лапу под наручем.
  - Хумарш и в правду облизывает своего единственного, оставшегося после твоей выходки, кандидата, как никто другой. Впрочем, он делал это и до этого. Ослаблять его перед инициацией в элемент, мне видится странным. Особенно в круге обязательств, а не каким-то другим способом. Тебе просто могли отрезать что-нибудь или заставить заплатить цену.
  - Цену? Отрезать?! - Опешил Шнарк неожиданно вскрывшимся подробностям.
  - Да. Свита для владетеля не является вещами, но невосполнимый вред, нанесённый ей, оценивается как эквивалент нанесённому вреду "вещам" хозяина. Странно все это, но уже теперь не важно. Я думал, что мы просто заплатим цену.
  - Почему ты мне об этом не сказал!?
  - Мелкий потому что ещё, как гхыр, чтобы думать лишнее и особенно об элементалях нежизни.
  - Но чем так силен элемент нежизни? Я уже видел их, но не с ним же мне сражаться! И вообще, я о высших элементах совсем ничего не знаю. Жизнь и нежизнь - они, что противоположны?
  - Хша-а, личинка! С твоим, на самом деле гырховым умишком, только на две стороны все делить! Хорошо и плохо. Хша, уморил! С элементами так нельзя! Между жизнью и нежизнью нет противоречия! Они не две стороны одной морды, тоже, как и между другими! Ни один из элементов не противопоставим другому, а взаимно дополняют друг друга, до целостности. Практически полной целостности достигает элементаль космоса, но он не способен, вернее не имеет тока ярости внутри себя, живя между двумя землями, чтобы соединить их воедино окончательно. Никто такого пока не смог. Все знают, что это тот самый "дух охоты", что зовёт каждого, но никто ещё не смог призвать его, как целый элемент ярости! Он единит всё в себе и соединяет все видимые противоречия сил, так, что тебе становиться не важно, какой узор ярости и какой элемент ты используешь! Хочешь горящий лёд, или тяжёлую пустоту, или невидимый щит - все можно! Об этом мечтает каждый из элементалей космоса! Они видят эту силу, но не могут уцепиться даже когтём! Она так близка и манит их всех...
  - А если по элементам, то как? Объясни! - Жалобно попросил Шнарк.
  - Жизнь - это начало объединения низших элементов. Нежизнь - это их завершение, нужное, чтобы открыть дорогу для космоса. Жизнь - это бытие проживания, а нежизнь - это переход между разным бытием. Оба элемента нужны, чтобы космос смог воспринять их как единое целое, как союз противоречий. Но, увы, сам космос не может их впитать полностью. Лишь частично! Он только союз, но не единство! Он может обращать любую плотность в пустоту, но никак не обратно! Он не может творить их пустоты! Потому они и чувствуют эту неполноценность!
  Разница же между силой жизни и смерти такая же, как и их служение. Задача жизни - вливать её, преумножать или исчерпывать. А нежизнь - это переход в иное состояние, нечувствительность, управление и заживление мёртвой плоти, призвание ярости в нежизнь и превращение себя в приближенное к вечности умертвие. Искусственная жизнь. Те же человеки часто зовут её "технология", но пользуются как-то совсем не так. Слишком внешне, без внутренних изменений.
  - Но как же тогда "так"? Совсем не понимаю! Элементаль огня - это сила мощь, воды - скорость и гибкость, воздух - манёвренность и парение, земля - выносливость и защита... я не понимаю!
  - А понимать и не надо. Надо чувствовать! Чувствовать яростью свою суть. Или твоя золотая кайма - лишь жалкая шепелявость?
  - Нет! Я докажу! Не шепелявость!
  - Тогда и чувствуй их через себя! Объяснения тебе не помогут! Огонь - это власть над первостихией в "воздушном" и "плазменном" состоянии. Над её "температурой", как силой её движения! Не только увеличение, чем огненные пользуются чаще всего, но и уменьшение/охлаждение, что бывает куда более эффективно! Особенно против нежизни! Огонь самая слабая из низших элементов форма, самая распространённая, но и реже всего используемая на всю мощь. Если её использовать с умом - можно достигнуть всего! Но, похоже, этот элемент мозги разжижает напрочь! Иначе мне не понять, почему огненные так тупы и собственным элементом владеют так отвратительно плохо! Наверное, потому что он доступен самому большому количеству тупиц! - Шрам зафыркал.
   - Даже арта "голос огня" - самый мощный и распространённый личный арта элементаля огня, способен свалить с ног, дезориентировать, зажечь изнутри или охладить дух охоты и ярость других змей. На это не способны другие подобные арта! Это великая мощь! Она действует совсем не так, как если выбить всю ярость, заблокировав её токи, что делают подобные Ар"Саху. Она подобна резонирующему алтарю ярости, возжигая изнутри подобное и глуша всё остальное. Она призывает внутренний огонь в подобных себе элементах! - Проговорил Шрам. Шнарк сразу же вспомнил, как великий Тор делал что-то подобное с огненными из своей свиты.
  - После огня идёт воздух или как его зовут Им-ы - "порывистый ветер духа". Это власть над своим и ближайших предметов весом, над парением и полётом! Элементаль ветра не управляет "ветром" или воздухом напрямую, но он чувствует токи первостихии, как "потоки ветра" и может двигаться по ним, как по канатам. И не только ветра. В воде он может использовать течения, в огне - отдельные языки и так далее. Он чувствует движение потоков между плотностями и пустотами. Элементали воздуха отличаются уравновешенным и чутким умом и особым, только свойственным им спокойствием. Без него двигаться между потоками будет сложно. Ты видел это среди пилотов ансанов.
  Поднимаемый ввысь огнём до мощнейшего торнадо, либо опускаемый вниз каплями воды - вот кто такой элементаль воздуха. Он правит тем, что создаёт первоэлемент-ярость или другие производные элементы через вес, тяжесть, притяжение и отталкивание. Сделать врага тяжелее в десяток раз, сломав его им же самим или лёгким, как гхыр - вот власть элемента воздуха! Высшая арта "голос ветра" самый слабый из своего рода, но зато он может шептать на самые дальние дистанции и даже в космосе его могут услышать другие воздушные! Он может даже большее - слышать шёпот других вокруг и чувствовать потоки любых форм движения первостихии! Элементали воздуха самые лучшие охотники - лучшая зоркость, лучшая манёвренность, лучшая чувствительность! Но при этом они слабы на память и вообще тупы во всем, что требует необходимости серьёзно думать и творить образы. Они все делают на чистой силе, практически не творя образы форм каких-то вещей, способов атаки или защиты.
  Земля - это власть над живыми телами, соразмерно стремительности текущей через них жизни. Так власть над растениями больше, а над змеями - меньше, потому что их кровь пульсирует быстрее! Земляные чувствуют жизнь иначе, чем воздушные. Воздушные могут её только распознавать и выявлять, а земляные могут общаться и управлять растениями, животными, гырхами, гхырами. Они обладают властью и над твердью грубой материи земли. Земляные правят рождением гырхов и гхыров. Они способны говорить с живыми, обучать их и выращивать. Конечно, не способны оживлять или иссушать, как элементали жизни, но и не в этом их предназначение. Их мощь - всё, что есть под ногами. Их арта "голос земли" - Шёпот Земли. Эта арта позволяет им напрямую управлять всем живым вокруг. Даже бывает, другие змеи слышат и подчиняются. И поэтому они куда менее торопливы, резки и меньше интересуются яростной атакой.
  Если ты можешь расплескать свою ярость по всему вокруг, а затем это всё встанет перед тобой стеной защитников и атакующих - зачем бежать первым? Они могут такое. Мысленно. Земляные - это поводыри и пастухи. А ещё строители и выращиватели.
  Нежизнь, кроме того, что сказал ранее, это те, кто способны создавать вещи. Они используют то, что дают им земляные, огненные, воздушные, водные. Металлы, сплавы, минералы, жидкость, ломо, сферы наполненные ресурсом элемента и первичное сырье для создания конструкций и конструктов. Таких как, например, защитные сферы, уплотнённые стены и жилища. Да и всё вокруг! Земляные и нежизнь - это строители наших наземных жилищ, но если земляные - подмастерья, работающие с сырым материалом, то нежизнь - мастера. Однако и это вторично. Власть над смертью - вот истинная мощь нежизни. Став умертвием элементаль нежизни отказывает себе в росте ярости. При этом он остаётся на своём уровне ярости навсегда пока не умрёт окончательно, не сумев напитать своё деревенеющее без тока ярости тело. Питается он чужой яростью или ломо. Без чужой ярости он иссушается и умирает уже навсегда, хотя никто не ест немёртвых. Их уносят в центр Оплота к Великим Матерям и там они ждут своего часа, когда станут необходимы. Ведь поднять их можно в любой момент, как для битвы, так и для ритуалов, используя как один из "ресурсов".
  В этом заключается переход от живых к неживым. Наша смерть - это испускание ярости. Создание ломо! Проявление, запечатлённого в ломо-кристалле, времени наших достижений и отпечатков нашей ярости! Памяти о нас! Элемент нежизни - это особый носитель таких отпечатков, способный усваивать ярость окружающих напрямую, но только когда умрёт сам. Он и есть ожившее ломо. Поэтому многие преклоняются перед элементалями нежизни, как перед первичными символами и ожившими кумирами великого ломо и самой ярости. Но и поэтому их не допускают к правлению. В них для этого уже нет потока ярости, как главного побудителя любого змея стремиться и биться за жизнь.
  Элементаль космоса - "почти" вершина всей цепи. Как жизнь и нежизнь объединяют четыре низших элемента первостихии, так космос объединяет их обоих, сам становясь противоречием "любой" форме существования. Космос - это пребывание пустоты и в пустоте. Но, это пока не само единство.
  Элементаль космоса - способен превратить любую мощь в пустоту. Ар"Сах и такие как он, по сути, являются особой противоположностью именно им. Поэтому они единственные кто способен противостоять космосу на равных. Те, кто блокирует ярость - для элементалей космоса подобны всасывающей их воронке. Чёрной дыре, которая притягивает их силы и подавляет сознание. Они бессильны перед их приказом. Поэтому подобные Ар"Саху часто и становятся владетелями. Тот, кто способен покорить космос, не важно, даже если он слабее самого слабого огненного, способен космосом покорить всех огненных вместе взятых. Большинство змеев это не понимают, да им и не надо задумываться о принципе власти. И при этом космос таких владетелей защитит от всего остального. Но как ты видишь, этого ещё недостаточно для целостности, если они имеют такую уязвимость и несамостоятельны.
  Эту истину, я понял на человеках. Они часто похожи на блокирующих ярость. Сами слабые яростью, они держат вокруг себя такую мощную свиту, которая может в любой момент расправиться с ними, но не делает это. Даже наоборот, выполняют все их прихоти, стремясь за их "духом охоты" или платой, так как сами в этом слабы. Мы во многом с ними похожи, даже если многие змеи этого не понимают. Именно поэтому ты ещё жив, личинка. Иначе, я бы давно убил тебя, как и любой другой змей, не испытавший ещё чувства власти над яростью других. Любой, кто не познал принцип власти, сделал бы так. Если ты не понял, что великому достаточно превосходить тех, кто сильнее остальных - ты и сам бы на моем месте попытался бы. Но великому не нужно превосходить всех. За него это сделают те, кого превзошёл он. А меня ты, превзошёл, дважды. Хотя сделал это опять же не своими лапами, но этого вполне достаточно для принципа власти!
  - Но погоди, ты ещё не рассказал про воду и про жизнь! - Осторожно прошипел Шнарк, стараясь остановить расшипевшегося лекаря и уйти с опасной темы победил-не-победил-может-не-до-конца-победил. Вдруг тот подумает проверить, правда ли победил?
  - Хша-а, забыл! Вода - это переносчик для первостихии. Ты полон крови - это тоже вода и носитель знания внутри тебя. Её истинное подобие и образ. Образ чистого потока с примесью плотностей! Поэтому власть водных - это в первую очередь скорость, гибкость и способность изменяться. Самим или изменять видение мира у других.
   Они способны управлять разумом других и обманывать их чувства, их арта "голос воды" - завораживает и навевает сны и грёзы, в которые многие способны поверить тут же. Боевые умения владения водой - это лишь маленькая толика всех умений водных и лишь самое примитивное проявление их ярости, подобно тому, как умение менять температуру у огненных. Хотя и тут хватает своих тупиц не меньше, чем у огненных. Водных почти так же много, как и их.
  Сила их арта - это разнообразное использование голоса. Это самый контролируемый, самый мощный, но действующий только на коротких дистанциях арта. Он способен не просто оглушать, выбивая ярость с духом охоты, но и подавить саму волю и заморочить органы чувств. Дезориентировать или подчинить своей власти! И много чего ещё!
  - А как же ледяное копье? Это ведь охлаждённая вода! Ты же говорил, что огненные...
  - Личинка! Не прерывай меня! Вода - это вода! Огонь - это огонь! Земля - это земля и ветер - это ветер! Это просто разные "состояния" одной и той же первостихии! Водный кол, которое называют ледяным - это просто сконцентрированная в плотность вода и не более! Водные умеют менять плотность воды и её состояние! Все вокруг - это просто разные состояния первостихии! Изморозь и твёрдость даёт ей не охлаждение, а ярость водного! Он творит такой узор и она сцепляется так! Научись видеть суть! Если водный позволил себе превратиться в лёд - значит, он не справился со своей яростью! Лёд - это плотная вода и застывшая, мёртвая вода! А значит и мёртвый водный! Ею можно атаковать, но для водного внутри - это смерть! Он стал твёрдым, когда его стихия - гибка! Это поражение и неумение управлять своей яростью, а никакое не достижение, как думают только низшие тупицы!
  Если воздушный двигается и распознает токи, огненный их усиливает и может объединять или разделять, земляной может их творить, то водный меняет сами свойства направленности ярости!
  - А что же тогда слабость огненных? Земляных? Воздушных? - Спросил Шнарк.
  - Слабость огня - его неудержимость и неконтролируемость. Огонь требует быстроты, которой обладают водные, он требует внимательности, что есть у воздушных и выносливости земляных - тоже! Однако они огненные и у них всего этого нет! Поэтому выдыхаются быстро, невнимательны и торопливы. В результате сильных образов создать не могут, а грубая сила не даёт сделать все изящно. Потому далеко и не продвигаются в своём умении, хотя и растут в размерах, со скоростью гырха. Огненный - это самый быстрый по скорости проявления и роста способности контролировать ярость элемент, но им труднее всего управлять по-настоящему правильно. Огонь - самая необузданное проявление первостихии, как, собственно, и их носители. С мозгами они не дружат, а им это надо в первую очередь. Потому и слабы.
  Слабость земляных - медлительность. Действуя от защиты - не победишь врага. Сконцентрировавшись на поднятии живого вокруг - забудешь о своей защите. Пускай их броня и самая мощная, но это и их самое большое заблуждение. Хочешь победить земляного - заставь его атаковать. И ещё, поэтому они хуже всего "умеют" защищаться, всегда надеясь просто на твёрдость брони. Это иллюзия. Не важно, какова она по твёрдости. Важно, что у любой брони есть уязвимости, а земляные достаточно медлительны и тупы для того, чтобы скрывать их, но выносливы, чтобы постепенно научиться чувствовать свои пробелы. Если захотят. Поэтому они и выживают чаще, а ещё относительно умнее, потому что общаются, управляют и творят. И все же мало кто из них дорастает до понимания "качества" в защите, а не её простого количества. Земляные Торы - бывают куда реже огненных или водных. А ведь они способны научиться владеть своей яростью так, что в вопросе личного восстановления стать сильнее элементаля жизни и защищённые элементаля нежизни! Их возможности - все вокруг них и они колоссальны! Их регенерация может быть просто мгновенной! Защита - восстанавливаться ещё быстрей! И не только их, но и тех, кем они управляют, как пастухи! Именно эту силу и её принципы использует нежизнь, чтобы восстанавливать мёртвое.
  Для воздушных вся слабость в их же подавляющей мощи. Эта всесильность проявляется в отсутствующей адекватности оценок окружающего. Они манёвренны, достаточно выносливы и хитры, хотя всё это для них не играет роли. Все дело в концентрации. Умны, но особо неразумны. В результате, воздушные могут контролировать только ограниченное количество чего-то вокруг. Их внимание постоянно прыгает и они многое просто не запоминают. Они живут одним днем и состоянием парения. Наверное, самые тупые, даже думать не умеют. Полет - это их исключительное умение. Бросить кого-то или прижать к земле увеличив его вес в десятки раз - ещё одно.
  Но пока воздушный занят этими действиями - он беззащитнее гырха. Не умеет он распалять внимание и видеть ситуацию целиком. Порывист потому что, как ветер и ум. Это единственный из элементалей, который хша-а-а, слаб, даже когда атакует! А когда не атакует, он слаб вдвойне! Поэтому и мечется постоянно, как тот слип от арморов. Его сила в манёвре, но и она его слабость! Ведь благодаря своим возможностям, воздушный, бывает, отрывается от всех остальных и в большой стычке - встаёт один против многих. Такие долго не живут и соревнуются в первенстве по смертности с огненными.
  Слабость воды в том, что она разнообразна и разнолика. Однородность её - это иллюзия для тупиц. У неё нет формы и собой она может заполнить любую и в этом её сила, но и немощь. Водные слабо представляют, как строить "берега" этих форм. Вернее, могут, но для этого им необходимо остановиться, перестать течь хоть на мгновение. Считай умереть. Но это почти невозможно, если они захвачены какой-то одной идеей, а значит движением.
  Мало кто из них из-за этого, способен найти лучший способ для её использования. Если это только не станет той самой "идеей". Но тут опять нужны мозги, а они для низших элементов очень редкий товар. Чтобы познать основу первостихии, нужен ум и разум, длительная жизнь и разнообразная практика. У гибкого потока множество направлений, но большинство водных, особенно тупых, пытаются брать самое примитивное - создание более плотных веществ, типа того же ледяного кола. Очень редко кто, даже из тех, кто достиг состояния воителя-Тора, пользуются ею разнообразно и стремиться создать менее плотное, либо однородное, но разноликое. Невнимательность к главному - вот слабость, которая не даёт водным стать доминирующей силой, хотя они бы уж точно смогли. Водные часто отвлекаются или просто дурны на весь хохолок. Хотя против блокирующих ярость - эти устоят легко. Им достаточно просто быстро перебирать состояния и течь, мороча противнику голову, чтобы не дать завладеть собой и блокировать любое иное воздействие.
  - Значит, практически для всех их сила и её использование и есть основы их слабости? - Изумился Шнарк.
  - Только сейчас понял? Хорошо, что хотя бы так дошло. Сила и есть слабость! Ведь основа её - ярость, а она проклятье и священный путь всего нашего гена, единого для всех!
  - А что же тогда жизнь?!
  - Жизнь - это элемент восстановления живого и познания сущности живого. Это умение обращать познанное на пользу или во вред. Ум - самая большая опасность для элементаля жизни - он наша ловушка, от которой элементали нежизни самоустраняются, убивая в себе поток ярости и внимания. А мы слишком заморачиваемся деталями и формами, забывая про главное и потому наш рост всегда самый медленный.
  Мы познаем всё, что взаимодействует с жизнью и потребляет её как знание. Высасывать жизнь, изменять её токи в телах или блокировать их. Но то токи жизни, а не ярости. Ярость возжигает жизнь, но наполняет она не кровь, а ихор. Нам же достаточно крови, как передатчика знаний, чтобы править жизнью. И потому мы слишком любим любые мелочи и заморачиваемся на них. Это так... привлекает!
  Жизнь и смерть - это лоно сосуда и источник движения. Они трансформируют первостихию в истинную суть ярости - в способность творить из ничего и двигаться между сотворённым разным. Или обращать все обратно в ничто... хша! Голоса у жизни и смерти, как и у космоса нет. Эти арта слабы для нас... хша...у нас, есть свои... иные...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - А теперь иди и бейся! Твой противник уже наполнен своей смертью. Хша! - Прошипел Шрам, выведя Шнарка из оцепенения. Он подтолкнул его к раскрывающимся дверям загона. Тот задумался, переосмысливая рассказанное лекарем об элементах вчера вечером, и совсем потерял чувство времени.
  От лёгкого тычка, Шнарк чуть не полетел кубарем из загона, где тут же на выходе уткнулся в хвост неизвестного брута. Тот коротко зашипел, отдёрнув хвост, но, не придав ситуации ценности. Змею было не до того. Предупредительно рыкнув, он пошёл к своему кругу. Сейчас брут был полностью поглощён своим испытанием, и какие-то сторонние тычки, для него не имели значения...
  Активными сегодня были всего шестнадцать малых кругов внутри ритуальных загонов. Те были разделены на небольшие секции, не оставляющие места для манёвра. Ведь это не ритуальные поединки, а значит и места можно давать меньше.
  Только он направился своему кругу, как его тут же остановил неизвестный змей из Аров.
  - Изменение в поединках. Шнарк не может драться, - коротко произнёс Ар.
  - Почему? Я готов! - Удивился тот, разъяряясь.
  - Твой противник умер два часа назад. Уходи! - Невозмутимо добавил Ар и отвернулся.
  Вот и весь бой...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Я не понимаю! Я же был готов! Почему?! Почему он умер раньше, чем я его убил?! - Шипел и шипел Шнарк, расхаживая перед лекарем в его норе.
  - Такое бывает, хша-а, - зашипел в ответ Шрам, которому страшно надоело смотреть на его шатание, и он отвернулся. - То камень на морду упадёт, то слип укусит за мозг. Кто его знает. Думаешь, ты тут один горазд подраться в свободное от еды время? - Шнарк удивлённо остановился, так что три синхронно прыгающих за ним гхыра врезались в его хвост один за другим. Хвост тут же одним движением раскидал незадачливых подражателей в стороны.
  - Кстати, откуда у тебя этот новый шрам на подбородке? - Подозрительно прошипел Шнарк, медленно подкрадываясь и принюхиваясь.
  - Хватит меня нюхать, полёвка! - Зашипел в ответ лекарь, отступая. - Откуда мне знать, что стало с твоим соперником? А шрам это так, порезался когда ел! Да не смотри на меня так, не ровня он тебе! И вообще не вкусный!
  - Значит, это был ты!!! - Шнарк уязвлённо взвизгнул, бросаясь на лекаря с когтями, но получив массивную оплеуху, отлетел в сторону, заполнив собою полупустой бак с гелем. Верещащие гхыры попрыгали туда за ним, но были выброшены вон обиженным и возмущённым воем, хвостом и лапами.
  - А что ты хотел? Драться со слабой личинкой?! Далось мне это всё! Мне, между прочим, нужен живой владетель! Я без него не смогу вызвать Ара на бой, потому и перестраховался! Ведь у того есть свита, а у меня нет и времени её собирать тоже нет! Рейд-флот ждать не будет! - Зашипел в ответ Шрам.
  - Ты предатель!
  - Я просто правильно оцениваю силы!
  - Ты обманщик!
  - Я только дозирую информацию и обеспечиваю нашу общую победу!
  - Какую победу?! Ты мне даже не дал подрать эту личинку! Эту... эту...кхеш... - Шнарк закашлялся от попавшего в пасть геля. Несколько гхыров тут же начали его копировать давясь и высовывая языки.
  - Победу, надо, готовить, личинка! - Прошипел Шрам, подползя к нему и переворачивая бак, из которого тот вытек вместе с гелем, гхырами и мордой в пол. Тут же все стоящие рядом гхыры начали радостно слизывать гель. Иногда они пытались слизать его и со Шнарка, но за это тут же получали по наглым зубастым мордам.
  Было донельзя обидно. Особенно от гхыров. После того, как лекарь приучил местных гхыров к послушанию, желание их жевать направо и налево у Шнарка практически исчезло. Пришло ощущение владения собственными "вещами", о которых стоит заботиться. Хотя бы тем, что не ломать их и жрать только те, что не такие приученные. Но это и было обидно! Местные гхыры очень часто превращались в ящерков и тогда были до обидного подражающими!
  - И что ты тогда предлагаешь, свита?! - Прошипел Шнарк, пытаясь гордо встать. И тут же поскользнулся на геле, упав обратно на пол. Он с обидой и возмущённым воем разметал ползающих вокруг него гхыров. Те решили, что их учат новым умениям и тоже начали плюхаться в гель и подвывать.
  - Предлагаю подождать.
  - Чего ждать!? Мне рыть землю хочется от бешенства!
  - Рой. Как раз появится нора, куда можно слить избыток вытекшего геля. А я подожду. Ты только отсюда не уходи и вне норы не рой, а то вдруг тебя кто съест не по плану. Скоро начнутся инициации, а там решим...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Сегодня всё было по-другому. Не как на кандидатских инициациях в свободные. Алтарь ярости горел яркой звездой, а ритуальные круги пульсировали на максимуме защиты.
  Сегодня инициировались не яростью, а элементом.
  Полные своей собственной яростью змеи, как свободные наёмники, так и змеи их дома, стояли в ожидании своего шанса познать мощь элемента. "Ставший элементалем, уже никогда не захочет иной участи". Так говорил ему лекарь и сейчас именно этим чувством и внутренним зовом сверкали его сощуренные тонкие проёмы глаз.
  Шрам не взял с собой армора или арта, что было очень странно. Ведь всё кто ожидал сегодня инициации, были либо полноценными армор-змеями, либо просто обвешенными армором свободными! Все жаждали принять инициацию от нового и такого большого ломо-кристалла, навесив на себя армор и арта по максимуму сил и средств.
  Новый ломо-кристалл выставленный на центральном алтаре, сверкал своими темными гранями, постепенно разгораясь изнутри. Теперь он, а не тот, что был ранее у дома - стал главным инструментом инициации. Инициируя в свободные, он качественно повысит их уровень силы, а у элементалей - начальную устойчивость к ярости. Со временем ломо-кристалл будет либо расти, либо уменьшаться, смотря от того, насколько яростными будут сами инициации. Жертва двух и выход одного обоснованы именно этим. Двое умирают, чтобы третий стал достойным. И трое должны быть достойны друг друга, чтобы ломо не терялось в процессе инициации. Ничто не должно поколебать мощь ломо-кристалла, в котором запечатлена ярость и сама вечная мощь бесконечного времени их истинного рода!
  - А куда делся старый малый ломо-кристалл? - Спросил Шнарк.
  - Он на мелких отдельных инициациях, производстве и при наказаниях теперь будет использоваться. Здесь же нужна максимальная мощь, особенно при инициации в элемент. Кстати это будет иначе. Сначала должен раскрыться элемент. Претендент должен познать его мощь и собственные пределы, а уже только после будет проводиться ритуал и битва. Если ты сможешь удержать элемент - ты заработаешь право на ритуал, если проведёшь его - право на битву. Часто до битвы не доживает не один из претендентов, поэтому для элементалей это уже не наука побеждать других, а наука не потерять и не проиграть себя. Ярость из необузданной силы временного союзника превращается в требовательного владетеля. Ей неважно внешнее - оно лишь отражение, состояние и форма способности владеть яростью внутри. То какой ты внутри и есть твоё состояние, и именно им ты меняешь всё окружающее вокруг себя.
  Шнарк задумчиво оглядел всех вокруг. Змеи шипели и беззлобно фыркали друг на друга, спокойно ожидая начала. Все смотровые ниши вокруг кругов и на висящих над куполом площадках были заняты. Теперь он и сам понимал, что же такое "наука наблюдать чужую битву" и готов был учиться у других. Он чувствовал её ценность и с жадностью вдыхал весь спектр запахов, а через них и ощущения приходящие к нему от всего и всех вокруг. Нетерпение, жажда, любопытство, сдерживаемый гнев, волнение, предвкушение, голод и... неужели!? Да, он узнал это! Спокойствие! Он удивлённо повернулся к источнику запаха, который, оказывается, вился тонкой нитью вокруг него и привёл его к... лекарю.
  - Почему? - Удивлённо прошипел он, водя носом и пытаясь понять такое разительное отличие. - Почему ты пахнешь спокойствием? Все вокруг...
  - Потому что я знаю, что будет и я готов. Не хочу тратить ни капли своих сил на лишние чувства, - прошипел в ответ Шрам. - Посмотри влево. В самый конец загонов. Там. И всё поймёшь.
  Шрам указал взмахом морды на стайку змеев в отдалении. Шнарк послушно взглянул на них и попробовал потянуть их запахи носом. От удивления он чуть позорно не чихнул, как какой-то гхыр.
  Эти змеи стояли, как безмолвные истуканы и спокойно смотрели на круги. Все они были совершенно спокойны! Они были готовы! Все!
  - Это змеи с рейд-флота. Пришли пройти инициацию и у нас это разрешено. Рейд-флот несёт обновление. К нему не только уходят, но с него и приходят иные с иным знанием. Возможно, кто-то из этих тридцати останется в доме, но это не важно.
  - А почему они пришли к нам?!
  - Они пришли ко всем и к нам в том числе. Свободных змеев рейд-флота не имеют право грызть, потому что они предназначены для великого похода и земля даёт им для него силы и все ресурсы, что у неё есть. Если конечно Оплот позволит. А наш Оплот "позволил". Кроме всего прочего, спокойствие им дарует "иная" мощь, основанная на знании иных пространств и иных врагов. Иной авторитет. Сам космос и жизнь на Скитальцах, Покорителях и Повелителях - даруют иное чувство себя. Я сам знаю, как это успокаивает. Это великое знание!
  - Как и у тебя? - Догадался Шнарк.
  - Как у меня, - согласился лекарь, а затем начал размеренно рассказывать о предстоящем процессе. - Сначала это будет похоже на то, как ты открывал в себе ярость. Она придёт потоком, но этот поток будет иным. Все каналы, что ты уже раскрыл ярости и научил её впитывать и переводить в движение, пропитаются ею в одно мгновение и взорвутся. Ничто не будет её больше удерживать внутри тебя. Она превратиться в стихию. Ты превратишься в стихию. Стихию не удержать ограничением, стихия полна разрушения для любых попыток её сдержать. Тебе надо будет сотворить для её реки не только внутренние, но и внешние "берега". Внутренними меньше, потому что ты и будешь сам этими берегами, не только каналы, но и все твоё тело.
  Шнарк поёжился от ощущения представляемого внутри него взрыва.
  - Стихия придёт и её надо будет направить из себя во вне. Иначе она уничтожит тебя, пожрав изнутри. Но не как ты делал, оставляя её внутри себя, а полностью выводя из себя. Для этого нужно научиться передавать её внешнему образу. Образу, через который ты захочешь выпустить её вовне. И чем чётче и ярче твой образ, чем он ближе твоей натуре, тем чище выйдет она из тебя, не поранив и не повредив твоё тело. Даже наоборот, при правильном использовании, ярость усиливает собой, питает и расширяет твоё тело. Так порождается ихор. Элементалям поэтому не нужны какие-либо ограничения или армор, которые защищают их тела. От стихии меняющей их самих - это не поможет и даже навредит. Многие это понимают. Лишь редкие вещи, подобно тем живым арта, которые питаются яростью, принимаемы элементалями и самой первостихией.
  - Значит хлыст, копье, шар, стена... - задумчиво прошипел Шнарк.
  - Это все разнокачественные образы мира и образы действий. И они созданы и направлены вовне тела. Образ огненного шара - это сфера, что ты представляешь в голове, работая с узором потоков, но он должен перейти в образ отдельного действия - куда и как быть брошенным, когда полететь и так далее. Действия тел, которые совершают при этом змеи - вторичны. Они лишь "привычка", ведь управляет яростью совсем не тело. Все образы - в нашей голове. Даже окружающий нас мир - он тоже только в нашей голове. И эти образы - это те самые ловушки и берега, что передают силу потока жизни из земли ярости в нашу плотную землю. Чем сложнее образ и чем он чётче, а всегда важнее - чёткость, тем лучше элементаль способен захватить стихию. И тем дольше будет его жизнь, а создаваемое им - мощнее.
  Ярость бурлит безостановочно и только растёт. Медленно, но неотвратимо расширяет тело элементаля. Она требует всё более и более тонкой работы с собою и всё более сложных и чётких образов, способных единовременно вытянуть в наш мир её ещё больше. И знак об этом - замещение крови на ихор, что резонирует с ломо уже полноценно. Если элементаль тупой и не учиться, то она пожирает его без остатка очень быстро. И в конце, когда у змея не остаётся желания и охоты держать её, мы выходим на последний бой, в последний путь безумства...
  Шнарк посмотрел на лекаря внимательным взглядом. - И ты точно хочешь её вернуть? Вернуть свой элемент и эту стихию?
  - Именно. Единожды ощутив это единение, невозможно от него отказаться, как от ясно видимой цели и предназначения. Не мы выбираем свою жизненную цель. - Прошипел Шрам спокойно. - Ярость это делает за нас. Всегда. Она не приходит к недостойным, но бывает, недостойные просто в своей тупости слишком торопятся и теряют то, что всегда приходит вовремя. Когда готов. Ярости нужен живой передатчик, а не бесполезный труп, хотя жалеть она не будет никого... глупцы. Самонадеянные глупцы!
  Загоны наполнил звуки о первом предупреждении, и они раскрылись. Шрам, шикнув на дёрнувшегося было Шнарка, пополз вперёд за Аром. Сегодня не он, а Шнарк - наблюдатель.
  Из загона за лекарем последовало с десяток других змеев. В самом же загоне остались те, кто либо был их свитой, либо был их владетелями. Как-то связанных с участниками на трибуны не пускали.
  Оставшийся Шнарк наблюдал, как лекарь, извивая свой длинный хвост-ногу, полз в группке подобных ему, часто шипящих друг на друга претендентов. Он был всё так же спокоен и не обращал на эту возню внимания. Надо будет запомнить и научиться быть таким же. Только главная цель, как говорил Ар"Сах. Все подчиняется "главной цели". Шрам сюда пришёл за элементом, а не подраться с теми, кто возможно даже не встанет с ним в один ритуальный круг.
  Змеи, ведомые разными Арами, слились в несколько больших групп по типам желаемого ими элемента вокруг центрального алтаря. Многие тут же, найдя своё место, присели сами, а других усадили лёгкими пинками и зуботычинами. Одного особо нетерпеливого просто убили, так как он решил поцапаться с Аром. И права, тупые долго не живут...
  Затем Шнарк с удивлением ощутил странные вибрации и покалывания в теле, что распространились от алтаря и засверкавшего внутренним светом ломо-кристалла в нём.
  Вокруг севших кучками змей быстро образовалось пустое пространство. Ары ушли, а их место заняли Имы. Они выстроили общие барьеры вокруг групп по элементу и ещё небольшие вокруг каждого из змеев. Общий купол вокруг алтаря завершал всё построение и удерживался другими Имами. Тройная защита! Шнарк впервые такое видел, а уж такое скопление тираносов - тем более! Их было почти столько же, сколько и претендентов - более пяти сотен!
  Покалывание прошло, словно щит его заблокировал, но вот продолжающая увеличиваться яркость ломо-кристалла заставила его тут же сильно сощуриться.
  Шнарк собрал все силы, чтобы не отвести взгляда и даже яростно зашипел на этот свет. Он с изумлением услышал, что подобное делает не только он один. Большинство змеев рядом в загонах и на трибунах так же неотрывно смотрели на этот свет. И свет каким-то образом впитывался в них. Неужели и в него? Он ничего не чувствует, или? Или как раз то исчезнувшее ощущение дрожи и означает, что ломо-кристалл принял его и опознал, как своего! Такое приятное ощущение лёгкости и парения! Шнарк радостно зашипел и завыл от проникшего в него наслаждения, возносящего его в сами небеса. Ему вторили сотни глоток со всех загонов и из всех зрительских ниш. Да, то самое ощущение раскрепощающего парения, как в Ансане! Даже ярче! Вот она лёгкость стихии! Вот она всепроникающая, неостановимая...
   Шнарк закашлялся, чувствуя как заболела его морда, а всё тело начало жечь и колоть изнутри. Боль была какая-то туповатая и необычная, но кровь, пошедшая из пасти, и как будто из самого языка была вполне реальной!
  Свет алтаря достигнув пика, начал медленно угасать, а Шнарк обессиленно упав на передние лапы, зашипел на вдруг резко заполнившую его слабость. Вокруг него шипели и плевались другие змеи. Некоторые потеряли сознание, но многие из более выносливых, всё ещё восторженно ревели, продолжая "окунаться" в свет. Они... благодарили его куда яростнее, чем он...
  Шнарк привстал, когда ломо-кристалл потух окончательно. Все кончилось? Однако щиты никто снимать не торопился и тут он понял почему. Один за другим змеи, сидя на песке ритуальных кругов, начали вспыхивать своими новообретёнными элементами. Сначала только единицы, но потом всё больше и больше. Они источали мощь, которая смешавшись с запахами, ударила в нос Шнарка могучей волной, выбив его из его тела.
  Такое странное ощущение охватило его и понесло за собой. Словно он парит над собою же, сидящим в загоне. И эта яростная стихия, баюкает его в своих лапах, словно мать яйцо. Под ним внизу множество подобных ему же детей вступали на путь взросления, путь вечной битвы за себя и она принимала их жертву и их выбор. И предлагала взамен то, что неизменно даровала, как первому, так и последнему, не разделяя, а даря каждому столько, сколько тот способен проглотить и переварить.
  Хотя даже этого бывало избыточно, но мудрая мать не позволяла себе слабости и жалости. Ей нужно сильное потомство, которое выдержит её дары и даст жизнь ей самой. Её молодые дети сами решили, что достойны и сильны достаточно, чтобы принять её дары. Она не позволяла себе слабоволия и жалости в любви к тем, кто решил биться за себя сам. Поэтому и одаривала всех полнотой возможного для них.
  Это не она, а теперь они, должны справиться, либо умереть. Она же прибудет рядом с ними с первого по последний вздох и даже после него тоже.
  И сегодня она вновь дала желанную ими... мощь. Весь купол вдруг содрогнулся в, исходящей от ломо-кристалла, волне невидимой мощи. Словно незримый "тычок", включающий "нечто" внутри каждого из змеев. И только Имы держащие купола устояли неподвижно, устремив свои взоры в себя и в своё дело.
  Шнарк от этого тычка рывком возвратился в своё тело и с шепелявым гхыровым стоном повалился обессиленно на бок. Одним глазом он продолжал смотреть из загона на ритуальные круги вокруг алтаря. Что-то изменилось. Нет, не что-то, а всё!
  Большинство элементалей пылали. Огонь, вода, земля, воздух... жизнь, смерть... космос... все они сияли по-своему. Другие уже лежали безжизненными тушами и таких становилось всё больше. Словно затухающие свечки, они дёргались своим пламенем и переставали гореть, каждый раз испуская тот самый, что и был ранее толчок вовне. Но куда слабее. Это было возвращение в ломо. Стихия вошедшая в них, выходила прочь, не найдя себе достойного пристанища. Эти волны колебали и остальные огни. В результате, некоторые теряли устойчивость, но ярясь, восстанавливали свою силу либо тухли. Даже барьеры вокруг каждого из претендентов часто не могли сдержать эти расходящиеся волны чистейшей смерти в ломо. Кто прошёл - тот прошёл, кто нет - нет. Первый этап завершился и ломо забрало недостойных.
  Вот, знаки элементов над ещё живыми начали изменяться. Уже не дрожа, они меняли форму, создавая над змеями точную копию ломо-кристалла, но из их собственного элемента. Огненно-яркий кристалл, сверкающий земляной минерал, блестящая водная капля, еле заметная воздушная пелена, переливающаяся всеми цветами жизненная радуга, перетекающие тени нежизни, и какая-то плотно-ощутимая совсем не взглядом пустота у космоса.
   Группки претендентов уменьшились, но живых всё ещё было много. С десяток элементалей космоса, чуть больше смерти и жизни. Больше всех было огненных - тех было больше сотни.
   Стихия приняла их, и они совершили ответный ритуал, показывая, что способны проявить её подобие в том, что их инициировало. Теперь для выживших и победивших себя, наступал третий этап - битва!
   Щиты над ними спали и в ритуальные круги вползли Ары, чтобы убрать мёртвые тела. Новые элементали не обратили на них внимания, находясь в каком-то забытьи. Они легко покачивались, либо продолжали неподвижно сидеть на своём месте.
  Те же что лежали, даже ещё живые, так же забирались Арами и оттаскивались прочь. Шнарк внутренне понял, что даже те из них, кто, смог создать структуру, но упал - вероятно, умрут. Он чувствовал этот тягучий запах увядания, источаемый уходящими за грань. Туда, куда забирала принявшая их стихия. И это тоже было священно, но уже не важно, для самих сосудов тел.
  Прозвучал второй сигнал и вернувшиеся Ары подняли всех претендентов и согнали в одну кучу. Затем, каким-то беспорядочным метанием, они начали расталкивать их в группки по три и разводить по малым ритуальным кругам.
  Шнарк привстав и придя в себя начал искать Шрама. С интересом наблюдая за всем шевелением, он несколько раз то находил, то вновь терял его, но запомнившийся запах, как поводырь вновь выводил его взгляд на нужное место.
   Вот и его отделили от остальных, а собрав в группу из троих - погнали к кругу. Вместе с ним был элементаль огня и нежизни. Шнарк шумно сглотнул слюну и, почувствовав остатки собственной крови в пасти, тихо заныл. Даже отсюда ему стало страшно. Противниками у Шрама был огненный брут и тиранос нежизни. И они оба превосходили его размерами! Четырехрук на их фоне казался какой-то мелкой букашкой, покорно следуя в их тени за Аром.
  Но вот он обернулся к загонам и... довольно облизнулся. Шнарк впал в ступор. Неужели этих громадных противников... неужели он их не боится?!
  Их поставили, как когда-то и Шнарка с его соперниками, друг напротив друга. Так они и стояли, ожидая, пока всех не развели по отдельным кругам поединков. Последний оставшийся в одиночестве элементаль победно взревел. Ему досталась участь становления элементалем "без боя". Ар его тут же увёл к загонам. Для него все закончилось, но для Шрама всё только начиналось.
  Тот стоял перед двумя другими змеями, легко перебирая всеми четырьмя гибкими лапами и легонько прикасаясь когтями к своему телу. Словно... словно... Шнарк неожиданно вспомнил эти колючие прикосновения, которые делала жральня. Неужели он себя восстанавливает и будит?! Так он же элементаль жизни, как-никак!
   Двое других тоже были заняты исследованием своих новообретённых способностей, которые сейчас необходимо будет применять против соперников. Однако огненный, по привычке все больше сжимал и разжимал усиленные армором когти и бил себя лапами по броне, разгоняя ярость. Он ещё не понял, разницы между элементом и простой грубой силой и решил использовать в первую очередь то, что привычнее и удобнее.
  Повторять небольшой огненный шар, что он создал в левой лапе и который тут же слизнул с неё кусок наручей, ему пока больше не хотелось.
  Элементаль смерти же просто стоял истуканом, ожидая третьего, заключительного сигнала и начала боя.
  И он его дождался.
  Огненный тут же рванулся вперёд на Шрама, а тот отпрыгнул в сторону, пружиня собранным в кольцо хвостом и придавая себе бокового ускорения яростью. Лекарь лишь легко мазнул одной из лап перед противником, когда тот обоими схватил пустоту на его месте. Даже не коснулся, так, лишь провёл перед его взором, в то время как элементаль нежизни отстранённо наблюдал за ними из своего места.
  Затормозив, огненный взревел и попытался атаковать вновь. Он развернулся и попытался прыгнуть, но как-то ломано дёрнулся, тут же с каким-то неясным хрипом упав на колени. Затем он упал уже на все лапы, начав осыпаться тягучей пылью.
  Шрам неторопливо подполз к нему, одним глазом наблюдая за другим противником. Протянув две нижние лапы, лекарь высосал из огненного все имеющиеся силы. На земле остались остов скелета, кости, зубы и ворох не истаявших в пыль чешуек вместе с армором. Затем он сформировал в лапах сверкающую разноцветную сферу и приложил её к своему телу. Сфера облепила его светящимся радугой панцирем, слегка потускнев.
  И вот теперь в бой вступил другой противник. Тиранос простёр лапу в сторону скелета и тот заклубился темными и плотными тенями. Не прошло и нескольких мгновений, как вместо скелета перед Шрамом начал подниматься тот же самый огненный, но как-то рывками и, совсем не пылая своим элементом. Перед ним поднимался восставший мертвец, которого наполнил плотью обратно, заменив её своей яростью, элементаль нежизни.
  Шрам отполз на несколько шагов, осторожно перебирая лапами и ожидая ударов с двух сторон, но атаковал его только мёртвый. Прыгнув из сидячего положения так быстро, как бы не смог ни один живой, он повалил лекаря на землю и без рыков или даже каких-либо простых звуков, начал кусать и царапать когтями. Они тут же начали метаться по песку, брызгая кровью, но только Шрама.
  Несколько раз мёртвый практически добирался до шеи или хохолка лекаря, но тот в последний момент гибко изворачивался, тут же заживляя рану. В ответ, Шрам настойчиво покусывал и рвал шею противника, пока в какой-то момент, сам не открывшись опасному укусу мертвеца, единым движением всех своих лап не сорвал с плеч его голову. Та продолжала настойчиво кусаться и брызгать кровью Шрама, но не тело. То упало на землю уже без движения.
  Тут же залечив большую открытую рану на плече, Шрам грациозно встал на хвосте, отбросив в сторону голову, которая постепенно, как и тело вернулась к естественному состоянию трупа.
  И тут на него набросился сам элементаль нежизни. На удивление Шнарка, они схватились не как бруты, а прижавшись друг к другу лбами, выставив лапы. Между ними начали пробегать блики различных цветов и клубиться яростно мечущиеся тени.
  Потускневший было панцирь жизни, обволакивающий Шрама вновь засветился и начал стекать с него в направлении лап, концентрируясь в пространстве между его и короткими лапами тираноса. Тот всхрапнул, осознав свою ошибку предоставления Шраму столько времени для манёвра и подготовки. Опыта-то у его соперника, оказалось, было куда больше!
  Он-то думал, что четырехрука легко уничтожит мертвец, но ошибся, и теперь это было чистое противостояние двух элементов. Не противоположных, но "противопоставляемых". Когти жизни и когти смерти. Тот, кто способен проникать в первопричину первостихии из них лучше, тот и выжжет противника без остатка. И он чувствовал, что...
  Не прошло и нескольких ударов сердец, как Шрам распрямился, сбрасывая со своих когтей остатки пепла и истончающихся теней. Его противник, превратившийся в сухую статую, стоял напротив. Он был выжжен, иссушен изнутри и выпит снаружи, символизируя своё поражение высохшей статуей самого себя.
  Развернув плечи и приподняв вверх все лапы, Шрам победно заревел и тут же покачнулся от усталости. Вышедший в круг Ар оценив результаты, бросив лекарю пару шипящих фраз, и тот покорно последовал за ним.
  Статуя позади него начала медленно рассыпаться.
  Шрам победил. Все закончилось!
  Шнарк осознал, что всё это время лежал скрюченно на полу загона, заворожённо наблюдая в щель за их боем. И теперь он отлежал себе все мышцы. Те с болью взвыли на его торопливую попытку подняться. Шипя на свою впечатлительность, он кое-как поднялся и заковылял к противоположному выходу из загона, что вёл к общим выходам. Туда направился и Шрам.
  Сейчас его ждала стандартная процедура идентификации у мастера Маеша, но при которой Шнарк тоже хотел присутствовать. Даже если они покинут малый дом - знание о произошедшем изменении должно сохраниться. Это одна из обязанностей любого дома по извещению о происходящих изменениях всех Великих Матерей.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Как ты его уделал, одной яростью, а? - Шнарк прыгал вокруг медленно бредущего лекаря, а теперь полноценного элементаля жизни, словно нетерпеливый гхыр.
  - Отстань.
  - Скажи-скажи, как это было? Я чувствовал эту силу стихии, когда она только пришла, как свет, но потом, как это было? Как это, делать образы ярости?
  - Отстань, говорю, - раздражённо прошипел уставший лекарь.
  - А Маеш сказал, что ты сильнее, чем прошлые знания о тебе, как элементале жизни!
  - Да отстань же. Не важно это! Главное, что я вернул свой поток и теперь уже никто из подобных Ар"Саху не сумеет его заблокировать, - вяло отмахнулся Шрам.
  Они неторопливо вползли в лекарские норы, которые встречали не только их, но и пополнение из четырёх других новых элементалей жизни, присягнувших дому. Сам Шнарк и Шрам ещё не сделали этого и... не собирались. Осталось лишь "передать место".
  Элементали встретили их с неодобрительным шипением, но когда на них одновременно и молча из всех щелей норы, уставились сотни глаз гхыров, заткнулись, сбиваясь в кучу.
  Шрам медленно подполз к этой куче, разглядывая одного брута и трёх четырехруков. Затем он поднял с пола ближайшего гхыра и, понюхав его, лизнул. Тот что-то запищал, пытаясь вырваться, но змей держал крепко. Вновь взглянув на застывших в обеспокоенном ожидании элементалей, Шрам подполз к ним вплотную, после чего ткнул в грудь каждого мордой гхыра, размеренно повторяя, - Свой, свой, свой, свой.
  Затем, фыркнув на них всех разом, он отбросил в сторону гхыра, который тут же куда-то уполз. Все остальные тут же разом потеряли интерес к элементалям, соглашаясь принять их за "своих".
  - Личинки! Получили силу, а умения не на коготь! - Ещё раз фыркнув, Шрам пополз в глубь норы к жральням, а Шнарк пошлёпал за ним. Теперь он куда внимательнее смотрел себе под лапы. Чтобы ещё раз поскользнуться на каком-то тупом реплике - да ни за что!
  Элементали, немного шипя на него и друг на друга, разбрелись по норе, исследуя свои "новые владения". Теперь лекарские норы - их место жизни, а этот старший, пускай и из наёмников, но сделал их тут своими и значит полноценными хозяевами. Хотя мог бы и просто всех сожрать, а гхыры только бы помогли ему. Незавидная участь! Им такому ещё учиться и учиться!
  Шрам подполз к толстой, облегающей тело всё ещё живого змея жральне. Она слегка шевелилась, пульсируя разными местами сокращающихся мышц, на конце которых были те самые иглы. Они могли, как впрыскивать питательные вещества, так и высасывать их. Пока же они огненного поддерживали.
  Разорвав плотную мышечную ткань ногтём, Шрам раздвинул её в стороны. Фраш находился в расслабленном состоянии и спал. Что-то прошипев про "подгнивающих во сне красавцев", лекарь бесцеремонно схватил змея за шею пониже хохолка. Вытянув из чавкающей жральни наружу, он вывалил его на пол.
  Фраш, шлёпнувшись на землю тут же очнулся и попытался встать, ища опасность, но был прижат хвостом лекаря к полу.
  - Ну что же огненная отрыжка, ты дождался! - Немного торжественно прошипел Шрам, наблюдая, как тот приходит в себя и узнает окружающее.
  - Ты... ты стал... элементалем? - Слабо прошипел тот в ответ.
  - Сейчас проверим. Хша-а-а... на тебе! - Довольно зашипел Шрам и, повернувшись к Шнарку, скомандовал. - Приведи сюда слипа и пожирнее. Живого.
  - Шнарк словно его ужалили в хохолок, развернулся, помчавшись вон из норы быстрее воздуха и в поисках достойного кандидата. Не успел он выбраться на поверхность, как чуть не попал под лапу одного из самых гигантских слипов, виданных им за всю жизнь. На мгновение, опешив и увернувшись ещё от пары его когтей, а так же шипящих и чавкающих звуков, Шнарк отпрыгнул в сторону, зашипев приказ остановиться. Не тут то было. Этот слип, похоже, не был приучен не только говорить, но и распознавать команды. Значит, не боевой! Значит тем более подойдёт!
  - Личинка! - Зашипел Шнарк, заходя к слипу сбоку и кусая его за морду. Тот зашипел, а мелкие глазки тут же потеряли даже зачатки осознанности, загоревшись желанием уничтожить обидчика.
  Удовлетворившись произведённым эффектом, Шнарк помчался обратно в нору. За ним, шипя и расшвыривая в стороны всех подряд, засеменил разъярённый слип.
  На самом входе его встретил Шрам. Хвостом четырехрук лекарь отправил его в боковой полет, от которого Шнарк ощутил перегрузку подобную случавшейся при взлёте Ансана. Или когда тот резко менял направление.
  Вылетевшего на него после Шнарка слипа Шрам встретил лоб в лоб, даже не отходя в сторону. Он просто выставил в его сторону все четыре лапы. За все пять шагов, что слип преодолел за какое-то мгновение, тот так же быстро превратился в пыль. О лекаря ударился остов разваливающихся костей скелета и оставшейся чешуи. Смотрящие на это другие элементали с любопытством подползли поближе.
  Затем, собранную между лап силу жизни, Шрам вновь вложил себе на корпус и, развернувшись, направился обратно ко всё так же бессильно лежащему огненному.
  - Учитесь личинки, пока я тут! - Прошипел он элементалям, а те покорно поклонившись, направились за ним. Для элементалей жизни учёба была куда важнее боя. Как никто другой, они понимали её ценность. "Познание" для них и было жизнью.
  Встав наш Фрашем, Шрам нижними лапами перевернул его на спину и придавил попытавшегося взбрыкнуть хвостом. - Ты хочешь жить или мешать мне будешь, гнилух?! - Спокойно спросил Шрам, верхними он методично начал рвать когтями его плоть вокруг продолжающих гнить ран. Огненный слабо зашевелился и зашипел, испытывая серьёзную боль, но не в силах даже стонать.
  - Большую часть грязи я удалю, но не смей мне сдохнуть раньше. Мой владетель привёл для тебя такого жирного слипа, что глупо было бы выбрасывать его силы, если ты помрёшь. Так ты хочешь жить или нет!? - Добавил он, неожиданно взревев и припечатав этим рёвом всех вокруг.
   Элементали жизни тут же согласно радостно ему вторили, а гхыры в панике разбежались по углам. Фраш же в последнем усилии схватил две рвущие его тело лапы Шрама и, подтянувшись на них к его морде, яростно зашипел, так что над его телом даже проступили слабые язычки пламени. - Дш-ш-а-а!
  Удовлетворённый лекарь, довольно зашипев в ответ на обессиленно упавшего обратно на пол огненного, вновь продолжил раздирать его плоть на груди, животе и бёдрах. Закончив с тремя большими ранами, он начал подцеплять и отрывать, уже начавшие подгнивать органы.
  Шнарк с удивлением заметил, что он вырвал и отбросил даже одно из сердец, на что Фраш дёрнулся сильнее обычного, однако теперь он все ещё продолжая пылать, и не проронил ни одного шипения.
  - Достаточно! Элементали жизни, сюда! - Прошипел Шрам, подзывая ожидающих позади него. Те тут же подошли и, плотно встав вокруг Фраша, касаясь друг друга телами, синхронно направили в стороны огненного лапы. Растекающаяся по ним всем от лекаря жизненная сила слипа начала преобразовываться в тонкие нити, словно гибкие и бьющиеся из них в сторону Фраша потоки, устремляющиеся каждый к своей части раны.
  С изумлением Шнарк увидел, как засветившееся тем самым светом, что он видел у алтаря раньше, тело огненного начало с невероятной быстротой восстанавливаться. Сначала капилляры, потом органы и мышцы, а затем просто на глазах заросло и тело. И вот огненный, уже лежит полностью здоровый, осыпаясь какой-то белёсой пылью от границ ран и сверкая молодой чешуёй.
  - Хватит с него! - Прошипел Шрам, прерывая токи силы взмахом лап. - Оставшуюся силу сцедите в сферы жизни, что в правом углу норы. Не дайте ей пропасть зря. Сила жизни не удержится в вас самих долго и иссушит вас, если её не примените или не сохраните в этих арта.
  - Вставай, отрыжка и возвращайся к своему Тору! Хватит разлёживаться. Здесь и без тебя дышать негде и думать некуда!
  Фраш молчаливо встал, сразу став на голову выше лекаря. Толи он ещё не восстановил свою былую мощь, толи это Шрам вырос? Шнарк даже не подумал сравнить рост, а сейчас было как-то не до этого. Он лицезрел величайшую мощь умений элементалей жизни и застыл в восхищении. Это было ярче мощнее и интереснее, чем когда их лечили в гроте.
  - В бою так хорошо восстанавливать тела невозможно. Времени нет, но ты у нас лежалая отрыжка, поэтому радуйся, что теперь здоров на полный хохолок.
  - Благодарю, Шрам...
  - Пошёл прочь, - лекарь отвернулся, в поисках какого-нибудь гхыра пожрать. Остальные уже нашли себе жертв, довольно необычно притащенных другими-своими гхырами. Все "жертвы" были не из их норы. Их притащили местные гхыры сознательно и на съедение. Те пищали и брыкались, но все до первого откусывания.
  Шраму тут же подтащили пару тушек разъевшихся реплик и пожёванный в процессе переноски труп бхора. Тот, рыкнув на принёсших, начал жевать, одним глазом поглядывая на прислушивающегося к себе с довольным шипением огненного.
  - Хорошо. Как же хорошо! - Прошипел тот. - Теперь ты пойдёшь возвращать долги?
  - Обязательно, чавк, - ответил Шрам с набитым ртом. - Уже собираюсь, как доем!
  - А потом?
  - Рейд-флот. Мне интересно сводить своего владетеля поучиться чему-то новому. А то у его мозг засох совсем.
  - Ясно... - прошипел Фраш, развернувшись и медленно пошлёпав к выходу, но на пороге оттолкнув не заметившего его и чуть не ударившегося о него головой какого-то из змеев, он обернулся и прошипел. - Не забудь про меня, когда будешь уходить!
  - Хша-а-а... отрыжка, это не в моей власти! Хша-а-а! Чавк! - Зашипел Шрам. - Все пожелания к моему владетелю. - Фраш мельком глянул на сидящего рядом с лекарем Шнарка и тоже усердно жующего реплику и понимающе зашипел. - Желаю тебе победить Ара. Тогда и поговорим... с твоим владетелем.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Я вызываю владетельного Ар"Пшахра на поединок. Принцип: "месть"! - Прошипел подрагивающим языком Шнарк.
  Они стояли в ритуальном кругу с погасшими щитами. Вокруг стояло несколько Имов дома, а так же получающий удовольствие от наконец-то близящейся и обещанной ему давно схватки Ар"Сах. Даже Тор со свитой был здесь. Сейчас около него было семеро огненных, один из которых был уже знакомый ему Фраш, а ещё земляной и водный элементали.
  Перед ними стоял Ар-распорядитель и собственно тот, кого он вызвал со своей свитой. Зачем он согласился на такое?! Шшш... какая неприятность! Ар"Пшахр, сам армор. На нем было множество полуживых арта, подобно паразитам сокхе, но более сильных видов. Из-за этого Ар был похож на целую кучу плохо пахнущих извивающихся тонких лоз, лиан, хвостом, языков, пастей и много чего ещё.
  В его свите было пять таких же четырехруков, которые тоже были арморами. Они использовали не паразитов, а арта другого типа, светящиеся на их наручнях и плечевой броне. Все, как описал Шрам, для усиления мощи. Благодаря этому в каждой паре лап у них было по длинному копью-игле с выставленными в разные стороны в форме когтей лезвиями.
  Им они могли, как насаживать на это оружие врагов, так и рвать их как будто удлинившимися когтями. Все это вместе выглядело донельзя устрашающе. А если ещё и учесть, что каждый был размером с самого Шнарка, что говорило совсем не в его пользу, так вообще выбивало из-под него любое основание. Четырехрук с него размером! Это страшно!!!
  Сам Шнарк стоял нервно бья хвостом в кругу почти один. Позади него когтём чистил зубы Шрам. И всё. Гхыров сюда не пускали, т.к. они никогда особо не признавались за свиту. Кроме, если только, вкусивших ихора элементаля и обученных подчиняться, а так же выросших в слипов, гуннхов или подобных им лучших из высших форм. Но таких у Шнарка тем более не было.
  И что тогда они могут противостоять этой свите?! Шнарку расклад совершенно не нравился. Его жизнь отсчитывала последние удары сердец и никак иначе!
  - Просто задержи свиту этой пиявки. Остальное сделаю я, - прошипел Шрам, вставая вровень с ним. Шнарк кивнул, сглотнув. Только задержать. Всего-то. Пятерых! Легко. Одним хвостом. Он издевается перед смертью, да?
  Ни новые наручи, ни нательная и хвостовая броня, и даже ни новые заточенные и более длинные искусственные когти не вселяли в него уверенности в смысле всего этого самоубийства. Но почему же тогда Шрам так спокоен? Ведь он определённо спокоен? Но почему?!
  Шнарк украдкой посмотрел на довольно шипящего лекаря и попробовал потянуть воздух. Точно! Он в слепоте своего собственного страха даже и не заметил, как сильно сам Ар"Пшахр боится лекаря и как этот страх неосознанно перетекает и его свите. Они боялись и боялись очень сильно! Значит, главное задержать? Он постарается!
  Но как?!
  Прозвучал сигнал начала поединка и всё вокруг тут же словно растворилось в тягучем мороке. Он, кажется, отпрыгнул назад, затем ещё раз, дёргаясь из стороны в сторону, как безумный и не понимая, что происходит с его головой. В его глаза словно влезла какая-то странная тяжесть и зрение разом расфокусировалось. Он видел только какие-то смазанные силуэты, а они качались перед ним как трава на ветру. Неужели они все такие быстрые?!
  Подпрыгнув вертикально вверх он ударил себя лапой по морде, не заметив как концами новых когтей в нескольких местах сам себя порезал. Почувствовав боль, Шнарк взвыл. И тут зрение неожиданно прояснилось! Ура! Морок от арта исчез!
  Он радостно заревел, но тут же взвыл от ещё большей боли! Что-то воткнулось в него снизу и во множестве мест! Шшшш! Дикая боль пронзила его лапы, хвост и живот. Рядом с ним взмыли вверх несколько промахнувшихся копий. Или не промахнувшихся?! Он ощутил резкую боль от втыкающихся в его грудь и плечи когтей с этих игл, тут же начавших раздирать его на части.
  Но тут сила, разрывающая его, вдруг так же быстро ослабла.
  Через пелену боли он заметил, что даже под его весом она начала поддаваться и тянуть его израненного к земле. И более не удерживаемый, он упал на песок. Вместо стоявших вокруг него змеев свиты Ара вокруг него стояли медленно осыпающиеся статуи. Что-то знакомое... он, кажется, уже видел такое. Боль туманила его сознание. Особенно она пульсировала из правой части груди у разорванного сердца.
  - Опять ты позволил себя ранить... глупый владетель, тупая личинка, невылупившееся яйцо гхыра... - знакомый голос как-то дрожал, то приходя, то удаляясь, выводя Шнарка из какого-то оцепеневшего состояния.
  Он ему надоел. Да и в голове вдруг начало проясняться все больше.
  - Да хватит уже... сними меня с этих палок... Шрам!!! - Зашипел он все громче.
  - А монумент получается ничего так, может тебе почесать где, пожевать чего? - Продолжал развлекаться лекарь, но вот Шнарку вдруг стало настолько не до смеха и он, наполнившись яростью до краёв взвыл, ощущая странный резонанс исходящий изнутри него, словно податливо и с радостью подчиняющийся его воле. - Жуй свой собственный хвост, Шрам! Сними меня!
  - Хша-а-а! Хорошо! В тебе открылся ихор золотого! Это знак умений Тора! Хша, мой будущий Тор, я сниму тебя!
  Удивлённый, Шнарк чихнул, стягиваемый с множества игл и когтей. Раны на нем тут же быстро заживали.
  - Да чего я сделал-то? Ты убил Ара?
  - Конечно. Чтобы я и не убил какого-то зерха, пытающегося множеством арта заменить силу водного элементаля? В прошлом он воспользовался моей слабостью, а не победил меня. Долг отдан! Я отдал ему его же слабость, убив его даже без ярости! А ты вот тоже кое-чему научился. Применил основу для арта ярости - "голос власти"! Это знак!
  - Знак... знак... знак... но ведь я даже не элементаль. Откуда?! - Зашипел Шнарк.
  - Это хорошо, что ихор, наконец, обозначил себя. Значит, тебя не ждёт жалкая участь низших элементов. Золотые - это особые змеи. Они могут расти в элементах, познавая разные их стороны, постепенно открывая каждую грань и открывая их в себе вместе, не как все остальные, привязанные к кайме или к поиску желанного ихора у других. Это хорошо!
  Но редко кто из золотых открывает в себе основу арты "голоса власти над всеми элементами"! Это арта тех, кто устремляется к высшей силе сар! Станешь сильным и призовёшь её по настоящему, а пока ты можешь собой гордиться! Это великий дар, если она отозвалась столь рано! Большинство других золотых останавливаются на каком-то одном элементе и пользуются только артами элемента, теряя главную цель всех змеев и великую мечту...
  Какие же они глупцы, хша-а-а...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - А их армор я могу забрать? Мне мой пробили во многих местах и теперь...
  - Ты никого не убил. Я забираю все, потому что убил я. К тому же оно тебе не по размеру. Даже если эти четырехруки с тебя по росту - это моя добыча.
  - Шрам, в следующий раз - сам будешь "свою добычу" бегать! - Обиделся Шнарк, наблюдая, как производится зачистка круга.
  Ары сложили в одну кучу все вещи и арта, теперь принадлежащие победителям. Вернее владетелю, но Шрам об этом сказать не удосужился.
  Так как Ар"Пшахр принадлежал дому - все его вещи, кроме тех, что были на нем, переходили к дому. Остальное - было законной добычей победителя. Оставшиеся статуи тел разламывались когтями, а затем сволакивались в сторону и постепенно выносились из круга. В самом дальнем углу лежал сам Ар"Пшахр с разорванной глоткой.
  Не то, чтобы Шнарк сочувствовал этому "недоводному" элементалю, но все же, битва была настолько скоротечной, а его страх настолько искренним, что это было как-то и...
  - Не беспокойся. Подберём тебе не такие обгрызенные обноски. Ар"Пшахр - достаточно богат, чтобы иметь вещи, дающие хороший мен. Лучшие армор-змеи в свите - это немало! Но он слишком жаден к вещам, что затмили его разум. Потому и забыл о малом значении своего пустого богатства. В смерть-то его не унесёшь...
   Шнарк обратил внимание, как Тор развернувшись, пошёл прочь. За ним последовала большая часть его свиты. Остались стоять только земляной элементаль и Фраш - огненный. А вот Ар"Сах наоборот подполз к ним.
  - Теперь мы в расчёте. Можешь катиться куда хочешь. В любой дом, в любую свиту... или даже в этот необычный рейд-флот который появился в нашей системе. - Прошипел Ар Шнарку.
  - Необычный?! - Шнарк был поражён таким неожиданным переходом состояний. В шипении Ара не было ни толики тех ощущений, что они испытывали вместе в Ансане. Теперь он был отстранён и холоден. Они вновь стали разделёнными...
  - Он полон не-змей. И его ведёт "связанный" Тор.
  - Связанный?! - Шнарк ещё больше опешил, на что Ар лишь фыркнул.
  - Несвободный в ярости. Владеемый человеками по соглашению силы. Слабак. Служить целям этой ходячей еды... но этот слабак по своей мощи сильнее всего, что у нас есть способного ему противостоять в космосе! Во много раз! - Добавил он тут же, недовольно зашипев.
  - Хотя на земле - он слабее. Поэтому и пришёл не завоёвывать, а обмениваться и платить за обновление.
  - А разве в Рургах и Ташко нет своих Великих Матерей? Зачем им обновление?!
  - Бывает есть, а бывает и нет. На весь рейд-флот их всегда мало. У них нет контакта с корнями земель и потому они слабее. Не то, что в Оплотах. К тому же на землях куда больше ресурсов и пищи. Здесь сама земля помогает связывать силой яйца. Поэтому рейд-флоты и кочуют от земли до земли, за пополнением новым семенем, яйцами, свободными, ресурсами, торгуя на то, что они добыли в космосе и там где победили. Это великий ритуал обновления жизни. И так пока они не завоюют себе новое место... - прошипел Ар"Сах и развернулся к выходу. Более разговаривать со Шнарком он не желал.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Всё! Забудь про этот хлипкий дом. Рейд-флот - это место, где ты можешь себя показать и армор там - всегда лучше. В нем больше авторитета! Потому что испытано и в настоящем бою и накачано по-настоящему боевой яростью, а не жалкой дракой междоусобиц домов.
  - Накачивание армора яростью? - Переспросил Шнарк.
  - Накачанные яростью армор и арта способно разить сильнее, чем простые вещи и когти. Хотя при этом они все ещё остаются внешними силами, не питаемыми твоей собственной яростью и держаться меньше. Эта ярость уже вложена в них и "уплотнена", почти как в ломо. Но она "суть" опыта и авторитета знаний того, кто творит эту вещь! Значит чем больше знаний у творящего элементаля, тем мощнее он создаст своей яростью вещь. Рейд-флот - это самое лучшее место для повышения авторитета знания!
  Он и Шрам шли по главной дороге, ведущей к основным воротам из крепости дома, все обвешанные кровавыми кольцами. У него было семь, а на Шраме, после мена всех арта целых семнадцать! За ними увязалось с десяток разных лекарских гхыров и четыре недо-самки, которые прислуживали Шраму. Вот и вся его, как владетеля собственность. Все остальное "богатство" осталось в лекарской норе и принадлежало малому дому.
  Они, как и собирались, отказались от меток дома и теперь уходили прочь.
  - Авторитет знания? Ты постоянно говоришь об авторитете...
  - Да этим отличаются армор-змеи от простых змей. Тем, чем становятся по настоящему "ценны" в битве и в жизни. Простые вещи слабее даже самых слабых арта. В том числе тех, что питаются твоей болью или кровью. Ты сам знаешь, что наручень не спасёт тебя от удара, а лишь задержит и уменьшит урон. И польза от него несамостоятельна, а зависит от тебя. Сам армор - не помощник в бою, а лишь средство и наполнен твоим знанием. Знание, как "пользоваться средствами" делает из простого свободного змея - армора. Наполняет его авторитетом, что проявляется в его умении использовать армор и другие вещи лучше всего и в способности выживать доказывая свою состоятельность.
  Арта же, даже если они чужие и даже просто наполнены яростью, приносят ещё большую и самостоятельную пользу. Поэтому и зовутся малыми или большими "союзниками". Малые - это чужие. Большие - это свои.
  Простые вещи, накачанные яростью при создании - только прочнее и острее, но не больше. Эта накачка делает их мощными, но хрупкими. У арта - все иначе. Чем больше ярости арта может воспринять, тем оно само самостоятельнее, осознаннее и сильнее. Оно ведь живое! Хотя не каждое арта способно употребить много ярости. Малые арта почти не способны употреблять ярость носящего их. Они могут только питаться с побеждённых, как и паразиты или пить ихор и кровь. Это и отличает их от больших союзников.
  - А кто их всех делает?
  - Элементали земли делают первичные заготовки, броню, оружие и экипировку, а так же большинство несвязанных вещей и предметов, которые не являются арта. Твои наручни сделал земляной, как например и вот эти стены или разные ловушки.
   Элементали жизни бывает, если земляные совсем тупы, помогают выводить такие вот лианы смерти, живущие у наземных нор, либо другие живые ловушки. Не бездумно бросающиеся на всё вокруг, а такие в которые необходимо закладывать образ узнавания свой/чужой. Ещё мы можем выращивать самые примитивные малые арта подобные сокхе-паразитам или арта сфер, что могут сохранять ярость. Сферы могут делать и другие элементали - каждый своего элемента, но элементали жизни могут делать заготовки для любой. Впрочем, если земляной достаточно умён, и ему всё это так же доступно, ведь это основы именно его элемента.
   Элементали нежизни делают все остальное: качественную броню с местами для арта или способную долго удерживать расширяющееся тело, оружие и любые вещи, как накачанные яростью, так и иные, с которыми могут быть связаны, либо пойманы паразиты, арта. Так же они призывают и сами арта.
  Самые сильные элементали нежизни, те, что прошли через самоубийство и стали умертвиями, способны призывать и создавать арта из особых сущностей питающихся яростью. Так появляются большие союзники, такие как плети боли. Но эта "боль" совсем не от ран тела, а от поедаемой ими твоей ярости. Большие союзники забирают часть твоей ярости, делая тебя слабее. Этим они, как и любой паразит, забирают часть тебя, сокращая потенциал твоей жизни, но в ответ, удлиняя срок твоего выживания. Ведь им тоже хочется пожить подольше. Такова цена, на которую способны пойти только величайшие из Торов. Взамен союзник даёт во много раз больше. Ведь ярость, даже если её приуменьшать - все равно будет расти. Невозможно сделать так, чтобы арта съели её всю.
  Большие союзники очень своевольны и ревностно относятся к своему "корму", не позволяя пребывать на нем множеству соперников. Только величайшие способны удерживать несколько больших союзников одновременно. Потому достижение внутренней пустоты без ярости таким способом невозможно. Даже если это величайшие творения умертвий, способные поймать в ловушку нескольких больших союзников.
  - Шрам, я видел, как твой противник в круге поднял убитого тобой змея, но как же тогда они делают остальное?! - Спросил Шнарк.
  - Элементали нежизни и тем более умертвия не только поднимают, но и владеют низшими элементами, как и элементали жизни. Умертвия владеют нежизнью в полной мере их элемента. Чем ты слушал, когда я рассказывал в прошлый раз?!
  Элементаль жизни владеет низшими элементами иначе. Я владею самой жизнью, изменяя суть того, кто само может творить, а так же могу это иссушать, наполнять или сохранять и преобразовывать. Но только если оно само живое. Много из элементалей жизни поэтому и служат при Великих Матерях, помогая родить, либо вне Оплота, помогая выращивать, как и земляные.
  Но чтобы править творимое и сотворять неживые вещи, не имеющее даже малого источника ярости в себе для жизни - необходим элемент нежизни. Или, если такого нет, то роднящий нас космос.
  Нежизнь и жизнь вместе может, как объединиться, так и стать противоречием, причём одновременно. Противоречия бьются, разрушая. Объединяясь - взаимно дополняют, творя общую цель. Так можно породить, как неживую вещь, так и живое арта. Однако наполнить вещь яростью и оживить могут только эти элементы вместе, либо сам элементаль космоса. Чаще достаточно присутствия сотворённых элементалями арта сфер космоса и всех прочих, наполненных своими элементами. Так умертвию не нужно пользоваться своей яростью, которой у него и так нет.
   Однако в этом заключено и наше различие, объединяемое элементалем космоса. Космос - это хозяин над барьером между двумя землями - нашей, где существуют все земли звёзд вокруг нас и теми, где живёт ярость. Он вне всех форм, потому что является прародителем всему. Основатель. Элементаль космоса не пользуется элементами как все мы. Он противопоставляет саму их силу в наших землях, что является её источником в землях ярости. Он манипулирует самим током ярости так, чтобы проявлялись их грани противоречий в малом или большом качестве уже в наших землях. И потому может превратить такое объединение или противоречие в абсолютный барьер всему, либо в то, что притянет всё к нему, высасывая ярость. Самые сильные - могут вложить в барьер оба образа, но, увы, не сделать его единым.
  - Значит элементаль космоса самый сильный? Но ведь любой его барьер пустоты - это только защита! Его внешний армор! - Фыркнул Шнарк.
  - Именно поэтому он самый сильный и опасный противник, личинка! Он может высасывать из элементаля всю вытекающую через него ярость, сделав из неё барьер перед ним самим! Заключив его самого в барьер! Сделав им самим барьер против него самого же! Барьер внутри него! Барьер - это не только армор! Это начало и конец! - Зашипел раздражённо на непонятливого Шнарка лекарь.
  - Перестань жить в противоречии, что есть защита и атака, армор и оружие! Есть только действие! И у этого действия есть цель! Тот, кто правит целями - способен на многое. Тот, кто знает, "зачем" жить, может вынесли любое "как", а то, что ты пережил - никакая сила не сможет у тебя отнять! Это твой авторитет! Это основа для твоих целей, которую уже не разрушить так просто!
  Те, кто идут по пути против ярости, как Ар"Сах - практически единственные, кто способен посильно противостоять любому ломо-барьеру! Потому что из них нечего высасывать, они убивают цель жизни змея в себе! Значит, их нечем остановить. Они сами пустые и потому тоже могут управлять целями в других. Они сами - подобны "средству", которым пользуются элементали космоса и потому для него неразличимы! Как пустота для пустоты!
  Ярость, текущая через элементаля космоса слишком велика, чтобы он мог долго сдерживать её только в себе. Ему необходимо перекладывать её в "кого-то", направлять на кого-то. Его цель всегда вне его самого. Это и есть его слабость и неполноценность. Он не может творить в себе. Потому что он сам - барьер между землями, способный творить либо в одной, либо в другой.
  И раз эта сила вовне, то между ней и им можно поставить ещё один ломо-барьер, но уже такой, который могут делать только такие, как Ар"Сах. Ломо-барьер и одновременно "слово власти". Стёртые могут изменить сами цели установки барьера и направить образ, по которому течёт ярость в других. Не овладеть им, а лишь изменить его направление. Овладеть чужим образом и править как собой - на это ещё способны водные своим мороком. Но и там, достаточно почувствовать большую, чем сила морока боль, "заземляющую нас в этой земле", чтобы его снять. Элементали космоса слабы против ломо-барьеров, потому что ломо-барьеры устанавливаются внутри, а барьер пустоты - он всегда какая-то плотность снаружи. Потому что он больше чем "барьер". Но элементали космоса могут сколько угодно менять плотные "берега" у потока и у них ничего не выйдет, если против них тот, кому сам поток не является препятствием. Кому не важны берега! Стёртые просто блокируют саму способность их менять.
   Теперь понимаешь их силу? Конечно, стёртые завладели бы всем, будь они способны так управлять любым змеем. Кстати и через сам барьер пустоты, такие, как Ар"Сах способны проходить беспрепятственно. К сожалению, тайна, как они это делают мне не ведома. Хорошо, что таких змеев ещё меньше, чем элементалей космоса.
  Однако изменить образ в любом ином элементале для них намного труднее. Там нет такой однородной близости к сути ломо, как у элементалей космоса. А это даёт их соперникам достаточно времени, чтобы подойти и прибить даже одним когтём.
  У всего есть свои ограничения. Против элементалей других типов они сами практически бессильны, что серьёзно уменьшает их популяцию. Ведь тех куда больше чем элементалей космоса, а случайности - случаются. Везде свои плюсы и минусы.
  Помнишь ведь, как тобой Ар правил, словно игрушкой? Низшие элементы подчиняются им с большим трудом, а уж против нежизни и жизни они вообще пустая шепелявка. Править нами они не могут в принципе! Но это пока мы не космос. Наши элементы цельны сами в себе и поэтому не подвержены ни голосу власти стёртых, ни другим умениям, что Ар"Сах применил против тебя. В нас не загнать ломо-барьер без нашего позволения. Поэтому наказанные так - это всегда сами согласившиеся на подобное. И всё будет так, пока мы не встаём на неустойчивую последнюю ступеньку...
  То, что я тебе сейчас рассказал - это естественные основы любых принципов самоуправления змеиного общества и жизни. Элементали космоса - единственные кто вправе противоречить даже главному принципу змеев: "не важно кем ты рождён, важно, что ты совершил, при условии, что ты не гхыр". Они "вне власти" и сами не интересуются правлением, подчиняясь общему смыслу всего Оплота, дома, или рейд-флота. Им уже нечего достигать и не к чему стремиться, они вершина, начало и конец. Причина, за границу которой они все так стараются выйти, но пока не могут. Ведь у неё нет начала и конца. Хша... но при этом это и есть их слабость! Без других змеев - их жизнь не имеет цели и ярость не знает пути выхода! Ведь она выходит из них только через других и их цели! Хша...
  - Но это же тоже... что оставить без ярости вообще! И раз они не подчиняются голосу власти, то почему же они подчиняешься чему-то ещё? - Засомневался Шнарк.
  - Потому что это их суть. Они почти как союзники, ведь половиной хвоста уже живут в их землях. Они признают достойного их силы и подчиняются, существуя для него. Они живое отражение сути ярости и выбирают служение целям других, чтобы проявляться и искать ответ на общий для всех вопрос. Но выбирают они не отдельных владетелей, а высших по силе, кто может их подчинить или призвать. Их потому и так много на рейд-флотах, а на землях - мало. Они идут за теми, кто показывает направление на укрупнение и расширение. За грань земель. В самую пустоту, у которой нет начала и конца, причин и следствий. Только там элементали космоса ищут ответ - вовне себя. Так они устроены. Глупцы, хша... великое противоречие всегда внутри... но они никогда не согласятся смотреть за границу! Потому что тогда исчезнет сама потребность в поиске!
  Их форме элемента необходима великая цель, потому что их сил уже намного больше, чем их личных потребностей. Они практически безграничны! И поэтому элементали космоса бессильны против тех, кто отказался от расширения внутри себя, а значит, стали "временно свободны" от "проклятья" расширения и необходимости иметь цель. Кто просто живёт "духом охоты"... их тянет к этому. Хотя я тебе уже говорил, что это очень обрезанный его вариант. Стереть часть себя, забыть часть себя, отказаться от части себя и получить необрезанный дух себя? И те и другие - глупцы, хша! Как многое можно увидеть, смотря на стороны! Вот в чем великий авторитет человеков - они позволяют себе обращать внимание на разное!
  - А что на счёт оставить без ярости? - Тихонько спросил Шнарк.
  - О... это просто привычка. Страх остаться без силы. Те, кто держаться за привычки, полагаясь не на голову, умение подстраиваться под стихию и быть готовым к любому её изменению - всегда теряют. В этом и проявляется разница - оставить элементаля без ярости - это опустошить и лишить на время силы, вернув в состояние армора. Это болезненное переживание и многие в нем теряют контроль над собой. Привычки овладевают ими сильнее, чем сама ярость. Однако элементалей жизни и смерти невозможно опустошить полностью. Первый всегда найдёт её вокруг, а второй в ней не нуждается, познав её отсутствие за гранью смерти, получив нужное от самого ломо.
  - А элементали космоса?
  - Элементали космоса завладевают не яростью, а сутью первоэлемента, превращая его в одно - в плотный барьер против любой иной плотной силы. Они исторгают его из себя. Если они не направят его во что-то, то сам вероятно умрут от неспособности соединить и удержать в себе мощь объединяемых земель. Сравнять с пустотой целый Оплот - это для космических, как тебе когтём шевельнуть. Для них нет разницы, во что направлять границы. Для них есть только поток, и время, насколько они способны его удержать. Поэтому им и запрещено править, а стёртые строго следят за исполнением этого принципа и чтобы цели им задавали только самые великие. И те и другие полностью подчинены единственной цели - выживанию целого. Якобы "правильному" пути этого выживания, но который они не видят, хша... я тоже не вижу, но знаю точно - этот - не он!
  Они вышли из ворот и неожиданно уткнулись в знакомого огненного.
  - Фраш, а ты-то чего здесь забыл? Или попрощаться решил?
  - Хочу идти! С вами. Если позволит твой владетель, - зашипел на Шрама огненный. Он стоял почти один, не считая пары арморов своей свиты и нескольких самок. Знак дома на его морде был срезан. Фраш подошёл вплотную и навис над Шнарком, грозно прошипев. - Я решил.
  Шнарк попятился, пока не уткнулся хохолком в лекаря. Ему совсем не хотелось, чтобы в его свите был ещё один элементаль, да ещё такой, что может его поджарить. Чего они все к нему пристали?!
  - Думаю, владетель не будет против усиления своей свиты, хша-а, - зашипел Шрам, тут же прибивая Шнарка хвостом к земле и не давая ему себя затоптать. - Владетель ведь не будет против, так? - Сипящий, из-под неожиданно ставшего неподъёмным хвоста лекаря, Шнарк пытался хоть чем-нибудь сказать "нет", но безрезультатно. Почему, почему тот всегда и все решает за него?!
  - Зачем тебе такая личинка, Шрам? - Прошипел в ответ Фраш.
  - Не смей говорить такое своему новому владетелю, Фраш! - Яростно прошипел тот в ответ. Это могу только я! Такое надо заслужить, как и право так обращаться с владетелем! Он грозен в гневе и прощает лишь тех, кто служит жизнью! - Опешивший от такого напора огненный остановился на вздохе и закашлялся, брызгая слюной. - Страшен, кха?! Заслужить, кха!? Я заслужу! Даю свою жизнь за это!!!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Они покинули Оплот, кажется, пройдя его весь и насквозь. Конечно, это было совсем не так. Прошли только те окраины, что принадлежали малым домам, но и этого хватило. Вокруг жила, словно расплёскивающаяся на множество притоков, а затем вновь соединяющаяся и втекающая в общее море "река". С "берегами" из стоящих близко друг к другу крепостей отдельных домов. "Пена" из змеев вынесла их к его границам.
  Никто не напал на них, никто не укусил и даже не прошипел что-нибудь обидное, хотя на них и не было меток дома. Как и на большинстве змеев вокруг. Это было странно, и он спросил об этом лекаря.
   - Все свободные становятся "кандидатами" в рейд-флот. Пока он не ушёл битвы владетелей и домов не проводятся. Даже мелкие стычки затихают и ярость становится тише. Пока над землёй висит рейд-флот - все её ресурсы подчинены его восполнению. Это тоже входит в принцип обновления. Или ты не чувствуешь, что твоя жажда битвы поутихла?
  Шнарк с удивлением отметил, что да, он словно превратился в совершенно иное и более спокойное существо. Это было неожиданно приятно. Можно было смотреть по сторонам, не опасаясь удара или нападения. Расслабиться... как в Ансане.
  - На рейд-флоте ярость - очень драгоценная вещь. Там куда сложнее восполнять змеев, ведь Великих Матерей мало. Единицы, а не сотни, как здесь в Оплоте. Поэтому сейчас, дабы пополнить себя по максимуму, те испускают соответствующие ферменты, понижающие нашу потребность в битве. Это их способ служения великому принципу.
  - Значит, они способны загасить ярость и сделать всех мирными? - Обрадовался Шнарк. - Так это же решит всю проблему!
  - Тупая личинка. Они не делают такого. Они могут придавить чувствительность и потребность на время, немного ослабив проявление ярости, но после ухода рейд-флота эти придавленная на время мощь вырвется на свободу со всей сдержанной силой. Эту землю ждёт доселе невиданная битва за передел власти! Потому это ещё одна причина отсюда уходить. Безумие - не место для возвышения.
  - Безумие? Почему?!
  - Потому что многие, когда закончится действие ферментов, тут же перейдут черту предела контролируемой ярости и она бросит их в последнюю битву разрушения всего вокруг. Ведь эта ярость копиться! Это тоже, что происходит со стёртыми, но уже для всех и немного другим способом - через внешнее свойства наших собственных тел. Так действуют Великие Матери. И когда воздействие закончиться - вся копившаяся ярость выльется. От этого не защищены ни простые змеи, ни элементали, ни великие Торы! Значит, будет много разрушений и тот, кто сможет направить этот поток вовне своих владений - возвыситься. После такого может поменяться даже строй принципов.
  - Строй? Это как?! - Изумился Шнарк.
  - Вместо трёх домов доминаторов, правящих на основе равноправия трёх сар - станет два или один. Это будет символизировать становление "Империи", где есть принципы разрушения Торов и созидания Имов, или "Дома единых генов", то есть просто принцип общего Дома под управлением Аров. Все остальные дома будут вырезаны или подчинены, а принципы организации жизни Оплота изменится, как и его цель.
  - Вот как... - Шнарк посмотрел на расстилающуюся вовне Оплота бескрайнюю равнину. Здесь давно было выгрызено всё что можно. Потому что здесь садились великие Скитальцы, Повелители и Покорители: Хашсаны, Рурги, и Ташко.
  Вокруг в небе носились множество Ансанов и Кирсанов. Все они были подчинены какой-то неясной единой особой цели. Целые очереди из гордых хищников стояли около раскрытых зевов Рургов, что-то туда передавая.
  - Они несут ресурсы и восполняют силы, - проговорил Шрам, заметив его недоуменный взгляд. - Как и мы. Мы такой же ресурс и восполняемая сила. Мы, наёмники, свободные, выбирающие служение за плату, битву за жизнь и возможно в конце пути нас ждёт новый дом. Но я сомневаюсь, что это будет дом, если в рейд-флоте есть другие расы.
  - Другие расы?! - Изумился с любопытством слушавший их Фраш.
  - Увидиш-ш-шь... - Прошипел Шрам, подталкивая Шнарка по направлению к основному скоплению змеев перед ближайшим громадным Ташко.
  По дороге они видели много одиночных и групповых драк свободных, но большинство из них были не особо кровавыми, а лишь определяли, кто, где стоит и "границы" взаимоотношений. Всё это было странно и ново для Шнарка.
  Он с голодным интересом наблюдал, как бескрайнее море ожидающих змей медленно распределяется на множество течений тянущихся к разным Ташко и Хашсанам.
  К Рургам текли гхыры и реплики, а тхаты, мухоки и ящерки волокли массивные шары, в которых было полно различных ресурсов и вещей. Кое-где для этого запрягали слипов и гуннхов. Шнарк чуть не задохнулся в столь большом количестве разных запахов, сипя от неожиданности, и тут же ещё сильнее придавливая своё чутье, ругая себя за излишнюю любознательность.
  - Это особенный Тор! - Прошипел Фраш возбуждённо.
  - Чем? - Шнарк ещё не отошёл от силы запахов и слегка чихал и вертел головой.
  - Он правит не только змеями. - Ответил за того Шрам. - Это большая сила и она наполнена особым авторитетом знания, но мало кто понимает это. Объединить больше качеств, чем можешь изначально - это неведанная многим мощь! Я знаю как это. Я был среди человеков.
  - А какие они там, на вкус? - У Фраша тут же выступила слюна, которую он с шумным удовольствием сглотнул, заставив отстраниться стоящих рядом свободных тираносов.
  - Разные... - Шрам тоже сглотнул. - Там я научился управлять своей жаждой отведать любого, кто слабее меня. Это трудное, но важное умение для тех, кто жаждет не только силы, но и великой мощи ещё при жизни! Иных там уничтожают, как они говорят - "как детей, не научившихся соблюдать договора". Для них мы все - дети, личинки и яйца недалеко ушедшие от натренированных на свой-чужой гхыров. И это меня поражает...
  Фраш на эту оценку недовольно фыркнул.
  - Для них сама по себе имеющаяся сила - второстепенна и важно умение её применять и использовать совместно. Ком-би-ни-ро-вать. - Прошипел Шрам.
  - Именно из-за этого, как ты вернулся, тебя так легко наши местные "дети" чуть не разорвали на куски? - Фыркнул вновь, не особо веря в какие-то там договора, огненный.
  - Я привык там к тому, что договора - это сила, но забыл, что эта сила работает только там, где её принимают и ей следуют. Поэтому и "почти" проиграл. Но теперь я знаю! Договора - это образы силы и ловушек, как и наша мощь, но распространяются они на многое больше чем ты сам! В каждой земле свои договора и мы, змеи очень слабо умеем их держать! Кроме принципов, что определяют способы нашей жизни и естественно понимаемы, как сила ярости и суть гена. Мы об этом не задумываемся! А они думают над своими принципами всегда и ищут разные способы их обойти, изменить или улучшить! Принципы не властны над ними абсолютно! Все остальное является свободным определением, как понимать любое явление. И так для каждого! У человеков везде договора и велика та сила, которую они из них добывают! - Яростно зашипел в ответ Шрам.
  - Я научился держать себя не только в борьбе с яростью, но и выполнять договора, определённые вне её. Это великая сила и эти хлипкие существа отточили её, словно острейшие когти! Я видел многих змеев, которые, не осилив её, просто уничтожались и я видел причины и... они так относятся ко всем расам! Это их вид принципов, но распространённых на все сферы жизни и не только их, но и других рас! Так же как принципы рейд-флота, но везде! Они живут нашей серединой - свободными наёмниками практически во всем! И опоясаны этими договорами, как живой и постоянно меняющейся броней!
  - Хша, броня для элементаля - лишнее! - Зафыркал вновь Фраш.
  - Как и мозг для тебя, Фраш! Мы не способны объединить полноценным служением даже самих себя, и совершенно не умеем принимать в расчёт договор о своих-чужих. Тот, кто вчера бился рядом, через отсчёт может стать едой! У них не так! Их сила - в договорах и способности объединять даже не похожих! Жертву и охотника! Для их общих целей! Мы об этом почти не задумываемся! У них очень много различий и потому они сделали из этого умения - силу! Это власть иной... силы, которая многим из нас не подвластна и непонятна, и она мощнее нашей ярости, Фраш!
  И если ты не сдохнешь от собственного самомнения в ближайшие циклы, то ты сам ощутишь её мощь! Их "дух охоты" отличается от нашего своей полноценной мощью! Для нас он - неясное ощущение, а для них он - осознаваемый позыв и "личный выбор"! И при этом ярость не требует от них служения до последнего конца! Для них - его проявление часто является опасным явлением, нарушающим договора, которые они ценят выше! Представляешь договора, которые поймали в ловушки дух охоты и ярость!
  - Ярость в узде? Не верю! - Прошипел Фраш. - Не может быть в узде то, что разрушает любые узы!
  - У них нет такой ярости, как у нас! У них она другая! Она не разрывает их изнутри и не поглощает без остатка! Они сами её "приглашают" на время, не живя ею постоянно, либо живя, но накладывая на неё узы! Они ей хозяева! Они сами делают себя слабее, выпуская свою мощь, только когда в ней требуется нужда! Мы видим их в слабости до самого последнего момента перед атакой! Они куда более опасные хищники и способны скрывать свою мощь, а мы постоянно ловимся в эту ловушку соблазнительной вкусной жертвы! Они иные, втолкни эту мысль в свой крохотный мозг и запечатай там навечно! Иначе тебя убьют по нарушению правил и договоров, и никто не обратит внимания на твой труп, а я буду не вправе тебя восстановить!
  - Как это так? Ты же можешь! - Опешил, отступая перед яростью лекаря Фраш.
  - Даже если захочу, но договор сильнее моего желания! Иначе я стану считаться таким же предателем договоров и со мной поступят так же!
  - Но это цепи!
  - Цепи, скрепляющие мощь и выпускающие её только в нужные направления! Это их способ концентрировать их пусть и хлипкую видимую силу, но в ужасающей точности позволяющей превзойти нашу многократно, не расплёскивая её, как мы привыкли, попусту! То, чему нас ярость заставляет учиться угрозой смерти, они учат с детства, как пользоваться когтями или жевать! Обыденно! Как носить армор или пользоваться арта!
  - Значит они не слабые...
  - Они не слабые... они сильные, но иначе. И мы заблуждаемся, что перед нами просто еда... это самая опасная еда, что я знаю! Опаснее, чем любая, которую вы видели и пробовали за всю свою жизнь... и, уже поэтому, её вкус во много раз приятнее! - Яростно прошипел Шрам. - Они как противоречие нам... их дух охоты ... иной, но словно нечто похожее, как элемент жизни и нежизни, или тому, что пытаются достигнуть такие как Ар"Сах или даже самому космосу!
  Наверное, поэтому мы и бьёмся против них яростнее всего и тут же легко бьёмся рядом с ними. Они тянут нас туда, где мы ещё не нашли что-то от себя самих... совершенных!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   В космос они взлетели не на Ташко, как сначала предполагал Шрам. Их бесконечные потоки, исчезавшие в зевах Скитальцев и Покорителей, в какой-то момент остановились. Большая часть Хашсанов и Ташко взмыло ввысь. На их место пришли новые, но теперь больше стало Рургов - длинных и жирных, как личинки, громадных космических Повелителей, перевозивших разные ресурсы. И теперь главным "ресурсом", дождавшимся своей очереди и устремившимся к ним стали они - змеи.
   Ощущения взлёта на Рурге были совсем иные, чем от Ансана. Он был громадным спокойным и величественным. Повелитель великодушно позволил жалким песчинкам у своих лап остаться во множестве своих пустотных сфер и камер. Он наполнил их ресурсами, змеями и атмосферой их земли. И это все Рург увозил с собою, чтобы дополнить свои чувствительные рецепторы новым знанием и в дальнейшем создавать подобное самостоятельно, меняя атмосферу внутри себя раз за разом, чтобы... развлечься.
  Шнарк не мог по-другому объяснить то чувство, которое испытывал большой по отношению к меньшим, живущим в нем. Рург развлекался, позволяя им в нем жить. Ему было приятно и весело, когда множество мелких лапок бегает внутри него. Что-то делают, чистят его и кормят и заботятся о различных его органах, будоража своим присутствием.
  Когда они вышли в космос, общее состояние Повелителя изменилось и многие змеи, тут же потеряли контроль над собой. Действие распространившегося по Оплоту тормозящего ярость фермента Великих Матерей закончилось и они яростно, но бессильно бились в отдельных коконах, в которых их всех неожиданно переложил Рург. Именно в них они преодолевали последние слои атмосферы и Шнарку с его возросшим любопытством, Рург даже позволил смотреть через его "глаза" на окружающее.
  Он вновь окунулся в величие космоса и пропал в его бесконечной красоте безмолвия. Только пульсация его собственных сердец, мерное шевеление внутри Рурга и всё...
  Отдаваясь этому величию, он не заметил, как заснул, наполненный счастьем и спокойствием Повелителя. Тот тоже радовался возвращению в естественную для себя среду, а так же желал сообщить другим, что вынес с этой земли много чего вкусного и интересного, чем мог поделиться. Рург хотел общаться и с этим намерением он устремился к своей стае.
  Рейд-флот пребывал на орбите около крепости-верфи, безостановочно снабжавший его всем необходимым. Множество потоков ресурсов, до этого направляемых вниз на землю теперь были перенаправлены к сотням Ташко, Хашсанов и Рургов. Он питался и насыщался про запас после длительного путешествия для, возможно, такого же длительного следующего прыжка в неизвестность.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Как только их Рург соединился со своими в рейд-флоте, он разбудил всех мелких букашек, вернув их в общие камеры и атмосферные ниши. Каждого на своё место, откуда взял.
  Сонный Шнарк заметил, что некоторые из змеев вокруг были мертвы, но никто не обращал на них внимания, находясь в каком-то вялом и отупевшем состоянии. Через несколько мгновений он вспомнил, что и сам был таким же, когда первый раз "выпал" из Ансана и фыркнул своей забывчивости. Ведь для большинства - это первый полет в их жизни!
  К нему подполз Шрам и обнюхал.
  - А ты смотрю, не утратил чувство полёта.
  - Ты тоже перенёс это сносно.
  - Я много времени прожил на Рурге в прошлом. Потом на Ташко и даже на человеческих птицах. Они зовут их "кораблями".
  - А какие они, эти корабли, изнутри? - Спросил, подходя всё ещё качающийся Фраш.
  - Жёсткие и неудобные. И ещё... они почти мёртвые. - Проговорил в ответ лекарь. Наши лучше. С нашими можно входить в контакт в любом месте, а там - всё искусственное. Для них космос - совсем чуждая среда.
  Вдруг они все вместе ощутили зов Рурга, который просил их направиться к его выходам. Собрав в кучу арморов свиты Фраша, гхыров и недо-самок, они гурьбой влились в общий поток и направились туда.
  Громадные пласты тела Рурга внутри его брюха легко расходились в стороны, открывая проходы наружу: на уже знакомую изумрудную броню поверхности крепости-верфи. И всё же что-то было иначе.
  Вокруг волной разошёлся шипящий выдох изумления.
  - Человеки... человеки здесь... столько?! Откуда? И ещё, ещё другие... зорты, споумы, тарки, ситторо, гоблоиды... ещё какие-то искусственные машины и много-много разных. И все на их крепости-верфи?! Как она могла пустить их внутрь себя?! Они её захватили?!
  - А вот и знаки, - довольно зашипел Шрам.
  - Знаки?! - Удивился Шнарк.
  - Да! Это те, кто нас встретят и определят наше место. В этом человеки умнее всех. Они самые искусные в том, чтобы из разрозненного "сброда" сделать "порядок" и сплочённую единую силу. Они способны скомбинировать знаки силы.
  В этом их особая мощь, в направлении которой мы совершенно неразумно не смотрим. И ещё, Шнарк, больше не позволяй себе так пасть раскрывать. Ты владетель, а не гхыр. Я и Фраш хоть и сильнее тебя, но твоя свита, а значит, тебе надо соответствовать. Впрочем, для людей такое состояние - нормально. Здесь не важно, что я элементаль, а ты просто даже на армора по силе не похож, хша-а-а! Тут все определяет договор, и мы подобный ещё заключим по здешним "официальным" меркам. Так что ты мой владетель и точка. Не важно, что об этом подумают иные змеи. Привыкай. В этом рейд-флоте ты увидишь много такого необычного.
  Шнарк кивнул и тут же был отправлен вперёд шлепком пары его лап. За ним пополз сам Шрам и потянулись остальные.
  Медленно двигавшийся поток разбивался на отдельные линии множеством рамок и расставленных ограждений. Он размеривал выходящий из Рурга поток, всасывая его внутрь и разводя в направлении других "кораблей". Шрам решил, что раз они будет на рейд-флоте, то всем остальным стоит начать привыкать к новым терминам и побыстрее.
  - Увидь влияние... - прошипел он, так, что на него обернулись даже несколько ближайших змеев.
   - Что было бы насмешкой в наших домах - здесь не считается чем-то особенным. Многие из великих человеков слабы телом. Они не обладают силой когтей или ярости. И в тоже время их бывает, защищают такие, кто способен их победить лишь одним ударом. Вместо победы, они служат таким, почему? Потому что те обладают иной силой... куда более великой и мощной, не доступной тем, кто имеет лишь силу когтей. И эта сила возносит первых к высотам совершенно другого принципа выживания. Поэтому в их обществах вещи и власть над ними играет часто, куда большее значение, чем у нас. Они более вещественны, более материальны и в это они нас превосходят и поражают. Но если бы только в них было дело - мы бы отобрали их вещи себе и победили их! Но нет - вещи лишь наносное, они лишь видимость! Они ими просто играются, легко отбрасывая, если понадобиться! А ведь на такое, наши арморы часто просто не способны!
  "Деньги", что являются аналогом наших кровавых колец, являются для них одним из сильнейших договоров скрепляющих их и объединяющих вместе, но все же... не самым сильным... совсем не самым сильным... договором!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Подошла их очередь и Шнарк с любопытством начал изучать открывшийся с близкого расстояния вид иных существ. Перед ним и несколькими другими змеями стояло три человека и два зорта. Если первых он ещё в бытность свою трудягой видел много и даже иногда пробовал, то вторых он видел только раз и издалека на крепости-верфи, когда они готовились к полёту.
  Люди стояли расслабленные, а вот зорты серьёзно смотрели на каждого, кто проходил странную рамку, пиликавшую каждый раз после. Один из людей снимал её показания и что-то тихо говорил другим. Шнарк умел различать несколько человеческих языков, но поймёт ли он этот? Эти существа такие странные. У них нет единства, даже в таком простом вопросе, как язык - основе любого взаимопонимания. Но при этом они такие необычные и Шрам говорит - сильные...
  Шнарк прошёл первым и пискнул что-то про то, что он владетель со свитой. Выслушавший его человек пропустил их всех, отделив в сторону змеев от гхыров и недо-самок. Затем они начали небольшой совет, сверяясь с какими-то устройствами в своих лапах. Человеки были так сильно зависимы от разных арморов и арта. Это всегда поражало Шнарка и теперь это вновь навеяло на него желание пожевать этих слабаков. Однако в его плечо болезненно впились когти лапы лекаря и он, сморщившись мордой, проглотил выступившую слюну.
  Совет закончился и к ним повернулся ближайший человек.
  - Пойдёте в шестьдесят четвёртый Хашсан. Этот из новых охотничьих. Там недобор элементалей жизни в абордажных командах. Впрочем, среди вас жизняков всегда недобор, но там он особенно острый. Остальные будут довеском. Командир у вас будет Тор"Ошис. Водник, проблем не возникнет, он адекватный. Да что я вам говорю... вы же дикие. - Человек повернулся к другому, чтобы тот попытался объяснить, включив переводчик, но тут заговорил Шрам. Он как и Шнарк понимал язык людей, но при этом знал и что-то ещё, заставившее того удивиться вновь.
  - Я не дикий, человек. Я служил телохранителем у человека в ваших системах девять лет.
  - Ого, это немалое достижение! - Уважительно процокал языком мужчина. - Ценю! Тогда дай лапу.
  И тут Шнарк и ближайшие заинтересовавшиеся змеи просто выпали в осадок, кто-то яростно зашипев, а кто-то безмолвно замерев на месте от не понимая, что происходит.
  Змей и человек пожали друг другу лапы. Причём Шрам обнял маленькую руку человека всеми своими четырьмя, не выпуская когтей, и несколько раз поводил ими вверх вниз. И человек оскалился. Неужели он на него зашипит?! Но нет... оскалившись, человек рассмеялся в довольстве. Шнарк-то знал, что это они так выражают удовольствие, но как странно...
  - Великолепно! - Мужчина улыбался, подмигивая Шраму. - Раз так, тогда я даже замолвлю за тебя и твою группу словечко перед вашим лидером. Наш общий великий Тор предпочитает адекватных и высоко ценит тех, кто социализирован и способен соблюдать договора. Весьма полезный бзик для вас, змеев, привычно предпочитающих нас в качестве добавки к салату. Ха-ха. Но теперь с этого момента здесь начинают работать договора, ты ведь в курсе, что это?
   Шрам кивнул.
  - А мелкий? - Мужчина кивнул в сторону Шнарка и тот обиженно зашипел.
  - Ясно, - вновь рассмеялся человек. - По крайней мере, твой главный, язык наш понимает и это уже не мало. Если он не в курсе - научишь своего... владетеля?
  - Обязательно, человек, это мой долг.
  - Ну и чудесно. Чтобы его не потерять раньше срока, советую сползать к главным рынкам на Рург-рынке. Это семнадцатый Рург. Специально для этого переделали. Там только лучший арсенал для вас. "Прожжённый космосом до особой остроты, которой никогда не добьются те, кто на земле". К нему вас космоэли перебросят по одному желанию, но сначала сходите и отметьтесь о прибытии, а ещё заключите договора и создайте своё логово. Иначе ваших самок уведут проще простого! Здесь на них намного больший спрос, чем на земле, ха-ха!
  Шнарк даже присел от неожиданности этого звучного смеха всех троих людей разом. Но вроде никто не собирался нападать, а ближайшие из других приёмных уже перестали на них обращать внимание, продолжив своё распределение.
  - Правила по убийствам и отношениям не сильно отличаются от общего принципа рейд-флота, но советую все равно ознакомится. На нашем рейд-флоте есть разные расы и правила они понимают по разному. Тор не любит, когда едят своих без причины, да и вообще, когда едят своих. Для этого есть ваши гырхи, гхыры и прочие, как шевелящиеся, так и дохлые "пищевые ресурсы". Не беспокойтесь, без жратвы не останетесь.
  Шрам поклонился, показав хохолок, чем вновь вызвал изумлённое шипение у стоящих вокруг и затем одной лапой заставил сделать тоже Шнарка, а другой Фраша. Тогда человек, улыбнувшись, просто "отдал честь", чем ещё больше вывел их всех из равновесия.
  - Бывайте змеюки, приятно общаться с адекватом!
  - Что это было? Ты поклонился... - зашипели возмущённо Шнарк и Фраш одновременно, когда они уже отошли прочь.
  - Для человеков это форма выказывания почтения. Она не есть проявление слабости, а совсем наоборот - проявление силы. Они существа полные своего особого духа охоты. Их сила в нем такова, что выказывать слабость - это ещё не значит проиграть и подчиниться. Они этому бывает... учат.
  - Учат? - Поразился Шнарк.
  - Да, кровью. Кровью и силой куда более мощной, чем наша. Им не нужны наши звёзды, и они лишь сдерживают наши великие походы, раз за разом, показывая, насколько они сильны, даже разделённые, быстро сплачиваясь против общей угрозы. Это великая сила... я бы хотел ей научиться. Пока я знаю о ней совсем мало. Наша ярость, я ощущаю - почти противоположна их духу, как наша грубая мощь их утончённой точности. И они всем своим хлипким видом и надеждой на множество арта и армора показывают это раз за разом! Они делают себя слабее и слабее, чтобы победить самых сильных! Тех, что есть они сами по себе! Человеки показывают, что даже слабость может стать непреодолимой мощью, если её используют точно и в цель. Так что даже самый сильный непременно падёт!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Это мой наплечный армор!
   - Нет мой! Я первый его унюхал!
   - Пошёл прочь, вонючий зерх!
   Шнарк сцепился с соперником перед длинными лавками разложенной плечевой брони. Они вместе захотели один и тот же армор, протянув лапы к нему одновременно. Не успели они нанести друг другу по паре ран, как обоим досталось по мощной оплеухе.
   Проходящий мимо земляной спокойно разрешил драку. Ни Шрам, ни Фраш, стоявшие рядом, не сделали против его действий ничего. Ничего! Вернее Шрам не сделал, а Фраша остановил. Но почему?!
   - Вы нарушили договора по соблюдению "уважения" между "покупателями" и "продавцами"! - Прошипел земляной, взяв валяющийся у их ног армор и скомкав его в своих лапах в бесполезный комок, бросил продавцу. - Они оплатят каждый по половине его цены, и это их "штраф".
  Оба змея возмущённо взвыли, а элементаль нежизни, бывший продавцом, только кивнул, превращая комок в небольшую пластинку грубого металла, и бросая в кучу таких же позади себя.
   Те плавали в странной густой жидкости и отвратно пахли, излучая при этом какую-то особую яростную мощь. Пока все смотрели, но не пытались приобрести, элементаль не переставал мастерить армор, пополняя быстро расходящийся товар. Горки кровавых колец и различных других вещей мена лежали за его спиной позади. Вокруг них суетилась несколько недо-самок, распределяя и пересчитывая.
   - Владетель, здесь нельзя спорить. Здесь, если товар понравился, можно повышать цену и торговаться, - прошипел земляной, увидев, что поднявшийся Шнарк имеет метку владетеля и рядом стоит не просто так праздношатающиеся два элементаля, а его свита.
   Шнарк, слизав кровь со скулы, согласно зашипел, поклонившись.
   - Я буду держаться договора! - Услышавший ритуальную фразу земляной брут удовлетворённо зашипел и пошёл разбирать ещё одну драку. Множество "молодых наземников" все ещё перестраивались под новые принципы жизни, с трудом осознавая пользу договоров. Поэтому в этот период к ним требовалось усиленное внимание.
   Змей соперник, увидев, что их совместная цель превратилась в хлам, обиженно засопел, но вытащил несколько пластинок странного жёлтого металла из мешочков на бёдрах и протянул продавцу. Тот, подняв на него взгляд, посмотрел на пластинку и когтём дотронулся до одной, но затем, что-то передумав, взял другую, что была тоньше. Легким движением кисти он бросил её себе за спину. Ещё в воздухе пластинку подхватила одна из недо-самок и положила в ровный ряд таких же.
   - Будь осторожен в своих желаниях, прошипел Шрам, начав копаться в своих мешочках.
  Такие приспособления он, как и все змеи получил, заключая договора. Они стали местом ношения вещей мена, вместо ожерелий колец на шеях. Но ни Шнарку, ни Фрашу, а тем более недо-самкам сами ценности лекарь не доверил, отобрав даже их собственные. Он мотивировал это тем, что они совершенно не в курсе, что чего стоит и был прав.
  Часть Шрам разменял тут же на какие-то жёлтые пластинки, кристаллики и камни, а часть спрятал в отдельной нише в их небольшом общем логове, даже не взяв с собой и оставив охранять их гхырам и арморам.
   Он протянул продавцу похожую пластинку и тот, кивнув, повторил бросок за спину, тут же потеряв к ним интерес.
   - Что-то выберешь иное? - Спросил нетерпеливо Фраш, наблюдая за другими рядами лавок, у которых толпились элементали. Там было множество живых арта и даже арта ярости. Ему было любопытно увидеть такое в большом количестве и может, что-нибудь выбрать.
   - Здесь теперь уже нет... - огорчённо прошипел Шнарк. - Хотя, вот те шипастые грудные пластины на броню - хочу. Они нравятся!
   - Дорогие. Мы купили тебе броню на хвост, грудь, усилили наручи малой арта мощи, приобрели поножи и поменяли когти на более прочные. В целом ты уже выжрал весь "бюджет".
   - Бюджет? - Не поняв, переспросил Шнарк, завистливо разглядывая шипы.
   - Да, проел предел по вещам мена.
   - А его можно проесть? Но мы же ещё можем обменять кольца! - Удивился Шнарк.
   - Можем, но тут за многое придётся платить не так, как на земле. Поэтому эти кольца легко могут очень быстро кончиться. Особенно из-за таких вот твоих и Фраша ошибок договоров. За них очень высокая плата! Ты только что за свою ошибку заплатил треть кровавого кольца!
   - Эта пластинка - треть кольца?! - Удивился Шнарк, тут же потерянно съёжившись. - Столько труда и ценности за какую-то драку?!
   - О чем и говорю. А драка Фраша с тем водным так вообще две таких пластинки стоила. Так что ваши ошибки, не прошло и двух циклов, как стоили нам целого кровавого кольца! - Резюмировал Шрам, осуждающе посмотрев и на огненного. Тот обиженно зашипел в ответ.
   - Здесь много чего стоит, но и за то, что вы здесь, вам будут платить. Не так уж много, но вещи мена будут платой за то, что вы находитесь в наёмниках на рейд-флоте и соблюдаете договора. Это тоже один из видов договоров и если вы забыли, вы ставили на нем свои отметки кровью и знаками.
   - А если совершил ошибку, а вещей мена не будет? - Прошипел Фраш.
   - Неважно кто ты - станешь рабом и вещью, пока не отработаешь, либо пока за тебя не заплатит владетель. Любой, который захочет тебя выкупить себе в свиту. Иначе таких безменных нарушителей определяют в первую волну атаки, как самый не умеющий соблюдать договора "мусор". Убивать просто так - запрещено основным договором. Шнарк, ты как полёвка, должен чувствовать общие поставленные метки запаха. Других этому учат. Надеюсь, Фраш, тебя научит то, что ты заплатил за свою ошибку вещью, а не жизнью. Даже победи ты - ты бы не получил предмет. Соблюдай договора! - Резюмировал Шрам, кивая огненному. - Ты можешь идти посмотреть на арта, но далеко не отходи. Мы будем рядом у этой лавки с шипами.
   Шнарк же уже, словно мелкий ещё детёныш, усвоив один урок, с любопытством уставился на новые игрушки. Шипы да, но вот то, что появлялось из-под лап того элементаля нежизни - было ещё интереснее!
  - Пустота и смерть... - прошипел Шрам. Перед тобой золотой, который находится на грани между нежизнью и пустотой космоса. И делает он сейчас армор, который можно будет накачать, как яростью, так и силой барьера пустоты. Такое может только золотой движущийся через нежизнь к космосу. Но из-за этого ему нельзя проходить ритуал самоумерщвления.
  - Почему? - Шнарк уставился на него, но потом его глаза сами вернулись к любопытным манипуляциям с материей в лапах четырехрука.
  - Отказ от роста ярости через самоумерщвление останавливает любой дальнейший рост. Это сознательное купирование своей жизни и переход в вечное умирание за гранью жизни. Жертва себя служению нежизни и превращение в паразита, питающегося жизнью и яростью других не в бою, а как единственной пищей - в ломо. Вот их путь и плата за него. Они, кроме элементалей космоса единственные, кто не накачивают своей яростью ломо-кристаллы при своей смерти, а используют их для поддержания собственной жизни или для деятельности. Если стал мертвяком - инициация через переход к смерти потребляет ломо-кристалл, как ты гырхов. Если ты элементаль космоса, то для жизни вне состояния выпускания из себя ярости нужна ломо-пыль. Барьер пустоты тоже усиливается через ломо, но и не только. Космос питается и от ярости тоже. Благодаря подобным умениям возможны даже движения между звёздами.
  - А как это они, мёртвые, но одновременно живые?
  - Мёртвые не растут в ярости и им нужна чужая, но кристаллизованная в вечности времени ломо, чтобы питать свои силы. Сферы с яростью тоже не напитают их. Простое пожирание трупов - им тоже подходит, но этого хватает только чтобы недолго поддерживать их жизнь, но не питать способности. Это не вливает в них ярость. Только ломо возвращает в их тела ярость, создавшую их самих до этого. После смерти змей нежизни становится вечно зависимым от ломо.
  - Я видел, как один элементаль нежизни восстановил другого, хотя у того была оторвана голова. А элементали жизни способны восстанавливать элементалей нежизни, ставших умертвиями? - Спросил Шнарк.
  - Если попросту объединить силу жизни и нежизни - получается неконтролируемое безумие. "Это" способно только к примитивам. Таким как, "убивать", чтобы поддерживать свою "нежизнь". Без каких-либо принципов. Такое неконтролируемо. Так что нет, на прямую не совмещаемо, но мы вполне можем своей силой восстановить подобное нам. Они - мёртвое, а мы - живое.
  Мертвецы, напитанные и тем и другим, не понимают команды, уничтожая все вокруг. Они подобны вышедшим на последнюю битву безумства элементалям. Для простого поднятия мёртвых, нужны мёртвые, вернее неживые и ломо. Элементалей жизни не требуется. Элементали нежизни и космоса всегда носят с собою мелкие ломо-кристаллы и пыль, которую используют, как свою подпитку в делах и восстановлении сил. - Добавил Шрам, сам любуясь мастерству элементаля, который на их глазах из бесформенной массы металла делал искусной формы нагрудную пластину и вытягивал по всей её поверхности острые шипы. От его лап исходило слабое фиолетовое сияние и тени клубились вокруг, иногда загораживая саму вещь, иногда пропадая в его лапах и теле.
  Поднырнувшая под его лапу недо-самка брызнула на вещь несколько капель плохо пахнущей жидкости, которую Шнарк уже видел и пластина по-живому зашипела.
  От неожиданности Шнарк даже вздрогнув отступил на шаг, а Шрам веселясь расшипелся, увлекая его к подзывающему их Фрашу.
   Их жизнь в рейд-флоте только начинается и тут ещё полным-полно загадок и новых открытий!
  
  
  КОНЕЦ VII ГЛАВЫ
   
  
  ГЛАВА VIII
  Прошлое, которое так любит нас преследовать своим непрожитым настоящим
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  "C кем происходят столкновения чаще - с теми, кто ты легко понимаешь или с теми, кого совсем не понимаешь?
  Думаю, чаще с первыми. Они предсказуемы, значит, шанс победить выше. Ты знаешь, где их слабые места. В незнании заложено куда больше стремления понять, чем в полном понимании - желания примириться с действительностью и принять. Но из-за знания "по чуть-чуть", маленькими шажками формируется разногласие видов, соперничество, борьба за каждую букву священных книг и право тыкать в себя пальцами именно таким способом.
   Даже если это самообман. Это ведь просто способ объяснить другим, что ты "якобы" имеешь на такое "право". Даже если это иллюзия, но так хочется себя "самоуспокаивать" ею и верить, не проверяя. В беспечном бегстве от ответственности за свою настоящую жизнь из-под родительских юбок мамок и бабок, выделяя себя в некую новую "общность", связанную с новым "особым" знанием. Даже если оно таковое только для тебя.
  Стремление быть отдельным, но без высшей причины, приводит к невежеству.
  Ради чего мы так стремимся отделиться, падая в него вновь и теряя единство общего, как связь, так и смыслы, деградирующие без её присутствия?
  Если невежество превратить в осознание собственного незнания, то оставляет ли оно возможность подумать, а в столкновении с новым позволяет ли допустить возможность иного? Остаётся ли ещё тогда у нас возможность не делить, а принимать?
  Отношение к тому, что уже изведано со всех сторон, изменить намного труднее. Поэтому древняя вражда, давно потерявшая причины и смысл, не позволяет даже мысли об инакомыслии иного пути для своего разрешения. Она существует в своём очевидном ограничении, что "так было всегда". Там потерян выбор и чтобы посмотреть в её пустоту, сначала придётся примириться с океаном боли и крови. Под силу ли нам это? В то время как совершенно незнание даёт такое, порой драгоценное, как сама жизнь, право на ошибку шага в неизвестность. Даже если ошиблись, нам дан шанс... вдруг, мы ещё чего-то не поняли и потому...
  Когда же ты и твой соперник расходитесь только в тонкостях - вам не на чем больше, кроме этих тонкостей показать собственное превосходство. Но ради чего вы хотите его показать? Не есть ли это основа для деградации и знак проявленного невежества? Если между нами нет разницы - значит, мы едины, зачем же так стараться делить единое? Это сумасшествие поразившее нас и приведшее к тёмным тысячелетиям.
   Мы потеряли наши связи, делавшие нас единым человечеством и вместо поиска их, теперь кичимся собственной разделённой слабостью. Наш разум деградировал, тело потеряло величие вечности, к которому мы лишь притронулись в древности и мир... теперь видит лишь куски от целого. Поймём ли мы красоту картины по разорванным лоскуткам? И устроил ли нас это?
  Разделяй и властвуй.
  Кого-то определённо устраивает это состояние, эта среда, на которой прорастают единственные зерна - зерна вражды. Ведь именно тут острота нашего противоречия сверкает ярче звёзд. И именно потому, что оно практически единственно. Нам бы убрать его и вернуться, но вместо этого, мы сами бьём себя в самое слабое место, разрубившее нас на части в прошлом. Бьём, ведь нам не на чем выместить свою уникальность и отличие друг от друга. Никак иначе не понять причин, почему оно оказалось самым слабым. Зная друг друга, но, не веря, не желая открыться и чаще стремясь вместо этого скрыть то, что ещё осталось неузнанным, мы сами порождаем и расширяем разделение. Каждый удар отдаляет нас всё больше. Но это иллюзия. Зачем?
  Мы всё ищем предлога и объяснения своей особости и "самости", но в глубине, каждый знает, что его нет. И не было. Только низменное желание самоутвердиться через нечто, что не есть я и познать таким своё я. Только отказ от движения к себе, как пути познания божественности всего творения, застилает глаза. Как нам стяжать дух святой, если мы живём лишь враждой?
  Ведь так легко сделать кого-то "чужим", и когда бьёшь ты - это не больно, но как больно тому, кого бьют, но ещё больнее, когда бьют в ответ. За первое - простить легко, а за второе - никогда. В этом скрыта великая печаль и тот самый шаг в небеса, который мы до сих пор так и не смогли сделать вместе - за ней. Нас тянет вниз непрожитая и не отпущенная боль, усыпляющая в своём раздражении.
  С теми, кто многого не понимает - общение происходит с большим трудом, но цели этого общения куда ближе к простым основам. В них может проблеснуть свет познания, принятия и роста куда быстрей. Это труднее, но, по сути, и проще. Ведь цели прямые и открытые: убей, захвати, доставь удовольствие, защити, накорми, познай. В незнании - нечего и скрывать. Это не новость, это не новая система поведения. Так было и у людей, так есть и у змеев, так и варрум. Так было есть и будет у всех, кто нас понимает и хоть немного похож на нас. У кого есть с нами общие точки соприкосновения и общий фундамент взаимопонимания. Кто "будит" нас со стороны, позволяя сравнивать с собою.
  Но даже среди всех этих рас - есть свои "чемпионы" битвы "невежества с инакомыслием" - так я его называю. Три расы, что я перечислил, понимают друг друга настолько хорошо, не сознавая, не признаваясь себе в этом, но поверьте, что часто им не требуется даже переводчика! Это знание и создаёт из них порой самых непримиримых соперников или самых близких товарищей. И если только их незнание не превратиться абсолютное в агрессивное невежество, из отказа понять, признать, и принять... то возможно у нас всех есть ещё шанс не обратиться в прах".
  Сириус Блэкхок, министр просвещения Империи Чести (14845-14879)
  Монография "Тройственные отношения", 15-ое тысячелетие,
  пятое после великого раскола и падения.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Вкусная кость, хрустящая. Ещё тёплое мясо на ней и очень приятный, металлический привкус человеческой крови. Да... это помогает расслабиться. Нет, даже больше! Помогает почувствовать себя хоть немного лучше в этой глупой обстановке!
  Жаль человечишка был какой-то маленький и быстро кончился. Впрочем, они все маленькие, на один укус. Зато, насколько они мягкие! - Змей зажмурился от удовольствия и вспоминания прошлого нахлынули на него потоком образов, запахов и вкусов.
  Сто двадцать лет назад, Астра Вегаус, человеческая колония, по глупости своей устроившаяся на пути их змеиной армады. Там он был ещё совсем молодым водным! Ещё чешуя не обсохла от инициации!
  Они прыгнули с Рургов на этих человечишек, ночью, подобно пылающим звёздам! Множество беспечных и спящих... Как громко они кричали, когда они делали из них хрустящий утренний завтрак! Какой ужас был в их глазах, когда они поедали их живыми! Да, их ярость не знала границ, а голод предела! И этих жалких колоний было много!!! Но все же недостаточно, чтобы утолить их жажду и дух охоты...
  До сих пор, бывший когда-то простым водным элементалем, а теперь "адмиралом" рейд-флота, он чувствовал зависть к наземникам и тем, кто все ещё прыгал с Рургов вниз. Там, во время битв с человеками... с варрум и с другими... мяса и крови было полным полно! Даже пресмыкающимся гхырам доставалось от пуза! В космосе же только ледышки после битв вокруг остовов, да затраленные трупы. Если, конечно не абордаж какого-нибудь холодного и безжизненного человеческого корабля, которым и управляют-то они, совсем как гырхи своими обрубками хвоста.
  Жаль, что это бывает сегодня так редко...
  Видеть их страх, чувствовать его запах, опьяняющий и до безумия, до исступления манящий запах дрожащей жертвы! И как же приятно, что человечишкам иногда хватало мозгов, чтобы не даваться на такое, предпочитая взрывать себя вместе с абордажными охотничьими командами и модулями. Они тоже имеют свой дух охоты и знают, как им побеждать! Достойный соперник!
  У них есть мозги... да мозги у них тоже вкусные! А в остальном - глупцы! Они не живут яростью, не верят в себя, не чувствуют своей силы. Только изредка будят её, когда приходит острая нужда. Как они смогли только покорить столько звёзд?! Но да, глупо думать, что они слабаки... слабо думающие так долго не живут.
  Победное шествие флота великой змеиной Империи в дальний от обжитых домов космос, поиск удобных мест для новых Оплотов. Какое тогда было прекрасное время! Арррргх! И что получилось!? Всё эти слабые человечишки и варрум! Не захотели стать кормом! Они оказались не так уж малочисленны! Они сумели собрать достаточно сил, чтобы остановить многомиллиардную армаду. Раз за разом, волну за волной их экспансий... а в последней из волн, даже в ритуальном бою превосходства победить великого Тор"Шаграма! - адмирал Тор"Шах, жуя оставшейся кусок ноги, сморщил морду в лёгком презрении. Случайность! Но сколь поразившая их всех. Он вспоминал отблески тех совсем недавних сражений, остовы горящих кораблей пылали в его глазах, а кости врагов, хрустели на зубах костьми нового незадачливого человеческого адъютанта-смотрителя.
  Что же теперь? Теперь, послевосьмой их экспансии, закончившейся так позорно, змеи ограничены! Змеи и ограничены! Право победителя - навязывать условия! Дожили. Ах, эти...
  ...выделения шамбров! - Договорил про себя Орбус Онелли, спец-представитель СоюзКорп при пиратском рейд-флоте змеев адмирала Тор"Шаха.
  Сейчас тот стоял на приколе в одной из змеиных систем и подбирал пополнение вместе с тучей сопутствующих "ресурсов". Никаких увольнительных для других рас и спусков на землю. Иначе их там просто съедят, а так, всё как обычно. Эта "работёнка" под конец восьмого года начала надоедать, но уже скоро всё закончиться и его сменит другой "представитель". Осталось совсем немного времени, и он обеспеченный пенсионер в самом расцвете сил и без каких-либо долгов.
  А этот змей, которого он всё это время контролировал, совсем и не меняется. Да кто изменится-то? Практически никто из змеев за всю его жизнь, не изменил ни своей философии духа охоты, ни своей ярости, часто переливавшейся через край и заканчивавшейся кровавой баней для всего окружающего пространства.
  Что-то менялось только в единицах из миллионов. Эти единицы, если оказывались способны подняться, становились Торами. Остальные сидели по своим миркам и жевали друг друга. Лучше бы они там и сидели. Сколько бы проблем сразу исчезло. Никто же не запрещает им заниматься расовым самоедством, если так нравится? В общем, всё на уровне программной ошибки в расчётах, сознательно заложенных в них творцом, не более. Для чего они нужны-то такие? Совершенно не гибкая раса в вопросе развития. Определённо кто-то "постарался" из древних Эйров или Оруэм. Но как много в этой одно-направленности совершенства, что тоже нельзя не принять во внимание.
  И вот этот монстр всё сокрушается вслух об убыли всяких там адъютантов, вспоминает, как хорош был двенадцатый, "сочненький", да и смышлёный, а после чёрная полоса какая-то. Блазг его задери, хищника змеиного! Видит и получает удовольствие от того, как при этих словах вжимаются в кресла человеческие связисты. Но и те хороши! Тупицы холёные, сынки разных чиновников, приставленные к важным должностям на острие фронта по блату! Ведь здесь за один год платят, как за десять. Выслуга просто сумасшедшая. Генерала за четыре года конечно не получишь... но... на больший контракт мало кто соглашается. Кроме как из каких-то других "обязательств".
  И ведь правильно этот змей сокрушается. Умные сюда редко попадают - только блатные, хитрые и окончательные тупицы на списание. Умных и способных, даже змеи уважают, ценят и не едят. Ум они исключительно ценят. Вернее тоже едят, но куда реже, чувствуя в них внутренний стержень и волю. Воля - вот что может их покорить или хотя бы удержать на расстоянии. Это отголоски их собственной философии... в ней они всё порой бывают похожи. Все воины. - Орбус хмыкнул своим мыслям, расправляя плечи.
  А другие... эти потеющие страхом, мрут, как мухи и остальных тянут вместе с собой. Вот совсем недавно, один идиот забыл плотно закрутить вентиль пропускного стека при плановой проверке герметичности встроенного в адмиральский Ташко человеческого жилого модуля. Обложенного, между прочим, и их собственными пустотными барьерами! И что с того, что защита якобы абсолютная и модуль внутри Ташко? В итоге - тридцать трупов от резкого взрыва разницы давлений. Вычитаем сверху всю группа проверки и праздно шатавшихся рядом. Остальным нешуточно поплохело.
  Другой забыл оповестить наряд об обезумевшем водном эле из местных абордажных стай, позвав на помощь. Подразделение палубной полиции превратилось в фарш, вылетев на него без подготовки. Они сами отдали идиота на съедение. Таких уродов ещё поискать!
  Конечно же, их все трупы съели гхыры и тем попытались замести следы. Хотя кому это нужно? Они сами виноваты. Торчать на змеином Ташко - совсем нелёгкая прогулка. Такие уж тут "порядки" и постоянный расход "живой силы". Хоть и считается по правилам, что флагман змеев под контролем СоюзКорп, но все же это флагман змеев. И это не люди их принудили, а они согласились на их силу и власть! Пробовать же эту держащую сверху лапу на зуб, они никогда не перестанут. Потому и смертность тут высокая, обосновывающая и выслугу и направление сюда самых последних тупиц или "папенькиных сынков", торопящихся за халявой. Место себя оправдывает. Если выживут - то докажут, что хоть чего-то стоят. И к тому же - это пиратский флагман и СоюзКорп тут чисто "для видимости", так как этот сектор хоть и пограничный, но в большей части находится под протекторатом людей и именно их контролем.
  И еще, поэтому тем более не нужно тупить или источать аромат страха перед охотниками, особенно такими, как змеи. Зачем тогда было сюда устраиваться?! На страх они сразу делают стойку. И лезть на рожон не надо. И провоцировать не стоит. Их ничто не заставляет преклониться, даже поражение! Только соблюдение договоров, заключённых с главами домов перед лицом тотального поражения или достойной доблести. Причём, важнее второе. Первая угроза мотивирована только потерей Великих Матерей, их массовых живых конвейеров по воспроизводству, без которого они быстро друг друга пережрут сами. Да и договора для них - это не любая бумажка с любым смыслом, а только та, что имеет вес из подкреплённой постоянной тотальной силы! И даже эту силу те проверяют - так ли она сильна? Вообще безбашеные на все черепушки существа. Однако СоюзКорп это положение выгодно.
  В остальном - люди для них все равно остаются вкусным лакомством и кроме хорошей драки их ничего не волнует. Раз попробовав - змеи уже не могут остановиться. Им всегда нужен достойный соперник. Это в "их крови". И им плевать, что по договорам, за съедение человека низшему змею грозит смерть, а высшим "чинам" различные наказания, смотря кого и сколько слопали. Они уже давно приспособились - у них философия такая, совершенно безразличная к самой смерти. Но всё же многие научаются следовать договорам и весь этот полупиратский наёмный рейд-флот тому подтверждение. Смертность тут статистически ниже средних показателей в несколько десятков раз. И это обнадёживает. Выгодно?
  Конечно. Ведь этот и подобные рейд-флоты контролирует СоюзКорп и тихонько травит им колонии, миры и отдельные системы, контролируемые иными державами противозмеиного союза. Так, чтобы "не расслаблялись" и не шибко выкачивали с них ломо.
  Ломо - это единственное, что приносит гигантскую прибыль, окупающую все потери. Чудовищные потери. Даже не описать какие потери! И они окупаются с лихвой. Потому никто даже не заикается об "уничтожении змеиной расы" или о великом походе усмирения. Что-то было после третьей, самой кровавой экспансии, но как только союзники подсчитали выгоды от всего произошедшего, все сразу заткнулось. Имперцев, ратующих за это, никто не послушал. Те же федераты наоборот, попытались напасть на них сразу же после конца змеиной драки. Крысы. Но это все дела минувшие... с жизнью на этом Ташко не связанные.
  Этот рейд-флот можно назвать одним из самых успешных "операций влияния" СоюзКорп. То, что не получилось у федератов, то чем мало интересуются джайцы или напрямую отказываются применять имперцы. Варрум, или иные расы? Ха... их попытки ещё менее удачны, чем у федератов. Те хоть серьёзно закрепились "на земле". Куда даже прочнее чем СоюзКорп на рейд-флотах, и всё же... Главный бизнес - в руках СоюзКорп! Ни земли с опустошённым потенциалом низшего уровня змеев, ни торговля собственными рабами и клон-телами за ломо, а рейд-флота делают самый прибыльный бизнес и дают самый большой поток ломо! Остальная "сопутствующая выгода" тоже настолько велика, что легко компенсирует через непрямую прибыль, все убытки. Как от такого отказаться?!
  Кроме того, смертность тут весьма низка и по меркам змей тоже. Ведь их "принципы" существования на земле и в космосе существенно разнятся. Федераты эту разницу на своей шкуре понимают очень хорошо, но с рейд-флотами у них не сложилось. И в результате, одним из самых лакомых объектов для охотничьих стай рейд-флотов, стали их постоянные планетарные "живые пополнения".
  С другой стороны, человеческие и иные наёмники стекаются сюда, на эту ломо-лихорадку, как цвайги на драгоценности, за парсеки чувствуя и наживу и впечатляющие по своим размерам гонорары. Ах, эти цвайги...и почему Джай Леб их всех не уничтожит? Тоже же ведь одна головная боль от этих придурковатых птиц. Полон же космос разной нечисти!
  Однако из этого можно делать выгоду и СоюзКорп знает как. Это странное змеиное понятие "свободной общности" не всегда верно понимается другими. Змеи совершенно не умеют "вести финансовые дела". Вернее наживаться на них и то привлекает большое количество "мяса", с трудом способного оценить "цену" таким приключениям. Бизнес сам делает себя. Настоящая лихорадка, вот всех и лихорадит. Хотя, он ведь тоже тут не по своей воле оказался и сидит тут уже не первый год...
  Вот, наконец, адмирал обратил на него внимание. Не как на кусок мяса, а как на официального представителя СоюзКорп. Злость, что нельзя сожрать, "этого мягкотелого прямо сейчас" ментально распространяется по всем аркам адмиральской комнаты - ещё одного особого модуля встроенного в Ташко и обложенного пустотными щитами. Здесь работала электроника, а техника не выходила из строя, так чтобы уж совсем часто. И это единственное, что радовало Орбуса из всего окружающего хаоса.
  Адмирал легко распространил свои чувства на весь их корабль и да... каждый хоть маломальский эль сейчас чувствует эту злость и сжимает свои громадные кулаки и истекает слюной. Они все чувствуют своего вожака. И он их чувствует. А вот выкуси! Съесть адъютанта, да ещё и так глупо и конкретно провинившегося - небольшое дело и небольшие санкции! Это легко.
  Но съесть его, ты зелёная хищная зверюга, значит, быть испепелённым вместе с кораблём двойным зарядом! Тот установлен, с одной стороны на интегрированном в Ташко плазменном реакторе, а с другой внутри него самого! - Орбус ответил на взгляд змея своим холодным и твёрдым взором чистого сознания. Он и пси-блок обруча блокировали любое воздействие способностей водного. Без него, двух его сменщиков и спец-группы ментальной защиты СоюзКорп, все они уже давно бы стали закуской. И всё же этот водный эль постоянно пытается...
  Орбус спокойно провёл рукой у себя по бедру. Там был вживлён "основной" сигнальный датчик жизни, который, если он умрёт - активирует заряд. И он специально сделал так, чтобы змей это заметил.
  Этот не обидится, но хотя бы мозги очистит от кровавого безумия, пылающего там после поедания человечьей ноги. Этот не придёт в ярость. Он сильный и "адекватный". Чересчур адекватный по меркам змеев. Адмирал Тор"Шах давно научился держать свою ярость в "узде", выпуская её в тренировочных залах и в "особых" камерах имитаций - где для него и узкого круга его подобных устроены своеобразные "гладиаторские бои". Иначе не стал бы тем, кем является - главной управляемого СоюзКорп рейд-флота.
  Чем змеи отличаются от людей? Они понимают силу, боевой дух, храбрость, не важно, спокойные они или яростные куда чётче и глубже, чем люди. Они ею владеют, как искусством, как профессионалы с самого рождения. Если змей вырос до Тора - это значит, что он Тор и у него на это достаточно сил. Блатных придурков, жирных, глупых, не способных выживать и побеждать у них съедают первыми. Змеи не любят неудачников. Они их едят, чтобы те не плодились. Или просто, без умысла, как без умысла работает пылесос или система очистки. Глобальная система очистки. Бездумная... и в этом все змеи.
  Люди по сравнению с ними посредственные любители и бездарные одноразовые герои, которых собственное государство просто бросает в эту кашу. Выживешь - хорошо, не выживешь - ничего страшного. Все равно выгодно. Но вот, не тебе. Для СоюзКорп - это чисто бизнес и этот бизнес поддерживает производство и занятость безумного количества народу... занимающимся пустым, бесцельным прожиганием сил и жизней.
  По крайней мере, ему так кажется. Для змей битва - это реальность их повседневной жизни. Для людей - одно из множества умений, которые можно "прокачать" по желанию и наличию необходимости и способностей, но совсем не обязательно. Чаще это просто "работа". И вот он на работе... но уж очень она похожа на постоянную битву!
  Жить можно и без духа, хотя можно ли такое назвать жизнью? Однако ж триллионы людей живут и ничего так. А вот змеи практически все устремлены к своему "духу охоты", потому что иначе не выживут. Само их существование подталкивает к его поиску, и у них просто нет ни выбора, ни способа отказаться. Смерть - за отказ не считается. Это просто те самые "неудачники".
  В этом их достоинство. Умение владеть тем, что даровано изначально неподконтрольным, готовым сожрать тебя изнутри, хаосом. Пускай и биться с этим всю жизнь, не достигнув результата, но так ведь большинство и не знают об этом. Их память коротка и у них практически нет информационных носителей. Даже язык у них заложен одинаковый генетически. Все созданы под один шаблон и запущены в самовоспроизводящийся поток. И вот если нет внешней памяти - каждый будет пытаться без лишних печалей, "каждый раз как в первый раз". Движение же к раскрытию коллективной памяти, их "авторитету" зависит от "достижений" и "авторитета". Их генотип не развивается, а наоборот, раскрывается в процессе этого движения. Даже гхыр содержит в себе полную цепочку генов, но работает у него только 3%. Интересно узнать, насколько работает она у Торов? В целом хочешь жить - научись владеть собой. Вот что могло бы стать их девизом. И без всяких иных вариантов! Они живут этой битвой за владение собой, а люди лишь включают голову на решение этой задачки по необходимости. Мы может и умнее в чем-то... но что-то всё же с нами не так. М-да...
  Обида на то, что ты слабее в какой-то ситуации - это тоже выше их. Есть непреодолимые обстоятельства и им подчиняешься, либо они тебя давят за твоё же собственное их непонимание. Змеи научились подчиняться, ведь их "каток" с ними всегда. Это их ярость. Остальное: есть силы берёшь, нет сил - торгуешься частью или подчиняешься полностью. Слово "конкуренция" им непонятно. Каждый приходит на рынок жизни и берет то, что в силах "прожевать". Жалость к себе, всякая самомнительная хрень и бесполезное пустое копание в себе на публику с раздутием щёк и пустым бурлением "если бы, да как бы" - для них просто не имеет смысла. У них нет будущего и прошлого, они - настоящие. И тем более... настоящая угроза.
  На все "если" они отвечают ударом когтей, и "если" не защитишь своё право быть таким "особенным" - никто тебя не защитит. Сможешь выбирать свой путь жизни и отстоять его - побеждай, но доказывая постоянно. Не сможешь - подохни. У них это быстро. И никаких процентов по вкладам, медицинской страховки и страховки для семей. Какое тебе дело до этой страховки? Ты умер! И такова проверка на прочность жизнью в настоящем моменте от рождения до самой смерти, без отдыха. Настоящая стихия!
  Их принципы просты: ярость не прощает слабых, тупых и расслабившихся остановкой на месте, как бы высоко остановка не случилась. Сама их природа вычищает этот "сор" в процессе их роста... и потому их глаза всегда наполнены смертью для всех, кто слабее этой настоящей силы.
  Змей перевёл внимание на интенданта, потом ещё на одного из связистов. Этот взгляд немигающих холодных глаз хищника, проникающий подобно ледяному клинку, заставляет кишки примерзать к позвоночнику. Его тут испытывал каждый. Те же, кто продержался под ним операционный цикл - до прихода следующего корабля-курьера с пополнением, мог считаться ветераном нескольких кошмарных кровавых мясорубок. Не на словах.
  Даже без всех остальных атрибутов, даже не видя их, этот взгляд сам по себе просто подавлял волю! Конечно, всем кроме него, из местных, адмирал ничего "плохого" не делал. Операционщиков, связистов, аналитиков и прочую живую "утварь" комнаты адмирала змеи не ели. Их считали за "умелых" гхыров, обладающих достаточной ценностью. Потому-то это всё имело хоть какой-то смысл, однако же седели, болели или умирали от остановки сердца тут тоже частенько. Обстановка располагала... работа вредная и стрессовая. Называется постоянный "взгляд в спину уверенного в себе хищника".
  Орбус тихо выдохнул.
  Ему тоже нелегко даётся противостоять такой властности и воле, намешанной с яростью естественной сути и не обременённой лишними условностями. Но он уже привык, хотя каждый новый взгляд был, как новое испытание. Зазевавшиеся уже давно стали едой. Это уж уяснил. Мёртвых тут не хоронят и родственникам не отправляют. Не успевают увести. Выход один - держи свой дух постоянно высоким, осознанность на пределе и ни о чем лишнем не мечтай. Твоё дело и битва - вот всё, на чем можно фокусироваться. Иначе здесь не выжить.
  Интендант и связист сжались под этим взглядом в сгустки дрожащего желе, как будто бы и костей в них уже нет. Да... всё здесь пропитано первозданной агрессией хищников, которые удивительным образом вышли в космос. Вот ведь случайное стечение обстоятельств. Они ведь даже космос тоже не любят и дерутся с ним, как с настоящим врагом.
  Не то, что мист"хаш, которые космос чувствуют раньше, чем начинают осознавать себя отдельным от родителя существом. Это конечно не значит, что ему нравятся эти амёбообразные и тоже весьма хищные слизни, - резонировал в разговоре с самим собой Орбус.
  Но, по крайней мере, они к людям относятся чуть с большей симпатией и не спешат при каждой встрече сожрать. А какие они строят красивые корабли! При этом один даже взгляд на то, какие допотопные технологии используют змеи вызывает только удивление. Как эти куски полуживых астероидов с био-броней могут летать и не разваливаться? Био-технологии змей, такие же, как они сами и живут на грани фола.
  Все их корабли словно вышли из одного чертежа, отличающегося практически только размерами и "наполнением" в виде элей. Никакой динамики плоскостей или применения теории отражающих линий, никакого совершенствования технологий и способов противостояния новым противникам! При входе в атмосферу у их космических кораблей аэродинамика не лучше чем у пласт-кирпича! Все, от транспортного Рурга до мелкого истребителя - Ансана, просто монотонно одинаковые и очень похожие!
  При этом, супергигантов они вообще в принципе не строят. Какие-то у них непонятные эти принципы. Да и тяжёлых крейсеров Ташко у них теперь не так уж много. Но то в изведанных человечеством змеиных секторах. Разумное ограничение, наложенное инициативой СоюзКорп после победы над последней их экспансией. При таких способах, контроль за их распространением куда выше, а шанс на новую экспансию резко уменьшается. Её им просто нечем делать.
  Большинство их верфей в пограничных секторах уничтожено, остальные под пристальным контролем протектората человеческого противозмеиного союза и союза ксенорас возглавляемого варрум. Вернее теперь практически только человеческого союза. Остальные после прошлой победы почти сразу самоустранились, решив заняться своими внутренними делами и другими междоусобицами.
   Как будто враг разбит окончательно и больше не нападёт. Со змеями выкусите, такое не прокатит! Он это хорошо понимает.
   Но как только все начинают терять интерес к работе тюремщиков, то... но ведь они и не понимают они всей выгоды ситуации! А в СоюзКорп понимают! Поэтому и грызутся СоюзКорп, Федерация Света, Евраорум, Ди-Ин и Империя Чести за лакомые сектора поверженных, но неукротимых змеев, просто доверху наполненных магической пылью ломо-кристаллов!
  А ведь есть ещё и кусок отколовшейся "Старой Империи" змеев, что где-то далеко-далеко. Там, куда не залетали человеческие корабли. Странно вообще, как люди смогли принудить к поражению отдельные небольшие куски этих бесконечных просторов, даже не зная их границ!
  У них вообще всё странно устроено. Особенно "магия" их элементов, которая реально смущает разум! Победили их люди интуитивно и случайно! Не из-за того, что те ослабли, нет, а просто показав силу, большую, чем есть у их "вожака"... какое глупое и слабое место, но при этом такой ход как-то странно внутри отзывается гордостью. Чувством правильности именно "такой" войны и уважением даже к змеям... они-то не лгут. Они честные в своих устремлениях, как разрушительные дети...
  Да, ладно. Наши генералы и адмиралы тоже в первую очередь головой стараются думать и против змеев один на один им лучше не соваться. Тупо съедят и не заметят. Скажут "спасибо" за откормленные блюда и всё. Все бьются-то по-разному, но вот иногда всё же появляются такие особенные сорвиголовы-герои и даруют всем временное... облегчение.
  Как случилось когда-то... хотя какое там? Совсем недавно случилось! Каких-то двадцать-тридцать лет назад их тяжёлые Ташко, как нож сквозь масло проходили через многочисленные армады объединённых сил людей, варрум, мист"хаш, илверд-кланов и даже почтеннейших эйров! Самая последняя из известных экспансий и самая неожиданная и особенная на ужасные события. Никто не мог им противостоять! Их скорость зависела только от скорости накопления ломо. Дай им немного времени и она стала бы и самой кровавой. Хотя, змеи всегда ведут "быстрые" войны, не отвлекаясь на разные мелочи.
  И вот тогда их тоже никто не мог остановить. Ни быстрые и манёвренные, как космические кометы "Звёздные охотники" мист"хаш, ни "Купола" илвердов, ни громадные человеческие линкоры, ни незаметные варрум! Эйры, надежда и опора всех "молодых" цивилизаций, раса, помогающая и направляющая, получив внушительно по носу, сразу же прекратили войну. Может они узнали о них или открыли что-то особое, что скрывают до сих пор? Предатели...
  Змеиная армада была больше предыдущих в разы! И на сей раз, они позволили себе уничтожать даже живые планеты! Но всё же, как дети, ради "попробовать" захваченные у людей "игрушки", которые они зовут по своему "армор" или "арта". Наше собственное оружие, что мы не применяли уже многие сотни лет, обратилось против нас самих же. Человечество вновь совершило глупость. Впрочем, вряд ли она будет последней...
  Пускай, у кораблей змеев все направленно в силу, в мощь! Пускай размен линкор с сопровождением на, возможно, один их тяжёлый крейсер - это ужасно много! Но так было. И даже при таких потерях, человеческий союз все же выстоял. Сумели продержаться достаточно долго, чтобы их "гон" утих и разломился на множество отдельных течений, потеряв со временем силу. Но не благодаря, а вопреки...
  Орбус усмехнулся своим мыслям, отстранённо перебирая пальцами сенсоры модуля даль-связи. Самое чудовищное в этом противостоянии, что ничего не изменилось до сих пор. Сколько бы люди за все эти периоды отражения одной за другой армад змеев не совершенствовали технологии и тактику, до сих пор их спасает только воинский дух и время. Да, люди победили своим духом. И змеиный "дух охоты" заскулил и отполз в сторону, ощутив рядом более сильного и взрослого соперника.
  Да и не то, чтобы победили, а так, установили всего лишь некоторый паритет, отбросив силы змеиных армад назад и вновь показав, что они достойный уважения противник. Но это лишь заставило змеев готовиться усерднее и что будет дальше - никто не знает. Вернее он-то понимает. Змеи учатся. Это они делают не думая, а подстраиваясь, возможно даже генетически, тем самым "авторитетом" через коллективный опыт. Каждая армада особенна по-своему. Они всегда разные!
  Возможно, когда-нибудь найдётся оптимальное решение всему этому безумству или найдётся предел и технологии, которые остановят яростные баталии, как рвущихся за вкусным мясом и хорошей дракой змеев, так и жадных до наживы их собственных власть предержащих. Не по праву, не заслужив этого, подобно змеям, а по желанию собственной наживы...
   Орбус отвернулся от адмирала, вновь уткнувшись в тактический гало-экран, продолжая читать истории и хроники о последней змеиной войне.
  Делать на флагмане было практически нечего, особенно если ты живой щит от их ярости, и послужить СоюзКорп можешь только в собственной смерти. Смешно конечно, но это вполне приемлемая плата за ошибки в прошлом, допущенные его семейством, контролировавшем корпорацию "Стил" и приведшим её практически к падению... а ладно! Хотя бы, конкретно его личные ошибки и долги оплатить!
  Благо теперь по ним уже всё практически уплачено. Здесь он отдаёт последний из долгов. Ещё год этой тягомотины и можно будет вернуться домой. В ту разруху, что зовётся домом, но всё же не наполненную так этой смертью. Конечно, если не съедят раньше. Хотя при этом на тот свет отправиться туча этих чешуйчатых морд, что единственно радует. И это неплохой размен. СоюзКорп платит высокие расценки за работу тюремщиков. Особенно в вопросе личной мести.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Орбус надел контакты виртуализации и погрузился в, наконец-то раскопанную в архивах шоу-сводку по той самой битве, которая стала переломным моментом во всей истории противостояния. Змеев впервые победили, не просто закидав трупами, а умением и найдя их особую "слабость"...
  "В последней войне с объединёнными домами "Империи Змей", вернее вторжении, доблестный СоюзКорп возглавил объединённые силы человеческих государств! И привёл их к победе! Но победили мы не только мощью линейных кораблей - линкоров типа "Нова" и "Эра"!
  Увы, но наши современнейшие линкоры стали лакомыми и сочными кусками для опытных хищников, умеющих укрощать "больших" зверей. Один Ташко легко поедал такой, присасываясь ему на брюхо! Сегодня им на замену пришли технологии, почерпнутые у Нау - линкор типа "Оракул", что не позволит подобного, но мы не будем говорить о нем!
  Практически всё оружие - против змеев постоянно казалось устаревшим и бесполезным, наши солдаты мальчишками для битья, космические крепости подушками для иголок, а командиры сосунками без мамочек! Мы научились проигрывать и отступать, терять целые десятки обжитых миров за какие-то космические мгновения... терять без остатка!
  Тому же тяжёлому крейсеру змей порой было достаточно одного залпа с борта, чтобы из громадного многокилометрового линкора сделать остывающий радиоактивный агонизирующий могильник!
  Человечество оказалось вновь совершенно не готово к неожиданно вплеснувшейся на него ярости из пределов непознанного космоса. Мы сразу потеряли десятки и сотни систем! Из-за этого целенаправленного нашествия, множество наших собственных планет потом было очень трудно очищать от низшего слоя расплодившихся змеев - ящерков типа "гырхов" и "гхыров", а потом и заселять заново...
  Этот репортаж с полным погружением об одном из самых величайших сражений последнего змеиного вторжения! Девяносто восемь часов непередаваемого погружения в атмосферу практически полностью воссозданной, их глазами и, по словам очевидцев, стремительной космической баталии! Бесконечные петабайты собранных и обработанных сигналов! Море видео, аудио и полного 5Д переживания происходящего от более чем восьмидесяти тысяч индивидуальных матриц участников тех событий, которые вы можете интегрировано просмотреть и почувствовать! Увидеть битву от лица каждого! Это бесконечное погружение и оно начинается сейчас..."
  Он поправил сползший на нос шлем гало-проектора, ощущая, как присоски контактов, наконец-то, полностью подключились к его голове. Что ж, поехали...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Восемьдесят четвёртый сводный ударный флот СоюзКорп, под командованием трёхзвёздного адмирала Якоба Майрбеха, сектор Мат, система Кальвитон.
  12 линкоров "Нова" и три новых "Эры", на одном из которых, именуемым "Звёздная длань" находится адмиральский вымпел. Восемь десятков тяжёлых судов сопровождения, среди которых: дефлекторные галеоны , энергоредукторы , тактические и ракетные крейсера , наспех оборудованные заградительные баржи , лёгкие крейсера дальней разведки, космобазы истребителей сил планетарной обороны и больше трёх сотен мелких судов - рейдеров, фрегатов, разгоняющих эсминцев, миноносцев, топливных танкеров и т.д..
  Это всё что успели собрать для отражения ещё одной безумной и нелогичной атаки Тор"Шаграма - великого адмирала змеиной армады. Вернее того необычно маленького куска, что от неё неожиданно и так удачно удалось отколоть.
  Флот усилен планетарной обороной Кальвитона-3 с тремя орбитальными крепостями, силами наземной и планетарной защиты, автоматическими пеленгующими и защитными станциями, расположенными по всей системе и несколькими массивными СТК . Также в распоряжении адмирала Майрбеха были союзные корабли варрум и мист"хаш, в сумме насчитывающими с десяток вымпелов крейсерских классов.
  У Кальвитона-3 есть восемь спутников, самый большой - Альбедо, около которого находятся корабельные и ремонтные верфи и перерабатывающие заводы. В системе есть множество скоплений астероидов, похожих на кольца и сферы. Возможно, когда-то они были планетами, но сейчас это безжизненные камни, облепленные шахтёрскими поселениями. Через астероидные сферы вокруг планеты и солнца проложен единственный безопасный путь к гиперс-вратам, ведущим из системы. Этот путь и охраняется пятью последовательно стоящими СТК.
  Технически, для защитников все было ясно как днём. Система Кальвитон имеет всего одну населённую планету Кальвитон-3, большой центр торговли, добычи и переработки ископаемых, которая так же является центром для всего сектора сравнительно небольшого сектора Мат, находящегося в пылевом облаке. И он оказался недалеко от печально известного первым столкновением с расой змей сектора Когтя. Змеи добрались до него довольно быстро, хотя кто же знал, что они повернут и сюда? Такой непонятный крюк... но это ведь змеи.
  В самой системе находится восемь стационарных гиперс-врат, а также установлены три маяка выхода для "ломо-ходов" и "разрезателей пространства" для оруэм, эйров и иных высших и приближающихся к высшему состоянию древних рас.
  В процессе подготовки к встрече, все врата, ведущие в системы контролируемые противником - были обнесены множеством разнообразных сфер обороны: автоматическими станциями залпового огня, минными полями, магнитными воронками, системами стазис-полей и так далее. Если это конечно могло задержать змей. Они ведь постоянно выкидывали какие-нибудь необычные фокусы.
  На достаточном расстоянии от заградительных систем были сосредоточены быстроходные лёгкие крейсера, прикрывающие дальнобойные разгоняющие эсминцы. Те представляли собой одну большую гаусс-пушку, жерло которой направлялось в цель "примерно-точно". Гаусс-орудия и подобные им технологии оказались самыми успешными против змей, однако из них ещё надо было попасть. На близких же расстояниях, кораблю ещё надо было развернуться, а вот змеи такого редко когда позволяли. Манёвренность их крупных кораблей всегда выходила за рамки понимаемого. И это была та самая "магия"...
  Попадание большого снаряда размером с истребитель, само по себе кроме дыры раза в четыре больше самого снаряда и взрывного урона не несёт. Основной урон наносился из-за разворошённых таким "шаром" гравитационных полей, сосредоточенных вокруг сердцевины снаряда. Они искривляют пространство, заставляя корабль сворачиваться внутрь полученной раны. Это само по себе, даже если снаряд проносился рядом целью, наносит существенный урон системам и корпусу. Такое оружие было эффективно, даже просто пролетая рядом, серьёзно нарушая и сбивая змеиную концентрацию, но самое главное, хоть немного работало против змеиной абсолютной защиты на дальнем расстоянии - "щите пустоты".
  В идеале, если бы это была битва двух человеческих флотов, то можно было бы уверенно сказать: разгоняющих эсминцев и систем защиты вокруг точек выхода было больше чем достаточно, чтобы остановить флот в десять или даже в сто раз большего размера. Для этого более ничего и не требовалось. Сконцентрированный залп по точкам выхода вполне оправдывал такие оценки. Если конечно принимающий флот мог собрать достаточно таких разгоняющих эсминцев, способных стрелять из гаусс-орудий в несколько раз быстрее обычного. Такие, бывает, стоили дороже линкора, но делали атаку на такую систему почти бесперспективной.
  Однако со змеями "просто" никогда не получается. Ещё не было такой схватки, где бы те не выкинули какой-нибудь фокус. К тому же они очень редко пользовались гиперс-вратами, используя последние чаще, как уловку. Их движение - это, не стационарные ломо-переходы. Но все же люди старались подготовиться ко всему.
  Специально, чтобы противостоять змеям, эсминцы были выстроены так, чтобы не попасть в поле поражения своих же орудий, но при этом держать цели минимум с трёх сторон, что уменьшало возможность тяжёлых крейсеров змей противостоять им с помощью своего супер-оружия - "щита пустоты".
  Адмирал Якоб Майрбех, здраво рассуждал, что если противник будет использовать иные способы проникновения в систему, то все заградительные силы будут быстро сметены, поэтому ставить там что-то иное было бы пустой тратой и бессмысленной жертвой итак малых сил. В прямом столкновении флотов разгоняющие эсминцы не успеют сделать и нескольких залпов, и будь хоть они трижды с линкор ценой - он их особо не ценил. Это ведь не линкоры с его размерами и прочностью. Змеи тоже не оценят. Поэтому путь их встречает минимум живых, специально приспособленных для ситуации и максимум автоматики. Если бы он смог, он бы и астероидный поток бросил бы против змей.
  Прыгать близко к астероидным сферам - это близко к суициду, неважно кто ты - змеиный Ташко или человеческий линкор. Поэтому Майрбех спокойно оставил эти места практически без защиты, скрипя сердцем, но все же сознательно оголяя тылы за силами заграждения. Ресурсов защитить абсолютно все у него просто не было, а распылять ещё больше, то, что есть - было бы чудовищной беспечностью, которую змеи не прощали.
  Так же без защиты были оставлены комплексы по добыче минералов в кольцах астероидов, а шахтёрские городки эвакуированы. Вообще мирное население было по возможности эвакуировано и из системы тоже, но как только пришёл сигнал о начавшейся подготовке змеев к прыжку - эвакуацию остановили. Те, кто остались - остались "до конца", какой бы он ни был. Крику было много, ведь все уже прекрасно знали, что несколько раз сделал Тор"Шаграм с мирными планетами, на которые прилетал "сам". Именно ему понравился новый человеческий "армор" - ракетные баржи типа "Планетарный уничтожитель". Благо все эти древние корабли, с помощью стоивших не одного миллиона жизней опытных космолётчиков люди всё же сумели уничтожить, но мирных жителей это вряд ли могло успокоить. Впрочем, сам адмирал не видел разницы между участью быть съеденным и быть испепелённым в планетарной бомбардировке. Странные эти обыватели. Лучше бы оружие готовили, да в небеса поглядывали, ожидая...
  Во многом и в его флоте к этому моменту войны было уже достаточно офицеров и матросов желающих поквитаться за потерявших родных и близких на не только разорённых, но и полностью уничтоженных планетах. Впрочем... "месть" и змеи тоже ведь несовместимые понятия. Они ведь монстры и судить их по меркам человеческой "чести" и "достоинству" бессмысленно. Хотя, если это даёт солдату или офицеру силы не отступать - он и это использует.
  Адмирал был отменным тактиком и стратегом, но и это со змеями практически не помогало. С ними вообще мало что помогало. Каждый бой - это как первое признание в любви. И часто бывает, что оно последнее и невзаимное... можно ли любить котлету? Спрашивать ответа у змеев как-то желания не возникает.
   Война с ними шла уже более двадцати лет подряд. В большинстве битв от мелких до сверхкрупных, объединённые армии людских государств и других рас терпели поражения, либо побеждали, но после них, оценки размена были ужасающими.
  В большинстве потери были именно из-за крайней разобщённости кораблей на поле битвы, либо наоборот, высокой близости. Словно змеи могли найти решение и слабое место против любой тактики, известной людям. Чуяли они его что ли?!
  Единственным местом, где люди способны дать достойный отпор - были планеты. На земле змеиная мощь рассеивалась и их "фокусы" теряли глобальное стратегическое значение. Они превращались в толпу необузданных хищников и тут уж главное, чтобы хватило патронов или энерго-заряда.
  Но сейчас они были не на земле, и позволять змеям высаживаться адмирал не имел права. Поэтому он решил строить защиту от тактики эшелонированной обороны, где задача первых эшелонов сводилась максимум к распознаванию, как можно большего числа подготовленных фокусов противника, но без потери основной боеспособности на ответ. Увы, без этой первой крови и жертвенности, со змеями было вообще невозможно справиться. Людей этот способ единственно спасал от полнейшего поражения. Если только, конечно, на него "хватало" сил. Ведь ещё ни разу первые эшелоны не останавливали этого противника насовсем. Какими бы они не были "прочными".
  По крайней мере, в его расстановке, первый эшелон давал качественные преимущества для анализа, а если ещё успевал и отойти - то и возможность проверить змей на ту самую "прочность". В открытой схватке на близких расстояниях змеи, конечно, имели большее превосходство, но сейчас там между ними должно оказаться достаточное расстояние.
  Однако игра в дальний обстрел с ними не срабатывала. Задавить их можно было только числом, в близком столкновении и с потерями в лучшем случае один к трём-четырём или при полном окружении и безумной безупречной подвижности.
  Конечно, о противнике и его особенностях они знали уже многое и умели с ним бороться и один-на-один. Первая Змеиная отгромыхала куда более четырёх столетий назад и за это время опыта накопилось достаточно. Люди знали уже очень многое об супер-оружии змей и способах его применения. Но так беспечно бывало забывали об этом, за время передышек между экспансиями, которое затем каждый раз на первых этапах начисто сметали все на своём пути. Вместе с особо забывчивыми и забывшими, что змеи - это всегда "супер-блицкриг". Стремительность, граничащая с фантастикой. Она была обоснована их собственной психологией и принципами, а ещё тем, что удерживать единый вектор атаки исключительно долго они не были способны.
  В первую очередь это "невежество" и "беспамятство" касалось поколений не знавших войны со змеями молодых беспечных адмиралов. Считавших, что они, якобы, "знают всё". Но, в данном случае, это было иллюзией. Он помнил прошлую экспансию и помнил её ошибки, в бытность тогда ещё простым адъютантом у своего дяди на древнем и легендарном линкоре "Кантри" типа "Величие". Помнил, как много многозвёздный родственник рассказывал ему о том, что со змеями делать не надо. О том, что с ними делать надо... он не рассказывал. И только став сам адмиралом, Якоб понял "почему" и это понимание не раз спасало ему жизнь, подарив все три звезды. Ведь дядя на своём линкоре, наверное единственный из выживших старой гвардии, оказался способен трижды выдержать и победить в столкновении один к трём против змеиных Ташко. Это был великий опыт, а его линкор - уникальным!
  Но страна не часто помнит таких героев... тех, кто умудрялись побеждать змей на их же поле неожиданных уловок. Якоб преклонялся перед своим родственником, ни разу не проигравшим змеям и умершим в своей постели, не побеждённым и великим.
  И вот теперь, он, пронеся его опыт через свою жизнь, сам став адмиралом, и уже передал этот опыт многим другим после себя. Он тоже мог спокойно гордиться достойным прошлым, хоть и не столь великим. Но поэтому он был здесь, в самом опасном месте и ждал самого опасного врага. И не собирался проигрывать. Хотя и был готов умереть, если на то будет необходимость. Змеи не дают поблажек сомневающимся.
  Сейчас, оглядев планы и расстановку вновь, а так же ещё только собирающиеся выходить на свои позиции корабли, Якоб понял, что сделал всё, чтобы мог сделать на его месте любой. При этом он все равно ощущал, как сильно отпечаталась на людях привычка вести войны с противником, обладающим предсказуемой логикой и как сложно им бывает перестроиться, даже при прямой опасности жизни. Змеи ведь не особо дают возможности учиться или "второй раз".
   Многие просто опускают руки, вместо того, чтобы подумать и бороться! Враг был непонятен, но с другой стороны... очень понятен. Как испытатель их "разумности", змеи рвали все мышленческие заготовленные заранее стереотипы поведения и шаблоны прошлых победительных методов и способов. Они всегда заставляли думать головой и решать известные задачи, новым способом. Постоянно сталкивали противника с "новыми собой", и чтобы понять их новизну, где за каждую свою ошибку приходилось платить бесконечно высокую цену. Особенно если ты пытаешься новое подстраивать под старые лекала привычек. Это ведь и есть та самая первая ошибка...
  Чтобы хоть как-то научиться их понимать, надо было стать настолько простым и прямым, как палка и гибким, как река, что это порой казалось невозможным. Даже сейчас, сколько трудов ему стоило заставить многих из высших офицеров его соединённого из разных кусков флота подчиняться его нешаблонному формату и исполнять расстановку.
  Отбросить множество условностей и правил, стать вновь зверем, но при этом не потерять ни себя, не своего разума, чтобы не проиграть им уже в голове. Люди сами загнали себя в рамки ограничений своего внутреннего хищника, а змеи живут им всерьёз. Они всегда на войне, а они... чаще всего лишь на работе и с мыслями о семье и личных заботах. В головах... а значит и на деле.
   И в этом упущении, на протяжении всей прошлой и этой войны, как раз и состоял основной просчёт. Змеи жили войной, постоянной борьбой, с внешними но, чаще, с внутренними соперником. Века эволюции сделали из простых когда-то хищников и коллективных охотников - мастеров тактического планирования, нестандартных действий, постоянного изменения форм атаки, максимальной жестокости к врагам и, что ещё важнее - к себе. Так он думал, и часто его мысли совпадали с реальностью. Никаких "не могу", "страшно" и так далее. Змеи просто не знают этих "слов". Только за это уже Якоб уважал такого соперника, но сдаваться ему не желал. Его родственник бил их даже превосходящих числом, а значит, нет и ничего невозможного. Они не боги...
   Сейчас от куска армады Тор"Шаграма, вместе с ним самим отделилась совсем крохотная часть. И эта часть пытается скрыться, переждать, а затем воссоединиться, как отрезанная голова с телом. И для "переждать" змеи выбрали эту систему. Но ведь они ведь не собираются "отдыхать" или сидеть тихо. Даже отдых для них - это просто иная форма битвы.
  Но Якоб ликовал. Капля выпала из моря, но какая величайшая по ценности капля! Хотя, прижатого к стенке в дальних системах сектора Мат и отделённого гигантскими усилиями и жертвами от основной армады Тора это вряд ли серьёзно волновало. И это тоже адмирал знал. Знал так же, что после постоянных стычек, кораблей от его "кусочка" осталось ещё меньше, чем сейчас кораблей в руках Якоба, т.е. буквально какие-то крохи. Знал, что тот стремится воссоединиться и чтобы ему это не дать, каждую секунду гибнут миллионы, сдерживая обезглавленную тушу, ищущую свою голову. "Самую главную" голову. Однако эта система была настолько далека от фронта, что и у противозмеиного союза кораблей тут тоже были какие-то крохи. Его самого и многих ветеранов перебрасывали, творя вообще какие-то безумные священнодействия и используя ломо-ходы, стоившие СоюзКорп гигантских затрат.
  Главная проблема врага была в том, что Тор"Шаграм почти потерял доступ к ломо. Поэтому и прыгал из системы в систему, что были совсем рядом, часто даже используя человеческие гиперс-врата. При этом он отступал, оставляя после себя опустевшие и выжженные беззащитные миры. Хотя, надолго он в них не оставался и те, кто успевал спрятаться или скрыться, выживали. К сожалению, это был единственный "способ" разорвать "шею" с "телом". Приманка на "беззащитность", в которой он "по капле" терял силу. И это значит, что скоро ему нужно будет где-то остановится, чтобы дождаться остальной части своей армады или восстановить силы и накопить ломо. И, похоже, змеиный Тор выбрал для этого Кальвитон. Вернее никто не знал, какую из четырёх ближайших систем он выберет, но Якоб был уверен, что именно его.
  К тому же сейчас, из-за множества искусственно созданных гиперс-штормов, только через Кальвитон можно было через гиперс-врата получить доступ к одному из ближайших кусков армады. Адмирал понимал, какую ответственность возложили на него и его подчинённых, а так же других адмиралов, чьей задачей было удержать его в трёх остальных системах. Нет, не уничтожить - это было бы смешно, но хотя бы удержать, чтобы человеческий союз смог накопить достаточно сил для того самого молота и наковальни, которым можно будет раздавить окончательно эту юркую голову. Задержать на месяц - вполне достаточно! Сюда сейчас устремилось столько сил, что...
  Может быть, и он сам сумеет его победить. Конечно, он остро желал и предвкушал победу над врагом, но да, если бы все было так просто! Заранее хвастаться бесполезно. Он даже не в курсе, сколько точно у противника кораблей и какие они! Регистры аналитиков давали и лишь приближенное количество единиц крупных объектов, а что это - астероид или крейсер - было совсем неизвестно! Но хотя бы само количество было приемлемо, чтобы не рыть себе могилу сразу.
  "Но и Тор"Шаграм, как и свойственно лучшему из змеев армады, вновь показал свою непредсказуемость. Даже буквально обескровленный, даже практически без сил, штурмуя превратившуюся в колючего ежа систему, планета которой давала ему возможность хоть как-то восстановиться... он всех обманул!
  Обе стороны сделали самые высокие ставки"...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Защитным периметром были обнесены только маяки и те стационарные врата, по которым можно было добраться к Кальвитону от уже контролируемых змеями систем. Таких врат было всего двое. Невнимание к остальным и стало первой ошибкой.
  По оставшимся шести гиперс-слоям все ещё шло транспортное сообщение, хоть и ограниченно, но контролируемое людьми. Кроме небольших рейдеров полицейских сил системы, сил защитников там не было. На это физически не хватало кораблей. Конечно, если бы в ГУК с другой стороны вошёл большой флот - по его возмущениям об этом узнали бы на приёмных вратах почти сразу же. Но на этом защита, знания и "ограничения" исчерпывались.
   Змеиный великий адмирал Тор"Шаграм, которого люди прозвали "Князем смерти", конечно же, не собирался кончать жизнь самоубийством и обо всех приготовлениях людей знал заранее. Его разведчики давно находились в системе и оценивали её обороноспособность. Охота должна быть подготовлена. Свою тактику он рассчитал именно исходя из предсказуемости любой человеческой защитной доктрины "минимальных потерь". Она совершенно не годилась против змей, но люди никак не могли от неё отказаться. Все из-за слабости и ценности конкретно одной человеческой жизни. "Победи либо умри" - вот это настоящая тактика! Это чистейшая из целей!
  Через четыре из шести свободных врат в пространство Кальвитона вошли небольшие корабли: шесть эсминцев и несколько десятков кораблей рейдерских классов. И совсем не змеиных типов! Как смогли они войти в систему Кальвитона практически одновременно и из разных систем - историкам и аналитикам неизвестно до сих пор.
  Затем произошло ещё два события, полностью изменивших баланс сил.
  Часть пришедших кораблей сформировали узконаправленные энергетические лучи, каждый в свою точку координат в системе. Таким образом, они структурировали высокоточную временную навигационную привязку системы. Некоторые из них при этом взорвались из-за ошибок или резкого перегрева центральных ядер и двиглов. Но для положительного результата, оставшихся оказалось вполне достаточно.
  Второе событие заключалось в том, что после них, шесть эсминцев, включили в своих недрах массивные ломо-кристаллы, которые привезли с собой. И пока их всё ещё пытались простучать системы защиты и полицейские, они запечатали координаты и привязки в общем навигационном узоре, привычном для змеев.
  Энергоёмкость кристаллов, выплёскиваемая в пространство, уничтожила сами корабли в мгновение ока, но это было уже не важно. Использование стольких редчайших по размеру ломо-кристаллов было совершенно "безумной" ценой за тактическую уловку, какой бы она не была. Один такой ломо-кристалл по меркам людей был дороже самих гиперс-врат! Да что там говорить - на него можно было бы поторговаться и за саму систему!
  Но ведь, с другой стороны никому и в голову не могло такого прийти! Да и ценность-то его была - людская! Для змей, ломо-кристаллы были просто "ресурсом", священным, но все же ресурсом.
  Навигационные привязки сформировали устойчивые маяки для открытия пространственного перехода между двумя системами. Активированные ломо-кристаллы создали прямой пространственный переход. Это дало возможность змеиному флоту перейти из системы в систему неожиданно и исключительно быстро по уже известным координатам. Змеи оказались рядом с несколькими незащищёнными вратами абсолютно неожиданно, овладев ими за считанные часы.
  По одному из них к системе Кальвитона, на всех порах, двигалась 209-ый ударный флот "Нексус IV" СоюзКорп, имевший в четыре раза больше сил, чем у адмирала Якоба и 7042-ая вспомогательная эскадра имперцев "Слава". Кроме патрульных рейдеров и гражданских судов, рядом с гиперс-вратами находились некоторое количество ремонтных и торговых приёмных станций, кораблей и модулей поддержки первого эшелона.
  Всё это оказалось безжалостно испепелено, а врата закупорены ломо-торпедами подвесив подкрепления в гиперсе на неизвестное время. Сами гиперс-врата змеи практически никогда не уничтожали, считая их естественными образованиями, как и астероиды или планеты.
   Эскадры, прибытие которых отсрочилось минимум на месяц из-за нестабильности гиперс-врат, ждал теперь весьма неожиданный приём. Если, конечно, они раньше не погибнут в ставшем нестабильным гиперс-слое.
  Но для присутствующих в системе это стало намного опаснее. Ведь вместе со змеиным флотом Тор"Шаграм двигались трофейные грави-катапульты! Именно для этого он действовал столь непонятным образом. Их так и не смогли уничтожить раньше, и теперь у него появилось преимущество, как минимум в одну-две недели. Ведь ему теперь не нужно было готовить эти массивные космические станции, ожидая, когда взбесившиеся навигационные привязки после активации ломо поля позволят распознать системные координаты! Похоже, Тор не собирался рассиживаться.
  В то время как люди только оценивали ситуацию и приходили в себя, "Князь Смерти" уже действовал. Численность его боевого флота не могла похвастаться таким количеством кораблей, как у защитников. И это даже не учитывая выстроенные эшелоны систем защиты. Однако это его совершенно не смущало. В подтверждение последнего, большая часть первого эшелона и заслона у гиперс-врат были "слизаны" практически без потерь змеев.
  Если сравнивать по количеству вымпелов от крейсеров и выше, то у людей на начало сражения имелось двукратное превосходство в количестве, не считая станций и лёгких судов. Но в языке змеев нет слова "невозможно". Очень скудный у них и потому воинственный язык. Отношение один к двум против змей в защите не считалось чем-то абсолютно выигрышным.
  Автоматизированные корабли позволили эсминцам, нёсшим ломо-кристаллы, создать безопасную и одновременно выгодную точку выхода. В результате позиции выхода флота Тор"Шаграм оказались просто идеальными.
  У него появилась чёткая система координат Кальвитона и, что важно - ломо-кристаллы, делая проход, временно "заморозили" движение навигационных меток системы! Если бы навигационные координаты не были сняты с высокой точностью до прорыва пространства ломо, то это было бы бессмысленно, но не сейчас. Теперь у змей появилась возможность посылать корабли в любое место системы с высочайшей точностью. Даже учитывая капризность грави-катапульт и их базовый низкий порог точности. Даже учитывая, что это чужие для змей корабли.
  Какой же это был неожиданный сюрприз для защитников! И настолько маловероятный! Таких рисковых путей никто до этого и не думал использовать, но ведь змеи любят играть с арта и армором, даже если они чужие...
  Сами по себе грави-катапульты из-за плавающих навигационных меток в системе могли легко послать корабль не в нужное место, а например, в центр местного светила. Поэтому их использование было редкостью. Остатки древних технологий считались почти тупиковой ветвью из-за деградации нескольких научных направлений. Эти корабли-станции имели чуть ли не раритетный статус, но все же у СоюзКорп ещё оставались технологические макеты и что главное, космические доки, способные делать подобное. Однако наложение "научно-духовного табу" Нау на совершенствование нескольких ключевых систем и узлов, делало их развитие близким к невозможному. И к тому же эти технологии были людскими!!! Этот змеиный Тор делал что-то совершенно невозможное!
  Вместе с фиксированными координатами - это того реально стоило и чуть ли не всех победных очков! Восьмой ударный флот в более чем 200 вымпелов, оказался не только в замешательстве, но и практически в "тактическом окружении", меньших по численности сил. Этот факт и неожиданные преимущества сыграли решающую роль, для восьми десятков тяжёлых крейсеров змеев, а так же множества других кораблей, но не являвшихся столь серьёзным противником.
  Выйдя из пространственного туннеля, змеиные Ташко не останавливаясь, начали заходить в прибывшие с ними грави-катапульты и отправляться сеять разрушение и хаос, по одной только Тор"Шаграму известной схеме.
   В каждый прыжок отправлялось по "малому конусу" их тяжёлых крейсеров. Сразу по прибытию они начинали уничтожать всё, что находилось рядом. Им даже не требовалось формировать "щит пустоты": так точно выбирались координаты целей перехода и так неожиданно близки они были от противника! Большинство систем защиты даже не успевали активироваться полностью.
  Сейчас их никто не ожидал, ведь мгновенность прибытия противника была просто за гранью понимания о возможной скорости! Системы защиты и боевая расстановка ещё не были полностью развёрнуты. Человеческий флот во многом был ещё разбросан по системе, выполняя организационные, эвакуационные и фортификационные задачи.
  Единственным оттянувшим полное поражение событием стала самоубийственная попытка четырёх массивных крейсеров класса "Б"Дан", расы Мист"Хаш прорваться к грави-катапультам.
  Мгновенная реакция, понимание тактической ситуации, жертвенность, а так же положение, ближайшее из всех к открывшемуся переходу, дало им возможность добраться до катапульт раньше, чем их успели разорвать на куски охранные Ташко. Они успели вывести из строя три из пяти этих массивных конструкций и повредить два транспортных Рурга. Но всё равно, в первые часы появления змеев в системе, защитники потеряли три из пяти СТК, которые в полную свою силу могли сдержать и в пятьдесят раз больше, чем весь змеиный флот, но оказалось... не змей.
  Переломное противостояние при Кальвитоне началось.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Сэр, временные маяки открылись около четырёх незащищённых ГУК-ов! - На мостике флагмана началась необычная для этого места суета и переполох.
  - Проверить ГУК-и, свяжитесь с охранными кораблями! - Затребовал адмирал.
  - Сэр! Нет связи с крейсерами даль-разведки около ГУК-ов к системам Протея, Икарус, Святой Мат и Тоффей! Ближайшие к ним работающие системы передают сообщения о неожиданно возросших недалеко от них искажениях пространства!
  - Сэр! Заг"Адог от Мист"Хаш уведомляет, что он обнаружил противника и вступает в бой! Что-то странное! Заг"Адог обнаружил корабли змеев! Он прощается с нами и говорит, что идёт в "последний бой". Его крейсера атакуют вышедшие из пространственной дыры "грави-катапульты"! Откуда у змеев наши старые грави-катапульты?! - В панике сообщил один из операторов, повернувшись шокированным лицом к адмиралу.
  - Какого лысого блазгового черте-что-демона?! - Адмирал аж привстал со своего кресла в изумлении, слушая резко возросший на мостике уровень шума. - Какие ещё грави-катапульты? Связь с Заг"Адогом! Срочно! Всем боевая готовность! - День явно начался с неприятных неожиданностей для всех, кроме самих змей.
  - Снять все охранные корабли с ближайших к нему врат и направить им в поддержку! Контр-адмиралу Фенси - оценить ситуацию детальнее и развернуться в сторону противника! Контр-адмиралу Стивенсу перегруппироваться к СТК "Шахтовая" для усиления второго эшелона поддержки! Как же они не вовремя там застряли!
  - Сэр! Потеряна связь с кораблями союзников Мист"Хаш! Передача длилась 3 минуты и прервалась из-за возросшего уровня помех. Они пытались передать видео, но мы не можем его расшифровать из-за сопутствующих прорываемому пространству искажений!
  - Огни космоса! Системы наблюдения хоть что-то увидели?! - Прорычал Якоб.
  - Потеряна связь с командором группы разгоняющих эсминцев заграждения!
  - Помехи на линии связи у гиперс-врат Протеи!
  - Множественные сообщения "sos" от протестующих гражданских около заблокированного ГУК-а к Старой Атании!
  - Зарегистрированы новые множественные выходы около координат Заг"Адога!
  - Потеряна связь с системами слежения около всех незащищённых ГУК-ов! Практически разом, сэр! - Сообщил главный аналитик, даже не оборачиваясь.
  Рапорты сыпались на адмирала со всех сторон.
  - Всем кораблям первого эшелона перегруппировка около СТК "Щит"! - Приказал адмирал, понимая, что они уже не успеют и начался "тот самый" поток неожиданностей. Значит необходимо быстро перетягивать силы и оттягивать всё назад. Гало-проектор, показывающий всю систему, начал в разных местах покрываться дымкой теряющих точность систем сенсорного контроля и это было похоже на стремительно расползающуюся грязную тёмную кляксу. Чем-чем, а медлительностью этот враг никогда не отличался.
  - СТК "Ганимед" сообщает о серьёзнейших повреждениях! Неизвестные корабли вынырнули на критичном к нему расстоянии и ведут прицельный огонь!
  - Сэр, зарегистрирована яркая вспышка недалеко от координат СТК "Щит"! Связь с СТК и кораблями контр-адмирала Фенси потеряна. Связь потеряна со всей группой Бэта! - Взвизгнул в панике оператор.
  - Да что же такое, факнутый блазг, происходит?! - Лицо адмирала с каждой минутой и сообщением все больше то краснело, то бледнело. - Сводку на общую карту, общий канал связи на СТК и всех контр-адмиралов мне!
  - Господин адмирал, мы не можем сформировать общий канал! Энергетические возмущения недалеко от "Звёздной Длани"!
  - Что?!
   Флагман неожиданно содрогнулся всем корпусом от множественных серьёзных попаданий. До рубки донеслись отдалённые гулы разрывов и взвывшей серены экстренной эвакуации.
   В зале мостика мигнул свет, перейдя на тусклый красный оттенок и взвыли собственные сирены. Несколько операторов от резкого толчка выбросило из кресел, поломав как кукол и буквально размазав по окружающим их перегородкам. Остальные на удачу оказались пристёгнуты, либо находились, как и адмирал в персональных энерго-коконах, но и они получили ушибы и повреждения, от неожиданности удара.
   Рубку заполнили крики и стоны. Адмирала ощутимо приложило виском о бок кресла, а потом затылком к контуру кокона, но он чудом остался в сознании и силой, преодолевая боль, заставил себя вернуться в реальность.
  - Критичные повреждения двух из пяти носовых орудий!
  - Пробоины по левому борту уровневых палуб 38, 37, 12! Отсеки герметизуются!
  - Манёвренные двиглы с левой стороны получили повреждения, 36%-ое падение общей манёвровой тяги!
  - Щиты с левой стороны опустошены!
  - 17 боковых орудий левого борта уничтожены!
  - Зарегистрированы пожары вокруг центральных артиллерийских складов! По нам ведут прицельную стрельбу, сэр! - Сообщали операторы со своих мест.
  Тем временем выжившие охранники и медики уже начали вытаскивать из рубки трупы и пытались помочь раненым. В рубке начался полнейший хаос, в котором перекрикивающие друг друга голоса операторов и аналитиков были единственными островками более-менее концентрированного спокойствия. Сумасшедшего, но спокойствия начавшегося боя.
  Неожиданность нападения оказалась настолько пугающим событием, что опытная и закалённая команда в какой-то момент даже поддалась беспамятству, но потом привычка боя взяла своё, и корабль ожил, начав огрызаться в ответ.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Полный вперёд, маневрирование на противника! - Взревел адмирал и его собственный голос отдался острейшей болью в затылке. Однако он уже не обращал на это внимания, ощущая злость и разрывающее его бешенство. - Найдите мне их! Огонь на поражение! Всю энергию на орудия ближнего боя!
  - Противник обнаружен! Три тяжёлых крейсера змеев! Левая полусфера! Расходятся от точки выхода! Высокие помехи от пространственных искажений! Возможна только механическая наводка! Ведут обстрел ближайших кораблей эскадры из всех орудий!
  - Уничтожен энергоредуктор "Паломник"!
  - Серьёзные повреждения ТАК "Сияние Валентайна"!
  - Потеряна связь с ремонтной баржей "Фокуяма"...
  На экране основной рубки то тут, то там тухли значки кораблей сопровождения, уничтожаемые, стремительно проносящимися "мимо них" Ташко.
  - Развернуться в хвост кораблям противника, беглый огонь из всех орудий! - Приказал адмирал.
  Повреждённый линкор начал медленно разворачиваться в сторону прошедших мимо его левого борта змеиных Ташко. Какое счастье, что те не остановились "добить". Да... это было... настоящее счастье и удача!
  Те же, не задерживаясь на какой-либо одной цели, сеяли смерть и хаос во всей адмиральской эскадре, не останавливаясь и стреляя во все стороны. Благо целей было достаточно.
  - Всем по спец-связи! Противник использует грави-катапульты! Забыть про щиты! При боестолкновении - всю энергию на оружие! Кораблям сопровождения "Сияющей Длани" - вектор атаки - на противника, манёвр сближения, не отставать! - Скомандовал Якоб.
  Линкор разворачиваться в сторону уходящего от него противника очень медленно набирая скорость, во всю ревя маршевыми и манёвровыми двигателями. Якоб Майрбех кусал губы от ощущения безысходной боли, внутренне изо всех сил торопя свой могучий корабль. На его глазах его эскадру буквально вспарывали и свежевали изнутри и он ничего не мог с этим поделать. Факнутые катапульты!
  Как только автоматические системы наведения начали захватывать крейсеры змеев в прицелы, корпус линкора начал содрогаться от залпов уже своих орудий. Вот оно возмездие!
  - Сэр, один из Ташко таранит линкор "Победитель"!
  - Сэр, ближайший крейсер противника в прицеле второго главного калибра!
  - Уничтожить его! - Скомандовал адмирал со злостью.
  Массивная спаренная гравитационная пушка, второе главное орудие линкоров класса "Эра", сделала свой двойной залп. Два тяжёлых ядра, искажающих гравитацию вокруг себя, а особенно в области между ними устремились в пространство, искажая системы калибровки у вех кораблей вокруг. Из-за их залпа у ближайших кораблей на несколько секунд отказали все внешние сенсоры и застонали, выгибаясь переборки.
  Одно из ядер прошло мимо Ташко, но второе, с чудовищной силой вспороло его бок, развернув корабль, как если бы он был листком дерева или пылинкой, которых настиг, а затем разорвав на куски, ураган. Тот даже не успел взорваться, разлетаясь в разные стороны рваными частями.
  - Точное попадание! Так его! - В рубке радостно закричали.
  - Сэр ещё один крейсер противника уничтожен прямыми попаданиями орудий с ТАК-а "Зверобой"! Со "Зверобоя" сообщают, что враг не держал щитов! Наши потери ...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Да, что же такое происходит, всего и часа не прошло с начала этого безумия, а уже такой хаос! СТК, линкоры, даль-разведка - ужасающие потери! И враг вообще вокруг!
  Адмирал держался на грани своих возможностей, продолжая попытки восстановить порядок. Как только от него отошёл медик, он вновь врубил кокон на полную мощь.
  - Приказ по СТК и флотам поддержки! Начать маневрирование и отход в сторону спутника Альбедо. Группе Альфа, перегруппировка вокруг Альбедо. Группе Бэта... ах да, с контр-адмиралом Фенси нет связи, чтоб этих змеев разорвало, факовые фаги! - Якоб Майрбех в сердцах выругался.
  - СТК "Ближняя" рапортует о выходе из строя всех маршевых двигателей. Уровень передвижения после атаки - 19%, запрашивают согласия на эвакуацию. Противник не занялся её полным уничтожением сэр, а покинул пределы видимости сенсоров. Примерное направление - СТК "Шахтёрская". Количество единиц противника - три корабля типа "Ташко".
  - Никаких эвакуаций! Ремонтные бригады туда! Конт-адмиралу Стивенсу - встретить противника около СТК "Шахтёрская". Отрядить для защиты всех СТК дополнительные истребители, штурмовики и рейдеры! Перевести их на постоянное дежурство! В том числе и бомбардировщики! Космобазы перевести ближе к СТК. Хоть какой-то шанс уничтожить появляющегося противника раньше, чем он нас!
  Адмирал продолжал раздавать команды.
  - Все оставшиеся корабли заграждения направить с ГУК-ов к СТК "Ближняя". Пусть пробиваются либо ищут лазейки в астероидном поле! Сколько кораблей противника нам противостоит уже известно?
  - Господин адмирал, сэр, наши силы атакованы в восьми точках! - перебил его аналитик, наконец, выдав полную сводку. - Везде использовались Ташко, тройками. Большинство кораблей противника уничтожено. Три, повредившие СТК "Ближняя" ушли в сторону СТК "Шахтёрская". Два из трёх атаковавших космобазы у Альбедо крейсера уничтожены. Оставшийся повреждённый крейсер скрылся в астероидах. Больших потерь нет. Ещё один крейсер из другой тройки ведёт абордажный бой с линкором "Месть".
  Союзники Мист"Хаш перед прекращением связи передали о входе пяти грави-катапульт в систему и о том. Они уничтожили, кажется две или три из них, а ещё повредили два других корабля поддержки. Сенсоры около ГУК-ов, вплоть до пояса астероидов не работают. Иные силы противника неизвестны!
  - Наши потери? - Спросил Майрбех с мрачным неудовольствием. Хорошо хоть враг не прыгнул сразу к планете. Но планетарных ракет у него уже точно не было, а значит сегодня не планета, а ВКС - будет змеиным "обедом". Хоть что-то в этой вселенной было предсказуемо. Змеи не собирались прыгать к планете и высаживаться на неё, не завершив "охоту" в космосе.
  - Две СТК: "Ганимед" и "Щит" уничтожены. СТК "Ближняя" - высокий уровень повреждений. По группам:
  Группа "Альфа" практически не пострадала. Незначительные повреждения линкора "Незаменимый" контр-адмирала Стивенса и потеряны два корабля малых классов. Грави-катапульта вбросила два корабля змеев прямо в них, а третий практически под прицелы флагманского линкора.
  Группа "Бэта" контр-адмирала Фенси вероятно потеряна полностью: 3 Линкора, 7 крейсеров, 19 малых судов. Связи с ними нет. Они стояли на прицеле у СТК, когда в неё переместились Ташко.
  Группа "Гамма" контр-адмирала Дэвино потеряла два линкора: "Светлейший" и флагманский "Заря". Сам контр-адмирал погиб. На третий линкор "Месть" противник высадил абордажные команды, кроме того потеряно тринадцать вымпелов других классов.
  Группа "Омега" сил самообороны не пострадала. Атака на космобазы сосредоточенные около Альбиона провалилась благодаря активированным системам защиты и большому количеству запущенных на патрульный рейд штурмовиков. Потери среди них - незначительны.
  Заградительная группа эсминцев командора Сирокко - без потерь, но полностью отрезана противником. Все остальные части его группы "Сигма" уничтожены. Он смог выйти на общую связь. Положение у них плачевное.
  Группа-лидер "Тэта" потеряла линкор "Победитель" и энергоредуктор "Паломник". ТАК "Сияние Валентайна" получил невосстановимые повреждения и производит эвакуацию. Большие повреждения у линкора "Процион". Командор Тавэски запрашивает разрешение уйти к верфям на ремонт. Из-за попадания в запасные арт-склады и баки сжиженного воздуха на линкоре "Феникс" вспыхнули множественные пожары, в ближайшее время он также будет небоеспособен. Всего уничтожено, либо выведено из строя три линкора, пять кораблей крейсерских классов и девять судов малых классов.
  - Общую сводку. Что у нас вообще осталось?! - Затребовал адмирал.
  - За время атаки ударный флот потерял, в абсолютном исчислении: 8 из 15 линкоров, 15 из 80 кораблей крейсерских классов, 33 из 305 кораблей малых классов;
  Силы обороны системы потеряли 3 из 5 СТК, а также 3 из 10 крейсеров и 7 из 20 малых судов своего флота, находившихся в доках и около СТК "Ганимед";
  Союзники Мист"Хаш: 4 крейсера - 100%-ые потери.
  Союзники Варрум: 7 лёгких крейсеров класса "Авари" - в действии.
  Нанесённые потери: 19 тяжёлых крейсеров змей класса Ташко. По неподтверждённым данным союзников выведены из строя 3 из 5 грави-катапульт и два Рурга. Окончательное количество противника неизвестно. Оценки с масс-сенсоров недоступны из-за последствий ломо-всплеска.
  Также мы отрезаны от даль-связи с иными системами, сэр. Судя по силе излучения примерно на два месяца!
  - Один какой-то факнутый час и более трети флота потеряно! Практически поражение! - Адмирал все не мог отойти от шока, схватившись за пульсирующую болью голову. Из раздумий и общих операционных команд его вывели новые сообщения от связистов.
  - Сэр, планирование новой расстановки и перегруппировки сил вокруг Альбедо закончены. СТК "Шахтёрская" и СТК "Мрачная" сообщают готовности начать движение в сторону Альбедо вместе с оставшимися кораблями сил самообороны. Крейсеры Варрум выдвинулись со своих мест вокруг Альбедо и запрашивают диспозицию. Сэр, что делать с остатками сил группы "Гамма"?
  - Гамме решать проблемы с абордажем линкора, - проговорил Майрбех нахмурившись. - Кошек с их скоростными кораблями направить в свободный поиск около СТК "Ближняя" - она теперь самый лакомый кусок. Раз закончились атаки - либо батареи грави-катапульт израсходованы, либо у них уже нет кораблей, но что-то мне подсказывает, что второе неверно! Поэтому... дайте мне контр-адмирала Стивенса!
  - Связь установлена, сэр! - Тут же сообщил оператор. Окружающее их пространство успокоилось и теперь вновь стало возможным организовать хоть какое-то общее командование.
  - На связи контр-адмирал Стивенс, сэр! Я выдвигаюсь к вам, но мне кажется, мне не стоит этого делать сэр!
  - Почему?! - Удивился Майрбех горячему напору этого молодого, но талантливого офицера элитной семьи одной их космических корпораций СоюзКорп.
  В его возрасте без таланта достичь такого уровня в судостроительных корпорациях СоюзКорп было абсолютно невозможно. Блат и деньги с такого уровня уже не работают. В принципе это было "особым достижением" всего флотского корпуса СоюзКорп, чем часто не могли похвастаться даже в Империи Чести, но и это не защищало от пытающейся пролезть наверх разной швали. Хорошо, что не в этом случае. Здесь, к Кальвитону, собрали "самых мотивированных". Впрочем, змеи за это время хорошенько уже проредили всех "блатных", теперь и самостоятельно не стремящихся лезть на "горячие" места.
  - Они этого и хотят. Чтобы мы столпились в паре мест, а потом с помощью щитов просто окружат и задавят, сэр! С грави-катапультами взять в клещи - им не составит труда! Навигационная точность бросков у них какая-то невероятная!
  - Я подумаю об этом, Стивенс. Пока же, берите командование над крейсерами Варрум и используйте их для выяснения диспозиций противника в астероидных скоплениях. Дайте время нашим СТК отойти к Альбиону, но сами в масштабное сражение не ввязывайтесь! Мне нужно знать, где находятся эти грави-катапульты и точка. Их необходимо уничтожить как можно скорее! Мы изменили дислокацию и они теперь не знают точных координат наших кораблей, но нам это все равно не сильно поможет. Как запеленгуют - так и прыгнут. Поставьте задачу паре крейсеров Варрум обязательно найти эти грави-катапульты во чтобы то ни стало!
  - Ваши приказы приняты, сэр!
  - И ещё, по возможности отыщите и уничтожьте тройку ушедших в направлении СТК "Шахтёрская" Ташко. Потом двигайтесь к нам, сопровождая СТК. Мне нужны все силы у Альбиона, пока они не решили прыгнуть вновь. Мины и заградительные автоматические системы в полях продержат их не более недели, но против грави-катапульт - всё бесполезно. И все же пусть миноносцы поработают за вами на продолжении всего движения! 24 корабля это не похоже на весь флот, особенно если ими они так легко пожертвовали!
  - Сэр, на счёт ускользнувшей тройки! Наши дальние сенсоры уже видят Ташко змеев. Скоро и они должны нас заметить. Расчётное время обнаружения - 7 часов. И да, я подтверждаю, они идут курсом на СТК "Шахтёрская", а мы как раз идём им наперерез. Так же дальние сенсоры регистрируют приближение кораблей противника к СТК "Мрачная". Расчётное время - 12 часов. У неё нет манёвренных двигателей, сэр. Моя эскадра уже заняла позицию недалеко от СТК, чтобы не перекрывать конуса атак с обоих этих направлений для дальних гравитационных орудий "Мрачной". Но я не вижу смысла в такой лобовой атаке, здесь что-то вновь не так!
  - Я тоже, Стивенс. Будьте начеку. Якоб Майрбех, конец связи и удачи!
  - Спасибо, и вам сэр! - Сказал в пустой гало-визор контр-адмирал. Он тут же начал отдавать необходимые приказы.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Пустота космоса оглушает человеческое существо. В ней нет ни звуков, ни запахов, ни цветов. Её нельзя пощупать либо охватить взором, и она отказывается вмещаться в сознание. Или наоборот, сознание отказывается вмещаться в эту пустоту? Они ведь так похожи - бесконечны и оба нигде не кончаются.
  Пустота, утекающего в неизвестность океана, походя омывающего собою звезды, жадно пожирая их тепло и свет...
  Человек посреди этих звёзд, словно песчинка в океане мрака, и носимая этим океаном, по его, мрака океану же. Живущая, но только по его "законам". Совершенно бесстрастным к величию и славе... лжи и предательству... богатству и бедности... счастью либо страданию. В космосе все равны, матрос и капитан, последняя шестерёнка маршевого двигателя и главный калибр. Все должно работать слажено или не сработает вообще.
  Человек не умеет выходить в космос без этих совсем разных приспособлений, которые он гордо назвал - "корабли". Но сколь бы не был этот космос глух и пуст для чувств человека, сколь бы не был он бездомен и огромен в своих размерах, человек и другие расы находили и находят то, за что в нем можно поспорить и подраться. От темных спутников, до ярких протуберанцев, от ледяных планет, до газовых сфер, всё, оказалось, имеет свой счёт и интерес.
  Вот и сейчас, отсчитывая часы в этой бездонной невесомости, контр-адмирал Стивенс вновь с грустью и трепетом смотрел на это бесконечное море звёздных огней. В нем тонут любые страсти и мелочные желания. И что ты можешь, мелкая букашка, против всепроникающей пустоты? Что ты способен ей показать своими мелкими интересами и такой мелочной жизнью? А что для него самого такие маленькие существа, дерущиеся за кусок земли и металла, воздуха и жидкости?!
  Это состояние внутреннего созерцания накатывало на него последние годы всё чаще и чаще. Служба на передовой, всегда на острие иглы, всегда в центре внимания прицелов врага и постоянная готовность умереть. Это заставляет совершенно спокойно смотреть смерти в лицо. Лоск и сомнения быстро сдирают с тебя, словно ненужные одежды. Лишние метания исчезают, срезаемые скальпелем неумолимого хирурга. Иначе тут не выжить.
   Даже дальние расстояния, когда корабли противника видны только сенсорами, не разглаживают его и не успокаивают. Да, они могут принести лёгкую и быструю в огне взрыва или долгую и мучительную смерть без воздуха, тепла и надежд на спасение. Да их стоит опасаться. Но никак не бояться. Иначе, зачем ты пришёл сюда? Бояться темноты можно и на свету. В темноте - это уже не имеет смысла. Опасность вполне реальна, но не страх. От неожиданных ударов из вечно тёмного космоса всегда веет опасностью, но именно поэтому бессмысленно боятся и ждать её. Она тут есть. К тому же теперь он сам во многом даже презирает её, за безжалостность к тем, кто не в силах ответить ей достойно. Презирает её за то, что она смеет приходить туда, где светло и где ей совсем не место! Но, не он решает, где ей устроить свой судьбоносный эшафот, а она сама знает, когда и кого на него приводить...
   Достаточно бороться, и жить, пока она - разрешает и это... так невыносимо! Но такова эта их жизнь. Эта философия живущего в космосе, въедается в подкорку разума любому космолётчику в первые же годы службы. И это единственное, что стоит между ним и безумием всепоглощающей пустоты. Но с недавних пор она для него стала чудовищно невыносима! Ха, пустота и поглощает! Тонкое правит плотным, чтоб его!
  Теперь эта пустота его ещё и манила, и он постоянно был готов бросить ей вызов!
  Стивенс повидал уже много различных противников, как лицом к лицу, так и в окуляр целеуказателей или командуя кораблём. В космосе все они играли по своим правилам. Со своей тактикой, своим замыслом и логикой. Но для всех всегда существовало единственное общее правило: чтобы победить, необходимо не только знать, но и предугадывать. Жить не только моментом сейчас, но и следующим шагом, а лучше на несколько вперёд. Не иллюзиями будущего, а грядущим. Чувствовать само направление.
  Сейчас же, молодой контр-адмирал, герой Измурской компании против ренегатов из корпорации Стил в секторе Тизима, его потерял. Так же как и тогда, когда ренегаты решили, что производство исключительно дорогого и уникального Измурского чая должно быть "суверенным". На кой черт им сдалось это в масштабе сектора...
  Там где нет меры понимания, невозможно увидеть логику. Против этого могло сработать лишь интуиция либо импровизация. Потому в данный момент он чувствовал лёгкую досаду и неудовлетворённость от отсутствия того сосущего ощущения молодости, той горячности, предвкушения и огня... В глубине души ему хотелось, чтобы это бесшабашное чувство вернулось хоть на мгновение, брызнув красками и яркими переживаниями, готовностью бросится в бой без оглядки. Но вместо него была пустота. Почти везде.
  Он очень хорошо знал цену этой "бесшабашности". Ведь из его курса, к этому времени живыми остались только трое. И это из четырёх сотен высокопоставленных офицеров! Трое тех, кто смог посадить в себе на цепь безудержного адъютанта, молодого офицера, горящего желанием подраться и показать себя в поисках славы, величия, собственной значимости командора отдельного корабля или даже контр-адмирала. Он ненавидел себя за те ребячества и за геройства, из-за которых ушло так много его боевых товарищей и друзей. По собственной глупости, или по чужой - не важно! А бывало и по его вине...
  Стивенс с неимоверным усилием подавил это мальчишеское желание жалости к себе, запечатав его ещё на один замок своей волей и ноющей совестью. В тоже время он благодарил своё прошлое за то, что теперь, став твёрже, он может сравнивать себя, того молодого и горячего с тем кто он есть сейчас. И быть отстранённым холодным и расчётливым убийцей врага. Уж тот его никак не пожалеет.
  Хоть телом он все так же молод, но он смог стать холодным, спокойным, расчётливым, стремящемся не геройствовать попусту, а победить и выжить командиром. Ни раз, ни два, а всегда! Так... он думал. И надеялся, что больше таким мальчишкой не станет... не в этой жизни! Чтобы выжить и победить, не нужно быть героем. Герои нужны только тогда, когда кто-то плохо сделал свою работу! Значит, свою тогда он сделает на отлично!
  Нужно быть профессионалом и делать дело, каждый день, час, каждый вздох - лучше всех, до самого конца! Герой слишком дорого стоит и очень мало даёт лично самому себе... но вот каков тогда будет его конец?
  Война со змеями идёт уже больше двадцати лет, и всё с переменным успехом. Вернее успехи есть только у змеев, а они откатываются и откатываются назад с переменной... скоростью. Большинство глупцов и героев давно уже в могилах. Остались только закалённые звери, хладнокровные убийцы, расчётливо оценивающие свои и чужие потери и спокойно смотрящие с глаза своей или чужой смерти. Такие командиры, что готовы бросать на смерть миллионы вместе самими собою, ради даже мнимой тактической выгоды. Никакой жалости, никакого сопереживания, сочувствия... змеи не дают на них и мгновения, а война на тотальное уничтожение, права.
  Он понимал, почему и зачем адмирал распылял силы. Многие умрут в первые моменты, но они обязаны дать сведения и информацию. Самое ценное. То, что их адмирал не успел сформировать окончательно защиту системы, не его вина. Враг прибыл неожиданно раньше, использовав, как всегда нестандартный ход. Ведь он умеет побеждать. Змеи и неожиданности уже у многих ассоциировались, как неразделимые понятия.
  Это в принципе не страшно. Те умеют удивлять и совершенно иначе относятся к ценности ресурсов, неизменно уча этому других. Однако всё это ещё не значит, что их невозможно победить. И их трёхзвенный адмирал не раз это всем доказывал. И он сам уже тоже доказал в нескольких сражениях! Они все доказывали! Большинство из присутствующих здесь - закалённые ветераны.
  Если про ломо-кристаллы информация правильная, то адмирал змеев, так легко раскидывающийся этими редчайшими структурами, может позволить себе бросать на уничтожение, хоть сотни кораблей. Если они у него имеются. Но Тор"Шаграм просто не мог вести сейчас столько! Его армада разделена трёхсторонним многослойным клиновым ударом через узкую цепь систем сектора Джабира. Именно туда его смогли оттянуть в ловушку. Этот сектор "вгрызается" в пространство сектора Мат небольшой цепью освоенных и связанных гиперс-вратами систем, что сделало такой путь для змеев исключительно привлекательным. Цена - несколько миллиардов жертв.
  Но ловушка удалась. В результате отделённая от шеи голова, а вернее жалкие остатки авангарда, где шёл сам Тор, испытывали нехватку именно в кораблях. Вернуться к шее они не могли из-за недостатка в ломо для дальнего прыжка, а это уже реальный шанс! После Кальвитона его может и не быть, ведь другая, хоть и не основная "голова" уже совсем рядом и всеми силами тянется к главной. Сколько сил отдаётся ежедневно чтобы сдержать эту тягу?
  За Тор"Шаграмом лично, охотятся уже несколько лет подряд с особым ожесточением. Но не только как за главой армады противника. Его хотят уничтожить за то, что за все змеиные экспансии, этот Тор стал единственным, кто применил тектонические торпеды, уничтожавшие планеты целиком! Особенно райский мир земного типа "Оазис Силуса". А после и все хоть немного похожее на другие населённые планеты и спутники во всей системе Силус! И пробовал сделать подобное с ещё несколькими системами, но хорошо, что "так" не преуспел! Его остановили, отобрав и уничтожив человеческий "армор", но ценой безумных жертв. Левиафаны-планетарные уничтожители были человеческим изобретением и очень древними кораблями, но змеи словно по наитию, охотились за этими диковинками и применяли их против самих людей везде и без каких-либо "комплексов".
  Но такое было впервые за все время всех войн, в которых участвовало человечество за последнюю тысячу лет и не только! И такое не прощается ни одной из рас! И зачем только они сами сохранили такое древнее оружие?! Вот сами и поплатились...
  Но от этого как-то на душе не легче. Пригодных и цветущих планет-оазисов удобных для человека, в пустом космосе единицы на тысячи. Потеря даже одного - великое горе! Никакой терраформинг не может заменить естественное состояние! И вот теперь этот змей-разрушитель здесь и совсем близко!
  На Силусе у него жила вся семья, близкие и дальние родственники, друзья, вся родня! Это был его родной мир! Сволочь! Он отомстит! Все внутри у него просто воспылало этой бурлящей жаждой мести.
  И как интересно складывается судьба. Контр-адмирал жёстко улыбнулся одними губами. Он искал этой встречи, единственно ради которой все ещё жил на протяжении не одного года подряд. Судьба... ну что ж, он "сыграет" с ней в эту игру с большим удовольствием. Враг не бессмертен и не неуловим. Не только он умеет хорошо использовать свои ресурсы и "готовить" победу, но и они не новобранцы от соски.
  Мы тоже умеем использовать чужие слабости и ждём тебя, Тор"Шаграм!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Множественные цели на сканерах, контр-адмирал! Излучение, как от тяжёлых крейсеров. Двенадцать единиц, сэр! Вероятно большой конус. Выход в правых от эскадры секторах! Дальность один час и двадцать три минуты. Противник расходится из точки!
  Вот и понеслось! - Лайонел вышел из задумчивости и вернулся в быстро ускорившуюся реальность, окружая себя защитным коконом.
  - Связь с адмиралом, быстро! Оценить траекторию движения, окончательный тип кораблей? Когда мы настигнем ту тройку Ташко?
  - Сэр, связь будет установлена через тридцать минут! До нас докатилось мощная волна помех от их выхода из точки! Цели определены: это ещё двенадцать Ташко! Они выстраиваются для создания конуса против нас! Тройка, за которой мы следим, ускорилась и тоже движется в нашем направлении. Примерный тактический расклад - взятие в клещи. Они на нас охотятся!
  - И это с нашим превосходством в 46 против 15 вымпелов? - Лайонел недобро сощурился. - Проверить пространство вокруг, здесь что-то не так! Передать световые сигналы и по спецсвязи подчинённым кораблям: группе "Альфа" - перестроится в широкий рой! Дефлекторы и редукторы от центра, энергию на полную мощность, заградительные эсминцы - на периметр, остальные по шаблону! Всем - огонь по желанию, маневрирование - свободное в рамках ячейки! Ожидание возможных новых прыжков от грави-катапульт. Контроль целостности роя - за ведущими.
  Эскадра начала перестраиваться, уводя внутрь и назад вспомогательные суда, ощетиниваясь всеми возможными видами орудий в сторону от приближающегося противника.
  - Сэр, у нас, похоже, будет жарко! - Прокомментировал адъютант, активируя свой кокон.
  - Это у вас, Манэ, жарко, а контр-адмиралам всегда холодно! - Съязвил оперативный связист - совсем ещё молодой офицер.
  - Манэ, спецсвязь с командором Фонетти, - прервал их Лайонел.
  - Да сэр! - Манэ активировал узкий направленный канал связи, отделённый от стандартных связных систем, которые оказались зашумлены помехами от открывшегося выхода из гиперса.
   Он был на много порядков мощнее, но имел достаточно узконаправленный контур, требовавший высокой точности нацеливания. Лайонел в первые же дни командования эскадрой распорядился сделать именно так.
  Связь - это самое ненадёжное в космическом пространстве. Если об этом знает он, значит, знает и противник. К таким решениям, не всегда по учебнику, подобно как создание дополнительных дублирующих и избыточных систем связи, дистанционной локации, контроля и авто-механического целеведения и т.д. приходило множество ветеранов войн со змеями. У них всегда было в достатке неприятных и порой смертельных игрушек, способных легко помешать высокотехнологичному оружию и вывести из себя системы.
  Знание об их непредсказуемости и тактических уловках спасало от поражений, но не гарантировало победу. Змеи всегда в первую очередь стремились уничтожить не числом, как часто делали людские адмиралы, а умением выгодно распорядится уязвимостями врага. И это порой единственное, что помогало их понимать и подготовиться. Поэтому и этот канал связи сейчас работал. В отличие от стандартных.
  - Фонетти на связи, - сообщил адъютант.
  - Мой, адмирале, я весь превращён во внимание! - Фонетти, командор второго из трёх присутствующих в группе "Альфа" и самого старого линкора "Снежный дьявол", типа "Величие". Он всегда был немного слащав и пафосен, что выдавало его корни с Девятой Италии. Там такое поведение являлось обязательным культурным шаблоном для всех великих родов донов, к одному из которых тот и принадлежал.
  И сейчас, седой, но не утративший жизнерадостности девятитальянец был сосредоточен, а приветственное выражение оказалось совсем коротким.
  - Командор, я тоже рад слышать вас. Пока враг не подобрался к нам совсем близко, хочу с вами посоветоваться, - сказал с улыбкой Лайонел.
  - Конечно, конечно, мой адмирале, вся моя мудрость в вашем распоряжении!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Сообщите варрум, чтобы поторапливались. Выведите их на курс малой группы, - приказал Лайонел.
  - Множественные выходы из гиперса около СТК "Шахтёрская"! Сэр, появилась ещё одна группа! Шесть целей, ведут плотный огонь по СТК с ближнего расстояния! - Торопливо сообщил оператор.
  - Получена передача с СТК! Один из атакующих крейсеров врага уничтожен. Щиты СТК пробиты, но повреждения пока незначительны. Там готовы к бою! - Ответил второй.
  - Ещё один всплеск в стороне от основных групп змеев! Три цели, расходятся из точки! Похоже, это группа десантных Рургов. Они хотят захватить СТК, сэр! Стоп. Ещё всплеск рядом! Ещё шесть целей! Опять Ташко! - Сказал Манэ нахмурившись. Он дублировал информацию от операционщиков, выводя её для контр-адмирала в общем разрезе.
  - Двенадцать тяжёлых крейсеров сформировали большой конус для "щита пустоты" против нашего направления, они ускоряются!
  - Адмирал на связи, сэр! - Доложил связист.
  - Якоб Майрбех на связи. Слушаю тебя, Стивенс, но только быстро! - Отозвался седой мужчина по ту сторону гало-экрана. Его глаза блестели нервным возбуждением, на виске краснела запёкшаяся кровь, а по скуле распространялся большой синяк.
   - Сэр, нас превосходят тактически из-за этих грави-катапульт! У нас пополнение в рядах врага. Новая ударная группа противника вышла под острым углом и закрылась от дальнобойных орудий СТК моей эскадрой! Повернуться мешают три Ташко, которым мы идём наперерез, и это они заманили нас под нужный угол! Нас берут в клещи и хотят на нашей шее подойти к СТК. Большой конус пройдёт сквозь нас, размазав по космосу, затем напрямую к базе и мы ничего не можем с этим поделать! - Лайонел печально улыбнувшись, покачал головой. Он оценивал ситуацию, как крайне скверную. Против такого количества противников им уже ничего не светит. У космоса чудеса бывают, но не в вопросе математики и змеиной тактики.
  - До начала общего столкновения около сорока минут. У СТК уже идёт бой. Им мешают стрелять вдаль несколько Ташко, появившиеся рядом и отвлекающих их внимание. Я командую роевое построение, чтобы уничтожить как можно больше, когда они будут проходить через наш строй. Только тогда мы сможем игнорировать их защиту и хоть как-то им навредить, не пропустив транспортные Рурги! Одновременно я прикажу открыть дальнобойный огонь через нас с СТК.
  - Вот как? Всю информацию мне в прямом потоке! - Сузил глаза Якоб.
  - Да сэр! И ещё, варрум сообщают, что прибудут к месту сражения в течении семи часов. Для нас они совершенно бесполезны, - добавил Лайонел.
  - Бесполезные шкуры! К их прибытию останутся только ваши остовы! - В сердцах воскликнул один из адъютантов адмирала, но тот на него яростно шикнул.
  - Контр-адмирал Лайонел! - Собравшись с духом вымолвил Якоб. - На вас возлагается трудная миссия! - При этих словах Лайонел твёрдо сжал губы, задержав дыхание, как и все присутствовавшие на мостике, но сам внешне остался спокоен.
  - Я согласен с вашим мнением по задаче для СТК. Однако вам самим необходимо максимально рассредоточиться. Приказывайте им, пусть наводят свои орудия через вас на корабли противника прямо сейчас. И стреляют незамедлительно. Вашим же кораблям в бой с противником стараться не вступать. В случае неизбежности такого исхода - максимально замедлить продвижение противника, но способствуя отходу других судов эскадры к СТК. Помогите наведению их орудий, но не стойте на месте! Завяжите бой около СТК - тогда у вас будет преимущество.
  Каждое слово падало в тишину обоих рубок, соединённых гало-каналом, словно писался текст завещания для ещё живых. Снятие построения в момент сближения со змеями могло спокойно приравниваться к поражению, зная их излюбленную тактику ближнего боя и добивающей охоты.
  - Ваш курс - сближение с СТК. Максимальная скорость. Уничтожить атакующие СТК силы с ближнего расстояния. Не допустить приближения противника к СТК на ближнюю дистанцию и захвата её десантом. При невозможности - идти на таран. Абсолютный приоритет защиты - СТК "Шахтёрская"! Сделайте все, чтобы СТК не попала в руки врага! А потом ещё немного - выживите!
  - Вас понял, адмирал! - Сглотнул Лайонел.
  - Адмирал, сэр, командор "Мести" запрашивает поддержки. Они не справляются с абордажниками змеев. Сообщается о множестве водных элей, которые морочат головы! Линкор разрезан на множество кусков покрывшимися льдом водными преградами, наши защитники разделены! Похоже на абордаж линкора с Ташко пошла вся их команда!
  - М-да, против 70 тысяч матросов и офицеров, двенадцать тысяч змеев - это перебор! Кто находится рядом с ними? - Отвлёкся Якоб.
  - Из судов сопровождения линкора - фрегаты "Коммодор Эверст" и "Знамя Синары", энергоредуктор "Поташный", лёгкий разведывательный крейсер "Язва" и два топливных транспорта. ТАК "Правильный" получил серьёзные повреждения и направляется к ремонтным верфям Альбиона. Остальные были уничтожены в первой атаке, сэр.
  - Пусть со всех судов будут сняты все силы самообороны и антиабордажные команды и направлены на линкор - его нельзя потерять! Где сам корабль противника?
  - Ташко дрейфует вместе с Местью, адмирал. Они не выпускали абордажные модули! Они прицепились всем бортом, а наши корабли не могут подойти с его стороны. Некоторые орудия противника все ещё активны. Манёвренные двиглы крейсера закручивают его, вместе с линкором вокруг горизонтальной оси. Риск потери десанта на подходе очень велик!
  - Риск потери ещё одного линкора, или появление в тылу отцепившегося от поверженного линкора Ташко - ещё выше! Высылайте десантные группы и зачистите там всё! Абордажные рейдеры?
  - Все оставшиеся рейдеры находятся в нашей группировке. До "Мести" им восемь часов ходу, сэр!
  - Разворачивайте "Правильный"! Пусть команды с него тоже попробуют пробиться на линкор. Рейдеры и один заградительный крейсер для их защиты во время десантирования к "Мести" - отправляйте немедленно!
  - Адмирал, сенсорные датчики астероидного пояса засекли передвижение противника.
  - Кто там? Ладно, Стивенс, удачи! Сделайте всё и ещё больше! Якоб Майрбех - конец связи.
   Гало-визор потух, оставляя Лайонела в его личном пространстве и собственном бою. У адмирала было полно своих забот - противник атаковал со всех сторон, словно спрут, не жалея отрезаемых щупалец и тут же выращивая новые.
   Лайонел вздохнул, собираясь с силами. Медлить непозволительно!
   - Всем подгруппам, действовать, как я приказываю! Полное разбегание! Всем в самоличном порядке - расходиться, освобождая пространство для дальнобойных гаусс-орудий СТК в сторону щита пустоты большого конуса змеев. В бой вступать только в крайнем случае! Направление отхода - СТК, полная скорость. Друг друга не ждать, повторяю - строй не соблюдать, друг друга не ждать! Приоритет защиты - СТК! Таран врага - разрешён! Приоритет защиты - СТК!
  Группа командора Хаста, выдвигайтесь в сторону тройки Ташко и блокируйте их. Не дайте им подобраться к нашему брюху. Как разберётесь, так же отходите к СТК.
  Артиллеристам СТК - приготовится к залпу через нашу эскадру по целям, что мы для вас лоцируем!
  Группа Фонетти, делай как я! - Закончил с приказами по эскадре контр-адмирал и повернулся к адъютанту. - Манэ, мы разворачиваемся. Траектория в сторону десантных Рургов змеев через боковой обход. Полный вперёд!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Огненный шторм, вызванный частыми залпами масс-глюонных орудий змеиных крейсеров, понемногу стихал. Ташко не смогли второй раз подряд удивить людей и на "Шахтёрской" их встретили во всеоружии. Однако змеи успели серьёзно повредить целый сектор в обороне крепости, из-за чего та стала уязвима для десанта и свою задачу уничтоженные Ташко всё равно выполнили.
   Быстро расходящаяся эскадра открыла пространство для залпа дальних гаусс-пушек и торпедных аппаратов, который, не медля, начали стрелять по приближающемуся большому конусу змеиных Ташко. Иногда они задевали и свои корабли, но это была малая цена итак маловероятному для них выживанию. Охотничья стая была исключительно большой для их эскадры.
  Змеи, понимая, что их уловка разгадана, всё равно продолжали настойчиво ускоряться в сторону космической крепости. Уже скоро они будут способны ловить менее поворотливые корабли эскадры, а затем на их спинах доберутся и до СТК.
   Три Ташко, попытавшиеся разрезать отходящую эскадру были оттеснены в сторону завязавшейся перестрелкой с группой командора Хаста. Атакованные с нескольких сторон, змеи сняли свой щит пустоты направленный в сторону СТК, чтобы защищаться от её орудий. Теперь им надо было защищаться от атак и с другой стороны и они сами попали в клещи. Однако это была лишь малая тактическая победа в стороне от главного сражения.
   Группа крейсеров змеев, ведущая за собой десантные Рурги, на всех парах двигалась к СТК, закрывая их своим щитом пустоты от залпов дальнобойных орудий крепости. Ничто пока не могло её пробить, кроме...
   Им наперерез и мчался Лайонел. Контр-адмирал нервничал, ощущая, что вновь из-за этого дерзкого ребячества, которое он умыслил, погибнуть могут уже все, но пока, он не видел иных вариантов. Как минимум, если его задумка не получиться, они снимут общий щит пустоты и тогда врагу будет нанесён действительно мощный урон. Сейчас он может только это и отвести внимание от других кораблей. Однако пока он все же метался в сомнениях, тратя драгоценные мгновения между окончательным решением и попыткой от него отказаться.
   Больше всего на свете он не хотел быть героем! Героем вообще! И при этом, эта участь, словно направляемая судьбой, постоянно следовала за ним по пятам. Как же достало и сейчас... и вот сейчас, опять из него лезет мальчишка, которого он оказывается никогда и не мог запереть! Тот просто ждал своего часа!
   - Фонетти, замедляйся и прикрывай тыл. Ты знаешь, что делать! - Окончательно решился Лайонел.
   - Понял вас, мой адмирале! Желаю удачи, и если будет возможно, я бы хотел сидеть в раю по правую руку от вас, ха-ха! - Загоготал девятитальянец, отключаюсь. Его группа разошлась веером, блокируя заднюю полусферу от устремившихся за ними двух ближайших Ташко.
   - Манэ, максимум усиления на передатчики, конус захвата: на все Ташко, что перед нами.
   - Готово, сэр! Глубина охвата достаточная, чтобы достать как до группы с десантом, так и пытающихся нас перехватить.
   - Хорошо, включай передачу и гало-визор! - Лайонел подобрался и приготовился. Он репетировал это много раз, но сейчас это была уже не репетиция.
   - "Адмирал Тор"Шаграм, ответь мне, змеиное отродье! Я контр-адмирал Лайонел Меркьюри Стивенс! Последний живой человек из системы Силус, которую ты в своей слепой ярости, не сумев взять всей силой своей армады, уничтожил полностью! Я ненавижу тебя и вызываю на поединок, жалкая трусливая тварь, опускающаяся до убийства всего живого, но не способного ударить в ответ!
  Ты и я, мы решим это здесь, и сейчас, кто сильнее - человеческий боевой дух или твой прогнивший дух охоты! Выходи, иначе я отказываюсь звать тебя "Князем смерти" и знать, как адмирала армады, а нареку тебя "Первым среди трусов" и мне вторят не только люди, но и все твои последователи! Они так же как я, увидев твою трусость, откажутся признавать тебя, как и все мои родные и близкие не дав тебе сломить их волю! И вся твоя армада будет зваться тогда среди людей - "Идущие за трусом"! И так же среди последователей твоих последователей, ты уже не будешь зваться иначе. Знай это! Я вызываю тебя на поединок превосходства! Бейся со мной, и я подарю тебе смерть столь же жалкую и ничтожную, как и твоя жизнь, которую ты сам своими руками обесценил на Силусе!"
   Громко выговорив это в пустой гало-визор, Лайонел замолчал, напряжённо вглядываясь и ожидая ответа. Стрекотали помехи и параллельно на тактическом экране, на экран рядом поступал поток обновляемых данных о состоянии эскадры.
  Его разрозненная эскадра сейчас сражалась, отступая к СТК и выигрывая время для его беспечной эскапады. Это ведь для "всех" он давал им время отойти, но сам-то он знал...
   Не он для них, а они для него сейчас были надеждой. Он здесь для личной мести и это самое главное. Только бы не прогорело! Лайонел за эти годы целенаправленно и внимательно изучал все подворачивающиеся источники о змеях, и точно знал, что без ответа его выпад просто не может остаться. Слишком ценен для змеев статус и незыблемость "авторитета" лидера. И чем выше он - тем серьёзнее ему требуется его доказывать в таких случаях, но уже не только личным умением, но и достижениями всех, кого он ведёт за собой.
   Он также знал и чего требует. У змеев был специальный ритуал, похожий на гладиаторский бой двух команд. Его они называли "ритуал превосходства" и использовали, как инструмент инициации сильных, перехода между своими уровнями посвящений сар, либо для разрешения частых споров, конфликтов и личной мести.
   А он мстил. Уж он-то мстил всей своей сутью! Если ему для этого надо будет погибнуть - он готов, но только бы отомстить! Больше его тут ничего не держит. Линкор за смерть Тора? Он сделает и это! Эта месть будет за всех! За себя, за родителей, за жену, за троих сыновей и дочь! За всю семью, близких, родных, друзей, всю планету, всю систему! Все системы, что подверглись их нападениям и уничтожению! И пускай это не вернёт их, он не никогда не сможет сказать этому ещё живому змею "я тебя прощаю". Никому из их рода! Тем, кто сделал тебе что-то, плати тем же. Он заплатит сполна! И не позволит делать более такое. Честь по чести, а этому бесчестному - бесчестье!
  Эта тварь не знает даже что такое ненависть, смотря на них, людей, как на кусок мяса. А значит и не будет ему места среди живых, даже не по причине мести, а по причине того, что эту грязь не сделаешь чище! Её можно только убрать плазменным очищением. И пока он жив - он, обещает себе, что будет этим заниматься! Обещал себе уже давно!
  Говоря свою речь, он чувствовал, как раскалённые ножи ненависти стекают в пространство вместе с его словами. Он бурлил ею, всеми силами удерживая себя на грани безумства. И он совершенно не ожидал от себя, что его слова будут столь сильны и яростны. Так долго сдерживаемые и ждавшие своего момента, они выплеснулись сильнее выстрела бласт-орудия! Сам не ожидал, насколько глубоко он, оказывается, заточил в себя эту боль потери, и которую выпустил сейчас. Вот ведь насколько сильна была его ненависть, из которой он выковал свою оставшуюся единственную жизненную цель. И вот он на её острие дрожит в ожидании и... предвкушении.
   Гало-проектор неожиданно ожил, бросив в лицо сноп помех, но затем вновь сфокусировался, показав громадного змея, развалившегося на ещё большем ложе. Огненная аура, прыгающими по всей морде и туше горячими языками пламени, темнела запёкшейся в ней чешуёй. Марево горячего воздуха стояло вокруг. Змей пристально смотрел на Лайонела, чистя когтём человеческий череп, словно стружку срезая с его поверхности кожу и лишние выпуклости.
   Тор"Шаграм смотрел в молчании на Лайонела с минуту, затем раздавив в лапе череп и забросив его содержимое в пасть, ответил. - Жди меня, человек, я приду.
  Связь прервалась.
   Все на мостике облегчённо выдохнули, так же сделал и Лайонел, которому с трудом удалось удержать свою ненависть в руках, неотрывно смотря на врага, встретится с которым, он мечтал последний десяток лет.
   - Сэр! От десантной группы отделилось три Ташко и движутся в нашем направлении!
   - Активировать защиту и приготовиться к встрече! Манэ поднимай мою гвардию. Они знают, что делать. Пока я буду готовиться, найди мне ангар посвободнее. Обеспечь там пустое пространство, раскрой броневые листы и подсвети вход, чтобы было внешне видно куда садится. Мы сегодня приглашающая сторона! - Лайонел отключил кокон и встал с кресла.
  Внутри него что-то неожиданно исчезло и перестало давить, окружив его лёгкостью и спокойствием. Он полетел в пустоту своей цели и больше его ничего не удерживало.
   - Определите главный Ташко. Его пропустите, а остальных - нет. Предупредите их об этом заранее. Это поединок их чести, и он будет идти по правилам их чести. Никаких лишних.
   - Но если мы уничтожим Ташко Тор"Шаграма плотным залпом - то больше не будет адмирала, сэр! - Заметил Манэ.
   - Останется его непобеждённый дух охоты и на его место взойдёт следующий. А если это сделаю я, то возможен и иной вариант и уже для всех, кто сражается... - ответил Лайонел.
   - Что именно вы имеете в виду, сэр?
   - Манэ, у них своя философия и правила, своё отношение к силе. Для них, если я смогу победить их лидера будет значить, что моя сила и боевой дух выше, чем у лидера всего их похода. И тогда армада развалится на части не из-за потери головы, а из-за потери сплачивающей силы, единой цели и веры в силу их общего, скрепляющего их вместе духа охоты. Именно под это их собрал и удерживает вместе Тор"Шаграм, являющийся в первую очередь не лидером, но символом! Такова их суть какой-то там стихии ярости. Смерть лидера - не страшна, это для них нормально, но поражение лидера и унижение его, любая трусость и слабость - вот сила, что наполнит их сомнением. Тогда они начнут грызться между собой в поисках нового символа исходя из сомнения о ценности всего похода, а не прав силы и авторитета лидеров. Так мы получим не передышку, а практически победу!
   Это может стать концом экспансии, куда более вероятным, чем смерть одного, хоть и самого главного змея! Я так думаю, но пока, никто ещё не имел возможности такое проверить. Этот их дух охоты, как я понял, скрепляет их больше на авторитете и ярости первого среди равных, а не на беспрекословно подчиняющей иерархии, как у нас. Если главный ловчий погибает, не поймав жертву, то охота прекращается не потому, что нет сил, а потому что он показал, что "его стая" не способна поймать. Никто не хочет быть в стае, которая не способна поймать. Я задел его за самое живое! За его главную опору! Надеюсь, тут они думают так же, как я их понял!
   Адъютант кивнул, молча возвращаясь к своим задачам.
   - Господа, друзья, я ухожу готовиться к поединку и оставляю Манэ за старшего. При моей гибели, требую отпустить Ташко Тор"Шаграма, но потом жечь их без поблажек и жалости, как только они отойдут на должное расстояние. Это мой последний приказ до поединка. Если же вернусь, то всей команде придётся чистить наш корабль до блеска, чтоб глаза слепило, ясно вам? Мы будем самым золотым линкором в истории!
   - Да, сэр, будем чистить сэр! - Громко ответили все присутствующие.
   Лайонел улыбнулся и, развернувшись, спрыгнул с уровня мостика, поспешив по грави-дорожке в сторону своих личных покоев. За ним синхронно двинулись двое воинов его личной гвардии, которые бессменно охраняли его на мостике.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Милорд, вы идиот, но со всем уважением! - Догнавший его по гравии-дорожке гвардеец с чувством выразился. Его огненная шевелюра, возмущённые черты лица достаточно пожилого человека и тяжёлый молот, который как пушинка подпрыгивал на плече - все синхронно излучали высказанное вслух мнение.
   Лайонел никогда не мог понять, как этот старый маг может это делать - и говорить и одновременно показывать всем телом и вещами свои чувства. Иногда он даже пытался научиться, но неизменно терпел крах.
   - Тау, заткнись и просто шагай! Милорд решил, правда, милорд? - Ответила вместо него тоненькая девушка - второй сопровождавший Лайонела гвардеец. Её гибкая стройная фигурка, в облегающем тёмном костюме постоянно привлекала взоры матросов и операторов куда больше, чем человек, кого она охраняла. В этом в определённой мере была её работа по обеспечению его безопасности.
  Отвод глаз и отвлечение внимания. И в этом она была профи - ниндзя-ренегат одной из закрытых школ Триады и дочь высокопоставленного лидера, что решил идти своим путём ниндзя. Кроме внешней красоты, направленной на смещение внимания, она была "мастером тонких мечей", которые постоянно носила с собой за плечами, порхая, как "бабочка в короткой юбке" и внешне совершенно не похожая на опытного убийцу.
   - Хватит пререкаться! Я знаю, что идиот, и знаю, что решил. Мы с вами этот сценарий давно уже отрабатывали. Идите, готовьтесь, а мне надо переодеться. Жду через двадцать минут у своих дверей. - Лайонел не оборачиваясь, ткнул датчик двери и влетел в свои покои, закрыв их за собой. Гвардейцы хмыкнули, и никуда не побежав, просто встали с обеих сторон от двери. Их оружие и броня всегда были с ними.
   - Хаяма, я, конечно, понимаю, что подлизываться - это плохо, но может, все же поцелуешь старика перед близящейся на него потенциальной смертью? - Маг, облокотившись на стену и уперев молот в пол, с искоркой взглянув на соратницу.
   - Тау, ты старая перечница! Вот не надо было мне тогда соглашаться тебя целовать вообще. Не надоело ещё постоянно канючить и канючить?! Нашёл бы уже себе пару баб да успокоился! - Фыркнула девушка.
   - Бабы - это конечно хорошо. Это ты дельно сказала. Но вот я то, не по бабам хочу, а по прекрасной-прекрасной тебе. Ну, хоть ма-а-а-аленький поцелуй! - Заныл он.
   - Отстань! А то ещё милорд услышит! Будешь хорошим дедом - бороду от опилок и пыли вычищу, а на большее - не рассчитывай и не пытайся меня загипнотизировать, я бывалая! - Она опасливо отодвинулась, теребя сидящий на пальце артефакт в виде перламутровой ящерицы обхватывающей палец и кусающей себя за хвост, который когда-то тот сам же ей и подарил.
   - Ура, в небеса рухнула ещё одна стена! Мне расчешут мою многострадальную бороду! Эх, только незадача, бороды то, почти и нет совсем! - Сначала обрадовано, а затем огорчённо продолжал кривляться Этаурусс. - Облезла совсем без внимания! И, кстати, артефакт, что я тебе дал совсем не для пси-защиты! Я пока такое в него не закладывал, тем более защиту от гипноза, которым и пользоваться-то по-хорошему сам не умею. Вот научишься им нормально пользоваться сама, тогда поймёшь для чего он! И тогда может, будешь ко мне проявлять, куда больший интерес...
   - Шёл бы ты с этим интересом, ты же знаешь, что мне ещё нельзя! - Возмутилась Хаяма.
   - Знаю - знаю, но ничто не заставит меня перестать добиваться даже того, что кому-то нельзя! Ты прекрасна, как душумать... ой, да что же ты меня опять?! - Вдохновенно и запрокинув голову начал он, складывая стихи, но тут же получил ручкой меча по лбу и обиженно замолчал.
   - Ещё раз будешь в таком духе выражаться - отрежу бороду, как везде. Хватит уже паясничать! - Серьёзно насупившись, предупредила девушка.
   - Больно же! Слушай, ну ладно не так, но хоть про стройное тело, про упругие груди, а? Песни и серенады о миндалевидных глазах и чудесной улыбке, упор лёжа под лунным светом и без сержанта за спиной? Об округлой попке, которой ты можешь прибить мамонта, если руки будут заняты завязыванием всему стаду хоботов, да в общий узел?
   - Только без рук! И отойди на своё место! - Остановила приближающегося мелкими шажками мага Хаяма. - Нам сейчас драться с самым сильным змеем, а ты фигней страдаешь! Соберись, это не то состояние, которое нужно для битвы!
   - Ладно, все молчу! - Успокоился тот и вернулся на своё место, где прикрыв глаза, сосредоточился. Он и, правда немного распоясался, хотя они оба знали друг друга давно, и это была их привычная перепалка для снятия избыточного напряжения с общего котла. Их милорд опять сошёл с ума. Теперь это надо было как-то пережить и не заржать...
   Лайонел в это время в спокойном темпе разделся и раскрыл свой арсенал. Он много раз представлял, как разделывается с Тор"Шаграмом и моделировал разные варианты противостояния сильнейшему огненному элементалю змеиной армады. Перебрав сотни видов оружия, пока он остановился на трёх вариантах. Сейчас надо было выбрать тот, который решит всё.
   Мобильность и скорость, либо единственный мощный и точный выстрел, либо плотный огонь, но при котором не нужно целиться? Плюнув на все "либо", он решил плюнуть в лицо и здравому смыслу тоже, взяв по чуть-чуть из каждого варианта. Если уж ребячиться, то по полной! Не зная о противнике ничего кроме совсем поверхностных свойств и то, что он огненный эль, Лайонел решил охватить все ключевые варианты.
   Из арсенала мобильности он взял лёгкий огнеупорный костюм, поддев под него номо-броню и пружинящие прокладки на ступни, колени и локти. Влезть после него в квази-живой костюм-хамелеон для него всегда было большой проблемой и неудобством, но зато он спасал от множества "неудобств" нахождения около горящих объектов.
  А этот Тор просто пылал, как вулкан!
  Поверх костюма он подключил персональный сферический энерго-щит. Для создания плотного огня он взял лёгкий, но очень удобный игольчатый дробовик модели "Спата". Это оружие служило войскам СоюзКорп добрую службу уже более пяти веков, практически оставаясь в неизменном виде и являясь совершенством в своём балансе и классе дробовиков. Для коронного выстрела он решил взять оружие, с которым не так уж много времени тренировался. Однако, из всего представленного арсенала убойного, но лёгкого и малоразмерного, грелка, как ни крути - это лучшая вещь для контрольного выстрела! Если конечно у вас на неё хватит денег и умения. Прицепив к животу контур кобуры, он вложил в неё длинноствольный гаусс-пистолет, не забыв одеть на кисть компенсирующую отдачу перчатку.
  Рельефная рукоятка, слегка облегающая каждый палец, блестела немного стёртой от тренировок кожей, а от самого оружия веяло ощутимой мощью. Вот он и попробует мощь этой грелки на греющихся змеях! Этот пистолет был одной из современнейших разработок и стоил безумных денег, но он того стоил!
  На бок энерго-клинок. Куда уж без него.
   Лайонел посмотрел на себя в зеркало. Оттуда в ответ на него поглядывал непонятный темно-коричневого оттенка человеческий контур, обвешенный оружием и мелкими приспособлениями.
  Небольшой проем для глаз, закрытый ударопрочным прозрачным слоем хэви-пластика, выдерживающим такой же уровень температур, что и костюм, а так же дыхательная фильтр-система для носа - вот и все, что как-то выделялось из костюма.
  Оружие медленно растворялось в общем контуре, закрываемое и защищаемое системой маскировки и гашения избыточной температуры. Это должно сослужить хорошую службу в месте, где полно огня и, возможно, даже обманет противника в деталях. Вытащить нужное оружие он всегда сможет легко и быстро.
   Ударив себя по лбу, Лайонел чуть не выругался собственной непростительной забывчивости. Он забыл то, что обещал сам себе! Взять отцовский клинок, который перешёл к нему по наследству и который должен был перейти к старшему из его сыновей, когда тому исполнилось бы двадцать! Три месяца... всего три месяца Райк не дождался!
  Лайонел, с силой нахлынувших чувств, сжал в руках тёмный металл рукоятки отцовского, а теперь навсегда только его меча... к демонам энерго-клинок!
  Грубый пластик на рукоятке легко раскрошился, освобождая оружие от печатей и скреп. Меч был ритуально упакован с тех самых пор и ждал своего часа. Ожившее от тепла его руки и чувств оружие включилось, разгоняя внутреннюю батарею и освещая тонким сияющим контуром энергетические выемки на лезвии с обоих боков.
   Чёрный металл, приобрёл темно-синий оттенок пылающих энерго-матриц. Сам меч начал удлиняться, пока не выехал полностью с сорока сантиметров до восьмидесяти. Такие составные мечи - были гордостью высшего офицерского состава всех значимых семейств корпораций. Единичные экземпляры - вершина искусства великих мастеров, хранимая, как сама жизнь и больше жизни. Таких... уже не делают. Технологии потеряны в веках. И вот, он последний в своём семействе, а меч - последний из имеющихся в его роду. Остальные исчезли вместе со своими владельцами на Силусе.
   С осторожной нежностью взяв ножны оружия, он вернул меч внутрь и прицепил оружие, лишившееся контакта с ним и уменьшившееся до базовых размеров к бедру справа. Затем взял черенки рукояток двух пси-разрядников, в которые уже более года, одновременно тренируясь, загонял всю ненависть и всю свою волю. Его пси-способности были аховые, но он старательно тренировал и их, зная, что даже такое может дать тот самый маленький шанс. А уж желания у него было столько, что накопилось там на целую бурю! Одноразовую, но...
  Пси-накопители в них давно уже не справлялись с охлаждением самих себя. Разрядники было практически невозможно взять голыми руками. Сами они хранились в специальном холодильнике, но вот мощи их это совсем не убавляло. С перчатками костюма - держать их было вполне терпимо. Окончательно кивнув своему отражению, он ногой последовательно захлопнул все раскрытые арсенальные боксы и холодильник, а затем вышел из своих покоев.
   - Милорд, вы там случаем не в аду душ принимали? От вас палёным пахнет! - Нюхая воздух, сообщил Этаурусс, разглядывая изменившееся начальство. Запах действительно шёл, но откуда он не мог уловить из-за смазанных очертаний хамелеона.
   Лайонел поднял к его носу ближайшую руку со сжатой в ней рукояткой пси-разрядника и снял блур-эффект. Разрядник тускло светился, серьёзно нагревая окружающее пространство и заставляя немного дымиться утолщённую перчатку костюма.
  - Идём, Тау! - Коротко приказал он.
   Они направились в сторону основных ангаров, где собирались все остальные гвардейцы, и куда спешно выдвинулось несколько десятков рот противоабордажных команд.
   Пока они шли, ремонтные бригады и автоматизированные службы успели расчистить от палубных истребителей и модулей тех-обеспечения обширное пространство для приёма противника и проведения ритуального поединка.
  Большую часть техники оттащили к углам, а в ключевых точках, ведущих внутрь линкора, выстроили нечто напоминающее баррикады с наспех установленными лёгкими автоматическими турелями. Противо-абордажные группы спешно занимали боевые позиции, выгоняя прочь с территории громадного ангара зазевавшихся техников.
   В центре сидели или стояли в кружке его гвардейцы. Увидев своего лорда, они приободрились и выстроились ему на встречу. Восемь высококлассных воинов различных специальностей, рас, подогнанные друг к другу и чувствующие друг друга, как себя. Его живое продолжение и по сути - всё, что теперь осталось от его семьи. Он пристально всмотрелся в каждого.
   Спайко, "полосатый жрец Джазубэ", расы Куро. Лёгкий дракончик с фасеточными прозрачными крыльями и такими же светящимися золотом изнутри глазами. Он всегда являлся незаменимыми и "всевидящими глазами" их группы. Гибкий и манёвренный, способный зависать и замирать, теряясь для множества стандартных сенсоров - он был лучшим разведчиком, который когда-либо встречался Лайонелу.
   Митрад Мичас, "Золотое руно". Новоиндиец, в прошлом подданный Конгломерата Сновидцев Ди-Ин, но присягнувший уже, как тридцать с лишним лет его семье и затем ему лично. Гибкий воин ближнего боя, использующий свои тонкие, но прочные шипастые палки, которыми он был способен создавать сам ветер и сметать противника или поднимать в воздух, затем с силой обрушивая его на землю.
   Бъядрэ Мзамба, "Мясной танк". Тоже новоиндиец, но совершенная противоположность Митраду. Из-за генетической мутации он обладал неимоверно громадным по человеческим меркам телом с соответствующей мышечной массой. Больше всего он походил на вернувшегося к состоянию гориллы человека. Все эти мышцы были облачены в тяжёлые составные доспехи, множество различных видов тонких вариантов различной брони и защитных прокладок, которые шипели и искрились сверху энергетическими разрядами.
  На плечах у Бъядрэ висел громадных размеров аккумулятор плоскостного энерго-щита, закрывавшего его с одного из них. С другой стороны из-за спины выходил, обвивая руку, толстый энерго-провод подключавшийся к тяжёлому энергетическому молоту. Его новоиндиец удерживал громадными силовыми перчатками. На самом молоте в рукоятках были приварены два больших выводящих магнитных разрядника, с помощью которых в нужный момент Бъядрэ мог не только бить молотом, но и стрелять его головной частью на короткие расстояния, а затем возвращать его на место обратно.
  Джек Саливан, "Тихая смерть". Человек с неизвестной биографией, неизвестным лицом и неизвестным прошлым. Бесшумный убийца и охотник за головами, спасённый Лайонелом и согласившийся служить в его команде, тоже присягнув на верность. Он стоял, как всегда всунув руки в карманы своего чёрного закрывающего его полностью плаща, под которым никто и никогда не мог предсказать, какое сейчас находится оружие. Он был просто мастером смерти.
   Дато, Сермитский кузнечик. Хищное животное с дальней колонии СоюзКорп - Сермиты. Он обладал приплюснутой головой и вытянутыми сочленениями шеи, похожий на постоянно раскачивающийся на длинном стебельке чуть раскрывшийся бутон. Это существо не раз спасало их в болотистых местностях, откуда само и было родом.
   Острые жвала, на тонких и длинных угловатых лапах с направленными во все стороны блестящими и острыми сучковатыми отростками, были полностью покрыты клейковатой субстанцией, содержащей мощный химический яд. Благодаря шипастой поверхности лап кузнечик цеплял и парализовал жертву, словно крюками подтаскивая к себе либо разрезая на части, как пилой. Затем обливал кислотой вперемешку с желудочным соком из желёз в пасти, которая быстро "переваривала" до нужной консистенции.
  Узкое, поджарое брюхо, опоясанное шероховатой броней, блестело и другими выделениями его тела. Всё это вместе превращало Дато в неудобную и юркую мишень, искажающую выделяющимся облаком испарений окружающее его пространство. Умение кузнечика быстро менять местоположение, прыгать как вертикально, так и практически горизонтально благодаря небольшому кожистому оперению - делало его практически неуловимым.
   Следующим его взор перешёл на "Снайпера", Сукуями Тодэ. Это был потомственный профессионал уничтожения противника на расстоянии. Его клан - Асари, специализирующийся на предоставлении услуг удалённой ликвидации проблем и лояльный СоюзКорп. Многие поколения он успешно поставлял в армию СоюзКорп своих сыновей и дочерей. Как и многие другие ушедшие кланы, Асари в прошлом воспользовался "правами по ассимиляции" СоюзКорп и покинул Триаду. С тех пор они враждуют с бывшими родственными кланами Триад, от связи с которыми безвозвратно отреклись.
  Личная снайперская винтовка Тодэ с лёгким гаусс-нагнетателем, как у пушгана, была сделана на заказ и являлась целым произведением военного искусства. Она, так же как и всегда покоилась за его плечами. Опять же, как и всегда, немного отсутствующий взгляд снайпера выдавал глубокую сосредоточенность Тодэ и повышенную готовность. Руки, до плеч облачённые в компенсирующие элементы, привычно играли парой магнитных шариков-патронов, которые катались по ним, как живые.
   Данзо-пулемётчик. Ещё один "человек". Весёлый парень из низов обществ Магабэя, одной из крупнейших планет-мегаполисов СоюзКорп. Он сам доказал, что достоин, служить в гвардии у Лайонела, показав ему когда-то, что род и место рождения ничто, если ты способен управляться с пулемётом лучше, чем с женщиной. Ведь, если ты по-настоящему способен управляться с женщиной - то ты уже бог!
  Худощавая и с виду хрупкая фигура Данзо часто заставляла противника ошибаться, но ещё чаще, это стоило тому жизни. Он был просто напичкан имплантатами и различными кибер-системами, делавшими его быстрее молнии. За это кибер платил своей вечной худобой и частой слабостью сильно изнашиваемых оставшихся биологических частей организма. Но в бою именно благодаря имплантатам, мотки пулемётных лент, которыми он был опоясан, как пациент ожогового отделения бинтами, совершенно не стесняли его движения. На вытянутой руке он придерживал короткоствольный пулемёт невообразимой формы, вряд ли существующий в этой вселенной в двух экземплярах. Он легко мог удерживать его даже одним пальцем, хотя тот был и больше его роста и, очевидно, тяжелее. Другим пальцем он ковырялся в ухе, беспечно улыбаясь окружающему миру. Данзо делал это все время, пока не начинал смотреть на него через прицел.
   Забузза, "Патриарх". Существо расы илвердов, достигшее уровня патриарха уже на службе семье Лайонела. Такой статус давал илвердам возможность создавать свою "ячейку" и формировать новую "общность", а по человечески - семью и зачинать род. Он, конечно же, давно уже сделал это, но при этом не перестал служить, хотя и мог по "правилам" илвердов, направить в гвардию другого от своего крыла.
   Все три его головы сияли серебристыми ободками обручей высшего сана. Они проявлялись по всему его телу на молекулярном уровне причудливой вязью, что показывала всем, что небольшой трёхглавый "змей-горыныч" может мгновенно перемещаться на небольшие расстояния.
  Короткие мощные крылья на спине, благодаря которым существо могло невысоко взлетать и планировать, оканчивались острыми когтями. Их, по необходимости, илверд мог использовать, как пару разящих конечностей или зацепов. Они достаточно гибко сгибались в любом направлении.
  Передние лапы были наоборот миниатюрными и тонкими, не предназначенными для битвы. Основным оружием илвердов всегда была термическая слизь, которой они плевались, и которая разъедала практически любую броню вместе с её содержимым. Короткий хвост был одет в бронированный панцирь с заострением ещё одного когтя-зацепа на конце. Он работал, как для "улучшения равновесия", так и в качестве третьей ноги.
   Девятым и десятым в его личной гвардии были Этаурусс Хайлар - "огненный" чаще всего, но не дипломированный, хоть и "статусный" маг Магокоалиции и юная Хаяма - ниндзя-отступник. Сам Лайонел был одиннадцатым. Просто "первым среди равных", как это требовал кодекс личной гвардии СоюзКорп.
   Удовлетворённо кивнув своим людям, Лайонел подошёл к ним вплотную и по собственному давно придуманному обычаю приобнял каждого. Животные и монстры стояли чуть поодаль, приветственно шипя и гудя. Затем они все встали в круг, прижавшись плечами.
   - Друзья мои, семья моя, слушай мою волю! Сегодня пришёл наш час! Мы либо как всегда просто умрём либо надерём задницу одной горелой змеиной шкуре с группой пресмыкающихся! Эта та самая шкура, которая уничтожила мою планету, мою систему, мой родной мир! Меня эта гадина парит уже чёртову кучу лет так, что прибить её стало моей мечтой! Поэтому за сбычу мечт, гвардия!
   Большинство хлопнули друг друга по плечам, одновременно звучно повторив за ним фразу, и разошлись в стороны, ещё раз проверяя свои вещи и оружие. Время подготовки кончилось.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Через зияющую дыру в космос из ангара было видно, как к линкору медленно подходит тень громадного змеиного Ташко. Как только тяжёлый крейсер подошёл на достаточное расстояние, из его зева отделилось несколько малых модулей, каждый с такшип размером и устремились к открытому ангару. Модули змеев, похожие на яйцевидные коконы поймали принимающий контур ангара и сели на его противоположном краю в ровный ряд.
   Через несколько мгновений из них высыпало достаточно большое количество элементалей. Они выстроились клином, а затем, пройдя немного вперёд, сформировали плотное защитное марево ломо-барьера. В уплотняющемся мареве, пока оно совсем не превратилось в непроницаемую стену, Лайонел увидел, как от Ташко отделилось ещё несколько похожих коконов.
   Прошло совсем немного времени, за которое его гвардейцы уже начали ворчать, как ситуация изменилась. Он шикнул на них, слыша, как со скрежетом и шипением садятся те самые модули и, ощущая, как учащённо начинает биться сердце.
  Марево спало и элементали разошлись в стороны, формируя узкий проход, не доходя до стоящих в центре ангара гвардейцев какой-то сотни метров. По этому проходу на него начал двигаться тот самый монстр. Его размеры превышали габариты любого из стоящих на палубе элементалей. Одним своим видом он устрашал больше, чем заходящее над целью на бомбометание звено штурмовых бомбардировщиков.
   У Лайонела засосало под ложечкой и закололо в животе, но он яростно прогнал эти ощущения. Рядом с ним присвистнул Этаурусс, начав перечислять вероятные генетические отклонения у этой конкретной змеи от базовой родни, но на него шикнула Хаяма. Дойдя до конца коридора Тор"Шаграм остановился, обозревая стоящих впереди гвардейцев.
   Лайонел вышел вперёд, чуть расстегнув капюшон, чтобы его можно было узнать.
   - У меня десятеро, Тор, представь свою свиту.
   В глазах монстра мелькнуло узнавание, после чего они сузились и запылали огненными вихрями. Лайонел не видя больше причин красоваться своим лицом, возвращая своему костюму герметичность.
   Змей взрыкнул, мотнув головой назад, и коротко прошипел команду, подавшись на три метра вперёд одним коротким шагом. За его спиной, словно поток, вытекли десять шипящих клубков. Все они были огненными элементалями, но куда меньшего размера. Ярясь и шипя, они накачивали свою ярость, повышая температуру окружающего пространства. С десяток других элементалей тут же разбежались по кругу и начали создавать энергетический купол ломо-барьера для ограничения пространства поединка. Купол перекрыл небольшую часть ангара, примерно сто на сто метров и уткнулся в потолок. После чего по кивку Тора они его активизировали и отступили.
   - Теперь ты умрёшь, человечишка. Ты готов к этому? - Взревел монстр.
   - Только после вас, - усмехнулся Лайонел, разводя руки в стороны и немного отходя назад. - Его бойцы тоже начали спокойной трусцой расходиться в разные стороны, занимая свои позиции справа, слева и сзади. Каждый знал своё место. Они множество раз репетировали различные варианты боя... но данный вариант оказался - худшим.
  Все противники были однотипными огненными, сводя на нет умения весомой части команды. Вряд ли это было случайно, ведь Тор увидел и прикидочно смог оценить слабые и сильные черты противника. Лайонел сжал зубы, ощущая какую непростительную ошибку совершил. Увы, но иначе было невозможно, ведь вызывал он, а право подбора своей группы оставалось за вызываемым.
  Элементали за Тор"Шаграмом, словно почуяв это, взбесились, превращая себя в шипящие огненные факелы. Сам адмирал громогласно зарычал, подняв пасть и лапы вверх, напрягаясь всем телом. Затем, он резко опустил её вниз, плюнув в Лайонела громадным сгустком пламени. Одновременно в сторону гвардейцев устремились огненные шары, стрелы, копья, кулаки и в их буре прыгнули вперёд несколько из монстров.
  Из гвардейцев никто не пошёл им навстречу, а наоборот, гибко разрывая дистанцию, все тут же начали уклоняться. Каждый был за себя, но и каждый был частью общего замысла.
  Спайко и Забузза взлетели под купол, уводя за собой часть огненных снарядов и большую долю внимания. Трое огненных, ударив по полу лапами, сформировали перед собою огненные стены и, защитившись ими от потенциального нападения с земли, переключились на летающие цели. Они сконцентрировали свои удары по самой крупной из целей - Спайко. Тот под невероятными углами метался по всему пространству купола щита, дезориентируя противников, сбивая их прицел и угрожая, чем выигрывал время для остальных членов команды для возможности расправиться с врагом по частям.
   Отпрыгнув в сторону от направленного на него пламени, Лайонел активизировал на полную мощь оба разрядника, с силой соединив их вместе. От этого они взорвались световой вспышкой и во все стороны полетели разряды коротких молний. Затем, с натугой разорвав их связь, он начал вытягивать из них два пси-бича, дёргающихся и извивающихся живыми хвостами.
  Увидев это, Тор"Шаграм двинулся на него зигзагообразными скачками, громадной тяжёлой, но при этом сохраняющей грациозность опытного хищника тушей. В одной лапе он начал формировать громадный с себя ростом огненный щит. Завихряясь от локтя наружу, тот начал с рёвом поглощать окружающий воздух, расширяясь и закрывая монстра от плеча до ног. Другой лапой он выхватил висящий на корпусе странного вида большой кастет, который от соприкосновения ожил и воспламенился, выплёвывая из трёх проёмов на своей поверхности хлысты раскалённого добела вещества. Оно было похоже на ярчайшие белые языки чистого пламени, воспламеняющие и плавящие всё, что "лизнули". Почуяв волю хозяина, языки устремились в сторону контура человека тремя закручивающимися в спирали копьями.
   Лайонел ужаснулся, впервые увидев легендарное оружие змеиных полководцев - "Плеть боли". Стиснув челюсти, он тоже начал, ускоряясь, обходить монстра, отступая чуть вбок. Чего он ждал? Что легко будет?! Главное быть быстрее их!
  Разматывая свои бичи и уклоняясь от траектории охотящихся за ним языков, он шёл по своему плану. Его бичи тоже дёргались и шелестели, как живые, но все же, они были только продолжением его воли. Они не имели собственного холодного и расчётливого ума, освобождая внимание хозяина для других дел. А вот эта "штука" имела!
   В первую очередь надо лишить Тор"Шаграма этого оружия, решил он. Быстро двигаясь и уклоняясь от редких летящих в него огненных атак других элементалей, Лайонел максимально развёл руки в стороны. Благодаря этому его пси-бичи достигли предела своей длинны и окончательно разделились. К этому моменту его практически достигли хвосты Плети боли. Он сразу же атаковал их обоими бичами - одним отбивая несущиеся к нему плети, а другим, целя в держащую кастет лапу.
   И тут Лайонел на мгновение ослеп от яркой вспышки, которая поглотила столкнувшиеся хвосты плети и пси-бич. Светофильтры костюма просто не справились с ней. Бич лопнул, брызгая в стороны статическими молниями, лишь на чуть-чуть замедлив её продвижение, но при этом полностью погасив полыхающий на ней огонь и сбив направление.
   В виде трёх тонких нитей плеть впилась в бок Лайонела, играючи преодолевая энерго-щит. Она мгновенно разорвала костюм на ноге и бедре, но лишь задев и отправив его в вынужденный кувырок. В тот момент, когда достигший его тела удар плетей должен был уже разрезать его на части, хвосты вдруг ослабли, а плеть бессильно упала на Лайонела сверху.
   Это его второй бич достиг цели, впившись в кисть Тор"Шаграма и испепеляя разрядами его плоть. Монстр терпел максимально долго, надеясь уничтожить противника с помощью плети, но ему не хватило каких-то мгновений. Его кисть рассыпалась пеплом за доли секунды раньше, чем плети разорвали тело человека.
  Тор"Шаграм гневно взревел, сбрасывая с обрубка кисти всё ещё слабо шевелящийся бич и отбрасывая его ногой в сторону. В падении, от рывка змея его собственную рукоятку пси-бича вырвало из рук, заставив того вновь вынужденно изменить траекторию полёта и серьёзно удариться головой о пол, от чего та отозвалась колокольным звоном.
   Тор"Шаграм окончательно уничтожил бич, сбросив его с себя, ударив по его извивающемуся хвосту контуром щита и разрубая его на части. Тот взорвался искрами и снопом ярких молний, а сам щит ощутимо потускнел. Он тут же вновь запылал, когда змей с утробным рыком добавил в него своей ярости.
   Найдя лежащего на земле Лайонела, Тор плюнул в него чуть меньшим, чем был по размеру первый, сгустком пламени. Одновременно он начал создавать, на обрубке руки громадных размеров хлыст огня, вырастающий сразу из плоти, но все же при этом болезненно взрыкивая.
   Лайонел заметил летящий в него огненный сгусток практически в последний момент и попытался перекатом уйти с его траектории. Отчасти ему это удалось. Большую часть энергии принял на себя щит, при этом окончательно выйдя из строя.
   В тот же момент Лайонел ещё увидел, как в его сторону бежит другой огненный. Он метил в него своими пылающими когтями. Перекатываясь вновь, а затем, отпрыгивая назад, он вытащил спату. Лайонел начал стрелять, быстро перезаряжая дробовик в несущегося на него монстра. Каждый выстрел, попадавший в змея, тормозил и разворачивал его тело, но убить и совсем удержать был не способен. Тот ревел, как медведь от укусов ос, но продолжал надвигаться на маленького человечка.
   Стреляя в змея, Лайонел не упускал из виду и Тора. Тот закончил формировать огненный хлыст и, не медля более, метнул его в сторону человека. Лайонел резво бросил своё тело в другую сторону от удара. При этом он, пытаясь максимально прижаться к полу, старался уйти с траектории удара первого огненного. И у него получилось!
  Хлыстом Тор"Шаграм нацелился отрезать Лайонелу голову, но потеряв цель, оружие всей своей мощью и скоростью пролетело выше его тела и попало по рванувшемуся к Лайонелу элементалю. Встретив родную стихию, оружие и огненный брызнули множеством языков пламени, но сила хлыста превосходила способности элементаля из свиты в разы. Она просто разрубила тело незадачливого змея пополам.
   Горячий вихрь от пронёсшегося в сантиметрах от тела хлыста отправил Лайонела кувыркаться по полу, в результате чего он выронил спату и серьёзно ушиб колено. Резкая боль в бедре и ноге показала, что и костюм более не герметичен, а нательная номо-броня, спасшая его от серьёзного ранения плетью боли начала быстро нагреваться.
  Преодолев боль и лёгкое головокружение, Лайонел в ещё одном кувырке ушёл от летящих в его сторону огненных копий и поднялся на ноги, с места бросаясь в сторону Тор"Шаграма. Не время разлёживаться! На бегу он вытащил из ножен меч, заставляя тот максимально удлиниться и заискриться на пределе своей мощности. Лайонел отлетел уже достаточно далеко и, возвращаясь к Тору, ему несколько раз приходилось лавировать между посылаемыми им и другими элементалями дальнобойными ударами.
   Тор"Шаграм видя приближающегося человека, подтянул к себе хлыст, меняя его структуру и соединив культю и другую лапу начал формировать между ними небольшой, но мощный огненный шар. Тот завихряясь языками пламени, начал все громче и громче реветь, создавая едва заметные потоки ветра от поглощаемого воздуха. Подлетевшего к нему сбоку Бъядрэ и попытавшегося пробить своим молотом его щит, змей отбросил одним лёгким движением плеча со своим щитом. В результате, от воющего огненными вихрями щита в новоиндийца неожиданно ударил огненный кулак, отправивший того кувыркаться к другому концу площадки. Впрочем, это серьёзно ослабило и сам щит.
   Затем Тор, заревев, разделил руки, разрывая шар и превращая его в слепящее короткое копье огня, которое, казалось, пожирало само окружающее пространство. С трудом удерживая его культей, на которой сформировался огнеподобный контур кисти, Тор замешкался на какое-то мгновение перед ударом, занося копье в сторону бегущего человека.
  Но этому человеку хватило!
  Лайонел успел прошмыгнуть под ним, ощущая, как на нем начинает плавится уже весь костюм, а бедро и нога просто гореть от окружающей температуры. Обойдя бьющее копье, он с усилием оттолкнулся от земли, метя мечом в морду монстра. Тот в последний момент увернулся, подставляя плечо. Жало клинка вошло в плоть змея практически по рукоятку, выжигая его изнутри и мгновенно превращая окружающее пространство в блеклый взрывающийся хлопьями пепел. Тор"Шаграм взревел от боли, отшатнувшись и потеряв контроль над копьём, которое мгновенно рассыпалось.
  Попытавшегося вытащить меч Лайонела бросило от рывка плеча змея на грудь Тору, опалив ещё сильнее, но затем пружиня, отбросив обратно. От резкой боли в кисти ему пришлось отпустить меч и отпрыгнуть. Через мгновение змей накрыл его своей лапой и отломил рукоятку.
   Лайонел неудачно упал Тору под ноги, ударившись сожжённым бедром и взвыл, чуть не потеряв сознание от колючей распространяющейся от него боли. Змей не дал ему и мгновения передышки, со всей силы ударив ногой в бок и царапая когтями.
  Словно пушинка, Лайонел взлетел в воздух, ощущая, как хрустят ломаемые кости бедра и ноги. В воздухе его несколько раз развернуло. Упав спиной, он мощно приложился об пол затылком, начав беспорядочно кувыркаться. Ещё летя, у него промелькнула мысль, что простой человек уже давно должен был отбросить копыта, отдать концы, завязать ласты и прочее, но он же не простой человек! Он ведь герой, вать машу! Он победить и только тогда сдохнуть должен!
  Эта мысль и колючая боль в затылке, не позволила сознанию убежать прочь и заставили его продолжить сопротивляться. Но остановившись и, наконец, взглянув на свои ноги, похолодел. Начиная от бедра и ниже - все было разломано и раздавлено и висело на обрывках номо-брони. Удар врага был не просто лапой! Вот что его корёжило и метало в самом полете! Экстренного медицинского герметика вложенного внутрь костюма просто не хватало на такие обширные переломы и раны! Левой ноги ниже колена так и вообще просто не было! Как он не чувствовал эту боль - он просто даже не понимал, но главное - у него на это и не было времени!
   Недалеко громогласно взревел Тор"Шаграм, оглядываясь в поисках Лайонела. Он призывал его биться дальше. Наконец найдя нужного противника, змей гигантскими прыжками устремился в его направлении.
  Вверх он занёс здоровую лапу с начавшими воспламеняться когтями. Имевшаяся рана в плече не давала занести её максимально высоко для сильного замаха, но Лайонел понимал, что сейчас ему будет достаточно и плевка. Всю свою силу Тор"Шаграм вложил в огонь, концентрирующийся на концах когтей лапы. Даже свой щит он практически не питал и тот прозрачным конусом висел от плеча до кисти. Лайонел завилял телом, пытаясь принять устойчивое положение, чтобы из него успеть сделать последний выстрел своей жизни. Одной рукой он достал пистолет, а другой пытался удержать дрожащее тело в равновесии, но совсем не успевал!
   Вдруг бегущего Тора что-то ударило в раненное плечо, увеличив размер раны вдвое. Из-за этого змея слегка развернуло и повело. От боли он яростно завыл, ища обидчика...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   В самом начале схватки Спайко прыгнул высоко в воздух, уводя за собою внимание как можно большего количества противников. Его тонкие фасетчатые крылья с трудом удерживали его в равновесии, когда мимо проносился гудящий огненный снаряд и идущая за ним тепловая волна. Они разворачивали лёгкого дракончика в разные стороны, не давая контролировать свой полет.
  Он бултыхался в этом мареве, изо всех сил стараясь не попасться под огненные удары, но при этом не уходить с передней линии, своим видом угрожая, хотя бы угрожая противнику. Его тонкие иглы с усыпляющим реагентом, которыми он оглушал и обездвиживал врагов в "привычной обстановке", здесь были бесполезны. Все его атаки сгорали в пылающей ауре змеев, но он продолжал пытаться! Хозяин бьётся всеми силами здесь же! Он не может выказать слабость!
   В какой-то момент на него обратило внимание сразу три змея, взяв его в клещи и опалив оба крыла. Огненная линия сжигаемых крыльев быстро побежала по ним, понижая манёвренность и в какой-то момент Спайко уже просто не смог уклониться от массивного огненного шара, задевшего его тело.
  Сгорая в его пламени, он начал пикировать на пол, прямо под ноги одного из элементалей. В последний момент он был сбит в сторону своих появившимся Забуззой. Тот толкнув дракончика в сторону, плюнул в раскрытую в ожидании пасть змея из всех своих пастей, заставив того булькающее захрипеть от боли разъедаемой морды и гортани.
   Сам Забузза уклонялся куда хуже. Поэтому чтобы сбить прицел противнику он использовал свою возможность мгновенно перемещаться на короткие дистанции. Его действия оказались куда эффективнее - появился, плюнул, исчез, появился...
   При этом его главное оружие было тоже практически бесполезно против итак пылающих на высоких температурах элементалей. Вот сейчас оказалось удачно, но до этого вообще никак!
  В момент, когда он отталкивал Спайко и плевал вниз в раскрывшуюся пасть, его заметил другой недалеко стоящий огненный. Без замаха, он хлестнул по нему с земли своим огненным хлыстом. В самый последний момент, перед перемещением, хлыст прошёлся по всему телу илверда и жалящим концом разорвал одну из голов.
   Вынырнув из пространства рядом, Забузза вскрикнул оставшимися мордами и сразу же переместился снова - на нем сосредоточилось слишком много противников!
  Потеря одной из голов - серьёзно сказалась на целостности его сознания. Другие раны на его теле не были особо тяжёлыми, хотя и доставляли много неудобств. С невероятным напряжением сил, хаотично мотаясь по полю, то появляясь, то исчезая, он пытался прийти в себя.
  Уворачиваясь от огненных ударов, он все же смог восстановить контроль в своём сознании, переведя функции организма с трёх состояний на два. И в этот самый момент илверд вновь получил ощутимый удар хлыстом от разгадавшего его тактику змея. Тот охотился теперь только за ним.
  Удар пришёлся по нижним лапам и хвосту, начисто срезая слой брони, раня и закручивая Забуззу вокруг его оси. Понимая, что если так пойдёт дальше - он просто умрёт ничего не сделав, илверд переместился за спину обидчику. Сильно сжав веки, он вгрызся зубами морд и когтями крыльев в пылающую шею и спину врага. Одной пастью он вцепился в загривок огненного, разрывая на куски энергетический центр хохолка элементаля и одновременно главный кровеносный сосуд снабжающий голову, а другой в шею под ним, вырывая из пламенеющей плоти пару позвонков.
  Его морда и тело загорелось и оплавилось, а крылья превратились в пепел за какие-то мгновения, но он победил врага! Отталкиваясь от враз потухшего противника слабеющими лапами, он упал рядом с ним дымящимся комком...
   Митрад заметив это печально усмехнулся, медленно отступая и раскручивая свой шипастый угловатый шест. Он создавал им причудливое завихрение воздуха, в которые ловил летящие в него огненные копья и кулаки, перенаправляя их в другую сторону. Увы, Забуззе и Спайко он ничем не мог помочь. В данной ситуации, против однородных по типу огненных элементалей, его атакующие умения тоже были практически бесполезны. Поэтому он искал возможность прикрыть товарищей и дать им возможность сыграть свою роль. Митрад заметил, как Тодэ, пытается прицелиться, но постоянно не успевает. Ему, как и всем приходится уклоняться от летящих в него огненных атак.
  Новоиндиец постарался сместиться в сторону Тодэ, чтобы загородить того от посланного в него шквала огня и с улыбкой увидел, как большинство огненных вихрей попали в его воздушную ловушку и ушли в обратном направлении. Он с удовлетворением заметил, как несколько из них врезались в огненную стену, которой загораживал себя один из змей. Тот в испуге отпрыгнул в сторону, ожидая атаки и теряя драгоценное время. Но почему же Тодэ не стреляет?!
   Он на мгновение бросил взгляд за спину, и улыбка слетела с его губ. Половина тела снайпера пылала и дымилась. Тот, не произнося и слова, катался по полу пытаясь сбить с себя пламя. Половина его лица также превратилась в обугленную маску. Сердце Митрада сильно ударило его в грудь, когда он понял, что был недостаточно быстр...
  Попав в переживание, он на мгновение ослабил внимание и за летящим в его сторону огненным шаром не заметил набегавшего позади него змея. Шар летел точно в центр его воздушной мельницы и новоиндиец отправил его точно в обратном направлении, словно отбивая подачу мяча. Но этот мяч не улетел далеко, а взорвался в метре от него, наткнувшись на самого огненного мчавшегося сразу вслед за ним. Брызги огня и воспламеняющейся крови змея ярким облаком втянулись в его ветряную тюрьму, потянув Митрада навстречу самолично созданному огненному воздушному смерчу.
  Змей, получив серьёзные ранения и ревя от боли, не останавливаясь, выставил прямо перед собою лапу с вытянутыми во всю длину когтями. Ощущая, как ревущий поток привлекает его к себе и ускоряет по направлению к противнику, монстр сам прыгнул ему на встречу.
   Когти элементаля вошли в центр воронки разрывая шест на куски и одновременно ломаясь сами, но своими закрученными осколками раня и разрубая руки Митрада. Его огненная буря тоже бросила им на встречу. Последнее что он услышал - был победный рёв змея, чьи обломки когтей на всю глубину, пробили его тело насквозь.
  Тодэ увидел, как умер попытавшийся его закрыть новоиндиец. Но при этом, сам не дал воли чувствам. Он старался, как можно скорее загасить мешающее ему горящее пламя. Тогда он сможет выстрелить. Это самое важное!
  Его единственный слезящийся глаз где-то на периферии отмечал, что в его сторону уже ничего не летит и противник его очевидно списал. Наконец-то на него смогло нахлынуть холодное спокойствие, которого он не мог достигнуть ранее, постоянно дёргаясь в напряжении от их атак. Более не медля, он повернулся к лежащему рядом оружию и подсев на одно колено, для упора поднял его здоровой рукой. Конечно, он привык стрелять совсем иначе и целится другим глазом, но сейчас других вариантов не было. Подтянув к себе винтовку, он положил её на локоть обугленной правой руки, сжав зубы от острой боли, которая пульсировала по всему телу, и начал целится в змея, который убил его друга.
  Огненный выдернув здоровую лапу из мёртвого тела Митрада, заметил того, кого он защищал и, утробно взревев, хромая двинулся на встречу. Он видел, что Тодэ не успевает поднять винтовку раньше, чем его огненное копье достигнет человека и не торопился. В последний момент перед замахом рядом с ним появился вездесущий Бъядрэ, принимая копье на свой щит, от чего тот начал разбрасывать яркие искры. Затем этим же щитом Мзамба с силой оттолкнул змея, так что тот полетел, кувыркаясь прочь.
  Направив на него свой молот, он выстрелил в монстра набалдашником, пробивая того насквозь. Брызги крови, обломков костей и повреждённых органов заполнили пространство за его тушей словно воздушный шар. Затем Бъядрэ повернул рукоятку и изменил полярность магнитов, возвращая набалдашник на место. Тот в полете развернулся с горизонтального на вертикальное положение и пробил змея в обратном направлении, оставляя после себя крестообразную рану. Огненный от удара летевший сначала от человека, а затем обратно, бездыханный упал к его ногам. Бъядрэ тут же раздавил его череп и, не медля больше, вновь бросился на помощь милорду.
  Тодэ перевёл взгляд туда и сам заметил плачевное состояние дел.
  Все это время метавшаяся между змеями гибкая Хаяма, не в силах убить и подойти близко к ним, наносила жалящие удары своими мечами, то тут порезав лапу, то там подрубив ногу. Она внимательно следила за боем, пытаясь внести максимальную сумятицу в его течение. Хаяма видела, как их кузнечик, прыгая из стороны в сторону, уводит внимание аж трёх змеев, пытающихся совладать с его скоростью и способностью неожиданно менять направление движения.
  И она видела, как они его поймали, загнав в угол шквалом ударов огненных копий и кулаков, обрушив в центр, куда он должен был прыгнуть большой огненный шар. И слышала, как радостно взревели, когда тот попался на их ловушку. Но Дато удивил их всех! Сложившись в утончённое копье, он прыгнул навстречу огненному шару, чуть рядом с его центром. Тот не взорвался от столкновения с ним, а лишь сильно опалил его, уходя к границе барьера. В этом прыжке Дато целился в ближайшего змея. В последнее мгновение, когда огненный осознал свою ошибку и попытался защитится, кузнечик расправил свои конечности и поймал его в захват. Хищный кузнечик сразу начал работать ими, как пилами и обливать рваные раны своей кислотой и желудочным соком. Ответить огненный не успел! Двое других змей, не жалея своего сородича, обрушили на него и Дато стену огня, уничтожив обоих.
  Она видела, как прямо стоял Джек, не уклоняясь от летевших в него дальнобойных атак, а просто отбивая их в сторону своим необычным коротким и странным светящимся ножом. Тот мелькал в его руке бликующим светлячком, то появляясь, то мгновенно пропадая вновь. Его длинная чёрная шляпа, слегка дымилась от огненного жара, как и плащ, но не загорался. Похоже он сегодня надел самый огнеупорный вариант своего привычного костюма.
  И тут на Джека прыгнул один из огненных. Используя его же инерцию, Саливан отправил монстра в дальний полет, метнув в его сторону несколько других ножей. Змей взревел, ощущая, как тонкие куски металла втыкаются в бедро и ноги, но сразу же плавятся, стекая по телу. Развернувшись, уже раненный, но не только от ножей, огненный с шипением прыгнул обратно.
  Ещё летя, змей сформировал огненный щит, который выставил перед собой. В нем растворилось ещё несколько ножей. Джек немного отступил в сторону, пропуская падающего на него и на щите монстра. От удара огненного щита об пол тот взорвался брызгами вмиг плавящегося металла. К сожалению, убийца не успел заметить, как в другой руке змей одновременно сформировал хлыст, которым он одновременно атаковал его, обхватывая все тело.
  Джек успел метнуть только свой странный нож, прежде чем хлыст обвил его вокруг корпуса полностью, обездвижив и сдавливая, начав плавить. Но через несколько мгновений сила давления ослабла и хлыст, развалившись на лепестки пламени, исчез. Он осел на землю прямо перед Джеком с мерцающим ножом, застрявшим глубоко в его глазнице. Сам же убийца, дымясь, покачнулся и упал рядом.
  Чуть раньше, этого убитого змея Хаяма видела сражающимся с Данзо. Тот даже нашпиговав его пулями с разрывающейся частью, не смог остановить бешеную змеиную атаку. Пули с хлюпаньем и коротким "тум" входили в тело змея и там мгновенно плавились не причиняя тому особого вреда, часто даже не успевая детонировать.
  В ответ, огненный быстро сократил дистанцию длинным прыжком. Сшибая Данзо наземь, он с громогласным рыком, разрубил раскалёнными когтями его пулемёт и оплавил кисти рук. Скорость движений полукибера оказалась недостаточной, чтобы уйти от такого противника. Направленный змеиный рёв дезориентировал Данзо. Он, крича от боли, направил в тело монстра оплавленные ладони, под которыми начал проглядывать блестящий искусственный каркас. В нужный момент Данзо выстрелил в тело змея двумя длинными жалами, которые попав в грудь змея, разошлись множеством пил. Оружие попыталось завертеться юлой, но почти сразу оплавилось от резко повысившейся температуры тела огненного. Сам Данзо к этому моменту уже пылал, как факел. Змей победно взрыкнув, снося пулемётчику голову, и только затем атакуя Джека.
  Единственно кого она не могла различить среди моря огня, был Этаурусс. Она, сделав уже целый круг между змеями, успела поранить каждого, кто подвернулся или попытался её атаковать. Тут её взгляд упал на центр площадки. Хаяма с ужасом заметила, как Тор"Шаграм ударом ноги отбросил их милорда от себя. Уже в полете он задел его ещё и когтём, отрезая Лайонелу часть ноги. Теперь же он собирался его добить!
  Длинными скачками, как лань, мечась между вихрями огня и проносящимися мимо огненными шарами, она устремилась на помощь. Вот она заметила, как атакующего милорда Тор"Шаграма по какой-то причине повело а из плеча вырвался целый сноп из языков пламени, серых хлопьев и крови. Змей взревел, махая мордой и ослабив центр силы в своей руке. Затем он метнул в сторону от милорда огненное копье. Проследив его полет, она поняла, что это был Тодэ, попавший в Тор"Шаграма из своей винтовки. Сам Тодэ с расслабленной улыбкой на обгоревшем лице скрылся в ярком взрыве попавшего в него копья огня. Но благодаря Тодэ она успела! Встав над Лайонелом, она скрестила свои тонкие мечи против главной траектории его мощнейшей атаки.
   Приняв удар гигантской силы на мечи, Хаяма вскрикнула, ощущая, как высочайшая температура плавит её оружие, а затем руки и всё тело. Всех её псайк способностей было похоже мало, чтобы удержать эту нависшую над ней мощь. Она её остановила, но змей только яростнее зарычал. Всего ещё несколько мгновений и...
  Волосы и ресницы воспламенились мгновенно, почти ослепляя, но она все же ноя от боли, Хаяма продолжала стоять, удерживая невероятную мощь змеиных когтей. Через мгновение, или чуть больше, мечи сломаются, а её разорвёт на части, но это очень важные мгновения для милорда! Она заметила, как тот приподнялся на боку и начинает целиться из своего гаусс-пистолета. Один выстрел - один самый важный выстрел!
   Попрощавшись в жизнью, она не заметила как что-то тяжёлое, словно большой ревущий снаряд, врезалось в Тор"Шаграма, сминая его руку и отбрасывая её саму в сторону. Она отлетела, отброшенная дёрнувшимися когтями монстра, упав у ног Лайонела, но сразу перекатилась вбок, уходя с линии его прицела.
  Это был Бъядрэ! Мутант вновь на всей своей скорости врубился в Тор"Шаграма, но неожиданно для себя, не смог даже сдвинуть того с места. Тор увидел его бросок и правильно выстроил опоры против более опасного противника, лишь покачнувшись. Это "покачнувшись" и отправило Хаяму в полет!
  Так они и встали в клинче - щитом Бъядрэ прижимал к телу более здоровую руку монстра. Своим молотом, он удерживал локоть раненной, зацепив его острым наконечником набалдашника и напрягая все мускулы.
  Его броня плавилась и стекала с него словно вода. Оба рычали, дымились, горели и пытались пересилить друг друга, хотя Бъядрэ был на целый метр ниже! И это его-то гигантским нечеловеческим ростом!
  В этот момент Лайонел выстрелил. Плохо поставленная кисть с хрустом сломалась. Перчатка не смогла погасить всю отдачу, однако снаряд попал точно в цель. Лайонел даже не вскрикнул, просто чуть более сжав зубы. Боли итак было море!
  Главное - что удалось. Тор разом ослаб и под давлением Бъядрэ, повалился на спину. Мясной танк оправдал своё название, громко и утробно победно закричав, поднимая оружие вверх. Он встал над ним, собираясь сделать завершающий удар, одновременно ища других соперников. Впрочем, зияющая дыра в голове у Тора итак была вполне достаточным основанием!
  Они победили? Хаяма оглянулась вокруг, осматривая поле боя. Три змеи, что остались позади и оказывали воздушную и дальнобойную поддержку лежали оплавленными кучами. От них, хромая, но с довольной улыбкой шёл Этаурусс. Она облегчённо вздохнула. Дедушка Тау жив, а значит все точно хорошо!
  Она подбежала к милорду, оплавленным мечом срезая кусок от рукава своего костюма и начиная делать жгут на ноге. Тот откинулся на пол без сил, тут же потеряв сознание. Затем, проведя по его телу рукой, она продиагностировала его внутреннее состояние и обеспокоилась куда серьёзнее. Сердце билось неровно, многие ребра были сломаны и впились в лёгкие, потеря крови была просто чудовищной! Этот костюм её просто не выпускал и за работающем размывающим тело рассеивающим эффектом много было не видно! Поражены ключевые жизненные точки! Их лорд умирал!
   Хаяма вскрикнула, подзывая разом отбросившего улыбку Этаурусса. Тот подбежал к ним, тоже начав своё диагностирование и обеспокоенно нахмурившись.
   - Плохо, очень плохо! Хаяма, давай перстень! - Девушка удивлённо посмотрела на него, но подчинилась, торопливо снимая перчатку, а затем кольцо с ящерицей с пальца. Этаурусс торопливо разрезал ладонь о её лезвие меча и, обмакивая в свою кровь, сжал в ней перстень.
   - Малыш, прости. Не успел тебе рассказать всего про этот перстень. Особенно самого главного, но теперь всё чуть позже! Держитесь милорд, помощь скоро будет!
  Кольцо начало светится призрачным желтоватым оттенком напрямую через руку мага, после чего мигнуло и в момент, когда оно погасло, тот выбросил указательный палец за спину девушки. С него слетел вспышкой сгусток света. Лучом жёлтого пламени, он ударил в пол на расстоянии метров двадцати от них, начиная формировать арку.
  - Портал, дедушка? - Удивлённо посмотрела себе за плечо Хаяма.
  - Да! Бери перстень и бегом к порталу! Держи его крепко! Тебе надо обязательно быть рядом с ним и следить, чтобы все сработало идеально! Я тебя такому почти не учил, но тут уже всё просто! На той стороне помощь, они уже знают и идут! Быстрее! Я же поддержу милорда максимально сколько смогу!
  Этаурусс положил руки на грудь Лайонела, читая исцеляющие заклинания. Увы, он в них был абсолютный профан. Единственное что он мог сделать - это закрывать раны и останавливать кровь, но в данной ситуации этого тоже было не мало! Любая другая помощь была слишком далека, да и к тому же - кто сказал, что бой закончился?! Общий купол щита ещё не снят, а значит, ещё кто-то жив, но неужели...
  Хаяма быстро побежала к порталу, ощущая, как кольцо притягивает к нему, словно магнитом. Добежав до него, она поняла, каким-то внутренним чувством, что надо делать - и просто села рядом. С замиранием сердца она обернулась к Этауруссу, который возвышался над их общим лордом.
  Вдруг она заметила шевеление туши Тора и испуганно вскрикнула, предупреждая стоявшего к нему спиной Бъядрэ. Тот услышал, но не успел развернуться! Новоиндиец получив мощнейший удар огненного копья вбок, вновь отлетел в сторону. Тогда Хаяма закричала сильнее, заставляя выйти из исцеляющего транса Этаурусса.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Тор"Шаграм медленно вставал. Его тело уже не пылало, исходя осязаемыми струйками дыма, а чадило черным дымом. Рана на правом плече зияла расширяющимися темными контурами, из которых продолжал сыпаться черными и серыми хлопьями пепел. Хрипя и булькая кровью, капающей с морды, монстр одним оставшимся глазом злобно посмотрел на окружающих, внимательно уставившись на новоиндийца. Бъядрэ пытался подняться, но громадная рана в спине практически полностью лишила его даже шансов на это.
  Удовлетворённо и гневно зарычав, змей попытался создать ещё одно копье огня, но закашлялся кровью и закачался, выплёвывая из пасти сгусток своего тлеющего ихора. Зарычав сильнее, он смог вновь немного воспламенить своё тело. Затем ещё сильнее, ещё... и вот оно запылало! Он взревел и огонь вокруг его тела приобрёл тёмную, словно кровь окраску. Затем змей посмотрел на своих противников и зашипел.
   - Все... все мы... умрём... вместе! Это будет моя победа!
   Но тут он вновь упал на колени и зарычал ещё громче, от чего его тело вдруг начало гореть иначе и чернеть. По чешуе пошли трещины, а вокруг ран начали взвиваться хлопья сажи и пепла от распространяющейся сгораемой плоти. Однако змея это не остановило. Он с трудом простёр вперёд лапу, на ладони которой начал появляться сначала тёмный, а потом всё светлее и светлее шар. Внутри него бесновалось живое пламя...
   - Сфера... моя лучшая арта испепеления... всего... всех... вместе!
   Его громогласный рёв распространялся и за купол. Понявшие, что собирается сделать их вожак, змеи засуетились. Кто-то дёрнулся к модулям, но был сразу же убит своими же сородичами. Другие смиренно продолжали стоять, нагнетая в себе ярость и вспыхивая, каждый своим элементом. Они старались максимально усилить свою индивидуальную или групповую защиту. Бегство - это позор. Все они понимали, что сейчас будет и что бежать уже бесполезно. Если барьер не удержится, то удар захватит их всех. То, что так будет - никто не сомневался. Это ведь лучшая арта самого Тора!
   Хаяма быстро взглянула на арку портала. Его контур уже практически полностью оформился. Она ощутила отклик с той стороны и ожидающее согласие. Облегчённо вздохнув, она чуть не расплакалась - там помощь! Быстрее!
   Повернувшись обратно, она тут же округлила глаза - за мгновение всё изменилось. Сфера в руках Тор"Шаграма неожиданно выросла в несколько раз. Но не это главное! Милорд пришёл в себя! Кашляя кровью, Лайонел оттолкнул мага и здоровой рукой потянулся к странному оружию змея лежащему совсем рядом с ними.
   - Дедушка! Защити его! - В отчаянии крикнула Хаяма, устремив всю волю в этот крик и в портал, прося их поторопиться. Услышавший её маг, оглянулся на змея, почернев лицом и выругавшись. В этот момент Лайонел, наконец, подтянул к себе и схватил чужое оружие. С силой сжав рукоятку кастета и начав неестественно дёргаться телом, он все же твёрдо направил его в Тор"Шаграма. И оружие подчинилось! Человеку! Тонкие, как наконечники стрел иглы плети боли в мгновение преодолели расстояние между ними и впились в ладонь, кисть и плечо монстра. Тот потерял концентрацию и шар, прекратив увеличиваться, начал шипя трескаться и распадаться. Тор"Шаграм гневно зашипел, нарушив концентрацию...
  Взглянувший на змея, потом на Лайонела, а затем на Хаяму Этаурусс, дёрнулся в нерешительности.
   - Защити милорда! - Изо всех сил закричала она, чувствуя все его переживания в этот момент. Этаурусс мгновенно посерел, кивнув, и приседая у Лайонела. Он воткнул черенок молота в поверхность пола рядом с ним. За шкирку, он подтащил его ближе к себе и, обхватив руками, прижал, торопливо читая заклинание. Над молотом начал расцветать яркий многолепестковый перламутровый цветок, медленно закрывая и обвивая контуры двух людей.
   Последний из лепестков закрывал их лица, и девушка увидела отчаянный взгляд Этаурусса, с которым он смотрел на неё, словно пытался запомнить навсегда. Она ободряюще улыбнулась, кулачком стирая слезу.
  - Дедушка, ты все правильно делаешь!
  - Все хорошо...
  - Ты, молодец...
  ...твой взгляд, твой смех,
  который так мне нужен,
  То счастье и успех,
  ведь он вполне заслужен,
  Я знаю... я буду...
  лететь безумной вспышкой,
  Я буду! Я буду...
  для тебя, всегда твоей малышкой...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Перед ней пронеслась вся прошлая жизнь... где она счастливая дочь своего великого отца. Дочь самого сильного дайме клана Асари за всю его историю и каге "Поющих мечей" - одного из известных кланов ниндзя и профессиональных телохранителей Триады. И затем другая... новая, которую подарил ей... он!
  Она вспомнила черту. Бесконечную битву в пограничном равнинном мире... между ними, "отступниками", отвергшими пути Триад и посланными за ними охотниками из клана Акуцаки. Те не пожалели ни воинов, ни мирян, ни детей, ни стариков. Она вспомнила, что была среди них, дралась вместе с папой, защищая их клан. Вспомнила ту объединяющую их силу желания большей свободы, большего спокойствия и миру! Союз Корпораций пообещал это... но они не успели совсем чуть-чуть. Охотники догнали их раньше и перебили практически всех.
  Она вспомнила и свою смерть, в чьё тёмное вечернее небо смотрела, кажется целую вечность. Медленно умирая и чувствуя, как каждая клетка её тела прощается с ней, угасая внутри. Дочь дайме-отступника, павшая рядом со своим отцом в битве. Непобеждённая, но с побеждённым сердцем, не сумев защитить своего отца и клан. Плохая смерть для ниндзя-телохранителя... и дважды плохая для дочери...
   А потом появились его глаза. Такие светло-голубые протуберанцы, заслонившие всё небо... морщины его улыбки... и слова "Держись, девочка! Я помогу!". Она помнила его руки, которые несли её воздушное тело и как его горячие пальцы разогревали остывающую кровь, что так легко сочилась между ними...
   Он дал ей новую жизнь и новую цель. Он научил её видеть мир по-другому, стать ему открытой, принимая его жить всей душой. Да, он показал ей её собственную душу, одним лишь своим, единственным... поцелуем. Через который... через его душу, она увидела себя, Хаяму - утончённый лепестковый белый бутон с перламутровыми лепестками листьев с полей её детства. Тот самый... тот самый цветок, то она видела раскрывающимся сейчас... да дедушка, я всегда говорила тебе, что ещё не время, но вот оно настало и, увы, оно настало не для слов...
  Она ощутила как лёгкая, почти невесомая вола приподняла её, неспешно выталкивая душу из тела. Бутон цветка раскрылся, гордо встав вертикально над чашей из лепестков... именно так как они вместе видели в её душе. Именно так цветёт Хаяма... редкая и прекраснейшая из цветов её родины. Она ощутила бесконечное счастье и умиротворённость.
  Её тело, чуть крепче сжало в ладошках колечко, и ящерица на нем неторопливо зашевелилась. Она улыбнулась её теплоте и всему миру вокруг, расцветая всей душой ей на встречу, любя и благодаря... за жизнь. Она смогла защитить то, что ей было дорого и любимо. Не сделать вновь самой главной ошибки, как в прошлой жизни... она смогла... и потому всё совершенно правильно!
   Гудящая волна огня разошлась от Тор"Шаграма, испепеляя его и всё вокруг - раненных, убитых, даже сам металл... буря смяла ритуальный купол. Он лопнул, как мыльный пузырь, выпуская наружу неудержимую лавину жаркого пламени. Словно волны обезумевшего цунами, оно растеклось по всему ангару, сжигая все - людей, змей, технику... и также неожиданно опала, высунув язык из ангара в космос и исчезнув уже навсегда...
  Вместе с ней...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Орбус снял шлем с висков и глубоко вздохнул, откинувшись в кресле.
  Окунувшись в то время, он словно прожил за этих людей целую жизнь. Что из этого было правдой, а что навеяло ему его собственное подсознание, добавляя в воображение свои краски? Как знать, может, всего этого и не было вовсе, и это на все 100% плод только его воображения. Технология полного погружения работает для каждого по своему, проявляя самые сильные из личных переживаний. Практически, это ярчайший мазок отражения самого наблюдателя, в произошедшем в прошлом событии. Не зря ведь к ней приложили в своё время умельцы из Сияющих Миров Удовольствий Консорциума Джай Леб, ой не зря!
   Он прикрыл глаза, всё ещё видя ими беснующиеся языки пламени. И ведь почти такой же монстр сидел рядом с ним, но только водный и поменьше...
  И вот когда-то человек победил подобного монстра. Не обладая его силой, его мощью... нашёл способ. И остановил армаду. А значит, найдёт его всегда и будет находить новь и вновь!
  Орбус улыбнулся.
  И потому никогда монстр не будет к человеку мягок. Нельзя к монстру относиться, как к человеку. За это тебя накажет любой монстр. Только предел и движение за него закаляют человеческий дух, против таких монстров, как змеи. Может в этом их судьба? Впрочем, даже и не против них, а всегда будет так. Противник будет сильнее, грознее, непобедимее, если тебе предначертано биться. Но если ты на самом деле силен, ты не будешь биться на чужом поле. Ты воспользуешься слабостью врага. Так и люди всегда найдут слабое место своих врагов, раньше или позже. Такова их природа. Дайте им точку опоры, и они перевернут... всё!
   Почуяв особое настроение Орбуса, змеиный адмирал повернул к нему свою морду, уставившись своими немигающими глазами. Но того, словно нерушимая стена, окружала уверенность и он с лёгкой улыбкой, посмотрел на громадного Тора в ответ. В какой-то момент он странно, почему-то, ощущая непонятную слабость. Сознание непонятно дёрнулось, как и "картинка", он потерял контроль, и тут ледяной шторм чужой воли ворвался в его голову, разрывая его на части! Или, стоп! Неужели это он сам вырвался из чужого морока?!
  Чего?!
   Отдалённо Орбус услышал, как громко кричат другие люди и шипят змеи. Но сам он вдруг забился в конвульсиях против неожиданно преодолевшей его пси-барьер чужой силы! Но... но, почему же он проигрывал?! Как это произошло?! Что происходит?!
   - Жалкий человечишка! Ты думал, что способен противостоять моей воле и силе ярости вечно?!
   Сознание Орбуса окунулось в шторм, словно песчинку вымывая из его тела. В последнем усилии он постарался нажать пальцами на специальную точку-взрыватель в бедре и секретную в руке... и смог! Но...что же... как же так!? Почему ничего не произошло!
   Громкий шипящий смех Тор"Шаха вырвал его из забытья изумления, возвращая рывком в следующий слой реальности, но ещё более иной... и теперь до ужаса настоящей! Адмиральский мостик был залит кровью. И уже давно! Несколько змей жадно чавкая, поедали остатки трупов людей-операторов, которые были живыми буквально мгновение назад. Но в той, другой, многослойной ловушке псевдо-реальности морока... Орбус был потрясён.
  Но почему же не взорвалось?! Что с его телом?! Он попытался посмотреть на себя и ужаснулся. Ниже груди у него ничего не было! Кусок его тела словно растворился... но нет, вон он... в каком-то баке рядом, со странной жидкостью... нет, этого не может быть! Враг рассчитал все заранее! Даже его руки...
   Пододвинувшийся к нему водный адмирал гортанно зашипел, после чего свернул ему шею.
   Тор"Шах несколько мгновений любовался. Он вкушал победу над достойным противником, сумевшим так долго противостоять его воле. Сильный, но... проигравший и не заметивший, как долго и упорно он подтачивал его защиту и веру в незыблемость и нерушимость внешнего армора блокирующего его морок. Его собственные живые арта оказались сильнее. Он ждал этого столько лет!
   Его собственные наёмники из людей рассказали ему обо всех слабостях этого устройства-армора и даже подложили ослабленный вариант, позволивший заморочить Орбусу сознание многослойным "пирогом" из реальностей его собственного воображения. Его по живому резали на две части, удаляя контрольный взрыватель из бедра и руки, а он улыбался. Только в самом конце, когда отрезали руку, этот человек что-то заметил. Сильный соперник! И в этой операции ему помог один очень умный человеческий маг...
   Теперь надо заканчивать с подготовкой и выдвигаться. Теперь его рейд-флот полностью свободен! Операторы из его наёмников уже скоро окончательно займут места на этом "мостике", очищая их от крови разбрызганной распоясавшимися арморами из его свиты. Элементалей к операции он благоразумно не подпускал. И одной его силы было достаточно, чтобы вся окружающая "технология" часто сбоила. Но пока она была полезна и ему ещё понадобится. Она - это новый способ битвы и новая сила для новых побед!
  И самое главное - пришёл первый знак, что их зовут на общую битву! Долгожданный великий и бесконечный бой! Новый поход! А значит, сейчас три смотрящих крейсера СоюзКорп "доедят" абордажники наёмников, а затем они быстро закончат с наполнением ресурсами и уйдут к следующей цели. Им надо до последнего сигнала успеть сделать всё, что Тор"Шах запланировал. Потом, если этого будет достаточно, они возможно ещё "потренируются" на ближайших системах, а после... после, они сольются под голосом великого Тора и нового лидера и адмирала в единый поток ярости! Новый Тор уже идёт из глубин змеиных территорий, подминая под собой всех вокруг! Он уже решил вести их в новую змеиную экспансию на человеческие системы и планеты!
  Вновь! Тор"Шах ждал этого так долго! Он копил силу! Он пресмыкался! Он выживал! И вот теперь человечишки узнают истинную и несокрушимую мощь ярости духа охоты! Новой! Скомбинированной! Он подготовился и даже человеки и многие другие расы, под его лапой, тоже будут сражаться! Против своих же, за металл, драгоценности и наживу!
   Он нашёл новую великую арта для великой экспансии, что зовётся "жадностью" и живёт среди человеков. Он ею овладел и применит со всем умением!
  
  
  КОНЕЦ VIII ГЛАВЫ
  
  
   
  ГЛАВА IX
  Обычный день в необычной обстановке
  
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ивв, ты зачем эту кружку вымыла?!
  - Ой, я что, уничтожила цивилизацию, которая считала тебя верховным правителем? - Немного испугалась та.
  - Родственница ты моя... младшая! - Проникновенно начал медик. - Мне важна не цивилизация! На цивилизации мне плевать! Там были анализы на избыточные токсины кибермозга! Как я теперь узнаю, на сколько всё хорошо?! Теперь мне придётся вновь вытаскивать Семёрку и брать пробы из её филейной части. Между прочим, у неё итак уже своего осталось совсем мало, а ты усугубляешь! Ну что с тобой делать теперь? Так, а это что? Хм... я ещё больше разочарован! Откуда вот эта кровь? Я же тебе говорил, что трупы нужно складывать в гермопакеты, маркировать и затем переносить в холодильник, а не в уничтожитель для мусора! Он с жидкостями не справляется и потом оттуда плохо пахнет! Хотя сейчас здесь всё плохо пахнет, потому что кое-кто взорвал и очиститель тоже! И сам он не починиться! После твоего гранатомёта ничего не чинится, а только заменяется! Хватит уже им вообще пользоваться не по назначению! И гранатомётом тоже!
  - Дядя Гюнтер, но гермопакеты закончились! Вернее сгорели все, что были на складе. - Пискнула Ивв виновато.
  - И правда... хм. Тогда придётся раскладывать оттаивающие трупы без них. Хорошо, убедила, я этим займусь, но позже. Теперь не мешай, а лучше помогай. Я нашёл среди них удивительно целый экземпляр какого-то иного и очень любопытного вида. Он всего-то в тридцать сантиметров в длину, маленький, зелёный, шестилапый и с необычной формы хвостом. Морда не такая вытянутая, как у ящерков, а более округлая и приплюснутая. Какой-то иной вид? Что-то мне это все напоминает и явно не глистов. Большинство ящерков вида гхыры - четырехлапые и в естественном состоянии сгорбленноходящие. Из тех, что себе мозг развили. Таких я обнаружил уже больше трёх линий вида, но этот, вообще что-то новое и особое!
  Поэтому, начинаем эксперимент "38Бэ12-Сиалла-Тетра". Запись. Запись спектрометра. Запись сканера. Запись гало-проектора. Запись со всех других сенсоров и анализаторов, названия которых я уже не упомню. Начали!
  Эксперимент проводит медик рейдера "Ласточка" Гюнтер Бьянко де Толле. Помощники: медсестра Ивв Бьянко де Толле, а так же скальпель и медицинский дройд. Хотя нет, дройд не помощник, его ещё Хан не починил. Распилит мне тут всё, как в прошлый раз, а потом ещё кровь с потолка опять отмывать. Обойдёмся без дройда и только скальпелем! Ивв, ты готова?
  - Да! Моё оружие всегда со мной!
  - Без оружия. Я же просил помогать, а не нагнетать напряжённость!
  - Но если оно очнётся...
  - Не очнётся! Оно свеже-размороженное и много вероятно труп! Сейчас мы это и проверим и докажем с помощью вскрытия. Чтобы много-много знать, пора перчатки надевать... проникаю в суть вещей, как простых, так и ваще... ёбс! А это как так у нас получилось? - Гюнтер, тихонько подпевая себе, прикоснулся к хвосту существа и тот тут же неожиданно отвалился. Ивв хихикнула.
  - Нда, значит брак. Так и запишем. Неизвестный вид после разморозки отбросил хвост... но лапы-то должны держаться прочно? Тваёбс! Это-то почему?! - От прикосновения к одной из лап, та тоже отпала, сиротливо скатившись со стола и шлёпнувшись на пол. Гюнтер нагнулся поднять её, а когда вернул себя, кряхтя, в вертикальное положение, с изумлением уставился на стол.
  На нем лежало ещё пять лап и бренный, отвалившийся первым хвост. Тела не было. Тела не было!!! Он все также безмолвно и изумлённо перевёл взгляд на Ивв. Та, прижав ладошки ко рту вновь легонько и сдавленно хихикнула.
  - Он распался и уполз, хи-хи. Смешной такой!
  - Куда уполз!? Ты чего не крикнула? - Заорал на неё донельзя встревоженный медик.
  - Но он такой забавный! - Продолжала та хихикать, смотря на дядю счастливыми глазами и тот застыл, поражённый новым открытием. Он ведь думал, что это труп и потому не соблюдал меры предосторожности и карантина. Даже не включил кокон герметизации отсека...
  - Да, какой он к блазгу в рот, забавный! Неизвестный вид разгуливает у нас по медблоку, а ты смеёшься! Необходимо срочно...
  - Неа, не разгуливает! - Хихикнула ещё раз Ивв, скосив глазки к двери.
  - Почему?!
  - А он упрыгал в сторону туда и убежал. - Ответила Ивв, показывая на дверь пальцем.
  - Как... у нас ещё и двери открыты?! - Гюнтер нервно сглотнул, бессильно опуская на стол шестую конечность. Не пора ли уже объявлять карантин или всё же обойдётся? Надо скорее найти и вернуть на место это непонятно что.
  
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - "Если мужчина с вами спорит - нужно ложиться на стол переговоров". - Прочитала из своего блок-ноута Айвен. - Это моё самое любимое из "Золотой книги правил и высказываний великого лейтенанта Фаер Меллисари"! К тому же, оно как раз к месту, правда?
  - А мне вспоминается, как ты записывала вот это: "не сиськи красят девушку. А нет, сиськи, всё правильно"! Хотя нет, это уже было сегодня. Так, а что там у нас дальше по списку в твоей книге моих величайших изречений? - Спросила лежащая на столе обнажённая Фаер, закинув ногу за ногу. Ей было хорошо. Определённо хорошо. Почти хорошо, если не считать сомнительного бурления в животе.
   С неё совсем недавно сполз "замученный" Бушель. На пол. Загородив собою проход. Он, конечно, сделал всё очень хорошо, но только ей. Накопившаяся за это время в рекреационной группа голодающих, требовательно и битые полчаса заставляла его встать, убрать блаженную улыбку с лица и отправиться, наконец, добывать насущную пищу из старпома.
  Желательно на всех и с добавкой. Кушать хотелось всем. Тем, кому не хотелось или было "не положено" по разным причинам, в рекреационную не пускали.
  - "Настоящие мужчины при виде обнажённой женщины не краснеют, а бледнеют. Крови на лицо не остаётся". Кстати, а почему они от тебя голой они сейчас не краснеют? Они же настоящие мужчины, или нет? - Блондинка вопрошающе уставилась на Карла, как яркого и ближайшего представителя обвиняемого пола. Другой представитель лежал на полу и признаки жизни почти не проявлял, потому был для блондинки не интересен.
  - Они уже просто больше не могут, Шери. У них фитиль погас... на время. В общем, увы, есть с этими мужчинами такая "проблемка". Прямо незаживающая душевная рана для любой женщины на сексуальном пространстве битвы полов! Нет, чтобы творить чудеса-а-а... ведь раны-то можно и зализать! - Фаер внимательно посмотрела на спрятавшего от неё взгляд Карла. - И ведь умеют, причём мастерски! Сама учила, ммм.... Хотя мастерски они и брёвнами прикидываться горазды, правда Бушель? Бушель?! Ты уже ушёл за едой или ещё здесь? Не молчи на меня!
  - Фу, "все мужчины - большие дети"! - Проворчала Айвен, обвиняющее выразив свои чувства в прозе и лирике изречений своей великой и неподражаемой наставницы на путь греха и мелко-уголовного разврата. Она тоже поискала глазами тело канонира, но не найдя хмыкнула и уставилась в блокнот, читая и похихикивая.
  - Нет не все! Остались среди нас ещё и маленькие взрослые! - Ответил Карл, пытаясь доказать, что ему на самом деле очень интересна висящая под потолком мигающая осветительная лампа. Её конечно давно надо было починить, но почему-то его благое намерение сейчас понято не было.
  - Ну, конечно же! У каждого свои недостатки! Это всё понятно! Вон Бушель передо мной часто путается в показаниях и пытается одарить меня тяжеленой пушкой вместо конфет и шоколада! Вот прокляну и прицел тогда всегда будет дрожать! - Буркнула Айвен, потеряв музу и случайно удалив одно из своих великолепных опусов.
  Бушель вздрогнул, тут же подавшись куда-нибудь ползком и подальше от взгляда потенциальной проклинательницы, но был вовремя пойман метким повторным приказом начальства.
  - Бушель, друг мой, деепричастный, хватит изображать раненный труп! Вставай уже и давай тащи чего-нибудь пожевать и желательно уже не себя и не этого... ну... прошлого! - Требовательно проворчала Фаер, хмурясь от продолжающегося бурления.
  - Трудно видеть в женщине друга, особенно, когда она голая... это я про себя, но у меня ведь уже ноги не ходят... и ещё проклясть обещали. В общем, не хорошо мне, сжальтесь, сэмпай! - Взмолился тот.
  - Какой я тебе ещё кто-то там?! Без сжалься! Иди, хоть с закрытыми глазами, на ощупь и ползком, но иди! Кстати, так вообще интереснее будет. Мотивация появиться, любопытство там, натренируется шаловливость рук... - усмехнулась Фаер со стола.
  - А если нащупаю чего не того и не там? - Осторожно возразил десантник, открыв один глаз, но тут же закрыл, углядев над собой качающуюся ступню начальственного тела.
  - Так по визгам или мату поймёшь, в правильную ли степь послан собирать свою яичницу. - Фыркнула нога, делая недвусмысленные пасы в сторону выхода.
  - Вот всегда вы так! Как люби меня - то с удовольствием и много раз, а как подай-притащи, то я самый правый сходить налево...
  - Бушель, ты это... кататься любишь? - Спросил Карл, радуясь, что третируют не его.
  - Обожаю! Особенно на спид-байке! - Живо ответил тот, вновь расплываясь в улыбке.
  - Вот умничина, милашка, прямо шухер какой чудесный, как кош для Айвен! Вот и катись отсюда к холодильникам, складу и кухне старпома! Выгрызи из цепких лап нашего повара хоть что-нибудь съедобное! Твоё персональное начальство голодное... и средне-старшее общее начальство тоже. Оно-то высосет и не подумает пожалеть. К тому же, наше начальство, как всеми нами любимое катательное устройство, тоже уже изнемогает без животворящей пищи. Поэтому может сделать что-нибудь не пищевое уже со мной! Если любишь своего отца, младшего командира, то поторопись! Укатал её, понимаешь, до голодных долек и не жалко? Особенно меня? Столько для тебя лейтенант старается, а ты пользуешься... беззастенчиво и часто... её слабостью. А кормить за это кто её будет?!
  - С такой-то силой принуждения и пользоваться такой слабостью... - вздохнул Бушель с сомнением. Он-то считал, что это его только что принудительно изнасиловали. Конечно, было хорошо, но как-то он по-другому планировал вечер отдыха. У него половина арсенала была не начищена. Другого арсенала!
  - Капрал, ты там не мути особо воду! Ты у нас по общему расписанию следующий, так что готовься... - промурлыкала со стола Фаер.
  - Все бы тебе по планам и расписаниям... ладно-ладно, неплановых разнарядок мне и так по чистке трюма носовыми фильтрами достаточно! Бушель, а ну встал и бегом! - Приказал Карл уже серьёзно.
  - Как хорошо, что командую не я! Вот не могу я такие сложные приказы командовать из положения лёжа! А пока наш главный и точный стрелок добывает еду в нечеловеческих условиях, ты будешь отжиматься... на мне... и без рук! - Затребовала Фаер, поудобнее приглашающе устраиваясь на столике.
  - Да всегда, пожалуйста! Привяжи и отжимай, а я буду страдать и как партизан молчать в трубочку. Трубочку, пожалуйста, прошу заранее вставить в какой-нибудь прохладительный напиток, чтобы после отжима я не превратился в высушенную мумию. А то знаю я тебя и про тебя и себя в тебе тоже! И вот почему наш инженер человеческих душ так часто занимается людоедством?! - Замычал Карл. Ему тоже сейчас хотелось есть, а не...
  - Всё тебе хи-хи, да ху-ху! Большинство женщин любит ушами. Поэтому меньшинство, которое любит ртом, всегда побеждает. Запомни Айвен, а лучше запиши! - Ответила Фаер, требовательно ловя его ускользающий к потолку взгляд.
  - Ну не хи-ху же. И тем более не ху-хи! Лей... ой, извини!
  - Ах, ты у нас какой молодец! Своей находчивостью прямо на лицо брызнул! Вот зачем было эту бутылку так резко открывать?! Мне половина пены на грудь выплеснулось... ммм... ты проказник?
  - Это пусть Бушель отдувается... у мефя яфык шепефляфит пофледнее фрефмя фто-то, болефю яф! - Отмахнулся Карл. Фокус с жидкостью вроде оттянул опасный момент.
  - Не отмашешься, болезный! Я тебе, как патентованный и дипломированный специалист по психоразгрузке, нагрузке и добавке нагрузки авторитетно сообщаю - секс самое эффективное средство излечения любой болезни! Конечно, и с ним можно переборщить, но у тебя организм крепкий, местами молодой... выдержит и не такую лечебную процедуру и желательно не один раз. Кстати... меня что-то воображение разыгралось сегодня. Иди сюда, я тебе сразу всё прощу и несколько раз подряд!
  - Лейтенант, у тебя явно кое-что другое разыгралось не на шутку, а я не ходячий банк спермы! Особенно когда оголодал! Дай пожрать! И дай пожрать спокойно!
  - А ты не гляди туда, куда не надо. Лучше, как Бушель, закрой глазки и действуй на ощупь! Это даже интересно - скоро ли тебя проймёт, или ты вместо меня будешь лизать только стол подомной? Голод он ведь такой...
  - Думаешь, я не отличу? - Фыркнул Карл, старательно отводя взгляд. В этом состоянии Фаер было достаточно поймать его своим, и он уже не отвертится. Пищевое голодание лейтенанта серьёзно и буквально сразу превращалось в сексуальное. В таком случае она не ограничивала себя в воздействиях на психику против воли "пациентов".
  - Смесь минерального безалкогольного пива и голой женщины бывает гремуча... особенно с голодухи. Так что... ещё неизвестно какой из голодов в тебе пересилит! Хоп, моя очередь пить! Раз кто-то мне не сильно хочет помочь, я заберу сама! - Фаер ловким движением вырвала из рук зазевавшегося капрала бутылку с живительной жидкостью.
  - Вот ещё! Лучше отдай мне мою бутылочку. После утоления твоего голода Бушелем я голоден вдвойне даже от простого просмотра! Это ведь такое нервное и заразное! - Буркнул Карл недовольно.
  - Отдать с собой?
  - Нет, без тебя... а то твоё положение - тоже заразно. Вон Бушель, как ушёл, так уже и пропал. Заразился, наверное... - ответил Карл, с наслаждением присасываясь к возвращённой таре. Хоть чем-то перебить этот голод. Старпом, похоже, всё-таки продал их еду и что теперь им делать было неизвестно. Или что-то осталось? Кроме запасов Бушеля, конечно, что едой назвать почти нельзя. В общем, капитан был дико зол и долго кричал. Громко. А это говорило о серьёзном пищевом кризисе. И после сразу урезал пайки, посадив всех на однодневное голодание, пока старпом не скажет чего же у них осталось.
  - Главное чтобы Бушель Хайто не облапал, а то пролетает тогда мой скромный ужин, вместе с официантом и возможно уже где-то по ту сторону Ласточки. В иллюминатор его ещё не видать? Ненавижу резервные пайки! - Проворчал Карл.
  Тут на общей волне раздался донельзя раздражённый голос Хайто. - Если человека облить кислотой, он будет бегать и кричать. Если человеку подарить тяжёлый бластер, он тоже будет бегать и кричать. Так зачем переплачивать за бластер?! Кто послал ко мне этого обдолбанного не как я, парламентёра?! Занят я, не понимаете что ли?!
  - Лейтенант спасите меня! Я нащупал не туда! - Раздалось оттуда же странно слабым голосом Бушеля.
  - Красота не спасёт мир. Я уже давно отказалась. Выкручивайся сам и без еды не возвращайся! - Ответила она, переворачиваясь на живот и соблазнительно поведя ягодицами, но Карл стоически выдержал и это.
  - И быстрее, а то я, когда голодающая, весьма неподобающая... грешница!
  - Если вас довели до греха, то грех им не воспользоваться! - Рассмеялся Радецки в ответ, но заметив порозовевшие щёки лейтенанта тут же заткнулся. Глупо и неразумно...
  - Карл, наконец-то слышу от тебя хоть что-то вразумительное за вечер. Так пользуйся же! А то я сейчас в этом твоём минеральном... высохну вся.
  - "Девушки, по настоящему мужчине, должны мокнуть, а не сохнуть!" - Авторитетно вставила в общий расслабленный поток найденное и выуженное из блок-ноута выражение Айвен. Её вставка заставила всех на несколько томительных мгновений задуматься, а Фаер даже со знанием дела кивнуть. - Да-а-а! Дело говоришь, летяга! Но ведь стоит ведь, зараза, рядом и никак не стимулирует мою мокрость! Очень плохой мальчик! Неужели мне тут вечность лежать без ласки? Если облил, так лижи уже, глупый рыцарь! Раз спас дракониху, так теперь отдувайся, карма у тебя такая...
  Тот вздохнул, страдальчески смотря на высунувшую язычок Айвен и приготовившую стилус к записи. Затем перевёл взгляд на вновь повернувшуюся на столе Фаер и её приглашающие движения... всем. Высушить... так, высушить. Чем бы только это сделать, чтобы не попасться?
  - Господи, как же я люблю... как же я люблю, когда рядом мужик... рядом, я сказала! Карл не отлынивай давай! И ещё салфетки притащи. Какой прок собирать с меня мокрое и минеральное мокрыми же салфетками?! Так-с, там Ивв на горизонте не видно? Хорошо! Карл, тогда слизывай активнее и торопись, а то наш "ты здесь" стремительна и всегда появляется неожиданно! Не хочу вместо оргазма получить инфаркт на тоже место!
  - Может все же просто ещё минералочки? Она тоже освежает и проблему высыхания удаляет из организма начисто... - заюлил Карл, пытаясь отделаться только салфетками и поглаживаниями.
  - Да хватит меня уже спаивать! Я тебе и так дам, как-никак друзья! Где там ещё мокро? А то сейчас уже Бушель придёт, или мимо пролетит и всё пропало. Долизывай уже и дотирай и... ммм! Иначе ужинать тобой буду только я! Зря, что ли людоедкой меня обозвал? Теперь мне придётся о-о-о... соответствовать!
  - Парадокс: хорошим девушкам за секс не платят! - Хихикнул, входя в комнату Этаурусс и вклиниваясь в их разговор. Но не удачно. На него никто не обратил внимания, и только Айвен торопливо начала записывать новое выражение.
  - Так может я этого, и жду! Втайне даже от себя? Бушеля, конечно, я жду в большей мере, ведь он нам живым нужен и с едой... - Промычал Карл, шурша салфетками и даже не посмотрев на вошедшего. Этаурусс обиженно заворчал.
  - Лентяй! Погладь хотя бы с чувством! Мне одиноко и хо-о-олодно... уже. - Заканючила в ответ Фаер.
  - Могу предложить встать в угол, там девяносто градусов. Лейтенант, а хотите я блазга позову? Ему тоже одиноко! Он вообще у нас расовая одиночка, а язык у него длиннее. Айвен вот совсем недавно проверяла в карцере. - Хмыкнул Карл, вспомнив и заулыбавшись.
  - Я тебе сейчас так позову! Ты сейчас, блин, на особую интимную близость с ним сам нарываешься! Устрою! Капитана попрошу! Прокляну! - Зашипела блондинка в ответ.
  - А до этого я на что нарывался?! - Удивился Карл, меняя ещё одну порцию салфеток и сдерживая настойчиво обхватывающие его бедра ноги.
  - Просто погладить, полизать, занять скучающую без мужского внимания женщину с положительными последствиями? - Предложила Фаер, хватая его за руки и направляя ладони в нужные ей места.
  - Лейтенант, а если я на вас положу... ммм... - Карл начал искать глазами чего бы такое полезное положить сверху Фаер чтобы та успокоилась хотя бы на время близящегося ужино-завтрако-обеда. В гиперсе время отсутствовало, и они просто были... "становились" голодны. Вдруг. И этот "вдруг" Карла очень расстраивал.
  - Тогда последствия тебя обязательно последуют, а ты думал?! Мечтай! Желательно обо мне! Не все так легко в нашем маленьком обществе. Вон даже Айвен привыкла и не краснеет, хотя, что с ней станется, с блондинки-то. Она же у нас работает местным репортёром и великим архивариусом моих высказываний. Спрячь-ка блок-ноут, мелкая! Мне, знаешь ли, стыдно, как в никуда! Что обо мне подумают будущие поколения и потенциальные читатели?! - Проворчала Фаер продолжая бороться за конечности капрала с их хозяином.
  - Не волнуйся о том, что о тебе подумают другие. Они это делают нечасто, а ты у нас вообще исключительная и поэтому тебе можно.- Заметил Лайонел в ком, молчаливо прислушиваясь к их разговору из рубки. Ему было не столько голодно, сколько нервно и печально. Голод его тоже мучал, но кроме него его много чего ещё заставляло страдать и чрезмерно потеть. Он-то ожидал от мира "как всегдая", а получил худшее.
  Сейчас старпом старательно пересчитывал и раскладывал по полочкам всю оставшуюся провизию, чтобы сказать, наконец, насколько же серьёзно их постигнет голод в ближайшем будущем. Впрочем, капитан корил только себя. Систем защиты НЗ оказалось недостаточно против этого маньяка, хотя опасность стала реальной совсем не из-за него. Он продал не так уж много в этот раз.
  Дело было в другом и капитанские нервы сдали, когда выяснилось, что учинённые атакой змеев разрушения охватили и часть этажа со складом. Тот ведь был как раз выше трюма. В результате вырубились все холодильники, поразив, в первую очередь, большинство запасов "нормального" продовольствия. Что-то сгорело, что-то перемешалось. Что осталось целым и хоть немного употребимым в пищу, сейчас старпом и выяснял. Делал он это с неторопливостью улитки, плача над каждой потерей уже целые сутки! Ещё больше того, Лайонел корил себя за недальновидный приказ о временном "посте". Кто же знал, что старпом пока не выплачет всю жидкость из своего безразмерного брюха, на ответ не расщедриться?!
  - Лей, да ты не обращай на меня внимания! Я ведь тихонько! И стоны уже не записываю, как и обещала! Их у меня уже полный комплект с тремя сотнями повторов на каждый вариант, во-о-от! - Утешила, как могла блондинка. Фаер только фыркнула.
  - Повторяюсь, да? Что-то старая стала, совсем никакой модности... новизны... новых знаний... науки, которую можно вдолбить в ваши головы... решено! Я м-е-д-л-е-н-н-о снимаю с себя... всю ответственность!
  - Ты итак голая, а "ответственность" ты на себя ещё со вчерашнего утра не надевала. Весь день такая ходишь и на команду набрасываешься в разных местах! Конечно, мне тоже жарко из-за этих нарушений в системе контроля тепла, но... - Хмыкнул Этаурусс, наливая себе воды и делая шумный глоток. Увидев, что на его опять не обращают внимания, он, закатив глаза, походкой обиженного болванчика ушёл прочь обратно в сторону рубки.
  - Нда, косяк... - хмыкнула Фаер, когда маготактик исчез.
  - "Что вы надеваете на ночь? - Любимого мужчину". - Добила её выражением Айвен.
  - Если нет любимого, сойдёт вовремя-попавшийся, - отмахнулась Фаер, тихо жеманно простонав и потянувшись. Томно вздохнув, она повернула голову к усердно делающему вид, что все ещё вытирает её салфетками Радецки.
   - Карл, а вот скажи, почему вам, мужикам нравятся девушки с большой грудью? - Айвен решила состроить из себя прожжённого репортёра жёлтой инфо-газетёнки, с самых что ни на есть зажёванных колонок.
  - Айв, все просто! Шеф, стоп, а ну лежи своими буферами спокойней! Не дыши на меня ими так объёмно! Короче, когда таких обнимаешь, тебе действительно кажется, что между вами что-то есть! - Авторитетно заявил Карл, пытаясь унять игривое настроение Фаер руками и салфетками. Но потом, закашлявшись, когда её игривое настроение от груди перешло к рукам и хватательному рефлексу, сипло добавил. - А вообще не важно, какого размера грудь - главное, что мягонько! И-и-и... нежнее, это же не гантели!
  Айвен торопливо начала записывать, повторяя шёпотом. - "Гла-вно-е, что мя-гонь-ко". Записала! Карл, ты сегодня удивительный! Не думала, что ты тоже способен на великие изречения!
  - Хватит уже строчить, репортёр сексуальной колонки нашего рейдера! Делом займитесь! Вы тут случайно зелёную хрень не видели? Без хвоста и лап, юркая, как не в себя, размер небольшой. - В комнату на четвереньках, исследуя пол на ощупь, неожиданно вполз Гюнтер.
   За ним по пятам короткими шажками и тихонько хихикая, вошла Ивв. Она тут же невинно захлопала глазами на процесс сушки разлёгшегося на столе лейтенантского тела. Фаер немного смущённо закрылась от её взгляда бедром Радецки.
  - Случаем и даже без него, не заползала... - осторожно ответил Карл, с сомнением оглядываясь на медика и отпихивая руки Фаер от своих нежных мест.
  - А в нашего лейтенанта? - Тот поднял полный подозрений взгляд на распростёртые перед ним на столе ноги.
  - Из неё пока только выполз Бушель, а меня всё ещё пытаются туда насильно впихнуть! - Ответил за Фаер Карл, тыкая ту в сосок пальцем и состроив подобную Гюнтеру по подозрительности рожу. Айвен и Ивв разом прыснули, а Гюнтер слегка обиделся.
  - Все с вами ясно. Если что, эта хрень в длину до локтя, шишкообразная голова, основная часть гибкое и извивающееся кольчатое тело. Какая-то разновидность фауны или флоры с Сиаллы. Точнее ещё не вскрыл. Я её пристрастно изучить захотел, а она убежала...
  - Как убежала, а мне?! - Удивилась Фаер, остро заинтересовавшись и фантазируя над описанием.
  - Как бы так сказать... взял за хвост - он отвалился. Взял за лапу... она отвалилась... - Грустно вздыхая, проговорил медик, на что Ивв хихикнула ещё раз.
  - Какой интересный у тебя новый метод расчленения испугом... слушай, а это не заразно? - Прошептал Карл, отодвигаясь от него подальше, но рассредоточив внимание вновь охнув от удачного захвата Фаер.
  - Короче оно тут где-то носится без хвоста и всех шести лап. Заразно или не заразно не знаю, не проверял! Карл да не строй же из себя идиота! Вдруг оно опасно и карантин нужен? Хотя я сомневаюсь. Первичные анализы показали, что вроде как не требуется. Одна только голова, да и длинное тельце остались и где-то ползают ещё вместе. Но я не понимаю... зачем оно убежало?! Просто хотел препарировать и познакомиться... ничего такого!
  И ещё мигает гадина, как костюм-хамелеон этого нашего гостя из ниоткуда! Его кстати не видели? Ему ещё процедуры проходить, а он, похоже, от меня тоже прячется! Неужели клизма это так страшно?
  Хм. Главное, чтобы квази-плесень этого кольчатого за грязь реактора не приняла и не почистила! Такой интересный вид тогда будет потерян для моих исследований... - забеспокоился медик, остро переживая за сбежавший экспонат и засобиравшись дальше.
  - Ну, тогда не о чем беспокоится... - успокоился Карл, возвращаясь к сушильным процедурам. Пока тот отвлекался на медика, Фаер тайком брызнула на себя ещё жидкости. Настольные мокрые игры ей очень понравились.
  - Как это не о чем, а научный эксперимент?! Я такую живность, между прочим, впервые вижу! Ладно, я пошёл искать дальше. Ивв, следуй за мной! Если она в следующий раз появится - прегради ей дорогу, но без скафандра! Хватит устраивать Хану нервные приступы!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Не успел Карл отдохнуть от острых впечатлений нанесённых медиком и вернуться к чистке неожиданно повлажневших сопок начальства, как тут в общую рекреационную комнату "вновь" посетил Этаурусс. И вновь он оценил совершенно не изменившуюся обстановку, как недостаточно комфортную для своего скучающего настроения. Хотя здесь было намного прохладнее, чем в рубке.
  - Вы все такие милые... я бы вас сжёг!
  - И ты, зажигалка, тоже не лишён своих достоинств, как я погляжу... - ответил Карл, вздыхая и возвращаясь к мягкой и упругой повинности. Он был не против чистки сопок и секса, но не на голодный желудок. Всё же старпом копался уже исключительно долго, и никого помогать не подпускал. И пока же он не докопается до конца, на приём пищи действовал капитанский запрет. Почти всем и на всё. Вернее у старпома была "еда", но есть эту "питательную" массу они были готовы лишь в последнюю очередь. Хотя сейчас он согласен был уже и на неё. Собственно на неё Фаер его и уломала, решив устроить продовольственную революцию тайком от всевидящего, но молчащего начальства. А пока тот шляется непонятно где...
  Если бы не сопутствующие обстоятельства, Радецки бы мог принять эту "повинность" за исключительно эффективный способ рекреации, медитации и ещё чего-нибудь успокаивающего. Однако руки поглаживаемого объекта не давали ему жить спокойно и достигнуть просветления, возвращая его на бренный мир плотского возбуждения. Вот как всегда! Ты всё о высоком, а тебя...
  - Да! Точно! Во мне так много достоинств, так много... что скромность не помещается, кто бы подумал! - Этаурусс глумливо хихикнул в бороду. - И вообще... моя скромность моей омифигенной эпичности и пафосности, совсем не мешает. Им вместе весело и...
  - Не волнуйтесь о том, что подумают о вас люди. Особенно, если это Этаурусс. Они это делают нечасто, но... - вновь проговорил печальным тоном Лайонел. - Жаль, что про последнего этого сказать нельзя. Короче, сирые и голодные, притащите мне лучше минералки кто-нибудь в рубку. Здесь жарко. Этаурусс при мне взял и выпил всё из моего стаканчика. И не поделился, а я ведь отомщу! Хотя и не придумал ещё как, но потому я с вами пока только духовно. Если хотите, чтобы так и оставалось, то сделайте мне "хорошо" бегом. Здесь скучно и пахнет чьей-то потной шкурой, а у меня уже ноги запотели по шею!
  - Этауруссище-гениальнище, иди ка ты, раз пришёл, обратно и ище-ище принеси нашему шефу подогретой в самой себе минералки. Вот, лови, отрываю от сердца и ждущих, в робкой надежде желудка и печени! - Карл бросил ему недопитую бутылку.
  Тот поймал брошенную минералку и с подозрением понюхав, сунул в тёплый, как и заказывали карман. Горестно подвывая, дёргая себя за бороду и кривляясь... он, наконец, вновь весь вышел.
  Пожрать и поглумиться капитан ему так и не дал, загрузив сложнейшим заданием донести и не расплескать в себя, гм... неплохую минералку! Ведь даже ему было жарко сидеть в рубке.
  Или может просто испарить её по дороге, выполнив важную задачу по повышению влажности атмосферы на рейдере? Хотя нет, тогда Фаер обязательно поймёт его превратно. Поэтому, он смолчал. Придумывать новые гадости так весело, но желатеьно не про капитана.
  - Хотите анекдот про святош? - Спросила Айвен, листая свой блок-ноут.
  - А давай! Всё равно Бушель чего-то совсем потерялся, - буркнул Карл, отпихиваясь от новых проявлений бурных чувств.
  - Анекдот про церковь святош, вот: "И помните, дети! Те, кто будет учиться на "4" и "5", попадут в рай. А те, кто будет учиться на "2" и "3", - в ад!
  Ваше преосвященство, а что, окончить школу живым, уже нельзя?"
  - Слушай Радецки, хватит тот меня коленками отбиваться, я же не страшная бука! Я же мягонько! Я сама мягонькая! Гладь меня! - Заныла Фаер, тут же вдогонку спросив заржавшего над анекдотом капрала. - И что-то Бушеля больше не слышно. Карл, а он точно пойдя налево, осилит такую нетривиальную задачу?
  - Ты, хых, не парься! Если мужчина четыре раза подряд сходит налево, то по законам геометрии он вернётся обратно к нам в рекреационную. Если, конечно, Хайто его в еду не превратит. - Ответил тот, начав грызть вдруг напомнивший о себе застарелый и вечно враждебный заусенец на пальце. Он тут же перестал удовлетворять лёгкой лаской требовательное начальство и оно обиженно засопело и бурно зашевелилось на столе.
  - Пойду-ка я сделаю какао! - Сказала Айвен, вставая с диванчика и откладывая блок-ноут.
  - Девочка моя, о таких вещах не говорят вслух! - В комнату опять неожиданно проникла голова Этаурусса, а потом появилось всё остальное и сопутствующее.
  - Этаурусс, ты ли это?! Неужели уже справился и опять решил отдыхать? Мигаешь туда-сюдаем! Это вредно в твоём возрасте! Ведь так ты никогда копыта не отбросишь! Где твоя ударная работа на износ и продуктивные мысли, излагаемые начальству где-нибудь не здесь? - Заворчала Фаер, поворачиваясь на столе на бок и кладя голову на локоть. Как же было скучно ждать потерявшегося с любой уже едой Бушеля. Она уже и с маготактиком была готова поцапаться ради хоть какого-то развлечения.
  - Неважно, от кого исходит мысль. Главное, чтобы она была правильной и кого-нибудь унизила! И я не отдыхаю! Я намеренно ничего не делаю. У меня месячные ничегонеделания! - Буркнул тот, наоборот, не желая пикироваться на повышенных оборотах на голодный желудок. Он был злой и грубый. Вернее только что стал таким. Потому что на нем опять же только что "отыгрался" капитан...
  - Ты в последнее время стал больше говорить гадостей. - Задумчиво проворчала Фаер.
  - Нет. Я в последнее время стал меньше врать! И себе тоже! - Буркнул в ответ тот, отворачиваясь и добавляя чего-то совсем тихо и про себя.
  - Ты тут не груби между прочим, а то Айвен запомнит и Ивв передаст. А та у нас такой передаст, что не передать словами! - Пристально наблюдая за действиями Карла, хмыкнула Фаер, услышав, но тут же перестав обращать на маготактика внимание. Она уже переключилась на более соблазнительный и доступный объект. Увы, тот отошёл совсем далеко, встав около автомата и помогая Айвен сделать любимую, но только ею жидкость. Так бы и ущипнула своего рыцаря за задницу!
   С лёгким вожделением она прикусила губу, задумавшись о перспективах и сложностях в их реализации, опять же на голодный желудок и обязательно лёжа на столе. До неё, в этом положении дотрагивалось много рук, а Айвен завивала косички. Ласка это всё! Да, было так хорошо... но сейчас они отошли далеко и это плохо! Вернитесь уже, она всем всё простит!
  - То-то нашему лейтенанту опять всё не так! Но раз вам совсем нечего делать, то вы можете стать моими рабами! А мне много тогда больше и не надо будет: власть над миром и чего-нибудь покушать, а вернее даже пожрать и побольше, побольше! Где обещанная еда?! - Зашумел Этаурусс, заставив Фаер сморщиться от избытка звуковых колебаний на сантиметр её тела и опять с печальным стоном упасть на спину. Оттуда она приподнялась, попытавшись лягнуть расшумевшегося.
  В этот момент к ним в комнату ввалился растрёпанный Бушель. Он нёс "тару" с чем-то, что было едой, но пахло весьма неопределённо, чем вызвало сильные подозрения у всего присутствующего коллектива.
  Однако желудки требовали жратвоприношений и все сразу собрались, проглотили нежелающую выделяться на "это" слюну, уговорили себя, что это съедобно и загорелись трудовым потребительским энтузиазмом. Бушель, под взглядом таких голодных четырёх пар глаз даже немного опешил. Печально вздохнув и ещё печальнее смотря в ответ на голодные взоры, он понял, что, похоже придётся делать ещё одну ходку...
  Этаурусс тут же с вызовом в голосе спросил, ткнув в его сторону пальцем. - Остановился, чтобы обдумать следующую ошибку? Или уже совершил её? Да-да, я тоже голодный и тебе уже не досталось!
   Маготактик лёгким движением того самого пальца, телекинезом вырвал тарелки и ёмкости из его рук и разделил "по-магически" между ожидающими. Айвен была при своём какао, а значит, в делёжку не включалась из принципа экономии.
  Более качественно пахнущее он оставил себе, а остальное милостиво положил на Фаер, вновь в готовности "принять на грудь", более устойчиво улёгшуюся на спине. Как-бы сделал это "с барского плеча" всем остальным, все ещё мрачно размышляющим над перспективами рабства.
  - И ещё, радостная для вас новость! - С расцветающим добродушностью настроением добавил маготактик. - Я не расист! Поэтому мне всё равно, какого цвета и слюновыделений мои рабы! И даже пола и расы. Главное чтобы были! А то, признаюсь, последнее время как-то скучно без них... кто захочет записаться - достаточно просто промолчать!
  Бушель нервно хихикнул, а затем грустно вздохнул и повернулся пойти уже за добавкой. Наступив на что-то необычно пружинящее на кристально чистом полу, он подпрыгнул от неожиданности, сказав матом плохое. Айвен вздрогнула, чуть не уронив стаканчик с какао. Но не от испуга. Торопясь чтобы не забыть "новые знания", она всучила его Радецки и прыгнула на диван, усердно начав запечатлевать сказанное в блок-ноут.
  "Неожиданность" взвыла серенадой различных визгов и став видимой, зелёной, зигзагообразной и прыгучей молнией умчалась в коридор.
  - Похоже, это та самая штука, о которой говорил Гюнтер. Неужели она преследовала нашего Бушеля с целью сожрать нашу провизию? Молодец боец! Награждаю тебя собой ещё раз, за выполненную без потерь задачу! Ты ведь ей ничего не отдал? - С восторгом глядя в след улепётывающей штуки, явно оправдавшей размеры её сексуальных фантазий, проговорила Фаер. - Но только сначала догони и верни этот зелёный орган потенциального разм... наслаждения будущей доброй, но требовательной хозяйке!
  - Я не могу, мне ещё надо налево... пусть Карл отдувается! - Буркнул Бушель, держась за стенку и за сердце. Внимательно смотря себе под ноги, он тихонько зашлёпал в сторону старпома за добавкой. Уж лучше выслушивать его причитания, чем бегать за этой непонятной штукой.
  - Я уже отдуваю! Видишь, вовсю дую на горячую еду нашей королевы! Рыцарь занят при драконе особо важным делом! И хватит уже меня демотивировать и требовать невозможного на пустой желудок! Я капрал или где?!
  - А меня значит можно?! А я ведь, по словам Ивв, нестандартная личность, что иначе говоря... - прозвучало из коридора от удаляющегося Бушеля.
  - Иначе говоря, тот ещё придурок! - Завершил за него Карл, и крикнул вдогонку. - Тащи уже добавку и ещё столько же! Племя вымрет, если ты не добудешь остатков пищи после богов!
  - Капрал, ты по званию звездишь или тебе лейтенант не дала? - Обиделся тот, даже остановившись на месте от возмущения.
  - Не знаю, что кто и зачем знает про меня, но у нас видимо революция полов... женщины-то как раз хотят! А вот мужики не даются! - Оборвала их обоих Фаер. Она тут же заворчала себе под нос, пытаясь отобрать свою тарелку с "непоймукакесть" из рук Радецки. Тот уже настроился откусить кусок от дурно пахнущего и колыхающегося желе и делиться отказывался.
  - Мне последнее время кажется, что кто-то давно не получал по себе! Печально, вырождается семя... тьфу на тебя, племя! Чего-то я совсем проголодалась! Отдай мой хавчик, Карл! Хватит уже на него дуть и облизывать! Меня бы так дул и облизывал! Бушель! Не стой там столбом! Одна нога там, другая рука с едой уже здесь и если старпом будет отнекиваться, можешь сломать его кальян! Разрешаю! Даже перед капитаном заступлюсь!
  - Продолжая теорию Хайто, хочу сказать, что если человек голоден, то можно дать ему рыбу, и он будет сыт один день. Но можно дать ему ложечный энерго-гарпун и он будет сыт всю жизнь! - Проворчал Карл, намекая на то, что надо просто подождать посланного за добавкой Бушеля. Он отбил тычок ложки Фаер своей и отступил на шаг. Может желе и дурно пахло, но жрать хотелось до той самой одури и ещё больше. Он в своей жизни и не такое ел, главное чтоб было чего есть. Альтернативная перспектива была куда хуже.
  - Если человек замерзает, можно дать ему дрова и зажигалку, и ему будет тепло один час, а можно облить его горючей смесью и поджечь - и ему будет тепло до конца жизни! С концами! - Заухал в ответ довольный маготактик.
  - Этаурусс!!! Здесь Айвен! - Шикнула на него Фаер. Она чувствовала, что проигрывает бой на ложках и потому нервничала. Вроде бы победно реквизированное непонятное желе было рядом, но доставалось младшему по рангу!
  - А чего? Я вообще личность творческая - хочу, творю, а хочу - вытворяю! И вообще я никогда не делаю зла назло! Мои гадости всегда идут от души! - Огрызнулся тот, но прекратил нагнетать страшные фантазии. От особо жестоких вариантов, у внимательно прислушивающейся и записывающей Айвен, почему-то всегда портилось настроение, как у их штатного, персонального и одновременно коллективного дерьмометра.
  И почему никто здесь не понимал его пакости всерьёз?! Жизнь не сахар и не мёд, хоть похожа и течёт! Может у него настроение плохое! Может его все достали и капитан задолбал своей распарившейся в бане рубки фантазией! Надо же и ему на кого-то свои нервы вылить?!
  - "Некоторым женщинам бывает недостаточно, чтобы мужчина был сыт, они стараются, чтобы он был сыт по горло. Это приводит к...". Ой! Тут такой длинный список болезней и их профилактики, больше похожий на выездной филиал планеты удовольствий! Стоп, а почему я это у себя в блок-ноуте вижу в первый раз? - Удивилась, читая новый для себя опус Айвен. К радости окружающих настроение маготактика ей не передалось. Вернее она не расслышала его слов, уйдя полностью в запись трёхэтажного опуса Бушеля.
  - Это я тебе сама дописала кое-чьи жалобы, когда была не в духе. - Проговорила Фаер, мрачно провожая взглядом проигранный кусок желе в чужой рот. Затем она состроила характерную злобную гримасу Этауруссу, от чего тому слегка... полегчало. Видеть страдания ближних своих ему всегда было в радость. Хоть в чем-то ему тоже стало хорошо.
   - Не грусти Фа! Надо просто закидать врага труселями и он поймёт коварность женской смекалки! - Хихикнула Айвен, смотря на неё счастливыми глазами.
   - На мне их уже давно нет. Поэтому кто-то сегодня определённо спасся...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Я так рад видеть ваши ро... ро... родные лица! - В рекреационную, одновременно едальню и много чего ещё, позёвывая зашёл капитан. Он был в одних семейниках и шлёпанцах, светя бледной кожей давно не видавшей иного кроме ожогов загара.
  - И насколько сильно мы должны испугаться такой угрозе? - Спросил Карл.
  - Где-то между "никак" и "очень", - ответил тот, обходя стол, полностью заставленный... Фаер. На ней сверху лежало несколько мисок, и вообще происходил процесс усиленного чавканья и облизывания. То еды-бурды от шеф-повара Хайто, то самой Фаер Карлом, если с тарелок что-то выпадало или она что-то "случайно" роняла в аппетитные места, тут же стреляя в того глазками.
  Вернее последнее происходило под её неусыпным контролем, не позволявшем делать даже одного "ам", без следующего за ним "лизь". Сама она просто расслабленно лежала, легко помахивая ложкой полной какой-то твёрдой и тягучей субстанции. Та в свою очередь уверенно липла к месту прилипания и жевалась с усилием, достойным высококачественной резины.
  Лайонел как-бы "между прочим" или "так и предполагалось" реквизировал эту самую многострадальную ложку и попробовал некоторое количество чего-то там прилипшего к ней на вкус. На тихий бунт команды против его приказа о посте он решил милостиво закрыть глаза. В конце концов, есть это... за такое даже наказывать бессмысленно. "Это" само по себе хуже любого наказания.
  - А почему тогда сидите и ничего не делаете?! - Спросил он, найдя еду "несъедобной" и сплюнув в стоящий рядом мусоросборник. Одни сутки вынужденного голода пока ещё не сломили его вкус и чувство прекрасного.
  - Все, что не делается - всё к лучшему! - Тут же ответил за всех Этаурусс.
  Скривившись от "натурпродукта" их автоматического пищеблока так же, как и от ответа маготактика, Лайонел все же сделал вторую попытку. Затем он молча положил ложку обратно меж грудей Фаер, повернувшись в сторону, как никогда, кстати, появившегося в проёме входа Бушеля. Тот посмотрел с укоризной на изменившееся количество нахлебников и вновь печально вздохнул.
  Работать официантом ему уже категорически перестало нравиться. Даже в качестве передышки между игриво настроенной Фаер и... страстно настроенной Фаер.
  До этого дня подносом пищи всегда занимался старпом, но сейчас тот был зол и много кричал. Хайто стал какой-то совсем нервный после того, как он по указанию лейтенанта чуток пощупал с закрытыми глазами, но попал не туда. Да и всего-то только один раз! Орать то чего так сразу надо было? Ну, ошибся! С кем не бывает! К тому же ему разрешили. Хотя Хайто от этого стал ещё более нервный. Кальян-то не сломался же! Ну, не так чтобы весь сломался...
  - Что это? - Спросил Лайонел Бушеля, указывая на упаковку из шести ёмкостей для чего-то жидко-интересного.
  - Это пиво... светлое, - Буркнул тот, чувствуя близкую взбучку ответственной за диагноз точкой.
  - Ответ неправильный. Это выговор... Строгий!
  - Но, капитан! - Взмолился Бушель.
  - А что капитан?! Капитану понимаешь подогретую минералку, треть бутылки, да ложку бурды, а вы тут пивом минеральным и холодным?! Я ведь могу от такого и осерчать совсем! - Возмутился Лайонел.
  - Лучше посмотрите, какая у нас Фаер красивая... когда лёжа. - Попытался замять тему Радецки, кровно заинтересованный в количестве банок минус количество заинтересованных лиц.
  - Это конечно, да... - Лайонел перевёл взгляд на в полной готовности томно вздохнувшую женщину. - Но не отвлекай меня от... от... от минерального и безалкогольного пива! Да капитан не пьёт, но оно безалкогольное, а поэтому мне, как маленькому, можно! Всё равно другой жидкости пока не починят очиститель, у нас нет! Какао я пить отказываюсь, оно сладкое, а у нас жарко! И Айвен, надень тренировочные, а то от твоей прыщавой бледнопопности, мне становиться хуже, чем от жары!
  - Пива на всех не хватит! - Раздражённо заметил Бушель, медленно пятясь обратно в проем двери. Он бы ещё рассказал, сколько сил ему стоило вытянуть его из старпома, но явно аудитория не была настроена на эпическую балладу. - Я только на нас с Карлом принёс.
  Вдруг он криво подпрыгнул на одной ноге, а из-под него вновь раздался шепелявый визг.
  - Да чтоб тебя, я чуть не родил сейчас!!! Что это за зелёная херь всё за мной ползает?! Гюнтер, это у тебя опять опытный образец сбежал!? Какого нахера оно за мной шастает, как приклеенное!? - Заорал Бушель, продолжая прыгать на месте от мельтешащего вокруг него мигающего тельца.
  - Иди сюда, лапочка, вот кусочек еды! Ути-пути, какая ты милашка... - прошипел с хищными намерениями медленно семенящий за экземпляром Гюнтер.
  - Я не милашка, я самец! - Взвизгнуло существо, став на хвосте от чего поглядывающая на "объект" Фаер непроизвольно томно вздохнула, а остальные вздрогнули.
  - Оно и заметно, визжишь, как он самый! - Фыркнул Карл, с любопытством наблюдая за охотой, общей неразберихой и торопливо размышляя, как бы воспользоваться моментом и спрятать пиво. Его было мало, всего шесть ящ...
  - У нас так все визжат! Я саме-е-е-ец! - Существо припустило прочь, быстро виляя телом вдоль по коридору и постоянно меняя цвета. За ним, чертыхаясь, вновь бросился бегом Гюнтер, а также поспешила прыгающая и хлопающая в ладоши Ивв.
  - Вот опять они ушли... и остались мы одни... я и ты... еда и я! - Пропел Этаурусс, вырывая из рук Фаер её же ложку. Она только успела зачерпнуть новую порцию "резины", но замерла из-за томного любования "объектом".
  Его же собственная, в это время, паря, тащила кусок желе из миски зазевавшегося на Бушеля и Гюнтера Карла. Все было правильно! Магично, а значит истинно!
  Фаер увидев это безобразие, огорчённо заметила. - Эй, у нас сегодня юбилей... уже ровно две недели как меня от тебя тошнит! Вот попытаешься прожевать мою еду за меня, так тошнить будет в два раза быстрее! И не меня, а тебя!
  - Ну не надо же так сильно обижаться на всего-то какую-то ложку! К тому же ты обещала мне отпуск мозгов на месяц, а ещё и той недели не прошло! - Отмахнулся Этаурусс.
  - Если будешь переть даже ещё не облизанные хозтовары, этот отпуск ты проведёшь в карцере! И без них! - Беспрекословно заявила Фаер, требовательно протянув ладонь.
  - Как же сложно быть бабой. Вечно эти проблемы из нихуя. - Огорчённо выдавил маготактик, вернув ложку и насупившись, уставился в свою тарелку. Чтобы ненароком не поймать возмущённый взгляд неудовлетворённой только одной маленькой победой Фаер.
  Её тело хотело великих совершений, а задница приключений. Последнего после увиденного - она хотела с избытком. Ведь еды нормальной совсем не было, а Карл уже выдохся лизать, зависнув в своих читаемых как с листа мыслях о появившемся пиве.
  В комнату вновь вернулся хмурый Бушель, которого вновь чуть не повалили пропрыгавший в обратную сторону Гюнтер и хихикающая Ивв. Существо вновь пролетело мимо них всех, тоненько визжа, как младший родственник сирены.
  Заметившая его Фаер заёрзала ягодицами и призывно простонала. - Приготовьтесь, сейчас меня изнасилуют! Иди ко мне зелюнявенькое! У меня есть нежная норка! Я тебя приголублю и согрею трением!
  - Не будь такой циничной! - Возмутился Карл. - Я ещё с тебя не доел! Подожди хоть немного, а то итак аппетит, как перед смертью!
  - Превосходно, Карл! - Зааплодировал Лайонел.
  - Правда?
  - Да, превосходное изображение идиота! И хватит уже жрать с Фаер. В этом есть что-то неправильное! - Добавил он тут же. Вид женщины в качестве еды или подставки для еды выводил его из настроения съесть ещё хоть чуть-чуть того, что старпом после кальяна перепутал с едой. Когда же он там уже закончит ревизию? Надоело! Все надоело! Особенно жара и страшно воняющая потная кошья шерсть в рубке! Владелец, конечно, тоже страдал, но это его в глазах Лайонела никак не прощало.
  - Я зол! - Прошептал Бушель, на что все сочувственно обернулись и тут же начали коллективно вздыхать.
  - Все в порядке, друг мой! В этом нет ничего необычного. Он заставляет всех нас это чувствовать! Все отметки на моем столе и этот шум, выстрелы или работа пилы медицинского дройда в половину второго утра... безумные крики... - проговорил капитан, успокаивая расстроившегося канонира. Он и сам был зол, поэтому Гюнтер, дай ему ещё раз пробежать мимо, точно обязательно нарвётся на капитанскую фантазию.
  - Да... - Бушель устало облокотился на угол прохода, запрокинув голову, но всё также уверенно и твёрдо сжимая пиво. Лайонел не обращая на это внимание, продолжил перечислять.
  - ...проклятые образцы в холодильнике. Представь, хранить тела рядом с едой и алкоголем...
  - Да...
  - И его нравоучения и пространные зубодробильные монологи! До ручки меня доводит одним только взглядом!
  - Послушайте, вообще-то я не настолько зол, ладно? У меня просто стресс! - Всхрапнул канонир, очнувшись от пришедшего образа внимательно смотрящего на него медика.
  - Тогда принеси ещё пожрать и что-то получше, чем эту "незнаюкакичемжевать" субстанцию! - Рявкнул на него Лайонел, но Бушель даже не двинулся с места. Сегодня его уже затрахали, загоняли и запугали так, что он стал похож на бесчувственное бревно.
  - "Самый лучший антистресс - страстный сон и сладкий секс!" - Проговорила Айвен, зачитав из блок-ноута ещё одно выражение своей любимой и почитаемой. Хотя, Карлу смутно показалось, что какие-то слова она все-таки перепутала.
  - Это все протеины... - промычал канонир все так же хмуро и содрогнувшись всем телом.
  - Так, госпожа вспомнила про неотложные дела и... уползла! - Торопливо проговорила вдруг стремительно куда-то засобиравшаяся со стола Фаер, снимая или просто сбрасывая с себя тарелки.
  - Кстати, ведь тоже самое было и в "особом обеде" для лейтенанта? - Спросил, хихикнув Карл.
  - Да. Как ты и просил, Карл. "Чтобы было кое-что полезное"! Вот я и... - проговорил с некоторым вызовом Бушель.
  - Тот самый протеин?! И она все это съела?! - Не удержался от замечания маготактик.
  - Следуя вашим указаниям, я заставил проглотить её все до последней капли! - Отрапортовал исполнительный Бушель, трудолюбиво переводя стрелки на подбивших его сделать такое начальников. Одновременно он с дрожью вспомнил мгновения того, как его после лечебной процедуры, не отходя от кассы, тут же начали насиловать на этом самом столу. Как выразилась лейтенант - за неразумно произведённое насилие над нежным женским желудком.
  - Ужас какой! - Картинно всплеснул ложкой Карл.
  - Я чувствую себя как Хасиба Йоси, только что казнивший Манкупу Мару... - Продолжил Бушель, потупив взор.
  - Манпуку Мару? Простите, это в какой системе обозначение? - Спросил заинтересовавшийся чужими глупостями Лайонел.
  - Это сын Атзая Магамасы чью семью перебил Ода Набунага. Он был распят в десять лет, и, наверное, также вопил во время казни, как стонал Бушель! - Добавил заржавший Карл и был тут же поддержан ухающим смехом Этаурусса.
  Это они подсунули Бушелю тот самый видеофайл по воссозданной истории какой-то из стран Земли докосмической эры. Тот так его впечатлил, что последнюю неделю канонир ходил и выдавал порции различного исторического псевдо-бреда, нагнетая окружающую обстановку. Но благодаря ему он согласился на этот "страшный" поступок над своим, якобы страдающим от голода "старшим товарищем".
  - Карл, кончай уже ржать! Я понимаю ты, но маготактик? Тау, неужели и ты туда же?! Вам вообще искренности в словах не хватает и доброты к сослуживцам! Наносить вам всем мучительное счастье - это только моя обязанность! - Возмутился капитан, а Фаер, понимая, что все, оказывается, подстроили, громко обиженно зашипела, как ошпаренная кошка. После секса десантник был за "недальновидную" ошибку прощён, но теперь...
  - Что поделаешь, если у меня самый искренний смех... злорадный! - Ответил Этаурусс, поднимая два пальца буквой "V" вверх.
  Оценив ставшее ещё более хмурым лицо Бушеля и заторопившуюся куда-то Фаер, Лайонел решил взять все в свои руки.
  - В общем, всем смирно! Конечно, я не буду пытаться расшифровать всё то, что вы тут выдали... это пусть Ричард пытается. Но с завтрашнего дня приноси ей что-нибудь нормальное! Трагедия Манпуку Мару, кем бы он ни был, не должна повториться на моем рейдере!
  - Они погибли не напрасно! Их души будут вечно жить в нашей экспе! - Картинно салютуя, поднял вверх вновь облизанную ложку Карл.
  - Ага, всенепременно... - прошептал Бушель и ойкнул, когда, наконец, полностью вставшая Фаер, с силой прижала его к переборке всем своим телом. Забрав пиво из его задрожавших пальцев, она поставила его на пол рядом с собой и хищно улыбнулась, тихо проговорив.
  - Высшее подарило мне большое сердце... и потрясающий контейнер для него! И за это я просить прощения ни перед кем не собираюсь! Поэтому теперь ты будешь любить меня... вечно!
  - Буду! Целый час буду любить тебя вечно! - Простонал он, увлекаемый в сторону личных беспокойных покоев лейтенанта, которые тоже были подозрительно налево от рекреационной.
  - "Любой парень будет у ваших ног. Главное с первого удара попасть ему в челюсть". - Хихикнула Айвен, тоже задумавшись, но уже над своим потенциальным кандидатом сердечного тепла. Тот сейчас отсиживал свою вахту в рубке и страшно потел.
  - Покой нам только сниться, труд, труд и ещё раз труд на благо... меня! - Задумчиво добавил капитан им вслед, но обернувшись, тут же передёрнулся от мечтательного взгляда блондинки. И тут он заметил нечто необычное у выхода, трижды в полете поменявшее цвет.
  Моргнув от неожиданности он заметил, как в следующее мгновение в проёме двери пролетел рёв Гюнтера, сопровождаемый им лично, в скрюченном состоянии и с анализатором в руках. За ним пронеслась, улюлюкая Ивв, махая материализованной перчаткой доспеха.
  - Опять что-то убежало из недобитого или я что-то пропустил в своей шизофрении? Или у нас появилась новая игра для медика и Ричард балуется иллюзиями?
  - Опять... - Весело ответил Карл и заржал.
  - Кстати о манпуках омаров... я вспомнил, что кое-что спрашивал у нашего ушастого! - Лайонел махнув на медицинское сумасшествие рукой, включил ком и позвал Ричарда.
  - Пятнистый, так что у нас там с "кёрлингом"?
  - Мне нужен ещё месяц! И тогда я точно расшифрую это слово! - Ответил их взломщик, явно оторванный от чего-то важного неожиданным запросом.
  - Правда? Обнадёживает. А то меня знакомые позвали этим заняться, и я серьёзно беспокоюсь за свою психику. Все отбой, шифруйся и потей дальше. И не забудь мне сообщить, когда Хан закончит починку. - Лайонел довольный результатом испуга итак страдающего в раскалённой рубке коша, обернулся к обделённой вниманием, но не пятым стаканчиком какао блондинке. Она хоть и мечтала присоединиться к кошу, но сидеть под сломавшимся кондиционером, который вместо охлаждения выдавал нагрев, даже в процессе ремонта Ханом, ей не хотелось сильнее.
   - Кстати! Айвен, вот ты у нас умничка и хорошенькая блондинка, скажи-ка мне... - Шеридан расцвела и заулыбалась даже забыв записать комплимент в блокнот. - Дотянуться ли твои золотые ручки до оставленной Фаер плошки с этой непонятной кормёжкой?
  - Нет, и вообще у меня только контакты платиновые! - Обиделась первый пилот.
  - Я тебе сейчас все объясню, как это сделать! - Примирительно сказал Лайонел. Обходить гору предметов сброшенных Фаер со стола его не вдохновляло.
  - Не надо, а то я ещё пойму! Сама, вот! - Айвен передала через маготактика плошку, начав усердно строчить неожиданно пришедшую из глубин гипер-слоев мысль или призывать на вредного капитана молнии и проклятья. В целом, по ней это всегда было непонятно. Пока блондинка писала свой эпос, она не останавливаясь, тараторила.
  - Если помидор - ягода, можно ли называть кетчуп вареньем? И как красота может спасти мир, если она все время требует жертв? И если мазохист попадает в ад, то он попадает в рай? И почему боксёрские перчатки называют перчатками, если они - варежки? А...
  - Айвен смирись, заткнись и успокойся! Просто по жизни идут вместе те люди, чьим тараканам по пути, а слова бывают совершенно разными... - попытался остановить поток Лайонел.
  - Все, написала! - Пискнула та, словно выйдя из фонового тараторного режима, даже не услышав, что пытался донести до неё капитан.
  - Ой, кажется, опять ха-хашечкой пахнуло. Нас ждёт очередной опус и почти "деи"? - Приготовился Карл.
  - "Из чего только сделаны девочки? Из конфет и пирожных, из сладостей всевозможных!" - Довольная своим шедевром, проговорила Айвен.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ладно, надоело мне тут с вами стоять, когда все диваны и кресла заняты Айвен и прочей испускающей слабые признаки жизни недвижимостью. Просто дайте мне мой кофе... и никто не пострадает! - Проговорил не насытившийся, но и не желающий больше жевать резину Лайонел.
  - Кофе? Хайто такого в последний раз не покупал. - Удивилась блондинка, оторвавшись от стихосложения и сама тут же всхлипнула. - Он даже шоколада не успел донести! Вы же помните, что с Сигмеры мы с пыщь-пыщь улетали и очень торопливо! И все купленное осталось на земле! Все мои шоколадки с солью... хнык!
  - Как не покупал?! И что, автомат совсем кончился?! - Изумился капитан.
  - И пулемёт тоже, но они не виноваты. Хайто жуёт его в зёрнах и оно до автомата даже не доходит. - Ответила, махнув рукой Шеридан, а заметив донельзя огорчённое и одновременно смешное лицо начальства, вновь заулыбавшись.
  - Пойду тогда открою НЗ, там должно быть пара пачек! - Просветлился Лайонел, вспомнив о заначке. Такую еду Хайто уж точно не продал. Её за человеческое мясо не выдашь.
  - О, это дело, я тоже хочу! - Активизировался Карл.
  - Тау, останови капитана! - Обеспокоенным шёпотом проговорила Айвен. Она-то знала, что кофе нет и там, а значит, может произойти непоправимое. Хотя, возможно во втором и третьем НЗ что-то и будет, но эти модули они с Ричардом ещё не успели вместе вскрыть и обнюхать.
  - Нет! - Категорично отрезал тот.
  - Почему?!
  - По религиозным убеждениям я никогда не стану предотвращать массовую бойню за кофе! Я может, тоже хочу, но все сожрал в сухую и в свой кальян Хайто! Пуст горят его тапки! Хм, а это идея... - Ответил Этаурусс задумавшись о новой пакости.
  В комнату вновь неожиданно зашёл... Бушель и даже не особо помятый. Он был нагружен доверху разной посудой, пахнущей уже куда любопытнее принесённой вначале бурды. Даже засобиравшийся Лайонел, с интересом повёл носом и остановился.
  Проходя мимо него к столу, канонир грустно промычал. - Ну, вот так всегда - ни сисек, ни мороженого. Ходи туда, ходи сюда, неси то, а сиси ни-ни! Эх, а я уже мечтал о райской птичке прижимаемой к переборке в тёмном уголочке и вот такой облом... и ещё там Хайто из себя строителя строит, а...
  - Вы снова здесь? Как вы непостоянны! - Фыркнула, зашедшая за ним следом Фаер, пинком протолкнув Бушеля дальше. Она была исключительно и неожиданно одета... в намёк на нижнее белье. Впрочем, слегка мятое, но все-таки одетое. Впервые за полтора дня. Возможно чуть-чуть, но Бушель и урвал-таки своего простого счастья, но на его настроении это положительно, увы, не сказалось.
  Этаурусс от одного взгляда на Фаер закашлялся и засипел, замахав руками.
  - Внеси в свой злобный клёкот информативности! Я тебя не понял! - Проворчал на него Лайонел, но тот просто замахал головой прося постучать по спине.
  Карл же выдавил иное, склоняясь перед Фаер на одно колено. - Стриптиз - это величественная демонстрация вечных ценностей! Но после, перед и во время еды - он совсем не катит, всемилостивая госпожа! Крови на все одновременно не хватает, а пищеварению мешать нельзя! Так Гюнтер говорит, а он медик! Короче ты или доразденься до естественного и привычного или оденься нормально! Ты так только сильнее отвлекаешь!
  - Да вы блин, вы это! Без меня даже в туалет сходить не можете! Хайто уломать, это же так просто! Всего-то рассказать историю о растущем голоде в гиперсе и близости к поломке кальяна! Терпи меня такой, какая я есть! Иначе отращу себе шестьдесят килограммов жира в груди, и страдать тогда будут уже все! - Фыркнула Фаер отрицательно, но все же слегка польщённая.
  - "Много вещей можно сделать без помощи мужика, хотя с мужиком некоторые из этих вещей делать приятнее". - Тут же добавила Айвен всплывшую по тегу фразу из блок-ноута.
  - Да можем мы, можем! Но с тобой интересней! И желательно без жира, жир лучше, когда в еде! - Ответил за хмурого Бушеля Карл, подтягивая к себе самый большой чан, ароматно пахнущий мясом с овощами. Похоже, счастье есть, и паника с едой оказалась ложной.
  - Нехитрые истории, знание физики и грудь, которая ей противоречит - ты прямо наше сокровище! - Добавил Лайонел, предлагая ей тёплую и почти выпитую минералку в обмен за другое блюдо, которое она уже поставила перед собой. Та тут же возмутилась, отодвигаясь от плещущейся на донышке бутылки жидкости.
  - Напоить меня - не вариант! Вырубить меня - не вариант! Меня вариант, но не вариант! - Она ещё больше отстранилась, тоже начав намекать, что время принятия пищи - священно и бартер на минералку тут неуместен. По крайней мере, так дёшево она теперь не продастся. Особенно если говорить о нормальной пище, а не о бурде, которую только старпом и только в бреду называет таковой.
  - Фаер, ты гетеросексуалка, лесбиянка, бисексуалка или ксенофилка? Говори быстро, от этого зависит твоя порция! - Скомандовал, оценивая размеры пищевого праздника капитан.
  - Я любвеобильная тварь! Мне всего и побольше!
  - Да ты просто какая-то сексуально-пищевая извращенка!
  - Называй меня эротической шутницей. Это вообще я вам всё это выбила из Хайто, а вы хотите всё и без меня! Протестую!
  - Протест отклонён большинством желудков. А от Хайто на завтрак ещё что-нибудь останется? - Спросил Этаурусс, но его тихий вопрос пропал в общей сумятице звенящей посуды и вновь разбираемых боевых ложек.
  - Без тебя мы тебя не можем, но тебе надо блюсти фигуру! Жир - это опасная тенденция! Ништяки нужны мужчинам, иначе сил на тебя не остаётся. Цени, как мы о тебе заботимся! - Заворчал капрал, держа крышкой оборону чана, жадно и монопольно заглатывая исходящий изнутри вкусный запах.
  - Уже бегу и спотыкаюсь! Этот фарш из кухра мой и не трогать его пальцами! - Возмутилась Фаер, вновь бесцеремонно отпихивая Лайонела от своей вкусняшки. Того оттеснили и от чана и теперь от фарша. И тогда он совсем обиделся.
  - Лейтенант Фаер Меллисари, ты меня сейчас потрясла до глубин души! Как же святое правило субординации и бесконечная любовь к отцу-командиру?! Меня надо кормить первым! Всегда! Моя голова - главная!
  - А у меня вообще... потрясающая фигура... Есть чем потрясти! Будешь хорошим и перестанешь отнимать мой фарш - дам тоже потрясти! Считай, вскормлю! - Прошипела та, не готовая сдаваться после суток голодухи и потом ещё учинённого протеинового изнасилования.
   - Вот ещё, фарш вкуснее! - Фыркнул Лайонел, пытаясь поймать его ложкой.
  - О, мать тьмы, жестокая и голодная, Тиамат! И вновь я припадаю к твоему дымящемуся соску...
  Все от неожиданности с удивлением обернулись на Этаурусса. Это он замогильным голосом провыл такие странные слова. Маготактик ритуально сложил руки и горделиво распрямился. Наконец-то его услышали! Фаер, приготовившаяся возмущаться неподобающим чину капитана дерзкими выходками, даже перестала дышать, слегка заалев.
  - Неужели сдох наш генномодифант Пух? - Прошептал Карл, стреляя глазами на враз загоревшуюся в истоме Фаер. - Наша лейтенант даже покраснела вся, вот как тебе не стыдно с ней делать такое среди еды?
  - С Пухом все в порядке! Это не то, что вы подумали! - Заозирался тот в картинном испуге. - Это вроде фразы "приятного аппетита"! Да вы чего все?! Это не ради лейтенанта, это я за еду!
  - А-а-а...а я то подумала, что наш рыжий наконец-то из самоличного сексуального самоограничения и обжимания по углам, да с молотом, наконец-то вышел! - Огорчённо выдавила Фаер, на что получила пару гневных взглядов из-под густых рыжих бровей.
  Тарелка с фаршем подозрительно поползла прочь от неё, но была тут же прижата её твёрдой рукой к столу.
  - Вот не понимаете вы мои тайные знаки! Всё бы вам лишь о пошлостях думать, а я может, между прочим, таким способом над вами, невеждами, тонко издеваюсь!
  - Вот и лопай в одиночестве, в компании со своими издёвками! - Ответил Лайонел, отмахиваясь от него ложкой.
  - Нет уж! Как мне тогда иначе контролировать, чтоб вы не сошли с прямой дороги?
  - Куда именно? - Попался на удочку любопытства Карл.
  - Куда надо! Как дойдёшь, так всё узнаешь, кому и куда положено, - буркнул Этаурусс, странно и с печалью посмотрев на своё кольцо с ящерицей.
  - А-а-а! А положено у нас на всё! - Хохотнул Карл, так и не поняв о чем тот. - Кстати, а почему мне штекса не положили? Куда?! Это не честно!
  - Потому что как раз тебе и не положено! Ты у нас травоядное и вообще деревянное! - Фыркнула Фаер в отместку за всё, что непозволительно было положено на неё не так, как она хотела. - И ещё! Если я иногда краснею, то только от удовольствия! Хватит распространять подлую дезинформацию про меня! - Добавила она, придерживая тарелку со скромными кусочками штекса. Это была только её добыча! Первая, но никак не последняя! Штекса из старпома выбить на всех даже она не смогла. Его запасы пострадали в самую первую очередь и то были единственные удобоваримые остатки.
  - Ну, вот ещё, а в бане ты... нет, удивительно и там тоже от удовольствия... хм... - Задумался Радецки ища другие варианты краснения, тут же пропустив ещё одну неожиданную атаку на облюбованный чан. Со штексом он простился легко, но чан...
  - Я знаю, у тебя холодный научный склад ума, Карл... - проговорила Фаер, томно.
  - Да, к моим ушам лапша не прилипает! - Заулыбался капрал в ответ.
  - Поэтому, не обделяй едой наш нежный цветок! Ей тоже надо хорошо кушать! Не один же ей бесовский корм для принятия изящности форм лопать. От него прыщи на заднице идут волнами. Делись короче! - Потребовала Фаер, заставляя того поделиться мясным рагу из чана с Айвен, а с нею тем более, как с главным передатчиком.
  - Если она твой маленький цветочек, то кто же тогда я?! - Обиделся капрал, покорно отворяя крышку для маленькой ложечки первого пилота.
  - Ты мой большой, крепкий кактус. Не елозь! Чан большой, на всех хватит!
  - Всегда рад был сочувствовать радостям ближнего, но на меня его не хватит, поэтому Карл, отдай его сюда весь! Шеридан и одной ложкой обойдётся! Ей больше нельзя, растолстеет, а потом начнёт думать о нас плохое! - Прошипел капитан, выдёргивая чан из его рук и торопливо насыпая себе в тарелку порцию побольше.
  - Понимаете, я жил в очень бедной семье. Если бы я не родился мальчиком, мне было бы не с чем играть... пожалейте же меня и верните чан! Есть хочу! Вы все уже попробовали, а я только нюхаю! - Взвыл Карл, дёргая его обратно.
  - Ты такой остроумный. Наверное, вся голова исколота изнутри, - съязвила Фаер, заметив, как блондинка восторженно тут же застрочила новую для себя фразу.
  Лейтенант тоже не преминула вступить в бой за чан, раз до её фарша уже никто не домогался. "Отгрызай больше и тогда что-то уж точно удастся слопать" - такая у неё сегодня была стратегия!
  - Как утомляет симулировать нормальность... - проворчал Лайонел, торопливо жуя и сожалением возвращая важный пищевой артефакт временному владельцу.
  - А вот мне думаете, легко всё время с вами прибедняться?! - Возроптал, соглашаясь с начальством маготактик, по дороге пищевого хранилища к Карлу, вытаскивая из него несколько кусочков мяса телекинезом, а затем добив Карла на интеллектуальном пространстве. - Блестящ твой ум. Жаль, дураку достался!
  Карл обиженно насупился и накрыл чан крышкой, прекращая возможность кускам улетучиваться в сторону маготактика, чем давая ему свой неадекватный ответ. Он сам ещё ни одного кусочка не съел, а они уже жрут в четыре горла!
  - Ты такой хороший и добрый человек. Я тебя за это ненавижу! - Прошипела на его выходку Фаер, метко отбирая вилкой один из движущихся ко рту маготактика кусков.
  - Дайте мне бутылку минеральной. - Попросил Бушель из своего угла. Есть ему не хотелось, особенно в такой обстановке битвы изголодавших. К тому же по дороге он уже насытил первый голод и мог подождать. Еды и правда на всех хватит. Хан восстановил морозилки и часть холодильников. Большая часть провизии пострадала лишь внешне. Старпом сказал, что три месяца уж точно никаких проблем не будет, а лететь вроде меньше месяца. Лафа?
  - С собой? - Вновь спросила Фаер, смотря то на Бушеля, то на Карла. Бушель хмыкнул и жалобно сжался, а Карл ответил отмазкой.
  - Нет, без тебя, о моя восхититечная госпожа. На счёт тебя я пока в завязке, ты уж прости. Тебя я уже сегодня перепил и перелизал. Мне срочно надо на воздух и у меня подчинённые по плану мероприятий не проконтролированы. Везде должен быть план, ты ведь понимаешь?
  - Вкуснотища! Животик мой такой большой, он сытый и довольный! - Вдруг пискнула довольная и насытившаяся Айвен, поглаживая себя по животу.
  - Айвен, ты уже наелась!? Да ты святая! Или ты заранее сделала запасы шоколадом, почти, как хомяк? - Поразился капитан.
  - Хочу хомяка! - Тут же ответила она.
  - За ним надо ухаживать, следить, убирать, кормить, менять воду, играть с ним... - Начал перечислять Лайонел.
  - Хочу стать хомяком! - Хихикнула блондинка, откидываясь на диванчике и сыто потягиваясь. Ей и вправду было достаточно совсем чуть-чуть. - Мама будет Фа, а с папой я ещё подумаю...
  - Фаер, быть родителем - это ответственное и серьёзное занятие. Помни: ребёнок не хомяк, хоть и похож! Тебе потребуется клетка гораздо большего размера...
  
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Кто бросил сборник священных богохульств на мой ремонтный пульт!? Как мне теперь эту расплющенную херню в медицинского дройда собирать?! - Неожиданно взвыл по общему каналу Хан. Вернее он орал и выл там битый час, как вернулся после ремонта кондиционера рубки к себе, но канал додумался включить только сейчас.
  Неожиданное нашествие охотящегося на что-то зелёное Гюнтера вместе с Ивв на его территорию и без его контроля, закончилось множеством "плачевных результатов" от любопытных "а что это такое" и "а что будет, если нажать вот сюда". И это кроме прочих сопутствующих разрушений от странное погони.
  Главную "виновницу" Хан опознал по горячим следам с помощью оставленной рядом с пультом пластик-книги. Её Ивв беззастенчиво спёрла у Гюнтера ранее и несколько раз показывала ему и Семёрке. Тот в свою очередь, искал пропажу уже давно, желая назвать новый изученный им вид каким-нибудь этаким витиеватым религиозным термином. Так он мстил различным научным длинным описательным загогулинам, которые его заставляли заучивать ещё в медицинском универсаруме.
  - Ивв! Я знаю, это точно ты! И не посмотрю, что тебя по возрасту охраняет тысячи три законов! Вот! Уже снимаю свой ремень с... и так отдеру, обещаю, тебя им по заднице, что на подкорку с резервным копированием два раза запишется! - Завыл Хан угрожающе, но потом как-то тихо добавил. - Если конечно она раньше меня не нокаутирует парой своих комбо... ну уж нет... партия больше не может терпеть поругательств со стороны юных инсургенток! А ну иди сюда!
   Партия требует возмездия во имя Луны! Баг! Ебвасвсехнадихлофошь! Я уже её словами начал заговариваться! Не могу так более, дайте мне её придушить! - Затем он, перейдя на высший готик вперемешку с техножреческим жар-гоном, начал сыпать ругательствами и их длинными пространными и местами мета-философскими выражениями.
  Капитан, слушая техножреца, неторопливо и молча кивал. Подняв большой палец кверху, он улыбался, узнавая старые или запоминая новые вариации. Когда же тот начал повторяться в основах "богохульной комбинаторики", Лайонелу надоело, и он отрубил канал. Но тот почему-то мигнув, не отключился. Вместо этого, тот вновь взвыл на ещё большей громкости ругательствами и криками Хана.
  - Да чтоб тебя ебошить перекрёстными магнитудами тысячу лет! В твою систему! Чтоб тебя статика в перестальтику, ужом в дуговой разряд голубого свечения, да на все потенциалы несущей по модулю и перекрутило в магнитометре по пиздофазису! Ух, как же ты меня напугала! Не появляйся тут так неожиданно! Да звал я тебя, но какого развинченного болтахера ты в доспехе привёрлась и дверь сло...
  - Я несу возмездие во имя розовой Луны! Пришедшая хранительница врат очистит от скверны этот падший низко мир и воздаст священную хвалу единому и непобедимому создателю! Да раскроется священный трон и выйдет из него воскресший бог и начнётся великие воссоединение и в пламени нашей веры сгорят города и планеты отступников и еретиков от стара до млада...
  - А Бы-гы такой няшный и классный будет! Такой мускулистый и мужественный, по-любасу...ах, я уже влюбилась! Упс, ой! Дяденька Ха-а-ан! - Взвизгнула Ивв уже своим голосом.
  - Сестра, твоюжмать, немилосердия! Какого дерьмометра Айвен ты решила нажать на эту кнопку?! Ну скажи мне зачем опять ты свои руки куда не надо тянешь?! Это тебе не толкучие в рот дройды! Это часть Семёрки! У-у-у, и моя коленка! Хватит летать тут в своём скафандре и жечь глаголы! Вот что теперь делать скажи?! Теперь Семёрка тебе месяц сказок тебе не расскажет! Ни одной, дура! - Взвыл и загремел чем-то тяжёлым и громко падающим Хан.
  - У-у-у-ууу! Я не хате-е-е-ла-ааа! - Заревела в ответ, донельзя испуганная Ивв.
  - Всё!. Я больше не могу, прости меня за это, о многоликая Мирабель ! Жопу подставляй! Сейчас всю нехотелку вправлять буду! Дура мелкая, когда же ты успокоишься в своём разрушении?! Своих хоть пожалей! Или хотя бы только меня и Алёну!
  - А-а-а-а! Дяденька Ха-а-а-н, я больше не бу-ау-у-у-ду-а-а!
  - Прощения у Семёрки просить будешь, когда она очнётся! Ты ей речевой модулятор раздавила! Где я теперь ей высокотехнологичную замену на нашей Ласточке найду?! Басом теперь вещать будет! У меня тут не бюро чудодейственных находок! Лежи смирно и не дёргайся! Как я зол! Ещё десять раз для ума-разума и не елозь, как ведьма на костре!
  - А-а-а-ай! - Вопила наказываемая девочка.
  - Историки утверждают, что инквизиторы сжигали ведьм не потому, что ненавидели, а потому что им просто не хватало женского тепла. Поэтому я нагрею окружающее пространство твоим, с помощью вот этого самого ремня! - Уже более адекватно заговорил Хан, перемежая слова с характерными звуками ремня шлёпающего по чьей-то виноватой попе. Окружающий это все визг и причитания Ивв им не брались во внимание. Поистине суицидальный настрой у их техножреца! Но почему Ивв не одевает доспех обратно? Неужели от страха забыла? Да какое его дело! Все живы и хватит с него!
  Капитан раздражённо надавил на кнопку разрыва связи вновь. Если уж там всё хорошо, то слушать дальше, смысла и интереса у него нет.
  Однако "обыкновенного чуда" отключения канала, вновь почему-то не произошло. Лайонел продолжил требовательно давить на сенсор, пока тот, наконец, мигнув, не сработал. Очевидно, Ивв каким-то способом достала и Алёну тоже, и это она "давала возможность" всем и всецело насладиться восстанавливаемой справедливостью.
  Лайонел внутренне её понимал, но был непреклонен. После борьбы за сенсор, продолжившейся целых семнадцать секунд, он начал битву уже за визуальный ряд для своего разума.
  Хоть и выключив звук, Алёна продолжала, явно изнасиловав по дороге и Сташева, показывать видеоряд маленькой голой попки с проявляющимися красными полосами от большого кожаного ремня техножреца. Этот вид капитану тоже не сильно понравился, хотя для воспитания молодёжи и подходил великолепно. И не только молодёжи...
   С трудом победив Алёну и на этом поле, он, наконец, спокойно откинулся в кресле. В рубке уже было не так жарко и душно, а Ричарда он отправил мыться.
  В целом с Ханом и Алёной он был солидарен в необходимости таких образовательных акций для совершенно распоясавшейся в последнее время Ивв. Однако сам же он на такие действия вряд ли бы решился. Хотя, стоп. Конечно же, решился бы, но для этого Ивв надо накосячить что-то по "его" масштабу, а уж такого никому уж точно не хотелось. К тому же та "дядю капитана" справедливо опасалась и обходила стороной за несколько метров. И правильно! Начальство надо бояться заранее!
  Скривившись от этой маленькой занозы, которая создавала постоянную неплановую занятость практически всей команде, Лайонел решил, что на сегодня с него тоже хватит впечатлений. Он встал с кресла и оглядел вновь пахнущую освежителем воздуха и прохладой рубку.
   - Пожалуй, сделаю себе чашечку крепкого бодрящего пошло-оно-всё-нахуй, раз кофе кто-то подло зажевал и скурил. Айвен, на тебе сидение в рубке, а на мне лежание в моей каюте. Мне надоело! - Буркнул он вслух.
   Айвен, надевшая наушники, и с любопытством записывающая за продолжающего сыпать выражениями Ханом, даже не заметила, как он вышел.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ивв, давай я расскажу, какой классный парень к тебе клеится, а ты его всё отвергаешь и отвергаешь!
  - Карл, может не надо? - Осторожно спросил нервничающий сенс. В его каюту совершенно неожиданно только что завалился капрал, притащив за собой любопытствующую малышку. Попа той была вся в гермопластах, так что те даже характерно оттопыривались под комбезом, но Карл об этом не задумывался. Последнее никак не смущало и Ивв. Скорее более того, обещания Карла как-то разряжали её печали и болезненные ощущения. Карл пообещал ей что-то интересное, чтобы она больше не ревела.
   Эвери был в трусах и вообще на половину спал и, это выходило за его... всё!
  - Видя мучения собрата по полу, считаю просто необходимым помочь! - Заржал Карл, ставя Ивв вертикально перед ним и картинно сдувая с неё пару пылинок.
  - И все же, Карл, никаких мучений нет, правда и она ещё маленькая... - Заюлил сенс, пытаясь подняться с кровати и проморгаться.
  Он тоже не особо был взрослый, но все же по меркам разных миров вполне самостоятельный, а госпожа Фаер подтверждала, что уже готовый нести ответственность. Однако как-то пока ещё не очень хотелось...
  - Когда это тебя стали волновать такие подробности?! Кто мне совсем недавно вздыхал о её "прекрасных лимончиках"?! - Возмутился Карл.
  - А что такое "отвергаю", дядя Карл? А "лимончики"? - Спросила любопытствующая Ивв. Сенс поперхнулся и заалел, как помидор, просительно смотря на разошедшегося капрала. Начало событий его серьёзно встревожило. Что это ударило сегодня в голову разошедшегося Карла?
  - Эвери, короче иди в задницу! Сам хвастаться не умеешь, так дай помочь! Твоя рыцарская слава в юных девичьих глазах никогда не увянет благодаря мне! Короче будешь мне должен тех красавиц, которые на тебя запали на Крулле три месяца назад. Надеюсь, ты помнишь их координаты? Вы ещё контактами обменялись!
  - Да я как-то и не стремлюсь! И они не по этому делу были. Им нужен был мой мозг! - Изумился сенс, вспоминая трёх дам из какого-то наёмного подразделения ренегатов Нау, что пристали к нему, как пиявки. Им и вправду был нужен его мозг. Вернее информация из него о том, как он...
  - Молчи языком за зубами и вниматочно впитывай истину, а ты Ивв, слушай раскрыв уши! Разрешаю записывать! И тогда я сведу ваши пламенные сердца воедино и совершенно бесплатно! - Карл бухнулся на кресло и начал декламировать, закинув ногу на ногу и держа за голову сдёрнутого с кровати и присаженного рядом на пол сенса.
  - Итак! Было это лет шесть назад, когда грохнули в какой-то глупой перестрелке нашего прошлого сенса, дядюшку Брокколи. Он, правда, был только отдалённо похож и на брокколи и тем более на сенса, да и расу я назвать честно не могу... просто не могу выговорить такой длинный и совсем не поэтичный слог. Или это был хлобоид? А, не важно!
  Вот как говориться, после дыры в кочане этого брокколи, несовместимой с его овощной жизнью, нам пришлось искать нового героя на место "третьего глаза" капитана. Именно третьего, если считать что первый - это вечно мутный Сташев, второй вечно глючащий от дыма маготактика Тротт, ну а четвертым у нас теперь Пятнистый! Кстати вы уже в курсе, что он обещает нам всем слинять на мартовские посиделки, как только опустим Ласточку в любой приемлемый порт? И чего ему наших-то красавиц не хватило? Или это он от переизбытку, чтоб немного проветриться? Впрочем, слабоват он, если так, но не о нем суть!
  Ища новое брокколи забрели мы тогда к Нау на одну из их планет, да ещё попав в милое времечко. Представляешь, Ивв, мы по делу, да весьма специфическому, а на планете бушует полный планетарный и совсем не пушистый северный зверёк! Вся атмосфера слизана под ноль, и там медленно, но неотвратимо помирает под восемьсот миллионов населения. А ведь они нам денег ещё должны были за один контракт и кое-какую нательную броню для Фаер. Не все, конечно, должны, но некоторые - уж точно. Да и броню полностью мы не смогли утянуть. Вот такие дела. Всё у нас накрылось тем самым зверьком.
  Поэтому сидели мы в порту, грели сопла, а к нам тогда Эвери и нарисовался. Считай, что сам пришёл, искать не понадобилось!
  - Восемьсот за раз... вау! - Загорелась глазами Ивв, так что Эвери вздрогнул всем телом. Сенс тут же попытался выбраться из-под его тяжёлой длани, но безуспешно. Силы были неравны.
  - Э-э-э, Ивв, ты... чего?! - Смутился он. - Это же громадное количество жертв и...
  - Я за раз только пару сотен зараз убивала... крутень какой! А кто это сделал? - Глаза маленькой хранительницы засветились восхищением, заставив Эвери зависнуть на полуслове и затем начать ещё яростнее вырываться из-под нависающей ладони, что сдавила голову. Наконец-то ему это удалось и он, шипя на капрала, отполз к противоположной стене, скрестив руки и ноги и неопределённо задрожав. Ему такие титулы никогда не нравились, напоминали о болезненной мозоли и остервенело грызущей совести.
  - И то, только огнемётом, когда один барак подожгла! Они там так забавно кричали! Было так интересно, но восемьсот и миллионов - это гигантский супер! Чем их построгали? Яд? Планетарная бомбардировка? Вирусы? Эх, дали бы мне нажать на кнопку планетарной лупы когда-нибудь! Было бы так круто! Бац-бдыщь-бахах и громадный бубум! - Ивв разошлась не на шутку, сверкая юным взором садиста.
  - Эх, девонька, так я и знал, где твоя любимая тема! Учись находить у женщин их точку Гы, Эвери. Ведь пока я жив - моя помощь бесплатна! Иначе никогда не добьёшься ничего в жизни больше чем разгрузка от лейтенанта. Хотя нет... в кое-чьих глазах ты сейчас, практически и в данный момент, станешь уже где-то заоблачно велик, ха-ха! Не хочу такого пропустить!
  В общем Ивв. Открою тебе тайну за семью приборами. Их всех подвёл под коллективный кризис существования не кто иной, как наш присутствующий здесь лысый юный друг! Это он неверно запрограммировал атмосферные гравитаторы! Те удерживали атмосферу в мире, который к её самостоятельному удержанию был в принципе не способен. Ха! Вот и получился там отменный кавардак!
  Хотя таких миров у Нау много. Любят они такими чудо технологиями в так называемых "нано-раях" баловаться, ходя по краю. Но вот на все технологии есть человеческий фак и тор взятые вместе! Причины, по которым он такое учудил, невесть что. Мне, умом не совсем близко расположенным к истинам бытия этих "нано-раев", никогда их не понять. Поэтому делюсь лишь фактом, а уж обоснование оставлю за самим Эвери. У него для этого словарный запас нужный имеется. Вот теперь, думаю, вам будет, о чем поговорить! - Засмеялся Карл, покровительственно смотря на сжавшегося сенса.
  - Эвери... неужели, ты? - Глаза малышки расцвели обожанием, испугавшем сенса ещё больше недавних радостных вздохов по количеству и качеству смертоубийств.
  - Ну, я, это... чисто случайно, вернее не случайно, но... ну... как-бы сказать... там все было не так! Правда! Мы решили, что так будет прави...
  - Эвери, ты такой загадочный! - Проговорила Ивв проникновенно, смотря на него во все глаза с растущим вдохновением к новому неожиданно раскрывшемуся кумиру.
  - Я не специально! - Смущённо выдавил тот, потупив взор.
  - Да ты просто бо-ожище разрушения! Вааауууу! - Ивв неожиданно бросилась к нему на шею и крепко обхватив, повисла. Вернее полностью повалила на пол, смотря влюблёнными глазами полными восторга и обожания.
  Сенс неуверенно застыл, пытаясь что-то промычать и не дать воли начавшим автоматически опускаться ниже талии рукам. Голова юноши начала кружиться, мозг пульсировать и не только верхней частью. "Упражнения" с профессиональной учительницей - Фаер доводили его тело в этом вопросе до естественного искреннего автоматизма. Когда же в его руках появлялся ещё и сам главный объект его тайного вожделения, так вообще все тело прострелило током!
  Сейчас это была не Фаер-разгрузка, а... Ивв. Она такая чудесная... А-а-а-а! Его убьёт Гюнтер! А потом расчленит Семёрка! Держи себя в руках, Эвери! Ей ещё рано и тебе тоже! Хотя нет... тебе, Эвери, уже поздно...
  Хрюкнувший над совершенным подвигом Карл, тут же поспешил ретироваться. Подмигивая и лыбясь во всю харю от учинённого хаоса, сделавшего своё "доброе" дело рыцаря без страха и укропа, он тихонько покинул каюту. Не успел он закрыть за собой дверь, как натолкнулся на Фаер, ожидающе стоящую напротив.
   Облокотившись на стенку, она задумчиво вертела его семейные трусы в своих руках. Одетая исключительно и только в сексуальное нижнее белье, Фаер явно чего-то или кого-то искала, либо ждала.
  - Поздравляю, глупый рыцарь! Ты вновь победил ещё одну принцессу и в награду получишь новое чудовище, с которым будешь жить долго и ни хрена не счастливо, пока здравый смысл не разлучит вас. Я ведь тебе это уже говорила? А ты хоть одной половиной мозга подумал о последствиях? Она же его сейчас линчует, и опять останемся мы без сенса.
  - Не останемся! Он покажет ей пару фокусов с голограммами и всё тут! Он стойкий! - Авторитетно проговорил Карл, рассматривая столь неприкрытую красоту.
  - Ага, как же... один на один с объектом своего тайного воздыхания, да ещё находясь на вершине полового созревания вместе со вседозволенностью меня? Ты кого убеждаешь, верхние или нижние отделы своего мозга?
  - Я верю в него! Он пройдёт все искушения с честью! В Ивв тоже... хотя немного меньше.
  - Хорошо бы если не мимо... ладно, пусть это будет на твоей совести, а пока... - Она томно махнула ресницами и, сделав небольшую паузу, добавила. - Я тут... нашла у себя "это". Подумала вернуть, а в твоей каюте тебя не оказалось. У ребят тоже. Пришлось искать по горячим следам. Карл, ты меня всё больше удивляешь. Не думала, что ты упадёшь до растления молодёжи молодёжью. Опасное это явление... надо учесть при раздаче премиальных, если конечно ты не загладишь... вину. Ты ведь меня... понимаешь, милый рыцарь?
  - Ну... э-э-э... да... - У Карла вмиг пересохло горло, и он почувствовал всё, что только что чувствовал сенс. "Рыцарь" в нём внутренне искренне попытался раскаяться... но у него не получилось. Кружевное полупрозрачное белье Фаер сногсшибательно шло и наступало на нужные объекты чувств, захватывая тактические точки и подчиняя нужные высоты.
  - Так вот, что нужно говорить за возращение своего имущества? - Спросила та, скромно потупив взор.
  - Эээ... спасибо... зайка...
  - Одним спасибо не отделаешься. Скажи что-нибудь ещё более ласковое! - Требовательно прошептала она в ответ.
  - Стадо зайцев? А двумя с половиной? - В надежде спросил Карл, понимая, что если он и дальше будет страдать фигней, его просто изнасилуют тут же и, в конце концов, он мужчина или кто?! Это он должен изнасиловать тут же! Вспомнив одно из правил, из книги изречений самой Фаер, которую составляла Айвен, он хищно улыбнулся - "если изнасилование неизбежно, расслабьтесь и... насилуйте".
  - Наконец-то кровь у нашего рыцаря дошла куда надо! - Облегчённо подумала Фаер, прижимаясь к стенке и принимая того в свои объятья.
  Внутри каюты их нарастающие стоны слышны не были, но там тоже были заняты...
  - Эвери, ну пожалуйста! Ну, расскажи! Как ты убил тех восемьсоттридцать восемьмиллионовшестьсотдвадцатьчетыретысячипятьсоттринадцать человек? Каждого и всех! Только подробно-подробно!
  - Ивв, а может лучше массаж и все такое? - Замялся сенс, вспоминая уроки боевой секс-подготовки, с тактикой отвлечения, обхода и "имитации" деятельности, а так же правила хорошего тона и возраста. Перед его внутренним взором стояли грозные глаза её дяди с "интересным и познавательным" хобби, которое абсолютно дестимулировало нижнюю часть его "мужского мозга". К тому же это положение, лёжа под Ивв, его сейчас серьёзно компрометировало.
  К этому всему прибавлялась и смущала сознание одна особенная "деталь". Она была куда страшнее, потому что могла в любой момент и из-за любой его "глупости" превратиться в форму разнокалиберного арсенала доспеха. А это летальные последствия для каюты и него самого. Таких "опытов" на рейдере было уже много и желания становиться ещё одним подтверждением, сенсу не хотелось. Все должно быть постепенно и...
  Но ведь тот мог появиться легче чиха и со скоростью мысли! А если он скажет своей желанной нимфе разрушения что-то не так или сделает что-то не вовремя? Лучше было бы подождать и...
  - Лучше все такое! Но сначала опиши, от чего и как они умирали! В муках? Горели? Задыхались? Взрывались? Лопались? Правда? Они ведь лопались от внутреннего давления, когда вокруг на них наступил космос?
  - Ивв... - Эвери прижал перевозбуждённую девочку к груди и поцеловал в нос. Та не сопротивлялась, только как-то странно скосила глаза и захихикала.
  - Я расскажу, но только без доспеха, пожалуйста! Жить хочется! - Взмолился он, держа её слегка дрожащими и вспотевшими ладонями.
  - Хорошо-хорошо-хорошо! Я буду смиренно слушать с диванчика! - Она, наконец, отстранилась от лежания на нем и торопливо с ногами заползла на его кровать, улёгшись на неё боком. Попа как-никак ещё болела. Но это была его кровать!!! Это был не диван!
  - А-а-а, мой мозг! Но будь что будет! Я просто сяду подальше и закрою глаза... - Решив про себя такое, Эвери сдался, желая расстрела уже самостоятельно и вполне искренне.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Как же замечательно начинается новая смена...
  Тишина и лёгкая музыка. Постиранные носки так хорошо прижимаются к ступням слегка подожжёнными пятками. Прямо красота! Двое проштрафившихся подчинённых стоят, понурив головы, и ждут вселенского наказания. Идиллия... вечно бы на них так смотреть!
  Лайонел любовался. Подчинённые молча ожидали несоразмерной причинённому урону расправы. Конечно, прожигать нагревателем, принятые за сбежавшую от Хана квази-плесень, его сушащиеся носки не велика потеря. Он же не Тротт. Однако носков осталось всего две пары и тогда наступит "всё".
   Попросить сделать носки в преобразователе пустоты Хана вызовет столько смеха, что ни-за-что! Так позорить капитанский мундир он себе не позволит. Даже майку капитанскую, что сейчас на нем была вместо него тоже! До следующей же планеты, где их можно было достать - неизвестно ещё сколько лететь. Значит надо отругать.
  - Два рома! - В рубку неожиданно ввалился качающийся Хан, нарушив общее идиллическое молчание.
  - Я думал, ты в завязке... - удивился Лайонел, оборачиваясь и с сомнением оглядывая качающегося пришельца. - Да и это рубка, а не бар, ты ошиб...
  - Я победил силу воли! - Гордо промолвил техножрец, вытаскивая из комбеза уже многим подозрительно знакомое существо. - Знакомьтесь, это Мумбасу! Он будет жить... ик, с нами! Пока его кто-нибудь не раздавит своей жирной задницей... ик... и тогда я его, их всех... прикончу! Он моё... родное...
  - И-здрасти! - Пискнул Мумбасу, перебравшись с ладоней Хана ему на плечо. Существо капитану что-то напоминало, но у тут присутствовали лапы и хвост.
  - Че за где куда? - Удивился, мазнув мутным взором, Этаурусс. Он медленно и с трудом сфокусировал взгляд на столь маленьком объекте и залип. Неожиданно для себя. Ром был, конечно, хорош, но настойки Хайто намного лучше! Главное после них не курить его кальян. Сами по себе они не столь пагубно влияют на тело и дух, но вот с глюками дружат куда чаще. А кальян так просто ярчайший маяк в кромешной тьме для них. Хотя нет... они итак все с глюками дружны, кто-бы сомневался. У каждого свой целый шкаф и даже личный глюкометр на рейдере имеется. Айвен зовётся. Опять же, кто бы сомневался. Она сама порою, как глюк. Особенно когда лунатит по ночам. Благо основная дорога у неё в комнаты Фаер проторена, но ведь не всегда...
  В общем, если перестать думать о лишнем, то надо собраться Этаурусс! Ты ведь о чем-то думал, так? Ах да. Вспомнил! Совсем недавно он с Хайто и Ханом на троих "хорошенько" отпраздновали восстановление пищевого изобилия и температурного баланса. В результате он, как "самый неустойчивый" на глюковое изобилие, напрочь забыл о своей вахте. Ну что поделаешь, старость и слабость. Вернее, если честно, то лень и высокая чувствительность ко всему тонко-материальному. Сверху добавить лейтенантский отпуск для мозгов и размешать. Все было настолько искушающее совокупно, что только и располагало немного расслабиться. Вот он и расслабился. А в результате забыл. Вернее он не забыл, а "залип". Примерно как и сейчас, но тогда это было где-то на несколько часов подряд. Сейчас уже и мысли шустрее бегают. Вроде.
  В результате его, медитирующего на трещину в стакане, вытащил на своё место ругающийся капитан. И сразу же был обижен его фантазией. Вновь за столь короткий срок. Непростительно. И в некоторых местах, унизительно. Или нет? Насколько это унизительно драить сопла Ласточки в гиперсе в одном исподнем? А вдруг там темно в это время года? Смешно и хочется поплакать. Или наоборот? И почему ему не страшно? Ах да... он же маг! Ему и скафандр не нужен. Кажется. Какой милорд у него проницательный. Кажется. Даже устрашает слегка. Кажется, или ему все это кажется?
  Впрочем, ожидающих наказания после него Карла с Бушелем это не испугало. "Такая" капитанская фантазия им по умениям не положена. Для него же только хардкор... он опытный, а они ещё совсем, как дети. Главное, чтобы это не записывал Сташев. Впрочем, в данном состоянии, это его тоже не вдохновляло, но пока не и пугало...
  - Зелёненькое! - Обрадовалась Айвен, захлопав в ладоши. Они с Ричардом играли в 3Д-шахматы и тоже с интересом оба обернулись на пришествие разносчика тёмных ползучих стад.
  - Хан, что это такое у тебя чешуёвое на плечах?! Эй, зовите сюда Гюнтера скорей! Оно вылезло у него из груди и иха там может быть целое гнездо! - Заорал вдруг Лайонел, всполошившись и прячась за сидящую рядом Фаер. Впрочем, его громкий крик кроме него самого почти никого не испугал.
  - Да, как бы всем вам сказать... - неопределённо наблюдая за дёргающимся начальством, промычал, продолжая икать техножрец.
  - Дядя Хан, ты пьян? - Подозрительно поведя носом, спросила Айвен. Сработал её измеритель паров алкоголя. И она тоже за компанию спряталась. Но за Ричарда. Последнему прятаться было не за кем, а непонятной паники капитан нагнал неожиданно много. Но почему-то никто не испугался. Да и откуда Ричарду было знать, что капитан так реагировал на всё, что было связано с зомби, вирусами и инкубирующими в человеческих телах монстрами? У него не было такого опыта, а вот у капитана он был и не сказать, что счастливый...
  - Нет, не до конца! Не совсем, ик... но работаю над этим! Сделайте мне отвёртку, пожалуйста! И не скупитесь на шурупах! - Булькнул техножрец, угрожающе покачнувшись. Своими действиями он слегка успокоил Лайонела, но на место не вернул.
  - Хан, да что с тобою?! - Взмолилась встревоженная Айвен, смотря то на него, то на существо, то с мольбой уставившись на прибежавшего на зов растрёпанного Гюнтера. За ним хвостиком припрыгала Ивв. Её попа все ещё болела, но любопытство оказалось сильнее её и того, чем она сейчас занималась.
   Хорошо хоть, что она ещё своим ходом припрыгала, а не в своём излюбленном "конце для любой двери". Сзади на приколе за ней семенил крепко удерживаемый за руку Эвери. Он громким шёпотом пытался сосчитать восьмую сотню знаков после запятой у числа Пи, и был странно невменяем. Неужели и он поддался страшным чарам гиперса?! Но ведь у Айвен пока ещё нет такого измерителя чар! Это паника! На их корабле распространяется незапланированная опасность! Ей обязательно надо узнать куда! Сенс был невменяем очень необычно и красен, как рак. Об этом его необходимо было обязательно расспросить, но зелёненькое блондинку заинтересовало больше. На данный момент. Она никогда не забывала то, что решила разузнать. Эвери просто станет следующим...
  - Понимаешь Шеридан... мы с Алёной... значит... в общем, я не помню в точности, но где-то я вычитал, что при остром опьянении организм считает, что... ик... близок к смерти и... инстинктивно стремится к продолжению рода... то это... вот что получилось... ик! - Пространно выдавил из себя Хан и вновь покачнулся.
  - Шесть лапок... дядя Гюнтер, они опять отросли? И хвостик! Неужели наш зелюнявчик?! - Восторженно пискнула Ивв, заглядывая тому за плечо и тыкая пальцем в сидящее скрестив четыре лапки на плече у техножреца существо.
  - Хан, где это ты нашёл мой недоизученный сбежавший экземпляр?! Он у меня со стола смылся, отбросив хвост и ласты уже несколько дней как! - Зашипел Гюнтер, медленно надвигаясь на техножреца, достав скальпель. Тот, учуяв спинным мозгом опасность, угрожающе поднял... монтировку.
  К сожалению, той на нужном месте не оказалось, и рука подняла только кулак. Вместо монтировки с него, не выдержав качки, оторвалась и упала на пол клякса квази-плесени. Она чуть не попала на ботинок медика, оказав на того куда более действенный эффект, выраженный в искреннем омерзении, выступившем морщинами брезгливости на лице.
  Сморщившись и скривившись, тот замахал на воинственно защищающую хозяина амёбу руками. - Кыш, кыш! Уползай на своего разносчика! Ты мне тут не здесь! Фу гадость, Хан, забери свою соплю с усиками и отдай мне мой экспонат! По нему скальпель плачет! Я ещё его не вскрыл, вдруг он опасен?!
  - Так это не то самое?! Мы с Алёной не того?! - Обрадовался немного протрезвевший техножрец.
  - Я Мумбасу! Я Самец! Я то самое и того! Но только я не знаю, что значит то самое, но это точно и обязательно - я! - Величественно проговорило на общечеловеческом, отвратительно чистом для большинства, существо.
  - Так, Мумбасятина зеленочешуёвая, значит, слушай меня! Зачисляю тебя в штат рейдера! Потому что! - Тихо прошептал и теперь уже за всех капитан. - Раз уж ты сумел выжить, выучить общий быстрее большинства присутствующих, сбежать от рук Гюнтера и даже уговорить Хана считать тебя своим отцом... ы-ы-ы! Это исключительный случай и показатель высокого интеллекта! Ы-ы-ы да ну вас всех в Ивв! Я с вас уже не могу... мне плохо! - Лайонел застонал, всхлипнув в голос и уткнувшись в сочувственно тут же подставленные округлости лейтенанта. Оттуда он тут же начал сипло стонать и подвывать, содрогаясь всем телом и махая на техножреца руками.
  Успокоившийся Ричард, отодвинул Шеридан прочь, ощущая, что угроза его хвосту быть растрёпанным в руках прекрасного и нежно любимого им дарования, уже не стоит... угроза... не стоит... хмяу?! Как так!? Айвен!?
  Карл и Бушель, до этого серьёзно отчитываемые начальством почти за "просто так", завистливо оглянулись на дорастегнутый "ради шефа" комбез на груди Фаер. Они смирно стояли среди мусора, разбросанного по рубке рейдера, а без приказа не могли и пошевелиться. С не меньшим любопытством оба посмотрели на нового "живого головастика" на их маленьком дурь-рейдере и заулыбались ему, как однояйцевые близнецы.
  - Я чистоплотный, холоднокровный и высокоинтеллектуальный! Никому не помешаю! Кушаю по чуть-чуть! Рацион плодово-ягодный! Жевать трупы ящерок заставила только исключительно крайне весьма категорически особо острая нужда! Их вид и быт полностью выдавил нашу культуру с нашей родной планеты уже как три столетия! Они заставляют жить нас на деревьях и прятаться от их варварского гнёта! Иначе они нас едят, не ценя наш глубокий духовный потенциал! А деревьев мало совсем! Вот мы и прячемся, где можем и питаемся, чем можем, а это печально...
  Лайонел поднял лицо из мягких подушек и вопросительно уставился на Гюнтера, но затем, прыснув, сунул его обратно и уже облегчённо замычал. Главное, что это не его страхи. В остальном, пусть сами и разбираются. Ему уже это дико надоело. На сегодня было через чур много одного Этаурусса с непонятно откуда взявшимся безумным желанием "остеклить рейдер снаружи, чтоб блестело". А ещё носки... он не выдержит столько сразу!
  - Его принесло вместе с примороженной ночью горой трупов ящерков. Их дройд для моих исследований насобирал из более-менее целых. - Торопливо проговорил Гюнтер. Он единственный вообще не боялся нового, а лишь с брезгливой тревогой наблюдал за медленно ползущим по отцу-создателю волнам квази-плесени. Те тоже хотели на ручки, ласки и тепла.
  - Этот там был придавлен между парой трупов, так и попал к нам. А я их всех сразу и скопом по морозилкам распихал. Только потом, когда время свободное появилось начал вытаскивать и размораживать по одному. Вот так и получилось. - Добавил медик, почему-то оправдываясь. Это было непонятно даже ему самому. Неужели нервное напряжение от поиска сказалось или совесть проснулась?
  - С этим разобрались, а мигает-то он чего? - Осторожно спросила Айвен, окончательно всё ещё не отпустив пушистый хвост коша. Или это был не хвост? По крайней мере, Ричард не шибко шипел, вернее просто не дышал, чтобы только не сделать хуже. Шеридан была слишком захвачена новым существом, чтобы разбираться детальнее, что именно она там мнёт и дёргает.
  - Я могу подстраивать свой цвет под поверхность! Мы так прячемся! Я "замелион"! По-вашему это, кажется, "мимик" называется или я всё путаю? И ещё я, повторюсь, холоднокровный, поэтому не труп! Надеюсь, вы понимаете, что такое холоднокровие? И ещё я генетически самоидентичен и однопол. Размножаюсь хвостами через разницу в изменениях! Если изменений не происходит, то мой вид отбрасывает лапы и начинает новый духовный рост по воссозданию себя целостного! Я никого не хотел пугать, но не надо меня изучать - я сам все расскажу! И вскрывать тоже! Живой я намного полезнее!
  - Это мы ещё проверим, говорящий и даже знающий человеческий мимиклюй под сына нашего всеблагого отца всей квази-плесени! Тем хуже для тебя! Если кто наступит, не заметив - это будут твои проблемы. Жизнь на рейдере не сахар! - Булькнул в ответ капитан, сам неожиданно поражаясь своей доброте. Хотя рыдать, смеяться и сходить с ума одновременно, было итак очень трудно. Злиться - это уже перебор. Вот Гюнтеру занятие нашлось, чтоб не скучал и то как тяжёлый груз с плеч... задолбал уже со своими переживаниями по раненным и списками медикаментов, обновлений и новых медицинских устройств. Ах да... это из-за того что Ивв разнесла медблок, но хорошо, но не каждый же день повторять и умножать список вдвое?! Кстати, что там он ещё хотел сказать, чтобы их окончательно выпроводить прочь?
   - Учёт и контроль с постановкой на довольствие - к старпому. Гюнтер гхы-ы-ы... проводи, а Хана верните мне в адекватное состояние! - Лайонел, наконец, смог пересилить себя и вытащил красное лицо из округлостей системы "особой безопасности от капитанского зла" Фаер. Как известно, зла у него на всех не хватает, поэтому та искренне старалась, чтобы его не хватало и ещё больше и дальше и глубже... однако последнее на капитана не действовало. Кремень мужик!
  Уже более спокойно, утирая слезы, Лайонел прошептал. - Пьянство не на земле - это уже серьёзный проступок, но учитывая ситуацию, гы-ы-ы... Фаер, просто приведи мне его в норму, хорошо?
  - Кстати, а прививки ему сделали? - Спросила та, посмотрев на новозелёное приобретение команды. Она вроде все сделала хорошо и сегодня никого не убили, даже словестно.
  - Будешь допытываться у меня - передумаю и всех за борт расстреляю! Все частности к Гюнтеру! Они меня угнетают! Вы все меня угнетаете! - Ответил капитан, возмущённо отвернувшись и что-то шипя, залезая обратно в своё кресло. - У меня команда ещё не доотчитана за бардак в рубке, мною же с таким трудом организованный! И за носки я их ещё не того! Короче брысь, с глаз моих все! Ричард стоять! Тьфу на тебя! Не на тебя Пятнистое недоразумение, а на Айвен! Шеридан, а ну отпусти его бедного, он при исполнении! Кош мне ещё с кёрлингом не отчитался! Дохлокош - это не по вахтовому расписанию!
  - Человек итак слишком хрупкое создание, чтобы терпеть его вечно! - Вдруг выдал "странное" Гюнтер. Он охватил ставшим безумным взглядом резко сделавших тупыми рожи и морды повернувшихся "на сигнал" товарищей. Ой, кажется, понеслась... - подумал Лайонел печально и нахохлился, стараясь не смотреть тому в глаза и вообще отвернуться.
  Со вздохом интеллектуала в среде намёка на простейшие реакции, медик вылил на всех наболевшее. Он охотился за этим зелёным три дня, а тут вот раз и всё решилось против его воли и мечтаний! Тут у кого угодно мозги вскипят и нервы сдадут последний аванпост.
   - Не люблю делать лишнюю работу! Устал! Лечить вас от плазменных ожогов, дыр от лазера или кинетики, открытых рваных ран, био, нейро, химико-гнойников, мхового и прочего поражающего тело паразитарного загрязнения, вирусных демий, наркотических передозов, психологических застоев и безмерной... жадности! Задолбало! И медблок разрушен чуть ли не полностью! Всё нажитое непосильным трудом! Лучшее, испытанное, отработанное, испробованное, накопленное, а вы...
  Грустно обведя не в меру расчувствовавшуюся вытекающим из ушей мозгами аудиторию, он её решительно и окончательно добил, выплёскивая своё вырвавшееся на свободу бессознательное.
   - Вы его приняли в команду!? Не уж я тогда лучше направлю свои силы на профилактику ваших заболеваний, передающихся характерными, отличительными и естественно-научными путями и часто сопутствующими неприятными запахами с помощью... клизмы! Я сделаю её любому и каждому по великому и неувядающему по своей эффективности в веках методу усовершенствованной уринотерапии! Вы только попросите и я мигом! Думаете это не совмещаемо?! Не думайте и даже не спрашивайте! Просто пробуйте и тогда сразу ощутите самые сильные позывы к жизни! А уколы я тоже сдела... ю, эй а ты это ещё куда собрался?! А кто выносить амёб отсюда будет?! Хан, твою монтировку!
  Техножрец упал безвольным телом на пол, не выдержав монолога расчувствовавшегося обиженного и лишённого объекта для изучения, медика. Это едва не решило проблему с новым членом экипажа на корню.
  - Как я уже говорил, алкоголь усиливает половое влечение. Хочется упасть на пол и не вставать... - всхрапнул техножрец оттуда и заснул окончательно. Его наконец-то покинули доселе неведомые отцовские чувства, а сил на большее не осталось.
  - А вот если надеть костюм-хамелеон на Тротта? - Сфантазировал неожиданно отлипший Этаурусс. - Он ведь тогда будет по-своему прекрасен! Плюс, если ещё запустить его при этом в бак... не в тот, где плесень Хана размножается, а с прозрачной водой. И отправить плавать туда кого-нибудь в синтетике. Блазга станет совсем не видно и всем будет очень страшно! Только если случайно не нащупать... или если он тебя нащупает. Даже не знаю, что будет неожиданней. Хы-хы...
   - Пошли все прочь! - Рыкнул Лайонел, чуть не плача про себя. Дурдом! - Так, Карл, Бушель, чтобы мне с вами такое сделать за неуставную и внеплановую поджарку моих носков? Где ваша вина на таких довольных рожах!?
  Лайонел оглядел мстительным взглядом окружающих.
  - И чего все стоят, как вкопанные мамонты? Или тоже хотите поработать над чем-нибудь бесполезным, а? Не видите, опасная проблема решена! Мной! Благодарности и молитвы мне передавайте почтой и путём безоговорочным исполнением приказов! Всем ясно?
  А теперь прочь! В рубке должны присутствовать только те, кто по смене или ожидают наказания. Остальные бредите уже прочь с глаз моих долой уже и куда-нибудь не в сюда! Кстати, Хана тоже унесите. Его перегар страшнее, чем запах стухшей капусты от квази-плесени. Эй, вы, два деревянных. Вы тоже не дышите мне тут так часто! Вы загрязняете воздух и губите внутреннюю природу и атмосферу Ласточки! Наш рейдер надо беречь! Не ржать, кому я сказал! И ещё забыл сказать... что же я забыл сказать?
   О, вспомнил! Проверьте нашего невидимку. Если конечно, сможете его отыскать. Ты, Гюнтер, кажется, слишком переусердствовал с анализами и различными "профилактическими процедурами". Мне всё больше думается, что Везунчик прячется от нас совсем не потому, что социапатией страдает, а по твоей вине!
  Клизма - это дельное решение, когда уже нет других, но её нельзя применять как только, так сразу! Поэтому найдите мне его, и напомните - у него работа стоит и зарплата не платится... зря! И ещё, не подпускайте к нему Гюнтера больше. Живой он полезнее.
  
  
  КОНЕЦ IX ГЛАВЫ
  
   
  
  ГЛАВА X
  Шнарк большой! Шнарк не хочет ничего решать! Шнарк хочет драться!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Ссс... ссс... ссс...
   - Нам попалась хорошая система.
   - Дассс... хозяин...
   - А ты хорошо умеешь разговаривать с людьми.
   - Ясс... стараюсссь...
   Змей отодрал от своей шеи трудолюбивого голосового прилипалу и бросил его в чан с питательной жидкостью. Разговаривать с людьми на человеческом языке - это культурная традиция... людей, а для него... так проще идёт охота. Учить его самостоятельно - только время терять. Прошлый прилипала говорил лучше, но не суть важно. Главное, что его поняли и устрашились. Это полезно для охоты. Страх - очень искусное погоняло против живущих состоянием жертвы. Они им пропитываются до самых костей, а это придаёт человеческому мясу исключительно приятный привкус.
   Людям незачем знать змеиный, поэтому эти голосовые арта-паразиты неплохо помогают решать задачу взаимопонимания, но вот питаются они только насыщенной ихором кровью. Постоянно держать при себе этот живой разговорник неудобно. Слишком малозначимая задача и высокая плата за неё. Паразит жаден, но мелок. Чувствуешь, словно кто-то постоянно сосёт твой ихор прямо из горла. К тому же для других дел и общения со своими наёмниками переводчиков у него вполне хватает. Но как же хорош-ш-ш-шо увидеть их страх. Теперь охота будет безупречной. Пора!
   По желанию змея Ташко расширил пространство над его троном, выставив вперёд множество различных присосок. Те медленно начали превращаться в шишковидные пульсирующие отростки. Хлюпая, они соединялись между собой, пока не превратились в дрожащее блеклым маревом однообразное серое полотно. Оно начало растекаться в разные стороны множеством тонких набухающих нитей.
   Покосившиеся на змея человеческие операторы из наёмников только пожали плечами. Их начальство так и не привыкло смотреть на "специально для него" созданные и встроенные в Ташко модули визуализации, используя их только для голосовой связи. Специально для Тора целый десяток элей космоса обложили этот модуль дополнительными барьерами, только чтобы он видел все, что происходит, глобально. Ан нет, привык он по старинке, но ничего, с его интересом ко всему новому - и до этого скоро дойдёт.
   Тем временем вокруг змея начали расходиться в разные стороны тугие жгуты переплетающихся и пульсирующих постепенно увеличившихся вен. Вокруг них начало нарастать блеклое вещество, неровно светясь короткими яркими всполохами. Вены завивались, создавая концентрические окружности, внутри которых начало собираться такое же сероватое полупрозрачное вещество.
   Змей глухо кашлянул, смотря то на одно, то на другое образование, в нетерпении перебирая когтями по громадному ложу своего трона.
   Вокруг него выстроилось семь кругов, которые наполнившись полупрозрачным веществом, начали уже более однотонно светиться. Ярче и ярче, пока не вспыхнув сероватым отблеском, начали проявлять различные картины.
   Перед змеем предстали картины с семи "глаз", созданных его Ташко. Два смотрели внутрь, по желанию меняя место своего взгляда. Три других смотрели вокруг, а ещё два глаза пока заволокла пелена. Это были "прозревающий даль" и "связующий". Пока змей не собирался смотреть ни тем, ни другим и команды не отдавал.
   - Хочу спросить вас, готовы ли наши охотничьи команды, как сказал за меня мой переводчик? - Прошипел Тор"Шах.
   - Да, Тор, готовы. По твоему приказу могут начать охоту. Корабли святош пытаются выстроиться в рой, но они не знают об невидимых охотниках, которые уже рядом с ними, - ответил один из операторов.
   - Это опять та самая ваша технология, которой недавно научили моих элементалей космоса?
   - Да, Тор. Шесть Хашсанов незаметно следуют за самыми большими из их кораблей. Их ещё не обнаружили. Они готовы начать абордаж.
   - Великолепно. Жаль на Ташко такое вы сделать не способны. Этот новый способ охоты мне нравится. Тогда начнём! Пусть добыча будет обильной!
   - Обильной! - Поддержали его операторы, усмехаясь. Этот змеиный Тор всё чаще походил на пирата-адмирала какой-нибудь рейдерствующей армады, а не змея. Даже выражения старался использовать те же.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Шнарк сидел в неудобном коконе, в котором рядом с ним находилось ещё девятнадцать змеев. Двое из них были свои - Шрам и Фраш, а остальные - из их охотничьей команды Тор"Ошиса.
   Таких команд было более сорока лап когтей . В каждой от десяти до тридцати арморов и элементалей. Простые змеи и гхыры за охотников не считались и пускались только во вторую волну в больших общих коконах. Их дело - создать массу для прорыва дальше от захваченных точек входа. Люди и другие расы в охоте тоже участвовали, но у них всех были различные задачи. В целом, "другие" всегда занимались особыми и специальными целями, такими, как "блокировка систем самоуничтожения", "взлом" или "перепрограммирование" систем защиты, а так же диверсии либо захват ключевых и особых мест или пленных, где грубая прямолинейность змей была не так полезна и эффективна. Ведь змеи - дрались! Без команд Тора, отдельными группами, своевольно. В таком состоянии заставить их сделать что-то управляемое и сложно-составное было очень трудно. Поэтому и производилось столь необычное "разделение" задач.
   Шнарк предвкушал. Это была уже не первая его такая охота, и сама подготовка была вполне привычной. Кокон будет выплюнут их Хашсаном в сторону корабля-жертвы на очень близкой дистанции. Благодаря этой новой, словно новые отточенные когти, "технологии" сокрытия Хашсанов, те могли подойти к ним совершенно незаметно. Однако и для них был предел, поэтому их Скиталец выстреливал охотничьи команды в ограниченном количестве и несколькими этапами, кружась вокруг жертвы. И всё равно, это давало возможность рейд-флоту великого Тор"Шаха в полной мере использовать эффект неожиданности и внести невероятную сумятицу в стаю врага.
   Как только они и специальные группы воинов других рас прыгнут, и Хашсан закончит первый облёт вокруг жертвы, то начнёт поворачиваться другим боком. Там уже готовы большие коконы с основной частью готовящихся к захвату корабля врага их сородичей и наёмников иных рас. К моменту, как Хашсан повернётся, они уже прилепятся к кораблю и начнут проникновение. После того, как они вырвутся внутрь из малых коконов, те станут пульсировать, привлекая к себе большие и становясь для них безопасными проходами в брюхо жертвы.
  А затем... придут Ташко и они распределят добычу!
  Кокон ощутимо тряхнуло. Все змеи заворчали и зашипели в предвкушении. Такая новая тактика охоты многим нравилась, а уж привыкшему к засаде и выслеживанию жертв с последующим нападением из засады Шнарку - нравилась вдвойне. Космос - это ведь практически такие же охотничьи угодья, только намного больше!
   Сам кокон был одноразовым и создавался Хашсаном до начала охоты. В нем, змеи были защищены от холода пустоты и могли жить достаточно долго. Каждый такой кокон имел свои источники управления и тяги, в виде небольших сопел. Все было подобно тому, что и у Ансанов, но без взаимного проникновения пилотов, так как сам он разумностью почти не обладал.
  Шнарк в таком коконе сразу был определён "пилотом", потому что летал на Ансане в прошлом. Вспоминая свои полёты, он тосковал по вкусу и чувствам, которые испытывал вместе с гордой птицей. Здесь этого не было. Всё было совершенно "механически", словно он ехал на шамбре, помыкая им острыми когтями и укусами. Но... другая жизнь и другая охота!
   Он приник к чувствительным присоскам органов управления кокона, начав, управляя яростью из подвешенных сфер, выстраивать полет к виднеющейся вдалеке пульсирующей точке. В коконе была заложена единственная цель. Даже если Шнарк не видел её своими глазами, он чувствовал через него направление в виде такой вот пульсирующей приманки.
   Да и управлять-то тут было практически нечем. Контролировать силу тяги, направление на цель и расход ярости. На полет им давали с запасом пару сфер космоса и одну воздуха, а для проникновения две огня и одну земли. Сферы огня они используют на прорыв брони корпуса, а сферу земли на выстраивание защиты вокруг него, а так же на гашение жарящей поверхности прожжённой внутренности брони.
  После них через этот проход пойдут остальные змеи, соединившись своим большим коконом с, обеспечивающим герметичность с другой стороны, малым. Всё просто!
   Не то, что их обычные коконы, которым намного труднее ориентироваться и ловить противника. Этот авторитет и новые "умения", что подарили им людские маги, способные соединять образы ярости змей и человеческих технологий, просто всесокрушающи!
   В их рейд-флоте было всего шесть новых Хашсанов, ставших в результате чуть крупнее и толще. Ведь теперь их абордажные команды стали больше и Скиталец превратился в настоящего охотника! И тем более они были единственными, в которых их великий Тор"Шах оказался способен объединить столь разные силы. Наёмники назвали такие Хашсаны "Невидимые охотники", но для змей они всегда были их Великими Скитальцами! Младшие братья Ташко, живущие всегда отдельно от общих стай и рыскающие незаметно среди звёзд. Как настоящие охотники, а теперь и ещё более смертоносные!
  Новые умения уже великолепно зарекомендовали себя, как против змеиных космических птиц, так и против кораблей других рас. Один из Хашсанов мог даже гордо именовать себя охотником на Ташко! Он поймал и сожрал целых двух своих старших братьев! Обладая втрое меньшей по количеству стаей, но усиленными и умелыми охотничьими командами, используя незаметность атаки - он победил их с небывало низкими потерями! Торы победители возвышались на этих шести Скитальцах гигантскими прыжками! Это высочайший авторитет от великих побед! И пока ещё не нашлось такого противника, который смог бы им противостоять.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Кокон с лёгким толчком прицепился к кораблю-жертве. Такой корабль Шнарк ещё не видел. Он был больше всех, на кого они охотились до этого. А значит больше "эсминца", "крейсера" и "тяжёлого крейсера". Наверное, этот зовётся "линкор"?
   Шнарк заметил, как совсем рядом прицепилось ещё несколько коконов, но тут же вернулся к своему делу. Внутри завозились змеи, готовясь к прыжку внутрь. Все они были в специальных ячейках, направляемых мышцами кокона в сторону специального выводящего канала. Туда они по трое, гроздями будут выбрасываться мышцами, когда будет прожжена стенка внешней брони. Этот кокон не мог жечь две дыры, как привычно для змеиного проникновения - не хватало мощности и пространства. Ещё поэтому так важна была неожиданная и быстрая атака.
   Его чувствительные присоски прислушивались к тому, что происходит внутри корабля. Пока ещё никто их не заметил. Не было слышно вибраций, что люди называли "сиренами". Не было паники и запаха страха. Это обязательно придёт позже. Но им надо торопиться. На всех человеческих кораблях присутствуют внешние системы слежения и контроля целостности их шкур. Долго им висеть так просто не дадут.
  У них есть даже свои существа-защитники, которые могут появиться раньше, чем они проникнут внутрь. Против таких "железных" они будут бессильны. Эти большие "роботы" сорвут их со шкуры корабля или даже проткнут, чего будет вполне достаточно для их коллективной смерти. С охотничьими командами и такое бывало. Но пока их вокруг нет и они всё ещё не замечены. О начале охоты Тор объявит уже скоро. Прямо в момент, когда они начнут проникновение! Это так забавно...
  Сфера огня медленно с чмокающим звуком вытекла из своего хранилища внутри канала и начала прижиматься мышцами кокона к холодной броне корабля. Она должна создать направленный тепловой удар, который прожжёт длинный проход через многометровую защиту корабля.
  И не просто прожжёт, но и сделает это аккуратно и в достаточном размере, чтобы в неё одновременно могли пролетать по три ячейки. Раскрываться они будут уже внутри. Иначе, торопящиеся змеи сгорят в высокой температуре медленно остывающей брони. Либо им придётся ждать, пока после сферы огня Шнарк применит сферу земли, для уплотнения и укрепления стенок и снятия опасности от жара и ожогов. А этого допустить никак нельзя. Неожиданность должна быть полной. Укреплять стенки и охлаждать проход он будет уже после того, как выйдет вся их стая. Для тех, кто придёт следом.
   Всё ресурсы были рассчитаны с двойным запасом. Сфера огня прислонилась к специально прилаженному мышцами кокона жёсткому "конусу". Через него и под его покровом, её ярость должна была начать направленно плавить корпус. Отметив и проверив устойчивость конуса, Шнарк включил сферу, выводя после неё к конусу вторую и начал готовить к выходу сферу земли.
   Кокон завибрировал от силы испускаемой ярости практически аналогичной искусственной имитации масс-глюонной пушки. Ярость огня использовалась сейчас как бур, вгрызающийся в броню линкора. На всё - один-два отсчёта, а это просто гигантский выход направленной ярости! Температура внутри кокона резко подпрыгнула, с трудом компенсируясь тонкой отводящей мембранной структурой канала и стенками между ним и змеями. Для всех кроме Шнарка - это не имело значения. Их защищали плотные индивидуальные ячейки, а вот ему приходилось терпеть, постоянно облизывая языком быстро сохнущие глаза. Даже жидкий остужающий гель, в котором он находился чуть ли не полностью, почти не помогал. Он сох чуть ли не с той же скоростью, с какой его выделял кокон для его остужения.
   Но вот стена многослойной брони линкора была проплавлена. Больше шестидесяти человеческих метров! Куда больше чем у крейсеров! Четырнадцать слоёв композитной брони различных типов, что так долго заставлял заучить его Шрам! Много! Очень много! Потому получилось немного дольше, чем обычно. На прожигание ушла первая и почти вся вторая сфера огня, но они справились!
   Шнарк в защищённый мембраной глазок кокона увидел, как с той стороны брони с хлопком взрывается окружающий воздух и последняя стенка, а затем тут же в прорываемую тонкую мембрану канала выстреливается первая тройка личных коконов. Затем вторая...
   Он торопливо отключил вторую огненную сферу. Первая уже распалась сама, потеряв всю ярость. Шнарк начал подводить к каналу сферу земли, чтобы усилить его серьёзно износившиеся мембранные стенки. Пора накладывать защищающий от температуры оплавленных краёв дыры слой остужающего и затвердевающего вещества. Как он закончит - его последним делом будет создать из оставшейся в сфере огня и сфере земли ярости малые защитные сферы и некоторое количество барьеров около выхода. Нужные узоры в них элементали заложили заранее. С той стороны его должны будут поддержать элементаль огня и земли, которые защитят его, пока он будет делить большие сферы на малые защитные.
  Шнарк до сих пор удивлялся и поражался, сколь во многом оказывается, золотая кайма превосходит другие! Разделять сферы, удерживая их от разрушения, никто другой просто почему-то не был способен! Сделать новые или использовать их - это для всех элементалей легко, но преобразовывать способны только золотые! Даже не достигшие состояния элементаля это могут! Потому-то все элементали космоса были золотыми. Они и занимались всегда соединением и делением потоков ярости. Иным элементалям без золотой каймы были доступны только простейшие действия и служение им, как ресурсом, через который они проявляют свои могучие узоры широко расплёскиваемой ярости.
   В какой-то момент он даже ощутил это превосходство, но после нескольких раз работы "пилотом" кокона понял, что уж больно какое-то оно очень неприятное, превосходство это. Серьёзно жжётся, постоянная суета и первым никогда не пускают.
   Закончившая стрелять ячейками мышца кокона расслабилась, начав видоизменяться и подав ему соответствующий сигнал. Теперь кокон будет укреплять свои стенки, медленно умирая и всасывая оставшуюся ярость сфер космоса, чтобы затвердеть стенками. В противоположной от места бурения стороны у него проявиться вместо сопла тонкая мембрана, которую затем прорвёт специальным когтём большой кокон, и соединиться с ним в один. Тогда через него стае в более сотни змеев и ещё больше гхыров будет дан свободный проход в тело этой большой металлической жертвы. И настанет пир!
   Шнарк облизнулся, торопливо обмазывая сферой земли оплавленные и светящиеся от высокой температуры края. Ещё чуть-чуть и... всё! Теперь выбросить вперёд себя оставшиеся сферы... так! С той стороны появилась морда Фраша и "ответственного" за приём сферы земли земляного. Позади них маячил Шрам и ещё два водных. Остальные ушли охотиться и наводить "подготовительную" панику своими небольшими стайками. У входа осталась малая стая "защиты входа". Шнарка в ней поставили главным, потому что он итак был владетелем. Другие змеи поворчали, но достаточно слабо, признав его владетельность через общий договор.
   Шрам оглядывался по сторонам, но был совершенно спокоен, пожёвывая уже где-то добытую человеческую руку. Двое водных стояли рядом, сосредоточенно контролируя обе стороны широкого коридора, в который они проникли. Фраш и земляной поймали сферы, нетерпеливо ожидая, когда он, весь склизкий, вытечет из своего места и шлёпнется вниз через тёплый, но уже не обжигающий проход.
   - Быстрее же, личинка! Все уже ушли, а рядом всего один человек был! Мы голодны! - Зашипел огненный.
   - Уже, сейчас! - Шнарк стек вниз по длинному проходу, в конце чуть ободрав себе лапу о горячий заусенец выступа. Зашипев на себя за неосторожность и невнимательность, он облизал ранку и внимательно огляделся. Теперь ему необходимо создать защитный барьер. Значит, первое: оценить, сколько в сферах осталось ярости и поделить их на части. Фраш и земляной потихоньку подкачивали своей яростью сферы, но скорость накачки была маленькой и к тому же ярость им ещё понадобится в бою.
   В первую очередь огненные защитные сферы. Он проверил остаток. Хватит на три отдельных с десятком огненных стрел в каждой. Мало, но вполне! Он сосредоточенно прикоснулся к сфере, которую перед ним удерживал Фраш и неторопливо начал погружать в неё когти.
   Почувствовав управляющий образ узоров внутри сферы, он осторожно поделил её на три части, поровну разделив силу и остановившись на вложенном образе защиты, распознавания своих и использования огненных стрел против чужих.
   Умению управляться со сферами оказалась не такой уж трудно научиться. Даже гхыр может, если он ящерк! Конечно, если в неё дальновидный элементаль-создатель заранее заложил достаточно широкий набор образов действий. Но если таковых не было - тут уже Шнарк был бессилен. Тогда ему нужно быть самому элементалем жизни, нежизни, космоса или хотя бы, в данном случае, огненным.
   А ещё эту сферу можно было носить, как арта и использовать когда пожелаешь, но для этого нужно сосредоточиться на ней полностью. И чтобы другие тебя в этот момент защищали. Потому что либо ты атакуешь через сферу, используя её ярость, либо бросаешь во врага и она взрывается, либо уворачиваешься от атак с нею в лапах. Что-то одно и последнее скорее глупо, чем интересно. Ведь от попаданий она вполне может взорваться. Если ты её несёшь без использования образа защиты, то совсем конец. И, кстати, не такую большую. Эта была тяжёлая и неудобная для почти любого змея. Элементали их ещё как-то держали, а вот его она придавит и не заметит. Малые, на которые сейчас она распалась - легче и меньше.
  Ещё и поэтому среди стремительных змеев использование сфер элементов было ограничено примитивными вещами. Однако, как говорил Шрам, они просто недооценивают по своей "торопливой тупости" бесконечные возможности, что те могут им дать. Многие даже не могли их правильно бросить, чтобы те взрывались, но какой от этого мог быть убийственный эффект!
   Две малые сферы Фраш тут же подвесил около прохода, каждую чуть выше охраняющего направление водного. Третью Шнарк решил оставить себе, придвинув к себе лапой. Его забавляло использовать сферы разным способом. Это было так необычно! Не являясь элементалем, использовать силу равную или бывает даже превосходящую их возможности! Это немного согревало его внутреннее постоянно унижаемое свитой чувство самостоятельности...
   Теперь земля. С этой сферой всё проще. Ему достаточно было разделить её на несколько частей. Земляной тут же разбросал их по разным направлениям, выделяя в них нужный образ действия. Те, подчиняясь его желанию, превратившись в защитные барьеры в виде различных застывающих прочных преград.
   Фыркнувший Шрам за несколько секунд до этого доевший человеческую конечность, нетерпеливо зашипел на них всех. - Справились? Тогда на охоту! Шнарк, проделай для нас новое направление, а то два имеющихся уже забрали! Там еды уже нет.
   Шнарк с удовольствием зашипел в ответ, подходя к стене напротив прорванной дыры и приподнимая сферу огня. Змеи отошли на безопасное расстояние, при этом, не ослабляя контроль за "естественными" проходами. Приложив сферу к стене, Шнарк медленно начал её разогревать, пока она не начала вплавливаться внутрь. Как только она вошла в стену вся, он вытащил лапы, выделив нужный образ действия. "Направленный внутрь расширяющейся взрыв". Сам он тут же торопливо отступил в сторону. Ярости в сфере было совсем чуть-чуть, но стенки внутри кораблей были хлипкими. Этого должно было хватить.
   Так и получилось. С хлопком сфера взорвалась, пробив проход, достаточный даже для Фраша - самого могучего и большого брута из их группы. Он туда и прыгнул первым, беспокоясь о высокой температуре меньше всех. Одновременно своей яростью он остудил края стенок для идущих следом водных.
   С той стороны сразу же послышались крики и его яростный рёв. Азартно зашипев, за ними прыгнул земляной и последовали остальные. Как самый "слабый, но главный", Шнарк был отодвинут в самый конец "очереди". Когда он вылез, всё было уже кончено. Опять...
   Их прорыв стал неожиданным для двух десятков людей корабельной полиции. Сам взрыв уничтожил, как преграду, так и уполовинил их количество, разбросав горячей волной всех остальных. Выпрыгнувший из дыма и огня Фраш показался им огненным демоном.
   И опять Шнарку ничего не досталось. Он обиженно фыркнул, но тут же получил по морде, брошенным в него куском чьего-то хорошо прожаренного человеческого тела. Рефлекторно схватив его лапами, он увидел, что это так о нем заботится лекарь. Любит его... его свита.
   Воющая сирена наконец-то включилась. Она тут же начала надоедать, как и последовавшие за ней крики внутренней системы оповещения об "опасном множественном проникновении по правому борту". Шнарк не сильно понимал, что это значит и где это, но кричали определённо про них.
  Задача первой волны проста: пробурить проход, максимально увести внимание от выходов, а потом просто держать противника или развлекаться, как кто хочет, если выжил. Основные силы уже должны быть на подходе. Всё рассчитано! Охотничьи команды - умеют загонять дичь!
   С левой стороны коридора послышались новые крики и стрельба. Все элементали, жадно насыщавшиеся до этого, сделали стойку, но ожидали команды главного. Как ни странно, но да, главный в их стайке был... Шнарк. Вспомнили, наконец. Он был владетелем двоих из пяти змеев и старшим по договору для остальных, а значит не важно, какой он был по силе. Почти не важно...
   - Водные, Шрам - проверить и уничтожить. Земляной, защита прохода, Фраш - проверь другую сторону! - Прошипел он, давясь слюной.
   Шнарку нравилось командовать. У него хорошо получалось "командно" шипеть! Когда его слушались. Вот сейчас послушались и разбежались в стороны. Всё по его команде. Прямо красота. Но тут Шнарк заметил странное мигающее образование в стене напротив. Оно, кажется, зовётся "дверь"... или нет? Над ним и вокруг что-то мигает. Да! Он вспомнил! Эта особая дверь! Она называется "лифт"! Оттуда может что-то появляться и с её помощью люди перемещаются между уровнями этажей своих кораблей. Оттуда может появиться новая дичь!
   - Земляной, ко мне! - Позвал Шнарк, а когда тот подошёл, указал ему на дверь. - Лифт.
   - Лифт! - Согласно прошипел тот, естественно ничего не поняв. С мозгами у земляного было совсем туго.
   - Может быть, придёт еда? - Спросил он, надеясь, что тот понимает странные человеческие обозначения, мигающие наверху двери.
   - Еда! - Довольно рыкнул земляной. Всё тщетно. Змей не понимал, но приготовился, встав напротив лифта и расставив лапы. Шнарк хотел ему сказать, что лучше отойти, но не успел. Двери лифта распахнулись и обе стороны синхронно атаковали. В сторону стоящей в лифте группы людей полетело сразу два массивных каменных кулака, а в элементаля ударил залп из десятка разнообразных непонятных змею светящихся лучей и пуль. Но больно жалящих.
   Его тело изрешетило лазерными лучами и кинетическими пулями в дуршлаг. От общего импульса он даже слегка отступил к ими же ранее созданной дыре, валясь на спину. Шнарк дёрнувшись сначала за ним вперёд, тут же отпрыгнул в сторону, прячась за угол. Он успел заметить, как два кулака попали каждый по нескольким людям сразу, но в середине группы стоял бронированный "большой", который практически не пострадал.
  Люди называли его ПЕРС, но что "это" такое Шнарк ещё не знал точно. До этого он видел их только в побеждённом и погрызенном состоянии. Этот же был живой и даже проводил его прыжок залпом своего "пулемёта". Живая дичь, но очень кусачая!
   От проёма лифта послышались крики и стоны раненных солдат.
   - Быстрее! Мы нашли одну из точек входа! Вынесли земляного! У нас потери! Здесь есть ещё змеи, нужна срочная поддержка! Да, так точно! Мы выдвигаемся для ликвидации!
   Шнарк огляделся. Вокруг не было никаких способов спрятаться, а манящая дыра была недостижима. Его легко успеют поймать в "прицелы" и "расстрелять". Что такое "пуля" и "лазерный луч" он на своей шкуре уже успел ощутить. Он знал, что человеки не так уж слабы, и бывает, своими приспособлениями способны справиться с мощью элементалей и даже большей.
   - Да выводи же свой комбайн, Гивацо, чего ты застрял?! Мне к Нико не пробраться из-за тебя! Он тяжело ранен!
   - Нико мёртв, придурок! Я на него наступил из-за этого удара! Забудь уже о нем!
   - Тогда тем более не стой столбом! - Зарычал первый.
   - Черт, мне этот гад серв-привод ноги задел! Но я выхожу, дайте только пространство! Отойдите все внутрь лифта, здесь все покорёжено! Могу только боком, дьяволе!
   - Уго, Терзо выйдете вперёд и обеспечьте защиту. Дайте Гивацо возможность развернуться. Этторе, Фабио и я прикрываем. Николя, на тебе раненные. Вывези их на нижние уровни, как только Гивацо выйдет!
   - Задница, нет, я, кажется, все же застрял под этой штукой! Привод не слушается!
   Шнарку надоело слушать их, прячась в нише, образованной ударной волной взрыва сферы в стене напротив дыры. Он выглянул, с любопытством наблюдая за людьми в странной броне. Они были толще тех, кого Шнарк уже грыз, но и не важно. У него непроизвольно выделилась слюна. Толще, значит сочнее и вкуснее? Ещё он заметил медленно двигающегося с другой стороны Фраша. Тот, пригибаясь осторожно и бесшумно шёл, в одной лапе держа небольшой шипящий огненный шар.
   Отправленные вперёд люди ещё не вышли в область коридора, где бы они смогли их заметить. Шнарк с шумом сглотнул, напрягаясь струной. Вот сейчас первые сделают ещё несколько шагов, и тогда он прыгнет на тех, кто остался, а Фраш разберётся с этими.
  Ещё чуть-чуть, да! Прыжок!
   Шнарк вылетел из дыры, прыгнув сначала на противоположную стенку и подстёгивая себя яростью. Затем, оттолкнувшись, метнул себя к лифту, пролетая мимо опешивших людей, не успевающих за его стремительностью. Оружие первых двух охранников начало бешено стрелять, но всё мимо! Они отшатнулись от его тени, торопливо отступая в проход, чтобы не попасть под огонь своих. Однако их тут же унесло прочь в боковую сторону коридора волной взрыва от огненного шара.
   Сам Шнарк, отвлёкшись, так и не понял, обо что же он так разогнавшись, стукнулся мордой. Большое и бронированное блестящее нечто разлетелось перед ним на куски, заставляя его ошалело завопить во всю мочь - стало очень больно!
  Он вложил слишком много ярости во второй прыжок, толи со страху от начавших стрекотать, когда его заметили автоматов, толи потому что сам тупой, как личинка. Шнарк пробил "большого" собственной мордой, облачённой в прочный армор с такими полюбившимися ему большими шипами. Пробил почти насквозь! И даже пилота тоже насквозь. Но вот заднюю стенку уже нет. Вместе с ПЕРС-иком они по инерции упали в нишу лифта, придавив всех находившихся там людей. Ярость превратила его в жёсткую стрелу... и как только шею себе не сломал!?
   Завыв от ощущения ужаса, что его морда застряла по плечи, передние два ряда зубов сломаны, сама морда отбита, шея ноет, голова звенит, а задним лапам и хвосту резко стало горячо, он начал рваться и дёргаться в разные стороны.
   И тут ещё что-то неизвестное схватило его за хвост и грубо потянуло назад. От неожиданности, он испуганно зашипел ещё сильнее, пытаясь вырваться, пока этому "нечто" не надоело и, его резко разом выдернули.
  Шнарк с сухим треском ломающегося и срываемого с морды армора выпал прочь, тут же упав на что-то горячее. Горячим оказался пол, а так же и хвост четырехрука, придавивший его к нему ещё сильнее.
   - Личинка, какой же ты тупой! Ты тупее этого земляного, решившего, что его броня выдержит жала людей! Вы оба тупые, но ты втрое тупее! Решил собственной мордой прогрызть себе путь к мясу? Хша, вот же глупое развлечение себе нашёл! - Всполошённый Шнарк расслабился. Его придавил Шрам и, похоже, уже начал лечить. По телу разошлось живительное приятное покалывание. Зубы, конечно, не восстановятся сейчас же, но раны затянуться, а зубов ещё много!
   Его довольно фыркающего подняли за шею и поставили вертикально.
   - Ещё и армор потерял. А он, между прочим, целое кольцо стоил, но ты же тупая личинка, ценить вещи не хочешь! - Шнарк виновато дёрнулся с желанием вытащить застрявший армор из... и удивлённо уставился на "дело" своей морды.
   В проёме лифта раскорячась лежал тот самый "большой". В центре его груди, прямо в месте, где было бронированное стекло над лицом пилота, зияла большая рваная дыра, из которой обильно текла кровь. Вернее та была разбрызгана. "Сосуд" с ней только что болтали. Это он болтал. Да и он сам был весь в ней.
  Был виден и сам мёртвый пилот, каким-то образом перегрызенный практически пополам. Где-то там же поблёскивал любимый армор, но вытащить его представлялось совершенно бессмысленной идеей. Кстати, под этим большим кто-то ещё был жив и громко стонал.
   - Да, сила есть - с головой можно не советоваться. Хша, а что, это по мне! - Прошипел Фраш, приподнимая истекающего ихором земляного, передавая лекарю. Шрам подтащил раненного элементаля к лифту и тоже начал лечить, забирая силы у ещё живых людей. Те на глазах превращались в высохшие скелеты. Стоны позади ПЕРС-а тут же прервались.
   В это время за их спинами послышался глухой "бум", а затем нарастающее шипение воздуха уходящего в дыру их кокона. Оно быстро прекратилось и через некоторое время из дыры полезли арморы и простые змеи вперемешку с пищащей лавиной разноликих гхыров. Больше всего было гуннхов-резцов, ведь короткие коридоры и небольшие пространства были для них самым удобным полем для охоты. Да и размерами они были с людей и потому проходили практически везде, не то что змеи.
   - Вот, теперь можно охотиться спокойно! - Прочавкал довольный Фраш, поедая кого-то из зажаренных им людей. Тех, кого Шрам обошёл своим иссушением. - Командуй, владетель, куда нам дальше!
  Все обернулись в сторону стоящего и задумчиво ощупывающего языком дырку на месте переднего зуба Шнарка. Он встрепенулся и немного ошалело оглянулся вокруг. Во все стороны коридоров растекались змеи и гхыры, а они среди них стояли неподвижными глыбами.
   - Мы пойдём в лифт! - Скомандовал Шнарк. - Я слышал, что внизу много людей! Туда свозят "раненных".
   - А ты никак запоминать научился, личинка! - Одобрительно прошипел лекарь. - Фраш, вытащи этого большого и расчисть для нас место!
  Шрам сам тут же помог огненному, а водные поддерживая ещё слабо соображающего земляного, отступили в сторону. Они уже вернулись, были в человеческой крови и очень довольные охотой. Пока Торы не скомандуют прекратить резню, они могут вдоволь насыщаться вкусными людьми сколько хотят. Это потом им надо будет оставшихся "разоружать" и брать в странный "плен". Большинству было непонятно "зачем". Хотя, возможно, Торы просто любят живую еду? Тогда они конечно, постараются! По крайней мере, попробуют... не пробовать на зуб каждого пойманного.
   Расчистив проход, змеи с трудом втиснулись в открытый лифт. Земляного оставили прохлаждаться у входа "сторожить". Его состояние вряд ли можно было назвать адекватным и способным на что-либо другое. Этот тупой земляной вновь встав в стойку перед лифтом и грозно прошипев "сторожить", застыл на месте. Даже угроза смерти его явно ничему не научила.
   Шнарк долго разглядывал различные кнопки, но затем это надоело умеющему читать символы Шраму, и он просто спросил.- Куда ты хочешь, вверх или вниз?
   - Вниз! Там раненная еда. - Неуверенно ответил тот.
   - Вниз, значит вверх, хша! - Довольно зашипел лекарь и нажал какую-то кнопку. Шнарк непонимающе уставился на него.
   - Если внизу еда, то вверху - битва и мы идём к битве! - Ответил тот радостно, так что остальные элементали поддерживая его загудели. В чем здесь была логика, Шнарк так и не понял, но смирился.
  Лифт вёз их достаточно долго, пока не остановился, мелодично пиликнув и раздвигая двери. В их уши сразу ворвался сонм звуков боя, криков и выстрелов. Створки ещё разъезжались, а змеи уже были готовы, учуяв, как своих людей, так и чужих. Первым из лифта выпрыгнул Шнарк, так как заходил последним. И сразу использовал ярость, ускоряя свой прыжок в бок. Он успел заметить, что они выбрались в самую гущу боя. Их наёмники штурмовали какое-то важное место, но пока безуспешно. Защитники теснили врага с нескольких сторон. Вот в спину одной из "сторон" они и вышли! Славная будет охота!
   Не ожидавшие противника с этой стороны уже знакомые ему солдаты в броне даже не подумали обернуться на звук раскрывающегося транспортного лифта. Слишком тих он был в шуме боя. За это и поплатились.
   Действуя хаотично, т.е. как лапа с когтями попадёт, Шнарк начал прыгать из стороны в сторону, несясь по коридору. В прыжках он наносил размашистые удары, не останавливаясь на месте и освобождая пространство для следовавших за ним. Вылетевшие за ним водные понеслись вдогонку, разя оставшихся, а Фраш и Шрам неторопливо пошли следом, окончательно высушивая или сжигая остатки сопротивления.
   Прыжок, удар в поворачивающееся забрало щитка, ещё прыжок, уход от залпа лазера, удар лапой в плечо - человек в броне покатился под ноги товарищам. Не останавливаться! Прыжок на спину ещё одному, когти в спину и метнуть в товарищей, а затем дальше на стену вправо. Теперь ещё раз влево и в боковой коридор! Помня о прошлом опыте прыжка в неизвестность, Шнарк не сильно ускорял себя яростью и поэтому успел увидеть, куда летит.
  В целом, ему это не помогло. Он опять впечатался в броню большого. Но плюс был в том, что это был не "перёд", а "зад". Да так "мягко" ударился, что сначала враг даже не обратил на него внимания. По его броне только что прошла чья-то крупнокалиберная очередь, а рядом хлопнул взрыв гранаты. В общем, он был "занят" расстреливая противоположный коридор. Когда же Шнарк скребя когтями и раскачиваясь, полез по этому металлическому элементалю людей наверх, ПЕРС-ик, наконец, почувствовал угрозу. Он начал двигаться и неторопливо поворачиваться.
  Шнарк был быстрее!
  Забравшись тому на плечи, он ударил в описанное Шрамом слабое место в арморе ПЕРС-ика усиленными яростью когтями. Те пробили плечевое сочленение, входя под углом в сторону головы и тела пилота. Выдернув половину оставшихся когтей, так как остальные поломались, Шнарк довольно взвыл, перепрыгивая медленно оседающий ПЕРС-ик. Когти были в крови! Он попал по пилоту внутри, как и учил Шрам! Теперь дальше, не останавливаться! Их тут должно быть ещё вкусно-много! Помчавшись дальше и свернув за угол ещё раз, он резко остановился. Запах подсказал ему, что дальше - свои. К тому же в его сторону не начали стрелять, а побежали.
   - Сколько вас? - Подбежал к нему один из бойцов их "спецназа" - наёмников, которые штурмуют важные точки. Они держали коридор, в который и пытался прорваться ПЕРС-ик с силами местных противообордажных войск. Остальная их группа атаковала другую часть спецназовцев. Туда устремились водные и вряд ли им от этого будет хорошо. За ним же в проход медленно вышел Шрам, оглядываясь кругом и иссушая недобитых врагов, накачивая поверх своей чешуи панцирь жизни.
   Шнарк в ответ показал одну свою лапу в пять когтей.
   - Ясно! Огненные есть? - Он вновь утвердительно кивнул.
   - Зашибись! Нам нужна огневая поддержка, срочно! - Проговорил подбежавший второй человек, приподнимая забрало щитка абордажного скафандра. Мы вскрыли броневые щиты и взломали автоматику, но на большее силёнок не хватит. Этот орешек без тяжёлой плазмы неприступен! Нашу пукалку они уже раздавили!
   Шнарк обернулся в сторону Шрама и громко позвал Фраша. Тот выглянул в их коридор, вновь уже кого-то жуя.
   - Нужен огонь, много! - Зашипел он, на что тот довольно рыкнул, отбросив кусок тела, и быстро пошлёпал в его сторону. За ним, помедлив, последовал Шрам, с ворчанием подобрав брошенное и начав его дожевывать.
   - Нельзя оставлять вкусное на потом! Лучше съесть сейчас! - Зашипел он.
   - О! Элементаль жизни! Это тоже хорошо! У нас есть несколько раненных. Необходим медик, а то наш тоже уже на небесах. - Обрадовался спецназовец.
   - Веди, человек. Я помогу, а если не помогу, так съем! Высока честь быть съеденным целым элементалем жизни! - Шрам ушёл за человеком в сторону углового коридора, а Шнарк и Фраш последовали за командиром.
   - Нам надо пробиться к центральному мостику. Сюда вышло уже три команды, но сил оказалось совершенно недостаточно. Нас крошат в капусту, что просто крепость какая-то! Другие змеи ещё не добрались и вы первые, так что помогайте. Необходимо как можно быстрее лишить их центра управления с основного мостика линкора. Тогда вся эскадра запсихует, а сам линкор будет практически наш!
   Они вышли на расходящийся перекрёсток, где во всю уже шёл ожесточённый бой. К центру управления и одновременно адмиральскому мостику, отделённому от остальной части корабля, вёл широкий проход, превращающийся в мост над уходящей вниз пропастью. С той стороны их путь преграждало несколько автоматических турелей. Впрочем, большая часть из них были выведены из строя, но это не делало ситуацию проще. Там было ещё двое каких-то особенно "больших". Те прятались за массивными укреплениями, в которых скрывалось ещё довольно много солдат в тяжёлой броне. Ещё один, но известный ему "большой" лежал мёртвой грудой, перекрывая проход к большим воротам, находившимся за укреплениями. С их стороны моста тоже лежало несколько таких больших и множество людей в и без разнообразной брони. Похоже, попытка спецназа взять цель нахрапом не удалась и теперь между двумя "берегами" шла ожесточённая перестрелка издалека.
   - Мы вынесли всех местных ПЕРС-иков, но эти паладины дали нам прикурить! Сами мы их не пройдём! - Проговорил командир.
   С их стороны укреплений практически не было, но были массивные хэвипластовые штурм-скафандры спецназа, против которых большая часть вооружения защитников была почти бесполезна. Однако если бы проблема была только в этом, то в проходе и на мосте не лежало бы шесть мёртвых штурмовиков, четверо из которых дымились дырами от зарядов плазменных пушек, каждая размером с кулак.
   Перестрелка между паладинами и штурмовиками шла достаточно слабая, так как и тем и другим, чтобы выстрелить было необходимо выйти на открытое пространство. Остальные бойцы спецназа в подвижных, но менее прочных абордажных скафандрах, прятались за энерго-щитами или укрывались за грудами подбитых ПЕРС-иков, яростно перестреливаясь с защитниками.
   - У нас не хватает огневой мощи, чтобы вновь начать штурм. У них два паладина с бласт-пушками. Ими они разбирают хэвипласт на запчасти. Ещё два-три таких попадания и нам считай, некем будет штурмовать эти долбанные двери. Эль, ты можешь создать огненную стену, которая пойдёт по мосту, перекрывая его весь? Мы тогда двинемся за тобой сразу, а там все решит рукопашная. Паладины против штурм-брони без бласт-пушек в ближнем бою примерно равны, а нас больше! - Проговорил командир спецназа.
   Шнарк перевёл Фрашу вопрос, а тот, выглянув из-за угла укрытия, подумал и утвердительно кивнул.
   - Но делать стену придётся тебе, Шнарк, а я тебя понесу! Иначе я не удержу её, идя и одновременно подпитывая. Ведь в неё будут стрелять, да? - Прошипел он, тут же начав создавать сферу огня.
   - Сколько тебе надо времени, Эль? - Шнарк тут же торопливо перевёл Фрашу вопрос командира.
   - Чтобы накачать ярости на одну стену? Меньше отсчёта!
   Шнарк показал командиру свою лапу, приподняв её два раза и тот кивнул. Он не сильно разбирался во временных отрезках людей, но вроде "десяти минут" по его оценкам Фрашу должно хватить.
   Командир отвернулся, начав торопливо отдавать приказы своим солдатам.
   - Штурм-группе подготовится! Выстроиться линией к коридору. Оружие ближнего боя, абордажники каждый второй ход, парами. Через десять минут у нас будет огненная стена от огненного эля. Как только он её создаст, не отставая от него, выдвигаемся на штурм. Прикрывающим создать боковой заградительный. Остальной группе следовать сразу за нами. Подтвердить!
   Шнарк тем временем заворожено наблюдал, как перед его глазами растёт огненная сфера, накачиваемая Фрашем. Это всегда его увлекало, а сейчас, когда её делал мастер - тем более. Внутри сферы метались языки пламени, словно живые, встречаясь и расходясь, нападая друг на друга, пожирая друг друга, становясь все больше или истончаясь.
  Вот у сферы появился ключ-узор. Это было явственно видно. Фраш закончил с наполнением силой и начал передавать сфере узор образа действия. Шнарк тут же приложил к сфере лапы, чтобы почувствовать этот образ. Да... плотная стена огня, ширина с весь проход моста и даже с захватом с боков! Как же точно Фраш закладывает образ размеров и плотности! Он очень искусный огненный!
   - Все, готово! - Прошипел он, опуская лапы и отдавая контроль над сферой Шнарку.
   - Вы это куда без меня собрались? - Спросил подползший лекарь.
   - Драться! - Радостно зашипел Фраш, обходя Шнарка и приподнимая его подмышки. Тот, поёрзав немного в приподнятом состоянии, утвердительно зашипел, держа сферу перед собою и полностью погружаясь в неё. Поняв их готовность, командир скомандовал своим строиться.
   Оценив перспективы, Шрам фыркнул и накинул на них обоих лёгкий панцирь жизни, пристроившись в хвост огненному. Так, "змейкой змеев" они и вышли на центр коридора.
  Сначала на них не обратили внимания, но как только увидели, что змей, которого необычно несёт другой, держит в руках сферу огня, тут же засуетились. Из укрытий сразу вышли оба паладина, попытались навскидку выстрелить по ним, но тут перед змеями возникла огненная стена, которая легко поглотила оба выстрела.
  С противоположной стороны стены они проявились как два взбухших пузыря, впрочем, так и не пробивших её. Фраш натужно зашипел, приподнимая Шнарка ещё выше и начиная постепенно ускорять шаг. Мощь ударов ему явно не понравилась. Долго держать стену против них он вряд ли сможет. За ним по пятам последовал лекарь, а после него пятеро штурмовиков вперемешку с абордажниками. Ещё часть из них остались на своих местах, как и было приказано, создавая шквал бокового заградительного огня и заставляя противника прятаться, не стреляя в стену. Ведь каждый выстрел в неё уменьшал её прочность и повышал риск гашения раньше времени. Энерго-щиты бы уже давно взорвались...
  Они дошли. Вернее добежали. В момент, как Фраш вместе со Шнарком поравнялись с началом противоположного от моста расширяющегося пространства, огненный прижавшись слегка к земле, с натугой шипя, подбросил Шнарка вперёд и вверх. Сам он тут же отпрыгнул влево. Шрам вторя ему, прыгнул вправо, уже в полете иссушая двоих ближайших защитников. Две очереди импульсных пулемётов прошли мимо них, ударившись о хэвипластовую броню штурмовика и не причинив ей серьёзного вреда. Против штурм-скафандров нужно было что-то более мощное и проникающее, а бласт-пушкам нужно было время для перезарядки.
  Фраш сознательно прыгнул в сторону развернувшегося к ним паладина, оценив его как более лакомую добычу. Не останавливаясь в своём прыжке и приземлении, он вбил в его броню огненный кулак.
   От удара в плечо мобильный доспех повело, разламывая плечевой сустав держащей бласт-пушку руки. Удовлетворённый змей, прыгнул дальше, начав сеять огненный хаос вокруг себя. Теперь этот человеческий элементаль без оружия практически бессилен! Свой острый жалящий коготь ему ещё необходимо вытащить, но вряд ли ему это дадут!
  Паладин только и успел, что вернуть себе равновесие, как получил сдвоенный залп из бронебойных ружей штурмовиков и повалился на землю. С близкого расстояния его броня таких повреждений не выдержала. В другое время такими ружьями пробивают бронированные двери и уничтожают технику, а тут и для паладина сгодилось! Ещё один штурмовик подошёл вплотную и добил его своим тяжёлым молотом.
  Второго паладина, не вскрывая, победил Шрам, просто высосав жизнь из пилота. Он так и стоял, поворачиваясь кругом с выбранной после прыжка позиции и не обращая внимания на выстрелы в его сторону, целенаправленно высасывая жизнь из всех вокруг.
  С элементалем жизни в такой ситуации мог справиться только гранатомётчик, или ПЕРС с крупнокалиберным кинетическим пулемётом, но таких рядом уже не было. Импульсные залпы до Шрама даже не доходили, растворяясь на его панцире жизни.
  Шнарк окончательно пришёл в себя, выйдя вниманием из сферы, только когда болезненно ударившись спиной о что-то твёрдое и покатившись кувырком, затормозил мордой об пол. Конечно, он успел почувствовать, что его бросают, а значит, огненную стену пора отключать, но вот выйти из состояния в полете - нет.
  За это он поплатился временным помрачением морды и падением головой вниз, с ударом хвостом и спиной о массивные створки дверей. Придя в себя и всхрапнув, он перевернулся и приподнялся, ощупывая сферу. В той ещё было достаточно много ярости, а значит, она могла сгодиться для полезных дел! Главное что он не потерял с ней контакт и она не взорвалась.
  Объектом для "полезного дела" оказались массивные створки закрытых дверей, ведущие к центру управления. Они как раз были за его спиной и совсем рядом. Мельком взглянув на происходящий бой, вернее добивание остатков защитников, он спокойно развернулся, начав вновь входить сознанием в сферу, прикладывая её к середине громадной двери.
  Сейчас узкой норы будет недостаточно, да и сама дверь не может быть очень толстой. Значит можно вполне использовать образ огненной стены, чтобы попробовать прожечь сразу целый большой проход. Недолго думая, он утопил сферу, в начавшей плавится бронеплите и выставил направление прожигания. Этот образ в узоре был всегда. Огненные никогда не делали "только защитных" сфер. В них всегда были направляющие для атаки самим защитным узором. Это было что-то вроде "привычки" или "части характера" самих огненных.
  Шнарк так засмотрелся на это, что забыл о необходимости отойти от места скорого взрыва. Вспомнив об этом практически в последний момент, единственное, что он успел - это вытащить лапы и отпрыгнуть немного назад. Большой взрыв, распространяющийся во все стороны, смел его и понёс, как пушинку, ещё дальше. Вдруг что-то схватило его за заднюю лапу и дёрнуло в обратную сторону, заставив клацнуть зубами и расстаться со всем воздухом в лёгких. Слегка прикусив себе язык, он покорно дёрнулся за ногой обратно и шлёпнулся на пол позади Шрама.
  - Личинка, ты совсем мозг потерял?! С какого семени зерха, ты устроил здесь взрыв?! - Зашипел на него Шрам, но тут же пригнулся от ещё нескольких взрывов.
  - Штурмовики вперёд! Вход расчищен! - Прокричал командир, устремляясь в дымящуюся дыру разорванных в хлам створок бронедверей. Туда перед собой спецназовцы бросили несколько гранат, а потом прыгнули следом.
  - Я хотел... - просипел занывшем языком Шнарк, но был бесцеремонно поднят за шею. - Потом прожуёшь этот горячий металл! За ними! - Лекарь толкнул его вперёд, набрасывая поверх него панцирь жизни, который тут же заживил его многострадальный язык.
  Они помчались за скрывшимися в проходе штурмовиками и несколькими спецназовцами в абордажных скафандрах. Остальные последовали за ними, но стараясь пропускать змеев вперёд. Огненный шар в спину себе дороже выйдет. Змеи в бою не шибко разбираются.
  Ворвавшись внутрь, они тут же попали под кинжальный перекрёстный огонь. Мимо них справа пролетел в бок и назад один из спецназовцев, которого отдачей от выстрела из пушгана отнесло к стене. Тот смачно ударившись и отлипая обратно ругаясь, хоть явно и с усилием, но перекатился в сторону, прыгая к ближайшему созданному взрывом укрытию. Перед ними тут же хлопнул взрыв наступательной гранаты, и кого-то с кем-то разорвало на части. Защитники, похоже, не были готовы к тому, что никто не собирался их тут особо жалеть. Серьёзной брони на них особо и не было.
  Шнарк чуть не поскользнулся на свежем трупе другого спецназовца. Того, что вбежал первым. А вот были...
  Отвлёкшись, он не заметил, как сам был сбит ударом длинной косы, воткнувшейся ему в плечо. Завыв от боли, он вцепился в косу, когтями одной из лап, тяня её к полу своим весом. Неожиданно змей понял, что это не он её придавливает, а это он - летит! Взвизгнув от изумления, он смачно ударился о стену, где-то в районе угла с потолком. И тут же начал падать вниз, разбрызгивая кровь, пластик и искры от чего-то яркого и непонятного, посыпавшегося вокруг него. Чуть выше него прошла очередь из человеческого автоматического оружия, но дальше за ним не последовала.
  В центре управления линкором началась настоящая бойня. Множество операторов, отстреливались со своих мест, но не могли нанести какого-либо существенного урона штурмовикам или абордажникам. Однако здесь же присутствовала личная охрана высокопоставленных лиц. Эти были достаточно хорошо вооружены и защищены.
  За первые мгновения боя они лишили атакующих стратегического превосходства, попросту изрешетив или разорвав на части троих из пятерых ворвавшихся на мостик штурмовиков и нескольких спецназовцев. Разорвали хэвипласт! Боевые киборги! Но и те в свою очередь успели уничтожить двух из трёх тяжёлых киборгов охраны, и теперь бой шёл с переменным успехом.
  Но только пока в поединок не вступили змеи. Вернее Фраш и Шрам. Шнарк в бой "влетел" и в начале особо не отличился.
  Вбежавший за Шнарком Фраш усилил яростью свой прыжок и плечом сбил замеченного киборга, который орудовал большой косой и успел ранить его владетеля. Они вместе улетели в сторону больших гало-экранов, ударившись о центральный. Тот тут же лопнул и воспламенился, так как огненный с размаху впечатал в киборга огненный кулак, а затем добавил сверху ещё и огненного копья. Получив очередь из тирекса в спину, Фраш зашипев, отпрыгнул в сторону, а вот киборг остался лежать в груде приборов сломанной и оплавленной куклой, уже не пытаясь подняться.
  Шрам прыгнул в сторону отправившегося в полет Шнарка, стараясь защитить своего владетеля и параллельно рвя когтями тела ближайших людей. Вокруг него мелькали выстрелы из табельных лазерных пистолетов и арл-ов, не нанося змею существенного урона. Другое оружие было сосредоточено на штурмовиках и включивших энерго-щиты абордажниках. Однако один меткий выстрел всё-таки попал в его лаз, на мгновение, дезориентировав змея. Затем его корпус задела сначала очередь из тирекса, а потом залп всей обоймы из пушгана раздробил одну из правых лап до плеча.
   Громко зашипев, Шрам повалился на несколько кресел и пультов, хватаясь когтями за ближайшего стрелявшего в него из пушгана охранника и выкачивая жизнь из двоих других рядом. Однако он не успел заметить, как со спины на него набросился с энерго-клинком седовласый мужчина, только что разделавшийся в рукопашной с одним из спецназовцев. Шрам успел повернуться и даже попытался высосать из него жизнь, направив в его сторону лапу, но тот тут же срезал её ниже кисти и замахнулся добить раненного змея.
  В человека неожиданно сбоку врезался чешуйчатый снаряд, сминая его и в полете яростно рвя на части.
  Шнарк очухался, как раз вовремя, чтобы увидеть, как на поверженного лекаря наступает человек и как медленно оседает рядом с ним один из их наёмников. Он сгруппировался и, вкачав остатки ярости в прыжок, метнул себя тому навстречу. Мужчина успел отрубить Шраму кисть и занести своё оружие вновь, но в следующее мгновение когти Шнарка вошли ему в бок и грудь, рвя его на части.
   Они вместе полетели дальше, сбивая стоящее оборудование и замешкавшихся людей. Змей упал уже на агонизирующее тело, с удовольствием впившись в него зубами, но тут же взвыв от острого жжения в бедре. Его противник каким-то невероятным усилием успел направить в его сторону своё оружие и когда Шнарк припечатал его своим телом, он сам же и насадился на этот энерго-клинок. Как же это больно! Взвыв, он откинулся назад, пытаясь лапами вытащить из себя жгущийся и плавящий его бедро энерго-клинок.
  Прикасаясь к нему, он обжигался, дёргался, шипел, но наконец-то вытащил страшный светящийся и зудящий коготь, который так болезненно жалил. Тот, упав с шипением на пол, начал медленно гаснуть.
  К этому моменту общий скоротечный бой уже подошёл к концу.
  - Группа тринадцать - штабу. Центральный узел взят, мостик под нашим контролем! Снимаем щиты линкора и гасим системы защиты, чтобы Хашсан мог спокойно пристыковаться и закончить абордаж. Проблем с зачисткой нет. Потери в рамках...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Не понимаю я это шебуршение человеков и прочих вокруг.
   - А чего тут непонятного, Фраш? - Шрам остановился, услышав его бурчание, и повернулся в его сторону. Их тут же отпихнули вбок другие выходящие из модуля элементали. Они возвращались с победой и авторитетом, который будет признан при дележе добычи и выдачи премиальных колец. Совсем скоро... но этот огненный опять портит им всё настроение!
   - Свои чужие, а пахнут по-змеиному... раздражает! Может, проще было бы всех съесть? К тому же этот странный запах...
   - Ты не знал? И где твой нос? Ты что не чувствуешь метки?! Их же кроме того ещё и Хашсан метит! Или у тебя опять мозги повело, и ты забыл?!
   - Знал, помню... но почему должен подчиняться?! Они не нашего рода!
   - Значит, ты похоже так нажрался и забил себе нос иными запахами, что потерял контроль Хашсана. Нда, и что с тобой опять делать?! Есть такая болезнь, особенно у огненных с пережору. Называется "отключение мозга". Привык, что здесь все свои и пахнут по-своему и от гхыра под ногой не отличаемо, а значит, их тоже можно жрать? Фраш у тебя от переедания мозги совсем в желудок превратились! Это наши человеки и они не гхыры! Они свободные! И не человеки тоже!
  - Даже они?! Удивительно, и как их Хашсан терпит? Другие и не переварить?! Не согласен! - Зашипел Фраш.
  - Раскрой зыркала, завтрак холцедонца, и приди в себя! Почувствуй вновь метки Хашсана! - Зашипел в ответ Шрам, угрожающе выставив когти.
  Фраш непроизвольно сглотнул появившуюся слюну, потянувшись лапой к человеку. Техник присел у ног одного из модулей, занимаясь мелким внешним ремонтом.
  - А ну стоять, животное чешуйчатое! Они свои, их есть нельзя! - Прошипел Шрам, бья по протянутой лапе. Обернувшийся на них человек с удивлением почесал в затылке, но затем вернулся к своим делам.
  - Как это нельзя?! Есть же можно всё!
  - Фраш... ты нарываешься на выедание мозга! Можно оно можно, но они не еда, а имеют такой же, как ты статус свободного! Вспоминай и приходи в себя! Если ты полезешь их жрать направо и налево, то их товарищи, для острастки придут группой и убьют, и тебя, и меня, и владетеля нашего, потому что виновата его свита! Здесь всё быстро! Ну же!
  - И как Тор соглашается на это?! - Обиделся огненный. - А если я забыл об этом, мне что, тоже уже нельзя? Ну, хотя бы одного? Их вон как много, почему это они должны обижаться? Гхыры вот не обижаются...
  - А он это и установил, как принцип! И почему нет?! Свободные имеют право на восстановление личной справедливости! Здесь нет связей с домом кроме контракта, который тебе дан в качестве принципа договора. Каждый решает за себя сам. И они не гхыры, чтобы соглашаться на твоё право силы! Да и гхыры тоже жить хотят и ответят, если смогут! Прекращай тупить! Если кого пожуёт члена чьей-то свиты, то разборки разрешены до уровня того, кто принимал договор на всех, а это сам владетель! - Шрам пнул погрустневшего огненного под хвост, заставляя отойти от человеческого техника и перестать учащённо дышать и капать на него слюной.
  - У человеков так же: или сам по себе или группой и главный подписывается за всех. Личная вражда - разборка на низшем уровне может и имеет место, но реже! И хватит сопеть мне над мордой, огненный. Уйми уже свою сытую ярость! Она тебе думать мешает! Побори же свой горящий ихор, битва уже давно закончилась!
  - Но так же их всех все равно быстро пережрут... будь их сколь угодно... они же вкусные! Лучше я первый помогу с этим. Они такие сочные, только вот опять запах Хашсана, чхи!
  - А ну заткнул пасть! От таких тупых, как ты, он и ставит метки запаха! Да неприятно, но зато и лапу не поднимешь! Наконец-то твой нос прочистился! Чтобы есть было неприятно! Все человеки и иные пахнут метками и нашим Хашсаном, а Хашсан имеет запах похожий на запах великого Тора всего рейд-флота. Поэтому ты их просто не замечаешь. Это сейчас после драки, у тебя мозги прорезались некстати. Жаль, в тупую от желудка сторону! Хватит пытаться обойти договора!
  - Значит, если будешь жрать своих свободных, то, ты будешь жрать целиком собственность Тора, вот как? Ведь Хашсаны - это Скитальцы Тора и его вещи по праву владетеля. - Задумчиво прошипел Шнарк, слушавший этот разговор и в некоторых частях уже раз так пять. Фраш каждый раз после битвы разительно тупел. Их всех спасала лишь стойкая осознанность лекаря. Он даже в бою не шибко жрал, держа меру. Сам Шнарк пару раз тоже слегка мутнел от переизбытка ярости и запахов, наедаясь от пуза. Благо Хашсан умело гасил это, но не "со всеми" это получалось легко.
  - И помрёшь быстро! - Ответил ему Шрам, в тайне надеясь, что ему не придётся вразумлять сразу их обоих.
  - А если я в ярости? - Проворчал Фраш, с трудом отводя свой взгляд. Он вроде наелся до отвала, но люди такие вкусные и манящие...
  - Твои проблемы. Таких или гонят впереди всех, как и нарушивших договора или прибивают свои же, как только лапу поднял. Ты же уже привыкнуть должен был к договорам! Или хочешь, чтобы я тебя прибил? Жрать можно только реплик гырхов, трупы, из общих котлов и в битве тех, кто не пахнет, как свои. Вспоминай принципы и договор! Становись уже "адекватом" и язык, наконец, выучи!
   - А почему мы в его свите?! Он же даже не элементаль! - Прошипел переключившийся на Шнарка Фраш, все ещё страдая помутнением от пережора. Или уже не страдая?
   - Да ты совсем стал тупой, Фраш! Ты же сам этого захотел! - Зашипел на него Шрам, выходя из себя.
   - Я не тупой, я просто не понял, почему! - Заярился тот в ответ. - Я не какой-то там каменный земляной, я умею думать!
   - Желудком?!
   - Хохолком!
   - И что тогда не додумался-то раньше?! Право быть хозяином может иметь любой свободный, а решать, кому подчиняться - имеет право тоже любой свободный! Я так решил, ты сам согласился и теперь мы за его спиной! Конечно, пока нам не надоест, и мы не отгрызём ему голову... - Шнарк на последнюю фразу сжал шею, опасливо отходя от двух одновременно посмотревших на него элементалей. Он сам особо не хотел такого соседства.
  - Но он удачливый. Я получаю своё и тем доволен! И ты Фраш ещё жив только благодаря его умению! - Прошипел Шрам.
  - Значит, если ты будешь недоволен... - Тихонько буркнул Шнарк, ещё больше отступая.
  - Да, я тебя просто убью и съем! Но потом мне придётся отстаивать право быть новым владетелем перед другими из твоей свиты, если они появятся. Перед Фрашем например, не перед самками же! - Зашипел на них обоих злобно Шрам. Эти тупые личинки его совсем уже достали со своими тупыми вопросами.
  - А если нет? Если я тебя съем? - Огрызнулся Шнарк.
  - Просто сожрёшь и пойдёшь дальше. Ты же владетель. Свиту надо учить месту, иначе она начинает борзеть, наглеть и выделываться! - Отрезал Шрам. - Сам учи свою свиту!
  - Это обнадёживает, но я все ещё хочу отказаться... - прошипел Шнарк.
  - Тогда тебе придётся убить меня, а затем Фраша. Потому что я такого не хочу. Хотя вот он постоянно сомневается и может просто согласиться с этим и пойти дальше уже сам. Но хватит ли силёнок против меня, личинка?
  - Ещё один урок Шнарк, почему не надо необдуманно соглашаться на власть! - Фыркнул Фраш. - Ни один из Торов никогда ещё не брал в свиту тех, кто равен или сильнее его и кого он не мог бы убить, если захотел! Сила змеев из свиты всегда вдвое или ещё меньше силы владетеля, чтобы исключить такие вызовы! Хша... где бы ещё сейчас поесть...
  - Значит и служения нет?! Всё видимость? Подчинение сильному и только? - Вновь вернулся к прошлому не до конца разрешённому вопросу Шнарк. Похоже, Фраш опять их подначивал.
  - Почему же! Удача - это тоже сила! Мы служим, но тем, кто сильнее и готов это подтверждать постоянно, растя также как и мы. Это бремя любого владетеля! Это бремя ярости! Показывай рост, свой и тех, кто тебе подчинён! Ты силен не только собой, но и силой своей свиты! Но если свита не растёт, тогда твоя участь...
  - Быть сожранным собственной свитой? - Не особо радостно догадался Шнарк.
  - Это бывает куда реже, чем ты беспокоишься. - Ответил Шрам успокаиваясь. - Каждый змей в служение вкладывает своё. Это зависит от характера и интересов. Да и "сила авторитета" бывает у владетелей разная.
  Элементали куда чаще, чем простые свободные предпочитают под служением понимать дар всей своей жизни. Свободные - реже, но тем они и различаются! Свободный элементаль - это лакомый кусок для всех и потому редок. Охотников получить его силу достаточно даже среди гхыров. Потому для элементаля служение - это ещё и форма защиты от постоянной охоты за его ихором. Одиночки чаще всего уходят в иные земли или на рейд-флот, как я в прошлом... там для таких интереснее и жизнь длиннее.
  Хотя, мало кто способен научиться подчиняться рамкам не змеиных договоров не родившись в соответствующей среде рейд-флота. Поэтому и возвращается таких тоже относительно немного. Среда определяет и авторитет, да и большую часть поведения. Тех, кто не умеет перестраиваться, очень быстро едят свои.
  - Откуда ты это все знаешь, Шрам?!
  - Ведь я таким был, личинка, или ты забыл!? Пока не решил вернуться и тут же потерять свой статус!
  - Потерять...
  - Правила иных миров делают змеев мягкими! Договора несут великую силу, но только там, где эту силу им соглашаются передать! Возвращаясь - они с непривычки становятся лакомыми кусками. - Зашипел Шрам, провожая пару техников, тащивших какие-то материалы и провода, и удерживая дёрнувшегося за ними огненного.
   - Фраш, прекрати смотреть голодным взглядом на других! Заряд получишь из их армора или арта! Без вопросов и в качестве предупреждения! И это будет в рамках договоров!
   - Они нападут?! Да я их...
   - Заткни свою пасть, брюхо видно! Они также как ты могут, почувствовав угрозу, атаковать заранее. Никто не собирается ждать, пока его съедят! Мёртвым всё равно. - Прошипел Шрам, прибивая огненного брута к земле хвостом и оборачиваясь к владетелю. - А ты Шнарк, расти, чтобы свита была довольна! Иначе даже человеческие договора могут перестать действовать там, где властен принцип поединка превосходства!
   Шнарку надоели все эти нравоучения и всякие тычки, что он так яростно зашипел на них обоих, что те резко подались назад. Кто насколько смог. Он не желал этого владения, но теперь и не мог отказаться! Как же они его достали этим принуждением! Он не желал этой ярости, которая контролирует его действия и правит всеми, выставляя жёсткие принципы существования. Не желал, но и не мог отказаться! Потому что она давала возможность выжить и в плату забирала саму жизнь! Он не хотел так! Он хотел иначе! Но как?! Сам ещё не знал...
  И жив он сейчас был, чего ясно понимал, только благодаря человеческим договорам о свите, позволяющим владетелю быть слабее свиты. Иначе тот же Фраш давно бы сожрал его, не страдая "особым отношением", что было к нему у лекаря. Всё это было неправильно! Всё вокруг было неправильно! Шнарк сам это понимал и ему эта опасность постоянно находящаяся рядом совсем не нравилась! Он жил в неправильной среде!
  Огненный буквально после каждой охоты поднимал эту тему. Когда ярость и кровь побеждённых, вместе с сытостью начинала кипеть и бурлить в его желудке, он начинал "думать". Но как говорил Шрам, "не туда". В эти моменты Фраш на короткий срок задумывался хоть о чем-то ином и иногда даже высоком, хотя чаще проявлялось отупение и односторонняя кровожадность.
  Потому-то его постоянно и выводили из себя эти моменты! Быть рядом с таким вдруг тупеющим огненным, было опасно для здоровья! Лучше уж тупой земляной, который кроме еды ничего не понимает вообще, чем этот хитрый и опасный охотник, который едва-едва сдерживается Шрамом, да и то, развлечения ради!
  Фраш был совсем не глуп, но любил притворяться тупым. Это был его собственный способ "охоты" и проверки силы владетеля. А ведь они со Шрамом вполне могли подраться на равных! Высосать элементаля, умеющего хорошо обращаться со своей формой первостихии и бурлящего яростью, намного труднее, чем простого змея.
  Видимость подчинения была только видимостью. Этим змеям обоим почему-то было удобно иметь такого "владетеля" и они давно уже между собой договорились. Только вот Шнарка никто об этом не оповещал и не спрашивал. Ему оставалось лишь постоянно нервничать и опасаться за свой хохолок от тех, кто только ради видимости утверждал, что они его свита.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Тор"Шах наблюдал с громадных гало-экранов отдельные заснятые моменты боев на человеческих кораблях дома Федерации Света. Глазами Ташко смотрели вовне, наблюдая за тем, как это происходит из космоса. Конкретно сейчас два его больших глаза напряжённо передавали картинки завершающейся охоты около линкора.
   Ташко уже сломали строй основных кораблей, которые оставшись без поддержки самых мощных своих собратьев, стали самой лакомой добычей для простых охотников.
   Вот она мощь змеиных элементов. Неожиданность, охота, быстрая атака, напор и никаких отступлений. Только постоянная комбинация разнообразной ярости, выплёскиваемой безостановочно на противника, так чтобы он не успел подстроиться. Это как подбор ключа... все просто! Грубая сила, да, очень грубая, но умная и хитрая! Всё зависит от умений каждого змея. Авторитет растёт тогда, когда умеешь изменяться, умеешь подстраиваться и находить слабости врага. Править неудержимым потоком! Он умеет и находит. Потому он и Тор!
  Большие белёсые зеркала-глаза в Ташко по его желанию переключились и начали показывать планеты. Тоже, мигнув, начали делать гало-проекторы.
  - Сколько планет? На скольких есть гарнизоны? Какова будет добыча?
  - Самая соблазнительная - Сиалла Тетра. Затем Сиалла Арконис и последняя, приемлемая Сиалла Оптима. Ещё две другие планеты не представляют интереса. Только в качестве охоты малых стай за ресурсами. Защиты там нет, и достаточно будет подвести несколько Рургов к каждой.
  - В чем вкус первых трёх? - Спросил Тор командира человеческих аналитиков.
  - Сиалла Тетра - самая большая. Самое большое население, самые большие гарнизоны, четыре крепости святош. Центр системы. Там присутствует организованный нижний уровень гхыров. Есть инфраструктура обеспечения и для других рас. Всё достаточно удобно для нашей временной базы.
  Сиалла Арконис - место нахождения главного Оплот звёздного дома змеев этой системы. Там есть их небольшая популяция, которой мы можем пополнить рейд-флот. Сама по себе она не разовьётся в дом, так как Великих Матерей у них нет, как и сил их воссоздать. Гхыры живут и там и не третьей планете тоже. Они все уже должны почувствовать наше приближение.
  Сиалла Оптима - практически пустой и бесполезный мир, но на ней спит верфь-крепость. Святоши об этом даже не знают. Космоэли нашли её по меткам запахов. По их предварительным оценкам верфь ещё жива и поддаётся восстановлению. Там особо высокая концентрация гхыров, которые и поддерживают её, как могут.
  - И ты считаешь, что наших сил хватит восстановить и забрать с собой верфь? - Повернувшись, спросил Тор"Шах человеческого мага, который и научил его элементалей космоса новым "трюкам". Тот безмолвно стоял рядом, кутаясь в грубый матерчатый чёрный балахон.
  - Если ты останешься здесь на один-два года лет, то определённо, Тор. Мы сможем сделать её передвижной базой всего твоего рейд-флота. Даже передвижным Оплотом. Это будет очень удобно. Она не принадлежит домам и о ней никто не знает, а потому за нами не будет лишнего внимания.
  - Два человеческих года это много. Зов идёт... скоро нас призовут. Мы можем не успеть. Как продвигается охота на епископа-человека и его железную свиту? - Вернулся он к насущным задачам.
  - Практически завершена. Линкор епископа взят. Сам он, как и адмирал - убиты при захвате мостика линкора. Мы упустили только несколько крейсеров, что взорвали себя сами. Остальные лакомая добыча. Невосполнимых потерь с нашей стороны нет. Хашсаны вновь показали свою исключительную охотничью мощь.
  Кроме них в охоте участие принимали только охотничьи стаи змей и Торы с других обычных Скитальцев. Свободных наёмников иных рас мы не привлекали. - Добавил помощник главного аналитика, считывая информацию с планшета, на что маг и его командир одновременно утвердительно кивнули.
  - Хорошо, раз так. Пополните мои запасы человеков. Я проголодался. Добыча и распределение - как обычно. И пусть теперь эти стаи новых Скитальцев докажут, что они способны охотится и на земле тоже. Слишком уж быстро и большую силу и авторитет набирают Торы новых Хашсанов. Это не позволительно. Скоро высадка?
  - Да, но как нам поступить с планетами? - Спросил главный аналитик.
  - Сначала завладейте слабейшими. Дайте сильнейшей подготовится и ощутить весь ужас. Атакуйте ту, что с верфью прямо сейчас. Когда завершите с охотой на стальных птиц святош в космосе и вернуться к основной стае незаметные Хашсаны - начинайте высадку на Сиаллу Тетра. Я тоже, желаю участвовать и пройтись по этой земле. Давно... давно я не вкушал битвы!
   - Великий Тор, мы получили сообщения от гхыров со всех планет. Они признают власть, готовы подчиниться силе нашей ярости и ожидают вашего решения. - Проговорил главный из элементалей космоса.
  - Пусть... сеют... хаос, когда мы придём. Это будет... весело. Гхыры... хша-а... весело! - Тор зачихал коротким смехом, но вдруг замолк и обернувшись мордой к магу спросил.
  - Достаточно ли ресурсов для оплаты моей свиты?
  - Общий баланс положительный. Следующий караван с тем, что интересует коллекторов Джай Леб, по плану будет сформирован через месяц. Наполнение на данный момент 87%. Потока обеспечения хватит с тем, что уже есть на семнадцать лет, однако если оценивать дальнейшее развитие плана и закупки следующего этапа, то нам необходимо серьёзно пересмотреть наши затраты в сторону увеличения. Много ресурсов потребуется на восстановление верфи.
  - Настолько ли она нам нужна? И что ты предлагаешь, маг?
  - Нам исключительно нужна эта верфь! Иначе мы бы выбрали более богатую систему для охоты. Без неё скоро в нашем движении, нам будет практически нечем восполнять растущие потери на змеиных кораблях. К тому же Рурги серьёзно изнашиваются от несвойственной им задачи переработки множества различных нетипичных ресурсов и атмосферы. Имеющихся Великих Матерей недостаточно, чтобы обеспечивать всё. Это хорошо, что их пока поддерживает большое количество космоэлей, но не решает проблемы целиком.
  Великих Матерей мало и нам необходима передышка. Иначе баланс змей и иных рас сместится в неприемлемую сторону, а тогда не змеи станут менее управляемы, а как раз наоборот, нас может ждать кризис контроля целостности рейд-флота со стороны иных рас.
  - Значит отдых и пополнение настолько необходимы? Даже то, что мы получили от прошлой змеиной системы, и остановка в четыре месяца не изменила положения? - Задумчиво спросил Тор"Шах.
  - Изменила и дала передышку, оттянув негативные моменты на семь лет, но кардинально проблему не решила. Нам необходима собственная база или Оплот, но при этом мы не можем где-то останавливаться. Поэтому необходимо кардинальное решение. Иначе разрастающиеся аппетиты и мощь нашего рейд-флота нечем будет восполнять и главной цели мы достичь не сможем. Передвижная верфь-крепость ключевая задача и лучший выход из ситуации. К тому же на ней можно вырастить и держать достаточно Великих Матерей, чтобы контролировать баланс количества змеев на приемлемом уровне. Даже при десятикратном увеличении свиты из иных рас.
  - Тогда этого будет достаточно?
  - Великий Тор, это будет приемлемо на следующем этапе. Ты же знаешь, достаточно для нашей цели - не будет никогда! - Коротко улыбнулся маг, закутавшись в свой тёмный балахон.
  - Хорошо. Подготовь своё видение по всем вопросам и можешь отчаливать по своим делам. Мы остановимся здесь, и найдёшь нас тут же. И быстрее возвращайся с новыми трюками и авторитетом! Никогда ещё змеи не делали верфь-крепость подвижной и способной ходить меж звёзд! Для этого нужно слишком много ломо! Я с любопытством жду твоего решения...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Мы... станем наземными охотниками?!
  - Так захотел Тор. В этот раз. - Проговори Шрам, от чего Шнарк довольно прищёлкнул слегка беззубой пастью.
  - Радоваться тут нечему. Мы идём во второй волне. - Глухо добавил лекарь.
  - Что это значит? - Спросил Фраш. Остальные элементали и арморы их группы тоже внимательно прислушались, повернув морды.
  - Никто из вас не прыгал на землю с небес? - Спросил в ответ Шрам. - Все отрицательно мотнули мордами.
  - Ясно все с вами, личинки. "Десантирование из космоса", вот как это называют люди. Но "змеиное" десантирование - это то, как не будет делать ни один из человеческих командиров никогда, даже будь он полностью подконтролен ярости.
  - Почему?!
  - Потому что змеи не знают, что такое "противовоздушная" и "противокосмическая" оборона и учиться не желают, а вот люди знают и умеют её строить! Это значит, что многие кто падает с небес, будет зажарен раньше, чем им удастся коснуться земли! Нет в этом ни яростной смерти, ни авторитета... - Шрам сплюнул жевательного арта на ладонь лапы, затем бросив его в общий чан таких же. Они хорошо помогали справиться с голодом до кормёжки, но после хорошей и плотной... драки, скорее были простой привычкой.
  - Значит, если у людей есть когти, скребущие по небесам, то мы в опасности? Это плохо? - Переспросил Шнарк.
  - Мы получили возможность умереть, вот что! Первая волна - это те, кто не соблюдает договора. Самые безумные из безумных. Вторая волна - те, чьей задачей ставится - закрепление на земле, пока первая волна отвлекает внимание на себя и чтобы третья могла подготовиться к основному удару. Четвертая волна - это прорыв. Пятая - добивание и зачистка. Нас определили в волну, которая понесёт основные потери!
  - Хша-а-а... больше еды! - Прошипел довольный земляной, за что тут же получил оплеуху от лекаря.
  - Тупой, как базр, и базровый, как камень, который ты делаешь! И заткни пасть, если нечем думать! - Грозно зашипел на него Шрам.
  - Значит опасно... а почему мы во второй волне? - Спросил Шнарк.
  - В первую засовывать было бы слишком против принципов, а во вторую - в самый раз. В третьей идут больше наёмников иных рас и туда нас точно не посадят. Причина мне понятна. Торы незаметных Хашсанов быстро набирают авторитет. Его надо сбить. Вполне дельная мысль великого, но для нас, определённо не лучшая. - Прошипел Шрам.
  К ним подошёл человек-методист.
  - Ваша группа идёт в сектор 09-2. Десантные капсулы - занимайте любые. Время - два часа до выхода к точке сброса. Все поняли?
  Шнарк и Шрам синхронно наклонили вниз головы, остальные, кто понимал - тоже. Особо тупым тут же объяснили свои.
  - Вот и пришёл наш черед...
  - А как твой глаз, Шрам?
  - И одним погляжу пока. Нет тут вокруг силы достаточной, чтобы восстановить всё быстро. Не переживай. На земле найду, "кем" восполнить. У тебя свита не из хлипких гырхов, не развалиться без одного глаза. Лапу я залечил, а остальное дорастёт в бою.
  - А что нам надо будет делать на земле? - Спросил Фраш.
  - Кто знает? По обстоятельствам. Тор"Ошис скомандует что необходимо, тем из нас кто-то приземлиться. Что скажут, то и будем. Либо же просто будем драться, как все. Мы здесь песчинка в море ярости! Главное не выделяйся и получить среднюю, размазанную по всем долю неприятностей. Иначе нагрузят дополнительно.
  Они медленно побрели к нужным ярусам Хашсана. Громадные пульсирующие стенки большого космического хищника дружески грели их и подбадривали, но Шнарку после слов лекаря стало совсем не по себе. Если у людей на земле много острых небесных когтей, то это очень опасно! Есть от чего занервничать!
  Подойдя к своему ярусу "09-2", они увидели доселе невиданные раньше формы капсул. Это били не космические шарообразные коконы, а что-то напоминавшее вытянутые капли, которые сейчас лежали боком, раскрыв пару лепестков, закрученных по спирали вокруг самого тела капсулы.
  - Внутрь помещается не так уж много змеев, поэтому рассредоточьтесь так, чтоб вам удобно быстро выбираться. Не толкайтесь, места хватит всем. Владетели, берите свою свиту с собой. На земле может статься, Торов рядом не будет. - Гремел Тор"Ошис, распределяя своих змеев и наёмников. - У врага здесь нет большого количества небесных когтей, к тому же мы пойдём в стороне от них, но на самой земле у них достаточно сил, а значит, будет большая битва! Будьте готовы слажено действовать в составе с иными свитами. Подчиняйтесь командам других Торов, если они того потребуют.
  Капсулы может разбросать, а ваша ярость будет нужна там, где вы окажетесь. Сегодня у нас иной вид боя и иной авторитет! Кто его переживёт - обретёт новое знание и силу, до этого не испытанную большинством из вас! Мы прыгаем с небес в новых капсулах, которые ещё ни разу не носили змеев! Они меньше, юрки и врагу по ним будет сложнее попасть...
  - Шрам, а ты когда-нибудь прыгал? - Тихо спросил Шнарк.
  - Нет, но я видел, как высаживались змеи. Не на таких капсулах, а на обычных толстых коконах или "больших слезах". Это было как раз тогда, когда я решил уйти с ними из человеческого мира назад...
  - Занимайте капсулы плотнее! В каждую после арморов и элементалей ещё будут запиханы боевые гхыры, так что потеснитесь! Тупые базры, рассредоточиться, это не значит по одному на капсулу! - Рычал тем временем их Тор.
  - Торопитесь, скоро начало! Помните, времени на земле на выход и поиск укрытия будет мало. Полностью доверьтесь капсуле, иначе вас разболтает и замутит так, что станете лёгкой добычей! Внутри есть присоски. Они помогут удержать желудок, хвост и голову на своих местах. Не игнорируйте их, даже если они неприятны! Как высадитесь, собираться по запаху, либо действовать как все! Всё, что пахнет не как мы - враг! Местных гхыров можете пожалеть, если захотите... - Прошипел громко Тор"Ошис.
  - Вот видишь, как я и думал! Общая охотная тактика ясна. - Зафыркал Шрам, облюбовав один из коконов и подойдя к нему, выдёргивая наружу армора, который туда только что залез.
  - Здесь место для моего владетеля, прочь тухлятина! - Зашипел он на змея и тот, подчинившись, поспешил искать себе другую.
  - Забирайся и присасывайся к дальней стенке. Фраш, ты тоже! - Прошипел Шрам, отталкивая назад решившего пойти за ними земляного. - Тупая земляная рожа, ты сюда уже не влезаешь. Ищи себе другое место!
  Капсула была достаточно узкой и вмещала не так уж много существ. Двух массивных элементалей и Шнарка она впустила. Кого-либо ещё кроме них и нескольких пролезших под ноги гхыров в неё не поместилось.
  С шелестящим звуком трущихся друг о друга чешуек, капсула закрылась, оставив их в полной темноте и тишине, поднимаясь вертикально. Размеренное дыхание элементалей - чуть сиплое Шрама и утробное с взрыком Фраша, тонкий писк возбуждённых гхыров и его... дрожащее. Вот и все звуки.
  - Ты чего дрожишь, личинка? Трусишь что ли? - Удивился Шрам, а Фраш даже воспламенил небольшой шар огня для того, чтобы увидеть это. Мелкие гхыры запищали активнее, радуясь неожиданному освещению.
  Шнарк посмотрел на них, словно видел впервые. Тонкие вытянутые тельца, все явно с ихора четырехруких. Маленькие глазки на вытянутых узких мордах, грязно-изумрудная тускло блестящая от света огненного шара чешуя. Какое-то мелкое оружие - когти, ножи, когти опять, что-то из оружия людей. Боевые гхыры, большинство ящерки, но есть и гуннхи-резцы. Самые умелые из них перед боем скопом забирались на общие склады и брали всё, что там оставляли ломанного или бесполезного змеи и другие расы специально для них.
   Поэтому те, кто умудрился не пораниться в первый же момент, были даже более-менее похожи на умелых бойцов. Если выживали после первого боя, то им и патроны с "гудящими жалами" и "обжигающим светом" давали для их оружия. Гхыры быстро учились использовать любое удобное для их лап или тела армор и арта. Они подстраивались даже под человеческое или иных рас. Их "плавающий" ген это позволял. К тому же, тем, кто выживал, позволялось оставить это оружие при себе, выводя их в постоянный статус гхыра общей боевой стаи Хашсана, а значит их не ели. Часто. Вернее за этим никто особо не следил, но как правило было именно так. Боевые отличались от простых гхыров умом, способностью изучать новые виды оружия и умением слушаться. Это делало их высшим уровнем гхырового состояния, постепенно превращая либо в ящерка-уметеля, либо слипа-броненосца или же в гуннха-резца и им подобных. Поэтому проблем "стайной охоты" гхыров на одиноких свободных змей, как часто случалось в Оплотах на земле, здесь особо не возникало. Стая тут была одна.
  Капсула дёрнулась, куда-то перемещаясь. Шнарк даже не успел ответить на вопрос лекаря. Мир перевернулся и его прилипший хвост дёрнул его в том же направлении, поворачивая вертикально по направлению падения.
  Падения?! Они падают?!
  - Да. Вот мы и полетели! Хша-а-а! То ещё удовольствие! - Прошипел Шрам, а Фраш затушил огненный шар о ближайшую к лапе стену.
  Все погрузились в напряжённое молчание, ожидая чего-то страшного, но время проходило и ничего, абсолютно ничего не происходило. Затем начало немного трясти и капсула задрожала, но звуки извне не проникали внутрь. Только фантазия...
  И ещё появилась новая неожиданная странность. Пол под их лапами начал постепенно намокать. Его начала заливать какая-то прохладная субстанция, похожая на такой родной и знакомый остужающий гель абордажного кокона, но вязче. Она колыхалась и сидящие снизу гхыры начали возбуждённо повизгивать. Вылизать всю её у них не получилось - та прибывала куда быстрее. Если змеям она дошла до колен, то гхырам этого уже было по само горло и они, не имея присосок к стенам, просто барахтались в ней и пищали.
  Жижа постепенно начала застывать, остановившись на этом уровне, пока не достигла желеобразного состояния. В желе практически намертво оказались вклеены в разных позах гхыры, тихонько пищащие оставшимися снаружи и вытянутыми вверх мордами.
  - Это ты греешь? - Напряжённо спросил огненного лекарь.
  - Нет, это снаружи греется. Мы сильно трёмся о... воздух. Я чувствую. Быстро тре... падаем. Внизу будет больно и горячо... когда упадём. - Прошипел Фраш авторитетно.
  - Остудить можешь?
  - Попробовать можно, но если бы они были рассчитаны на присутствие огненных, то... в общем бесполезно. Мы нагреваемся быстрее, чем я смогу остудить, - ответил Фраш после неудачной попытки.
  - Тогда просто ждём... - прошипел Шрам.
  От желе начал исходить лёгкий пар. Вдохнув его сладковатого запаха, Шнарк чихнул. Он был приторно сладким и лез в его чувствительный нос отовсюду, как он не мотал головой. Прямо наказание какое-то!
  Вдруг желе резко ударило их снизу в ноги и само всё взорвалось мелкой крошкой, которая поднявшись до верха капсулы и тут же осыпалась. Зачихали уже все. Пищащие гхыры попадали за ней же на пол, а змеи от удивления начали дёргаться на присосках, но недолго. Затем они ощутили ещё один удар, уже менее серьёзный. Они пережили его уже спокойнее. Потом их трясло ещё и ещё. Капсула рывками гасила скорость. Даже гхыры и те, нащупав выпавшее поначалу оружие, воинственно зашипели, чувствуя приближение земли.
  После, кажется, восьмого удара, пришедшего уж совсем неожиданно, но куда легче первых, присоски, держащие их за хвосты, вдруг отцепились. Одновременно капсула раскрылась на все четыре стороны. Им в глаза ударил яркий свет.
  Воинственно рыкнувший Фраш тут же выпрыгнул из неё, а в капсулу ворвался затопивший всё грохот взрывов, выстрелов чего-то громкого и массивного, ухавшего совсем под боком, визгов и рыков змеев, свиста, вспышек и прочих шумов, полностью заполонивших их органы чувств.
  Обескураженного и прибитого какофонией Шнарка за шкирку вытащил из капсулы Шрам, тут же притянув и прижав к земле в одной из воронок рядом. Там уже находился, мыча и плюясь стоящий на коленях Фраш. Он изо всех сил держал огненную стену перед собою, в которую ежесекундно прилетало что-то яркое и часто пробивало её насквозь.
  - Ты тупой зерх, Фраш! Морду в землю! - Завыл Шрам, дёргая его за ногу так, что тот бухнулся мордой в куда надо, в тот же момент в стену перед ним врезался большой снаряд и взрывом их прижало к земле ещё сильнее, а мельтешащих гхыров раскидало вокруг.
  Шнарка слегка отбросило волной в сторону, но больше его испугал громкий звук. Замерев от глубочайшего испуга, он потерял ориентацию в пространстве и времени. Только ошалело моргал веками, вздрагивая от каждого следующей вспышки взрывов рядом, не слыша их и остекленевшим взором смотря в небеса.
  Над ними шёл дождь из таких же, как у них капсул и десантных коконов других рас. С утробным жужжанием множество из них садилось рядом и вокруг них, вгрызаясь в землю с яростной мощью голодных элементалей. Те, что были вдалеке, ярко пылали, а ближайшие пульсировали, скачками тормозя своё падение. Вот оно что их так дёргало...
  Мимо и совсем у земли пронёсся Ансан, а после него ещё один. Затем их замелькало просто бесконечное количество, заворожившее Шнарка. Они лавировали между падающими капсулами, чей дождь начал постепенно уходить куда-то дальше ему за спину. В их сторону летели какие-то странные молнии и лучи, изредка попадая и расцветая на гордых птицах взрывами. От этих попаданий они теряли чёткость и плавность своего полёта, падали или даже взрывались в воздухе!
  У людей, оказывается, было и такое оружие...
  Ему вновь пришлось от испуга моргнуть, когда в пронёсшегося над ним Кирсана попало что-то, пробив его насквозь, а сама птица взорвалась не удержав контроль над своими сферами ярости. Совсем рядом! В неё в воздухе врезалась капсула, пробивая насквозь и падая с останками Кирсана на землю.
  Другие птицы летели вперёд, не обращая внимание на рвущийся им на встречу огонь. Они тоже стреляли из своих глюонных наплечных пушек куда-то вдаль, сами торопясь и торопясь атаковать. Так много, волна за волной. Они всё летели, но... куда?!
  Шнарк перевернулся на живот, немного придя в себя и следя за их полётом. Взрыв, ещё взрыв рядом! На мгновения его заволокло дымом и хлопком выбило дух, заставив в ужасе прижаться ещё сильнее к земле и взвыть от страха. Такая сила!
  Вдалеке возвышалась монументальная громадная крепость людей. Блестящий Оплот человеков! С неё срывалось бесконечный океан яркого пламени во всех направлениях. Она пылала им! Он стекал с её стен и был вокруг неё, становясь неприступной преградой для всех, кто пытался подступиться. Даже сама земля вокруг крепости казалась непроходимой и горела, не подпуская к ней близко!
  Крупнокалиберные очереди ярких снарядов трассёрами проносились множеством жужжащих линий, разрыхляя все на своём пути - будь то земля или что-то живое...
  Вдруг обзор ему закрыла чья-то лапа. Затем ещё и ещё одна. Потом кто-то наступил уже на него самого. Ещё большее удивление у Шнарка вызвало то, что он неожиданно оказался отрезан от окружающего шума, оказавшись внутри большого защитного купола. Наступила тишина. Внутри этого защитного купола медленно двигались вперёд несколько десятков элементалей. Это один из них прошёл прямо по нему.
  Вот это мощь! Шнарк радостно взвыл, желая тоже встать, но тут что-то массивное ударило в щит, пробивая его насквозь и взрываясь яростным ревущим огнём внутри и разбрасывая змеев в стороны. Что-то тут же упало на него сверху и придавило, защитив от обжигающего пламени. Он громко взвыл от ужаса, желая убраться отсюда куда-нибудь подальше! Эта сила ему не по зубам! Эта ярость поглощает любое желание биться! Как страшно!
  Огонь, ярость, везде огонь и боль...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Началась высадка на Сиаллу Тетра. Рурги и десантные корабли выпускают первую волну в ключевых точках вокруг и над крепостями. Мы так же "засеиваем" города и космопорт. Сопротивление орбитальной защиты подавлено. Космодром у столицы разбомблён. Ожидание потерь десанта от ПВО и ПКО на минимальном уровне.
   - Что-то есть особо интересное? Где будет лучший бой для меня?
   - В городах - нет. Вместе с Рургами там сядут несколько лёгких крейсеров наёмников со стаями зортов и большое количество десантных транспортов споумов и гоблоидов под их прикрытием. Защиты там даже против них нет. Интерес представляют две из четырёх крупных крепостей, Тор. Та, что горная и самая большая, вот эта. - Маг вывел на экраны две картинки, показывающие сверху обе крепости. На них уже начал надвигаться десантный дождь первой волны.
   - И что же в них интересного?
   - На них мы применили новый способ ведения войны. Проверим возможности змеев в связке с другими расами. Думаю, получиться интересно, как посмотреть, так и поучаствовать, Тор.
   - Эта та самая твоя новая идея о преобразовании десантного цикла и способа высадки? - Маг кивнул, слегка улыбнувшись. Он и это запомнил. Похвально.
  - Расскажи поподробнее. - Тор"Шах спокойно наблюдал видимый им много раз десант змеев на землю. На близкой орбите выстраивались прямо над целью Рурги и иные корабли, посылая веер из маленьких споровых одноразовых капсул и коконов. В каждой капсуле сидело несколько живых существ. В разноразмерных коконах их было больше. Туда помещались даже особые устройства человеков и иных рас. Был и не змеиные десантные модули, где находились машины или другая техника. Сейчас же впервые запускались особые новые "малые слёзы". Именно они шли первым потоком вниз.
  Капсулы плотно усеивали землю вокруг укреплений противника, не давая ему сосредоточиться на каком-то конкретном направлении защиты. Сами они были достаточно малы, чтобы системы противовоздушной обороны могли уничтожить хоть как-то существенную их часть. Уменьшить размер коконов до малых слёз - была первая из идей этого такого странного человека-мага. Как и само видоизменение их формы и внутреннего устройства, вместе с новой "технологией" выращивания их Хашсанами и Рургами. С этой и многими другими идеями, маг подходил Тор"Шаху во всем и их условия сотрудничества его совершенно устраивали. Цели мага были ему так же близки, а когда придёт время новой власти, всё расставит по местам сила. Пока же...
   - Как показывают первые же данные, потери от десанта уменьшенных по размеру капсул на порядок меньше, чем обычно. Хотя в какой-то мере из-за этого страдает организация на поле боя и растёт время на распределение задач. Однако превосходящий положительный эффект на лицо.
  Дальше вокруг крепостей будут выпущены технические устройства и машины в крупных коконах и модулях. Машины, вместе со скрывающим покровом из этого мелкого "града" доберутся до земли так же с минимумом потерь, а это главный плюс.
  Задача первых двух волн расчистить путь для основной атаки. Они наша новая "первая фаза" штурма наземных крепостей. Святоши любят закладывать тучу различных устройств в землю. Вот их целью и будет уничтожить данное препятствие, заодно создав основу для дальнейшего отвлечения от главных штурмующих сил. Лёгкая вспомогательная артиллерия, дроны, дройды и механоиды будут отвлекать внимание от элементалей, пока те начнут создавать проломы в стенах, а потом...
   Тор"Шах внимательно посмотрел на крепость, приблизив её на одном из глаз Ташко. Высокие стены сверкали множеством установленных башен и турелей, стрелявших сразу во все стороны. Вокруг вились выпущенные в атмосферных коконах чуть ранее, стаи Ансанов и Кирсанов. Они вели с ними бешеную перестрелку, но пока штурм только начался и защитники сбивали порядочное число нападающих крупных целей. С другой стороны небольшое количество летающих машин защитников таяло прямо на глазах, часто не успевая даже взлетать. Змеиные хищные птицы порой пикировали горизонтально и либо садились внутри крепости, либо делали опасные виражи около самой земли. Против таких стремительных манёвров системы защиты были почти бессильны.
   Десантные капсулы и коконы падали и внутрь крепости, создавая дополнительный хаос и неразбериху. Они серьёзно отвлекали защитников от организации централизованной обороны. Некоторые из Кирсанов стремительно падали внутрь крепости неся в лапах большие сферы огня. Они бросали их вниз, затем уносясь обратно ввысь, а под ними расцветали массивные завораживающие взрывы. Тор"Шаху понравилось это новое представление.
   Другие сбрасывали вниз небольшие "специальные" наземные группы десанта. Они высаживались в местах недоступных для атаки вооружением крепости и не в капсулах, а в особых машинах и устройствах. Там были сплочённые команды из других рас, которые этот маг готовил для специальных диверсионных акций. Их задача была не бой, а быстрая диверсионная атака на инфраструктурные объекты, системы связи, энергетику и воздушную обороны. Воистину атака на крепость шла со всех сторон и качеств. Это завораживало и огонь голодной ярости вспыхнул в глазах Тора холодным пламенем.
   - Великий Тор? Время, когда можно будет пойти вниз близиться. ПВО крепостей скоро будет окончательно подавлено, но основная битва внутри крепости ещё даже не началась. Возможности подраться будет предостаточно.
   - Это хорошо, а что с горной крепостью? - Тор перевёл взгляд на другую цель.
   - Здесь одновременно сложнее и проще. До неё труднее добраться и я предлагаю посадить рядом Ташко и снять проблему с помощью его мощи, а потом зачистить оставшееся. Сбить его им нечем.
   - Хорошо, это просто. Действуй, как задумал. Тогда я созываю свиту, и ты даёшь отмашку. Горная крепость пусть падёт от Ташко и его стаи, а мы идём к самой большой.
   - Тор, я пойду с тобою. Я не заинтересован даже в небольшой возможной случайности. - Серьёзно проговорил маг, на что змей только фыркнул, не препятствуя.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Нашёл, наконец, твою морду! Куда тебя гнилая личинка потянуло?! В самую гущу смерти?! - Зашипел на него Шрам, вытаскивая того из-под обгорелого мёртвого элементаля.
  - Они... они сами по мне пошли... - шипел, дрожа всем телом Шнарк.
  - Ага, как же. Хватит ныть и дрыгаться! Это битва! Или ты не хотел битвы?! Одного тупого куска Фраша мне достаточно, ты хоть не становись таким же! Сраженья с самой смертью в лоб ему захотелось! Грудью против пулемётов человеков! Тупой, как дрова! Смотри же на всё окружающее, привыкай к звукам битвы, лежи и не рвись вперёд! Даже не высовывайся далеко! Сейчас не наше время! Есть ещё возможность прийти в себя и подготовиться.
  Они переползли в ещё дымящуюся и горячую после взрыва воронку. В ней уже сидело и лежало несколько змеев. В большинстве раненые. Тут же шипел Фраш, пытаясь встать. Одной руки и ноги у него не было, но он плевался, гневно горя своей яростью.
  - Видишь, до чего отсутствие мозгов доводит? - Зашипел Шрам, крепко держа Шнарка за хохолок и пыша гневом. - Так же хочешь?! Теперь он останется здесь и его тогда не съедят, как и остальных. А вот дальше он уже не ползун. - На этот комментарий Фраш на них яростно зашипел.
  - Нет у меня силы на быстрое восстановление! Радуйся, что больше кровь хоть не течёт! - Ответил Шрам раздражённо.
   - Ярость, ярость используй! Я хочу их уничтожить всех! Дай мне... - зашипел в ответ Фраш.
  - Шанс сдохнуть окончательно?! Хша-а... нет уж Фраш! Учись проигрывать! Не ты ли мне об этом говорил в Оплоте?! Учись быть осторожным и не лезть на рожон! Нашему владетелю нужна умная и живая свита, поэтому будешь сидеть и ждать конца отсюда! А ты, Шнарк, наблюдай. Наше время ещё не пришло.
  Они оказались в как-то странно разделившийся на части и пригибающейся к земле, буквально стелящейся по ней третьей волне змеев, что медленно накатывала на крепость. Или второй? Или где они вообще должны были быть? Шнарк запутался. В голове звенело, а сердца бились, как сумасшедшие.
  Вот вокруг них ревут Торы, созывая своих подчинённых и командуя фронтальное построение для рывка. Со свистом рвутся снаряды, разбрасывая и перемалывая свои жертвы. Везде пылает огонь и сверкают вспышки взрывов. Длинные сверкающие линии огней отходят от крепости ввысь, ловя капсулы, коконы и птиц. Затем они перемещаются вниз и везде где оканчиваются их лучи, появляются новые яркие вспышки. В них сгорает все: и механизмы, и змеи. Ничто не способно защититься от этой яркой страшной смерти! Она вокруг и в тоже время вокруг необычно тихо на другие звуки. Эта битва спугнула всё остальное!
  Бескрайнее поле окружающей их степи начал застилать лёгкий смог. Но, похоже, он был лапотворного происхождения. Шнарк огляделся в поисках причин и всё тут же понял. Змеи нашли способ спрятаться от этих лучей и жужжащей стальной смерти! Он даже увидел одного из огненных, который в другой яме недалеко от них, чадил огнём и рассеивал поднимающуюся вокруг него гарь лёгким воздушным торнадо. Как на стенах их крепости в Оплоте! Они делают дымовую завесу! Чуть дальше от него Шнарк заметил ещё несколько таких же, а привстав и высунув пасть, увидел, что буквально всё поле начало дымить, постепенно скрывая в себе вспышки взрывов и результаты попаданий. Они явно что-то готовили! Не всем страшно, как ему! Змеи ещё не проиграли!
  Его тут же прижал обратно Шрам, не дав попасться под прошедшую недалеко очередь. Несколько скачками бежавших вперёд змеев разорвало на куски просто так, походя мимо, а сама очередь длинным жарким веером ушла дальше.
  Метавшихся змеев вокруг было очень много. Кто-то безумствовал, кто-то сошёл с ума и просто потерял ориентацию, как Шнарк, а кто-то, похоже, был из первой волны и всё ещё бездумно рвался вперёд. Многие из них взрывались на минах или сгорали в непонятных огненных стенах, пылающих перед крепостью. Они врывались в них, пытаясь перепрыгнуть, но тут же вспыхивали, как факелы. Но никто особо не обращал на это внимание. Безумцев и потерявших контроль не жалели даже свои.
  Иногда кое-где над ними проходил купол жизни, или то тут, то там поднимались маленькие или крупные купола и щиты элементов. Это делали элементали, но пока только из низших элементов. Космоса или смерти Шнарк не заметил. Некоторые из них тут же лопались от попаданий тяжёлых орудий крепости, а некоторые держались чуть дольше. Кажется, они в первую очередь привлекали огонь противника, отвлекая его от чего-то другого! Или просто привлекали, как удобная и крупная мишень? Шнарк давно запутался.
  Змеи пытались коллективно найти решение, подстраиваясь под выливающееся на них море огня. Количество жертв их не волновало. И, похоже, многие уже поняли, что нужно делать.
  Шнарк с удивлением заметил, что некоторые из этих куполов не исчезают вовсе, как бы по ним не попадали. Они усиливаются и увеличиваются, как пузырьки на воде, а внутри них готовится что-то особенное.
  И все же многие элементали и арморы первой и второй волны ярятся и, не совладав со своей яростью, рвутся вперёд. Их никто не останавливает - отвлекут внимание своим копошением и то хорошо. Те же, кто совладал, ждут приказа. Они все ждут специального приказа! Шнарк тоже почувствовал это! Словно тягучее вплывающее в сознание ощущение, что необходимо выждать. Запах от Торов пришёл чуть позже, а сначала пришло ощущение, успокаивающее и собирающее его внимание в пучок.
  - Голоса Торов говорят ждать! - Прошипел Шрам и тот, осознав, наконец, причины своего чувства, утвердительно кивнул. Это ведь та самая сила их арта!
  В воздухе безумно кружат Ансаны и Кирсаны, разбившись то на хаотические рои и обстреливая крепость сверху, то отдельными стаями атакуя редких птиц защитников. И ещё они что-то забрасывают внутрь, но издалека не разобрать. Они и сами словно рой насекомых постоянно ныряют за стены и выныривают оттуда. За ними носятся линии тонких ярких лучей и вспышек света, но куда им угнаться за столь стремительными птицами?! Между ними с рёвом проносятся атмосферные истребители, как их наёмников, так и редкие оставшиеся птицы защитников. Хша, те явно живут последние минуты! В воздухе их врагов всё меньше!
  Воздушную защиту крепости подавляют практически полностью из глюонных орудий их птицы. Они же отвлекают большую часть внимания на себя. И после их атак всё меньше светлых полос устремляется в небо и поражает их в ответ.
  Сама крепость наоборот начинает сверкать всё большим количеством взрывов на своей блестящей шкуре! Она идёт черными едкими пятнами и уже начинает дымиться! Шнарк в предвкушении приободрённо зашипел, но вновь был прижат лекарем. Над ними прошла ещё одна крупнокалиберная очередь, разворотив насыпь позади и захватив всех, кто прятался за ней.
  Шнарк увлечённый новой красотой битвы забылся и чуть не попался под этот яростный огонь. Рядом с ними хлопнул взрыв, окатив их землёй вперемешку с несколькими верещащими гхырами. Один гуннх сбил Фраша вглубь воронки и тот его яростно начал грызть, давая волю гневу и раздражению.
  - Сейчас будет... уже! - Прошипел Шрам, сам повторно выглядывая из воронки и позволяя выглянуть и Шнарку.
  Вокруг них начали подниматься и светлеть громадные купола ломо-барьеров, которые никак не могли пробить защитные орудия крепости. Внутри них Шнарк увидел странное построение из светящихся своими элементами змеев. Впереди стояли ряды держащих основной передний щит, а по краям те, кто формировал общий защитный барьер купола. Внутри каждого висело несколько воздушных, что ослабляли силу ударов, а огненные гасили температуру вокруг. Остальные накачивали щит и купол своей яростью. Позади них, в центре купола стояло две особые группы змеев. Одна чуть больше другой. Они формировали и объединяли сферы элементов. При этом элементали накачивали не каждый свою, а коллективно две разноцветные сферы. Значит, среди них были золотые! Они искрились различными элементами, что невероятно поразило Шнарка - комбинированные сферы?! Такое он видел впервые! И какая мощь!
  - Это осадные построения и осадные коллективные сферы прорыва! - Прошипел Шрам, тоже любуясь. - Ты таких в Оплоте и не увидел бы никогда. Там для них нет масштаба. А вот сейчас, да! Их объединяет вместе золотые нежизни, а элементали жизни дают возможность направить эту разрушительную мощь куда надо. Передняя сфера - это ускоряющий коготь, а задняя - разящий!
   Понимающе сглотнув слюны вместе с гарью и землёй, Шнарк посмотрел в сторону крепости и изумился вновь неожиданно изменившейся обстановке. Из второй линии, прямо перед началом огненных стен защитников, неожиданно начало вырастать множество кособоких машин и неживых механизмов их наёмников. Одновременно поднялось целое море блестящих железных воинов, называемых "дронами", "киборгами", "дройдами", "механоидами" и прочими странными для ушных мембран змеев словами. До этого они специально падали туда в больших коконах, сразу по странному сдувавшихся и оседавших вниз. Их машины стремительно зарывались в землю и старались стать незаметными. И до сего момента они не проявляли никакой активности. Но вот грязный смог добрался и до них, а затем пошёл дальше к крепости. Он достаточно хорошо скрыл их начавшуюся подготовку. Вот теперь настало время для нового вида атаки!
   Переведённый на них концентрированный огонь от систем защиты крепости не мог быстро подавить такую поднявшуюся лавину. Слишком много было целей. И как они так быстро туда добрались и собрались?! Или они там все уже были, и это всё вылезло из коконов?!
   - Модули-трансформеры! Компактные машины и невероятная сила элемента нежизни! - Прошипел довольный Шрам. - Я видел, как их собирают, но не думал, что их так много! В одном таком коконе их может уместиться вдесятеро больше, чем живых змеев!
   - Значит, они пришли вместе с нами? - Изумился Шнарк.
   - Они пришли в первой и второй волне, но незаметно! Они не участвовали в атаке безумных, а готовились, и сейчас пришло их время! Отвлечение сработало просто великолепно! Мне все больше нравиться наш Тор с его умением комбинировать силу!
   Стальная лавина скрываемая гарью дыма двинулась вперёд, огрызаясь ливнем огня в сторону крепости. Ярость их атаки в первый момент буквально затушила весь ответный огонь. Стены крепости засверкали вспышками, потонув в них, как в новом виде ярчайших лучей солнца. Рядом с шагающими различными конструкциями вперёд рванулись юркие гусеничные и колёсные машины, стреляя в крепость из крупнокалиберных пулемётов, пушек и посылая в её сторону тонкие ракеты с длинными хвостами дымных следов. Перед ними мчались ещё более странные механизмы, распыляя пену, что гасила огненные защитные реки, а позади, шла сама блестящая сталью земля.
   Поле вокруг них тут же заволокло ещё более плотной дымовой завесой от множества отстреливаемых дымовых шашек, систем подавления инерционной наводки, тепловых и прочих сенсоров. Всё это дымное, блестящее и мерцающее марево закрыло передвижение машин и "роботов", а из самой плотной завесы в сторону крепости продолжало литься море ответного огня.
   - Они расчистят нам путь! Видишь ту реку огня? Это пылающая грязь! Её надо остудить и они её остудят! И все реки, что после - тоже! И вычистят землю от жалящих мин!
   - И так вокруг всей крепости?! - Удивился Шнарк, елозя по земле лапами и возбуждённо рвя грунт когтями. Его состояние уже изменилось. Он больше не боялся так сильно и в нем разгорался охотничий азарт. К жужжанию очередей и шипению лазерных лучей он уже привык, а основной огонь от их областей переместился вперёд. Рядом с ними стало заметно тише. Даже взрывы от ракет и дальнобойных орудий крепости почти прекратились.
   - Да... хша! Мы же развлекаемся! - Зашипел довольно лекарь. - Никто из защитников не переживёт сегодняшний день! Мы не собираемся отступать!
   Позади дымной завесы начали разворачиваться стационарные орудия и вокруг них формироваться плотные энерго-щиты. Массивные пушки, выезжая на свои позиции, тут же начали обстрел ближайших бастионов и отдельных башен крепости, выцеливая самые большие защитные орудия. Они не могли пробить сами стены и их задача была ослабить огонь защитников, готовя прорыв основных сил.
   То тут, то там их щиты лопались искрами от прямых попаданий, а сами машины взрывались, разлетаясь множеством осколков, но всё же их появлялось ещё больше и больше. Пулемёты защитников переместились за уровень дымовой завесы, начав полосовать рванувшихся в дым вторую волну змеев. Шнарк наблюдал, как кровавые брызги прошиваемых сразу нескольких тел одновременно оповещая окружающих о точном попадании. Но они неслись вперёд, не замечая этого, стремясь как можно быстрее достигнуть плотного дымового покрова.
  Впрочем, даже в слепую промахнуться было невозможно. Ковёр из поднявшихся за машинами змеев был настолько плотный, что по нему можно было стрелять с закрытыми глазами. Они сами должны были быть там, но Шрам зачем-то удержал его и теперь Шнарк был ему благодарен! Ярость защитников проходила по тем змеям горячими волнами, выкашивая их плотные стаи сотнями!
   Среди них было много и элементалей, часто блокировавших большими щитами своих сородичей, либо, используя сферы, просто неторопливо идя вперёд. Позади них стелились целые группы змеев и других рас. Теперь, когда самые большие орудия защитников были заняты более серьёзными целями, таких идущих вперёд элементалей появлялось намного больше, чем их могли остановить.
   В некоторых местах создавались целые клинья из составных защитных стен одного или разных элементов. Они объединялись элементалями вместе и тогда щиты превращались большие клиновидные конусы, защищавший до нескольких сотен змеев от разящего обстрела крепости. И они держались, пока они все вместе не скрывались в плотном дыму. Этот смог был намного сильнее той чадящей гари, что создали огненные. Из-за него было невозможно разобрать, что происходило внутри. Однако со стороны Шнарк видел, как этот дым медленно наступая, пожирал одну за другой линию защитных рек огня, неторопливо приближаясь ко рву и стенам самой крепости.
   Тяжёлые пушки защитников вели перестрелку с множеством появившейся механизированной артиллерии, которая в отличие от остальных целей была отчётливо вида и сама по себе способна нанести им существенный вред. Теперь все были заняты своим делом, а их... их оставили практически без внимания!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Железные воины загасили грязь! - Зашипел Шрам удовлетворённо. - Смотри, скоро и наш черёд!
   Шнарк вновь усердно вытаращился в сторону стен, чтобы увидеть, как роботы начали группами выходить из дыма напротив длинного рва. В их сторону тут же был сосредоточен огонь из ближайших пулемётных укреплений перед рвом. Тяжёлые башенные орудия на стенах уже не могли стрелять под таким острым углом и помощи не оказывали.
   Однако на них сверху полилось море огня от сконцентрированных специально на этот участок земли перед стенами дзотов. Расположенные, словно выпуклые таблетки по всей высоте стен и на земле перед ними, те очень хорошо видели свои цели. Кроме них активизировалось множество автоматических пушек, которые, как только дройды вышли к границам рва, вылезли из-под щитков в стенах и начали точный обстрел. У защитников тоже было ещё множество уловок! Первая волна машин была моментально отброшена обратно внутрь дыма.
   И тут над Шнарком с воем и громким шипением пронёсся непонятный яркий снаряд. Он прошёл так низко, что слегка опалил морду и заставил чуть ли не лишиться языка от рванувшегося в сердца испуга. Он резво припал к земле, всовывая свой непослушный слегка надкушенный язык обратно в пасть. Борясь с пытающимися вырваться из груди сердцами, Шнарк блюдцами широко раскрытых глаз проводил улетевшую в сторону стен пылающую светящуюся глыбу.
  - Прорыв начался! Наш выход, шевелись ленивая личинка! - Зашипел Шрам, подталкивая его вперёд. Над полем разнеслось разнообразное шипение и вой арта голосов Торов из третьей волны. Практически синхронно их поле змеев ожило, устремившись вперёд.
   И не только змеев! Здесь были и люди, и споумы, и зорты... и кого только не было! Оказывается, пока они лежали, прижав пузо, к ним со спины незаметно подошли и другие наёмники. Они высадились на своих больших транспортах чуть дальше, чтобы их не поразили орудия со стен и успели развернуться. И вот теперь они все вместе пошли в атаку!
   Первая громадная светящаяся глыба врезалась в стену, сверкнув вспышкой сверхновой. На мгновение все окружающие звуки словно исчезли. В следующий момент грохот взрыва донёсся до них мощной волной, разгоняя дым и чадящие завесы. От места попадания в разные стороны разлетелось целое облако осколков и языков безумно дёргавшегося пламени. На шкуре крепости появилась первая большая рана!
  За первой глыбой последовала ещё одна, затем ещё и ещё! Подготовка и вправду закончилась. Осадные снаряды исключительной мощи, наконец-то устремились в сторону стен. Словно на них напала сама выпущенная вперёд неконтролируемая первостихия ярости!
   Он поспешил за Шрамом, часто перепрыгивая через мельтешащих под ногами гхыров. Иногда падая, но торопливо вскакивая вновь и продолжая бежать вперёд, что есть мочи. Увы, обогнать эти глыбы он не мог и они яркими разноцветными кометами летели вперёд, устремлялись к стенам, каждый раз при попадании, громко ухая и слепя.
  Вокруг него ревели, шипели и визжали змеи, раненные и свежие, но все полные ярости и желания как можно быстрее добраться туда же! Элементали на бегу посылали в сторону стен копья огня, сгустки плотнеющей воды и глыбы камней. В воздух взмыли сотни элементалей воздуха, устремляясь вперёд всех. Торы наконец-то отпустили их и те радостно рванулись за своей добычей.
   Рядом с ними бежали люди, но не так как змеи, а пригибаясь и прячась в любых укрытиях, не торопясь выказывать свою ярость и вновь пригибаясь, прячась и прячась. Они теряли темп каждый раз, когда мимо проходила косящая рвущихся вперёд змеев крупнокалиберная или светящаяся жгущая смерть, но сохраняли жизнь и силы. Ну и что! Зато они не были змеями и не понимали этот вкус ярости, что гнала их вперёд! Даже на смерть! Это было неважно! Сейчас они сам первозданный огонь ярости...
   - Лежать, личинка! - Вдруг зарычал над ухом Шрам, неожиданно резко сбивая его с прыжка и валя мордой в землю. Он грубо упал около чьей-то ступни, а над ними прошёл веер пулемётной очереди, разорвав на части с десяток ближайших змеев и гхыров разом. Над ухом протяжно завизжал хлобоид, разбрасывая в стороны свои липкие хоботки.
  Сверху на него упал Шрам, недовольно шипя. Их вместе окатило кусками грязи и тел от взметнувшегося недалеко взрыва. - Смотри не по сторонам, а в сторону крепости! Оттуда идёт смерть! Угадывай её и обходи, иначе ты до крепости и не дойдёшь вовсе! Как Фраш, или вообще! Куда ты так тупо прёшь, раскрыв пасть?!
   Шнарк понятливо зашипел в ответ, и они, привстав, рванулись дальше. Вернее после первого же прыжка им опять пришлось выждать, припадая к земле. Перед ними прошла сначала пулемётная очередь, забирая нескольких перепрыгнувших их змеев, а затем взорвался целый ряд из неуправляемых ракет, пущенных наугад со стен. Шнарк с удивлением смотрел, как люди и наёмники других рас, совершенно спокойно наплевав на авторитет и ярость, ползли по земле на животах. Они все делали иначе... но они и умирали куда реже! Может им стоит тоже попробовать?
  Над ними прошёл конус жизни, заживляя мелкие царапины и придавая сил. Какое пробовать, когда они практически всесильны?! Группки элементалей жизни, никуда не торопясь, делали свою работу. Медленно, даже медленнее людей, они, тоже продвигаясь в сторону крепости. Элементали жизни лечили тех раненых, кто ещё мог встать и атаковать. Их охраняли арморы с защитными сферами, создавая в момент, когда те вставали в полный рост для использования своей силы, стены огня или земли.
  Но сейчас это маловажно! Всего ещё один хороший рывок до плотного дыма и они в безопасности! Даже большие взрывы от глыб не могли его рассеять полностью, лишь колыхая и расходясь волнами поверху.
   Шнарк прыгнул вперёд и, сделав пару больших шагов, неожиданно споткнулся о какую-то металлическую конструкцию. Он тут же полетел кубарем на землю, ударившись мордой об ещё одну такую же. Она тут же бухнула со страшным грохотом, и у него заложило мембраны и он, взвизгнув, испуганно зашипел, пытаясь отползти на хвосте.
  Рядом с ним из земли начала выезжать новая механическая конструкция ещё одной не змеиной пушки! Он в ужасе начал торопливо отползать от неё, ошалело пялясь на жужжащие сервоприводы мобильной гаубицы. Та закопалась чуть ли не полностью в землю и сейчас "отряхивалась" и "выходила на позицию". Но тут в неё попал снаряд и она взорвалась, отбрасывая его и ещё нескольких ближайших змеев и обслугу мощной взрывной волной.
   - Куда полетел?! - Зарычал Шрам, прихватывая его за хвост в уже неконтролируемом полете и вновь приземляя рядом с собою. Словно это было самое обычное дело.
  - Куда ты все время лезешь вперёд, не смотря вокруг?! Мне уже надоело тебя ловить! - Зашипел он ему прямо в оглохшие ушные мембраны.
   - Да куда же мне смотреть!? Вперёд или вокруг!? - В панике и полностью расстроенных чувствах зашипел Шнарк в ответ. Всё вокруг для него вновь превратилось в калейдоскоп безумного хаоса, в котором он опять ощутил себя какой-то песчинкой. Ему вновь стало неимоверно страшно! Всё вокруг было очень страшно и сильнее его!
  Неужели эта бушевавшая только что в нем буря ярости - влияние арта голоса Торов? Но теперь оно прошло? Да что с ним опять?! Он вновь очень сильно боится!
   - Смотреть надо везде, а лучше головой думать! Отдых, отлежимся! - Прошипел Шрам. - Мы дошли до позиций машин наёмников, а значит дошли до линий второй волны! Обождём отставших людей и главные силы.
   - Главные силы?! - Изумился Шнарк. - А мы тогда какие?!
   - Ты думал мы - это главные силы?! Хша-а-а... - мы теперь третья волна! Четвертая - вот главные силы! Она прорыв и она начинается издалека, но сейчас видна только её часть! Та, что метает глыбы. Мы пошли с её началом, но дальше пойдём с её серединой! Другие уже убежали вперёд, но они не смогут прогрызть стены без четвертой волны! Смотри, как они действуют! Смотри на стены!
   Приблизившиеся стены показались ему чем-то совершенно иным, чем он видел сначала. Дымовая завеса перед ними была почти ликвидирована роем выброшенных в её сторону воздушных гранат, развеявших даже самые плотные участки. Система подавления завес и помех святош активировалась и сразу начала хорошо справляться с пологом, что прикрывал их. И как атакующие не старались, теперь их подготовка была видна, как на ладони. В это колышущееся море приближающихся змеев и механизмов тут же был направлен теперь более точный огненный ливень со стен, однако его было уже куда меньше, чем в начале боя.
   Сами стены пылали и дымились множеством громадных ран. Многие башни отсутствовали, а орудия уже не стреляли. Урон, что наносили глыбы, был неимоверно чудовищным! Но сколько бы его не было много, стены всё ещё держались! На них не было видно ни одного существенного пролома. Неужели им придётся лезть по ним вверх?
  Из-под дымовой завесы и безостановочно, к стенам тёк поток миниатюрных гхыров со сферами элементов на спинах. Когда огненные препятствия оказались ликвидированы те резво рванулись вперёд. Задача гхыров была проста: взорвать укрепления и дзоты расположенные около стен после рва, разминировать собою сам ров и попытаться создать удобные проходы либо провалы в самих стенах. Впрочем, на последнее было совсем мало надежд. Броня этой всё ещё блестящей шкуры была очень прочной!
  Киборги, дройды с тралами минных полей и механоиды тоже форсировали ров, налаживая множество мостов. Они несли чудовищные потери, но не останавливались. Персональные или групповые энерго-щиты почти не спасали от прицельного разнотипного огня. Системы защиты, как только те продвигались чуть дальше и подавляли имеющиеся, как грибы появлялись на стенах всё новые и новые.
  Волна механизированной пехоты, постоянно сверкая переливами вспышек разрывов выявляемых мин, взрывов бросаемых на них сверху навесом гранат, залпами автоматических арт-установок и бласт пушек. Ежесекундно они сотнями уничтожались сверху, но монотонно и неуклонно приближаясь к последней кромке в сотню метров земли перед стенами.
   Они устанавливали, притапливая в воде, буи СТА , повышающие кучность артиллерийской стрельбы пушек человеческих и иных наёмников. Между ними сновали подвижные механические гусеницы разбрасывающие рои дымовых шашек, нано-ремонтных жуков, стационарных энерго-щитов и автоматических установок подавления целенаведения. Многие из продвинутых киборгов объединялись в команды, готовя сложные устройства прямого подкопа под стены или их подземного подрыва, ручейками уходя в появляющиеся лазы. Кое-где им помогают земляные элементали.
  Вот уже практически рядом со стенами искрят и пропадают растекающейся дымкой системы постановки помех и создания иллюзий форм святош. Да и сами стены наконец-то предстают в своём естественном виде. Включающиеся всё больше буи СТА подавляли защиту и иллюзии, возвращая целым их областям естественные очертания. Это позволяло целиться точнее. Этой возможностью сразу начали пользоваться киборги с переносными однозарядными гадлинг-ракетницами с примитивной системой наведения по лучу. Они мелькали среди других роботов, посылая в стены дымные кометы мощных ракет с близкого расстояния. Да и гаубицам стало проще наводиться на орудия защитников.
  Все же сложные технологии рядом со змеями работали через силу. Большая часть техники пускалась на "один раз" и особо не жалелась. Самые большие машины ездили с прицепленными сферами космоса, блокирующими высокий магический фон создаваемый элементалями. Тоже и отдельные киборги, носящие специальные ранцы с ними поверх личных энерго-щитов. Дройдам, механоидам и дронам было достаточно и простого боевого ресурса. Их время жизни в бою в несколько минут вполне было достаточно, чтобы выполнить свою миссию.
   - "Что-то сложное рядом со Змеями не работает, если это не экранируют космоэли". - Так говорил один из техников, тут же добавляя, чтобы Шнарк его понял. - "Самое верное - это механическое простое, на триггерных цепях и реле с минимальным интеллектом. Лучше просто лом с бантиком типа допотопных кинетических или даже пороховых вариантов. Неуправляемые термические ракеты - самое то! Главное чтобы ничего сложного - чем сложнее, тем быстрее разваливается само собой".
  Поэтому они и были самым "надёжным" стальным щитом подготовки первой и второй волны. В них был заложен минимальный высокотехнологичный "конструктив". Тяжёлое и сложное вооружение этой стальной пехотой не применялось, кроме тех особых случаев, где была оправдана такая необходимость. И кроме, быть может, отдельных специальных групп киборгов, подвижных машин ремонта и маскировки, да ещё МОЩ-ей и МКП. Гусеничные траки, устаревшие варианты танков и гаубиц в достатке экранировались сферами космоса всегда. К тому же таким способом уменьшались потери личного живого состава наёмных подразделений. Уж лучше чинить и обновлять парк машин и роботов, чем искать новых солдат в пустоте космоса. Впрочем, на эти мнения командиров наёмных подразделений самим змеям было "нашипеть".
  И это искусственное и механизированное море всё ещё продолжает высаживается с воздуха на безумных скоростях и прямо под пулями, лазерами и рвущимися снарядами защитников. Часто и не разберёшь - оно так просто для выбрасывания на свалку кидается, или что бы на нем защитники точность тренировали, да снаряды расходовали? Нет, Шнарку этого никогда не понять...
  От стен льётся и льётся лавина огня и сами стены пылают в ответном огне! Вот это ему было видно и понятно! Вот это заметный, крупный и страшный зверь, на которого они сегодня вышли охотиться большой стаей!
  Со всех сторон вновь начали размеренно звучать гортанные команды Торов и отзвуки голоса их арта. Многие, оказывается, тоже не ушли далеко вперёд, остановившись и держась на линии механической артиллерии наёмников. Значит, здесь было куда безопаснее, а если ещё и не сидеть рядом с самими машинами, то тоже теперь практически не стреляют! Они и правда, идут, словно по расчищаемой перед ними дороге!
  Приготовившийся к прыжку вперёд, Шнарк вновь ощутил подступающее предвкушение и рвущуюся наружу ярость. Окружающие водные Торы влияли на всех змеев вокруг, распространяя мощь своего арта голоса, успокаивая у многих расшатавшуюся психику и готовя их к следующему рывку. Рядом мелькнул пикирующий воздушный, что-то ревя, но потом, резко изменив угол падения на взлёт, ушёл ввысь. Как же им легко так... летать! В этот же момент последней мысли Шнарка, воздушного достал луч лазера, изжарив его чуть ли не полностью. И мишени из них получаются тоже отличные...
  Позади него зашипели на друг друга лекарь и неизвестный подсевший в их рытвину огненный. Шрам просто двинул тому по крупной челюсти и они оба успокоились. Огненный тиранос признал его превосходство и отодвинулся чуть назад.
  В сторону стен продолжали выплёскиваться громадные сгустки ярости, сконцентрированные группами элементалей. Сверкающие различными элементами копья, шары, глыбы и тучи ледяных сравнительно меньшего размера разрывных кристаллов. Они буквально заполонили всё воздушное пространство.
  Каждый такой снаряд тут же, то тут, то там ускорялся мечущимися вокруг, оказывается совсем не для атаки воздушными. Те подлетали к выпускаемым осадным снарядам и своей яростью разгоняли их в сторону стен ещё больше, либо добавляя вокруг них своих щитов. Выпущенные на свободу, эти сгустки клокочущей первозданной ярости с громогласным воем и рёвом сжигаемого воздуха перед собою, словно сорвавшийся с цепи взбесившийся и неостановимый более хищник, устремлялись к жертвам их мощи. К стенам и башням крепости! Уничтожить врага! Хша!
  Шнарк радостно дёрнулся за пришедшей в голову мыслью, но щёлкнув челюстью, был возвращён обратно за насыпь. Шрам бесцеремонно схватил его за хвост и удержал. Поняв, что опять не время, молодой змей успокоился и остановился. Только слегка обиделся. Его дёргают и дёргают за хвост, как гхыра какого-то! Ладно, он подождёт ещё немного и понаблюдает...
  Некоторые из медленно летящих снарядов лопались от попаданий систем ПРО и успевающих концентрироваться на них пушках и крупнокалиберных пулемётов. Однако, большая часть, хорошо защищаемая воздушными щитами, прорывалась, достигая своих целей. Простые лазеры и плазменное оружие защитников против этого вида атаки казались совсем бесполезными, отражаясь и растекаясь по щитам. Они не наносили практически никакого вреда.
  Вдруг неожиданно земля содрогнулась, а двухсотметровая часть стены вздрогнула, покрываясь сетью отчётливых трещин и вмятин. С нижнего уровня стены вверх взметнулось множество огненных смерчей и дыма. Это гхыры достигли стен и активировали сферы! Или же киборги сделали успешный подрыв? Что же там произошло?! Шнарк вытянул шею, чтобы присмотреться, но тут же вжал её обратно. Рядом свистнуло что-то непонятное, окатив его лёгкой крошкой песка. И в ещё одном месте рвануло так же! И вот ещё один такой же большой взрыв совсем рядом с первым!
  Внутренний энерго-панцирь стен оказался не в состоянии удержать их структуру и впитать столько тепловой и активной энергии, безостановочно расстреливая во все стороны проактивные элементы внешней брони. В него не только снизу, но и в лоб било всё больше громадных снарядов. При такой мощи целые блоки массивных внешних бронированных плит разрывались и лопались, проседая и осыпаясь вниз.
  Вот один из пущенных громадных шаров попал в дальнобойное тяжёлое башенное орудие. Словно голодный монстр, шар поглотил его, как гигантский водный хищник мелкую рыбёшку. Во вспышке взрыва едва заметные контуры башни растеклись, и она лопнула взрывом, детонировав изнутри вместе с куском стен и ближайшей крепостницей.
  Ударившие в пошедшее трещинами пространство стен шедшие следом несколько осадных снарядов пробили её уже насквозь. Во все стороны начали разлетаться массивные куски внутренней брони и физической структуры. Та словно перестав держаться, сама начала плавясь и горя, осыпаться, заваливаясь внутрь многометровой дырой.
  Прорыв есть! Готовность! Ярость! Вперёд! - В его голову ворвалась мысль умноженных голосов Торов, подстегнув его горячей яростной плетью. Шнарк тут же рванулся неудержимой стрелой вперёд.
  Соединённые вместе до резонанса одновременные рыки Торов подняли их волну чуть ли не в воздух, лишив индивидуальности ожидающих сознаний, тут же превратив в единый жаждущий крови несущийся вперёд поток. Волна их общей ярости вырвалась, разгоняясь впереди них, сминая всё на своём пути. Словно мощнейший ураган, она вдарила по сознаниям защитников. Эти психические удары множества отдельно подготовленных десятков тысяч сознаний змеев заставил защитников пригнуться или замереть в оцепенении. На некоторых более концентрированных участках она была мощнее самого ураганного ветра, даже сбивая стоящих за амбразурами солдат святош с ног. Вот она сила умелого управления через арта! Их Торы - великие воители!
  Этот особый эффект арта голоса элементалей огня, накачанный яростью нескольких сотен тысяч змей заставил даже сам ветер на какое-то время задуть в сторону стен, покрывая её ураганом пыли и мелкой крошки и мешая защитникам целиться, когда они... они уже рвались вперёд! Каждым прыжком, усиленным яростью преодолевая по десяток метров! Их ничего не могло остановить! И стены рушились перед ними! Броня исчезала! Границы рвались! Это прорыв!
   Они понеслись вперёд, разгоняющейся ревущей волной. Сквозь взрывы и крупнокалиберные очереди, сверкающие лазерные лучи и обжигающе горячие сгустки плазмы, вырывающие отдельные жизни или останавливая целые группы, но рвясь к своей цели! Их было больше, их было море, а море не остановить! Шнарк рычал и пел на волнах этой общей ярости! Рычащие Торы добавляли им ярости ещё и ещё, соединяя вместе арта голосов воздушных и водных, вселяя в них только одну жажду - вперёд!
  Дождь из падающих на землю капсул уже не мешал им, отойдя немного вдаль от крепостных стен. Не нужно было больше трястись от того, что на голову может упасть неожиданная смерть, которой и так вокруг было в достатке! Это тоже было спланировано, а редкие ошибки отводили воздушные, тоже максимально подгоняя рванувшуюся вперёд волну подбрасывая вперёд их целыми стайками или облегчая их тела, что каждый прыжок был как три! Люди как всегда отстали, но какое им до них сейчас дело?!
  Над их головами продолжали проноситься, обгоняя их и заставляя реветь от ещё большей торжествующей ярости гигантские сгустки пламени, каменные глыбы и блестящие на лучах двух солнц, как новые звезды, ледяные кристаллы. Они создавали новые разломы и дыры в стенах, уничтожая, слизывая словно безразмерным шероховатым языком со стен огневые точки и любое сопротивление! Эти взрывы оставляли после себя большие клокочущие яростным огнём язвы и обмороженные шрамы. Туда! Они указывали место куда идти! Где их ждёт настоящая битва и живой враг!
  Мощь змеев подавляет... всё!
  Минные поля до стен уже были практически полностью вычищены подорвавшейся на них массой гхыров и тралами дройдов. Горы трупов и дымящихся механизмов, прибиваемые к земле ревущим ветром, были похожи на новообразовавшиеся холмы и темно-рыжую едко чадящую едва живую поросль. Это колыхающееся пространство серьёзно мешало защитникам целиться. Хотя какой смысл целиться, когда на тебя несётся неостановимая лавина, а в голове пульсирует всепоглощающий ужас?!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Остатки дройдов и гхыров змеев первой и второй волн копошились у стен, первыми начиная атаку в теперь постоянно образующиеся новые рваные разломы. Но тут, неожиданно для всех, они встретили плотный заградительный огонь с другой стороны, тут же отбросивший их обратно. И не просто отбросивший, но и устремившийся за ними следом! Над стенами поднялись в воздух множество дымных следов, которые огибая стены, начали падать перед ними. Вдруг с хлопками, эти снаряды разделялись на множество таких же, но мелких, усеивая землю и воду незаметными издалека шарами. Те тут же начали рваться шрапнелью фрагментарных гранат, вычищая всё окружающее пространство от всего живого и двигающегося хоть немного вертикально. Над стенами поднялся целый рой из безостановочно вылетающих дымных хвостов, что начали сеять шрапнельную смерть.
  Затем сверху, на оставшихся в живых, выпрыгнули большие горящие факелы! Приземлившись по той же траектории, но чуть ближе к разломам, они начали стрелять из ручных крупнокалиберных пулемётов или жечь всё вокруг себя из огнемётов, водя ими из стороны в сторону и быстро меняя положение. Подвижные, юркие, смертоносные, прочные... что же это?!
  Это был какой-то вид "больших"! Явно не ПЕРС-ы, которых Шнарк видел раньше. Может те, что другие? Которых он видел лишь мельком? Ничего, он скоро добежит и узнает точно, каковы они на вкус! Пускай они были более быстрыми, и по ним из элементалей никто не успевал даже попасть. Пускай они разили каждого и стояли, словно несколько цепочек живых нитей, расширяющих пространство вокруг каждого из новообразовавшихся проломов. Змеи найдут способ! Только подождите... они идут... и уж тогда...
  Перед ним оставался только ров, наполненный бурлящими ярость змеями, гхырами и роботами!
  Взрыв рядом окатил рвущегося вперёд Шнарка комьями грязи и чьей-то кровью, отбросив назад и завалив несколькими другими змеями. Что-то горячее и острое впилось в его плечо. А ещё колючая броня водного элементаля до боли врезалась множеством игл в морду. Он яростно оттолкнул рычащего четырехрука, вылезая из-под шипящей куче малы. Правая лапа немного болела. Его задело осколком, но ничего! Ярость пылала внутри намного сильней любой боли!
  Уязвлённо взвыв, он вновь прыгнул вперёд, до обиды ощущая, что этот взрыв отбросил его от столь желанной мечты вкусить крови людей одним из первых. Отбросил далеко назад!
  Над ним, прибивая к земле, пронёсся ещё один гигантский огненный шар. С такого расстояния он больше напоминающий протуберанец какого-нибудь солнца врезавшегося в уже имевшийся ближайший к Шнарку большой разлом. На своём пути он слизал двигавшихся перед разломом особенных "больших" и расплескался во все стороны яркой вспышкой. Гром и грохот поглотил все ощущения Шнарка, прибив его к земле окончательно. Вставшего над ним водного, как и многих других смело ударной волной. Взрыв на несколько мгновений очистил пространство вокруг себя от всего живого, не разделяя защитников и нападавших.
  Стена в месте удара перед ними тут же начала обваливаться внутрь ещё больше. Громадные секции и блоки посыпались как на защитников, так и на успевших подобраться близко ещё живых нападавших. Проход расширился чуть ли не втрое, но на нем тут же образовалась насыпь из ломанных броневых плит и глыб. С другой стороны на неё, только успела улечься пыль и спасть огненные сполохи, вновь вылезли защитники, столкнувшись с рванувшейся вперёд волной змеев в жаркой рукопашной.
  Шнарк радостно взвыл. Да, сюда-то он и направится! Вот они желанные вкусные куски мяса! Сейчас он их всех победи...
  Перед ним взвизгнула свистящая очередь из пуль, забив глаза мелкой крошкой и пылью и заставив слегка умерить пыл ослепляя. Но ненамного! Отдышаться, прочистить глаза, убрать звон из ушных мембран и вновь вперёд! Их зовут Торы! Они не могут ослушаться силы их ярости!
  Не только он заметил расширившийся проход. К нему словно живые щупальца устремились целые стаи змеев под командованием Торов, воя от предвкушения и горя своей выплёскивающейся яростью.
  Но как только первые из них забрались на все ещё местами горящую, а местами дымящуюся насыпь, их оттуда буквально смело крупнокалиберными пулемётными очередями и лазерными хлыстами. Коротко возникшая рукопашная быстро закончилась. Отдельные схватки - не в счёт. А тех, кто удержался, изжарило плюющимися направленными струями множества огнемётов.
  Да, у людей тоже были такие хлысты, но они были прямые и двигались как-то странно и невероятно мощно!
  Из дыма на насыпь начали выбираться не только миниатюрные солдаты и большие, но массивные десятиметровые шагоходы святош в окружении всё тех же легко скачущих по неровной почве необычных больших. По сравнению с этими шагоходами все они оказались какими-то трёх-четырёхметровыми букашками! Даже меньше ПЕРС-ов! Всего-то размером-то со среднего армора или молодого элементаля! Но вот элементали-то и арморы взять их в лоб почему-то не могли! Но ничего! Они найдут ключ против всех и каждого! Иначе они не змеи! Их не остановить!
  За неторопливыми шагоходами, которые сами стреляли достаточно редко, вышли устрашающие десятиметровые мехи. Первые, кроша все своими тяжёлыми стопами, разбрасывая нижними манипуляторами мешающую арматуру и глыбы, устраивали для себя место. Вторые обеспечивали им прикрытие и защиту. Верхние спаренные пушки мехов безостановочно стреляли плазмой вдаль. Крупнокалиберные пулемёты на месте рук и автоматические лазеры на ногах и бёдрах человекоподобных машин поливали всё пространство поверх насыпи, не давая змеям, киборгам и наёмникам подобраться. Хотя не всё тут было так однозначно!
  Вот киборг достал одного из мехов из гадлинг-ракетницы, разворотив его грудь и уничтожив правую руку. Двух ПЕРС-иков что шли рядом слизало пламя направленной мощной стены огня от бросившегося вперёд огненного Тора. Тот тут же пригнулся и нырнул во впадину, уходя от лазерного возмездия. Они находят пути!
  Два десятка мехов вышли из-за дыма и, отбросив от стены самых резвых змеев, позволили массивным шагоходам вгрызться в землю, создавая укреплённые огневые крепостницы. Эти большие машины тут же оказались практически полностью сокрыты в обломках и защищены от дальнобойных атак. Затем они ещё и присели! И выставили из-под бронещитков своё оружие! И начали стрелять с ужасающим громоподобным воем!
  Позади них в смоге пролома что-то сразу же завизжало и заскрежетало в ответ, отчётливо слышимое даже сквозь звуки канонады боя. Ещё одни виды больших? Но нет, никто из таковых больше не появлялся! Только группы мелких букашек живых существ, ПЕРС-ов и их подвижных собратьев. Вверх над стенами вновь выстрелили чадящие кометы. Но воздушные не дали уловке святош второго шанса. Созданным направленным потоком давления, они были унесены обратно за стены крепости, подгоняемые торнадо централизованного удара объединившихся вместе огненных и воздушных.
  Получившиеся направленные вихри смели гранаты обратно, разметав так, что только единицы из сотен упали по эту сторону стен. Многие, детонировали не на земле, а о сами остатки стен, так и не долетая до своих жертв. Остальное взорвалось за стенами! Враг понёс урон от собственного оружия! Хша! Вот он их ответ! В результате, святоши перестали стрелять навесом, начав торопливую, но едва заметную перегруппировку в общем чадящем дыму за обломками.
  Такие же шагоходы и мехи синхронно выходили и из других прорванных разломов в стенах крепости. Они отбрасывали назад попытавшихся прорваться змеев, не давя им даже шанса подойти на расстояние удара или броска огненного копья. Позади них тоже происходило что-то странное и мелькали непонятные тени...
  Дальнобойные снаряды, посылаемые группами элементалей издалека, теперь били всё менее точно и реже. Элементали выдыхались, а лёгкая артиллерия и танки иных рас наёмников - хоть тут же и сосредоточили свой огонь на мехах - не могли пробить их мощнейшие генераторы щитов. Только отдельные случаи и ошибки наведения гаубиц, бывает, меняли что-то в общей ситуации, но не более. Гаубицы не стреляли в проёмы, стараясь и дальше уменьшить урон от защитных систем, остающихся на стенах.
  Шнарк ощутил какое-то странное удивление и растёкшуюся по телу слабость. Ярость словно покинула его, и он припал к земле сипло дыша. Их волна атаки, такой неостановимой в начале, при полном перевесе в воздухе, при численном перевесе на земле и всей их мощи элементалей, наткнулась неожиданно на ещё более мощный волнорез! И всего-то из-за какой-то сотни странных машин, вышедших им в лоб из разлома и не подпустивших к себе! Словно это они боги войны, а не змеи! Это ложь!
  Здесь что-то было совсем не так! Их обманули! Где же его сила?! Где же их сила?! Где та самая ярость, что рвалась через него голос арта Торов?! Даже бурлящий на половину заваленный перед ним ров вдруг неожиданно опять затих...
  То тут, то там некоторые элементали продолжали свои самостоятельные атаки. С большими потерями, но все же они прорывались и успевали наносить редкие удары по мехам, ПЕРС-икам и подвижным большим, но не могли пробить основной защиты. Их удары опаляли, ранили и уничтожали малые конструкции и поражали простую пехоту. Артобстрел гаубиц и дружественный огонь неуправляемых ракет тоже больше мешал, чем помогал с ними справиться. И эти новые крупные огневые крепости-шагоходы стали совершенно неприступны!
  Хотя, оглядевшись, Шнарк заметил, как вокруг началось какое-то новое копошение. Вновь вперёд потянулись гхыры со сферами огня, а киборги начали перестраиваться, ища себе удобные места, откуда можно прицельно стрелять из гадлинг-ракетниц. Многие подкопы даже не останавливались от этого "видимого" поражения. Туда продолжали стекаться земляные и бхоры с гуннхами, следуя за киборгами. Даже Торы вели себя уверенно и спокойно. Неужели они знают, как победить этих врагов? Да! Их атака продолжалась, но вновь по-новому!
  Тем временем к высоким мехам и шагоходам из дыма начали выезжать бронированные дройды святош. Они подтаскивали длинные кабели питания и коробы снарядов, перекрывая проходы и каналы доставки выстраиваемой вереницей из энерго-щитов. Их защищали зубастые линии волнорезов чуть меньших, чем шагоходы самоходных автоматизированных капониров. Те, как черепахи выходили вперёд под прикрытием ПЕРС-ов и бурами на своих конечностях вгрызались в землю, активно стреляя из навесных башенных пулемётов. Да, стены вроде разрушены, но святоши похоже чувствовали себя в полной безопасности, зная как защищать свои слабые места. И что же такое ещё они готовили там в дыму?
  Позади мехов вышли и встали под щитами странные кольцеобразные роботы, увидев ярость которых Шнарк в ужасе чуть не поддался панике. Роботы выстреливали иглы дымящихся металлических когтей и огня прямо вверх. Их когти сбивали пытающихся приблизиться к ним Ансанов и Кирсанов, а так же воздушных, помогая оставшимся системам защиты на стенах. Новые волнорезы укреплений оказались защищены и с воздуха тоже!
  Позади мехов начала строиться какая-то едва видимая в дыму стена. Стена!? Ветер слегка отнёс дым в сторону и вот он наконец-то увидел её очертания! Неужели святоши собираются закрыть проход?! Нельзя, нельзя этого допустить! Шнарк ползком добрался до начала ссыпавшейся со стен и засыпавшей ров насыпи. Постоянно пригибаясь от летящих во все стороны снарядов, он умудрился подлезть под одну из больших глыб и осторожно высунулся.
  Арта голоса Торов вдруг вновь погнала их вперёд и он жаждал, жаждал найти способ подобраться к этим зверям! Однако сила у неё была намного меньше и, потому Шнарк пребывал в сознании. Он мог думать самостоятельно. Ему надо найти способ подобраться к этим большим, а затем пробраться за них и найти того, от кого он уж точно сможет откусить! Эти железные конструкции - ему не по зубам! Ему надо попытаться их обойти и взорвать сферы около самых лакомых целей!
   И тут Шнарк слегка одёрнул себя. Вот значит... какая команда давалась гхырам. С его-то размером - он заметная мишень, а вот гхыры...
  Оглянувшись назад, он с удивлением заметил, что вся масса змеев, мчащихся к проломам в стенах, тоже улеглась на землю. Так синхронно! Он даже не почувствовал, как появившийся рядом с ним, Шрам вновь вбил его мордой в мелкую крошку, заставляя пригнуться, но и подлечивая плечо. Опять мордой в землю?! За что?! Он же спрятался!
  - Личинка облезлая! Замри и не пахни! Вот куда же ты все время лезешь вперёд меня?! Здесь сейчас будет не место для живых! - Прошипел он ему в пасть.
  - Но голос Тора...
  - Это не наш Тор, тупая личинка! Учись различать голоса! Сиди и не высовывайся! Замри! Итак, уже совсем под хвостом у этих машин сидишь! Одна зазевавшаяся граната и тебе конец, ну не тупой? Нет, тупые столько не живут! Ты просто...
  Шрам не успел договорить, как рядом что-то взорвалось и их обоих осыпало крошкой и мелкими осколками вместе с упавшим сверху покорёженным дройдом. Он и до этого уже был сломан, но чувствительный удар по спине нанести своим падением смог. Предатель! И тут шипеть неожиданно стало не на кого. Его дурной молодойзмей вновь куда-то делся, выпав из радиуса видимости. Лекарь, ещё сильнее раздражённо зашипев, вновь отдался поиску направления своего недалёкого владетеля. И куда он лезет? Так что ли сильно сдохнуть хочется?!
  Канонада продолжалась, мехи все также утюжили пространство сверху, сбивая не совладавших с яростью и рвущихся вперёд змеев и гхыров. По ним всё также стреляла лёгкая артиллерия наёмников в ответ, но в целом безуспешно. У их провала горел всего один полностью поверженный мех, чей энерго-щит лопнул от сконцентрированного залпа. Но теперь большинство закрывали плотные энерго-щиты и такие случайности больше не повторялись. Этот малый урон был не в счёт, а уж десяток взорванных капониров и роботов воздушной поддержки - тем более. Цепь стояла твёрдо, полностью развернувшись в боевой порядок.
  Святоши в ответ собирали куда большую жатву с атакующих. То тут, то там всё ещё летели в сторону стен громадные магические осадные снаряды, но их было совсем мало. Основные группы элементалей выдохлись и вряд ли они смогут что-то ещё из себя выдавить в ближайшие сутки. Силы пополнялись свежими подходящими элементалями, но им ещё надо было настроиться, а вот дальнобойные пушки, что ещё остались на стенах сосредоточились теперь только на них. Святоши наконец-то "оценили" самого опасного противника.
  Взрывы на всем пространстве вокруг крепости и на много километров от неё продолжались и продолжались, но из припавших к земле атакующих змеев, роботов и наёмников никто не шевелился. Все замерло на земле и оставшиеся пулемёты, автоматические лазеры и бласт-пушки проходили по земле, не находя для себя достойных жертв. Штурм замер и его словно не стало.
  Оставшаяся редкая тяжёлая артиллерия и башенные орудия святош теперь были направлены на более серьёзного противника. Но купола стояли крепко, а устроившаяся вдалеке артиллерия и танки наёмников были защищены мощными энерго-щитами. Наступил некоторый неожиданный "баланс" сил. Обе стороны готовили новые контраргументы. Тот, кто окажется быстрее и удачливее в следующей атаке и победит в сегодняшней битве за стены.
  Массивные орудия наёмников, что высадились чуть дальше основных войск, в стреляли по самой крепости размеренно и безостановочно, но не торопясь приближаться. Главное своё дело они уже сделали - стены лишились большинства активных систем обороны. Теперь дело было за волной прорыва, и они только отвлекали внимание, добивая тяжёлые пушки крепости. Как только начнётся атака, им придётся замолкнуть, чтобы не нанести избыточного урона своим.
  Вдалеке от крепости под контролем элементалей воздуха продолжали садиться сотни и тысячи новых коконов. Позади артиллерии шеренги пехотинцев иных рас выстраивались в штурмовые группы под громадными мобильными энерго-щитами. Это готовились группы зачистки...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Всё словно замерло в ревущем пламени, что горело буквально в лапе от его морды. Шнарк, лежал в углублённой нише, слегка придавленный куском броневой плиты. Облизав засыпанные пылью глаза, он пригляделся вдаль равнин. Ничего больше он сделать не мог - плита может давила и не сильно, но выбраться из-под неё самостоятельно он был неспособен. Это было печально, но сейчас на него нахлынуло какое-то спокойствие и неторопливость. Словно собиралось что-то важное и голоса Торы сдерживали их ярость, ожидая сигнала.
  Прищурившись, Шнарк разглядел выступающую перед осадными группами элементалей редкую цепь иных змеев. Их окутывали ещё более мощные ломо-барьеры. Змеи были едва различимы за ними и даже самые большие снаряды не могли пробить эти купола! Он вычленил в этом колыхающемся мареве колышущиеся фигуры окутанные черным туманом. Нежизнь? Или космос? Неужели это щиты пустоты?!
  - Мертвые восстанут по их воле и бросятся вперёд! Эти люди ещё не знают, что их ждёт, хша-а-а!!! Вот это великий прорыв! - Довольно зашипел наконец-то нашедший его Шрам. Он подполз к Шнарку, отжимая в сторону бронелист и давая тому вылезти из новообразованной норы, тут же оттаскивая его в другую рядом. В ней уже сидело пара водных элементалей и тоненько пищал одинокий гуннх в стайке молчаливых ящерков со сферами огня на спинах. Водные подвинулись, освобождая пространство и разогнав по разным другим нишам возбуждённо распищавшихся гхыров. Те в свою очередь покрутились, а затем мелкими перебежками тихонько поползли вперёд. Где-то там впереди продолжали рваться сферы огня, когда гхыры достигали цели или их преждевременно обнаруживали защитники.
  - И щиты не спасут их от магии смерти! - Продолжил шипеть Шрам, начав лечить разорванную грудь одного из водных.
  - Почему? - Удивился Шнарк, помня эту непробиваемую стену энерго-щитов очень хорошо. На его глазах она остановила даже каменное копье Тора!
  - Потому что именно элементали жизни, нежизни и космоса могут создавать щиты пустоты и барьеры истинной мощи! Хша-а-а! До этого мы показывал лишь отголоски своей мощи! А теперь она выльется на них вся! Лучше всего создаёт барьеры космос, но там стоят и те и другие, а значит, будет комбинация сил! Великий прорыв золотых! Смотри же на это! Когда ещё ты увидишь такую силу!
  Тут, неожиданно, все обозримое пространство всколыхнулось от какой-то едва видимой волны. Лёгкий странный ветер пронёсся над землёй, проходя и через него, а затем уходя дальше и слегка ударяясь о стены. Шнарк почувствовал, как его тело сковал необычный холод. Он тихонько заскулил от вызванной им боли. Холод заставил его сердца замереть, а затем двигаться в какой-то болезненной медлительности. Голова тут же заболела, а хохолки превратились в выпустившего внутрь колючки пульсирующего ежа. Всё тело отозвалось спазмами неожиданного изменения скорости внутренних процессов и циклов. На несколько томительных мгновений, наполненных больше страхом и паникой, чем болью, он одеревенел, застыв неподвижной статуей.
  Затем ветер, словно живое существо, откатился обратно, ослабляя свою леденящую хватку. С трудом и медленно повернувшийся к стенам Шнарк изумлённо раскрыл пасть. Ставший вдруг видимым, ветер с хлопком взрыва, разметавшего пыль, грязь и поднявший в воздух даже небольшие камни вокруг него, начал превращаться в постепенно темнеющую стену. То куски, то ещё более плотные кляксы, то словно растущий вверх лес теней, начал окружать крепость святош, вставая над ней колыхающейся водо-подобной стеной застывающего в последний миг перед ударом цунами.
  - Мы... хша... перед самой крепостью... кхе... и нам теперь придётся терпеть барьер... Мы внутри, но почти у его границы! Хша... двигаться не... не двигайся! - Просипел Шрам одной пастью.
  Через барьер стены было видно всё, что делают элементали позади. При этом все выстрелы, идущие от защитников, вплоть до рыков громадных пушек не проникали наружу! Словно громадный тёмный щит встал почти у самых стен. Он впитывал даже звук! Ярость!!!
  Шнарк яростно взвыл, одновременно чувствуя привкус крови текущей из ноздрей и дёсен. Буря ярости охватила его, и он чуть не подскочил с места, но вновь был припечатан к земле, тяжёлой лапой зашипевшего от боли Шрама.
  Не только он не удержался. Многие змеи, что были внутри барьера и залегли в насыпи из обломков перед рваными проходами к дырам в стенах, встали и рванулись вперёд. Они тут же воя попадали на землю, корчась от нестерпимой боли. Даже пытающиеся попасть в них пулемётные очереди и лазерные лучи не успевали их задеть, так быстро они падали вниз, воя и хрипя. Да и не могли они, тая в самом темнеющем барьере.
  Шнарк ощутил, как всё его тело вдруг взвыло от колючей боли. Оказывается, всё оно как-то странно подмёрзло, очень медленно начав возвращаться к нормальному току жизни. Кажется, этот рывок, вновь наполнивший его яростью, прыгни он дальше, убил бы его совсем! Вот для чего она была слизана до этого буквально со всех змей! Чтобы создать этот барьер! Или это было что-то ещё?!
  - Тише личинка! После элемента смерти нельзя двигаться или он заберёт тебя с собой! Смотри! Барьер пустоты сожрал нашу ярость, чтобы родиться, но больно тебе не от этого!
  И Шнарк посмотрел... в ужасе тихонько завыв. Ему вторило масса змеев на всем поле, ощущая похожие чувства.
  Груды израненных мёртвых трупов змеев, гхыров и других существ медленно шевелились и поднимались, вставая вертикально. Их окутывали черные языки стелящегося по земле живым полотном тумана из теней. Медленно всасываясь в их тела, туман наполнял их чем-то запредельным ужасным, заставляя регенерировать буквально на глазах. Ещё быстрее, чем от магии жизни! Но в их глазах горел не огонь ярости, а пустота самой смерти! Этот ужас, растекающийся по всему полю - это была сила элементалей нежизни!
  - Они уже мертвы и живыми не станут, но послужат живым! - Прошипел один из водных и тут же закашлялся.
  - Да. Теперь они часть тел самих элементалей нежизни. Это их марионетки и их возросшая мощь и ярость! Это она распространилась вокруг. Её ты, почувствовал с дёрнувшим тебя приказом восстать. Это ярость умертвий! Учись различать арты голоса иначе будешь гнаться за чужими и погибнешь! Не твоя дорога идти за приказом самоумерших элементалей нежизни. Они могут обратить силу ломо-кристаллов вспять, наполнив всё вокруг яростью мёртвых, но живых - это убьёт! Эта сила, вложенная во все трупы, и есть главная мощь волны прорыва! Это та середина, за которой пойдём мы! Радуйся, что не дёрнулся больше и не умер в муках, личинка! Я тебя подлечу, но теперь ты знаешь, как надо действовать. Жди своего момента, жди верного голоса Торов! - Прошипел Шрам, проводя лапой по его морде, и снимая боль и кровотечение. - Большинство из тех, кто поднялся, не проживут и нескольких отсчётов...
  Тут только до Шнарка дошло, от какой смерти его спас Шрам и он замер в нахлынувшем ужасе. Столько раз он сегодня уже был на грани?!
  - Но я же дёрнулся! - Испуганно прошипел он.
  - Я тебе не дал двинуться дальше! Если бы ты поднялся, попытался прыгнуть и использовать для этого хоть каплю ярости или хоть раз бы взвыл бы ею и сделал таких несколько ударов сердца - все было бы кончено! Я бы уже не вернул тебя с той стороны никакими усилиями. На этой ярости мёртвых - твои сердца лопнули бы, не выдержав тока крови из-за своей хрупкости. Тоже и все органы, а само тело уже не смогло бы держать токи ярости в себе! Понял меня?!
  А теперь лежи и не шевелись, ящерк недоношенный... - Шрам слегка двинул Шнарка по брюху, прикладывая к удару элемента жизни и восстанавливая его тело, затем начав неторопливо восстанавливать ещё одного стонущего рядом змея.
  - А почему бездействуют элементали жизни?
  - А как тогда встанут мёртвые и бездарные гнилые семена зерхов, решившие что смерть им не указ?! - Прошипел тот в ответ. - Или жизнь или смерть! Вместе - они восстанут, но не подчиняться! Кому это надо? Сделать сильного врага себе под брюхом, имеющего регенерацию лучшую естественной в несколько раз, не чувствующего боли, страха и усталости, не замечающего ран и не имеющего скреп для силы?! Да ещё и бесконтрольно пьющего силы от своего создателя пока не высушит его полностью? Такую связь разорвать намного труднее! Никакой элементаль жизни и нежизни не поступит так!
  Смесь жизни и смерти даёт одно из опаснейших сочетаний мощи, но то, что получилось практически нельзя контролировать и подчинить! Только окончательная смерть! В них больше нет искры змеев. В их телах остаётся лишь жалкий огрызок гырха с одной лишь жаждой - убивать и насыщаться, а насытившись - просто убивать дальше! Они идут за яростью живущей в других. Они вечно будут искать ломо и тех, кто ею пахнет, потому что только это даёт им жизнь! Только к такой цели они будут способны. Они будут убивать и насыщаться! Неважно кого - всех, кто не мёртв! Этого допустить нельзя...
  По полю сначала едва слышно, но после, нарастая, начал слышаться знакомый мотив от голосов арта Торов. Теперь он отзывался как-то иначе, совершенно не распаляя в них желаний - убивать... и пожирать. Словно команды были не для него! Вот теперь Шнарк понял и ощутил, наконец, разницу голосов и тех, кого они звали. Сейчас Торы звали мёртвых, а не живых! Мёртвую армию, что подняли для них элементали нежизни!
  - А теперь просто лежим, пока элементали нежизни не снимут свою длань с тех, кто уже умер. - Прошипел Шрам, устраиваясь в норе и наблюдая за стенами.
  - А есть их после этого можно будет?
  - Можно. Змеятина, как змеятина. Та, что не превратиться в пыль. Большинство превратиться.
  - Но ведь в нормальном состоянии жизнь и смерть противостоят? Как огонь и вода?
  - Да кто тебе такое сказал?! Ты никогда не видел холодный ледяной огонь или лаву?! Ты не видел горящий воздух или туманную изморозь?! Да что ты видел вообще, чтобы думать такое?! Все стихии - одно! У них просто разный такт! Разная чувствительность и разные состояния одной первостихии! Соединять их и управлять их объединением способны золотые, достигшие среднего или высшего порядка элементов. Они хорошо понимают, о чем я говорю, а ты просто заруби себе на морде, что это так!
  Низшие элементали имеют только четыре цвета каймы. Красные - огонь, синие - вода, коричневые - земля, оранжевые - воздух! Другие цвета обозначают не силы, а пределы! Чёрный - смерть, а белый - жизнь. Золотые, только золотые могут стать элементалями космоса! Три великих, из которых одно - величайшее и четыре подчинённых - вот растущая гора первостихии! Стёртые, не в счёт. Пределы роста у всех свои. До элементаля жизни могут дойти имеющие белую кайму, как у меня, нежизни - чёрную. Это две разные ветви, или - или. И это наш предел! Золотые же могут владеть любым элементом, двигаясь до своего самого великого - космоса, но постепенно. Я тоже когда-то был водным и немного воздушным, но всегда стремился к своему пределу!
  Элементали жизни используют токи всех элементов чтобы заживлять или разрушать, смерти - чтобы изменять и подчинять, а космоса, чтобы быть вне оболочек тела! Быть самой яростью, которую они и собирают с обеих сторон...
  Все время пока Шрам шипел ему все эти неясные для гудящей головы знания, вокруг них, отбрасывая в стороны шипящих живых, поднимались мёртвые змеи, гхыры и даже существа иных рас, продолжая на глазах заживлять свои раны. Однако поднимались только те, у кого не было ран на голове, да и сама голова была на месте.
  - А...
  - Без центра управления, даже с омертвевшими нервами, никак нельзя. - Понял его замешательство Шрам. - Остальное элементаль нежизни может на время заменить своей силой, но не голову! Там сосредоточие управляющего посыла, без которого внутрь ничего не войдёт! В иные части тела управляющая сфера нежизни просто не помещается! Хотя, для великих и это не является препятствием, хша-а-а, но не когда их так много одновременно!
  Мертвые поднимались и поднимались, сначала замедленно, но потом более осознанно наливаясь темным туманом и восстанавливая свои тела. Пытающиеся стрелять в их сторону защитники, поняв тщетность атаки, начали спешно восстанавливать оборону, но не тут-то было. Ярость нежизни прошла только по земле, а летающих над крепостью птиц, истребителей и воздушных элементалей не задела. Так же продолжился артобстрел из гаубиц и редких осадных мортир, забрасывающих снаряды поверх барьера, по пологой траектории. Кое-где продолжали шевелиться гхыры, а нечувствительные киборги продолжали свои подкопы...
  Глаза мёртвых были черны, как сама тьма, а грудь не вздымалась! Неподвижной армией трупов они стояли, и лишь их тела менялись, восстанавливая раны и на глазах возвращая оторванные конечности. И это было страшно! Колышущаяся безмолвная армия мёртвых. Даже не двигаясь, она уже устрашала, а что же будет, когда двинется?!
  Последнее, что Шнарк заметил - это как мёртвые волны, наконец, сдвинулись с места. Неторопливо разгоняясь, они начали идти к плотной стене щита пустоты, окружавшей крепость. Затем в его голове с визгом лопнула какая-то струна, а пасть с ноздрями вновь наполнилась кровью.
  - Теперь морду в землю и дыши через раз, пока я не разрешу. - Прошипел Шрам, и сам плотно прижимаясь к земле. Все кто был рядом, сделали то же самое, редко взрыкивая, когда появлявшихся перед барьером мёртвых разрывала на куски пулемётная очередь, брызгая на них кровью и кусками их тел. Но те продолжали и продолжали подниматься и медленно двигаться вперёд, вселяя в души защитников все поглощающий ужас. Пока ещё медленно...
  Он непроизвольно дёрнулся, забулькав и зачихав, но был прижат к земле ещё сильнее, утонув мордой в колючих каменных обломках. С шумом и кровью он всасывал их, пытаясь в таком прижатом состоянии хоть немного дышать. В ушах стоял какой-то леденящий вой и скрежет, а о том, что происходило сверху, было страшно даже думать!
  - Для живых ещё не время! Жди!
  Шнарк пересиливая боль обиженно засипел. По его телу шлёпали маленькие и большие лапы восставших змеев и гхыров. Вот по его хвосту прошёлся ботинок какого-то мёртвого наёмника из человеков. Приближаясь к стенам, они входили в темнеющую преграду тускнеющего щита пустоты и, исчезали в его дымке, вновь появлялись с другой стороны. Шнарк и Шрам лежали внутри у самой границы чуть дальше от крепости. Сразу после рва. Постепенно сама преграда начала истончаться, пропуская сквозь себя всё больше мёртвых и ответных выстрелов, пока полностью не исчезла, выпустив, наконец, наружу полноценный рёв канонады, гром взрывов и прочих выстрелов, совсем отпуская летящие во все стороны пули, снаряды, лазерные лучи и сгустки горячей плазмы.
  В сторону стен вновь выстрелили десятки громадных снарядов и зазвучала вновь та леденящая песнь мёртвой ярости! Она ударила по защитникам с ещё большей силой, чем их направленные Торами психические удары чистой яростью. Само движение жизни на несколько мгновений словно застыло, а крепость замолчала. И тут, нарушая безмолвие, громадные глыбы достигли стен.
  Это был последний залп перед штурмом! Шнарк ощутил это всем телом. Он почувствовал, что Шрам отпустил его. Тот перевернулся на другой бок, залечивая небольшую новую рану своего хвоста. Мёртвые в своём движении не обращали внимания на живых. По нему только что прошёлся мёртвый змей, поранив его хвост когтями своей ноги, отталкиваясь от него для прыжка.
  Но Шрам даже не зашипел. Его морда, осклабившись в таком же предвкушении, как и Шнарк, неотрывно наблюдала за тем, что теперь делалось у стен.
  Громадные бронированные мехи захлёбывались в попытке остановить волну мёртвых. Даже растерзанные на куски, ожившие трупы продолжали двигаться вперёд, внося не только сумятицу, но и поражая саму волю к сопротивлению. Защитникам не хватало ни снарядов, ни скорострельности оружия, ни внимания, чтобы справиться со всеми и на всех фронтах, ни духа...
  Вот уже стаи гхыров хозяйничают между ними, уничтожая энерго-кабели и щиты, живую и механическую обслугу. Они подрывают принесённые на своих спинах сферы огня или торопятся проникнуть глубже в оборону ещё дальше. Туда, к торопливо восстанавливаемой стене! Даже быстро двигающиеся и умеющие взлетать особые большие не справляются с этой лавиной запрыгивающих на них мертвецов и безмолвно разрывающих их на куски. Такая мощь когтей! Вот о каких скрепах говорил лекарь! Они не жалеют сил и их мышцы ничто не сдерживает! Даже если они рвутся - они тут же восстанавливаются, хотя уже и намного медленнее, чем сначала.
  И вот мёртвые прорвались. Они начисто смели цепи обороны, бросившись на сами невысокие восстанавливаемые стены в проломах. Одни начали вскрывать консервные банки капониров, а другие продолжили свой лавинообразный бег в дымящийся у стен смог. Оттуда в них стреляли практически в упор, но мёртвые не только бежали! Они ещё ползли и прыгали, друг с друга, ещё выше и вперёд, лезли по кускам осыпающихся боков проломленных стен и прыгали внутрь с их боков. Мёртвые были везде! Они не боялись ничего!
  Как только шагоходы и капониры оказались погребены под тучей тел, а подвода энерго-кабелей идущих к ним обесточены, защитники решились на последнюю атаку. Машины вставали со своих мест во весь рост, давая возможность более мелким собратьям отойти назад.
  Мехи и шагоходы уже не стреляли из своих пулемётов, израсходовав весь запас, только водя своими громадными руками, и прожигая лазерами окружающее пространство. Им, как могли, помогали оставшиеся ПЕРС-ы и подвижные большие, вычищая пространство вокруг их ног. Сами они разбрасывали висящих на них змеев и давили тех, что попадался под массивные ступни. Но всё было тщетно. Ближайшие живые элементали, скрываясь в общей волне, виляя меж камней, подбирались к ним и атаковали своими элементами их ноги, ломая опоры и валя на землю. Ведь достаточно было повалить!
  И наступил пир!
   - Мертвые ушли вперёд... мёртвые получат лучшее! - Прошипел водный рядом.
  - Нет. Они просто убьют лишнее, а самое вкусное и способное драться наравне с нами останется нам! Там узкие проходы, а значит мощь - это скорость и юркость! Как раз то, что нужно охотникам! Вперёд! - Прошипел другой.
   - Быстрее, личинка! Мертвые совсем недолго будут бегать! - Дёрнул за шкирку Шрам, вставая. Он тут же отбросил в сторону заваливающегося на него водного. Тот оседал на землю с горящей дырой от тяжёлого лазера в груди.
   - Как?! - Пискнул Шнарк, неожиданно упав по колено в разломившуюся под его лапой плиту и с шипением вытаскивая себя обратно.
   - Выдохнуться, как ещё! Думаешь наши умертвия всесильные?! Их задача - прорыв! Для нас! И они её выполнили! Теперь наше дело! - Зашипел Шрам, толкая его вперёд.
  Они поднялись, ощущая, как их желаниям победно вторят голоса Торов. Их Торов! Внутрь! Проход расчищен! Дымка рассеялась, явив незавершённые конструкции бронеплит восстанавливаемой стены. Её уже всю облепляли мёртвые, прорвавшись через редеющих защитников и ремонтную обслугу. Они уже были внутри! Они идут за самым вкусным! Хша-а-а! Осталось только обогнать саму смерть!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Шнарк перепрыгнул через бруствер проломленной части стены, пролезая внутрь недоделанного барбета и набрасываясь на стоящего там человека. Тот не успел сменить обойму и упал с разорванной грудью к его ногам. Хлипкий бронежилет не защитил его от мощных когтей его армора! Горячая кровь ударила его в морду... пьяня. Шнарк визгливо зашипел, ища следующую жертву. Наконец-то ближний бой!
   В его сторону выстрелили с другой стороны стены, но огонь тут же захлебнулся, когда на двоих стрелявших в него солдат со спины напали мёртвые. Они упали сверху со стен один за другим. Но и мёртвые, начав терять подвижность, начали умирать окончательно.
  Быстрым взглядом охватив окружающее, Шнарк заметил, как это происходило с ними всеми. Они вырвались вперёд, проредили защитников и теперь сами оседали на землю. Как раз чтобы дать возможность живым вкусить настоящей битвы!
  В сторону Шнарка выбежал странный человек, что-то крича и махая длинным светящимся бердышом, как флагом. Но тут он был сбит со стены молнией пролетевшего горизонтально воздушного. В полете элементаль перекусил его шею, отпуская тело и взлетая ввысь. Вот это был их пир и охота! По воздушным уже практически не стреляли. Бой был внизу. Даже стены мёртвые очистили для них практически полностью!
  Кто-то хрипел и стонал у его лап, но Шнарк не обратив внимания, спрыгнул вниз. Сзади раздался врыв. Как раз в месте, где он был. Издалека по стенам прошлась пулемётная очередь, а потом часто застучали гранаты, лопаясь с сухим треском и скрежетом. Но его там уже не было! Хша! Сегодня смерть достанется другим!
  Он приземлился между несколькими кучками дерущихся в рукопашной солдат святош и гхыров. Шнарк заметил, как опередивший его Шрам, мелкими переползками и, прижимаясь к земле, заходит в тыл одному из ПЕРС-ов. Тот плевался из огнемёта, поворачиваясь кругом и удерживая небольшой угол перед небольшим завалом у угла ближайшего здания. За ним прятались несколько солдат, отстреливаясь в разные стороны. Вот выглянул один с гранатомётом, но его грудь взорвалась большим красным цветком, и он завалился на спину.
  Через стены начали пролезать не только змеи, но наёмники и их роботы! Даже больше, Шнарк замеил множество прорытых или пробитых под стенами тоннелей, вокруг которых уже давно шла ожесточённая рукопашная. Но он обернулся к ПЕРС-ику. Главное выделить свою цель, свою жертву и не отвлекаться на остальное! Гхыры справятся и без него!
  В огненных струях пылало уже достаточно арморов и гхыров, попытавшихся подойти к тому в лоб. Элементали прорвавшиеся первыми, в большинстве выдохлись и отлёживались с той стороны стены, набирая силы для следующего рывка. А значит пока главный удар за ними, за такими, как Шнарк! За арморами и простыми змеями!
  Подбирающегося к ПЕРС-у лекаря заметили сразу несколько солдат, начав кричать и стрелять в его сторону. Они даже несколько раз попали ему в плечо и ногу, оставляя глубокие ожоги от лазерных лучей своих арл-ов. Однако пилота они предупредить не успели.
  В пылу боя тот замешкался и когда Шрам прыгнул ему на спину - уже стало поздно. Тот высосал его жизненные силы, напитав панцирь жизни и тут же леча свои раны. Он быстро спрыгнул падающего ПЕРС-а, сразу начав охоту за разбегающимися солдатами. Около него сразу собралась кучка из змеев и гхыров, которые в этом ему и при его поддержке охотно помогали.
  На этом участке оставшаяся защита на стенах была окончательно прорвана. Остатки святош во внутренних переходах стен, спешно выбегали, отступая вглубь крепости. Арморы и простые змеи устремились за ними. Они растекались по множеству узких улиц, забираясь в каждый дом, окно, подвал, лаз и дыру. Вот это была настоящая личная охота! Вторая линия внутренней обороны была совсем близко, но и она уже давно горела и дымилась множеством разрушений. В то время как они штурмовали стены, внутри тоже с самого начала шёл бой, а множество снарядов гаубиц или сфер огня хорошенько проредили для них защитников.
  Заметив, что с ПЕРС-ом покончено, Шнарк остановился, ища другие цели. Увидевший его Шрам зашипел на собравшуюся вокруг толпу, разгоняя, и пополз к нему, внимательно оглядываясь по сторонам. По основному проспекту в их сторону вдалеке шагал строй из четырёх мехов. Они сбивали вылезающих на их пути змеев короткими очередями дружных залпов, не давая подобраться ближе. Лазерные автоматические турели отстреливали остальных и особенно юрких гхыров со сферами огня. Позади мехов ехало несколько машин поддержки и бежала крупная группа солдат.
   Вдруг с одной из боковых улиц в ближайший мех ударил громадный водный таран, сминая его броню и валя на второго идущего рядом. Не ожидавший нападения и удара падающим мехом товарища другой пилот еле удержал свою машину вертикально. Два других меха начали обходить их, ища обидчика. Тот не преминул появиться, бросившись под ноги ещё одного и бья его водным хлыстом по нижней броне. Хлыст оказался такой мощи, что не только пробил броню, но и начисто разорвал одну из ног, обрушивая мех вниз.
  Сам водный Тор метнулся в другую сторону, таким же способом расправляясь со вторым мехом, а затем моментально исчезая. Он оставил единственного замешкавшегося пилота стоять на перекрёстке и в полном одиночестве. Большинство солдат и МП-шки остались стоять позади него, покрытые ледяной изморозью, посмертными памятниками самим себе.
  Вот это мощь! Шнарк залюбовался действиями очень сильного и умелого водного Тора. Он один разом разделался с тремя гигантами!
  Впрочем, одиночество пилота оказалось не таким уж долгим. К меху, отбросившему поверженного товарища, подъехала лёгкая танкетка и один из быстрых больших. Пилот подвижного большого, так же как и другие, что уже видел Шнарк, держал в каждой из рук по крупнокалиберному пулемёту с громадными ушами уходящих за спину в коробов патронных лент. Его доспех поддерживал себя в полете лёгкими антигравами. Размеренное и плавное движение врага завораживало, но и соблазняло на охоту! Шнарк с шумом втянул слюну, так что и подошедший Шрам оглянулся в сторону его взгляда.
  Большой прицельно расстреливал всех пытавшихся подлезть к оставшемуся меху змеев, пока тот медленно отходил в их сторону. Контратака святош, похоже, не удалась. Теперь им необходимо было перегруппироваться и как-то восстановить оборону.
  На этом участке разбитой второй линии обороны, святоши похоже собирались вновь воссоздать крепкий огневой рубеж. К танкетке присоединились несколько десятков солдат, группа дройдов и ходячий капонир. Достигнув злосчастного перекрёстка и отодвигая броней в стороны груды поверженных мехов, он начал устраиваться прямо посередине улицы. Солдаты тем временем помогали выбираться их пилотам. Но тут на капонир сверху "точно" приземлилась капсула, дозабив тот в землю и разбросав всех находившихся рядом ударной волной. Сама капсула тут же раскрылась, выпуская нескольких человеческих наёмников и гхыров. Тут же началась рукопашная.
  Множество капсул, но не таким плотным дождём, как в начале, всё ещё продолжали целенаправленно сыпаться внутрь крепости. И одна такая сейчас помешала святошам создать достойную защиту на перекрёстке. Конечно, неудачно севшие наёмники очень быстро будут уничтожены солдатами святош, но вот укреплённой точке стало ясно, что не бывать.
  - Неудачники! - Прошипел Шрам, оттаскивая Шнарка в сторону укрытия. Стоять столбом в центре улицы была не шибко умная идея. Тот было рванулся вперёд, увлекаемый группой змеев и отрядом сосредоточенно группирующихся для атаки наёмников, но подчинился. Наёмники профессионально занимали позиции в отдалении от занятых рукопашной святош, прячась за развалинами домов, и готовились к атаке. Двое их снайперов тем временем снимали издалека отдельных солдат врага. Все выжидали окончания рукопашной и оценки дееспособности капонира.
  Тем временем святоши смогли образовать небольшую защитную насыпь-баррикаду. Привезённые на танкетках многорукие ремонтные роботы быстро из подручных материалов создали на перекрёстке невысокие укрытия. Вот с хлопком раскрылся один, а потом ещё два стационарных энерго-щита. Людей и гхыров у капсулы быстро добили. В сторону змей и наёмников начали уже более осознанно стрелять, но вот капонир не заработал. Это была удача!
   - Неудачники... - Повторил неожиданно прошествовавший мимо них во весь рост змей.
   - Посмотри на его силу! - Прошипел прямо в ушную мембрану Шрам, сдерживая его порыв. - Смотри и не дёргайся! Его тут одного на всех хватит! Смотри и учись!
   - Но как же бой?!
   - Ещё насладишься своим боем, умей наблюдать и знай своё место!
   Элементаль нежизни, словно не замечая, как его расстреливают, медленно шёл вперёд, слегка дёргаясь телом от получаемых попаданий. Он был словно что-то вышедшее из кошмаров и в принципе не подвластное смерти. Но вот разрывной крупнокалиберный снаряд попал ему в голову и тот, запрокинув её разорванные куски упал.
   Святоши начали стрелять в сторону других целей. С десяток арморов атаковал их и с другой улицы выходящей на перекрёсток. Неожиданно элементаль вновь встал. При этом не физически, а его тело множеством теней быстро перетекло в вертикальное положение. Чуть покачав головой и устанавливая её на место, он чихнул, выплёвывая смятый кусок снаряда, и вновь продолжил движение. От него к ближайшим трупам рванулись несколько похожих теней и те синхронно поднялись по его команде.
   В него и встающие трупы вновь начали стрелять. Теперь уже сосредоточив все имеющиеся силы. Из атаковавших змей ни один так и не достиг баррикад. Один из святош подбежал к границе их ближайшего к элементалю самодельного завала баррикад, которые они успели установить, и навёл на элементаля переносную ракетницу. Тут же он, разбросав руки, упал на спину. Ему в плечо и голову попали снайпера наёмников. Те, не рвясь напрямую в разборки, поддерживали элементаля издалека.
   Ещё один солдат попытавшийся подобрать ракетницу был так же убит, пока двигавшийся позади баррикад подвижный большой не заметил угрозу. Его пулемёты выплюнули две длинных очереди по залёгшим стрелкам, забирая самых плохо спрятавшихся. Тогда солдаты святош все же смогли подобрать ракетницу и выстрелить в змея.
   В огненной вспышке, его растаявший контур отбросило на несколько метров назад. На землю упал обгоревший остов, а длинная палка, на которую тот опирался, как на шест, переломившись упала рядом.
   Шнарк удивлённо уставился на труп элементаля, а потом на Шрама, задавая безмолвно вопрос. - И что?
   Но тут он сам остолбенел, видя, как остов змея вновь превратился в мечущиеся тени и тот опять переливом вернулся в вертикальное положение. Чуть медленнее, чем в первый раз, но так же полностью восстановив своё тело. А и его трупы не попадали, а сами уже вовсю дрались со святошами, достигнув баррикад. Змей простёр лапу к своей палке и та, вновь соединившись, сама прыгнула к нему в лапу.
   Затем он вытянул палку в сторону начавших вновь стрелять в него святош и что-то громогласно зашипел. Несколько из ближайших людей обливаясь кровью, брызнувшей из них во все стороны, упали на землю, а остальные скорчились и попадали воя и хватаясь за части своих тел. Ракетчик так и не успел сделать второго залпа.
   Умертвий зашагал дальше, приближаясь словно неумолимый рок, высоко подняв над собою свой посох. Тот блестел несколькими яркими ломо-кристаллами и искрился расходящейся во все стороны мощью. И вот даже убитые за баррикадами святоши начали, обвиваясь похожими тенями, подниматься с земли. Элементаль нежизни поднял новых мёртвых марионеток. Теперь он шёл вперёд, уже практически не испытывая проблем. Рукопашная началась уже внутри баррикад между мёртвыми и ещё живыми защитниками.
   Несколько солдат все же собрались с силами и бросили в его стороны гранаты, кучно разорвавшиеся и раздробившие тело элементаля на множество мелких частей. Вокруг сразу же взвились тёмные тени, замельтешив вокруг и медленно собирая элементаля обратно. Но куда медленнее первых раз. Теперь, похоже, полного восстановления ждать придётся несколько отсчётов, а значит...
   - Почти кончился! Теперь наша очередь добивать! - Фыркнул Шрам и бросился вперёд. По дороге он, низко приседая мордой к земле, всеми четырьмя лапами выдёргивал пищащих и словно по зову подбегающих к нему гхыров и метал их за баррикады. Те легко перелетали ограждения, атакуя оставшихся в живых святош. И тут мертвецы вдруг попадали вновь, перестав двигаться без контроля окончательно выдохшегося кукловода. Тот смог восстановить своё тело, но на большее оказался не способен, медленно ворочаясь среди дымящихся воронок.
   Шнарк долетел до баррикад, как ветер. В упоении от близящейся драки он забыл обо всем ином. Одновременно с ним через баррикады перемахнуло несколько арморов с другой стороны перекрёстка. Но большинства врагов тут уже не было! Отстреливающийся пилот доспеха и танкетка отъезжали назад, защищая отступавшую небольшую группу оставшихся солдат.
   По ближайшим арморам попала короткая очередь из пулемётов, бросая их спинами на баррикады обратно.
   - Вайфер, вынеси этого паладина! Он мешает! - Крикнул у него под ухом кто-то из набегающих вместе с ним на баррикады наёмников. Человек перепрыгнул через них, прыгая и заваливая на спину ещё живого солдата и втыкая в него десантный нож. Не останавливаясь, он в перекате прыгнул дальше, вступая в рукопашную схватку со следующим. Рядом с ним запрыгнуло ещё двое, прикрывая его и стреляя в след беспорядочно отступающим святошам.
   Тот, кого назвали Вайфер - грузный мутант с тремя глазами и переизбытком мускулов, только отдалённо похожий на человека, согласно рыкнул. Покачивая головой, он полупрыжками секундой позже приказавшего тоже добрался до баррикад, раскидав их на своём пути. Остановившись около командира, мутант присел на одно колено и навёл ракетницу на виляющий совсем недалеко доспех. Он положил поверх ракетницы свою правую руку, удерживая её странную для Шнарка конструкцию из проводов и дула. Сама его кисть держала больших размеров гашетку устройства, похожего на большой уходящий за спину второй позвоночник с шипами, зубцами и шишками. Похоже, оружие крепилась ему на плечо и спину, откуда свисал подающийся автоматически боекомплект небольших продолговатых ракет. Простому человеку такое оружие было не поднять, но это был мутант!
   Наведя её на паладина, Вайфер выстрелил. Пара лазерных лучей из арл-ов святош попали ему в грудной бронежилет. Мутант даже не вздрогнул, послав за первым вторую ракету, а затем ещё две в другие стороны. И так беспорядочное отступление святош тут же превратилось в хаотичное бегство.
   От первой ракеты паладин увернулся. Она взорвалась в нескольких метрах позади него с рёвом яркого чадящего пламени, жадно сжирая даже землю, но вторая поразила цель точно, уничтожая броню и пилота своей термической боеголовкой. За мгновения она сожгла не только доспех, но и все вокруг до едкой копоти и взмывших ввысь хлопьев чёрного пепла.
  Ещё одна ракета предназначалась группке людей, которые увидев её, дружно прыгнули в стороны. Из их десятка выжило едва ли трое. Их тут же добили подлетевшие змеи и гхыры. Последняя ракета нашла танкетку, превратив ту в быстро прогорающий кострище. Скрыться от их атаки смогли совсем немногие. Им в догоню тут же умчались гхыры и змеи.
  А вот Шнарк не успел ничего. Стоя столбом и часто хватая пастью воздух, постоянно дёргаясь на уже чужую жертву. Он только хотел на кого-нибудь напасть, как того уже либо убивали наёмники, либо пожирали другие змеи. Стало даже как-то обидно!
   - Так его! Перегруппировка! Подтяните взвод сержанта Кларка. - Скомандовал командир, вставая и махая рукой своим людям. Повернувшись к Шнарку и Шраму, он крикнул. - Мы остановимся здесь, чтобы удержать перекрёсток, зелёные! Делайте своё дело дальше!
   Шнарк в удивлении даже остановился, рассматривая этого странного человека, способного использовать силу огненного элементаля такой мощи. Воистину люди такие необычные и разные! У них всё по-другому, не только внутри, но и в приспособлениях их арта! И тут у его посетил нескромный вопрос, заставивший на мгновение отвлечься от всего окружающего.
  - Почему же тогда, если все они такие разные - фарш из них всегда получается одинаковый!?
  Шрам выбил его из состояния, толкнув вперёд. Оказывается, последнее он прошипел вслух. Он, двигаясь между трупами, ответил за человека. - У людей есть сила... противостоять всем, кто бы это ни был! Они тоже подстраиваются! И они во многом гибче нас, хотя в чем-то и мы куда гибче их! Даже элементалям космоса они способны противопоставить множество различных приёмов. Поэтому и нам всегда надо учиться действовать не в лоб. Как они говорят "тактически" и обманом их умений! Это особенно хорошо умеют водники! Вперёд! Нам расчистили путь!
  - Водники?!
  - Да, Торы воды - способны создавать даже иллюзии и подчинять всё своей мысли! Ты видел, как один водник разделался с тремя их большими машинами, хотя множество их смертоносных когтей могло найти и попасть в него каждое мгновение! Все они были заняты чем-то очень важным, но никак не им! Вот это мастерство! Так же как огненные способны владеть чистой яростью огня - огненным хлыстом и изменением температуры, водники владеют мороком, воздушники - силой тяжести, а земляные способны порождать гхыров и контролировать их напрямую без посредников, становясь центром их сознания. Мы все - умеем своё! Таковы особенности ярости и наших свойств! Идём же дальше, битва стынет!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Шнарк заметил, что совсем недалеко над ними кружил вихрелёт противника, посылая куда-то за их спины визгливые сгустки светящихся импульсов со своих подвесок. Как он ещё остался цел так долго!?
  Они уже успели пробраться глубоко внутрь этого человеческого Оплота и подраться в нескольких кровавых стычках. Ему нравилась такая битва всё больше, но вот теперь их остановила эта летающая машина. И не подойти и не обойти. С обеих сторон стоят высокие здания, а проход дальше только по прямой! Через здания тоже не проберёшься. Там полно мин и других неживых и возможно ещё живых опасностей.
  Вихрелёт не давал им выйти на открытое пространство, расстреливая всех из направленных вниз импульсных турелей. Сам он висел достаточно низко, и его не было видно со стороны или с воздуха. Между двумя шестиэтажными зданиями, он был как висящая в воздухе непроходимая преграда.
  Машина медленно покачивалась, пока вдруг неожиданно не завертелась юлой и резко упала на землю, взрываясь.
  Сбив вихрелёт, рядом с ним упал на землю воздушный, а затем прыгнул вновь ввысь, уходя от длинного лазерного луча стоящего на крыше ближайшего здания ПЕРС-а. Рядом с ПЕРС-ом стояла ракетная установка, выплюнув в змея сразу несколько ракет. Обманув их все и подлетев к ним зигзагом, воздушный вбил их в землю, увеличив их вес, а затем поставил перед собой подпрыгнувшую к нему плиту. Ею он закрылся от залпа лёгкой скорострельной пушки выехавшей из-за угла другого здания МП-шки. Её снаряды пробили плиту насквозь, но воздушного за ней уже не было.
  В машину метнул шар огня, вылетевший из окна рядом стоящего здания огненный. На него тут же рыкнул появившийся рядом воздушный, у которого тот отнял добычу. Они перешипелись друг на друга и, не поделив добычу, сцепились, упав прямо на середину улицы. Хорошо ещё, что сама МП-шка взорвалась в огненном взрыве, а больше рядом никого не оказалось.
  - Вот она наша слабость! Нам трудно долго удерживать единую цель, даже научившись договорам. - Прошипел Шрам где-то успевший схватить ещё пару ран, и теперь их неторопливо заживляя.
  Шнарк наблюдая за представлением с высоты раздавленного капсулой чадящего танка, торопливо жуя кусок ноги попавшегося святоши. Приходилось сплёвывать резиновую и плохо прожёвываемую "обёртку", но всё равно было вкусно. И представление! Но теперь путь свободен и, теперь можно охотиться дальше. Воздушный расчистил им проход! А то Шрам уже подумывал залезть в здание и прыгнуть на вихрелёт из ближайших окон, как огненный. Хотя они уже один раз пробовали заходить в эти здания. Проходы внутри оказались узкие и неудобные, а ловушек было полным полно. Хорошо хоть, что о них споткнулись и взорвались не они, а бросившиеся вперёд гхыры. Открытое пространство было тоже опасно, но хоть понимаемо как.
  Эта улица была особенной. Длинной и практически прямой линией, она уходила вдаль множеством поднимавшихся дымных колонн на её теле. На всем её протяжении были видны различные одиночные сражения, происходящие или уже произведённые разрушения. Кое-где лежали остовы машин или обломки разрушенных мехов. Вдалеке виднелась ещё одна линия серьёзной обороны, впрочем заваленная капсулами и начисто прорванная. Мёртвых змеев тоже было изрядно. И упавших капсул вокруг было не так уж много, чтобы не заметить всей "красоты" этой "дороги войны". Общей линии защиты уже не было, и все дрались против всех. Самый лучший из боев для настоящего змея!
  Пока грызлись элементали, к ним, разламывая угол одного из зданий, вышел большой шагоход, выстрелив в их сторону из тяжёлой плазменной пушки на носу у кабины.
   Огненный, слишком увлёкшись дракой, не успел ничего сделать и умер на месте. Воздушный, получив серьёзные ожоги, все же успел отпрыгнуть, скрываясь в разрушенном здании напротив. В сторону шагохода из другого здания рванулась чадящая ракета, а затем на улицу высыпали несколько наёмников, стреляя и ручных гранатомётов по его ногам.
  - Ладно, пошли дальше, переед закончился. - Поторопил его Шрам.
  - Против него? - Неуверенно зашипел Шнарк.
  - А почему нет? Ему главное подрубить ноги, или добраться в близь и забрать жизни пилотов! Нет ничего проще! Его не нужно уничтожать полностью! Ты отвлечешь, а я подберусь и высосу.
  - Но как же мои когти? Они же не такие острые! Как отвлеку!? Почему сразу я!?
  - А зачем они тебе, я выпарю жизнь из тех, кто внутри, смотри... а-а-а?!
  Перед ними сверху что-то стремительно упало, подняв тучу пыли и разбрасывая суетящихся около трупов гхыров. Шрам, чихая и оплёвываясь, повалился на бок, но тут же с шипением приподнялся.
  Это прибыл один из элементалей космоса. Вытянув силу из него, из Шнарка, гхыров и пары других элементалей, оказавшихся рядом, он моментально сформировал барьер, о который ударился, расплескиваясь, следующий залп пушки.
  Атака наёмников против шагохода не увенчалась успехом. Они едва успели спрятаться в здание вновь. Мощный лазер прожёг длинную просеку в месте, где они только что стояли, захватив вход и часть первого этажа. Однако главный противник у шагохода был иной.
   Элементаль космоса изменил форму своего барьера, не дожидаясь следующего выстрела, из стены превратив его в конус, и бросил его вперёд. Тот смял шагоход, как тонкое деревце и полетел дальше, расширяясь и расчищая улицу практически до самого конца, едва видневшегося вдалеке. Преградившее ему путь здание ухнуло вниз громадным грязевым облаком из мелких осколков. Этот удар поднял тучу пыли, разметав множество сражающихся по всей её длине противников и смяв, как и первого ещё несколько других больших машин святош. Сила у него была невероятно чудовищна! Вся улица на высоте выше трёх метров сразу же практически вымерла. Боковые здания начали осыпаться обломками, а те, кто выжил, разбегаться в стороны. Благо конус не задел ни змей, которые почувствовав силу, пригнулись, ни наёмников, которые просто были ниже его уровня удара. Конус наконец хлопнул донёсшимся до них взрывом из смога впереди.
  А вот сам змей упал на колени, обессилев. Пара арморов, увидев его слабость, тут же возжелали его силы и бросились его добить. Их разорвал когтями подоспевший Шрам и встал над ним шипящей статуей. К нему присоединился недоумевающий Шнарк. Боднув Шрама в плечо, на его место встали два других элементаля. Они-то понимали главную цель! Не то, что эти тупые арморы и простые змеи! Шрам забрал у незадачливых охотников за силой остатки жизни, как и у ближайших подвернувшихся гхыров, затем начав передавать её элементалю космоса.
  - Почему мы ему помогаем? - Прошипел Шнарк, не переставая шипеть на, то подходивших, то отступающих простых змей, глаза которых горели алчным огнём.
   Сожрать ослабевшего крупного элементаля космоса это практически моментальное возвышение и даже... даже получение лучшей каймы! Великий искус для тех, кто родился без неё! А уж от такого сильного элементаля подавно будет кайма не самая худшая! Даже гхыр возвыситься неимоверно!
  Такой соблазн обращал на себя морды многих. Но вот к ним ещё подошло несколько бойцов наёмников, окружив их вторым кругом и угрожающе наведя оружие на дёргавшихся в их сторону. Змеи нехотя окончательно отступили, устремившись в поиске других целей, но оборачиваясь и голодно шипя. Особо горячих арморов наёмники предупреждали выстрелами по нижним конечностям и без каких-либо сожалений.
  - Он пахнет не так, как другие. Он тоже адекватный! Смотри знак на его плече - он почётный! - Прошипел Шрам. - Его будут защищать, как своего даже наёмники! Это достойно великого Тора! И мы чувствуем друг друга и потому мы иная... общность!
  Элементаль взревел, опираясь на плечо стоящего к нему спиной одного из огненных, рывком вставая. Его рваная рана на животе затянулась, а сил Шрам в него вкачал достаточно и даже больше. На его теле засветился лёгкий панцирь жизни, который Шрам снял с себя.
  Змей коротко прошипел "не забуду" и прыгнул с места ввысь. Оба элементаля устремились за ним, догоняя по земле. Шрам кивнул, и они тоже побежали за его тенью вперёд, сопровождаемые другими змеями и наёмниками.
  Справа от них неожиданно обрушилось здание, а из-за его обломков на них вышел крупный мех. Тот сходу дал по ним крупнокалиберную очередь и несколько коротких импульсов из спаренных лазеров. Из завала позади него показался танк и ПЕРС-ик.
  Нескольких из наёмников буквально распылило, а одного из огненных, попытавшегося выставить щит, закрутило и отбросило в противоположную сторону улицы.
  Остальные быстро бросились в рассыпную, осознавая, что против такого противника им не выстоять. Шрам и Шнарк припустили вперёд, оставляя средний мех и его поддержку за углом другого здания. Так они и умчались вперёд, повернув на другую улицу, но тут неожиданно вылетели на большое открытое пространство необычного поля.
  Это, наверное, был "центр крепости", или одна из главных его частей под названием "плац". Да и открытое оно было "только" отчасти. И, похоже, здесь змеи ещё не смогли, сколько не пытались достигнуть хоть какого-то успеха. Хотя их сил сюда вливалось со всех окружающих улиц просто немереное количество!
  Весь плац был завален коконами десантных капсул, превращая его в шишкообразные джунгли. Поверх них кое-где лежало даже несколько подбитых Кирсанов. В одном из дальних углов ревя и припадая на лапу, с разорванным крылом, Ансанов дрался с лёгким мехом. Тот тыкал в него буром одной своей руки, стреляя короткими очередями в его грудь с плечевого пулемёта, в то время как Ансан пастью мотал другую его руку.
  На шкуре птицы расцветали кровавые пятна и Ансан трясся от боли и мощи ударов, но вот он вцепился зубами в руку с буром. И, хотя другая сразу же схватила его за шею и начала сдавливать и тянуть к земле, Ансан уже победил! Он позволил опустить свою шею на достаточный уровень, опустив за ней и плечи!
  Птица выстрелила из навёдшегося на кабину пилота плечевого глюонного орудия, пробивая в машине громадную округлую дыру. Мех тут же начал заваливаться на спину, а сам обессиленный израненный победитель упал с ним рядом, тяжело дыша. Около него мелькнула ещё одна тень, а потом с воем в кучу капсул позади, рухнул подбитый вихрелёт. От него вверх взметнулся шар горячего пламени. Из него с рёвом и с дымным следом, взлетел воздушный. И такой постоянный хаос был вокруг!
   Здесь тоже всё ещё продолжали редко падать капсулы, хотя общую обстановку они уже не меняли...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Среди джунглей капсул, шёл ожесточённый рукопашный бой между змеями и наёмниками против святош. Тех поддерживали теми самые подвижные "большие", которых один из наёмников, подтверждая узнавание Шнарка, назвал "паладинами". Эти мобильные доспехи хорошо сражались и оружием ближнего боя, не испытывая неудобств среди узких лазов и проходов. Конечно, здесь они были не такие подвижные, используя только оружие для ближнего боя. Однако, прыгать и маневрировать им это совсем не мешало. Их броня искрилась разрядами попаданий, но держала практически все удары, а обрушиваемые на змеев атаки их массивных энерго-палашей и вибро-топоров разрубали тех на части и отбрасывали прочь. И счёт был явно вновь не в пользу змеев! Тех просто перемалывали с монотонностью опытной мясорубки.
   На виду у Шнарка в одного из паладинов попало огненное копье, но он, упав, через какое-то время встал, как небывало! Его броня дымилась и сверкала во все тех же разрядах, но выдержала удар. Отправив высоко вверх апперкотом перчатки неосторожно приблизившегося огненного, он в воздухе расстрелял того из своего мощного ручного кинетического пистолета.
  И таких стычек по всему плацу тоже было не счесть! Трупы уже убитых лежали меж капсул ещё одним хлюпающим разноцветной кровью слоем земли!
   Около входа в длинное высокое здание с другой стороны плаца стояло несколько десятков паладинов, стреляя поверх коконов в особо приметные цели. Около них собирались большие группы солдат святош и в целом, они уверенно удерживали периметр примерно трети плаца. Паладины пользовались преимуществом мощи своих доспехов против змеев и низкой общей проходимостью плаца. Здесь и по ним никто издалека не мог выстрелить, а броня доспехов была куда прочнее шкур змеев.
   Рядом с их "центром" не было ни особых орудий или пушек, но при этом они эффективно отражали атаку за атакой, выстроив тройками доспехов свои волнорезы и постоянно текуче меняясь. Вперёд выходили свежие, назад уходили на перезарядку истощившиеся, а поверх голов шибко рьяных уничтожали стоящие на ступеньках у главного входа позади.
   Из разломов здания, и самого главного входа, защищаемого большими МОЩ-ами, текли туда-сюда люди, перетаскивая патроны энерго-модули, вещи и раненных. Святоши совсем не собирались сдаваться даже в этом положении и пока уверенно держали оборону.
   Множество капониров по периметру плаца горели и дымились, а вокруг них лежали просто горы трупов, как святош, так и змеев с наёмниками. Они были уничтожены ещё в начале десанта и сейчас были не более чем слабым временным укрытием.
  В центре плаца возвышался средний мех, медленно поворачивая свои громадные дула бласт-пушек и размеренно стреляя, как только находил достойную цель. Вот ему противопоставить атакующим было некого. Элементалей к его ногам не подпускали отдельно маневрирующие паладины, а других достойных сил рядом не было. Даже киборгов с гадлинг-ракетницами вокруг не было!
  И ещё, похоже, плац, не только атаковало море змей, но и сюда отступали оставшиеся святоши. Поэтому хаос и неразбериха, где свой, а где чужой, был чуть ли не абсолютным.Они со Шрамом влились в лес капсул, ища себе противников по силам. Благо до "центра" плаца было не так уж близко, а святош "ещё много".
  Капсулы загораживали практически всё пространство, давая хорошее укрытие и понижая шансы умереть от дальних прицельных атак. Ничего не останавливало их от охоты! Даже пулемёты и стационарные лазеры из окон главного здания стреляли, больше подавляя, чем прицельно выискивая цели.
  С этом джунглевом громко шумящем лесу Шнарк тут же потерял лекаря из виду. Через некоторые капсулы проходилось просто перебираться поверху, чтобы хоть как-то пролезть вперёд. Откуда-то приходилось спрыгивать, спешно отступая, когда с другой стороны оказывался достаточно серьёзный противник. Шнарк с наслаждением вспомнил битвы в Оплоте. Практически тоже самое, но только места ещё меньше!
  Везде сновали люди и змеи, метались клубки дерущихся, слышались крики и стоял грохот множества пулемётных очередей, вылетающих из окон стоявшего впереди здания. Редкие замеченные киборги безуспешно сражались с похожими противниками святош. У тех тоже были такие железные воины! Шнарк старательно обходил таких соперников, признавая их скорость и опасность. Он помнил острую косу и скорость, с которой его легко чуть не убили на мостике линкора совсем недавно. Ему бы чего-нибудь иного. Покрупней и менее вертлявого!
  Паладины и святоши защищали в основном подходы именно к зданию и ближайшие проходы к боковым улицам. В остальных местах "промышляли" отдельные киборги-охотники, уничтожая зазевавшихся змей и наёмников, псайки, подготовленные именно для такого боя группы солдат или ПЕРС-ы с поддержкой.
  Вот он впереди заметил двух отколовшихся от крупной группы святош. Две сочных жертвы, что пока ещё его не видят и затаились между капсул! Сейчас он их...
  Вдруг Шнарк с шипящим удивлением был поднят в воздух чьим-то громогласным визгом и с силой припечатан к стенке одного из коконов напротив. Рядом с ним упал обгоревший кусок чьей-то плоти, и закричало от схожей боли несколько человек. Кажется это и были те самые солдаты...
  Не соображая, что происходит, Шнарк упал вниз, чувствуя, как внутри него всё заветрелось в безумном танце, а зрение помутилось. Какое-то странное очертание чего-то невнятного появилось перед ним, разворачиваясь боком и издав ещё один ужасающий крик, но уже в другую сторону. От этого визга повалилось несколько ближайших коконов, а всех кто оказался около, разметало, как и его на мгновение раньше.
  - Сестра Сукката, мы должны вас защищать, не уходите далеко! Сестра!
  Шнарк отмахнулся от этого странного существа когтями. На него тут же брызнуло, окатив его какой-то липкой шипящей жидкостью, от которой он, в испуге вздрогнув, начал отмахиваться ещё и ещё.
  - Сестра!!! - Закричали рядом, но потом крики превратились в предсмертные всхлипы и знакомый шипящий взрык.
  - Личинка! Хватит жрать на поле боя! У тебя от этого здоровье портиться, а мне лечить! - Рявкнул ему на здоровую мембрану Шрам, ставя его за плечо вертикально и вливая в него жизненные силы. Зрение прояснилось, и тот увидел перед собой лежащую человеческую самку, но в большей части не совсем человеческую и не совсем целую.
  Он своими когтями разорвал ей бок и оторвал ноги и теперь она медленно шипя, пыталась встать, истекая белёсой жидкостью и во все стороны торча странными присосками и проводами. Несколько людей, которых до этого рядом он не видел, осыпались пылью и белыми скелетами в различной, обвисшей на них одежде. Это уже поработал Шрам.
  - Всегда добивай врага. Не оставляй его за спиной! - Фыркнул лекарь, вбивая когти в глазницу безмолвно раскрывающей металлизированный рот псайке. - Особенно этих крикливых. Они сильные!
  Шнарк кивнул, вдруг осознав, что сверху на них упала большая тень, и посмотрел вверх.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Они тут же оба припали к земле, услышав странный скрежет, грохот и вой разгоняемого воздуха. Это взрывался и, покачиваясь, отступал к стенам здания мех. Он был подбит несколькими мощными выстрелами сверху, куда его пушки просто не могли повернуться под таким углом. Да его буквально расстреливали в упор орудия странного, садящегося на плац корабля! Тот безостановочно продолжил стрелять из своих пушек уже не только по меху, который дёргаясь, словно поломанная марионетка заваливался назад, но и по зданию, оставляя на нем громадные дыры проломов или широкие шрамы от тяжёлых лазеров.
  Они уже подумали, что их придавит, но корабль вдруг остановился в каких-то нескольких метрах над землёй, заскрежетав брюхом о капсулы. Он раскрыл с обеих сторон своего железного тела массивные створки. Из них вниз начали спрыгивать разнообразные существа.
  Первыми появились какие-то горбатые люди. Они были похожи на штурмовиков, что он видел среди спецназовцев, атаковавших центр управления линкора. Они искрились окутывающими их сферическими энерго-щитами, посылая в разные стороны горячие волны плазмы из странных устройств на руках. За ними вниз прыгнули зорты и другие странные разнообразные люди или вообще совсем непонятные существа. Но самое впечатлившее Шнарка было то, что за ними появились могучие змеи! Таких больших элементалей он ещё не видел!
  - Пришёл великий Тор! - Прошипел заворожённо Шрам. - Пришёл Тор! Хша!!! Смерть всему!!! - Он взревел, и тысячи глоток вторили ему по всему плацу.
  Голос арта великого Тора разнёсся над плацем, ещё сильнее воодушевляя их, и тут они все увидели его самого. Громадный водный элементаль появился в проёме корабля, с разбега прыгая в самую гущу боя у самого входа в здание. Там где держали последнюю линию более тридцати паладинов! Ещё в полете, он сформировал из лап два длинных водных хлыста и уничтожая ими как центральные МОЩ-и, так и оказавшихся вблизи троих паладинов. Единым хлёсткими движениями разрубая их на части! Многих других людей, оказавшихся рядом, поразило что-то невидимое и они с криками схватились за головы, падая на землю. Тор атаковал всей своей мощью различных арта и ярости!
  Вокруг распространился неожиданно глубокий раскат грохочущего грома, а потом вокруг Тора всё вообще взорвалось мелкой крошкой. Ближайшие паладины и люди взлетели в воздух, тут же, как пушинки, разбрасываемые в стороны. Тор не останавливаясь, бросился на тех, кто сумел устоять от его кругового удара.
  Хлысты в его руках двигались, как бушующие волны, рассекая одних врагов, морозя других, сводя с ума третьих...
  Поразив одну цель, хлысты тут же прыгали к другой, меняя направление, длину, форму и силу! Выстрелы же в его сторону отражались от Тора, словно он был совершенно неуязвимым! Великий Тор! За какое-то мгновение он буквально решил исход всей битвы! Общей защиты святош больше не существовало! Он в одиночку смел весь её столь крепкий центр!
  Шнарк радостно взвыв, понёсся за лекарем туда же, ближе к Тору и его бою, опережая даже продолжавших высаживаться воинов его свиты. Они и не заметили, как в проёме выхода из корабля появился странный человек в тёмном балахоне и накинутом на голову капюшоне. Он повёл рукой в воздухе перед собой и со своего места сорвалось несколько раскрытых капсул, поднявшись в воздух, а затем полетев ко входу в здание. От их попаданий защитные порядки святош ещё больше разметало, помешав сконцентрировать огонь на великом Торе. А тот резвился во всю, и даже его свита не стремилась попадаться ему на пути. Громадная мощь водного подавляла всех окружающих противников!
  Многие из святош и паладинов, оказавшихся рядом сами падали на колени или даже стреляли друг в друга, а иные просто катались по земле, держась за головы. От Тора разлетались тонкие жала колючих копий воды, насаживающих особо твёрдых сознанием на себя, либо унося их мощными ударами в разные стороны. Вокруг самого змея стояло едва видимое марево жидкой сферы, блокировавшей все, что летело в него в ответ. Да! Их Тор развлекался!
  Но вот его атаковал один из очень больших паладинов. Вероятно один из командиров святош. Пробив своим палашом его сферу щита, паладин попал по лапе с хлыстом. Та тут же резко отдёрнулась, уходя от раны, как живая змея. Наносить удары внутри воды даже в усиленном доспехе паладину оказалось не так уж просто.
  Потеряв концентрацию, Тор сам отпустил хлыст, тут же ударив паладина плечом в ответ. Святоша отступил на шаг, замахиваясь вновь, а несколько ещё стоящих рядом солдат начали стрелять в Тора из арл-ов в упор. Они были тут же разрублены другим водным хлыстом, а в сторону паладина Тор выбросил водный конус, который сбил атакующего с ног, отбрасывая на несколько десятков метров в сторону в груду разломанных капсул. Летя, тот пробил несколько собственной спиной, врезавшись в их особенно большую кучу.
  Пока тот приходил в себя и ворочаясь поднимался, на Тора набросилось двое других паладинов, чтобы отвлечь его от их командира, но тут же в каких-то неестественных позах упали перед ним на колени. Между ними и Тором материализовалась странная темнокожая фигура. Тот, увидев её, довольно рыкнул, тут же прыгая в сторону и ища себе новые жертвы. Фигура тут же расплылась, метнувшись за ним следом. Очевидно, это был ещё один воин из его свиты.
  Очухавшийся паладин встал, но тут же был атакован ещё одним странным человеком, который появился почти перед его лицом, наставив на него гранатомёт выходящий прямо из руки и выстрелил. Но от попадания взрыва не произошло, а наоборот человек с ракетницей неожиданно растаял. Паладин неожиданно резво подпрыгнул и атаковал святош появившихся, чтобы ему помочь.
  Воистину у Тора сильная свита!
  Разлетевшиеся со своих мест капсулы освободили пространство для выкатившихся на него зортов. Те начали в упор расстреливать ближайших паладинов и солдат из своих ручных бластеров. Несколько криков "сестёр" в их сторону разбились о выстрелы резонансных звуковых и импульсных пушек с их хвостов, не причинив зортам вреда. В тоже время они из своего оружия безостановочно сеяли смерть. Но все же несколько паладинов прорвались к зортам вплотную и начали рубить их массивными вибро-топорами. Они успели убить троих, как их общей волной разбросало в стороны. За спины зортов спустился маг в тёмном балахоне.
  С Тором пришла великая сила! Сила, которая легко сокрушает всё!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Шнарк каким-то чудом обогнув одну крупную свару и короткими прыжками лавируя среди коконов, выбрался немного сбоку от центра схватки с Тором. Ползком он миновал ещё одну группу сражавшихся земляных и паладинов, ища себе достойную жертву. Те паладины уже потеряли своё оружие и дрались со змеями, превосходящими их числом, просто на руках, пытаясь друг друга пересилить или сломать. Это не для него. Земляные его в рог согнут, если он им помешает. Ему надо найти всё ещё "свободную жертву".
  Едва приподнявшись и выбравшись из зева одной из капсул, Шнарк упал на какого-то солдата, тут же подминая его собой. Неудачник! Не обращая внимания на его болезненный всхлип, он сразу бросился дальше. К заветной цели! К какому-нибудь паладину! Победить этого большого и вкусить его обладателя! Это сила! Это авторитет!
  - Тор, сзади!!!
  Шнарк услышал это уже после того, как заметив свою желанную цель, прыгнул на паладина со спины. Из-за того, что он мешком упал на святошу сверху, закрыв лапой его визор, паладин немного отклониться назад. Выстрел из бласт-пушки прошёлся поверх Тора, не задев его спину.
   От Тора в их сторону прыгнуло сразу двое элементалей, один выстраивая водную стену, а другой точно бросив в качающегося со Шнарком на боку паладина огненное копье.
  Верещащего от боли ожогов взорвавшегося около него огненного копья, Шнарка отбросило с паладином вместе на несколько метров, но в разные стороны. К своей удаче, упав, казался не под паладином, а просто сбоку. Пока же тот пытался встать, Шнарк сумел повернуться и с размаху заехать когтями тому по шлему. Со скрежетом когти прошли по нему, не пробивая, хотя и оставляя глубокие царапины.
  Невероятно прочный армор! Их что, даже с яростью не пробить!?
  Тогда Шнарк ударил чуть ниже шлема, вгрызаясь когтями в шейную броню. Ударить со всей ярости! Пробил! Да! Но вот резко поднявшийся ворот доспеха тут же переломил их своими гранями. Однако задёргавшийся паладин, похоже был ранен! Почти победа! Теперь надо добить!
  И тут к Шнарку стремительно подбежал какой-то человек, неуловимой молнией атаковав паладина. Его паладина! Он ударил того своим длинным лишь мелькнувшим в воздухе и ослепившим Шнарка когтём. Коготь оставил в его шлеме дымящуюся линию, разделив её на две части и тело в доспехе упало, замерев. Длинная линия когтя вновь молнией исчезла за спиной человека, где у неё была нора. Это испугало Шнарка так, что он отшатнулся, но, ярясь, он преодолел страх и зашипел на слегка мерцающего соперника.
  Злясь, что у него отняли добычу Шнарк, ещё громче и требовательнее зашипел на странного охотника, но того уже и след простыл. Зато вместо него, появился элементаль, бросивший злосчастное огненное копье. Не размышляя, змей с размаху сверху вдарил по телу уже мёртвого паладина огненным кулаком. Он не собирался разбираться, что об этом думает сам труп паладина или находящийся рядом Шнарк. Тот едва успел отскочить от взорвавшейся огнём изнутри брони.
  Поняв, что здесь уже всё кончено, Шнарк развернулся в поисках другой жертвы. Он прыгнул в противоположную от элементаля сторону чадящих капсул. Паладины кончались! Как же обидно! Да и остальные святоши, похоже, тоже. А он ещё никого действительно серьёзного не победил! Это было обидно вдвойне! Одни только унижения и оскорбления от Шрама... но ведь по делу! И это было ещё во много раз обиднее!
  На него вдруг вылетела куда-то спешащая женщина с группой охранявших её солдат. Шнарк находясь в своём переживании и мчась в обратную сторону, даже не заметил, как сбив её с ног, откусил руку. Стремясь только вперёд, он разорвал троих из её спутников преградивших путь на куски. И унёсся дальше, не обращая внимания на остальных. Следовавший за ним по пятам огненный от удивления всхрапнул, добивая двух оставшихся и саму псайку.
  Ещё больше он изумлённо зашипел, когда Шнарк привыкший прыгать под разными углами, если была такая возможность, исчез из его поля зрения именно таким способом. Но потом этот даже не полный армор вновь появился, с победным рёвом бросаясь на спину ещё одному, наконец-то найденному им паладину.
  Простой армор на паладина!? Он совсем тупой!? Огненный хищно взрыкнул помчавшись следом. Впрочем, этот враг - хорошая добыча и этот змей знает в ней толк!
  Паладин отступал, прикрывая троих солдат и отстреливаясь от наседавших наёмников и юркого, кружащего вокруг них киборга. Теперь, лишившись меха, они всё медленно отступали к другим входам в здание или боковым улицам, оттесняемые свитой великого Тора и вытекающими со всех сторон на плац змеями и наёмниками.
  Получив серьёзно кулаком по морде и лишившись нескольких зубов, Шнарк спал со спины паладина, отплёвываясь и тряся головой. Его прыжок был своевременно замечен, и приземление оказалось неудачным. Хорошо хоть у этого паладина не было светящихся когтей! Не успел он встать, как повернувшегося его добить паладина снесло в сторону неизвестно откуда появившееся огненное копье. Стоящих рядом солдат разметало взрывом, а поднимающемуся Шнарку слегка запекло морду. Но зато хоть кровь перестала течь, но как же он взвыл! Опять!!! Опять его лишили добычи!
  Кашляя гарью и чем-то мерзопакостным, Шнарк отпрыгнул в сторону, прячась за обломанным куском лепестка капсулы. Он все силился разглядеть, что стало с паладином щурящимися и болящими от жара глазами. Сухой язык никак не мог снять с них это напряжение. Но вот явно похожий силуэт начал подниматься и Шнарк решил, что уж теперь-то уж точно он сможет!
  Тут перед ним возникла чья-то чешуйчатая спина, загородив жертву, но затем тут же пропав. Неизвестный змей прыгнул в сторону, а на его месте расцвёл взрыв от сгустка сжигающей бласт-плазмы, чуть не накрыв и Шнарка. Тот, отпрыгивая вновь, а вернее слегка отлетая, возмущённо зашипел на столь незадачливого сородича. Он поднялся на лапы и, оглядываясь вокруг, торопливо забрался на стенку одной из капсул.
  Достигнув вершины и увидев свою вполне ещё живую жертву, он, добавив себе ярости в лапы, прыгнул под углом к нужной ему, но уже с трудом различаемой цели. Плевать на зрение, так хотелось его победить, что...
   Он действовал по наитию, ощущая, как его лапы ударяются о нужную поверхность, и тут же бросая его в следующем направлении по заранее выверенной траектории. Он охотник, его задача загонять жертву, и он научился множеству новых трюков, как это делать! Даже не видя, а только примерно ощущая место! Он может! Он примерно видит силуэт и этого вполне достаточно...
  Появившегося чуть ниже его пути солдата святош Шнарк лишь легонько задел бедром и тот с криком боли выронил оружие, схватившись за сломанное плечо. Вот он последний прыжок! Но что же! Стоящий и такой желанный паладин вдруг расцвёл огненным взрывом, который поглотил его всего, а самого Шнарка сбил в стороны неожиданный удар чего-то тяжёлого и железного.
  Рухнув как подкосившееся дерево, он тут же перекатился в сторону, уходя от массивной стопы, вышедшего из-за кокона ПЕРС-а. Морда не просто болела! В ней уже что-то порядочно хрустело, но эта боль только добавляла злости.
  Новый враг сразу послал в мечущихся перед ним противников море огня из своего огнемёта. Однако подбитый доспех паладина похоже, враг спасти не успел. Стоящий на его пути огненный выставил щит, защищая себя и тех, что были за ним, но находившийся рядом зорт - под него не попал. Его щит не справился с такой мощью, лопнув и тот жалобно клекоча и чавкая начал гореть, прыгая на месте.
  Недолго думая, Шнарк извернувшись на хвосте, запрыгнул ПЕРС-ику, отошедшему от него всего на пару шагов, на спину. По ходу движения, он оттолкнулся от шагнувшего на него солдата, зацепив его когтём и отбрасывая в обломки ближайшей капсулы. Запрыгнуть и ухватиться! Получилось! Цепляясь за сочленения брони и бросая себя ещё выше, Шнарк, торжествуя, залез тому на плечи. ПЕРС был не намного больше его самого, но все же он был здоровым, свежим и тяжёлым, чтобы не упасть под его рывками. Шнарк же был серьёзно помят и побит, однако у него было преимущество. Он был уже на спине своей жертвы!
  Броня у этих больших была слабее, чем у паладинов и Шнарк с чувством, наконец реализовавшейся мести, со всей дури вбил оставшиеся когти левой лапы, по максимуму вложив в них всю имеющуюся ярость. Когти пробили узкий проем переднего визуального щитка на корпусе ПЕРС-ика, глубоко входя внутрь. Тот покачнулся, рывком попытавшись снять с себя змея. Он не убил?! Тогда Шнарк сжал и вновь разжал когти, разрывая и разрезая плоть раненного пилота. ПЕРС-ик вздрогнув, тут же осел на землю. Вот так!
  Победно зашипев, Шнарк попытался вытащить когти, чтобы продолжить охоту. Грубо дёрнувшись, он понял, что застрял. Застря-я-я-ял! Опять!!! Заскулив от ощущения, что он вновь сам себя загнал в глупую ситуацию, Шнарк начал рваться ещё и ещё. Однако его растопыренные пальцы никак не хотели сводиться вновь, а ярости выломать кисть вместе с армором из брони этого большого столько уже не было! Он дрожал от слабости и обиды. Что же это за тупость?! Почему ты, Шнарк не думаешь наперёд?!
  Перед ним на ПЕРС-ик запрыгнул святоша, выстрелив в него из своего арл-а. Шнарк дёрнувшись и зашипев на него в ответ, увернулся от первых нескольких лучей, но не всех. Два из них болезненно прожгли грудь, но его от раны его защитил прочный армор. Ещё один выстрел попал ему в хвост, больно его прожарив. Вдруг святошу неожиданно смело вбок огненным дыханием подлетевшего к нему огненного. Ещё двоих, бегущих за ним, змей разорвал своими когтями.
  Упоенный тем, что смерть минула его, Шнарк довольно зашипел, но тут же по касательной получил чадящим кулаком от огненного по морде. Тот не сильно целясь, "добил" мёртвого пилота ПЕРС-ика и развернувшись атаковал медленно пытавшегося подняться паладина. Тот выжил!!!
  Возмутившись, Шнарк яростно клацнул зубами, слегка попав по лапе элементаля и громко взвыв хрустнувшей челюстью. Не способный хоть как-то иначе ответить и прижатый к ПЕРС-ику! Почти ничего не видящий! Весь раненный! Как же обидно! У него опять отняли победу! Он в своей обиде совершенно перестал соображать, кто вокруг и все разом стали во всем виноваты! Слабак! Драться со мной?! Да я тебя съем с закрытыми глазами... только лапу дай выдернуть!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Хватит Хушагр! Хороший армор, пусть живёт! - Проскрежетал кто-то над его ухом, а его переставшая что-то чувствовать морда, неожиданно ощутила, что ей неожиданно стало очень жарко.
  - Я же сказал, хватит! Этот армор дважды защитил меня. Его укус не смертелен и не ядовит, хша. Переживёшь. Или ты ему завидуешь? Тогда я точно хочу его армором моей свиты, хша-а-а! Заканчивайте тут!
  - Шнарк! Ты тупая личинка, а не мой владетель! Какого зерха ты торчишь тут опять, застряв в этом куске железа, заставляя себя искать, словно прыгающую лысую лесную макаку?! - Прошипел появившийся около него Шрам.
  - Так он ещё и владетель, хша-а-а... интересно! А ты, элементаль жизни... стало быть... его свита?
  - Великий Тор! Прошу простить моего владетеля, если он... - зашипел голос Шрама в ответ.
  - Хша-а... так ты по запаху ещё и адекватный... хша... интересно! Твой владетель будет моим армором. Решено.
  - Да великий Тор! Мы с радостью будем служить тебе щитом! - Прошипел Шрам, затыкая писк пытающийся вырваться из пасти Шнарка. Тот был в бешенстве и совершенно не хотел кому-то опять служить! Он хотел дать в рожу кому-то, кто подпалил ему морду. Совершенно незаслуженно! И ещё какой-то Тор! Как же задолбали его все эти Торы!
  Одновременно лекарь старательно восстанавливал его зрение, слух и остальное отбитое и недожаренное тело. Шнарк, увидев против "кого" точит когти, тут же осадил свой гонор и тихо засипел.
  Неожиданно около них на землю упал небольшой метеорит, подняв тучу пыли и осколков, окончательно прибив слабо шевелящегося паладина. Вокруг упало ещё несколько, тут же начав разбрасывать в стороны коконы, живых и мёртвых, а так же все что ещё сомневалось к чему себя отнести.
  Как только пыль опала, развеявшись по воле прилетевшего, Шнарк и Шрам увидели уже знакомого элементаля космоса и подобных ему.
  - Куда ты делся Тишосса?! Почему так слабо и коротко действовал барьер вокруг крепости? Где были твои элементали космоса при штурме?! - Прошипел требовательно Тор.
  - Полная потеря сил, многие умерли. - Коротко ответил тот, упав на четыре лапы и тяжело дыша.
  - Тогда другое дело... надо нам ещё поучиться высаживаться у других рас. Слишком большой расход сил не по делу. Потери конечно, уже меньше... хотя... какой смысл считать сейчас, когда эксперимент ещё не закончен? - Благосклонно и довольно прошипел Тор"Шах.
  - Это последняя крепость, великий Тор. Мы скоро закончим зачистку и овладеем всей системой. Препятствий больше нет. - Проговорил человек в балахоне, спокойно подходя к Тору. Он одной рукой волочил за собой упирающуюся полуметаллическую женщину, которая хрипела разбитым ртом и пыталась вырваться. Однако маг держал её шею крепко, да и сломанные искусственные руки не позволяли псайке ничего иного.
  - Замечательно! Вижу и ты нашёл себе достойное развлечение. Добивайте всё, что осталось или берите в плен. Затем пируем и проводим инициации. Тишосса, окончательно завладей для меня этой системой и создай здесь временный Оплот, согласно плану Суруата. Пусть Ары и Имы подготовят кандидаток и всё нужное для появления новых Великих Матерей. И ещё! Через какое-то время тут будет флот одного из звёздных домов. Нам надо настроиться и организовать свои силы, чтобы завладеть его мощью и подготовиться к великому зову дальше...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  В живых змеях наш первоэлемент обычно выражаются не только цветом, но и в различной чувственной окраске. Не только общего "конкурентного" свойства, как-то например: "наша стая лучше всех" или "ваша длина зубов ещё никого пугала". Важную роль играют роль "характеры". Огненные - бурные и торопливые. Жизнь - мягкие и рассудительные. Земляные - молчаливые, хотя иногда и задумчиво туповатые. Нежизнь - медленные и бесстрастные. Водники - изящные, ловкие, и так далее.
  Во взаимоотношениях друг с другом это тоже проявляется. Бывает, это даже сильнее влияет на наши "комбинированные" возможности, чем авторитет умений или сама ярость. В общей "композиции" агрессивности бурлящего змеиного сообщества, Дома или Оплота это даёт эффект постоянного открытого противостояния в любом направлении и качестве. Особенно у тех, кто находиться на первом этапе инициации элементом.
   Далее противостояние в какой-то мере направляется в русло достижения общественного статуса в виде роста в саре и идёт не от силы в элементе, а от авторитета способности контролировать его внутреннюю сущность. Проявление отношения этого элемента, проецируя его через владельца на остальной мир, становиться менее значимым, но более тонким и важным для самого хозяина. Оно выражено в заинтересованности служения в свите определённых Торов, что способны дать достаточную для "характера" цель и метод её достижения, либо в личных, порой "специфических" интересах достижения авторитета своим "особым" путём. Мы все постоянно что-то ищем, что должно привести нас к раскрытию нашего генетического потенциала. Это в нас заложено изначально.
  Массовые "психозы" - часты. Да, это наша суть. Резня и грызня - естественны, как дыхание. Это опять же наша суть, общая для всех характеров. Не сводите вместе молодых элементалей жизни и нежизни, или земляного и водного - передерутся. Просто так. Даже, если они из одной кладки, хотя такое и бывает реже. Родственные гены в некоторых случаях имеют значение.
  Главное в них всегда остаётся то, что сначала в них будет говорить их элемент, а уж потом, и только возможно, мозги. И только если они объединены высшей целью, что может померить даже непримиримых соперников, будет относительное спокойствие. Если этой цели ярости и силы будет достаточно, чтобы все могли расти и достигать авторитета как в саре, так в статусе, владении вещами и авторитете, то на остальное не будет обращаться особого внимания. Некоторое время. Пока цель завладевает всем вниманием.
   Такова особенность разделённого на разные слои статусов не общества, а самого текучего от состояния к состоянию характера, а значит и "мировоззрения" змеев. У людей и других рас такие особенности отдельно не проявляются. По-моему. Или нет? Все же девять моих лет, проведённых среди них - это небольшой срок, чтобы понять их столь глубоко...
  Ещё я точно могу сказать, что змеи, имеющие золотую кайму, отличаются не только умением взаимодействовать с яростью более чутко, чем другие. Они способны владеть ею более разнообразно, добираясь до элементалей космоса и сравнивая в себе их суть. Это и есть "авторитет" знания и умений высшего элемента. Он оставляет свой особый отпечаток на их отношении, интересах и... характере. Их отношение к различным другим элементам становится всё более спокойным и размеренно рассудительным. Как если бы возвышение до космоса примиряло внутри них противоречие жизни и нежизни. Так же как возвышение до этих элементов примеряет противоречия низших элементов, переставая "волновать" своими мелкими дрязгами. Это я знаю по себе, а о высшем, лишь предполагаю, по подобию. И всё же именно золотые определяют путь нашей расы. Не важно, на какой кайме золотой остановился или может стер её вовсе - его генетический потенциал способен раскрыться на самую большую меру. Не предельную, но самую большую, что мы сумели развить в себе. Так происходит обычно. Сейчас же всё стало немного иначе, но пока рано говорить о последствиях произошедших изменений.
   Главное, что со временем, мы все перестаём видеть в таких золотых своих соперников, признавая их старшинство в определённом "качестве". Когда они становятся элементалями космоса, они перестают править, впрочем, как и жизнь с нежизнью. Конечно, мы подчиняемся им не во всем и не "только" за то, что они золотые, а мы нет... и всё же они нечто большее и цельное из нас всех. Это мы чувствуем и признаем, а порой даже стремимся отнять у них, если хватает сил и желания.
   Наверное, мы так устроены, либо наша ярость сама показывает нам, что достойно битвы, а что лишь пыль под когтями, на которую уже не стоит обращать внимания.
  Великая ярость, что же ты такое для нас всех? Мы не знаем это до сих пор. Я не знаю. Может быть, кто-то из змеев все же познал и добился, но я не встречал такого. Пока что. Кроме этого особого нового состояния, что подарил нам наш величайший Тор.
  Возможно вы тоже, посмотрев на нас со стороны, поможете нам понять себя ещё чуть больше. И возможно, завершить наше раскрытие и путешествие совсем. Впрочем, в ином случае мы вас просто уничтожим, как очень вкусную дичь, ведь у нас нет иной цели...
  Шрам, элементаль жизни из свиты великого владетельного Тор"Шнарка.
  Из личных бесед начальника дипломатической миссии с Торами "новых" змеев.
  
  
  
  
  
  
  КОНЕЦ X ГЛАВЫ
  Конец II тома "Желанием жить" 
  
  
  
  Содержание тома II
  Название Глава стр.
  Кош, вош, анд гоу, а так же прочий коший сленг IV 6
  Маркус Кендел или как становятся магами! V 122
  Путаница в Бред-Ли, не бред ли? VI 174
  Ах, этот вкус змеиного... позыва есть! VII 286
  Прошлое, которое так любит нас преследовать своим непрожитым настоящим VIII 329
  Обычный день в необычной обстановке IX 380
  Шнарк большой! Шнарк не хочет ничего решать! Шнарк хочет драться! X 409
  Содержание - 471
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"