# Эхо апокалипсиса. Глава 3. Возвращение

Демид Максимович Толкачев

Восстановить дыхание после сумасшедшей пробежки оказалось непросто. Майкл чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт от разрыва сердца. Его тошнило, земля плыла перед глазами. Потребовалось некоторое время, чтобы к нему вернулась способность говорить.

- Майкл, - наконец, выдохнул он, глядя на девочку. - Вероятно, ты и так это знаешь.

Рейчел слабо улыбнулась. Она уже дышала не так тяжело и, к некоторому удивлению Майкла, выглядела менее уставшей, чем он.

- О боже, я сейчас сдохну! - простонал Джейкоб. - К дьяволу такие забеги!

- Ни в кого не попали? - спросил Майкл, осматриваясь.

- Нет... наверное, - Томас тоже осмотрелся.

- От таких забегов... тоже помереть можно, - Оливия была солидарна со своим парнем.

- Вот косоглазые криворукие уроды, а?! - негодовал Джейкоб, постепенно приходя в себя. - Достали пушки и возомнили себя невесть кем, а сами стрелять не умеют!

- Лично я за то, чтобы все уроды стреляли, как имперские штурмовики, - заявил Томас.

- Да я тоже за это, - сказал Джейкоб. - Но всё равно бесит!

- Надо уходить, - Майкл, наконец, почувствовал, что не умирает. По крайней мере, не прямо сейчас. - Эти уроды могли пойти за нами.

- Ага, - Джейкоб осмотрелся, только сейчас заметил Рейчел и напрягся. - Она пойдёт с нами?

Все посмотрели на Рейчел. Рейчел посмотрела на всех. Возникла короткая пауза.

- Её зовут Рейчел, - первым нарушил молчание Майкл. - Рейчел, это Томас, Джейкоб и Оливия. Если хочешь, идём с нами.

- А ты ей доверяешь? - прищурившись, спросил Джейкоб.

- Вместе безопасней, - ушёл от ответа Майкл. - Вон те уроды тоже стараются нападать группами, а не поодиночке.

- А может, она как раз тусит с теми уродами, - пустился в предположения Джейкоб. - Может, они её в качестве шпиона к нам направили, потому и стреляли так косо!

- Ой, да ладно тебе! - Оливия поморщилась и обратилась к Рейчел: - Не слушай, сейчас все на взводе. Если не знаешь, куда идти, пошли. Что-нибудь придумаем! И вообще, мы тут уже засиделись. Идём!

Она поправила растрепавшиеся во все стороны волосы и пошла вперёд. Джейкоб обиженно посмотрел на неё, но молча пошёл следом. Томас переглянулся с Майклом и отправился за ними.

Рейчел опять молчала и стояла на месте. Майкл немного подождал от неё какой-либо реакции, после чего двинулся за остальными. Когда он оглянулся, то обнаружил, что Рейчел идёт следом за ним.

Спустя некоторое время ребята осознали, что шагают в неизвестном направлении, и за ориентирование опять взялся Майкл. Он повёл их, куда и планировал до нападения. По дороге они почти не разговаривали, стараясь лишний раз не выдавать своего присутствия. Зверей в лесах практически не осталось, их не нужно было опасаться, но вот другие люди могли встретиться на пути, а человек куда страшнее любого зверя.

В конце концов, они вышли из леса. Невдалеке виднелся ещё один фермерский посёлок из нескольких домов. Вечерело. Тишина и никого поблизости.

- Ну что, действуем по прежнему плану? - спросил Джейкоб, недоверчиво косясь на Рейчел.

- Может, я схожу на разведку, пошумлю там немного для надёжности, и, если всё в порядке, подам вам знак? - предложил Майкл.

- Хм... идёт, - согласился Джейкоб.

- А почему именно ты пойдёшь на разведку? - возмутился Томас. - Мы можем пойти все вместе и пошуметь тоже вместе.

- Я раньше не подумал, что хозяева могут быть вооружены, принять нас за бандитов и открыть огонь без предупреждения, - ответил Майкл. - Нет смысла всем рисковать, если это может сделать один. И это буду я, потому что это всё моя идея.

- Логично, конечно, но...

- Я быстро, - не дал ему договорить Майкл. - Подождите тут. Если в посёлке пусто - помашу вам рукой. Если нет - побегу обратно.

Томас не стал дальше спорить, и Майкл направился к посёлку. Он планировал сначала тихо обойти дома, а уже потом пошуметь, что могло помочь обнаружить кого-нибудь затаившегося или банально заснувшего. Обойдя первый дом и не найдя каких-либо признаков присутствия хозяев, он подошёл ко второму, и тут ему в нос ударил запах. Этот запах нельзя было с чем-нибудь перепутать. В стоявшей вокруг гробовой тишине Майкл вдруг очень ясно осознал, что дальнейший обход не имеет смысла. В посёлке никого не было. Никого из живых.

Поборов лёгкий приступ ужаса, Майкл развернулся и помахал рукой оставшимся позади ребятам. Те немного помедлили - Майкл ведь не успел сделать обход как следует. Но потом Томас, Рейчел, а следом и Джейкоб с Оливией пошли к посёлку.

- Ты уверен, что тут никого? - спросил Джейкоб, подходя к Майклу.

- Вполне, - ответил тот и указал на второй дом. - Нужно его осмотреть. Кто со мной?

- О, чёрт! - учуяв запах, воскликнул Джейкоб.

- Господи! - пробормотала Оливия.

- Может, оставим его на последок? - предложил Томас.

Майкл посмотрел на лица, отнюдь не горящие желанием подходить к дому ближе, и поднялся на крыльцо один. Дверь была заперта изнутри, но лишь на цепочку. Без труда открыв её, Майкл остановился на пороге. Всё-таки, заходить внутрь было страшно. Однако у него возникла догадка, получившая подтверждение благодаря запертой изнутри двери, и догадку эту обязательно требовалось проверить. Найти еду сейчас было жизненно необходимо, и никакие иррациональные страхи перед мертвецами не имеют значения. Собравшись с духом, Майкл перешагнул порог, оглянулся и увидел, что к нему идёт Рейчел. "Думал, Том окажется смелее", - промелькнула мысль.

Внутри запах был невыносимым, так что Майкл зажал пальцами нос. Пройдя коридор, он увидел в гостиной первый труп: женщина полулежала на диване, под ней виднелось засохшее пятно крови, рядом валялся пистолет. Преодолев отвращение и страх, Майкл подошёл и поднял оружие.

В дверях гостиной показалась Рейчел. Она тоже старалась не дышать через нос, чтобы меньше ощущать смрад. Посмотрев на труп, она как-то отрешённо, почти спокойно пошла дальше. Майкл нашёл её в столовой, и его чуть не стошнило: практически весь пол, а также часть мебели и стен были покрыты брызгами крови. В комнате находились шесть мертвецов. Пожилые мужчина и женщина, а также подросток были за столом, девушка лежала у окна, двое мужчин сидели на полу друг напротив друга, прислонясь к стене. Рядом с трупами валялись пистолеты. По-видимому, оружия не было только у подростка.

"Они не покончили с собой. Нет, не покончили, - думал Майкл, глядя на покойников. В теле одного из мужчин было, по меньшей мере, четыре пулевых отверстия. - Они просто перестреляли друг друга. Перестреляли".

Рейчел осторожно подняла ближайший к себе пистолет, взяла со стола чистую салфетку, вытерла оружие, проверила магазин, поставила пистолет на предохранитель и сунула за пояс джинсов. Она проделала всё это с таким методичным спокойствием, что Майкл почувствовал восхищение, смешанное с ужасом. Оглядев стоявшие на столе открытые и уже протухшие рыбные консервы, она перевела взгляд на Майкла и сказала:

- Здесь могло остаться что-то ещё.

- Да, ты права, надо осмотреть кухню, - Майкл вышел в коридор и услышал чьи-то шаги. Это был Томас. За ним шли Джейкоб с Оливией.

- В столовой есть оружие, - сказал Майкл и направился на кухню. Найти еду оказалось нетрудно. В шкафах были консервы, крупа и мука.

- Чёрт! - донёсся из столовой сдавленный возглас Джейкоба. - Вот дерьмо!

Вскоре вся пища, что имелась в доме, была найдена и поделена. Её оказалось довольно много, так что теперь рюкзак Майкла стал тяжёлым. "С таким рюкзаком уже особо не побегаешь, - подумал он. - Всё же, Крис оказался прав: сегодня нам повезло с едой. Но не ему. А родители... Нет, не думать о них! Я ничего не видел! Не думать, не думать, не думать!".

Все пистолеты, кроме одного, наиболее запачканного кровью, также были взяты с собой. Теперь у каждого имелось при себе огнестрельное оружие. Патронов, однако, в доме оказалось немного: только одна запасная коробка.

- Теперь мы этим уродам покажем! Все стрелять умеют? - спросил Джейкоб, когда ребята вышли из дома и немного отошли от него, чтобы не ощущать трупную вонь. Все пожали плечами. - Ну, из настоящего оружия кому стрелять доводилось?

- Мне, - ответила Рейчел. Остальные промолчали.

- Негусто, - Джейкоб покосился на девочку. - Ну, из воздушек мы все стреляли, я сам помню. Тут всё почти так же, только отдача сильнее. Ну и сам ствол тяжелее, поэтому его надо крепче держать. Кстати, с военными мы ничего по-прежнему не сделаем. В этих пистолетах гражданские патроны, ими бронежилет не пробить. Даже шлем не пробить, только если прямо в лицо попасть.

- Откуда знаешь? - поинтересовался Томас.

- Читал. Я, знаешь ли, тоже читать умею. Кстати, знаете, что меня сейчас реально напрягает? - Джейкоб указал рукой в сторону дома с мертвецами. - Там вполне могли бы быть мы.

Все молча смотрели на Джейкоба, а он продолжил развивать мысль:

- У них ещё оставалась еда, да, но на сколько бы её хватило? У нас сейчас запас недели на две. Можно на месяц растянуть, если экономить, но не более. И кто-то из них, причём не один, я так думаю, решил, что если убить остальных, еды хватит на куда больший срок.

- Но ведь они, по-моему, были одной семьёй!.. - неуверенно возмутилась Оливия. Ей одной упорно не хотелось верить, что в том доме люди перестреляли друг друга, хотя это было достаточно очевидно.

- Вот именно! Родственниками, скорее всего. Друзьями - самое меньшее. Но это их не остановило. Они всё равно поубивали друг друга за еду, и в итоге она никому из них не досталась. Поэтому меня реально напрягает, не придёт ли в голову кому-нибудь из нас такая же мысль - забрать всю еду себе? Особенно теперь, когда у всех есть стволы?

- Лично я не собираюсь ни в кого из вас стрелять. Только если придётся обороняться, - уверенно заявил Томас и посмотрел сначала на Джейкоба, а потом на Рейчел.

- Я тоже не собираюсь, исключение - самозащита, - Джейкоб посмотрел только на Рейчел.

- Да об этом не может быть и речи! - ещё сильнее возмутилась Оливия, переводя взгляд с Джейкоба на остальных.

- На самом деле, всё просто, - сказал Майкл. - Все видели, что стало с этими людьми. Если будем пытаться убить друг друга - погибнем все. Наш единственный шанс выжить - держаться вместе. Просто нужно всегда об этом помнить.

Все немного помолчали. Солнце уже село за горизонт, окрестности расплывались в сумерках.

- Ну что, теперь точно надо возвращаться, - сказал Джейкоб.

- Я устала, - вздохнула Оливия.

- Не обязательно пешком идти, - Джейкоб указал рукой на гараж. - Зуб даю, там есть тачка!

- И кто из нас умеет водить? - осведомился Майкл.

- Ну, я немного умею, - ответил Джейкоб. - Да и тебя отец немного учил, сам хвастался.

- Думаю, из нас такие водилы, что мы скорее разобьёмся, чем приедем домой, - возразил Майкл.

- Да не разобьёмся, если гнать не будем. Короче, я пошёл ключ искать. Кто со мной?

На поиски ключа с Джейкобом отправилась только Оливия. Остальные остались ждать снаружи.

- Ты там в доме одна была? - спросил Томас у Рейчел.

- Да, - ответила она.

- А твои родители где?

Ответа не последовало.

- Она нас точно не пристрелит? - подойдя к Майклу, шёпотом спросил Томас.

- Если бы хотела, уже пристрелила бы, - тихо сказал Майкл, вспомнив момент в столовой. Используя эффект неожиданности, застрелить сначала его, а потом без проблем разобраться с остальными, ещё не успевшими вооружиться. Вот и всё. Раз она не сделала так, значит, никого из них она не пристрелит. Он был в этом уверен.

Вскоре Джейкоб и Оливия вернулись с ключами. Все пошли в гараж. Там действительно был автомобиль, довольно старый на вид. Но завести его так и не удалось.

- Походу, аккумулятор сдох, - заключил Майкл.

- В других домах тоже могли остаться тачки, - решил Джейкоб. - Надо проверить.

Ребята пошли к соседнему дому. Он оказался заперт основательней. Джейкоб уже собирался разбить окно, когда Рейчел внезапно воскликнула:

- Подождите!

Она сняла портфель, немного покопалась в нём, достала небольшую замысловатую железку, вновь надела портфель на плечи и подошла к входной двери. Вставив железку в замочную скважину, она повозилась с ней некоторое время. Наконец, замок щёлкнул. Рейчел резко распахнула дверь, одновременно отскакивая в сторону и выхватывая пистолет. Ничего не случилось. Из распахнутой двери глядела лишь тьма.

- Да нет тут никого, - сказал абсолютно уверенный в этом Майкл и посветил фонариком внутрь дома.

- Мы не знаем наверняка, - Рейчел первой вошла внутрь, держа пистолет перед собой обеими руками. Дойдя до выключателя, она включила свет. Из прихожей действительно никого заметно не было. - В одном ты прав: многие уезжают из сельской местности. Якобы в крупных городах по-прежнему раздают продукты. Одни из моих соседей тоже уехали.

- А что случилось с другими? - спросил Джейкоб, также доставший пистолет на всякий случай. Рейчел промолчала.

Вскоре весь дом был осмотрен. Никого в нём так и не нашлось. Машины в гараже тоже не было. Видимо, на ней жильцы и уехали отсюда.

- Тут ещё несколько домов есть. Нужно и их осмотреть, - не унимался Джейкоб.

- Давайте сначала немного отдохнём, - простонала Оливия.

- Да, за сегодня мы здорово выдохлись, - поддержал её Томас.

- И не поспоришь, - согласился Майкл, у которого болели ноги, отнимались руки, ныла спина и мерзко пульсировала голова, но он продолжал всё это стойко терпеть.

- Всё с вами ясно, - самодовольно заявил Джейкоб, а потом махнул рукой. - А, ладно, я и сам хочу рухнуть и поспать с денёк! Но сначала поесть, конечно.

- Здесь как раз можно заночевать, - предложил Майкл. - Намного лучше, чем в лесу. С рассветом двинемся в обратный путь.

Так и порешили. На ужин пошли недавно найденные консервы. Джейкоб с Оливией устроились на диване в гостиной и включили телевизор. К ним присоединились Майкл с Томасом.

- Лучше пойти в подвал и выключить телевизор. Да и свет тоже, - сказала Рейчел.

- Почему это? - удивился Джейкоб.

- Безопасней.

- Теперь мы и сами с пушками, так что пусть попробуют сунуться! - с вызовом заявил Джейкоб. - Окна зашторены, где мы сидим уроды всё равно не увидят.

- Военных шторы не смутят, - заметил Майкл.

- Военным мы сможем сделать только одно - сбежать от них, - серьёзно сказал Джейкоб. - А сбегать проще с первого этажа, чем из подвала.

Рейчел не стала спорить и просто спустилась в подвал одна. У Майкла промелькнула мысль последовать за ней, но он быстро передумал и остался с друзьями.

- Может, я и параноик, но не доверяю я ей, - тихо проговорил Джейкоб, когда Рейчел ушла. - Всем сразу спать нельзя - нужно, чтобы кто-то оставался на дежурстве. Я начну. Том, продолжишь, ОК? Потом Майк, следом Оли. Договорились?

Все кивнули. Оливия опять попыталась дозвониться родителям и опять безрезультатно. По включённому каналу в очередной раз крутили "Дитя человеческое". После того, как возникла проблема с размножением, этот фильм и книгу многие стали считать пророческими. Впрочем, сейчас мало кого заботило, что у самих людей больше не рождаются дети. Ещё ведь год не прошёл, ещё было кому ходить не только в школу, но даже в ясли. А вот то, что окружающий мир умирает, успели почувствовать все.

- Повезло им, - глядя в экран, сказал Джейкоб. - Проблем с едой нет. Можно спокойно дожить свой век. Не понимаю, чего их колбасит.

- Без детей нет будущего, - пробормотала постепенно засыпающая Оливия.

- Ну, хотя бы настоящее есть, - Джейкоб пожал плечами. - А вот после нас останутся только одноклеточные. Везучие гады. Мозгов нет, но и проблем с размножением тоже.

- Если бы одноклеточные тоже перестали размножаться, мы бы все уже погибли, - сказал Майкл. - Без симбиотических бактерий нам не выжить.

- Ну да, продлевают и наше существование за компанию, - пробурчал Джейкоб. - Спасибо им говорить не буду, обойдутся!

Вскоре свет и телевизор выключили, и все, кроме Джейкоба, улеглись спать. Впрочем, Майкл не знал, спит ли Рейчел. Спит ли она, или нет - не важно, от неё в любом случае не стоит ждать какой-либо подлости. В этом он был почему-то уверен. Усталость быстро взяла своё, и он заснул.

Ему снилось, что он в школе, сидит в классе, смотрит на интерактивную доску и решает какую-то задачу. Но это не его школа, не его класс, да и сам он, кажется, младше. Вскоре урок заканчивается, и он с толпой ребятишек выбегает в школьный двор. Всё такое яркое: деревья, рисунки на стенах, весёлые лица его одноклассников. Кто-то зовёт их, и они спешат прочь от здания, под сень деревьев. Он бежит вместе с ними и видит, что рядом с деревом на сочной зелёной траве сидит чудный зверёк, напоминающий енота. Но нет, это не енот, у енотов ведь не бывает крыльев, а у этого зверька они есть, причём одно из них, кажется, повреждено. Двое ребятишек подходят к зверьку, один гладит крылатого енота по голове, а другой осторожно накладывает ему пластырь на ранку. Зверёк издаёт забавные звуки, а его мордочка расплывается в улыбке. Ребятишки возвращаются к остальным, а зверёк взлетает в воздух, делает над ними круг и улетает куда-то в сторону изумрудной зелени.

Томас похлопал его по плечу, и Майкл проснулся.

- Надо подежурить, - тихо сказал Томас заспанным голосом.

- Ага, - Майкл потянулся, стараясь прогнать сонливость.

Томас пошёл спать, а Майкл встал с матраса и сел в кресло. Прислушался - всё тихо. Можно спокойно подумать.

Сейчас Майкл помнил сон в мельчайших деталях, а такое до этого случалось с ним только раз - прошлой ночью. Но это, в общем-то, не казалось ему странным. Куда страннее выглядело то, как он воспринимал сон сейчас, проснувшись. Он очень хорошо помнил, что именно было написано на интерактивной доске, и во время сна он прекрасно понимал, что там написано, но сейчас... Все надписи представляли собой просто бессмысленный набор каракулей. Какие-то иероглифы, но не китайские точно. Однако он до сих пор помнил, что именно эти каракули обозначают, ведь во сне они не казались ему каракулями, во сне это были самые обычные буквы и цифры. Другие ученики... Во сне - самые нормальные ребятишки, не более. Сейчас же, вызывая в памяти их лица, Майклу было сложно назвать их людьми. Слишком большие глаза, голова тоже слишком крупная по сравнению с телом, нос, рот и уши сидят немного по-другому. Майкл вспомнил свои руки из сна и осознал, что они вовсе не его. Пальцев пять и кожа светлая, но соотношение размеров фаланг и ногти... Даже деревья во сне были необычными, странная форма ветвей и листьев... Прошлой ночью ему, кажется, снилось то же самое место, но в другом времени, он был там ещё младше. И это место... оно выглядело слишком реальным. Он не понимал, как его мозг мог сгенерировать такое на основе пережитого за день. Да и вообще, сон никак не вязался с пережитыми вчера событиями.

Немного подумав, Майкл вспомнил, что во сне человек может видеть то, чего ему не хватает в реальности. Да, сейчас ему очень не хватало безмятежности, которую он чувствовал во сне. Наверное, в этом всё дело. Однако это не объясняет всех странностей...

В конце концов, Майкл решил, что всё можно объяснить игрой воображения. Да, у него богатое воображение, и это хорошо, ничего ненормального, он не спятил. И не такая белиберда присниться может, это в порядке вещей. Нужно думать над более насущными вопросами.

До рассвета оставалось не так уж много времени, и Майкл не стал будить Оливию, мирно посапывающую на диване. Он думал, что родители наверняка обрадуются, когда он вернётся живой, здоровый, да ещё и с едой. Их ведь, скорее всего, ограбили. Но это не беда, главное, чтобы они были живы. Вместе они что-нибудь придумают. Как всегда.

Послышались тихие шаги. Из подвала поднялась Рейчел. Она была в верхней одежде и с портфелем за спиной, будто вообще их не снимала. Посмотрев на сидящего в кресле Майкла, она подошла к окну и чуть заглянула за штору.

- Светает, - тихо сказала она.

Немного постояв у окна, Рейчел вышла из комнаты. Майкл услышал, как открывается и закрывается входная дверь. Он подошёл к окну, но снаружи ещё было слишком темно, и у него не получилось разобрать, куда направилась девочка.

Солнце уже встало, когда Джейкоб, наконец, проснулся. Увидев, что Оливия ещё спит, он посмотрел на Майкла и сказал:

- Спасибо.

Майкл разбудил Томаса, которому явно хотелось поспасть ещё, а Джейкоб - Оливию. Она с трудом раскрыла глаза, непонимающе осмотрелась и спросила:

- Что, уже утро?

- Да, Оли, пора в обратный путь. Надо быстро осмотреть оставшиеся дома и найти, наконец, долбаную тачку, на которой мы уедем отсюда!

Тут Джейкоб услышал, как входная дверь открылась. Он в панике достал пистолет и направил его в сторону коридора. В дверях показалась Рейчел. Она спокойно посмотрела на пистолет и сказала:

- Других машин здесь нет. Да и припасов тоже. Все остальные жильцы разъехались.

- Откуда ты знаешь? - Джейкоб опустил оружие, недоверчиво глядя на девочку.

- Проверила.

- Когда это?

- Только что. Двери в гаражи я не запирала, можешь сам убедиться.

Джейкоб, конечно же, не поверил, и, приведя себя в порядок, отправился убеждаться лично, прихватив с собой Оливию. Вскоре они выяснили, что Рейчел не соврала, по крайней мере, насчёт машин. Проверять наличие еды в других домах они не стали: нужно было как-то дотащить эту, да и вряд ли в домах, из которых люди уехали сами, могла оставаться какая-то еда.

- И где ты научилась вскрывать замки? - с подозрением в голосе поинтересовался Джейкоб. Рейчел в очередной раз промолчала.

- Что ж, придётся идти пешком, - сказал Майкл. Он испытывал некоторое облегчение по этому поводу, хотя и понимал, что на машине было бы куда быстрее и проще. Если бы повезло и они не разбились.

После короткого спора было решено идти напрямую - через лес. На дороге ведь в любую минуту могли показаться бандиты или военные, а это не сулило ничего хорошего. Майкл успел подзарядить свой телефон и опять повёл остальных с помощью него. Интернет продолжал работать, хотя и заметно хуже, чем ещё несколько дней назад.

Обратный путь оказался непростым. Тяжёлые рюкзаки быстро лишали выносливости, и ребятам приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить силы. Ветки и кочки под ногами, постоянные подъёмы и спуски только ухудшали дело.

- Надо было идти вдоль дороги, - простонал Джейкоб. - Я уже ненавижу этот грёбаный лес!

По мере приближения к родному городку Майкл всё сильнее чувствовал беспокойство. Скоро он увидит всё своими глазами, и тогда уже надежды не останется. Но, может, всё ещё обойдётся. Рано паниковать. Рано.

Рейчел молча шла вместе с ними. Видимо, она не собиралась возвращаться к себе домой. Майклу хотелось с ней поговорить, но он всё никак не мог придумать, с чего начать, и поэтому просто отложил разговор до лучших времён.

В конце концов, почти выбившиеся из сил ребята увидели впереди знакомые дома.... Сейчас они выглядели по-другому. Майкл зашёл с остальными в город. Безмолвие. Его, казалось, можно было пощупать рукой. Всё вокруг выглядело так, словно здесь прокатилась война. Многие дома выгорели изнутри, у других не хватало стен или крыш, кое-где в воздух ещё поднимались струйки дыма. Покорёженные автомобили повсюду, мёртвые, искалеченные тела валялись на асфальте и газонах...

Оливия вскрикнула и прикрыла руками рот, Джейкоб и Томас побледнели, Рейчел помрачнела, а внутри у Майкла всё сжалось от предчувствия беды. Надежда испарилась. Он уже знал, что ему предстоит увидеть.

- Мама! - Оливия, забыв про усталость, бросилась бежать к своему дому. - Мама! Пап!

Джейкоб молча поспешил к своему. Томас переглянулся с Майклом глазами, полными ужаса, и тоже быстро побежал к себе домой. Майкл не спешил. Он размеренным шагом пошёл вперёд, хотя ему хотелось закричать и начать биться в истерике. Вот его дом. Часть стены выбита осколочно-фугасным снарядом. Здесь явно орудовала БМП, однако следов пожара нет. Дверь снесена с петель. Майкл медленно зашёл внутрь, прошёл немного вглубь дома... Вот они, здесь, на полу... В глубине души он с самого начала знал, что так и будет, он просто не желал в это верить.

Майклу ужасно хотелось плакать. Упасть на пол и зарыдать во всё горло. Но нет, он не будет. Отец часто говорил, что настоящий мужчина не должен плакать, поэтому он не подведёт отца и не заплачет. Настоящий мужчина не показывает своих чувств, они всё равно никому не интересны, это лишь признак слабости, а настоящий мужчина должен быть сильным. И Майкл будет сильным, он будет сильным ради мамы и папы, он обещает. Обещает, и неважно, услышат ли они его, или нет, он никогда их не подведёт. Он выживет, и они ещё смогут им гордиться. Он выживет, всем уродам назло...

Послышались шаги. Майкл обернулся и увидел Рейчел. Она подошла к нему и посмотрела вперёд. В её взгляде читалось искреннее сочувствие. Немного помолчав, она тихо проговорила:

- Нужно их похоронить.

- Знаю, - так же тихо ответил Майкл. Руки предательски задрожали, и он крикнул: - Но я не могу! Не могу!

Он выбежал из дома и упал на тротуар. К горлу подступил тяжёлый ком, и Майклу стоило чудовищных усилий просто подняться и сесть на бордюр. Острая, ноющая боль вонзилась в грудь, чёрная тоска сжала сердце. Но он не заплачет. Не заплачет. Не заплачет.

С соседней улицы донеслось рыдание Оливии. Рейчел тоже вышла из дома и села рядом с Майклом. Она больше ничего не сказала, просто сидела рядом и смотрела куда-то вдаль. В глазах у неё стояли слёзы. От её присутствия Майклу стало немного легче. "И хорошо, что она молчит, - подумал он. - Сказать тут нечего".

Следующий час или два прошли как в тумане. Подошёл Томас и сказал, что нигде не может найти маму и брата. Он был грустным и тоже сочувствовал Майклу, но у него осталась надежда. Призрачная надежда на то, что его родные всё ещё живы.

Джейкоб пришёл в себя быстрее Оливии, пошёл к ней домой и принялся её успокаивать, хотя у него не очень получалось: она рыдала и рыдала не переставая, пока совсем не охрипла. Слушать её было больно. Так плачут только от настоящего горя.

В конце концов, все немного успокоились. Майкл вернулся в дом и взял несколько вещей, в том числе бумажную карту и компас. Он уже знал, что больше сюда не вернётся. В этом мёртвом городе нечего делать, нужно смотреть вперёд. Он знал, что они бы этого хотели...

Джейкоб привёл Оливию. Она больше не рыдала, лишь глядела перед собой с отсутствующим выражением на лице.

- И что теперь делать? - тихо спросил он, переводя взгляд с Майкла на Томаса. Было видно, что он тоже плакал, да и сейчас сдерживает слёзы усилием воли.

- Уходить отсюда, - ответил Майкл.

- И куда же мы пойдём? - спросил Томас.

- На юг, - сказал Майкл. - Скоро придут холода. Зима близко.

От упоминания знаменитой фразы никто даже не улыбнулся.

- Только сейчас мы пойдём вдоль дороги, - слова Джейкоба прозвучали как ультиматум. - Надеюсь, хоть один из этих уродов на ней покажется, и я вышибу ему мозги!

Вскоре ребята вышли на южную дорогу и медленно побрели по обочине, покидая родной город навсегда.