Они шли в танце, вальсируя, и кадет Илья Макаренко бережно обнял эльзарку за плечи. Это было тяжело, так как аборигенка была гораздо выше его, эльзарцы вообще рослые и широкоплечие, и он оказался самым низеньким в освещенном ярком свете праздничном зале. В роскошном золотистом платье и в маске белого тигра, полностью закрывающей лицо, с длинными волосами цвета медового ореха, Дэлла танцевала спокойной и уверено для своего незаурядного роста. Он никогда не видел ее лица, хотя их отношения длились уже год. Все эльзарцы носили маски, даже на младенцев надевали крохотные масочки, и хоронили аборигенов тоже в масках. Такова была древняя священная традиция. Маски были преимущественно животных - тигров и львов, а еще виверн и драконов, причем мужчины эльзарцы предпочитали маски хищников, а женщины ящеров. Но родители Дэллы, старинная знатная семья, почему-то выбрали для дочери маску белой тигрицы.
Прошел уже десяток лет с момента вхождения Эльзара, этой высокоразвитой межзвездной цивилизации, в Сообщество и до сих пор никто никогда не видел лица эльзарца.
После танца, запыхавшись, они вышли на балкон выпить шампанского, и остались вдвоем, под звездами такого чуждого для Ильи мира. А в зале все кружились вальсируя ягуары и виверны, драконы и рыси, так что на минуту ему показалось будто он в странном сновидении.
Илья вспомнил вчерашнюю беседу со своим начальником - капитаном Тихоновым.
- Ты должен узнать как выглядит эльзарец. Важно, принципиально важно для науки! С меня руководство требует, институт шлет запрос за запросом. Возьми эти очки со встроенной мини видиокамерой, и когда твоя девушка снимет маску сильно прищурься, очки щелкнут и сохранят снимок. Вот, бери, и смотри не поломай! Прибор сделан специально для этой операции.
Ему поручили ответственное задание, и он не мог подвести начальство и институт.
- Дэлла, скажи, почему вы так боитесь показать лицо? - голос его предательски дрогнул. Казалось, он делает что-то плохое и постыдное. Девушка в маске тигра смотрела на него сверху вниз и он понятия не имел, о чем она сейчас думает. Сумрак объял их, холодное шампанское пьянило. В темноте белая маска тигра казалось привидением из фильма ужасов. Он привык к этой маске, но все равно до сих пор испытывал странные чувства. Потому что любить не видя лица возлюбленной...это довольно необычно, надо признать. Даже для кадета Звездного Флота.
- Никто не знает, когда и как возник этот обычай. Лицо... Страх, грусть, боль, смятение. Мы тоже испытываем все эти чувства, как и люди. Нам тоже бывает больно, но мы верим что никто не должен видеть нашу боль. Вы ведь тоже стесняетесь показаться полностью без одежды. Наши предки начали носить маски еще когда охотились с палками и копьями, и теперь это уже в крови. Нет большего бесчестья чем открыть лицо.
Они помолчали. Белая тигрица со своей неловкой высоты невозмутимо разглядывала его.
- Я знаю как тебе любопытно, Илья. Я покажу тебе свое лицо, но обещай, что ни кому не расскажешь. Прошу! Я не готова, что бы меня видел кто-то кроме тебя.
И эльзарка резким, каким-то обреченным движением сдернула маску, и он выдохнул, ошеломленный.
Красивые правильные черты гуманоида. Белая кожа, алые полные губы, высокий лоб. И глаза, серебристые будто лепестки пламени - радужка была серебряного оттенка. Единственные гуманоиды с серебристыми глазами, насколько знал кадет.
- Ты... прекрасна! - с трудом проговорил изумленный Илья. - Ты еще прекрасней, чем в моих снах. Спасибо! - и он элегантно поцеловал девушке кисть.
Дэлла снова надела маску и вдруг вскрикнула:
- Ох, что я наделала... Вот что значит алкоголь и вальс с юношей в форме Звездного флота!
На секунду она перегнулась через ограду балкона во тьму и Илья испуганно подхватил ее, подхватил и крепко обнял.
- Дэлла, все хорошо! Ничего страшного не случилось!
- Но ты видел меня без маски!
- Ну и что, это останется между нами. Дэлла, дорогая, прошу! Не переживай так!
- Мне так стыдно.. А почему ты так странно подмигнул, прямо дернулся глазом - я так уродлива?
- Что ты, ты прекрасна! Давай еще раз станцуем. Слышишь, снова наш любимый вальс начался?
- Я глотну еще шампанского и пойдем танцевать. Ох, что же я натворила... Кажется я абсолютно пьяна.
- Ну что? Как прошел бал? Твоя подруга...
- Ее зовут Дэлла.
- Кажется ты вчера слишком много выпил, выглядишь довольно помятым.
Разговор происходил в кабинете капитана Тихонова на эльзарской базе Звездного флота. Седой и крепкий, в черной форме с золотыми нашивками капитан внимательно разглядывал юношу, что вытянулся перед ним по струнке.
- В свое время у меня тоже была подруга эльзарка, Олла, и мы тоже вальсировали. Я еле доставал ей до плеча. Я тебе уже говорил, что институт шлет нам запрос за запросом? И руководство колонии с меня шкуру готово содрать? Снимок получился?
- Нет. - Илья с трудом сглотнул и упрямо повторил. - Нет. Никакого снимка не вышло. Она отказалась снять маску.
- Окей, - Тихонов улыбнулся и подмигнул. - Что и следовало ожидать. Ох уж упрямцы эти аборигены... Дивный народ, надо признать. У меня была такая же история с Оллой. Еще и ногу во время танца эта дылда мне отдавила. Свободен, кадет.
Илья направился к выходу, когда капитан вдруг тихо, еле слышным шепотом, произнес:
- Звезды... Они ведь серебристые, да?
- Да, капитан. Звезды серебристые. А какими же им еще быть?
Они еще раз понимающе переглянулись и кадет Звездного Флота Илья Макаренко вышел из кабинета.