# Агранат. Великое заклятие

Кирилл Александрович Пляс

Несколько отрывков из романа "Приют изгнанников", являющихся продолжением истории Аграната

Агранат. Великое Заклятие


(отрывки из романа "Приют изгнанников")


- Когда-то Марраны были могущественным племенем. Они жили на севере Волшебной страны у подножья Кругосветных Гор. Соседние племена находились далеко и не претендовали на их земли. Что могло быть лучше - жизнь в стране вечного лета без особых забот и хлопот. И к тому же при полном отсутствии врагов! Такое блаженное существование продолжалось несколько столетий.

Но вот однажды в один недобрый час к Марранам пришла беда. Бродячие охотники сообщили князю Хорну, правившему в то время племенем, что откуда-то с юга движется толпа людей, грязных и оборванных. А ведёт её волшебник с безумными глазами, который умеет вызывать камнепад с неба...

Марраны всегда отличались честностью и прямодушием. Поэтому большинство поверило тому, что рассказали охотники. Однако нашлось около десятка маловеров и скептиков, которые обозвали рассказчиков трусами и лжецами. "Что ж, - ответил на это Каст, предводитель охотников, - пусть те, кто сомневаются в наших словах, отправятся со мной на юг, и увидят всё собственными глазами".

Скептики охотно согласились на это предложение, и Каст повёл их навстречу неизвестным пришельцам. Спустя трое суток они увидели тех, кого искали. Толпа численностью около ста человек, одетых в лохмотья, укладывала из кирпичей жёлтого цвета дорогу в ширину в два человеческих роста. Работали они молча и методично - ни дать ни взять, двуногие муравьи. Чуть в стороне от строителей на небольшом пригорке стоял человек с посохом, который внимательно следил за их работой. В его фигуре чувствовался вождь, человек и по праву рождения, и по своим личным качествам предназначенный для того, чтобы повелевать другими. Хотя одет он был так же, как и все остальные, было видно, что ещё совсем недавно он носил на плечах не рубище, а королевскую мантию.

Каст и его спутники внимательно следили за этими странными людьми. Марранов поражала и даже пугала угрюмая одержимость, с которой работали неизвестные. Создавалось ощущение, что они как будто несли тяжкую повинность в наказание за неизвестные проступки.

- Может быть, это рабы или преступники? - высказал предположение один из Марранов, которого звали Дарк.

- Если б это было так, - ответил Каст, - то здесь были бы надсмотрщики. Они бы заставляли их работать и наказывали тех, кто, по их мнению, не достаточно активен. Но здесь нет никого, кто бы заставлял этих оборванцев трудиться.

- А как же волшебник? Может быть, он их заколдовал?

- Возможно, - чуть подумав, сказал Каст. - Всё может быть... Но что толку гадать? Может быть, проще просто подойти и спросить, в чём дело? Для чего они строят эту дорогу? Какой в этом смысл?.. А что! Вот сейчас пойду и узнаю.

- Неужели ты не боишься волшебника? - воскликнул Дарк.

- Нет - с достоинством произнёс Каст, - не боюсь.

- Смотрите!!! - вдруг закричал Нурм, самый молодой из Марранов.

Каст, Дарк и остальные обратили свои взоры туда, куда указывал Нурм. А указывал он на волшебника. Тот развёл руки в стороны и, подняв лицо к небу, начал громко выкрикивать какие-то странные слова. Как только он закончил свою речь, прямо с неба на землю посыпались жёлтые кирпичи.

Марранов объял суеверный ужас. Все они, ещё совсем недавно смеявшиеся над Кастом и обзывавшие его трусом, теперь дрожали от страха.

- Вы это видели? - с нескрываемой насмешкой спросил Каст. - Дарк, Нурм, что же вы молчите? Вам ведь не по себе.

- Каст, не ходи! - умоляюще прошептал Дарк. - Это опасно!

Каст не обратил на эту фразу ни малейшего внимания. Он решительно встал и, крепко сжав в руках дубинку, пошёл в сторону волшебника. Приблизившись к нему на расстояние в пять шагов, он остановился и, поклонившись, сказал:

- Я - Каст, охотник из племени Марранов. Кто вы такие, и зачем вы идёте в нашу страну, прокладывая эту дорогу?

- Я - Агранат, - ответил волшебник. - В недавнем прошлом - король Феомы, вождь народа Аркосов, Властитель Величайшей из Великих стран, могущественный завоеватель и император, правитель империи Балланагар. А это, - он указал на своих спутников, продолжавших тупо и монотонно работать, - мои бывшие придворные и министры. По повелению великого Гуррикапа, основателя Волшебной страны, нам было предписано отправиться в изгнание на север и строить вдоль всего пути следования Дорогу из Жёлтого Кирпича.

Каст никогда не слышал о Гуррикапе. Однако незнакомцу он поверил - уж больно тот убедительно говорил. Впрочем, что делать дальше, Каст, невольно оказавшийся в роли переговорщика, не знал. Не мудрено - ведь кроме охоты он мало чем интересовался. Однако дипломат поневоле сообразил, что в сложившейся ситуации он не вправе принимать решение самостоятельно.

- Могущественный Агранат, - сказал охотник, - я должен передать твои слова нашему правителю, князю Хорну.

- Конечно, передай, - ответил бывший император. - Пусть он узнает всё, что ты видел и слышал.

...Прибыв в резиденцию Хорна, Каст рассказал князю и совету старейшин племени о своём приключении.

- И что же нам теперь делать? - после некоторого молчания произнёс правитель Марранов. - Получается, что эти люди хотят поселиться на нашей земле.

- Не бывать этому! - воскликнул старейшина Лонг, считавшийся первым силачом племени. - Мы должны прогнать этих Аркосов куда подальше. Пусть убираются обратно к себе на юг!

- Уважаемый Лонг, по-видимому, забыл, что их предводитель, Агранат, способен вызывать камнепад с неба, - ехидно произнёс первосвященник Ринд. - Мы все знаем, что старейшина Лонг - большой любитель подраться. Что ж, раз он такой смелый, то пусть попытается потягаться силами с волшебником. Кулаки и дубина против магического искусства. Я лично с большим интересом посмотрю на это зрелище.

Присутствующие по достоинству оценили эту реплику - они громко расхохотались. Все прекрасно знали задиристый нрав Лонга, старавшегося любой, даже самый ничтожный, спор или проблему решать исключительно с помощью драки. Однако князя Хорна выступление Ринда вывело из себя.

- Первосвященник Ринд! Попрошу обойтись без неуместных острот. Сейчас не время и не место для Ваших глупых распрей со старейшиной Лонгом. Дело очень серьёзное. Речь идёт о том, как нам поступить в сложившейся ситуации. Как я понимаю, Лонг высказывается за войну с Аркосами. Какие ещё есть мнения?

Старейшины переглянулись. Однако никто из них не вымолвил ни слова. Кое-кто из них считал, что Лонг прав - нужно сражаться. Но большинство было слишком напугано, и страх полностью парализовал не только их волю, но и мыслительные способности.

- Если князь позволит мне высказаться, - подал голос Ринд, - то я предлагаю следующее - покинуть наши земли, и искать себе другую страну для проживания.

- Сбежать??? - яростно крикнул Лонг. - Чтобы я показал свою спину врагу? Да никогда в жизни!

- Уважаемый Лонг, - на сей раз очень рассудительно и спокойно сказал Ринд, - лично я Вас очень хорошо понимаю. Но посудите сами - Марраны могут рассчитывать только на свою силу и доблесть. А на стороне Аграната - колдовство. Кто знает, что он ещё может противопоставить нам. Впрочем, и камнепада с неба вполне достаточно, чтобы физически истребить (или, как минимум, перекалечить) всё наше племя.

- По-Вашему, - злобно процедил сквозь зубы Лонг, - мы должны бежать со всех ног, куда глаза глядят?

- Почему же? - мягко ответил первосвященник. - И зачем "куда глаза глядят"? Не лучше ли сначала выбрать место для переселения? Раз уж нас выживают с нашей земли, то почему бы и нам не сделать то же самое? Нападём на кого-нибудь из соседей, захватим богатую добычу, и заживём счастливо на новом месте.

- А ведь верно! - восхищённо проговорил Лонг. - Действительно, кто его знает, как там сложится с этим волшебником. А с обычными людьми мы справимся, будьте спокойны!

- Так как же нам быть, уважаемый Хорн? - спросил Каст.

- Давайте спросим у народа, - подумав, ответил князь. - Ситуация слишком необычна. Лично я склоняюсь к предложению первосвященника Ринда - напасть на кого-нибудь из соседей. Но вдруг у кого-то возникнут другие желания? Предлагаю поступить так - каждый взрослый мужчина племени должен высказаться по данному вопросу, а затем поступит согласно своему выбору. Если кто-то захочет сразиться с Аркосами - пусть сражается. Если кому-то по душе идея Ринда - тоже неплохо. Может, будут и ещё какие-то предложения. Посмотрим...

Опрос Марранов провели старейшины племени. Они же сообщили о его результатах князю Хорну. Итоги были поразительны. Всего лишь полтора десятка Марранов - в основном, из числа молодёжи - мечтали сразиться с Агранатом. Примерно половина племени согласилась с доводами первосвященника - занять новую территорию, предварительно отобрав её у какого-нибудь племени Волшебной страны. Остальные же выбрали совершенно неожиданный для князя и старейшин вариант - остаться на месте и постараться найти общий язык с Аркосами.

- Что ж, - произнёс Хорн, стоя перед толпой Марранов, собравшихся около его резиденции, - каждый выбрал то, что желал. И всё-таки я спрашиваю ещё раз - хорошо ли вы все подумали? Нурм, - обратился он к молодому воину, одному из тех, кто решил сразиться с Агранатом, - ты и твои сторонники твёрды в своём решении?

- Да! - грозно потрясая копьём, воскликнул Нурм. - Я видел чудеса Аграната. Да, он действительно волшебник. А остальные? Просто скопище жалких оборванцев, ни на что не способных. Как только мы убьём их вождя, они сразу же разбегутся.

- Хорошо, Нурм, - ответил князь, - мне всё ясно. Что же до меня, то я ухожу на новые земли. А кто хочет остаться?

- Я, - неожиданно сказал Каст. - Мне трудно будет уйти отсюда. Это моя родная земля. Поэтому я остаюсь. Несмотря ни на что. Если меня и тех, кто думает так же, как я, попробуют выселить силой - мы будем сражаться. Если никаких распрей не будет - постараемся наладить контакт с Аркосами.

- Итак, каждый выбрал свой путь, - подытожил Хорн. - Впрочем, возможно, что кто-то решит изменить своё решение впоследствии. Увидим... Марраны! Те, кто собирается идти со мной, пусть готовятся. Завтра на рассвете мы идём на восток - завоёвывать свою новую родину!..

Нурм повёл свой отряд на Аркосов. Но с ним произошло то, что предсказывал первосвященник Ринд. На нападавших обрушился град из жёлтых кирпичей. Перепуганные вояки в страхе разбежались...


* * *


... Агранат и его спутники поселились у подножья Кругосветных гор. Они не знали, как долго продлится изгнание. Гуррикап сказал, что о сроке изгнания будет сообщено дополнительно. Но как и когда это произойдёт? Агранат мучился в неизвестности. Он понимал, что это будет не скоро - может быть придётся ждать годы или даже десятки лет. Поэтому нужно было как-то обустраиваться на новом месте.

На удивление нормальная жизнь на Северной Территории Народа Аркосов (так было решено назвать новое государство) наладилась довольно быстро. Аркосы - и те, кто пришёл вместе с Агранатом, и те, кто прибыл на Север позднее - прекрасно ужились с Марранами, которые не ушли с князем Хорном. Оба племени не стали обособляться друг от друга и нашли между собой общий язык, со временем слившись в один народ. Аркосы построили у подножья Кругосветных гор новый город, который назвали Феобаларг (то есть "Город Аграната, властителя Феомы и империи Балланагар"). Из жёлтого кирпича, оставшегося после окончания строительства Дороги, были построены королевский дворец и две дозорные башни к востоку и западу от столицы.

В своём новом государстве Агранат завёл порядки, сильно отличавшиеся от тирании, царившей в империи Балланагар. По новому закону все жители Северной Территории должны были трудиться - обрабатывать землю, охотится, изготавливать разные изделия. Аркосы были обязаны треть месяца работать для нужд государства, ещё треть - для себя и своей семьи, а оставшаяся треть месяца объявлялась выходными днями. От обязательного физического труда освобождались только два человека в государстве - король и начальник стражи. Агранат опасался, что многим его приближённым, привыкшим к праздности и безделью, новые правила жизни могут прийтись не по вкусу. Однако его опасения не оправдались. Большая часть придворных посчитала, что после многолетних мучений на строительстве Дороги из Жёлтого Кирпича, жизнь простого труженика - куда более лёгкий удел. Были, конечно, и те, кто высказывал недовольство. Но даже они понимали, что у короля не было другого выхода - народу предстояло научиться выживанию на своей новой родине. А в такой ситуации каждые рабочие руки были на счету.

... Так, год за годом, прошло десять лет. К этому времени страх перед проклятием Гуррикапа слегка притупился. Некоторые наиболее нетерпеливые, во главе которых стоял князь Ниамунд, решили, что стоит попытать счастья и вернуться назад, в королевство Феома. Агранат был резко против этого, но Ниамунд и его сторонники не стали слушать повелителя.

- Ты стал жалким трусом, Агранат, - заявил князь. - Гуррикап слишком сильно тебя напугал, и теперь ты боишься совершать решительные поступки, которые могут не понравиться Основателю Волшебной страны.

- То есть ты, Ниамунд, хочешь стать мятежником? - с грустью в голосе произнёс Повелитель Аркосов. - Опять ты пытаешься покуситься на мою власть. Я бы мог, пожалуй, заставить тебя повиноваться, однако, боюсь, что это не приведёт к нужному результату. Если я посажу тебя в тюрьму - ты станешь для своих сторонников символом борьбы. Если я тебя казню - твоё место обязательно займёт какой-нибудь другой чрезмерно горячий и нетерпеливый парень, которому захочется нарушить запрет Гуррикапа. Поэтому я поступлю иначе. Я разрешаю тебе и твоим сторонникам уйти на юг. Я никого не держу. Но когда ты столкнёшься с ситуацией, которую будет невозможно разрешить, не забудь вспомнить о том, что я тебя предупредил.

- Спасибо за добрый совет, - рассмеялся Ниамунд. - Но позволь и мне сказать кое-что напоследок. Когда я встану во главе обновлённой империи Балланагар, то пришлю за тобой, чтобы ты, Агранат, смог полюбоваться на того, кто действительно способен стать великим человеком, который не боится волшебников с их дешёвыми фокусами.

- Хорошо, Ниамунд, - устало ответил король. - Я понял тебя. Иди. И помни о моих словах...

Ниамунд не стал тянуть со своим решением. В тот же день он собрал своих сторонников (помимо двух сотен Аркосов к нему примкнули несколько десятков Марранов) и объявил о том, что на следующий день они выступают в поход на юг.

- Для начала, - сказал князь, - мы займём территорию, примыкающую к Большой Башне в центре Волшебной страны. А потом двинемся на Феому.

- Да здравствует император Ниамунд!!! - завопили собравшиеся.

- Ну, до этого ещё далеко, - с показной скромностью потупился князь. - Однако спасибо вам за доверие. С такими молодцами, как вы, не составит особого труда восстановить империю Балланагар.

Первые два дня поход протекал успешно. Даже те, кто в глубине души побаивался наказания, которое мог обрушить на мятежников Гуррикап, уверовали в то, что никакого Проклятия больше нет. А может быть (как рассуждали наиболее отчаянные) его и вовсе не было. Возможно, думали они, Агранат, овладев волшебством, посчитал, что слава великого волшебника ему по душе больше, чем императорская власть. Поэтому он и удалиться на север, отказавшись от власти в империи. Но чтобы не жить в одиночестве, он придумал историю про Проклятие.

На третий день пути с мятежниками стали происходить странные вещи. Сперва на всех навалилась какая-то дикая усталость, так что приходилось чаще обычного делать привалы. Кое у кого из Аркосов возникало ощущение, будто они идут на руках. Другим казалось, что глаза у них внезапно переместились с лица на затылок, и видели они не то, как идут вперёд, а как удаляются от места, где только что находились. Можно было подумать, что они шагают задом.

Но это было всего лишь, как говорится, цветочками, в сравнении с тем, что произошло на четвёртый день утром. Когда Ниамунд приказал своему отряду двигаться вперёд, откуда-то с неба прямо ему под ноги упал жёлтый кирпич.

- Это что ещё за глупые шутки? - недовольно воскликнул князь. - Кто здесь кидается камнями?

Ответом ему было молчание. Мятежники недоумённо переглядывались между собой.

Ниамунд поднял кирпич. И тут, прямо у него на глазах, на кирпиче проступила надпись - "Когда вернёшься назад, передай этот камень Агранату". Не прошло и минуты, как надпись исчезла.

Князь громко расхохотался:

- Наш дорогой повелитель продолжает играть в волшебника. Как же мне надоели его фокусы! Передать кирпич Агранату, когда я вернусь... Забавно! Я думаю, что произойдёт это не раньше, чем с вершины Большой Башни просвистит варёный рак. Лично я не собираюсь возвращаться - моё место в Феоме. А Агранат пусть сам подберёт это камушек, когда припрётся ко мне на поклон.

Ниамунд обошёл свой отряд, а затем, подбросив кирпич на руке, швырнул его в сторону, где находилась Северная Территория Аркосов.

В этот день с отрядом больше никаких происшествий не произошло. Мятежники повеселели - им казалось, что теперь ничто их уже не остановит. Ещё пара дней пути - и они уже будут около Башни Аграната. А уж потом...

Но вечером случилось событие, которое изрядно испортило всем настроение. И в первую очередь Ниамунду. Он первым заметил лежащий прямо посреди дороги кирпич. С нехорошим предчувствием он подбежал к нему и поднял. Предчувствие его не обмануло - на кирпиче проступила знакомая надпись - "Когда вернёшься назад, передай этот камень Агранату", и приписка "Могущественный Агранат ожидает тебя завтра к вечеру в своём дворце".

- Как же это понимать? - спросил князь сам себя. - Агранат решил поиздеваться? На что он рассчитывает? Что я вернусь?.. А может быть, всё гораздо сложнее - вдруг он каким-то волшебным способом перенёсся в Большую Башню и хочет перехватить инициативу из моих рук? Увидим...Завтра к вечеру я всё узнаю и во всём разберусь.

Однако понимание того, что произошло с ним и с его отрядом пришло к Ниамунду значительно раньше, чем наступил вечер. Примерно к полудню князь увидел впереди Кругосветные горы. И чем дальше он шёл, тем они становились всё ближе и ближе. Князя прошиб холодный пот. "Что же это такое? Мы столько времени шли на юг, а пришли обратно на север. Заблудиться мы не могли - отряд не сходил с дороги и никуда не сворачивал. Значит, это колдовство, мерзкие проделки Аграната!".

Со злости Ниамунд пнул валявшийся на дороге кирпич:

- Не удивлюсь, если на тебе опять проступит послание для меня. Ну, что я говорил! "Когда вернёшься назад, передай этот камень Агранату"! Передам!!! Обязательно передам!!!

- Господин, что нам теперь делать? - испуганно спросил один из членов отряда. - Ведь, получается, что мы возвращаемся на Северную Территорию. Разве это возможно?

- Как видишь, - злобно прошипел князь. - Наш уважаемый повелитель не хочет нас отпускать. Понравилось ему чудеса творить...

Ничего не оставалось делать - пришлось покориться судьбе. Отряд Ниамунда продолжал движение по Дороге из Желтого Кирпича, постепенно приближаясь к Феобаларгу. Князь шёл быстро и упрямо, совершенно не обращая внимание на то, что его отряд редеет - рядовые мятежники поодиночке и небольшими группами стали разбегаться по домам. Когда Ниамунд достиг площади перед королевским дворцом и оглянулся, то никого уже не увидел. Он был в полном одиночестве. Князь горько усмехнулся и вошёл во дворец.

... Агранат очень удивился, увидев Ниамунда:

- Ты передумал? Решил вернуться?

- Не издевайся! - воскликнул князь. - Ты же прекрасно знаешь, что с нами произошло.

- Мне ничего не известно, - спокойно произнёс Повелитель Аркосов, - Даю тебе честное слово.

- Но ты же предупреждал заранее о том, что в пути с нами может что-то произойти!

- Да, это так. Потому что Гуррикап не бросает слов на ветер. И если он отправил нас в изгнание, то, наверняка, позаботился заодно, чтобы мы не покинули Северную Территорию самовольно. Очевидно, он знал, что в среде Аркосов есть такие, как ты. Которые не умеют держать слова ... Но всё-таки, что произошло с твоим отрядом?

Ниамунд рассказал обо всём случившемся, в том числе и о том, каким образом он снова оказался на Северной Территории.

- И что ты теперь будешь делать? - спросил король. - Останешься или снова попытаешься поднять мятеж?

- После того, что произошло, никто из Аркосов не пойдёт за мной, - угрюмо сказал Ниамунд. - Как это ни грустно, но ты оказался прав - простым людям трудно бороться с волшебством, особенно если оно исходит от такого могущественного чародея, как Гуррикап. Мне придётся подчиниться.

- А где же кирпич, который ты подобрал? - поинтересовался Агранат.

Князь протянул камень повелителю и спросил:

- Что ты с ним собираешься делать?

- Мне нужно понять, зачем Гуррикап решил мне его передать.

Ниамунд поклонился, а затем быстро покинул дворец. Он понял, что его мечты стать повелителем Аркосов рухнули окончательно и бесповоротно. Теперь оставалось приспособиться к новой жизни и выбрать себе новую цель, которой можно было бы достичь...

Когда Агранат остался один, он взял в руки таинственный жёлтый кирпич и повертел его в руках. Ничего необычного он не заметил - такие кирпичи видел много раз во время строительства Дороги. Никаких надписей на нём не было. "Неужели Ниамунд решил подшутить надо мной? - подумал повелитель аркосов. - Вряд ли - он чересчур прямолинеен, и изощрённая хитрость, равно как и чрезмерное остроумие, никогда не были ему свойственны. Но всё же зачем-то этот кирпич должен был ко мне попасть?!".

Агранат положил кирпич на сидение трона и ушёл спать. Однако сон к нему не шёл - из головы никак не могли уйти мысли о таинственном происшествии. Король Аркосов решил ещё раз осмотреть кирпич. Когда он подошёл к лестнице, ведущей к трону, то увидел, что тот охвачен каким-то непонятным сиянием. Агранат прибавил шагу - он чувствовал, что именно сейчас ему откроется тайна, разгадки которой он ждал столько лет. Достигнув площадки, где размещался трон, Повелитель Аркосов увидел, что не ошибся в своих предположениях - сияние исходило именно от жёлтого кирпича. Агранат взял его в руки. И тут он увидел, как на камне проступил текст -


"Ждите Людей Из-за Гор. От них Аркосы всё узнают. Камень нужно сохранить до их прихода. Если Камень не сохранится - ничего не произойдёт. Только владелец Камня вправе быть посредником между народом Аркосов и Людьми Из-за Гор".


- Что ж, - сказал сам себе король, - по крайней мере, мне теперь известна воля Гуррикапа. Но что мне делать? Как объяснить всё это народу? Сколько времени придётся ждать - год, два, пять? А может быть, это произойдёт через сто или тысячу лет? Об этом ничего не сказано.

Агранат погрузился в размышления. "Скорее всего, эти самые Люди Из-за Гор, которых нужно ждать неизвестно сколько лет, не простые люди, а могущественные чародеи. Ведь обычному человеку не под силу пересечь Великую Пустыню (даже я побоялся совершить подобное). Да и Кругосветные Горы преодолеть непросто. И если они явятся в Волшебную страну - это будет несомненным доказательством их могущества".

В эту ночь Агранат так и не сомкнул глаз. В конце концов, он решил следующее - надо сохранить для потомков камень Гуррикапа, спрятав его в надёжном месте, которое, в свою очередь, нужно указать на плане. Поскольку было неизвестно, как долго придётся ждать исполнения пророчества, план следовало выбить на камне - он долговечнее, чем бумага. "А дальше будет так, - подумал Агранат. - Я разобью этот камень на куски, которые раздам Аркосам. Главное, чтобы те, кто получит обломки, не были придворными. Уж я-то своих приближённых хорошо знаю - они обязательно сговорятся между собой и постараются сунуть свой нос в тайник раньше времени... Для верности, чтобы посильнее всё запутать, половине я раздам обломки, на которых ничего не будет изображено".

Утром король вызвал к себе бывшего оруженосца Сартена, который теперь стал Начальником Стражи, и приказал доставить во дворец большой гладкий камень, лом, молоток, большой кузнечный молот и долото. Сартен в удивлении вытаращил глаза:

- Повелитель, Вы решили поработать каменщиком?

- Вроде того, - усмехнулся король. - Только никому об этом не рассказывай, а то пойдёт слух о том, что я сошёл с ума.

Сартен пожал плечами и обещал доставить всё необходимое к вечеру - чтобы было поменьше посторонних глаз. Странность поручения его, конечно, удивила, но он не придал этому особого значения. Сартен знал Аграната с раннего детства, и давно привык к тому, что тот был склонен к необычным поступкам и идеям. Пришло же ему в своё время пересечь Кругосветные Горы, а позднее - захватить всю Волшебную страну. Почему бы теперь ему не захотеть освоить ремесло каменщика?..

Когда всё необходимое было доставлено, король приказал Сартену никого не пускать во дворец до тех пор, пока он не закончит работу. Как только Начальник Стражи ушёл, Агранат принялся крушить с помощью молота стену, находящуюся справа от трона. Разбив вдребезги несколько кирпичей, он перешёл на новое место, где принялся делать то же самое. Этому странному занятию повелитель аркосов придавался всю ночь, повредив стены своего дворца в двенадцати местах.

Следующую ночь Агранат начал с того, что расколол на куски большой плоский камень, который доставил ему Сартен. После этого король собрал десять обломков вместе и принялся с помощью молотка и долота что-то высекать на них.

Аркосы никак не могли понять, что за стук и грохот доносятся из королевского дворца. Всем было интересно знать, чем это занят их король. Но волю своему любопытству никто не давал. "Наш повелитель - могущественный волшебник, - рассудил народ. - Он, скорее всего, занимается чародейством и изучает магические таинства".

Прошло две недели. К этому времени Агранат завершил всё задуманное. На всякий случай он выбил на одном из обломков большого камня тот же текст, который появился на таинственном жёлтом кирпиче - вдруг со временем волшебная надпись пропадёт. Теперь осталось только спрятать оба камня. Для этого король пустился на хитрость. Он приказал вызвать во дворец опытных каменщиков.

- Понимаешь, Сартен, я так и не смог овладеть ремеслом, - притворно вздыхая, сказал Агранат. - Решил научиться всему сам. И видишь, к чему это привело? Только стены зря испортил. Я хочу их отремонтировать. Сам. Но пусть опытные рабочие проследят за тем, как я это буду делать.

Начальник Стражи снова удивился, но каменщиков прислал. В компании опытных мастеров с ремонтом дворца управились за два дня. При этом Агранату удалось незаметно засунуть в заранее подготовленный тайник оба камня, содержавших текст пророчества Гуррикапа. Теперь Повелитель Аркосов был спокоен - никто не сможет разгадать загадку камня Гуррикапа раньше времени.

Однако для верности, чтобы окончательно сбить с толку особо любопытных, Агранат решил сделать ещё два отвлекающих манёвра. Сперва он несколько часов бродил по склонам Кругосветных гор, не взяв с собой никого (даже верного Сартена), а затем пошёл по Дороге, Вымощенной Жёлтым Кирпичом на юг, вернувшись во дворец только к вечеру.

Теперь осталось раздать обломки камня с выбитым планом места, где был спрятан камень Гуррикапа, двадцати жителям Северной Территории. Кандидаты были отобраны случайным образом из числа Аркосов и Марранов, не принадлежавших к знати. Каждого из избранников ночью (по одному в сутки) приводили во дворец, где они давали Агранату страшную клятву, скреплённую кровью:

- Клянусь великим волшебником Гуррикапом и его могуществом хранить этот камень до последнего вздоха. И пусть мои потомки продолжают беречь его как зеницу ока до тех пор, пока король Аркосов не произнесёт слова - "Сбылось Великое Пророчество! Избранник, отдай то, что должен!". И пусть меня и всех моих близких покарает гнев Гуррикапа, если я нарушу эту клятву!

Избранники были страшно перепуганы, однако одновременно они испытали и ни с чем несравнимую гордость. Ещё бы - сам Агранат доверил хранить им заколдованные камни, в которых заключена сила, способная огородить народ Аркосов от бед и напастей (так объяснил король предназначение обломков).

Когда всё задуманное было сделано, Агранат приказал народу собраться на площади перед дворцом.

- Возлюбленные Аркосы! - воскликнул он. - Князь Ниамунд во время своего похода на юг обнаружил волшебный камень, который был послан нам Великим Основателем Волшебной страны. Ниамунд, ты подтверждаешь мои слова?

- Да, - ответил князь. - Агранат говорит чистую правду.

- Так вот, - продолжил король, - я расшифровал послание Гуррикапа. И мне открылась истина. Нашу страну собираются посетить могущественные чародеи, Люди Из-за Гор.

По толпе прошёл гул.

- С какой же целью эти Люди придут к нам? - поинтересовался Ниамунд.

- Это тайна, - сказал Агранат, - раскрыть которую можно только тогда, когда исполнится Великое Пророчество Гуррикапа.

- А когда именно они прибудут сюда? - крикнул кто-то из толпы.

- Неизвестно, - со вздохом ответил король. - Возможно, это будет уже завтра. А может, через месяц. Или через сто лет.

- Через сто лет? - усмехнулся Ниамунд. - Ничего себе "скоро"...

- У великих волшебников своё понятие о времени, - веско промолвил Агранат. - Гуррикап живёт уже много тысячелетий, и для него сотня лет - это немного... Как бы то ни было, но Основатель Волшебной страны изрёк свою волю. И наша задача заключается теперь не в том, чтобы гадать, когда же исполнится это Великое Пророчество, а в том, чтобы быть готовыми к визиту Людей Из-за Гор. Что они принесут нам - неизвестно. Возможно, это будет новое испытание на прочность нашего народа, а может быть спасение. Но мы не можем просто ждать своей участи! Аркосы должны сохранять боевой дух, выдержку, силу воли, умение блестяще владеть оружием. Чтобы в нужный момент быть готовыми показать своё мужество и несгибаемый дух. И доказать, что Аркосы - великий народ, достойный быть прославленным в веках!.. Ждите, надейтесь и верьте!!!

Последние слова Аграната потонули в громких рукоплесканиях и криках "ура!". Король улыбнулся про себя - ему удалось вселить в свой народ надежду на лучшее будущее и дать ему цель.


* * *


... Много лет прошло с тех пор, как Агранат и его приближённые прибыли на Северную Территорию. После того, как мятежный князь Ниамунд со своими сторонниками потерпел неудачу, попытавшись нарушить запрет Гуррикапа покидать место изгнания, жизнь Аркосов потекла мирно и спокойно. Поток сторонников Аграната, прибывавших из Феомы и приносивших с собой новости о жизни в Волшебной стране, постепенно иссяк, и Аркосам уже неоткуда было черпать информацию о том, что происходило за пределами их новой родины.

Королевское окружение изо всех сил пыталось поддерживать в народе боевой дух, постоянно напоминая о том, что Пророчество Гуррикапа может исполниться в любой момент. И это давало свои плоды. Всё мужское население Северной Территории один день в неделю занималось боевой подготовкой под руководством генералов, когда-то участвовавших в создании Империи Балланагар. Молодые люди слушали рассказы старых вояк, похвалявшихся своими истинными и мнимыми подвигами, и мечтали когда-нибудь превзойти тех в доблести и славе.

Только три человека во всей Стране Аркосов не верили в скорое исполнение Великого Пророчества. Это были Ниамунд, Сартен и Агранат. Они знали о непроходимости Кругосветных гор и Великой Пустыни. А главное - прекрасно понимали, что такой великий волшебник, как Гуррикап, вряд ли ограничился бы столь малым сроком наказания. Наверняка пройдут сотни лет, сменится немало поколений, прежде чем сбудется Великое Пророчество.

Агранат, когда-то поражавший всех вокруг своей неукротимой и кипучей энергией, по большей части предавался безделью в своём дворце, который он сам с горькой иронией называл Жёлтой Тюрьмой. А чем ему было заниматься? Установленный порядок жизни никто не нарушал. Возможности что-то изменить тоже не было. Сбежать от своей участи не представлялось возможным. Со скуки король попытался писать воспоминания, но довольно скоро бросил это занятие, самокритично отметив, что в них он не столько описывает события прошлого, сколько старается оправдаться перед самим собой за допущенные ошибки, приведшие к столь катастрофическому финалу.

И всё же в жизни бывшего властителя Империи Балланагар произошло ещё одно знаменательное событие, случившееся в тридцатую годовщину прибытия Аркосов к месту своего изгнания. В календаре эта дата была отмечена как День Основания Северной Территории.

В этот день Агранат, позавтракав с семьёй, отправился скучать во дворец. Около входа в свою резиденцию король увидел Сартена и Ниамунда, чему очень удивился. После неудавшейся авантюры с побегом князь почти не встречался ни с королём, ни с кем из его приближённых. И тут вдруг такой визит!

- Что-то случилось? - тихо спросил Агранат, как будто не желая, чтобы кто-то услышал их разговор, хотя на площади было пустынно.

- Случилось, - ответил Ниамунд. - Но пусть об этом расскажет Сартен.

Король перевёл взгляд на своего бывшего оруженосца.

- Речь идёт о беглецах, - после небольшой паузы произнёс Сартен. - То есть о тех, кто несмотря ни на что время от времени пытаются сбежать из Страны Аркосов.

- Разве такие ещё есть? - удивился Агранат. - Я полагал, что после истории с Ниамундом никто больше не отважится на подобные безумные выходки.

- Ещё как отважится, - грустно улыбнулся Начальник Стражи. - Выросло новое поколение, и современная молодёжь воображает, что у неё получится то, что не получилось у князя. Естественно, по Дороге из Жёлтого Кирпича никто уже не уходит. Теперь маршрут другой - на восток или на запад. Впрочем, результат тот же, что был когда-то у Ниамунда. Я даже приказал страже не препятствовать беглецам. Зачем? Всё равно ведь они вернутся.

- Понятно, - усмехнулся Агранат. - А ты, Сартен, оказывается, очень умён. Браво. Но почему ты решил мне именно сейчас об этом рассказать?

- А потому, - ответил Начальник Стражи, - что это имеет непосредственное отношение к происшествию, по поводу которого мы пришли к Вам... Так вот, примерно неделю назад пятеро молодых людей решились на побег на север.

- Через Кругосветные горы? - воскликнул король. - Они же непроходимы!

- Смотря для кого, - ухмыльнулся Ниамунд. - А как же трое парней, которые тридцать пять лет назад перевалили через горы и вышли к берегам Великой Пустыни? Об этом беспримерном подвиге уже не одно десятилетие рассказывают детям в школе.

- Причина более чем убедительна, - промолвил Агранат. - Желание потягаться славой с самим королём... Ну, и чем же всё это кончилось?

- Вот об этом я и хотел поговорить, - сказал Сартен. - О побеге я узнал от одного из его участников. Он вернулся домой один, причём страшно перепуганный. А его четверо товарищей исчезли.

- Погибли в горах?

- В том-то и дело, что нет. Беглец (кстати, его зовут Маркан, он из племени Марранов) клянётся, что эти четверо проникли в какую-то пещеру и не вышли оттуда... По словам Маркана, никакого обвала не было. Просто вошли люди внутрь горы и пропали. Растворились в воздухе. Маркан обошёл всю пещеру, и никого не нашёл.

- Дела, - мрачно проговорил король. - Вероятно, здесь не обошлось без волшебства Гуррикапа.

- А вот я думаю, что нет, - вступил в разговор Ниамунд. - Во время моего побега и при более поздних попытках, о которых рассказывал Сартен, всё происходило одинаково. Люди уходили с Северной Территории, но возвращались обратно, не поворачиваясь при этом вспять. Шли на юг - попадали на север. Шли на восток - возвращались с запада. Нет-нет, тут что-то другое!.. А что если этим четверым удалось преодолеть Заклятие? Может быть, в Кругосветных горах оно вообще не действует? И они ушли в Загорье - то есть на территорию между горами и пустыней. А может быть дело в волшебстве? Вдруг эти четверо прошли в какой-то иной мир. Или переместились во времени. Не забывайте - мы, как-никак, живём в Волшебной стране и многие её тайны нам неизвестны.

- Теперь я понял, зачем вы пришли ко мне, - сказал Агранат. - Вы хотите проверить историю, рассказанную этим Марканом. И чтобы я пошёл вместе с вами.

- А почему бы и нет? - сказал Сартен. - Чем мы рискуем? И потом - это же интересно! Тряхнём стариной, и снова, как в старые добрые времена, отправимся лазать по горам.

Король рассмеялся:

- Тебе уже шестой десяток лет идёт, а ты до сих пор не повзрослел... Что ж, может быть, ты и прав. Давайте рискнём. Вдруг нам повезёт? И потом - если мы будем делать что-то не так, Гуррикап нас остановит или вернёт назад. Решено! Завтра мы втроём отправляемся в путь. Сартен, подробно допроси Маркана. Пусть он объяснит, как найти эту пещеру.

- Может быть, взять его с собой? - задумчиво произнёс Ниамунд. - Так было бы проще.

- Проще, - согласился Агранат. - Но нам надо думать и о том, чтобы лишняя информация не разнеслась среди народа. Если Маркан пойдёт с нами, то он потом обязательно разболтает об этом. Ещё бы - пошёл в спасательную экспедицию вместе с первыми людьми королевства! А если Сартен его просто допросит, а потом запрёт на пару недель под домашним арестом, то все подумают, что тот наказан за нарушение Великого Заклятия и трусость... А нам лишние свидетели ни к чему. Мы должны сами раскрыть эту тайну!

... Время как будто повернулось вспять. Та же бесстрашная троица - Агранат, Сартен и Ниамунд, постаревшие на тридцать пять лет, но по-прежнему бесстрашные и сильные духом - направились в Кругосветные горы на поиски Неведомого. Только теперь они стали мудрее и менее самонадеянны, ибо знали, что за ними наблюдает незримое око великого волшебника Гуррикапа. Что он готовит для них, какое новое испытание? Или Гуррикап здесь вовсе не причём, и тут таится какая-то другая тайна?

На этот раз впереди шёл Сартен, держа в руках самодельную карту, нарисованную им со слов Маркана. Впрочем, дорога была не слишком сложная. Очевидно, беглецы искали наиболее простую и удобную дорогу в горах и не пытались искусственно придумывать себе трудности. Поднявшись по пологому участку склона, отважные путешественники оказались на небольшом плоскогорье, преодолев которое они вышли к широкой тропе.

- Теперь, - сказал Начальник Стражи, - нам нужно идти по этой дороге и через час мы выйдем к пещере.

Никто ему не ответил. Ниамунд и Агранат были погружены в собственные мысли, пытаясь понять, что же их ждёт впереди.

Расчёты Сартена оказались верными - спустя час трое путешественников остановились перед входом в естественный грот высотой чуть выше человеческого роста.

- Ну, я пошёл, - вздохнув, сказал Агранат. - Если я не вернусь через час - не ищите меня. Считайте, что я погиб во искупление греха собственной гордыни. А вы возвращайтесь в Феобаларг. Народу скажите, что короля забрал к себе Великий Гуррикап. Ниамунд, тебя я назначаю опекуном моего сына до достижения им двадцатилетнего возраста. Править будешь вместе с Сартеном. Надеюсь, что вы оба исполните мою волю... Однако мне пора.

Король глубоко вздохнул и вошёл внутрь пещеры.

... Двигаясь по тёмному каменному коридору, бывшему императору вновь показалось, что с ним повторяется история из его далёкой молодости. Вот он опять идёт под каменным сводом навстречу чему-то таинственному и необъяснимому, как по Замку Гуррикапа. Та экспедиция закончилась изгнанием и натуральной каторгой при строительстве Дороги из Жёлтого Кирпича. К чему же приведёт этот поход? Агранат уже пожалел, что прислушался к совету Сартена и Ниамунда. Может, всё-таки правильнее было и дальше сидеть в своём "дворце" и спокойно ждать, когда закончится его земная жизнь, чем лазать по горам в поисках неизвестно чего?

Чем дальше король Аркосов шёл по пещере, тем сильнее сгущалась вокруг него тьма. Агранат уже подумал о том, не стоит ли вернуться назад за факелом, как вдруг впереди забрезжил свет. Он ускорил шаги. Свечение становилось всё ярче и ярче. А затем внезапно Агранат словно вывалился из темноты пещеры прямо в центр источника света. Король, боясь ослепнуть, зажмурился и, сделав по инерции ещё несколько шагов, споткнулся о невидимое препятствие и упал.

Преодолевая страх, Агранат осторожно приоткрыл один глаз, а затем второй. Со всех сторон короля окружало пространство белого цвета, которое, казалось, не имело конца. Чтобы убедиться, что он не спит, Агранат вновь закрыл глаза, а потом снова открыл. Ничего не изменилось. Всё то же белое бесконечное пространство. Король Аркосов повернул голову вправо, и вдруг увидел человека в чёрном костюме, который сидел невдалеке от него на большом резном деревянном троне. Незнакомец помахал рукой и добродушно произнёс:

- Здравствуйте, господин Агранат! Рад Вас видеть.

Король, как это ни странно, не испугался. Откровенно говоря, он даже ожидал чего-то подобного. Правда, его немного смутил вид незнакомца и его манера держаться. Перед ним был самый обыкновенный человек, с умными глазами и весёлой улыбкой, совершено не похожий на волшебника. Агранат вздохнул, встал с пола и поклонился незнакомцу.

- Без церемоний, господин Агранат, без церемоний! - весело воскликнул неизвестный. - Садитесь, не стесняйтесь.

И тут же перед изумлённым королём возникло кресло.

- Присаживайтесь, присаживайтесь, - продолжал таинственный человек. - У нас с Вами предстоит небольшая беседа. И лучше её проводить сидя.

Агранат сел и вопросительно посмотрел на неизвестного.

- Понимаю, - перехватив взгляд короля, произнёс тот. - В Ваших глазах читаю я многочисленные вопросы. С удовольствием бы ответил на них, да вот только зачем? Они будут носить абсолютно глупый характер - кто я такой, зачем я здесь, откуда взялся? И так далее, и тому подобное... Я угадал? Ну, вот видите... Мне нетрудно на них ответить, да вот только это займёт много времени. И потом - все эти вопросы имеют мало отношения к тому делу, которое мы с Вами должны здесь решить. Вы же понимаете, господин Агранат, что попали сюда неслучайно?

- Вы хотите сказать, что наша встреча была предопределена? - тихо спросил король Аркосов.

- Я так и знал! - незнакомец картинно взмахнул руками. - Почему вы, люди, так верите в предопределение? Да нет его, понимаете, нет! Человек сам распоряжается своей судьбой. На протяжении жизненного пути он постоянно сталкивается с проблемой выбора одного решения из нескольких возможных... Вот возьмём, например, Вас. Разве кто-то приказывал Вам лезть, очертя голову, в Замок Гуррикапа? Нет, это было Ваше личное решение. Кто-то Вас заставлял читать заклинание, вызывающее Гуррикапа? Тоже нет, это вообще было случайностью. С таким же успехом Вы могли вызвать стаю летучих мышей или заказать обед на сто персон. Да и ко мне Вы могли бы и не приходить... Но раз уж так получилось, что Вы у меня в гостях, то я со своей стороны должен Вам кое-что предложить.

- Вас послал Гуррикап?

- Нет, не Гуррикап, - ответил неизвестный. - Конечно, он был великим волшебником, но не с него наш мир начался и не на нём закончится. Он действительно сотворил Волшебную страну - что верно, то верно. Но она - всего лишь ничтожная часть огромного Магического Пространства. Гуррикапу открылась эта истина, и он, томимый жаждой познания, отправился в странствия по Волшебным Мирам. Где он сейчас находится - не имею ни малейшего представления. Кстати, я - тоже часть Магического Пространства, и играю в нём некоторую роль, о которой Вам, впрочем, знать совершенно необязательно... Однако перейдём к делу. Давно наблюдая за Вами и Вашей деятельностью, мне захотелось оказать Вам небольшую посильную услугу.

- Неужели Вы можете отменить Великое Заклятие? - воскликнул Агранат.

- Увы, это не в моих силах, - усмехнулся незнакомец. - Но я могу помочь Вам, лично Вам, преодолеть его.

- Это как?

- Очень просто.

Таинственный человек протянул вперёд свою правую руку, и прямо на его ладони из ничего возник небольшой глиняный пузырёк.

- Вот он, Эликсир Бессмертия, - торжественно произнёс незнакомец. - Возьмите его, господин Агранат. А когда вернётесь в свой дворец - выпейте, и проживёте на свете столько, сколько пожелаете.

Страшное искушение овладело королём Аркосов. Вот то, к чему он подсознательно стремился в молодости, когда создавал Империю Балланагар. Эх, если б у него тогда был этот эликсир! Тогда он смог бы решить любые проблемы, ибо сама Вечность была бы его союзником... Впрочем, и теперь бессмертие не будет для него лишним. Достаточно принять волшебное снадобье, и Время перестанет быть властным над ним. Что там Великое Заклятие? Теперь можно о нём не думать - он дождётся его исполнения, а затем восстановит свою империю и, кто знает, всё-таки решится отправиться на завоевание Большого Мира!

Но эйфория довольно быстро улетучилась. Нынешний Агранат уже не походил на того безумного авантюриста, каким он был в молодости. Слишком много пережито и передумано, многое переосмыслено и осуждено. И король одёрнул свою руку, уже потянувшуюся за волшебным пузырьком. Неизвестный заметил этот жест и грустно улыбнулся:

- Вы не хотите для себя личного бессмертия?

- Хочу, - честно ответил Агранат. - Но для чего оно мне? Целую вечность я буду ждать, пока сбудется Великое Пророчество. А когда оно всё же исполнится - кто знает, вдруг мне уже ничего не захочется? Мне скоро шестьдесят лет, и я ещё не устал от жизни. Но что будет дальше? Вдруг придётся ждать тысячу лет или даже две тысячи? На кого я стану похож? На безумца, который надеется, что из палки, воткнутой в пески Великой Пустыни, вырастет дерево?

- Да, Вы и впрямь стали мудры, - покачал головой незнакомец. - Хорошо. Не хотите сами принимать эликсир - не принимайте. Просто возьмите его себе. Ну, пожалуйста, что Вам стоит? Или Вы боитесь, что не выдержите искушения?

- Выдержу, - упрямо скрипнув зубами, сказал Агранат. - Давайте сюда пузырёк.

- Прекрасно! - воскликнул человек. - Сейчас Вы его получите. Только прежде послушайте вот ещё что. Этот эликсир может даровать бессмертие только Вам или Вашим наследникам. И ещё - с помощью эликсира можно вернуть уже умершего человека к жизни. Стоит только опрыскать его бездыханное тело, и человек снова будет живым и здоровым.

- Любого человека? - уточнил король.

- Любого, кто не является Вашим родственником... Ну, так как - берёте?

Агранат кивнул и взял пузырёк из рук незнакомца.

- Вот и славно! - с облегчением вздохнул тот. - Теперь в Ваших руках есть волшебный предмет. И только от Вас или тех, кто в дальнейшем займёт трон королей Аркосов, зависит, насколько правильно и уместно он будет использован... А теперь давайте простимся. Мы больше никогда не увидимся. Жаль, конечно. Мне было бы интересно поговорить с Вами о многом, но, увы! Вы должны вернуться к своему народу, а я - к исполнению своих обязанностей в Магическом Пространстве. Идите. Счастливого Вам пути!

Король озадаченно огляделся по сторонам. Он уже забыл, откуда он пришёл в этот странный белый зал.

- Идите в любую сторону, господин Агранат. Куда бы Вы ни пошли, Вы всё равно выйдете из пещеры к своим спутникам.

- Можно напоследок задать Вам вопрос, - произнёс Агранат. - Куда девались четверо моих подданных, попавших сюда?

- Не знаю, - пожал плечами незнакомец. - Понятия не имею. Единственное, что могу сказать на этот счёт - они живы (по крайней мере, были живы, когда покинули пещеру) и сейчас находятся не в Волшебной стране... Вас не удовлетворил мой ответ? Извините, но большего я Вам не скажу. Не могу. Не имею права.

- Что ж, тогда прощайте, господин Таинственный Незнакомец, - сказал король Аркосов. - Спасибо Вам за волшебный дар.

Произнеся эту фразу, Агранат повернулся спиной к неизвестному и пошёл прочь. Примерно на пятом шаге белый свет внезапно погас, и король очутился в полной темноте. Немного постояв, ожидая, пока его глаза привыкнут к мраку, он медленно пошёл по пещере. Вскоре впереди забрезжил свет, и король ускорил свой шаг, чтобы поскорее выбраться наружу.