- Ходят слухи... - произнес Сэнгстрем  и  завертел  головой,  желая
убедиться, что, кроме него и фармацевта, в крохотной аптеке никого  не
было. Фармацевт походил на гнома  со  скрюченной  фигурой,  сморщенным
лицом и весьма неопределенным возрастом от пятидесяти до ста лет.  Они
были одни, но Сэнгстрем все равно понизил голос до шепота: - ...что  у
вас имеется яд, который невозможно обнаружить никакими средствами.
   Фармацевт кивнул. Он вышел из-за прилавка,  запер  дверь  на  ключ,
вернулся обратно и указал на еле заметный вход в служебное помещение.
   - Я как раз собирался выпить чашечку кофе, - сказал он. - Пойдемте,
я угощу вас.
   Сэнгстрем шагнул за прилавок и вслед за гномом очутился в небольшой
комнате, от  пола  до  потолка  уставленной  полками  с  пузырьками  и
бутылками всевозможных размеров. Фармацевт  включил  электрокофеварку,
достал две чашки  и  пригласил  Сэнгстрема  к  столу.  Сам  он  уселся
напротив.
   - Я вас слушаю, - сказал он. - Кого вы хотите убить и почему?
   -  Какое  это  имеет  значение?  -  буркнул  Сэнгстрем.   -   Разве
недостаточно, что я плачу деньги...
   Фармацевт перебил его, подняв руку:
   - Для меня это  имеет  значение.  Я  должен  быть  уверен,  что  вы
заслуживаете того, что просите.  В  противном  случае...  -  Он  пожал
плечами.
   - Ну, хорошо. - Сэнгстрем вздохнул.  -  Вы  спросили,  кого...  мою
жену.  Что  же  касается  "почему"...  -  и  он  пустился   в   долгие
рассуждения.
   Кофе вскипел, и фармацевт извинился и наполнил чашки,  а  Сэнгстрем
все еще продолжал говорить. Наконец он умолк.
   Фармацевт кивнул головой.
   - Да. Изредка я даю людям  яд,  о  котором  никто  не  знает,  если
считаю, что они того заслуживают. Я не  беру  денег.  Я  помог  многим
убийцам.
   - Прекрасно, -  заявил  Сэнгстрем.  -  Прошу  вас,  дайте  мне  его
поскорее.
   Фармацевт улыбнулся.
   - Уже. К тому времени, как вскипел кофе, я  решил,  что  вы  вполне
заслуживаете небольшой  дозы.  Как  я  уже  говорил,  вы  получили  ее
бесплатно, но противоядие стоит денег.
   Сэнгстрем побледнел. Но он заранее подготовился - если не к  такому
обороту дела - к шантажу  или  обману  и,  не  колеблясь,  вытащил  из
кармана пистолет.
   Маленький фармацевт ухмыльнулся.
   - Не посмеете. Разве удастся вам найти  противоядие,  -  он  махнул
рукой на полки, - среди тысячи пузырьков  и  бутылок?  Или,  наоборот,
быстродействующий яд? Конечно, вы можете решить, что я вас  обманул  и
никакого яда не существует. Что ж, в таком случае стреляйте. Ответ  вы
узнаете часа через три, когда он начнет действовать.
   - Сколько стоит противоядие? - хрипло спросил Сэнгстрем.
   - Цена вполне разумная: тысячу долларов.  В  конце  концов,  каждый
человек должен жить, и если мое хобби - предотвращать убийства, почему
бы мне на нем не заработать? Как вы считаете?
   Сэнгстрем  проворчал  что-то  нечленораздельное,  положил  пистолет
рядом с собой на стол, вытащил бумажник  и  отсчитал  тысячу  долларов
сотенными купюрами. Прежде всего необходимо  получить  противоядие,  а
там можно посчитаться с проклятым гномом.
   Фармацевт спокойно сидел на стуле, не делая попытки забрать деньги.
   - И еще одна маленькая деталь, - сказал он. -  Вы  сейчас  напишете
письмо, где расскажете о своем намерении, надеюсь, бывшем.  Затем  вам
придется подождать, пока я отправлю его своему знакомому из  уголовной
полиции. Это послужит гарантией безопасности как  вашей  жены,  так  и
моей лично. Как только я опущу письмо в ящик, вы получите противоядие.
Вот перо и бумага. Да, кстати, еще  одна  просьба,  но  я  на  ней  не
настаиваю. Пожалуйста, рассказывайте повсюду о моем замечательном яде.
Кто знает, мистер Сэнгстрем? Если у вас есть враги, жизнь, которую  вы
спасете, может оказаться вашей собственной.