Девочка шла в лес за ягодами. Тропинка вела через поле, затем прибилась к краю леса. Но сразу заходить в лес девочка не стала. Здесь, вблизи деревни, все давно оборвали, а надо пройти подальше. Она ходила не в первый раз и хорошо знала все ягодные места.
Итак, она шла вдоль леса, глядя себе под ноги, как вдруг заметила нечто странное. Посередине дороги лежало яйцо. Обычное куриное яйцо. Девочка наклонилась, подобрала. Понюхала, яйцо было свежее. Тут же, в трех шагах она заметила еще одно такое яйцо. Девочка кинулась, подобрала, и спрятала оба яйца в лукошко. Но яйца не кончались! Вдоль дорожки лежали третье, четвертое, пятое... Девочка только успевала нагибаться и собирать яйца.
Она набрала уже двенадцать яиц, а они все не кончались. Следующее яйцо лежало в сторонке и вело в лес. Девочка остановилась в нерешительности. Она заметила, что лукошко полно, и если продолжать дальше собирать яйца, они просто выпадут. Тогда, подхватив последнее яйцо, девочка, не оглядываясь, поспешила домой. Она вспомнила, что по воскресеньям в церкви ее всегда учили умеренности.
- Мама, смотри что я нашла!
Миссис Свинни возле дома копалась в огороде. Увидев яйца, она всплеснула руками.
- Где ты их взяла?
- Прямо на дороге. Сначала одно, потом другое...
- Мэри! Не лги мне. Яйца на дороге не валяются. Лучше признайся, где ты их украла, а я в наказание засажу тебя в погреб. У нас в семье никогда не воровали. О, позор на наш дом!
- Мама, - плакала Мэри. - Они лежали на дороге.
К вечеру новость о найденных яйцах облетела всю деревню. Все приходили смотреть, но никто не требовал отдать украденное. Миссис Свинни, с сомнением, освободила дочь от подозрений, и всех приходивших к ней угощала яичницей.
Селение охватил ажиотаж. Все девочки, подруги Мэри, курсировали вдоль дорог со своими корзинками, но больше никому удача не выпадала. Понемногу общее возбуждение улеглось.
В такой-то тихий день Мэри снова пошла за ягодами, но не успела зайти в лес, как прямо перед ней, на тропинке, лежало свежее куриное яйцо. У девочки подкосились ноги. Она собиралась проскочить мимо, не останавливаясь, но соблазн был слишком велик. Только она подняла яйцо, как увидела второе, за ним третье. Вдалеке прогрохотал гром. Сверкнула молния, над лесом начиналась гроза. Действуя как в трансе, отчаянно озираясь, девочка похватала сколько успела яиц, и под первые грозовые капли, промокая, помчалась домой.
Мать, увидев, взяла ее за ухо, отобрала корзинку, и больно выкручивая ухо, препроводила в чулан и заперла на замок.
Через два дня сельский доктор Дуль, недавно переселившийся из Лондона, зашел в гости к викарию, и несмотря на ранний час, был приветливо посажен женой викария за столик против стакана с чаем. Отхлебнув, доктор сразу перешел к делу.
- Скажите, достопочтенный, вы когда-нибудь слыхали о человеке по имени Шерлок Холмс?
- Шерлок... странное имя, - отвечал святой отец. - Впрочем, я конечно слыхал. У нас тут проживает в коттедже с таким именем, джентльмен крайне необщительный, и только летом. На зиму он удаляется в Лондон.
- Я так и думал, - отвечал Дуль. - Это конечно он. Боюсь, в связи с последними событиями, нам не обойтись без его помощи.
И доктор в кратких, но ярких выражениях, описал историю знаменитого детектива.
- Но позвольте, - возражал викарий. - Детектив, насколько мне известно, предполагает преступление. А в нашей деревне, при всей загадочности, никакого преступления пока не свершилось. Любой критик вам скажет, это не детектив.
- Пока не свершилось, - сказал доктор. - Но каждый врач знает, профилактика часто важнее, чем само лечение. А иначе потом лечить будет некого и поздно.
Викарий перебирал в руках крест.
- Но чем я могу помочь? Кроме молитвы, конечно.
- Давайте, - предложил доктор, - сходим сейчас вместе к этому мистеру. А по дороге нам будет о чем поговорить.
- Я здесь, как вы знаете, человек новый, - говорил доктор, - и многого могу не знать. Вы, почтенный отец, напротив, живете здесь давно. Наша добрая Англия, никто не будет спорить, страна тайн и преданий. Как говорит английская поговорка, в каждом пруду живет свое Лох-Несское чудовище. Я не имею в виду в буквальном смысле, - они как раз проходили мимо прудика ярдов семь на восемь, в котором никакое чудовище, при всем желании, не могло поместиться. Стояла теплая пасмурная погода, но без дождя. Дорожка приятно изгибалась по краю поля, вдоль леса, солнце не парило, и было трудно представить себе более мирную и безопасную прогулку.
- Но я, - продолжал доктор, - слыхал про какую-то древнюю легенду, о которой сейчас все говорят, но только недомолвками. В связи с этими яйцами. Не могли бы вы посвятить меня в детали?
- Конечно, - отвечал сельский священник, - я вам охотно расскажу. А мы тем временем дойдем до цели. Это очень мрачная средневековая история. Слыхали ли вы про Курицу Бандервиля?
В давние времена, а было это всего пятьсот пятьдесят лет назад, в нашей местности хозяйничал ужасающий сексуальный маньяк, граф де-Бандервиль, которому по феодальному праву принадлежала вся округа. Он жил вон там, на возвышенности, как раз куда мы сейчас идем. Обозревая окрестности в подзорную трубу, этот насильник, едва заметит молоденькую невинную девушку, издавал трубный рев, вскакивал на коня и в сопровождении верного слуги пускался в погоню, днем ли, ночью, хватал свою жертву и безжалостно с нею расправлялся. Легенда гласит, - тут викарий потупился и покраснел, - что у Фомы де-Бандервиля было совершенно необычайных размеров мужское достоинство, ярко-красного цвета. Многие девушки умирали после первого свидания. Один вид этой штуки повергал его жертвы в шок. Каждую ночь он выпивал бочонок хереса и пьяный ездил по округе. Не бывает некрасивых дам, любил повторять этот граф, бывает мало выпивки. Но конец его был ужасен. Хотите узнать, что с ним случилось?
- Я весь нетерпение, - отвечал доктор Дуль.
Однажды, мрачной осенней ночью Фома де-Бандервиль, разгоряченный напитками, ехал по дороге, но никто не попадался навстречу, все жители в страхе попрятались. Вдруг, ему показалось, во тьме что-то двигалось. В этот момент вышла полная луна, и Фома де-Бандервиль увидал на дороге обычную курицу.
- Цыпочка! - заорал он. - Как нельзя кстати. Давай, иди сюда, дорогая.
Он соскочил с коня, и шатаясь, направился к курице. Дальнейшее, предупредил викарий, известно только со слов его слуги, а ему верить нельзя, потому что после того случая слуга сошел с ума и был помещен в Бедлам, где до конца жизни только кудахтал и прятался под кроватью. Все же из невнятных слов вырисовывалась следующая картина, при приближении графа курочка вдруг стала быстро увеличиваться в размерах. Но граф ничего не замечал, казалось он не отличает курицы от человека.
- Это весьма обычно в состоянии сильного опьянения, - заметил доктор. - Они готовы бросаться на все, что шевелится.
Но не успел развратник надругаться над птицей, как получил сильнейший удар клювом в лоб, пробивший ему череп. Слуга убежал, а наутро нашли мертвого графа с вытекшими мозгами, сверху на тело покойного неизвестная птица снесла огромных размеров яйцо, из которого потом вылупился дракон и летал над Англией еще в годы английской революции, пока его, наконец, не пристрелили. Тогда же сгорело родовое поместье этого Бандервиля на том самом месте, где сейчас коттедж мистера Шерлока Холмса. Верить ли этим средневековым бредням, я оставляю на ваше усмотрение, завершил свой рассказ викарий.
- Да, мрачная легенда, - согласился доктор.
- В дальнейшем, - добавил викарий, - рассказывают, что курочка являлась еще не раз, но только в виде призрака. Иногда она несла яйца, оставляя их в разных местах, но кушать эти яйца нельзя, потому что с каждым, кто их отведал, случалось какое-то несчастье. Только недавно, с просвещением, легенды о курочке Бандервиля поутихли.
Доктор сказал:
- Теперь я понимаю, почему в деревне такая паника. Из темных глубин возродилось ужасное поверье. Жители уверены, что таинственные яйца несет призрак.
- Эти суеверия сами по себе ужасный вред, - сказал викарий. - А в такой обстановке они просто притягивают к нашим домам беду.
- Боюсь, - добавил доктор, - теперь если случится что-то ужасное, это будет не единичная, а массовая трагедия. Гостеприимная миссис Свинни успела угостить полдеревни.
- Но кажется, мы пришли, - сказал викарий. - Коттедж У Дуба.
Перед ними стояло небольшое, красноватого цвета здание с островерхой крышей, крытою дранкой. Со второго этажа глядело всего одно окно. Несколько окошек внизу были темны. Священник, на правах соседа, постучал в дверь.
- Хеллоу! Мистер Шерлок Холмс! Мы к вам только на минуточку.
Никто не отзывался. Переглянувшись с доктором, священник потянул за ручку двери, и она открылась.
Внутри было сильно накурено. Все помещение первого этажа состояло из просторной комнаты с пятью окнами, которая служила гостинной, обеденной, буфетной с бутылками ликеров, выглядывавших из дверей многочисленных шкафчиков, кабинетом со столом и двумя книжными шкафами, в которых рядами стояли детективы, а за сервантом у стены примостилась одинокая неубранная кровать. Словом, это было холостяцкое жилище. Но где же его обитатель? Наверх вела винтовая лестница, и посетители начали осторожно взбираться. Священник закашлялся от дыма. К ним никто не вышел. Наконец они обнаружили жителя на чердаке. Стоя на подоконнике, прислонившись к оконному стеклу, худощавый человек что-то напряженно высматривал через форточку в подзорную трубу.
- Мистер Шерлок Холмс! Хелло! К вам можно?
Викарий похлопал его сзади по плечу. Тут хозяин коттеджа чуть не свалился с подоконника, и дико озираясь, стал прятать подзорную трубу за пазуху, но поняв, что уже поздно, вдруг принял самый приветливый вид и слез на пол.
- Позвольте представиться, я сельский викарий. А это наш доктор Дуль.
- Разумеется. Я вас прекрасно знаю. Мне же представляться не надо, меня и так знает вся Англия.
Доктор и священник извинились за неожиданное вторжение. Мы вам снизу кричали.
- Я тут немного загляделся и ничего не слышал. Аналитическая работа ума требует полной сосредоточенности.
- Несомненно, - подтвердил доктор. - Очень жаль, что мы вас отвлекли от важной проблемы. Но проблема, с которой мы пришли, тоже может потребовать пристального внимания.
- Присаживайтесь.
Холмс указал на единственный в комнате стул, но поскольку посетителей было двое, они так и не решили, кто из них должен сидеть.
Сам Холмс уселся на лежавший на полу матрас и скрестил ноги.
- Вы ведь знаете Мэри Свинни? - осторожно спросил доктор Дуль.
- Нет. Постойте, это такая беленькая с косичками? Да, конечно, знаю. Так ее зовут Мэри?
- С ней творится странная история, - продолжил доктор. - Вообще тут такое хитросплетение. Взять хотя бы эту легенду, Курочка Бандервиля, не слыхали?
- Нет. Собак встречал, змеи были, велосипедисты... Но курочка - нечто новое.
- Боюсь, - доктор обратился к викарию, - вам придется еше раз повторить весь рассказ. В деревне творится черт знает что.
- В давние времена, - начал викарий, - всего пятьсот пятьдесят лет тому назад, в нашей местности хозяйничал ужасный маньяк, граф де-Бандервиль, которому принадлежала вся округа. Он жил совсем рядом, на этом небольшом холме, и имел привычку, как и вы, рассматривать местность в подзорную трубу, потому что отсюда хорошо видно. Вот однажды он ехал по дороге...
- Постойте, - сказал Холмс, - я чувствую, мне надо сначала прочистить себе мозги. У меня тут есть одно волшебное средство, половине успехов моих расследований я обязан только ему. Вот оно. Мне это прислали друзья из горных районов Парагвая.
Холмс вытянул из шкафчика шкатулку с белым порошком и соломинкой для чая мате.
- Стоит лишь понюхать, и мозги проясняются необыкновенным образом. Я теперь без этого средства за новые расследования не берусь. Хотите тоже попробовать?
- Я что-то слышал про это лекарство, - сказал доктор Дуль. - Его хотят запретить специальным актом. В Лондоне, откуда я недавно приехал, об этом много разговоров. Владение этим веществом сможет привести к максимальному сроку семь лет тюрьмы и дополнительно к необъятных размеров штрафам.
- Идиоты! - воскликнул Холмс. - Что они делают? Они же подрывают разом все следствия. Как полиция будет теперь работать?
- До нас еще не скоро докатится, - осмелился викарий.
- Поэтому, - сказал Холмс, - надо поторопиться.
Он вставил в нос трубчку и нюхнул.
- О!!! ... Теперь я, кажется, все понял.
- Но мистер Холмс, - сказал доктор, - мы же не дорассказали вам про Курочку Бандервиля.
- Ступайте. Я знаю высшую правду. Сейчас оставьте меня в покое.
И Холмс, откинувшись на матрас, застыл в неподвижности. Осторожные попытки его разбудить успеха не имели.
Обратная дорога не радовала. Оба джентльмена находились в подавленном настроении. Знаменитый сыщик, на которого возлагались такие надежды, был явно не в кондиции. Они только зря потратили время.
- Всегда надо надеяться на лучшее, - успокаивал священник, когда они подходили к деревне. - Быть может завтра мистер Холмс очнется и тогда покажет нам силу своего интеллекта.
Вместо ответа доктор раздраженно поднял с земли булыжник и запустил его куда подальше.
- Заходите на чашку чая, - сказал викарий. - Милли будет вам рада.
- Не сегодня. У меня мрачное настроение. Особенно после этой дурацкой сказки. Стойте! Вы ничего не заметили?
- Нет. А что случилось?
- С минуту я назад бросил камень, и он попал прямиком в этот придорожный пруд. Но посмотрите, какие волны! От одного лишь камня в таком тесном пруду не могут быть такие большие волны, и так долго. Что вы скажете?
- Не знаю. Вам, мирским ученым, виднее. А я сегодня устал разгадывать загадки. Я уповаю на провидение.
На этой печальной ноте оба джентльмена разошлись по своим домам.
Пошли дни томительного ожидания, но беда все не приходила, и понемногу наступала разрядка. Жители успокоились, занимаясь своими делами. Однажды Мэри снова попросилась по ягоды.
- Мама, я хочу земляничный пирог. С этими яйцами мы давно пирога не ели.
Дочка ныла, скулила, и мать сдалась:
- Но если ты опять принесешь хоть одно яйцо...
- Мама, клянусь. Пусть там хоть весь лес будет яйцами усыпан, я буду смотреть только на землянику.
И вот она снова идет знакомой тропинкой. Слава богу, яиц не видать. Еще чуть чуть и можно заходить в лес. Вон там, после того куста, решила девочка, и только подошла...
Перед ней, на земле лежало куриное яйцо.
- Мама дорогая! - застонала Мэри. - Да что же мне с ними делать?
Белое, обмытое яичко так и сияло в траве. Рука сама потянулась. За ним второе. Ладно, сказала девочка. В последний раз наберу, и будь, что будет. Что может быть плохого в куриных яйцах? Ничего. А в средневековые басни, сказала себе Мэри, я больше не верю.
Она набрала почти полную корзинку, а яйца все не кончались. Следующее яйцо лежало в стороне и вело в лес. Девочка нерешительно оглянулась. Но вдоль дорожки, сколько она не вглядывалась, больше яиц не было. Зато в сторону леса, подальше, из травы выглядывало еще одно. За тем уже ничего не было видно из-за густых зарослей.
Девочка собралась свернуть за яйцами в лес, как вдруг кто-то положил тяжелую руку ей на плечо. Обернувшись, она увидела высокого мужчину в шляпе-котелке.
- Ах, мистер Шерлок Холмс! - воскликнула девочка. - Что это вы здесь делаете?
- Просто прогуливаюсь. Что я здесь делаю не так важно. Меня больше интересует другое, что ты здесь делаешь?
- Я собираю яйца. Вот уже сколько нашла, - и девочка показала в лукошко.
Взгляд у Холмса стал очень подозрительный.
- Где ты их собрала?
- Прямо на земле. Они лежали вдоль дорожки, а теперь свернули, видите, вон туда.
- Погоди-ка.
Холмс извлек из кармана тяжелый револьвер марки Смит энд Вессон. Затем прицелился прямо в центр куста, рядом с которым лежало последнее яйцо.
Грохнул выстрел. Девочка уронила корзинку с яйцами и обеими руками заткнула себе уши. Из кустов раздался громкий стон.
Холмс решительно двинулся и развел ветки. За кустами лежал полуголый джентльмен без штанов, сияющий между ног огромными красными яйцами, которым несомненно предназначалось быть последними в долгой череде найденных яиц. В руках он судорожно сжимал тяжелую дубину. Но он не успел ею воспользоваться. Пуля пробила ему сердце.
- Так я и знал, - сказал Холмс. - Известный маньяк Шербурского леса. Патологический извращенец. Ишь, чего придумал! Хорошо, что я подоспел вовремя.
- Спасибо вам, мистер Шерлок Холмс! А я думала, про маньяка это все сказки. Но как же вы догадались?
- Элементарно, обычная дедукция. Как яйца могли оказаться на дороге? Если бы их кто-то уронил, они бы разбились. Но в твоей корзинке они все были целые. Значит, кто-то их тебе подложил.
- И правда, - сказала девочка. - А я-то не подумала.
- В твоем возрасте, - сказал Холмс, - пора уже думать. Я давно за тобой наблюдаю. Многие в деревне обеспокоены. Ко мне приходили два джентльмена, но к сожалению в вашем виладже сплетни разносятся со скоростью звука. Чтобы не повредить следствию, мне пришлось притвориться наркоманом. Игра моя удалась. На самом деле я давно следил за тобой, и за всем, что здесь происходит в подзорную трубу. И у меня не осталось сомнений. Этот мертвый джентльмен никто иной как прямой потомок известного в прошлом графа де-Бандервиля. Я съездил в Лондон и там в библиотеке проследил его генеалогию. К сожалению, потомок унаследовал склонности своего далекого предка в самом худшем виде. Полиция гоняется за ним по всей Англии, и вот, наконец, благодаря тебе, он нашелся. А знаешь, почему мы так долго не могли его поймать?
- Почему, мистер Холмс?
- Признаюсь, - отвечал Шерлок Холмс, - он задал мне нелегкую задачку. Его искали на каждом клочке английской земли, в каждом городе, в каждой деревеньке. Но дьявольский ум этого преступника просчитал все варианты. Тут, должен признаться, я встретил достойного противника. Знаешь где он прятался?
- Где, мистер Холмс?
- Искать его на английской земле было бы бесполезно. Этот негодяй купил себе акваланг и чуть что, при малейшей опасности, укрывался на дне озера.
- Ах, - воскликнула девочка.
- Наконец, логическим способом, я его раскусил. Если его нет на земле, значит он в воде. Но в море нет маленьких девочек. Значит, море отпадает. Ты следишь за моими рассуждениями?
- Правда, мистер Холмс, я дальше Дувра никогда не бывала.
- И нечего тебе там делать. В море одни матросы. Что же остается? Я навел свою трубу на придорожный прудик, и вскоре он высунулся. Но тут ко мне явились нежданные помощники, и отвлекли в самый решающий момент. Пришлось, чисто для конспирации, нанюхаться одного южноамериканского средства, после чего они в крайнем расстройстве удалились. Но мне было важно взять преступника с поличными. Я все ждал, когда ты опять пойдешь в лес за ягодами. Надо сказать, ты мне очень помогла. А я, в свою очередь, сумел защитить тебя.
- Я просто даже не знаю как вас отблагодарить. Вот были у меня яйца, да теперь упали и все разбились.
- Отблагодарить? Нет, сейчас это невозможно. Может быть через несколько лет, когда подрастешь. А впрочем, я сам сделаю себе подарок.
Холмс достал большой нож, подошел к мертвому преступнику и резким взмахом отрезал тому оба яйца.
- Мистер Холмс, а что вы с ними будете делать? - спросила девочка.
- Яичницу поджарю.
И Шерлок Холмс, небрежно помахивая яйцами, удалился по дорожке.