В большой плетенной корзине, стоящей на подоконнике в кухне большого дома, лежали оранжевые апельсины и разбросанные между ними мандарины, отливающие едва уловимый красноватый блеск; хозяйка дома, зная неистовую любовь своих детей к цитрусам, купила их несколько дней назад в соседней лавке у торговца овощами и фруктами. Среди этого яркого букета фруктов желтел и распускал кислое благовоние, скатившийся к кромке корзины, никому не угодивший, один единственный лимон, который бросили в корзину в самый последний момент, когда вместо не имеющейся у продавца мелочи для сдачи, леди предложила дать ей этот кислый фрукт...так, на всякий случай, зная заранее,что он долго еще простоит у нее в кухне прежде чем будет использован для чего- то, вроде, как лимонного пирога с меренгой, и была права; как и все дети на свете, ее очаровашки признавали все только сладкое, как и их грезы, и содрогались с трепетом при виде всего кислого или терпкого, что могло бы вызвать у них оскомину.Конечно же кислые нотки ощущались и в других фруктах, но, сочетаясь со сладкими тонами, они придавали их вкусу особую пикантность и были невыносимы , если звучали не в сопроводительных аккордах, как им было предначертано судьбой, а в главных ролях или в ведущей теме.
Милашек было двое - прелестная, зеленоглазая, с русыми волнистыми волосами, тонкая девочка лет семи и ее пятилетний брат, бледность лица которого усугублялась до болезненности белесыми волосами и грустными светло - карими глазами, придающими ему некоторую поэтичность. Жили они в особняке в одном из южных приморских городов, в небольшом доме вместе со своей матерью и отцом, который был коммерсантом и часто, находясь в долгих отъездах, отсутствовал дома, возлагая всю заботу о доме и детях на плечи своей очаровательной, но строгой и заботливой жены, которая отчасти давала уроки музыки на пианино детям...так, больше для души, нежели, для заработка.
Дети часто убегали играть в небольшой сквер, находящийся рядом с домом, куда стекалась детвора с близлежащих мест, и откуда доносился заразительный детский смех. Иногда, бывало, с наступлением сумерок, не насытившись игрой на улице, дети возвращались домой,прихватив с собой пару друзей, В такие вечера леди угощала маленьких гостей чаем или фруктами и играла для них на рояле, стоящей в углу большой комнаты. Так что с наступлением зимы, когда дни стали короткими и стало темнеть рано, очаровашки часто прибегали спозаранку в сопровождении соседских ребят и когда дети уставали играться , леди подводила их к корзине с фруктами, и дети с радостью выбирали себе мандарины и апельсины, хватая их маленькими ручками и отбрасывали в сторону подкатывающий каждый раз под их руку надоедливый лимон.
Лимон знал свою учесть, что ему никогда не сравниться с важными апельсинами и прелестными мандаринами, которые были любимцами всех и почитались всегда и везде. Самое грустное было то, что это было не заблуждающейся фантазией лимона, а обычной реальностью. Апельсины и мандарины, считаясь во все времена изысканными фруктами, украшали в величественных вазах праздничные и королевские столы, тогда как лимон, если ему повезет, лежал в маленькой тарелке, томясь в ожидании, авось кто-то из гостей соизволит воткнуть в него вилку и после опустит его в свой стакан. О вазе, как о чем-то недосягаемом, он даже и не мечтал...куда ему тягаться в одном ряду с важными апельсинами и аристократичными мандаринами, тогда как его место рангами ниже.
История повторялась изо дня в день и в этом доме, где сияющие дети, утопая в радости и улыбках, преподносили соблазнительные фрукты к носу и с умилением втягивали их пленительно- опьяняющий аромат, в то время как лимон, смерившись со своей судьбой, сморщиваясь и съеживаясь скатывался на дно корзины все глубже и глубже, как вдруг фортуна перевернула все вверх дном.
До нового года оставалась неделя и все дома ждали со дня на день приезда хозяина. В предвкушении предстоящих событий все были в приподнятом, воодушевленном настроении. В связи с приготовлениями к празднику была специально приглашена прислуга. Но, несмотря на помощь, дома были заняты все без исключения, и праздничный ажиотаж чувствовался всюду. Мать детей пекла печенья и пряники, хлопотала в предпраздничном убранстве комнат, создавала витражи на окнах блестящей мишурой и гирляндами лампочек, от которых свет, окрашиваясь, падал на интерьер, а также помогала детям украшать большую елку. Приятная суета захлестнула всех, и мать только на следующий день заметила у сына недомогание. К вечеру голос у мальчика совершенно осип и началась горячка. Щеки ребенка пылали, а на лбу появилась испарина. Женщина думала скоро все пройдет. Но не тут- то было, состояние обожаемого ею сына на следующий день усугубилось , он перестал принимать какую либо пищу и полностью зачах. В растерянности и отчаянии леди послала одну из служанок за старым врачом, который жил через несколько кварталов от их дома.
Шел снег и, казалось, прошла целая вечность в ожидании лекаря, этого милого старика с лучезарными глазами, теплота и сияние которых так тешило людей верой и надеждой. Доктор подошел к постеле больного, улыбнулся и, погладив ангелочка по голове, внимательно осмотрел мелкую проступившую красную сыпь на лице ребенка. Затем, тщательно прослушав и обследовав больного, он обратился к матери:
- У мальчика-краснуха. Дело бывалое среди детей. Дайте ему обильное питье, предпочтительно, с лимоном и скоро он поправится. Лимон... кладезь витаминов и панацея от многих болезней. - сказал он, ласково посмотрев на мальчика.
Женщина поблагодарила врача и, думая о назначенном исцеляющем напитке, чуть было не забыла о приобретенном невзначай единственном лимоне, как вдруг, провожая доктора, взгляд ее наткнулся на корзину и напомнил ей о недавней покупке. Взяв желтый фрукт со дна корзины, она подняла и нежно погладила его. Несколько сморщенный лимон стал источать такой аромат, что леди не могла надышаться им прежде чем использовала его для лимонада, который преподнесла к обожаемому сынишке.Нехотя глотнув по настоянию матери лимонад, он медленно стал пить этот удивительный ублажающий напиток, который не только исцелял, но глоток за глотком раскрывал все тонкости своего вкуса, лелея и прививая все больше и больше любви к себе. Дальше все произошло, как и сказал доктор: он быстро пошел на поправку по мере того как лимонад в графине спускался все ниже и ниже, пока на стеклянном донышке не показалось случайно попавшее маленькое семечко лимона. Мальчику настолько полюбился этот пикантный напиток , что он, в дань благодарности, достал маленькое семя из графина и воткнул его в горшочек с землей, где росла герань...авось прорастет.
Скоро приехал и отец детей и на следующий день вся семья вместе стала отмечать новый год. Через неделю другую проросло и семя!
С наступлением весны росток из посаженной косточки лимона посадили, а через несколько лет на нем распустились первые цветы. Лимоны этого дерева стали дарить родственникам и друзьям, многие из которых попросили черенки, чтобы посадить у себя в саду такое же роскошное деревце. А те в свою очередь одарили фруктами вновь выросших деревьев своих друзей и знакомых . У апельсинов и мандаринов, которые были в той корзине давно и след простыл, а лимон, одиноко и кротко высыхающий когда-то, пустил корни повсюду, расцвел и расплодился "золотыми" лимонами.