Сашка к Витьке тоже отнесся вполне приветливо и даже с радостью согласился, чтобы Витька составил ему компанию в дороге. Все веселее, чем одному рычаги дер-гать. И место у него оказалось свободным в кабине, никем не занятым.
А выезжать Сашке надо было не мешкая. Еще бы минут пять и не застал бы его Витька на площадке. Оказа-лось, что Сашка, так как скорость у его трактора самая низкая, - первый, и раньше всех, трогается в путь.
Времени на сборы Витьке не надо, и он не разду-мывая, тут же взобрался в кабину. Сашка отпустил тормоз. Трактор взревел мотором, резко дернулся, уверенно выру-лил на обозначившуюся впереди колею и, набирая ход, легко устремился вперед, - в пески. Совсем скоро площад-ка с юртой, людьми и техникой исчезла за холмами. И уже в движении вспомнил Витька, что надо было сказать отцу о принятом им решении, но тут же и уважительная причина нашлась для оправдания: - времени, же не было! Поэтому он не расстроился и сам себя успокоил
- Ничего, - Шурка сообщит...
Сначала было интересно. Витька присматривался, как Сашка рычажком "газа" управляет оборотами двигате-ля. Совсем скоро на пути стали встречаться песчаные пе-ремёты и трактору приходилось, местами - увеличить, а местами - и уменьшить скорость движения. Колея хоть и не сильно, постоянно изгибалась между холмами, но Саш-ка, то и дело, выжимая сцепление и орудуя фрикционами, уверенно вел трактор по временами, едва просматривае-мой, тропе.
Между делом успели они обговорить интересующие вопросы. А потом, когда обсуждать было уже нечего, Витька прилип как банный лист и стал упрашивать Сашку, чтобы тот дал ему порулить. Сашка уступил, и поменялись они местами.
Оборотами мотора по-прежнему управлял Сашка, а Витька тыкал ногами в педали сцепления и лихорадочно тянул на себя фрикционы. То левый, то - правый. И вроде бы делал все точно также как Сашка, но поведение тракто-ра под его управлением заметно изменилось в худшую сто-рону. И сразу - замедлился темп движения. Сашка потер-пел некоторое время и решительно сместил Витьку. Взял управление на себя. Слишком много километров им пред-стояло преодолеть, и явно на этом пути было не до игру-шек.
И тогда Витька стал смотреть по сторонам. А инте-ресного вокруг ничего и не было. Растительности на хол-мах становилось все меньше и меньше, а вскоре местность и вовсе превратилась в сплошные волнистые барханы, и кроме сплошного песка ничего на ней больше и не было. Когда рыхлый не залежавшийся слой песка попадал под гусеницы, трактор утробно рычал, а местами, даже так надрывался от напряжения, что казалось, вот-вот заглох-нет. А те зайцы, которых в избытке видел Витька у стой-бища чабанов, от этого рева, вероятно, так пугались и ис-кусно прятались, что на пути следования совсем даже и не попадались на глаза.
Как-то медленно стало тянуться время. Витька нашел солнце на небе и определил, что день уже к обеду приближается. И тут из моторного рокота выделился ка-кой-то шум сзади, из-за тележек. Оказалось, что догнала их машина отца. Гудками он требовал, чтобы сошел трактор с колеи и пропустил машину вперед. Сашка сразу же подчи-нился и резко увел трактор в сторону. И тут же колеса при-цепов стали вязнуть в песке и замедлился ход.
Отец пошел на обгон, и озабоченно на ходу отыскал Витьку глазами. Встретившись с ним взглядом, укоризнен-но помотал головой, и жестом указал на кузов - давай, мол, переходи...
Но Витька, тоже жестами, решительно отказался, и вскоре отцовский ГАЗ-51 вырвавшись вперед, исчез из ви-димости. А еще некоторое время спустя, чередуя интерва-лы, вся колесная техника напирала сзади, требовала осво-бодить себе путь, обходила Сашкин ДТ-54 и быстро ухо-дила вперед.
Позже всех, их обогнал гусеничный ДТ-75, на кото-ром ехал Шурка. Он не сигналил, не требовал ничего для себя, а сам вывернул с колеи и уверенно пластаясь гусени-цами по песку, как будто не чувствовал, легко тащил зары-вающийся колесами свой тяжело груженый прицеп. Он появился внезапно, как фантом, и почти поравнялся уже с их трактором. Тут Сашка с Витькой рядом с собой, сбоку его и заметили. Сашка рванул рычажок на максимум и лихорадочно поддал газу своему ДТ-54, но тщетно. Новенький ДТ-75 тракториста Феди уверенно вырывался вперед.
Шурка высунулся из кабины, соединил вытянутые растопыренные ладони большим пальцем и мизинцем в одну линию, приставил их к лицу и, шевеля остальными, - изображал Витьке большой длинный нос. Он торжество-вал! Еще бы! Трактор, на котором он ехал, наглядно де-монстрировал превосходство свое, и мощью, и скоростью. И радовался Шурка так, как будто в этом была его заслуга.
Азарт Сашки Грасмика испарился быстро. Он по-нял, что тягаться с ДТ-75 его "старичку" бесполезно, сба-вил газ и восстановил сложившийся за прошедшие часы ритм движения. А Витька, пока трактора соревновались между собой, ни на что даже и не надеялся. Он заранее знал, что обгонит его Шурка на своем новеньком тракторе. Более мощный, он и скорость развивал - под двадцать ки-лометров в час. А Сашкин ДТ-54 в лучшем случае - кило-метров двенадцать. Да и к тому же, тащил - целых две те-лежки.
Чуть помедленнее, но вслед за колесными, исчез впереди из виду и Шуркин трактор. Больше обгонять Витьку с Сашкой было некому. Так в хвосте обреченно и плелись они, за бригадой, - отставая все больше и больше.
Внезапно как-то почувствовал Витька жару. Солнце было в самом зените и нещадно палило в пески жгучими лучами. И не было в синеве неба ни единого облачка, которое хоть местами, тенью, прикрывало бы землю.
В кабину трактора напрямую лучи не проникали. Но что толку. Они так накалили железо, из которого собственно весь трактор и состоял, что прикоснувшись к нему ненароком, немудрено было и обжечься.
Дверцы были открыты полностью. Воздух сквозил по кабине от движения, но совсем не освежал, и тоже нес в себе жару. И даже то, что Витька был насквозь вспотевший - не приносило облегчения.
Захотелось пить. Витька вспомнил про красивый термос в Шуркином тракторе и поинтересовался у Сашки - где у него вода находится? Не глядя, из-под сиденья, Сашка достал солдатскую фляжку, и вдруг вспомнил, что забыл набрать в неё воды. Встряхнул - что-то в ней плеснулось. Откупорил, сделал глоток и протянул Витьке
- На, - есть еще немного... на донышке...
И той воды, что сохранилась на донышке, Витьке хватило только на один единственный глоток. И лучше бы Витька не делал этого глотка! Вода оказалась теплой и со-всем не принесла облегчения. Наоборот, еще больше спро-воцировала желание - пить.
- Сашка, ну как же так...без воды...- нам же еще до наступления темноты полдня ехать...
Он подумал было, что Сашка решил подшутить над ним и врет, что у них нет воды. Взглянул на Сашку недо-верчиво и тут же понял - не врет! Сашка под его взглядом встрепенулся весь и, злясь на самого себя, произнес с доса-дой
- Ну, закрутился я! Забыл совсем про воду. Забыл!.. - и добавил неуверенно - ничего... перетерпим, как-нибудь...
Витька промолчал. Что толку было - говорить. Тер-петь он начал сразу после того, как сделал тот злополуч-ный глоток. Попытался отвлечься. Скукожился на сиденье, прикрыл глаза и хотел задремать. Ничего не получилось. Мысль о воде перебивала все. И даже с закрытыми глазами видел он отчетливо Шуркин термос, и все больше и больше мучила изнутри жгучая потребность - пить, пи-и-ть!
Потом он уперся глазами в гусеницу со своей сто-роны и стал наблюдать за её непрерывным бегом. Она бод-ро вращалась, повизгивала траками и безжалостно подми-нала под себя колею. Барханы наплывали один за одним, смещались назад. А впереди, и всюду накладывались они плавно друг на друга и сливались с горизонтом. И не было им конца. Солнце палило все сильнее и сильнее и как будто бы застыло в одной точке. Барханы медленно, но двигались навстречу и уплывали назад, а время - совсем остановилось.
Молчал и Сашка. Он хмуро сверлил взглядом гори-зонт. Сгорбил тело в вопросительный знак, резкими дви-жениями перебирал рычаги и так напрягся весь, что Витьке казалось, будто его человеческая сила складывается с силой трактора, и оттого он движется чуть-чуть быстрее, чем обычно. На деле же, Сашка просто перестал трактор жалеть и выжимал из него все, что можно было.
От знойного горячего воздуха некуда было деться, и Витька почувствовал, как стали пересыхать его губы, а по-том все суше и суше стало становиться во рту. Какое-то время языком с зубов, десен и потаенных уголков рта ему удавалось вылизывать остатки влаги и смачивать сухоту, но это длилось недолго. Везде, куда мог он проникнуть кончиком языка, вскоре стало тоже сухо. И сам язык стал каким-то шершавым, неповоротливым, и показалось, что стал распухать он во рту, и даже мешать дыханию. Со сто-роны стал Витька похож на рыбу, которую вытащили из воды. Полураскрытым ртом хватал воздух, и казалось, что так терпеть мучительную сухоту было легче.
Солнце зависло на небе и не двигалось по-прежнему, но появилась постепенно тень у трактора с пра-вого бока, и заметил Витька с некоторым облегчением, что постепенно она все-таки растет. И от этого укрепилась надежда, что дотерпят они как-нибудь до спасительной но-чи, что похолодает воздух и хоть немного, но уменьшит изнуряющее давление жары.
Но от жажды-то ночь все равно не избавит. Избавит только вода. А вода - она там, в бригаде, которая бросила их на произвол судьбы, и еще неизвестно будет ли ночью делать привал. И только остановка бригады на привал может избавить их с Сашкой от мучений. А если она, все-таки не останавливаясь, пойдет дальше в ночь...
Он гнал эту мысль изо всех сил, но на смену ей при-ходила другая и тоже - совсем не радостная. Раскаленный ветер дул все сильнее и стали впереди попадаться участки, когда колея полностью исчезала под нанесенными на неё переметами. И тогда казалось Витьке, что они заблудились, сбились с пути. И противный страх подступал к окончательно пересохшему горлу.
А Сашка, по-прежнему весь напрягшийся, сверлил тяжелым взглядом горизонт, замкнулся в себе, не произно-сил ни слова, и все рулил, рулил...
Солнце, наконец, сдвинулось с мертвой точки, стало клониться к горизонту и принесло слабую надежду, что еще ну час - два, - скроется оно, и оттого станет пусть на чуточку, и ему, и основательно измотанному Сашке - легче.
А потом, Витька просто устал думать. Иссушающая жажда сжала его со всех сторон, а он как-то приспособился к ней, можно сказать - свыкся, и просто её терпел. Терпел и все! Ночь, она ведь приближалась.
Он надеялся только на ночь, он тупо смотрел перед собой и жаждал ночи. И тут повернул к нему осунувшееся лицо Сашка, толкнул в плечо и каким-то шелестящим го-лосом вдруг заговорил
- Ну, вот... а ты боялся, ...радуйся! Едут тебя спа-сать...
Не зря он все-таки сверлил взглядом горизонт! Витька вскинулся, впился в пространство и обнаружил там, где барханы сливались с горизонтом, едва заметную, темную, движущуюся им навстречу точку. И что-то похожее на клубившуюся пыль...
Точка приближалась довольно быстро и оказалась машиной. Отцовской машиной! Это казалось настоящим чудом! Это было невероятно! Витька мгновенно взбодрил-ся. И вся тяжесть сразу отлегла от сердца. Сашка тоже, преобразился на глазах, ожил весь и как-то глуповато по-хохатывал.
Оказалось, что подобрал отец более-менее удачное место для привала из расчета, чтобы спокойно, засветло успела подтянуться и собраться там вся бригада. И чтобы всем вместе поужинать, не шарахаясь в ночи.
Продолжать путь дальше, по темноте он не решился. Рискованно слишком, и как дважды два, заблудиться можно. Шурка на своем ДТ-75 подтянулся уже часа как полтора назад, а Сашкиного трактора все не было и не бы-ло. Отец забеспокоился - не случилось ли чего, и выехал им навстречу.
И оказалось - вовремя, потому что солнце уже скрылось наполовину за горизонтом и до наступления тем-ноты совсем мало оставалось времени. Успокоился отец, убедившись, что не сломался их трактор и уверенно идет своим ходом. Витька же первым делом спросил о воде, и пока отец соображал, напрягся весь, боясь, что её в машине не окажется. А отец не сразу и понял, почему Витька с Сашкой так измученно выглядят, а когда дошло до него Сашкино разгильдяйство - развел руками обескуражено и громко выругался. Правда - без матерков. И тут же полез в кузов. Там у него стояла фляга с водой и он суетясь выта-щил её из укрытия и торопливо раскрыл.
Нашлась и кружка. Витька припал к ней воспален-ными губами и сделал несколько судорожных глотков. Со-знанием уловил, что вода очень теплая и не дает того сла-достного наслаждения, которым грезил он последние часы, представляя в мыслях как будет эту воду пить. Холодную, леденящую...
Но и эта вода из накалившейся теплом фляги с каж-дым глотком приносила сладостное облегчение, ибо важ-нее всего было то, что она - МОКРАЯ!!! Растекалась по телу и растворяла противную мучительную сухоту. Осо-бенно - во рту!
А отец, стоял в кузове, глядел на него сверху и при-говаривал
- Не пей много сразу, не надо... Просто набери в рот и полощи...
Легко сказать! Витька, конечно, слышал его поже-лания, но действовал инстинктивно и опустошил кружку, как ему показалось, мгновенно - за один присест.
А вторую, - жадно, большими громкими хлюпаю-щими глотками вливал себя Сашка, и со стороны казалось Витьке, что он вот-вот захлебнется в спешке, и подавится. Обошлось. Выпил всю, да еще и на дно заглянул недовер-чиво - а вдруг, есть еще немного...
Воды у отца было - половина фляги. Её нужно было экономить, но отец, сочувствуя, заставил их умыться, вылил по кружке воды на головы, а потом еще по одной, тонкой струей и на спину, по очереди, чтобы ополоснули тело.
И от этих нехитрых процедур полегчало им оконча-тельно. Да к тому же, и солнце, наконец, совсем исчезло за горизонтом и унесло с собой остатки разящих лучей. И по-чти обессилел совсем без солнечной подпитки надсадный, давящий, всепроникающий зной под напором надвигаю-щейся темноты. Обессилел, ослабил напор, но не исчез со-всем.
До места ночевки надо было проехать еще километ-ров пятнадцать, но Витька категорически отказался воз-вращаться с отцом на его машине. Бросить Сашку в трак-торе одного после всего пережитого, представлялось Вить-ке настоящим предательством. Ну не мог поступить он так и все! И отец его понял. Заправил Сашкину фляжку сол-датскую водой до отказа и передал Витьке - пользуйтесь, мол. И уехал, оставляя за собой отчетливый след на рас-ползающемся песке.
Целых полтора часа еще, полностью пришедшие в себя и повеселевшие, гнали в темноту свой трактор с двумя тележками Сашка и Витька. То и дело, по ходу, прикладывались по очереди к фляжке, делали по глотку и дружно высматривали на горизонте среди, все отчетливее и отчетливее прорисовывающихся звезд, вожделенные огоньки бригадного ночлега. А когда, наконец, обнаружили костер и добрались, - фляжка их была опустошена полностью. До последней капельки. Пристроили сбоку у застывших машин свой трактор, заглушили мотор и оба направились к костру, отмахиваясь от комаров, вдруг тучей на них навалившихся.