Через три дня, как и планировал отец, закончились поля пригодные для выкоса и косьба завершилась. Отпала надобность в косильщиках у бригады. Надо было переклю-чаться на другую работу.
Выбора особого не было. Требовалась свежая рабо-чая сила лишь на одном участке продолжающегося процес-са заготовки кормов - на погрузочно-разгрузочных рабо-тах. Вся бригада кроме косарей продолжала еще занимать-ся своими делами - сгребала сено в валки, прессовала его в тюки, и тоже, по мере завершения, должна была переклю-чаться на вывозку и скирдование сена. Но это - механизи-рованные работы. А погрузка и разгрузка - тут все, вруч-ную. И чтобы выполнить её - должны были вот-вот прие-хать еще дополнительно работники - крепкие, сильные и выносливые.
А Витька с Шуркой - что? Они ведь приехали в Уланбель, чтобы испытать себя, закалить в трудностях. Ну и денег, конечно, заработать - сколько получится. И уж что-что, а крепкими и выносливыми себя они точно - чув-ствовали. О том, чтобы домой возвращаться, в мыслях сво-их даже допустить не могли. Так и решили - останемся ра-ботать грузчиками. И хоть деньги - не главное, но имели в виду, что работы погрузочные дороже всего оцениваются.
Решили и решили - их право! На следующий день после завершившегося покоса отец и устроил Витьке с Шуркой, а заодно - всем косарям, испытание на пригод-ность к новой профессии. А день тот был только до поло-вины рабочим - до обеда. Во второй половине дня все пол-ным составом собирались выехать в Уланбель. Чтобы там, в магазины заглянуть, прикупить кое-что по мелочам, кому что необходимо, дружно, всем вместе, в кино сходить - немного отдохнуть, отвлечься от дел повседневных.
А пока - с утра, вооружились, теперь уже бывшие косари, вилами. Сашка Грасмик на своем тракторе с пустой тележкой подкатил услужливо и тут же, от лагеря недалеко, начали они погрузку. Казалось, - подумаешь работа! Бери больше, кидай дальше, то есть на тележку, и все дела. Но не все так просто. В любом деле своя сноровка требуется. Отец тоже взял вилы и пошел вместе с ними, - лично показать, что к чему. А вилы в руках у ребят особые, древко выше роста, аж в целых два с половиной метра длиной.
Тюк, если его руками за проволоку приподнять, не очень тяжелый. Витька по геройски воткнул в него вилы, приподнял, попытался на весу на телегу закинуть, пыжил-ся, пыжился - не получается.
Отец подошел, показал способ. Оказывается, взять надо вилы, воткнуть в тюк, ухватить их руками поближе к навильнику железному, оторвать тюк от земли и переве-сить вилы так, чтобы конец древка их в землю уперся. По-том, удерживая этот упор, отступать назад, перебирая руки от навильника ближе к середине древка и одновременно, поднимая тюк, перевести вилы в вертикальное положение. Так, чтобы на самом верху тюк оказался над грузчиком, как зонтик над головой распахнутый. Только не легкий шелк это, а кирпич из сена: с метр - длиной, с полметра - шириной, и в сорок сантиметров - толщиной. И весом - не менее двадцати килограммов. А конец ручки от этого "зонтика", по-прежнему, в землю упирается. Ну и напоследок, оторвать древко от земли следует и, удерживая как "зонтик", груз над собой поднести его к тележке и опрокинуть в кузов.
А там, наверх Вовка уже забрался, подхватывает груз - будет тюки по телеге раскладывать.
Показал отец на практике как это делать, все проще простого оказалось. И покатил Сашка Грасмик свою телегу медленно вдоль стройного ряда тюков к горизонту уходя-щего. Витька поднял свой тюк, подтащил его к тележке и бросил. А впереди Шурка свой тюк поднял тоже и тащит его к телеге. А еще дальше - Карпо поднимает свой тюк, а еще дальше - отец. Подняли, удерживают "зонтики" над собой, ждут, пока подъедет, поравняется с ними тележка. Витька освободился от груза и с пустыми вилами напере-вес бежит мимо них к очередному тюку, втыкает в самую середину; его догоняет Шурка - бежит к следующему. А потом - Карпо, потом - отец. И так - снова и снова. Кон-вейер образовался, пошла погрузка.
Спешки не было. Там наверху, в телеге Вовке еще предстояло научиться тюки выкладывать в особый поря-док. Так, чтобы максимально возможное количество их уместилось разом в кузове. Чтобы плотно лежали тюки, чтобы прочно сцеплены между собой были, чтобы не раз-валилась тюковая скирда в дороге. Тем, кто снизу - проще. Знай себе, поднимай тюк, тащи и бросай его на телегу. А Вовке наверху приходилось думать на первых порах, сооб-ражать, что к чему. Останавливал Сашка трактор, отец разъяснял, показывал.
Первые тюки легли плотно друг к другу и заполни-ли телегу до краев, вровень с верхней кромкой бортов. Второй слой - расширялся. Количество тюков в нем увели-чивалось на треть за счет того, что на половину длины сво-ей выдвигались они наружу от бортов слева и справа, и в результате увеличивалась общая площадь расклада. Третий слой ложился таким образом, чтобы тюки своей серединой накладывались на стыки тюков нижнего ряда. Соответ-ствующим образом укладывался и четвертый слой и пятый. Точно так, как укладываются кирпичи при возведении стены жилого дома. Перехлестывают друг друга, связывают, в прочно сцепленный монолит превращают. Вроде и немудреная система, и все-таки, - понять её надо, твердо уяснить, усвоить.
Вовка и уяснял. А заодно, и ребята снизу мотали на ус. Понимали, сегодня Вовка наверху работает, а завтра, может быть, и им придется. Так, не торопясь и загрузили первую телегу. Целых пять полных слоев над бортами. А потом, пирамидкой сужающийся, как крыша дома - ше-стой слой. И под завязку - как конек крыши, еще из одного ряда - завершающий, седьмой слой. Вовке наверху страш-но - свалится ненароком с головокружительной высоты - костей не соберет!
Ребята до настоящего времени не видели еще такого сооружения, да еще и собственноручно воздвигнутого. Вот тут и понятно стало Витьке, почему рукоятки у вил длиной - в целых два с половиной метра. С добавлением слоев на телеге, высота, на которую поднять надо было тюк, все увеличивалась. Все больше и больше сил требовалось, чтобы толкать "тюковый зонт" в небо, поддерживать его на вилах в равновесии и так, подтаскивать к телеге, удерживая за самый конец древка, за тот - который только что в землю упирался. Держать его на весу, выжидать пока там, наверху, Вовка подхватит, подтянет к себе груз, и лишь потом, выдернуть из тюка, опустить освободившиеся вилы, чтобы зацепить очередной, и точно также тащить, поднимать его наверх. И так - один тюк, два... двадцать... Такое чувство, что телега - безразмерная. Добрая сотня их на ней разместилась. И если разделить это количество на четырех грузчиков... Многовато, если таскать их непрерывно... Выдохлись ребята основательно.
Отец укладкой оказался доволен. Но все-таки, на всякий случай, для подстраховки, перевязали сконструиро-ванное сооружение веревкой, чтобы не развалилось в дороге, пока тащить телегу будет Сашка к месту хранения. Отец велел оставаться в поле, пообещал прислать для загрузки еще одну телегу, сел в трактор и уехали они с Сашкой к скирдам.
В открытом поле, на тюках сидели ребята, отдыхали и приходили в себя. Бодрились. А Шурка изображал даже, что доволен очень. Сжимал руки в локтях, пробовал на твердость мышцы и восклицал
- Э-эх-хх! Накачаемся! Фигуристыми, как атлеты, станем...
Трактор с пустой телегой прикатил минут через тридцать. Витька успел отдохнуть, вот только с тревогой вдруг начал думать о ноге. Показалось ему, что стала она ныть и даже немного побаливать.
Вовка опять влез на телегу и приготовился прини-мать и укладывать тюки. И если первую телегу грузили они вчетвером, - помогал отец, то теперь такую же работу надо было выполнить втроем. Приступили - отдохнувши-ми, закончили - изрядно уставшими.
До обеда оставалось не так уж много времени, и Витьке уже достаточно было на этот день физической нагрузки, и он страстно желал, чтобы не пришла под по-грузку сегодня третья тележка. Но Сашка Грасмик на сво-ем ДТ-54 решил, что успеет сделать еще один рейс и при-тащился все-таки. Даже отдохнуть не дал толком и все по-торапливал, беспокоясь, что не успеет разгрузиться и опоз-дает к отъезду группы в Уланбель.
И все-таки очень медленно загружалась третья те-лежка. Наверное, с непривычки, но все действительно устали очень. А у Витьки ко всему нога разболелась по-настоящему. Она оказалась опорной и нагрузка на неё, ко-гда отрывал Витька тюк от земли, была большей, чем на здоровую ногу. Витька стал заметно прихрамывать, и каза-лось ему даже, что вот-вот разойдется на ноге едва успев-ший срастись шов. Но было ребят всего трое, и чтобы ни-кто не сомневался, что смогут они работать грузчиками - нагрузить её как положено нужно было во чтобы то ни ста-ло. Как это так - не выдержать испытания?! Поэтому тер-пел Витька и доказывал сам себе, что не слабее напарни-ков.
Сашка Грасмик был "свой парень", заметил, что выбиваются ребята из последних сил, угомонил свою то-ропливость, и уже когда совсем невмоготу было, останав-ливал свой трактор и дважды им устраивал коротенький перерыв.
Витька собрал всю свою волю в кулак, решил - будь что будет и старался не отставать от своих напарников. И все-таки последние тюки, поднимать которые надо было на самый верх сложенной на телеге скирды, вымотали его окончательно. Руки одеревенели, и шатало всего Витьку, когда подтаскивал он очередной груз к телеге. Это стало заметно со стороны. И когда он, полностью силы растра-тивший, притулил тюк к боку скирды, отчаянно переступал ногами, стараясь от движущейся тележки не отстать, толкал вверх вилы и уже ничего у него не получалось, и казалось, что вот-вот вывалятся вилы из рук - подскочил Шурка. Упер свои вилы в Витькин груз и вдвоем, подтолкнули они его до высоты, на которой смог Вовка дотянуться, подхватить и принять его. А Витька, чтобы не заподозрил его друг в слабости, нашелся и как бы оправдываясь, заметил, что очень уж потяжелели последние тюки. Наверное, трава еще не успела высохнуть. Шурка согласился и недостающие до полной загрузки тюки поднимали они вдвоем. Втыкали свои вилы в один тюк и согласовав движение, поднимали. А Карпо? - на год старше их был Карпо. И последние свои тюки в этот день осилил самостоятельно.
Закончилась погрузка - надо было еще пешком до-брести до лагеря. Витька едва волочил свою ногу...