Демон должен оставаться верен клятве, данной Повелителю
Третье Правило Высшего Демона
- Вирх?..
- Продажи увеличились еще на семь процентов, - скучным голосом проинформировал Вирро.
- Я не про это. Как ты вообще осмелился здесь появиться?!
- Лоар, ну правда... ты же сказал тебя заменить...
Голос Вирха был на редкость жалок, но меня это не утешало.
- Заменить! Так на работе же, а не дома! И вообще, я тебя поздравляю: до этого даже мне не удалось затащить ее в постель... Может, ты еще приказал выстирать все мои вещи в эльфийских духах, так, ради прикола, а?
Судя по тому, как Вирро смущенно потупил глаза, именно это он и приказал. Черт, а я-то думал, чем это пахнет мой плащ... Убью мерзавца! Медленно и с особой жестокостью!
- Или, может, еще в моей документации порылся?!
Вирро "незаметно" возводил защитный купол. Как будто бы это спасет его от моего гнева... А я еще на Тори ругался, что она рылась в моем личном сейфе и удивлялся ее потрясающему актерскому таланту...
- Ну порылся... Но я же немножко!!!
- Вот я тебе сейчас такое "немножко" устрою, что ты потом множко в больнице проведешь!
- Ну Лоар... - почти простонал Вирх и, пока я придумывал "особую жестокость", тихонько слинял.
Трус.
Демоны весьма спокойно относились к трусости как к чему-то само собой разумеющемуся. Нет, трусов не уважали и уж тем более не возводили в ранг героев, но единственным вернувшимся с поля боя - без разницы, каким способом они умудрились выжить - был гарантирован успех на выборах.
Хотя все прекрасно понимали, что этот "великий воин" просто отсиделся в окопах...
Демоны не любили рисковать - да и сейчас не любят. И если вероятность твоей победы меньше шестидесяти процентов, демон просто не ввяжется в это дело. Шкура дороже...
Для демона не существует понятий "честь", "верность", "уважение". Как можно уважать слабака - каким бы замечательным он не был?.. Что такое честь и где ее найти?.. А верность?.. Демоны даже вассальные клятвы Повелителю приносили со скрещенными пальцами - ведь пройдет еще лет сто, начнется новая борьба за престол, и ты обязан будешь выступить на стороне Повелителя - без разницы, за кого ты на самом деле... Признаться, я тоже этим пользовался. Клятвы связывают - какими бы дурацкими они не были. За свою жизни я шесть раз приносил вассальную клятву - но еще ни разу ее не сдержал. По закону за это полагается смертная казнь путем четвертования, но вот уже три тысячи лет, как на это благополучно закрывают глаза. Тем более в отношении наследников правящей династии. Прямой наследник вообще клятву приносит в смягченной форме - Совет оставляет себе поле для творчества...
Да и что значит клятва?.. Несколько слов, которые якобы способны направить действия демона в нужное (или, напротив, ненужное) русло. Я принес только одну настоящую клятву, и то только потому, что Повелитель хмыкнул - "По-честному". Да и состояла она всего из одного слова - "Постараюсь".
И, надо сказать, эта клятва же успела несколько осложнить мою жизнь. Впрочем, в отличие от многих демонов, я любил рисковать - в основном потому, что мне везло...
Посмотрим, повезет ли мне на этот раз.
отступление 6, архитектурное
Фамильный Замок представлял собой огромное монументальное сооружение, больше всего напоминающее крепость - последний оплот тьмы перед великой битвой. В замке было двадцать девять башен, три тысячи восемьсот сорок два совершенно одинаковых коридора, четыреста девяносто три лестницы и больше миллиона массивных дубовых дверей с бронзовыми колотушками в виде демонских морд в боевой трансформации. Вход был один - ну, естественно, если не считать тайных переходов, которых полным-полно в любом порядочном замке, - да и тот представлял собой мост, спускаемый на металлических цепях через глубокий ров с натыканными кольями. За мостом был длинный коридор с тысячами бойниц и тремя железными решетками, мгновенно перекрывающими входы. Попасть в замок с воздуха согласился бы только самоубийца - в четырех самых высоких башнях - Северной, западной, Южной и Восточной, - располагалось по целому кругу магов, которые каждый вечер и каждое утро накрывали Замок защитным куполом. Даже старожилы не знали в Замке всех переходов, а Повелители, которым положено знать все, на самом деле иногда плутали даже по первому, самому простому (потому что в холле висел план) этажу. Вообще, фамильное поместье было мрачным, монументальным сооружением с преобладающими красными и черными, довольно агрессивными цветами.
Проще говоря, Замок строил параноик. Жил же в нем явно самый достойный из его потомков.
Это производило на гостей незабываемое впечатление. Из огромного холла в лучших традициях графа Дракулы (когда гостей не ждали, холл имел более приличный вид) во внутреннюю часть Замка вел длинный узкий коридор без окон и дверей, только с многочисленными факелами в красивых кованых стойках. Коридор был завешен картинами, изображающими борьбу светлого рыцаря с силами тьмы (или наоборот), причем тьма явно побеждала. Коридор вел в огромный Зал, но большинство гостей до него не доживало...
Еще на первом этаже были столовая, гостиная и библиотека и, говорят, гостевые покои - правда, никто не помнил, где они находились. Ниже располагались кухня, хранилища, конюшни, кузни, мастерские (основной вход, естественно, располагался во внутреннем дворе, но основным коридором к нему уже лет двести как никто не пользовался), казармы для солдат, комнаты для прислуги, а на самом нижнем этаже - камеры для узников с лучшей в Империи коллекцией орудий для пыток. Каждый раз, когда принимали на работу новых слуг, их водили сюда на экскурсию, подробно описывая, "что будет, если..."
На втором этаже располагались личные покои Повелителя и приближенных. Что было выше, знал мало кто.
Вот Тоэльс и решил выяснить, что же такое Повелители скрывают от всеобщего обозрения, а если найдет - то задать братцу парочку вопросов, которые вряд ли ему понравятся.
Пока что ничего провокационного не попадалось. Обычные серые коридоры - обиталище пауков - и Тоэльс начал подозревать, что закрытием этих коридоров Повелитель скрывал нехватку прислуги, но все-таки решил пройти немного дальше - он давно хотел полюбоваться на окрестности с верхних этажей.
Что ж, зря он это сделал.
За очередным поворотом обнаружилась дверь, горящая каким-то странным, желтоватым светом. Тоэльс, не долго думая, дернул.
Дверь оказалась не заперта, он вошел. На столе ровным пламенем горела длинная витая свеча. Кроме этого стола и кресла, развернутого к окнам, в этой комнате ничего не было.
- Очень жаль, что я ошибался. Я думал, ты правильно понял меня, - негромко хмыкнул демон, разворачиваясь к Тоэльсу лицом.
- Повелитель...
Он почувствовал, что в жилах стынет кровь. За спиной скрипнула, закрываясь, дверь - он понял, что дергать ее не имеет смысла.
- Ты... ты...
- Да, Тоэльс. Я думал, что ты не наделаешь глупостей...
Он почувствовал, как в спину где-то в районе сердца ткнулась холодная сталь.
- ...а ты оказался дураком.
Уже безвольное тело медленно осело на пол.
- Уберите здесь, - холодно приказал Повелитель, резко вставая. - И можете быть свободны.
Взметнулся плащ, и он твердым шагом вышел из комнаты.
Вряд ли стражи доживут до утра.
- Добрый день, Ваше Величество.
Императрица вздрогнула. Меня она опознавала безошибочно - в основном потому, что я один имел наглость называть ее просто "Ее Величеством".
Иллаирэ приветственно склонила голову. Я внутренне поаплодировал ее выдержке - Императрица, пусть даже и захваченной Империи, должна всегда оставаться Императрицей - даже приветствуя захватчика. И, признаться, у Иллаирэ это неплохо получалось.
"Высший по рангу не обязан кланяться - можно просто приветственно склонить голову. Однако низший обязан поклониться. Поклон должен в меру глубоким - не низким, что говорит о подобострастности, но и не поверхностным, что скажет собеседнику о неуважении или издевке".
Впрочем, я кланяться не собирался. Тем более что от полуденной жары плащ пришлось сменить на более привычные брюки и рубашку, что могло напрасно обнадежить Ее Величество. Лишь немного склонить голову...
"При общении равных по рангу возможны оба варианта, однако, при приветствии мужчиной женщины он обязан поклониться"
Ну уж нет. У демонов, впрочем, как и у большинства других народов, преобладает патриархат, так что Императрица подавится.
- Вы можете быть свободны, - мелодичным голосом то ли проинформировала, то ли приказала Императрица. Старший Советник подал Императрице бумаги, поклонился (по всем правилам этикета - отметил я) и, излишне, на мой взгляд, чеканя шаг, вышел.
- Присаживайтесь.
Я занял освободившееся кресло. В огромном зале мы были одни, и мне в голову полезли нехорошие мысли - впрочем, внешне я (надеюсь) оставался совершенно спокоен.
Дождавшись вежливого вопроса (на послеобеденных "аудиенциях" Императрицы я старался хотя бы немного придерживаться правил этикета), я спокойно и обстоятельно начал рассказывать.
- Ваше Величество, мне стало известно, что у нас с каждым днем растут продажи...
При слове "нас" Императрица едва заметно поморщилась, а я хмыкнул. Кажется, я выбрал подходящий метод доставания Ее Величества - постоянное напоминание, что Облачная Долина уже не слишком самостоятельна...
- ...особенно, снежного шелка. В связи с этим я от имени Повелителя выражаю желание лично посетить мастерские, да и, откровенно говоря, объехать территорию тоже бы не отказался. Говорят, что в северных районах ожидается большой урожай, а в восточных, напротив, жуки побили всю картошку...
Императрица спокойно выслушала, покровительственно улыбаясь. "Улыбка должна быть легкой, теплой, внушающей доверие и развязывающей язык". Улыбалась Иллаирэ почти профессионально. Я смотрел на ее улыбку и в ее глаза и чувствовал, что меня заносит. А метод-то работает...
Надо освоить. Впрочем, я предпочитаю развязывать языки по старинке - мечами, ядами и шантажом... Помогает безотказно.
- Конечно, - Императрица улыбнулась еще ярче и "ненароком" двинулась в сторону, поудобнее устраивая локоть на кресле. Хм, а в женщине на престоле есть свои плюсы... - Я не могу отказать Правителю Темной Империи и его посланнику в небольшой экскурсии. Более того, я даже не откажусь поехать с вами - мне хотелось бы лично поговорить с жителями моей страны.
Она так и не назвала его "Повелителем". Что ж, это поправимо.
- Выедем завтра с утра. Жду вас в десять у главного входа.
- Благодарю, Ваше Величество.
- Можете быть свободны.
Я легко склонил голову и вышел.
Императрица хлебнула еще немного вина из бокала.
"Лоар?.."
"Даже не надейся, что какой-нибудь новостью ты сможешь вернуть себе утраченные премиальные и надбавку к жалованью"
"А ты у меня их забрал?!"
"Естественно"
"Ну, тогда я тебе не буду говорить, что тебя вызывают из Совета..."
Я поперхнулся вином. В отличие от Императрицы, я пил прямо из бутылки. Правда, она это (к счастью) видеть не могла.
"Передай, что я перезвоню минут через двадцать"
"Зачем звонить?.. - Вирх хмыкнул. Судя по тону, это была месть. - Они сидят у тебя в столовой"
...!
"Скоро буду"
"Я могу рассчитывать на премиальные?.."
Я фыркнул и отключился. Обломится. Пусть скажет спасибо, что я его на месте не прибил...
"Дряхлые старикашки", как Роуль называл Совет, - черт, нашел, кого цитировать, - и вправду сидели в столовой. Даалесса (умница девочка!) благополучно не показывалась им а глаза, а проще, сидела на кухне и расшивала золотыми нитками шторы. Тори и Эллина в спешном порядке готовили обед. Всегда поражался - и как только ангелы успевают готовить салат "Императорский" из всего, что попадается под руку за пять минут, но все равно получается вкусно?..
Впрочем, кулинарные изыски Совет не интересовали. Это я понял еще до того, как увидел нетронутый салат (ничего, мне больше достанется!). Проще говоря, я об этом знал с самого начала.
Наверное, я слишком давно демон и слишком давно политик...
Совет никогда и ничего не делал просто так. Вообще, демонский Совет - странноватое зрелище. Тринадцать очень разных демонов, самая закрытая каста Темной Империи. Они не женились, не разводились, не ругались, они вообще будто бы не имели отношения к окружающему миру. Они лишь изредка направляли действия Повелителя, и Империя от этого только выигрывала. Но они никогда не приказывали. Заупрямившийся Повелитель просто погибал в результате несчастного случая через несколько дней. Повелитель умер - да здравствует новый Повелитель!
Совет был бессменным. И мало кто решался пойти против воли Совета.
На личные встречи они почти никогда не шли, и уж тем более никогда не ездили ради этого за тридевять земель.
Ох, что-то здесь нечисто...
И мне это совсем не нравится.
- Тори, принеси вина из моих личных запасов.
Тори исчезла. Я удобно устроился в кресле. Многие считают, что в столовой кресла не уместны, но лично мне в кресле всегда елось с большим удовольствием, чем на стуле.
Вино прибыло в рекордные сроки.
- Тори, погуляй пока где-нибудь.
Золото, а не девушка: одно предложение, и она исчезла без лишних вопросов. Слава богам и Демиургам (плевать, что я в них не верю), я послал за вином Тори, а не Эллину!
- Итак, вы хотели увидеться со мной?..
Хм, а почему их четырнадцать?.. Насколько я помню, в Совете тринадцать демонов...
Я быстро вычислил лишнего. Быстро - потому что он не был демоном. Нашли, кого приволочь... Темный эльф из Срединных земель. Из клана судьбы, вон какая цветастенькая татуировка на щеке. Посвящение прошел давно, так что эльфику никак не меньше пятиста лет. И зачем его только притащили?.. Вот только я почему-то не уверен, что хочу задавать этот вопрос...
- Верно, хотели. - Слово взял, естественно, председатель Совета. Жаль. А я-то надеялся услышать кого-нибудь еще. Меня нередко посещало ощущение, что члены Совета между собой общаются ментально, потому что при гостях (а я целых четыре раза - этот пятый - удостаивался подобной чести) ораторствовал только председатель, а все остальные либо кивали, либо отрицательно мотали головами. - Быстро у тебя работает система оповещения...
О! А я-то, дурак, думал, что Вирро доложил мне об их приезде только часа через три после того, как они приехали - уж больно лица были недовольные. Наверняка ведь этот мерзавец надеялся на премиальные...
- Не угостишь вином?..
Я кивнул, вытащил из шкафчика свои любимые бокалы. Плевать, что у ангелов заказывал - зато красивые. И гравировка не ангельская - просто руны, по стихиям. Я расставил бокалы, по памяти - эту информацию мне никто не раскрывал, сам раскопал все, что можно было. Члены Совета с немалым удивлением уставились на бокалы. Надеюсь, я ничего не перепутал, и каждому из них достался бокал с его стихией... Себе и эльфику я поставил такие же, только без гравировки; разлил вино.
- И что же привело вас ко мне, лорд Вазсааль?..
Председатель Совета мгновение с отупением на меня смотрел, а потом захохотал.
- О, так ты небось все о нас раскопал, так?.. Тогда, может быть, сам расскажешь, зачем мы сюда приехали?..
Я хмыкнул, отпил немного вина. Похоже, Тори схватила не первую попавшуюся бутылку: "Даваллей", тысяча триста шестнадцатого года - лучшее из вин, которые были у меня в погребе. Всего двадцать семь... теперь уже двадцать шесть коллекционных бутылок. И стояли они у меня в самом конце погреба. Хм, а Ее Высочество, оказывается, неплохо разбирается в вине... Надо запомнить...
- Ну, я так полагаю, вы не слишком довольны действиями Роуля, - лениво произнес я, внутренне замирая. Угадал или не угадал?..
- Хм... Ну, предположим. Это причина. А вот знаешь ли ты повод?..
Судя по хитрой ухмылке лорда, знать мне этот повод не положено. Хм... ну, хорошо, я его и не знаю. А если попробовать угадать?..
- Мой братец опять наворотил бед, - фыркнул я, отпивая еще немного вина.
- Как и всегда, - ухмыльнулся лорд Вазсааль.
- Я имею в виду моего МЛАДШЕГО братца.
Хм, а эльфик еще не умеет сдерживать себя. Лорд Вазсааль даже бровью не повел, а вот у эльфа неэстетично отвисла челюсть. Я едва удержался, чтобы не поправить это недопущение легким движением руки.
Значит, угадал.
- Вы знали?..
Я ответил это "вы" и решил собой возгордиться.
- Нет, догадался.
- Хм... Неплохо...
- Мне везет, - усмехнулся я.
- В общем, полтора часа назад Тоэльс был найден мертвым во рву. Все обставлено так, как будто бы он вывалился из окна и не успел трансформироваться.
- Кажется, Роуль зарвался.
- Я рад, что мы друг друга понимаем.
Он немного помолчал.
- А полчаса назад Роуль объявился в комнате Совета и потребовал, чтобы мы выметались вон, - подал голос еще один член Совета, лорд Амальино, кажется. Значит, они тоже умеют говорить.
- И стража даже не выставила наглеца за порог?..
- Роуль неплохо поработал. Он наложил на стражу то же заклинание, что и на Тоэльса, но если ваш брат, как прямой наследник династии в силу природных способностей и неплохого обучения сумел вывернуться, то стража - нет... А мы сами, увы, не смогли ему противостоять.
- Он изобрел что-то особенно хитрое?..
Лорд Вазсааль хмыкнул.
- Наверное, изобрел, но вот применять не пришлось... Вас никогда не интересовало, как нас набирают в Совет?..
Ну, предположим, интересовало...
- Мы только теоретики, - усмехнулся лорд Вазсааль.
Я приподнял брови.
- Мы не владеем магией. Никакой.
Я еще немного глотнул вина. Интересно...
Лорд хмыкнул, глядя на меня. Кажется, он надеялся увидеть выпученные глаза и ошарашенное лицо. Не на того напал. Я все-таки наследник, и прекрасно знал об этом с раннего детства.
- Что ж, я думаю, мы с вами правильно поняли друг друга. Я надеюсь, вы согласны?..
Кажется, никаких сомнений в этом у Вазсааля не было. Хм... не люблю быть предсказуемым...
- Я подумаю, - клыкасто улыбнулся я.
- Мы можем рассчитывать хотя бы на то, что вы проинформируете нас о своем решении?..
- Рассчитывайте.
Вот только обещать я вам ничего не буду...
Судя по выражению лица председателя Совета, меня тоже поняли правильно.
- Однако, если вы все-таки решитесь, знайте: Совет не против.
Лорд Вазсааль встал, поставив на стол нетронутый бокал вина, и вышел - вместе со всем Советом.
Я довольно ухмыльнулся. Все прошло как нельзя лучше.
И за это стоило выпить.
"Лоар?.."
"Черт, Вирро! Ты меня достал! Не прощу, и никаких премиальных на ближайшие полтора года! Четвертый раз за ночь!!"
- Вообще-то я хотел сказать, что у тебя через полчаса аудиенция у Императрицы, а ты проспал, - ехидно сказал Вирх, не рискуя, впрочем, подходить ко мне ближе. Рука привычно дернулась за табуреткой, Вирро хмыкнул. Понятно, предпочитает табуретке сюрикены...
Впрочем, швыряться я не стал.
- Так ты встаешь или нет?! И так проспал!
Убью Эллину - неожиданно подумал я, не открывая глаза. Зверски хотелось спать; после коллекционного вина голова болела так же, как и после обычного. Просил же - разбуди в семь! Она еще нагло интересовалась, растворяются ли демоны в воде и можно ли будить меня таким способом. Я ответил, что матрас после этого непотребства сушить она будет сама, и идею, похоже, оставили.
Я резко сел на кровати, потянулся к тумбочке и не обнаружил оной. Кажется, Вирх решил перестраховаться.
- Ты это ищешь? - ядовито спросил Вирро, поднимая двумя пальцами мои брюки.
Вообще-то я искал бутылку, но брюки тоже не помешали. Следующие пять минут я искал свои вещи - Вирро оттащил от кровати все, что можно было кинуть. Попытки понять, почему я этого не заметил, успехом не увенчались. Вывод напрашивался один: меньше надо пить...
Уже натягивая на себя плащ, подошел к окну, распахнул шторы, готовясь привычно сощуриться от яркого света - окна выходили на восток... и начал громко и глубоко оскорбительно по отношению к Вирху материться.
Кидать было нечего, поэтому пришлось смириться.
- Ну и чего ты ругаешься?.. - осторожно спросил Вирх, когда запас ругательств иссяк, что случилось отнюдь не скоро.
- Чего я? Чего я?! Вирх, ты на часы вообще смотрел?!!
- Э-э-э... да... - Вирро на всякий случай посмотрел на часы. - Четыре часа двадцать девять минут по местному времени, а что? Или, если будишь в такое время, надо обязательно сразу совать в руки кружку кофе?..
- Нет! Какого ... ты вообще будишь меня в такое время?!! Аудиенция в десять, сейчас полпятого! Я что, пять с половиной часов буду собираться?!!
Кружку с кофе мне в руки все-таки сунули. На самом деле по утрам я себя вполне нормально контролирую, но иногда Вирх меня просто бесит.
- Ну и?.. - мрачно спросил я. Вирро закатил глаза с выражением "ну хотя бы орать прекратил" или, быть может, с безмолвной мольбой за спасение своей жизни или, на худой конец, души.
- Тебя Императрица вызвала в срочном порядке вызвала. Говорит, что это что-то срочное.
- САМА вызвала?..
- Вот именно. Поэтому я ей поверил.
Я подумал немного и согласился с выводами Вирро.
На кухне еще остались остатки вчерашнего ужина, но котлетами заинтересовался только Вирх, я же привычно смастерил себе кривоватый бутерброд (за неимением ножей резать продукты пришлось мечом) и жевал его уже дорогой ко дворцу, на всякий случай подновляя защитные заклинания, а некоторые выплетая заново. Предчувствия, тем более предчувствия чего-то плохого, меня еще никогда не подводили.
Не подвело оно и на этот раз.
Все было также. На троне восседала чуть побледневшая Императрица. Больше в Зале никого не было. За исключением...
Я вовремя замер в дверях, иначе они бы точно захлопнулись крышкой гроба за моей спиной.
- Дернешься - и девчонка умрет.
- Мне будет очень ее не хватать, - фыркнул я, небрежно прислонившись к косяку. - Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, Роуль.
Императрица была мне выгодна - не больше.
- Ты нарушил клятву.
- Какую? - деланно удивился я. Стоило потянуть время, тем более что элитный отряд явно не просто так выстроился вдоль стен.
"Вирх, как только он отвлечется, выдернешь Ее Величество из Тронного Зала. И лучше, если при этом она будет молчать", - многозначительно добавил я.
"Понял. А премиальные?.."
"Если выживу - выплачу тем, что не уволю"
Я ожидал, что он откажется выполнять приказ демона, который не вполне уверен в том, успеет ли расплатиться, но Вирро этого не сделал: он верил в мою удачу больше, чем я сам.
- Клятву МНЕ, Лоар. Кажется, так тебя нужно называть в этом мире?..
Я фыркнул.
- Ну, допустим. И что?.. Я не помню, что приносил тебе клятву. Даже в том, что... ну, допустим, не удушу тебя вязаным шарфом.
Похоже, в моем взгляде Роуль прочел то, что я в него вкладывал - то есть то, что могу и удушить...
- А как же вассальная клятва?.. Тогда, в день коронации, помнишь?.. - усмехнулся Роуль. - В отсутствие Совета, который обычно следит за соблюдением традиций, я сам за этим послежу... Так что, извини, все по закону.
- Не торопись, - ухмыльнулся я. Роуль спускался по ступеням от трона. Дождавшись момента, когда все взгляды сосредоточились на мне, я приказал Вирху начинать. Императрица даже вякнуть не успела. Пожалуй, я все-таки выплачу ему премиальные...
- А что, ты успеешь придумать себе оправдание?..
- Зачем же мне его придумывать?.. Оно прописано в законе, причем прямым текстом... Что, так и не удосужился прочитать?.. Очень жаль... Роуль, я не приносил тебе клятвы. Я принес клятву ИСТИННОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ, а не тебе. И ты прекрасно знаешь, в чем разница.
- Просвети уж, будь добр, - хмыкнул Роуль.
- Я не мог нарушить вассальную клятву, которую принес СЕБЕ, верно?.. По-моему, это вполне логично...
- Ты не поверишь, но я по-прежнему не вижу логики.
- Что ж... Согласись, это твои проблемы.
- Коронован Я, а значит, Повелителем Темной Империи являюсь Я. Логично?..
- Да будь пожалуйста, я тебе что, мешаю?! Я не претендую на роль Повелителя, меня вполне устраивает должность Наместника.
Ну, пока...
- Ты струсил, верно?..
- Роуль, пока ты разглагольствовал, я успел взломать все твои щиты, а ты даже не заметил. На тебя сейчас хватит даже одного сюрикена и, поверь, я успею его кинуть. А после смерти одного Повелителя - даже если допустить, что Повелитель ты, - новым Повелителем моментально становится его наследник, верно?.. Так что твоя элитная гвардия ничем тебе не поможет. Тебе не кажется, что трусить стоит тебе, а не мне?..
- Блефуешь.
- Проверим?..
Я замахнулся сюрикеном, Роуль вздрогнул. Гвардия переводила взгляды с одного демона на другого. Не волнуйтесь, воины, это всего лишь наши небольшие семейные разборки...
Я лениво прошелся по залу. Никто не осмелился захлопнуть двери за моей спиной.
Я прошел еще два шага, замахнулся.
Сюрикен глубоко вошел в плечо Роуля.
- Заметь, у меня два вида сюрикенов. Вот этот - отравленный. Если бы я кинул его, ты был бы уже мертв.
Я подошел, деловито пошарил по карманам Роуля, закинул пару побрякушек в свой кошель. Повелитель не осмеливался сопротивляться.
- Ты тоже знал, что было написано в том завещании, верно?..
Мне не нужен был ответ.
- Вот только ты забыл, что завещание вступает в силу не после оглашения, а после написания. Именно поэтому заклинания до сих пор не пустили тебя в покои и кабинет отца. Что ж...
Я спокойно направился к выходу, обернулся уже в дверях.
- Ты жив только потому, что этим утром Вирх напоил меня кофе. Можешь выписать ему премию в размере трех окладов. Стража, вы можете быть свободны, как только уберете эту падаль из Зала. Говорят, мрамор темнеет от крови, а мне жалко эти полы...
- Ну и как?..
Воистину, любопытство когда-нибудь погубит этого наглеца.
Мы сидели на кухне и уписывали обед. Девчонки превзошли сами себя. Не знаю, кто из них готовил, но получилось вкусно...
- Ты же видишь, что я жив.
- Этого мало. Меня интересуют подробности.
- А ты не слишком наглеешь, а?..
В невинном взгляде Вирро так и читалось "Ну что ты? как можно!", но произносить это Вирх не осмелился, иначе лишился бы не только зарплаты.
- Ты можешь рассчитывать на личные премиальные от Повелителя, - усмехнулся я. Как уже давно было выяснено, у Роуля намертво отсутствовало чувство юмора.
- Да ну?! - Вирро просиял и тут же погрустнел. Немного подумал и сомнением поинтересовался: - А ты меня в новой должности не уволишь?..
- В смысле?..
- Ну, в смысле мне светит должность личного секретаря Повелителя или нет?..
- Вирх, я не убил его.
- Почему?!
- Не знаю. Рука дернулась.
- Подожди, ты что, промазал?! Ты же никогда не мажешь, даже с трех сотен шагов и в разгаре боя!
- Я не промазал. Куда хотел, туда и попал. Просто... я пока не стремлюсь становиться Повелителем, должность Наместника меня вполне устраивает.
- У-у-у... А ты, часом, не заболел?..
- Вирх, я серьезно.
- Ну не хочешь, так за меня бы хоть поратовал! - шутливо обиделся Вирх. - Я бы, может, реформы какие-нибудь правильные провел... Что у вас на престоле все демоны и демоны?..
- Может, потому, что Империя у нас демоническая?..
- Да ну тебя...
Я с блаженством отхлебнул еще чая. Ругаться с Вирро не хотелось. Вообще ничего делать не хотелось. Впрочем, в данном случае мои желания совпадали с реальностью: перепуганная Императрица "экскурсию", естественно, перенесла на послезавтра.
- Нет, а все-таки?..
Кажется Вирро растерял остатки страха - вон, глаза уже осоловелые. В отличие от меня, Вирх пил вино (мне же вполне хватило вчерашнего), и от него метаморфа порядком развезло.
- Иди ты... спать, морда метаморфная.
Ослушаться прямого приказа даже пьяный Вирро не осмелился и вскоре я остался на кухне в гордом одиночестве.
Я улыбнулся собственным мыслям. Пожалуй, мне тоже стоит немного отдохнуть...
отступление 7, мистическое
- Ч-черт!
- Не дергайтесь, иначе будет только больнее. Расслабьте плечо. Расслабьте, говорю, иначе выдерну, как есть! Вот, так лучше...
Амено, дворцовый лекарь наконец-то извлек из плеча Повелителя лишний кусок железа, на подстеленную белую простыню пролилась темная демонская кровь.
- Оставите себе, как трофей?..
Роуль мрачно посмотрел на врача, и тот мгновенно сдулся.
- Просто... говорят...
- Что говорят?
- Сюрикены, если поймать их собой, но вытащить, потом приносят новому хозяину удачу. Да и вообще, сплав хороший, - врач профессионально цокнул когтем по острому краю, - такие и кидать не зазорно...
Повелитель посмотрел на него еще мрачнее. Сюрикены Роуль кидать не умел и не любил, когда ему об этом напоминали.
- Ладно, давай сюда.
Лекарь вложил металлическую звезду в здоровую руку Повелителя и испарился, вместе со всеми своими инструментами. Перевязывать не имело смысла - на демонах все заживало быстрее, чем на собаках.
Роуль с сомнением посмотрел на сюрикен. Сплав и впрямь был хороший, да и сама звезда удивительно ровная - явно дел рук настоящего мастера. Неглубокие прожилки для яда, тонкая гравировка - с обеих сторон, чтобы не перемещать центр тяжести... Звезда внушала уважение и своей мощью, и красотой.
Повелитель любил похвалиться, что может управиться с любым видом оружия, и для виду кидал иногда звезды - в большинстве своем миражные. Так же он мог напугать недостаточно упорного и старательного советника. С настоящими звездами Роуль был не в ладах. Наверное, у каждого демона есть какое-нибудь такое слабое место - невезение, неловкое обращение с мечом, малый магический потенциал... неумение бросать звезды, в конце концов. Вот только как выяснить, у кого какой недостаток?..