Не стоит жить ради мести. Месть - это шаг, который нужно осознать прежде, чем на него пойти...
Четвертое Правило Высшего Ангела
- Я понял вас, лорд Алиттео.
- Благодарю вас, Повелитель.
Он поклонился и вышел. И вытащил из потайного ящичка в повелительском кресле початую бутылку вина. Да, знаю, много пить вредно, но я же не много - я чуть-чуть... И вообще, как сказал кто-то очень мудрый, я пью всего две рюмки - одну первую и несколько вторых. Два бокала в день (причем в прямом смысле) разве же это много?..
За прошедшие три месяца жизнь несколько уладилась. Вернее, первый месяц я еще носился, как угорелый, по всей Империи, но потом понял, что успеть везде все равно невозможно, поэтому завел себе целый отдел многажды проверенных помощников (старшим стал Вирх), а сам скучал в кабинете или - реже - в Зале.
Вообще, жизнь демона стремительна, но вряд ли в ней многое можно изменить всего за три месяца. Нет, можно... У меня однажды получилось за две недели совершить переворот в Империи, но сейчас, я надеюсь, девятый вал уже прошел и до следующего еще можно подготовиться.
Что изменилось?.. Ну, во-первых, Ле вышла замуж. За того самого демона, Лоувера. Они встречались ровно две недели, после чего объявили мне о грядущей свадьбе. Вернее, Ле, набычившись, заявилась ко мне в кабинет (я все-таки обставил его по своему вкусу - выходить из него теперь не хотелось) и заявила, что, даже если я буду ее отговаривать, и угрожать расстрелом, и ругаться, и вспоминать покойную бабушку, и даже разжалую ее из Наследниц в уборщицы, она все равно... Под конец вдохновенной речи я сполз под стол от смеха. Да, он мне не нравился. Да, я считал и считаю это не совсем выгодным браком. Да, я вообще против того, чтобы Ле выходила замуж... но не настолько же!
Во-вторых, Эрн со своей возлюбленной вздыхали, аки голубки. Предложения руки и сердца еще не было, но все к тому шло. Я не препятствовал. Ле больше не заводила тот разговор о "дурном предчувствии", но заниматься с ними обоими я все равно начал - с самообороны. Ле скептически хмыкала. Да, согласен, несмотря на особое рвение и старание получалось у них так себе (особенно у девушки, но это вообще отдельный разговор). Эрнест старался, но слишком уж часто отвлекался на очаровательную соседку по "парте"...
В-третьих, ремонт в замке я все-таки сделал. В нем наконец-то воцарился покой и уют - особенно в свете двух прошедших свадеб (замуж, к моему огромному удивлению, вышла еще и ключница) и одной намечающейся. Из-за этого я беспрерывно изображал восторг, а сам ходил, как привидение, чувствуя себе старым одиноким дядюшкой в одной квартире с молодоженами. Было ужасно тоскливо; но я привычно зарывался в бумаги, углублялся в дела и приходил в себя, когда Вирх (обычно на следующее утро) приносил очередной отчет, с жалостью на меня косился и звал Ле, которая уговаривала меня лечь спать. В результате я вел преимущественно ночной образ жизни; впрочем, обычно я не обращал на это внимания...
В-четвертых, в Империи я более или менее навел порядок - ну, или то, что я считал порядком. На меня смотрели, как на маразматика, зато наконец-то появились школы, больницы, детские сады. Дома призрения я расформировал. Оставшихся в одиночестве детей привозили в бывшую школу для повелительских отпрысков, переоборудованную под интернат. Там я бывал достаточно часто, чтобы не опасаться повторения эниной истории.
В-пятых, мы наладили отношения с Объединенными Долинами. Демоны долго не верили, что теперь вместо того, чтобы отбирать что-то у ангелов, им придется это покупать, но уж психологию я изучал достаточно старательно, чтобы быстро справиться с этой проблемой и методичным капанием на мозги предупредить возникновение других.
Ну а в-шестых...
Как раз раздался стук в окно. Я встал, впустил в Зал приемов голубя, ласково потрепал его и отвязал свиток.
"Приветствую вас, Повелитель Темной Империи!
Скажешь, без официоза?.. Хорошо, без официоза - так без официоза... Тогда просто: привет.
Представляться уже не стоит - ты меня наверняка уже узнал - скорее всего, по почерку. А ведь по правилам этикета я должна:
1) церемониально поприветствовать (три листа меленьких письмен с завитушкой; переписывать было лень, поэтому уж не обессудь);
2) вознаградить Богов и Демиургов за счастье писать вам (еще листа два; от случая к случаю меняются только предлоги и междометия);
3) изложить суть дела (обычно - никак не больше абзаца);
4) еще раз вознаградить богов и Демиургов (см. пункт 2);
5) церемониально попрощаться (см. пункт 1).
И, заметь, все это безобразие придумали не только ангелы!
Зачем я это пишу?.. Скажем так: это была замена церемониальному приветствию. Написать тебе меня попросила Иллаирэ (впрочем, я бы и так написала). Она приглашает Его Величество Повелителя Темной Империи, Наместника Императора Смерти на неофициальный обед в пятницу. Аудиенция прилагается. Заметь, обед неофициальный, поэтому никаких советников и - упаси боже! - охраны: ангелы, несмотря на все политические ухищрения, все равно не хотят видеть на своих землях демонов. Ваше посольство стоит без дела (это я тебе по секрету говорю).
Охранное заклинанием разомкнут в пятницу в 13-20; облака по расчетам наших сенсов подойдут к вершине где-то в половину второго. Впрочем, это ни о чем не говорит - возможно, это произойдет на два часа позже.
С уважением,
Виктория.
P.S.: Пользуясь случаем, приглашаю Его Величество на свой день рождения, коий состоится... тьфу ты! В общем, семнадцатого августа. Или мне нельзя приглашать в гости главу государства-захватчика?.. Я уже запуталась. Но, с другой стороны - мы же друзья?..
Твоя Тори"
Друзья...
Я прижал свиток к лицу - он пах ее духами...
Друзья... Я тебе друг... Пусть будет так, все равно мне не стоит рассчитывать а что-то большее. Ты права - "глава государства-захватчика"...
- Повелитель?..
Я спешно пихнул бутылку и письмо в ящик.
Нужно работать.
отступление 9, семейное
- Эни?..
Он снова потряс ее за плечо. Девушка пошевелилась, открыла один глаз и перевернулась на другой бок, чтобы не видеть эту наглую демонскую рожу, с какой-то стати возжелавшую ее разбудить.
- Эни, проснись.
- М-м-м...
Она накрылась одеялом с головой. За ночь одеяло повернулось на девяносто градусов, и теперь из-под него торчали весьма симпатичные ножки, отводя мысли Эрнеста все дальше и дальше от возложенной на него миссии по побудке девушки...
- Эни!
Он отобрал одеяло совсем; Эни возмущенно вцепилась в его краешек, пытаясь перетянуть обратно, и все-таки проснулась.
- Изверг... Такое хорошее утро, мне снился такой хороший сон, а ты все испортил!
Эрн возмущенно на нее воззрился.
- Я-а-а?!
- Конечно. А кто меня разбудил?!
- Ну я. Хотя вообще-то это не я виноват... это Повелитель решил устроить нам утреннюю пробежку с занятиями по самообороне...
Эни снова уткнулась носом в подушку.
- Вставай.
- Это надо будет прыгать, бегать, махать здоровенной орясиной с гордым названием "меч" и изображать нездоровый энтузиазм?.. - жалобно спросила Эни, укутываясь во второе одеяло. Эрн отобрал и его тоже. Теперь он больше напоминал снежную бабу, чем демона.
- Ну да, - прохрипел демон из-под груза одеял.
- Не-ет... Сходи туда сам...
- А Повелителю я что скажу?..
- Э-э-э... Скажи, что у меня медотвод, вот.
- Чего?..
Эни глубоко вздохнула и отобрала одеяло у слабо сопротивляющегося демона - в легкой ночнушке она уже начинала мерзнуть.
- Господи... Эрн, ты хороший, замечательный, и я тебя, наверное, даже люблю... но ты иногда такой дурак!
Он уселся на кровать, пытаясь осмыслить это заявление.
- Я ничего не понял.
- Вот именно. Дурак. И вообще, ты, кажется, торопился?..
- И ты, кажется, тоже!
- Я никуда не пойду.
- Да, ты говорила. Ты предлагаешь так Повелителю и сказать?.. Или все-таки объяснишь... ну, если не по-демонски, то хотя бы по-человечески?..
Она села на кровати, поплотнее укутавшись в одеяло.
- Эрн, я... беременна.
Он тоже сел на кровать.
- Чего?..
Эни смущенно вздохнула, теребя край одеяла.
- Но это же... м-м-м... и давно?..
- Не знаю, - честно сказала Эни, окончательно смутившись. - Месяца два, наверное...
Эрн облегченно вздохнул. Про того подонка можно уже не думать.
- Но это же замечательно!
Он осторожно прижал ее к себе.
- Ты рад?..
- А что?
- Ну... не знаю... нам говорили, что демоны... ну... не слишком радуются, когда кто-нибудь желает срочно назвать их "папой"...
- Ну и что?.. Этому только ненормальные демоны не радуются, а я-то нормальный демон!
Она рассмеялась, он осторожно ее поцеловал.
И им было совершенно наплевать, что думает по этому поводу Повелитель Темной Империи...
Очередной проситель, церемониально поклонившись, протаранил филейной частью многострадальную дверь. Закрылась последняя лавка в районе четвертой Лавовой. В других районах чужакам не рады и дерут втридорога. Ладно, разберемся... Кто там у нас ответственный за лавки?.. Клан Земли?.. А кто у нас ответственный за Клан Земли?.. Правильно, Тулимак. Где он сейчас?..
- Тулимак!
Тулимак был низшим, но весьма старательным демоном, за что и получил должность старшего в отряде. Причем его отряд был одним из лучших. Если придется дать отставку Вирху, возьму на его место Тулимака.
Я кратко изложил суть дела, демон кивнул и растворился. Думаю, к сегодняшнему вечеру поставки продовольствия наладятся - причем не только в районе четвертой Лавовой. Я намекнул демону, что не стоит давать Клану понять, каким конкретно районом стоит заняться - впрочем, наверное, он и сам бы догадался.
Сегодня только четверг, и у меня еще море дел... И это очень грустно. Хорошо все-таки Ле - сидит там где-то наверху и мастерит очередной витраж в комнату. После замужества Ле, несколько пополнев, решила заняться домашним хозяйством и декором помещений. Ее жених, один из моих старших советников, весьма спокойно к этому отнесся и только в определенное время подкидывал ей очередные идеи для творчества. Политика была здравой (Ле еще на неделю увлекалась то вышиванием, то вязанием шарфика для маленького демоненка, то рисованием пейзажей, то вот витражами), впрочем, он и в семейной жизни вел себя как политик.
- Повелитель?..
- Да, Эрнест, заходи. А где Эни?.. У нас же сейчас занятие.
- У нее... м-м-м... медотвод.
- В смысле?..
- Ну... мы... м-м-м... в общем, она сейчас не может нормально заниматься.
Я спокойно ждал продолжения.
- Она... беременна.
Я ожидал этой новости еще недели две назад, но все равно было завидно. Может, жениться?.. Ха-ха, на ком?.. На высокородной демонице с омерзительным характером?.. Не-е, я еще не готов для такой семейной жизни... Может быть, когда-нибудь и придется - для укрепления власти - но мы оставим это решение на самый крайний случай...
А Тори?.. Мы с ней просто друзья.
Кстати, о друзьях. Ответ я ей так и не написал. Дурак. Мало того, что первое письмо она мне написала (я так и не смог придумать ни о чем писать, ни зачем, ни как к ней обращаться), так еще и не отвечаю! Надо заняться...
- Я так и понял. Ну что, папочка... Иди, займи ее чем-нибудь.
- А занятие?..
Вопрос был простым и никакого внутреннего сопротивления не вызвал, но мне в голову вдруг пришло, что я вообще-то Повелитель, и задавать вопросы мне имеет право только Совет, а никак не безродный мальчишка, но... мне хотелось, чтобы он задавал мне вопросы. Может, он мне и не сын (хотя, может, и сын - своего отца он не знает, а Тьмы в нем вполне достаточно), но иногда мне хочется верить... во что?.. В то, что у демонов тоже может быть нормальная семья?.. Нет, это глупо. Но он мне все равно... родной, что ли...
Совсем расклеился на старости лет!
Мысль о старости сначала рассмешила, а потом я задумался. Я всегда один - и это одиночество уже давит на меня... а что будет потом?..
Впрочем, вряд ли мне удастся дожить до старости.
- Занятия не будет. Иди, заботься о девушке.
Эрн кивнул и ушел. Я подумал и тоже пошел к себе. Уселся за стол, перебрал бумаги на столе (отцовские документы я разобрал, перечитал, чистые листы проверил на наличие симпатических чернил, но ничего интересного так и не нашел; впрочем, бардак на столе все равно быстро возобновился - я тоже терпеть не мог раскладывать бумаги по папочкам), вытащил чистый свиток, подточил перо.
"Ее Высочеству Виктории Первой Облачной
Привет (сразу без официоза, и никаких церемониальных приветствий, а то они меня уже и на работе достали; впрочем, обычно эту часть письма я прошу написать кого-нибудь другого).
В пятницу, естественно, буду - как я могу упустить такую возможность неофициально пообщаться с Ее Величеством, поболтать с хорошим другом и проверить предсказания ваших магов?.. Можешь передать Иллаирэ, что насчет роли посольства я и не обольщался, просто это символ того, что в ближайшие несколько лет (ну или хотя бы месяцев, все будет зависеть от политической обстановки; но, ты же понимаешь, мы все всего лишь на всего играем в сложную и непредсказуемую игру под названием "политика") мы на вас не нападем. Надеюсь, этот срок затянется на гораздо больший промежуток времени, но в наше неспокойное время ничего нельзя утверждать точно. Мне в любом случае не доставит большого удовольствия воевать с Долинами.
Хочешь ли ты узнать наши новости?.. Вряд ли?.. Ну, тогда просто пропустишь следующие абзацы. Впрочем, ты спрашивала в позапрошлом письме (я все помню; просто тогда я как раз улаживал вооруженный конфликт на западе Империи и, сказать честно, мне было не до писем - извини, конечно, но мы же друзья?..), отвечаю сейчас. Надеюсь, больше мне не придется извиняться за неотвеченные письма.
Ле вышла замуж - ну, это она, наверное, тебе и сама написала (не так давно она проговорилась, что вы переписываетесь). Ждет ребенка - говорит, что мальчик, но тут не угадаешь. Сейчас сидит в своей комнате и делает витраж - ее муж вполне удачно находит ей занятия.
А у меня все по-прежнему. Недавно ездил по Империи. Нашел одно очень красивое место - там раньше была библиотека, потом ее сожгли - высылаю изображение. Надеюсь, ты сможешь его распаковать - пришлось очень сильно ужать, а то голубь не поднимет.
О, опять кто-то меня ищет. Может, запереться?.. Да, нельзя так пренебрегать своими обязанностями, я знаю... но иногда так хочется!
Остаюсь,
твой очень ленивый друг.
P.S.: не могли бы Ее Высочество намекнуть измученному одним вопросом демону, что им подарить на День Рождения?.. К несчастью, на подобных праздниках я бываю редко и не знаю, что нужно дарить. Тем более, что дарить на Совершеннолетие (или у ангелов оно наступает не в восемнадцать лет?..)
Надеюсь на вашу помощь,
Лоэр"
Еще раз перечитал письмо. Все хорошо, все правильно. Даже нет пунктуационных и орфографических ошибок. Это еще лучше: грамотность - положительное качество даже для демона. Или ошибки я просто не заметил?.. Все может быть.
Я улыбнулся, свернул письмо в аккуратную трубочку, запечатал. Распахнул окно - на подоконник опустилась сразу дюжина голубей. Совсем заскучали. Их много, а писем мало - вон как на работу нарываются...
Так, этот ленивый, этот толстый, эта дамочка больше занята птенцами, чем письмами - еще потеряет. Я выбрал очаровательную белую голубку с редкими золотистыми перышками на крыльях. По демонским меркам - неформат (демоны выводят белых голубей для хороших вестей, черных - для плохих, темно-серых - для никаких; пестрые или в крапинку не пользуются особой популярностью). Но мне она нравится. Тем более что ангелы не маются подобной чепухой. Лети, голубка - ты так похожа на ангелка...
Так, что-то я стал романтичным...
- Повелитель, там Совет собирается.
- Спасибо, можешь быть свободен.
Я проводил голубку взглядом, закрыл окно и направился к дверям.
В Зале меня уже ждали.
Члены Совета сидели на своих церемониальных местах, Хранитель стоял у окна, а у дверей, опустив голову, стояла... Эни.
- Добрый день.
- Добрый день, Повелитель.
Я занял отведенное для меня место.
- Повелитель... Леди Лоэннелин Таалль Онорегене даль Деассе нарушила Заветы Предков. Решением Совета признана виновной и приговорена...
По щеке Эни сбежала слезинка. Я непроизвольно сжал кулаки, представив, что будет с Эрнестом, когда он узнает...
Я не хочу обрекать его на то, что пережил сам...
...Она так же стояла у стены, опустив голову... и по щеке бежала слезинка... в глазах -мольба, а губы невольно шепчут: "За что?.."
А я стоял и смотрел... И Роуль - сидел и усмехался, зная, что ему нужно сказать всего лишь одно слово, чтобы остановить это...
Но он не сказал...
И на следующее утро...
- Вето. - Резко сказал я, вставая.
- Что?.. - не совсем понимая, что происходит, спросил кто-то.
- Вето. Это мое право.
Председатель Совета невольно оглянулся на Хранителя. Мы с эльфом встретились глазами. Потом он медленно, не отрывая взгляда, кивнул.
- Это мое право.
Отодвинул стул, вышел из-за стола, осторожно взял ее за руку и вывел из Зала, обернувшись уже у порога.
- Однажды я это уже не сказал. Скажу сейчас. - Немного помолчал и добавил: - До свидания.
- До свидания, Повелитель...
Она разрыдалась уже за дверями.
Ди, наверное, тоже плакала...
- Идем. Все будет хорошо...
А ее некому было утешить...
- Они хотели... хотели... - она уткнулась мне в рубашку, я неловко погладил ее по волосам. И стоял так, как дурак, минут пятнадцать - пока она наконец не успокоилась.
- Ну, теперь идем?..
Она кивнула. Через некоторое время я сдал опять разрыдавшуюся девушку на руки Эрну, а он тихо прошептал: "спасибо".
Как будто бы я сделал это за "спасибо"...
Около дверей моих покоев меня ждал Хранитель.
Несколько мгновений мы просто молчали. Потом он спросил, горько усмехнувшись:
- Любовница?..
- Любовница. Но не моя.
И захлопнул дверь у него перед носом.
Я - чудовище. Пытаюсь купить собственную совесть.
Как будто не знаю, что такое не прощают...
- Привет, Альт.
Я кошмарно не выспался - проще говоря, вообще не ложился, все равно бы не уснул, - а теперь еще и ехать на неофициальный обед...
Привет. Ты пришел меня почистить?..
- Тебя что, не почистили?! Ты же теперь самый главный дейр в Империи!
Я откровенно прикалывался. Альт, впрочем, тоже. Он горд, но все же не настолько.
Почистили, но я хочу, чтобы меня почистил хозяин...
- Губу обратно закатай.
Ах так?!
- И что же ты мне сделаешь?..
Я нежно почесал дейра за ухом. Альт довольно замурчал, выгибаясь, как кошка - кости у него гнулись во все стороны. В бою дейр незаменим - мгновенно переплавляется в любое другое животное, обладает потрясающей реакцией и впечатляющими когтями, шипами и клыками, а по скорости и силе удара может сравниться с боевой трансформацией демона, причем неизвестно, в чью пользу. Очень полезный домашний зверек.
Никуда тебя не повезу.
- Врешь. Ты же сам хотел посмотреть на Облачную Долину.
А мы туда поедем?!
- Не знаю. Ты-то меня никуда не повезешь!
Ну ладно, залазь... только почисти сначала!
Эту его просьбу я предвидел с самого начала - дейр соскучился, с ним все ясно. Ради этого и пришел сюда в такую рань (если бы выезжали просто так, пришел бы на два часа позже). Правда, я думал, что ночью хорошенько высплюсь... но, видимо, не судьба.
Вздохнул, притянул к себе ведро и жесткую щетку. Зачерпнул воды из ближайшей бочки, плеснул на довольного дейра, лениво потер ему спину. Зачем его чистить, не понятно: слуги очень ревностно подошли к своим обязанностям, шкура аж блестит. Но - если дейр просит, приходится подчиниться...
Альт лизнул меня шершавым языком в лицо. Я снова полил урчащего дейра водой (главное теперь, чтобы он об меня шкуру не вытер, а то костюмчик спасти уже не получится - пластины чешуи изорвут его в клочья, еще и мне достанется), потер щеткой спину, невольно втягиваясь. Совсем как в раннем детстве...
Я вздохнул, потер дейра щеткой, вспоминая...
... как мы с братом частенько сбегали с уроков в загоны. Роуль пытался заполучить внимание хоть одного дейра, но ему все время не везло, а я часами болтал с Альтом, рассказывая ему Законы Сохранения Магической Энергии, историю Великой войны или правила этикета - смотря какой урок был следующим. Сбегали обычно с биологии, которую ни я, ни брат не любили. Отец ругался, угрожал, заставлял учить, но заставить полюбить так и не смог - это попросту невозможно...
...как мы с Альтом впервые сбежали в лес, на прогулку. Отец не пускал нас одних - считал, что дейр еще слишком маленький, да и я дурак дураком, еще случится что, а рядом никого нет - и осталась Империя и ее Повелитель без Наследника. Я и вправду был дурак - в один прекрасный день мы с Альтом сбежали из замка "путешествовать". Нас искала вся замковая стража. Потом мне хорошо досталось от отца (несмотря на всю свою регенерацию, сесть я не мог недели две; впервые я видел проявления эмоций на отцовском лице), на меня наорала мать, а брат еще долго прикалывался - дескать, малявка, он, большой и умный, придумал бы лучше. С учетом того, что до этого я неделю просидел в Северной Башне, на его насмешки мне было наплевать с высокой колокольни - после отшельничества на меня снизошло озарение. Но он меня все-таки достал, и я очень красиво его подставил (подлость, конечно). Роуль тоже неделю просидел в Башне, а отец ему всыпал еще больше, чем мне: дескать, Энгель-то малявка, но ты-то!.. На это я так обиделся, что со злости взорвал отцовский кабинет, и мне даже не влетело - во мне проснулись Силы Тьмы...
...как мы впервые встретились... и как я, стыдно признаться, испугался (мне было лет пять), когда ко мне подбежала здоровенная неуклюжая зверюга, вся в смешной колючей чешуе, и лизнула шершавым языком...
Хорошее было время. И не было никакой политики и никаких "неофициальных" обедов, подавляющих своей официальностью...
Дурак ты, Хозяин...
Конечно, дурак! Я и не спорю. Но ты мне за наглость ответишь: больше мыть не буду!
Эй, так нечестно!
- Честно, честно,- пробурчал я, но щетку не бросил. Чистка дейра, довольно муторное и неприятное занятие, меня умиротворяла.
И все-таки ты дурак... Тогда все было также - просто ты не понимал этого...
- Я знаю, знаю, Альт.
Но так хочется верить, что где-то и когда-то есть дом, в котором все хорошо...
Ты просто ничего не понимаешь... Дом - это люди, а не место...
- Значит, у меня нет дома, Альт.
А я?..
- А ты там же, где и я.
Знаешь, тебе весь этот мир - дом. Ты просто ничего не понимаешь...
- А кто-то понимает?.. Может быть, ты?..
Нет. Но ты когда-нибудь поймешь...
Я усмехнулся, снова полил его водой. Вытащил чистую тряпку из стопки, аккуратно протер дейра от воды, стараясь не подрать тряпку об острые края чешуи.
Как раз пришла Ле запрягать свою дейру. Я поправил на Альте уздечку.
- Ну что, поехали?..
Ле кивнула и пришпорила дейра.
Полог откинули ровно в 13-20. Ангельские маги все же немного прогадали: когда мы вышли из портала, облака уже сгущались вокруг скалы.
- Как ты думаешь, уже можно идти?..
- Вряд ли. Облака еще прозрачные. Я в этой ангельской магии уже немного разбираюсь. Еще немного подождем.
Через несколько минут подъехал "отряд встречающих", представленный одной лишь Тори.
- Всем привет! Я так и знала, что Ле тоже приедет. Вау, какая зверюга!
Альт вежливо обнюхал Тори, чуть подавшись вперед.
- Она не кусается?..
Сама Тори была на очаровательной соловой кобылке, рядом с дейрами смотрящейся просто как муравей рядом с танком.
- Нет. Альт, ты же не будешь кусать девушку?..
Нет. Она наверняка невкусная, ее надо сначала ошпарить, чтобы все перья из крыльев повылетали. Это и есть твоя любовница, на которую ты меня променял?.. А она ничего, хорошенькая...
Альт прошелся по фигурке Тори взглядом профессионального растлителя. Я мысленно выдал ему на орехи, не став вслух комментировать его заявление.
Что, ревнуешь?..
"Нет, огромные чешуйчатые уроды все равно не в ее вкусе... Превращайся давай! и лучше в лошадь"
А можно будет кобылку соблазнить?..
Я закатил глаза.
"Ладно, можно. Только не калечь. И вообще, хоть один день побудь джентльменом!"
Мы тут всего на один день?! Так чего же мы стоим?!!
- Он пообещал, что не будет.
"Чешуйчатый урод" медленно переплавился в здоровенного угольно-черного конягу. Вороная тварь вклинилась между мышастой лошадкой Ле (не один я уговорил дейра на подобное непотребство) и Тори, так усердно строя кобылке глазки, что до наступления развязки мы могли не успеть доехать до дворца.
- Лоэр, твой конь как-то странно косится на Лианею, - с подозрением сказала Тори.
Я старался не смотреть в ее сторону - костюм для верховой езды очень выгодно подчеркивал ее фигуру.
- Я запру его в одиночном загоне, - извиняющимся тоном пообещал я, не став уточнять, что перегородки Альта вряд ли остановят.
Чего?! А как же я прославлю свой славный род и продлю его, кстати?!
"Никак, - мило ухмыльнулся я. - Не смей приставать к лошади!"
Но ты же обеща-а-ал...
"А ты обещал быть джентльменом"
Ладно, я буду...
Я сделал вид, что поверил - остановить Альта, завидевшего симпатичную особу противоположного пола, все равно невозможно.
До дворца мы доехали за милой болтовней - я рассказывал Тори, кто такие дейры, а Ле изредка вставляла заявления из серии "все совсем не так!". Альт активно клеился к Лианее. Суя по согласным взглядам лошадки скоро из скаковой она превратится в стельную... Но я старался об этом не думать - в ближайшем же письме Тори обвинит меня во всех смертных грехах, в том числе соблазнении хозяйки лошади.
Я ничего не имею против того, чтобы ее соблазнить, но не буду этого делать.
- А мы в замке тоже ремонт сделали, - похвасталась Тори. - Вот приедем, я вам покажу нашу новую гостиную...
Ехали мы не слишком быстро и Тори этому не препятствовала: видимо, прилагаемая аудиенция срочной не была. Я покосился на девушку и спросил прямо. И получил честный ответ:
- Мне велено было занять вас до четырех, - смущенно созналась Тори. - Просто к Иллаирэ приехали из Триады чуть ли не с объявлением войны, она там все улаживает... Но вы же к нам все равно до завтрашнего утра, правильно?.. Вы извините, что так получилось...
- Да нет, все в порядке. Когда Императрица к нам приезжала, ко мне тоже заявились наемные убийцы с возгласом... ну, в общем, это неважно. В результате Ее Величеству пришлось два часа знакомиться с нашей галерей художеств, потому что я искал заказчиков и мило с ними беседовал.
- А Иллаирэ искренне восхищалась картинами, - фыркнула Тори. - И говорила, что ты ей специально экскурсию устроил...
- Это не я, а Вирх - он же метаморф.
Тори поморщилась; я смутился. Зря я при ней о нем говорю. В прошлый раз, когда он принимал мой облик, получилось не слишком красиво...
- Понятно.
Альт взвился на дыбы, явно переходя к решительным действиям; метров десять я был занят исключительно матерной руганью на дейра и тщетными попытками его утихомирить.
- Прошу прощения, это он просто давно на воле не был, вот и бесится.
- Ага, я так и подумала - с сомнением согласилась Тори и отвела Лианею подальше.
Альт, естественно, приблизился снова.
- Лоэр... Я не буду просить тебя придержать зверюгу, это все равно бесполезно, он тебя явно не слушается, просто сообщи ему, что Лианея - потомственный эр'риярделл.
- Кто?..
- Эр'риярделл, - повторила Тори. - Это наши верховые животные. На них ездят в основном только аристократы, они достаточно редки и дороги. Абсолютные метаморфы, разумные, сильные и выносливые. Раньше их использовала Стража для охраны границ, теперь же их уговаривают превращаться в лошадей и просто ездят на прогулки. Обычно делят с Хозяином душу... Практически неуязвимы, но, если погибнет, умрет и Хозяин. Их вывели еще три тысячи лет назад.
Классно! Экзотика!
- Тори, боюсь, он загорелся еще большим энтузиазмом.
- Тогда скажи, что она эмансипированная особа и вообще кусается.
- Бесполезно, - покачал головой я. - Будет только хуже...
- Тогда Лианею я тоже запру...
Мы рассмеялись. Я сомневался, что загон остановит лошадку...
По-моему, мы с ней хорошо смотримся вместе!
"Альт, ты маньяк"
Я всего лишь искал свою судьбу! На этот раз все серьезно!