Родина дана нам при рождении. Невозможно сменить Родину. И каждый должен быть верным Родине всю жизнь...
Шестое Правило Высшего Ангела
На завтрак была овсяная каша. Я ее с детства терпеть не могу (этой дрянью демонов кормили только в больничном крыле, а болеть я не любил, потому что любая болезнь обозначала, что мне от кого-то досталось, то есть я кому-то проиграл). Из вежливости пришлось есть эту гадость. К счастью, на тарелке были еще и бутерброды, а в кружке - вполне съедобный кофе, поэтому кашу я благополучно заел - хоть вкус не так чувствуется. Вообще, эта склизкая гадость, по какому-то недоразумению названная едой - кошмар всех болящих и единственная еда худеющих блондинок. Девчонки кривятся, но наматывают это ложками. Дескать, по энной диете ничего другого есть не положено. Если еще и на обед будет перловый суп...
Тори сидела и с грустью ковырялась в тарелке. Надо ее чем-нибудь отвлечь - а то от тоски повеситься можно...
- Ваше Высочество, чем вы заняты после завтрака?..
Церемониальная фраза, сказанная шепотом (за столом еще и мрачный Аллиэр, Совет в полном составе и Ирилана, бывшая жена Императора, с маленькой дочерью) всегда вызывает улыбку.
- Н-не знаю... У нас траур...
А то я не знаю - с утра доблестно искал что-нибудь еще более мрачное, чем мой угольно-черный мундир и черные брюки. Нашел черную рубашку и решил больше не мучиться. Вообще, сейчас Зал напоминал аналогичный в Империи - все в черном (даже молодые ангелки; и если на Тори кружевное темное платье смотрелось еще ничего, даже с учетом черных шпилек с цветочками в прическе, то на Ирилану смотреть было страшно), скатерть не белая, а какого-то странного, застиранного цвета, шторы задернуты, половина свечей не горит. А я-то так надеялся...
- Вчера только похороны были...
- А меня в Долине не было... Можешь меня до кладбища проводить?..
- Да, конечно...
Очень мрачный завтрак все-таки кончился. Тори извинилась перед Советом и повела меня на городское кладбище.
Там было очень тихо. Из звуков - только свист ветра, чуть слышное, далекое пение невидимых пичуг и шорох опавших листьев под ногами. Здесь всегда осень, и всегда дует холодный западный ветер...
Свежую могилку мы нашли быстро. Мастера еще не успели установить памятник - он стоял рядышком, бережно укрытый белой тканью.
Я положил рядом с могилкой букетик гвоздик. Присел рядом на корточки. Тори села на лавочку.
А я невидящим взглядом уставился на цветы, вспоминая...
...как мы с ней познакомились - просто столкнулись в коридоре, и я едва не сбил ее с ног. Я даже не протянул ей руки, чтобы помочь встать - просто прошелся по фигурке оценивающим взглядом и пошел дальше...
...как она стала Императрицей. Ее короновал Совет, она едва сдерживала слезы - три дня назад умерла ее мать... а я сидел и любовался ее фигурой, затянутой в белый шелк с золотой вышивкой...
...как она часами сидела в тронном зале, а я сидел на подоконнике, у окна, и бессовестно смотрел на ее обнаженную спину... а иногда и на все остальное...
...как смотрел на нее Аллиэр - а я невольно завидовал их счастью...
- Простите меня, Ваше Величество... когда-нибудь... если сможете... - прошептал я, не замечая, как обдираю гвоздику...
Хозяин?..
"Привет, Альт"
Ты опять грустишь?..
"А куда тут денешься?.."
Не грусти, это вредно для здоровья.
"Я знаю"
Ты веришь, что жизнь заканчивается смертью, верно?..
"Не знаю... я верю, что есть что-то большее после смерти, но..."
Тогда не парься.
Я хмыкнул.
"Хорошо, не буду..."
Я пересел на скамеечку. Тори уткнулась носом мне в плечо, я осторожно погладил ее по пушистым волосам.
- Тебе сегодня восемнадцать лет...
- Да... Получилось такое веселое Совершеннолетие...
Она опять всхлипнула.
- Я так и не придумал, что тебе подарить. Никогда не интересовался вопросом, что дарить девушкам на Дни Рождения...
- У тебя что, никогда не было девушки? - со смехом спросила Тори.
- Почему?.. Была. Только у демонов это... ну... не принято, что ли... У нас отношения строятся исключительно из понятия о выгоде, а все остальное не имеет значения... Ле вон недавно сообщили...
- Что она вдова?..
- Угу...
Зачем я завел разговор на эту тему?!
Идиот.
- Так она через две недели снова вышла замуж. От мужа ей досталось очень немаленькое наследство и даже небольшой замок на окраине Империи...
- Так странно... А у вас разводы бывают?..
- Бывают, но они не приветствуются. Правда, дать его может только муж. На развод может подать и жена, но если муж не согласится, придется терпеть его дальше или обращаться в Совет... Разводит в основном он. Но это очень большая редкость...
- А почему Совет?..
- Не знаю, так принято. А у вас как?..
- У нас?.. Ну, у нас парень должен за девушкой ухаживать, дарить ей цветы, водить в театры и кафе, целовать ручку, а потом церемониально встать на одно колено и сделать предложение руки и сердца. Разводы у нас бывают, но согласие обязательно должны дать оба супруга. В принципе, развести могут и по решению суда, но это долго, нудно и противно.
- Понятно...
- Браки по расчету, конечно, тоже бывают, но это только в высших правящих кругах...
Мы оба невольно глянули на свежую могилку. Тори смутилась.
- Пойдем?..
- Угу...
Потом мы гуляли по огромному городу, а я невольно вглядывался в дома и лица...
- Я завтра уеду, с самого утра. У меня там мятеж...
- Понятно... на коронацию приедешь?..
- А когда?..
- Во вторник.
- Да, наверное. Если пригласишь, а то мне не понравилось взламывать ваш защитный полог... Не смотри на меня так, кроме меня и Ле это никто сделать не сможет...
По крайней мере, я на это надеюсь...
- Приглашу. Письмо пришлю в понедельник...
Я кивнул.
Как здесь все все-таки... не так. Те же интриги, те же сговоры, может быть, и бунты, но... у нас каждый тянет одеяло на себя не только в политике, но и в жизни, а здесь...
Я снова огляделся, всматриваясь, вглядываясь...
Маленькая девочка в обнимку с большим плюшевым медведем ходит по площади. Потом останавливается и плачет - долго, взахлеб. Рядом останавливается какая-то женщина, вокруг собирается толпа - ребенок маму потерял... и вот уже девочку выводят на сцену у стены, что-то объявляет глашатай, и уже через несколько минут счастливого ребенка с медведем мама уводит домой...
Какая-то парочка целуется на скамеечке, а потом парень просит ее закрыть глаза и осторожно надевает на безымянный палец тонкое золотое колечко...
А на другой скамеечке сидит молодая женщина с огромным животом, и на нее с улыбками оборачиваются все проходящие мимо...
К лавке подходит бабушка с плетеной корзиной - продавщица упаковывает рыбу, а какой-то мальчишка подхватывает корзину и, придерживая старушку под локоть, ведет ее к дому...
А по дороге идет похоронная процессия, и фигуры в темных балахонах клонят головы, и женщина, идущая следом, плачет по-настоящему, а не из-за лука...
А у нас?..
Я уехал еще ночью.
Чего ты меня в такую рань поднял?!
"Мы уезжаем, Альт"
Это я вижу, тем более что мы уже в проходе. Фу, тут грязно... Но почему в такое время?!
"Потому что очень надо", - недовольно буркнул я.
Хозяин, что случилось?..
"Не волнуйся, доедем до замка, будешь спать до вторника.
Как я могу ему объяснить, что не могу больше там оставаться?.. Мой дом - Империя, а после двух дней в Долине мне уже не хочется туда возвращаться...
Объясни толком.
"Спи лучше"
Можешь считать, что я уже проснулся...
"Но это же не так"
Хозяин!
"Вот именно, что Хозяин. Поэтому не кричи на меня!"
Если ты не забыл, во мне часть твоей души, и я знаю, что ты чувствуешь...
"Альт, отстань"
Я не хочу об этом говорить...
Не "отстань", а "как я рад тебя видеть"!
"Альт, не трогай меня"
Это из-за Ее Высочества?..
И из-за нее тоже...
"Нет", - буркнул я и заблокировал канал общения.
Чуточку замедлил шаг. Дейр уныло плелся следом - пешком я как раз дойду до замка к завтраку...
отступление 12, ночное
У загона было темно. Зажигать фонарь было лень, и Ее Высочество по-простому уселась на землю рядом с эр'риярделлом.
Привет... Ты чего в такую рань?!
"Он уехал"
Это я вижу, тем более что ты здесь в три часа ночи. Эй, ты отдавила мне крыло! Но почему в такое время?!
"А чтоб я знала! Наверное, ему было очень надо..."
Что случилось?..
"Не волнуйся, спи лучше"
Как объяснить ей, что без этого омерзительного, отвратительного, невежливого, грубого демона в замке стало как-то... холодно.
Да объясни ты толком!
"Спи лучше. Беременным волноваться нельзя..."
Можешь считать, что я уже проснулась
"Но это же не так"
Виктория! Ты же мне Хозяйка!
"Вот именно, что Хозяйка. Поэтому не кричи на меня!"
Если ты вдруг забыла, я - часть твоей души, и я все чувствую, что и ты...
"Лианея, хватит"
Нет смысла об этом разговаривать. Они все равно ведь просто друзья...
Не "хватит", а рассказывай
"Лиин, не трогай меня"
Это из-за Повелителя?..
А из-за кого же еще?..
"Нет", - буркнула Тори и вышла из загона, хлопнув дверью.
Потом она будет стоять у запотевшего окна, вспоминать его улыбку и, мечтательно улыбаясь, рисовать на стекле руну "тьерре"...
В Империи завтраки были веселее. Даже столовая у нас веселее - шторы зеленые, скатерть белая. И Ле не такая мрачная, как Ее Высочество...
Правда, я, наверное, быстро догнал и перегнал по мрачности всю ангельскую столовую...
- Лоэр, что-то случилось?..
- Ничего. А тебя из больничного крыла выпустили?..
- Угу. Напоили какой-то дрянью и отпустили...
- Как они посмели! Ее Высочество могли бы чем-нибудь вкусным напоить... - рассмеялся я и резко погрустнел.
- Лоэр, что случилось?..
- Ничего. Не волнуйся.
- Ты намекаешь на то, что мне нельзя волноваться?! - взвилась Ле. Ее муж закатил глаза и показал пальцем наверх, после чего нагло смылся. Предатель. - Вот все вы, мужики, такие! Вам лишь бы девушку соблазнить, а нам потом страдать!!!
- Ле...
- Что, успокоиться?! Вам, мужикам, хорошо, вы-то беременными никогда не будете!
Да уж, зато нам этих беременных терпеть...
- Она всегда такая, - шепотом сказала Эни.
- И все-таки, что случилось?..
- Ничего. Так, все, у меня много дел, - я встал и отодвинул тарелку, - я пошел.
- Не уходи от ответа!
- Я вообще ухожу.
Если из столовой я вышел спокойно, то до кабинета чуть ли не бежал. Ох уж эти девушки... Никогда не женюсь!
Только успел упасть в кресло, как в окно застучал клювом голубь. Точно, сегодня понедельник...
Отвязал от лапки голубка письмо, развернул свиток.
Голубь выпорхнул из окна и исчез в небесной дали.
"Привет, Лоэр.
Ты уехал, не попрощавшись. Почему?.. Я тебя чем-то обидела?..
Если это что-то страшное из политики, можешь не отвечать...
Как и обещала, приглашаю тебя и Ле на коронацию. Завтра, в десять. Полог откинут ровно в девять. Облака не уходили с прошлого вечера.
И все-таки, что случилось?..
Как там Ле?..
Извини, сейчас у меня много дел, писать романы времени нет. Пока.
Твоя Тори"
Письмо пахло ее духами...
- Лоэр?..
Я глубоко вздохнул и посчитал до пяти.
- Да, Ле.
- Ты не хочешь говорить, верно?..
- Почему же?.. Нас приглашают на коронацию.
- Это все?..
- Да.
- Ладно...
Встала и вышла.
Обиделась?..
Ладно, об этом я потом подумаю...
Мне и правда надо работать...
Полдня я разбирался с Кланом Шторма. Из причастных на Совет вызвали всех - теперь они сидят в башне до рассвета. Непричастных проверил на лояльность (это дело я не доверил даже Вирху) и отправил по разным Кланам под особый контроль - так, чтобы Клан Шторма навсегда остался историей...
На обед я не пошел - снова терпеть уничижительный взгляд Ле было выше моих сил. Предупреждать, что я ушел, я тоже не стал. В конце концов, это я здесь Повелитель...
Немного побродил по городу, стараясь любоваться архитектурой, а не проходящими мимо жителями. Остановился у городского кладбища; немного подумал и легко переступил через оградку. Старенький дедок - охранник кладбища - рванул было ругаться, но опознал Повелителя и решил промолчать.
Я гулял мимо не слишком аккуратных могилок, разглядывая статуи и портреты. Это странно успокаивало. Кладбище было полупустым (обычно демоны предпочитали либо кремацию, либо быть захороненными на кладбище в дворцовом парке).
Положил гвоздики на могилу отца и прошел мимо.
Присел на лавочку. Мимо пролетали голуби - они почему-то любили это место. Один из них покусился на мои гвоздики (какой-то странный голубь...) - я не препятствовал.
Прямо передо мной стоял каменный памятник без портретов или рисунков и даже без годов, только с полным именем. Лаварре Омельгано даре Олладарро, бесклановый. Еще отцовский учитель. Философ. Что странно, дракон. Их в Империи мало - только редкие самовольные изгнанники...
Может, с ним поговорить?..
Да нет, глупо. Еще один год жизни - ради разговора со старым драконом... Бред.
Но, с другой стороны, мне вряд ли суждено дожить до старости, а сколько мне стоит прожить, знает одна лишь судьба. Еще один год?.. Ну, я потратил уже четыре. Будет пять, для ровного счета...
Ты что, опять собрался к Повелителю Смерти?..
"Не к Повелителю, а к дракону..."
Без разницы.
"Ну да, собрался"
А меня с собой возьмешь?..
"Нет"
Ну пожа-а-алуйста...
"Нет"
Резко встал, материализовал гвоздики на могиле и ушел с кладбища, небрежно перепрыгнув через ограду...
С прошлого раза здесь почти ничего не изменилось - только стены перекрасили. И секретарша другая - в еще более откровенной блузке...
- Добрый день, - скучающим голосом заявила секретарша.
- Добрый, - не слишком уверенно согласился я, разглядывая зал. Теперь языки пламени поднимались по стенам и кое-где даже заходили на потолок. Там, где огня не было, стены были угольно-черными. У меня сложилось впечатление, что я нахожусь внутри камина.
- Я сама дизайн подбирала, - с гордостью произнесла демоница. Длинная юбка с разрезами до самой талии распахнулась. Наверное, на нормальных демонов это производит впечатление, но я, демон избалованный, считал, что это крашенная кукла больше похожа на девочку с улицы красных фонарей (сам там был один раз, вытаскивал дорогого братца из низкопробного заведения). - Нравится?..
Я не был уверен в положительном ответе.
- Я хотел бы поговорить с одним драконом, - начал я.
- Каким?..
Я назвал имя.
- Хм... - демоница хитро на меня посмотрела. - Что ж, хорошо, по левой лестнице вниз, самый последний этаж. Там длинный коридор, тогда его и увидите.
Зазвенел Амулет Связи. Я невольно услышал обрывок разговора:
- Угу, опять посетители. Тут к одному дракону... - она невесть с чего рассмеялась, потом обратилась ко мне: - Пройдете без очереди, вот талон. Насчет оплаты знаете?..
- Да, я не первый раз.
- Впрочем, по этому поводу можете, - она нервно хихикнула, а я уже начал сомневаться в ее психическом здоровье, - со своим драконом поговорить...
Про оплату я ничего не понял (всегда просто вносят в особый список, потом отдают его Повелителю, он вычеркивает еще один год из своих журналов; заглянуть бы в него... а, впрочем, не хочу знать будущее), но "талон" взял. Это был красный камень - по виду, рубин, - на длинном ремешке.
- У вас два часа, - предупредила демоница.
А то я не знаю...
Бросил камень в карман, вошел в указанную дверь. За ней скрывалась крутая винтовая лестница - ее конец терялся вдали. Да я тут спускаться все два часа буду! Не мудрствуя лукаво, трансформировался и по-простому слетел вниз. Едва не разбился о мраморный пол с нарисованными языками пламени, но успел выйти из пике. Летел я минуты три, значит, шел бы где-то час. Подлость...
Вглубь и впрямь вел длинный темный коридор. Еще и узкий - он чем-то напоминал проход до портала.
Коридор расширился до небольшой пещерки. На стене, вдоль которой был установлен бесконечный ряд кресел, висела табличка: "Зал ожидания. Приемная". Я ничего не понял и уже собирался вякнуть, что я без очереди, как увидел в уголке Ди с маленьким мальчиком, держащим ее за руку. Здесь все казались вполне материальными. Может, в каком-нибудь кабинете там записывают на перерождение?..
Подошел, присел на кресло рядом.
- Привет.
- Привет... Как ты здесь оказался?!
- Да так, гулять поехал...
- Я серьезно.
- Мне надо поговорить с одним драконом, - неохотно сказал я.
- ЗДЕСЬ?! Подожди... с Повелителем, что ли?..
- Да нет, с драконом. Лаварре.
- Ну, с Повелителем...
Наверное, у меня неэстетично отвисла челюсть, потому что Ди рассмеялась. Кажется, я понял, почему хихикала секретарша...
- А ты здесь по какому поводу?..
- Да так... - Ди смутилась. - Я... это... замуж выхожу. Познакомься, это Коррел. Коррел, это Лоар...
- Лоэр.
- Извини... Лоэр, я тебе о нем рассказывала.
- Очень приятно, - хором сказали мы и пожали друг другу руки.
А симпатичный демон...
- Я рад за тебя, Ди... Надеюсь, вместе вы будете счастливы.
Вот только почему так сжимает сердце?..
- Ваш сын?.. - я кивнул в сторону мальчика.
Коррел поморщился.
- Нет. Наш.
- В смысле?..
- Ну, я же... и... Я его Илленом назвала...
Я присел на корточки рядом с мальчиком. Он уставился на меня большими доверчивыми глазами. Он действительно чем-то на меня похож - но на Ди больше.
Но ведь прошло сорок лет! А ему на вид лет семь...
- Здесь не имеет власти время, Лоэр.
- Понятно...
Мальчик с интересом меня разглядывал.
- Ну, привет, Иллен.
- Папа, а почему этот дядя так на меня смотрит?.. - Иллен развернулся к Коррелу, а я почувствовал, как горечь сжимает сердце.
- Просто так. Дядя, не смотрите так на мальчика.
Я потрепал Иллена по голове, кивнул Коррелу, вежливо поклонился Ди и пошел к дверям, показывая всем недовольным рубин на ремешке. На Роуля даже не глянул. Меня не волновал вопрос, что он здесь делает.
Какой же я идиот! Ведь это маленькое чудо могло бы действительно быть моим сыном. Моим настоящим сыном, а не биологическим. Аллиэр мне, наверное, тоже сын, но это больше тема для подколок - он никогда не назовет меня "папой"... А Иллен мог бы называть...
Но для него "папа" совсем другой демон.
Я так задумался, что даже не остановился перед дверями, чтобы вздохнуть и успокоиться, а так и ворвался в зал. Даже без стука.
- Первый раз встречаю такого нахального, но при этом такого задумчивого просителя, - язвительно произнес Повелитель Смерти.
Я дернулся. На троне в огромном, но совершенно пустом зале сидел красный дракон, обвивая длинным шипастым хвостом лапы. Полуразложенные крылья заслоняли собой трон и часть стены.
- Добрый день, Лаварре.
- Привет. Лоэр, правильно?.. Младший сын моего ученика?..
- Средний.
- Это неважно. Нынешний Повелитель?..
Я кивнул. Как будто бы у него есть какие-то сомнения.
- Очень приятно наконец-то познакомиться лично, а не шапочно. Насколько я знаю, это ты тогда положил в мои туфли живых белых мышей?..
Я поморщился. Было дело. Лаварре выгнал нас с братом из библиотеки, когда мы готовили там очередную пакость гувернеру. Пакость мы подготовить так и не успели, зато отомстили нахальному гостю замка - положили ему в туфли мышей. Мы надеялись, что мыши свернутся там клубочками и уснут, а потом метаморфированный под демона дракон сунет туда ноги и сожжет огнем любимую мамину картину - натюрморт с яблоками. Получилось немного по-другому: мыши решили, что туфли - это такой новый мышиный туалет, сделали там свои дела и удрали, а от несчастного дракона потом разило мышами на весь этаж. Его потом все время так и называли: "мышиный король".
- Это была очень веселая шутка, - фыркнул дракон. - Мне понравилось. Правда, твои ботинки, чтобы отплатить той же монетой, я не нашел...
А я-то думал, чем это от Роуля пахнет!
- Ну да ладно, ты же не за этим пришел. Кстати, а за чем?..
- Не знаю. Просто я, наверное... запутался.
Дракон очень внимательно на меня посмотрел.
- Ты Повелитель.
- Вот именно. Я не имею права запутываться.
- Я не об этом. Ты Повелитель, тебе должна подсказывать решения сама судьба.