Деревня называлась просто и ясно: "Ура". По крайней мере, именно это слово и было написано на ржавеющем указателе.
Указатель отбрасывал слабую, хиреющую с каждой минутой, приближающей его к полдню, тень. Дорога была пуста, как в первый день творения. И106 грустно вздохнул и устроился на ближайшем придорожном камне: ждать придется долго, а до города далеко - ножками не дойдешь.
Да и на дорогах патрули, а документы к легенде отчего-то не прилагаются. Да, въезжать в Город безопаснее на автобусе.
Выезжать тоже. И лучше до вечера.
Тем более что уже утром он должен быть за Гранью. Если, конечно, его не заметят на Границе. Хотя не заметят.
Он все-таки профессионал.
И106 ослабил лямки тяжелого туристического рюкзака и расщелкнул страховку.
Он впервые в жизни жалел, что его возят на вертолетах, а не на обычных а/м.
И еще жалел, что к парашюту и огнемету не прилагается хотя бы велосипед...
Время поджимало.
***
Автобус замаячил на пыльном горизонте примерно через час, когда И106 полностью восстановил энергоресурсы за счет солнечной энергии и кратковременного сна. Автобус был маленький, довольно старый (еще союзных времен, с покоцанной желтой краской и ржавеющими номерами), да вдобавок еще и переполненный.
И106 подхватил рюкзак и уверенно двинулся к со скрипом открывшемуся люку.
- И ты в город? - мрачно спросил водила, со второго раза заводя автобус и трогаясь по слишком сухой, пустынной дороге.
- Да, - сказал И106, чтобы не молчать. Он как раз устраивался на ступеньке перед водительской кабиной, тяжело поставив рюкзак между ног.
- Зря вы все это, - пробормотал тот, зажав в зубах плохонькую сигарету и роясь в карманах мятых, испачканных машинным маслом брюк в поисках зажигалки. С машиной он справлялся одной левой - в прямом смысле; правая рука ему дана была, видимо, просто для комплекта. - Город - жестокое место, и за красивым и ухоженным центром - мрачное Дно. Чтобы там жить, надо быть крысой. А ты не крыса, всего лишь бойцовский кот... Тебе нечего ловить в Городе. - Он наконец нашел зажигалку; несколько мгновений тишину нарушали только мерные вдохи-выдохи. По салону поползли сизые кольца дыма. - Все вы, молодые, спешите набить собственных шишек... А я тебе говорю, что Город - это полигон. На полигонах долго не живут. Приедешь туда - и что?.. Ни семьи, ни знакомых, ни жилья, ни работы, ни образования. А все это и не появится. Нет, работу-то ты найдешь, где-то через месяц пойдешь батрачить, как я когда-то... Убирать улицы -грязно?.. Ха! Да ты просто в Клетках не работал... Твари - они такие... твари.
- Я еду к брату, - произнес И106, которого порядком достала это болтовня и сам словоохотливый водитель.
- А-а-а, - протянул тот и ухватил контрольные панели обеими руками.
Колдобистая дорога легко ложилась под шасси автобуса.
Пахло авиационным топливом и дешевыми сигаретами. За окном мелькали голые пустоши, поросшие песчаной, жесткой травой. Кое-где виднелись глубокие черные воронки - бомбежка на прошлой неделе откатом прошла под самым Городом. По дороге, обгоняя автобус, уверенно шел бронированный гусеничный гигант с белым квадратом на люке - он не из боя, просто перегон.
Водила недоброжелательно посмотрел на исчезающую в пыли машину и сплюнул. Снова затянулся.
Жарко...
В очень светлом, солнечном небе кружат, как стервятники, два истребителя М-19, невесть кого дожидаясь.
И106 крепче сжал лямки рюкзака.
Автобус уверенно идет вдаль, оставляя за собой длинный шлейф песка и пыли. Его качает на поворотах - и люди качаются в такт. Он подпрыгивает на ухабах - и люди подпрыгивают вместе с ним.
И106 прижал к себе рюкзак, закрыл глаза и попытался уснуть - неизвестно, когда у него это получится в следующий раз, - но тут автобус резко остановился, и он больно ударился о жесткие крепления.
В ту же секунду погас свет. В салоне воцарилась тьма, лишь в голове автобуса оказались приоткрыты иллюминаторы.
Аварийному освещению понадобилось несколько секунд, но вскоре по салону побежали алые огоньки.
Бортовое оборудование жалобно пискнуло; в глубине гулко и протяжно взвыли системы безопасности.
- Твою ж мать, - пробормотал кто-то в центре салона.
В середине прохода сидела здоровенная, шестилапая и на редкость противная с виду Тварь.
Несколько секунд люди и Создание Теней разглядывали друг друга в немом ступоре.
Тварь была в длину около двух метров, считая шипастый хвост, нервно мечущийся из стороны в сторону. Голова очень маленькая (что, впрочем, не говорит об интеллекте - где у Тварей находится мозг, И106 не помнил), на кривой оскаленной морде - три впалых глаза, покрытых тонкой сеточкой сосудов. Раздвоенный язык голодно облизывается, все шесть когтистых лап уверенно стоят на грязном автобусном полу; чешуя вздымается в такт прерывистому дыханию.
Тварь готовится к бою. Вернее, к избиению.
"Ахтанг, - мелькнуло в голове. - У них внешний защитный скелет по всему телу, хрен прошибешь, два полных заряда лучемета либо три удара огнемета ..."
Мысль о бое появилась и пропала.
О чем думал ахтанг доподлинно неизвестно, но и ту, и другую сторону вывел из прострации пронзительный женский крик.
Тварь встала на задние лапы и, красуясь, медленно выщелкнула все двадцать четыре когтя, каждый с человеческую ладонь длиной. Она явно была голодна, но при этом никуда особенно не торопилась.
Добыче и так деваться некуда.
Кто-то из мужиков вытащил абсолютно бесполезный пневматик, водила начал расчехлять лучемет, Тварь издала короткий гортанный рык...
Тогда И106 резко выдернул из безобидного туристического рюкзака огнемет и одним ударом, почти не целясь, вышиб ближайший иллюминатор.
Подхватил вещи, рыбкой нырнул в дыру с оплавленными залпом краями и бросился прочь по жесткой, колючей траве.
Когда Тварь наестся, она просто бросит автобус и оставшихся в живых людей - Создания Теней никогда не убивают просто так. Если этого ей не хватит, подождет следующий автобус и устроит кровавую бойню уже там. Одинокий человек с огнеметом, убегающий со всех ног - слишком мелкая и опасная добыча для ахтанга.
Судьбы людей, оставшихся в автобусе, его не интересовали.
Единственное, что волновало: до Города придется добираться пешком.
Он остановился, обернулся на мертвый остов автобуса. Сел в траву. Она вдоволь иссекла живот и ноги, а сейчас колола пальцы; но отвлекаться на подобные мелочи было непозволительной слабостью.
Огнемет легко лег на свое место в рюкзаке; он перебрал различные боеприпасы, медленно водя пальцами по изящным граням осколочной гранаты - его это, видимо, успокаивало. Стащил с себя легкомысленную клетчатую рубаху, расстегнул броник скрытого ношения. Так же небрежно снял джинсы.
Наверное, со стороны это смотрелось странно или даже интригующе, но больше в поле никого не было.
Он быстро застегнул на руках и ногах защитные пластины, нацепил бронежилет с двумя допслоями, натянул на себя штаны и рубаху военно-полевой расцветки, удобные альпботинки и - напоследок - жилет для ношения боеприпасов.
Теперь войти в Город тихо не получится - патрули стоят на всех Воротах, и одинокого человека, даже будь он в гражданке и в обществе коровы, обязательно остановят. Чем удобнее он будет одет в этой схватке, тем лучше.
Конечно, можно постоять у дороги и подождать попутку... но до Города всего километров семь, а через два с половиной часа он должен встретиться на четвертом вокзале с А12.
Нет, это просто потеря времени.
Поэтому он взвалил на себя рюкзак, застегнул страховку и прикопал в траве рубашку и джинсы - они больше не понадобятся, а чем меньше груз, тем выше скорость, хоть его грузоподъемность и достаточно велика.
И106 огляделся и уверенно направился к дороге, обогнув стоящий автобус по широкой дуге.
Стычка с "блюстителями правопорядка" получилась короткой, но бурной и богатой на эпитеты: И106 с хода врезал одному в пах, а второму по шее, очевидно ее сломав. После этого его без лишних вопросов пропустили через Ворота и даже дали подробнейшие инструкции, куда ему необходимо направиться теперь - в коих он, впрочем, не особенно нуждался.
На четвертый вокзал он прибыл ровно в 17:00.
И106 не имел ни малейшего понятия, как выглядит А12, но не сомневался, что его все равно найдут; поэтому он спокойно устроился на исписанной лавочке под большими вокзальными часами, расположив рюкзак так, чтобы в любой момент было удобно выхватить любимый огнемет.
Под часами довольно громко ругались два мужика подвыпившего вида.
- Слушай, ты, петух неощипанный, ты мне эту страсть к своему деревенскому "Двинку" забудь! За наших болеть всем районом будем, а то как бы из тебя в запарке котлету не сделали!..
Из этой реплики И106 четко усвоил три слова: "петух", "страсть" и "котлета". Первое было кодом, второе - контрольным словом, третье - его подтверждением.
- Э, мужики, - развязным тоном крикнул И106. - Заткнитесь оба, а то как бы вам обоим из камбузки за милицейских страусов болеть не пришлось!
"Камбузка" и "страус" были отзывом. Один из мужиков заметно оживился, "обрадовался встрече старого друга" и они пошли "вместе поболтать о футболе".
- Камуфляж - не лучший вариант для Города, - дипломатичным тоном заметил А12. Они как раз заходили в небольшой сумрачный парк, тихое местечко, вполне подходящее для важных разговоров.
И106 безразлично пожал плечами - с его точки зрения камуфляж абсолютно не мешал выполнению начальной боевой задачи.
- Ладно, твои проблемы.
А12 раскатал по разбитой скамейке довольно подробную карту с жирной красной кривой посередине.
- Это - Граница, последние данные. Охрана - как всегда, ты знаешь. Про склад узнать ничего не вышло, разберешься на месте... времени на подробную разведку нет.
И106 кивнул и быстрым шагом двинулся прочь от скамейки. Карта не понадобится - память у него фотографическая.
Выбраться из Города оказалось даже проще, чем он ожидал.
Дорога пуста и черна. Ночная мгла и легкий вечерний туман прибили пыли к земле, и идти стало заметно проще.
По бокам дороги журчат в канавах сточные воды, за ними таинственно шелестит высокая трава, пронзительно пахнущая жарким летом, свежим сеном и - отчего-то - пеплом и гарью.
Здесь выжженные круги встречаются чаще. Чуть в стороне гудит и бахает.
Там, вдали, лежит Граница, которую еще надо как-то перейти.
И106 последний раз оглянулся на огни Города и ему почему-то нестерпимо захотелось жахнуть из огнемета по горластым ночным птицам.
Он ненавидел этот мир.
***
{{Как эта война началась, никто уже толком не помнит. Как, зачем, почему?.. До этого нет никакого дела. Они просто воюют - за неведомые идеалы неведомых людей.
"Убийство. Уничтожение" - два слова, две У, превратившиеся в цели и средства. Именно так, УУ, обозначили рискованный Генетический Проект за номером 326 по превращению человека в идеальную машину смерти.
И сейчас, после пяти неудачных попыток, создана, наконец, эта машина с человеческим лицом - боец структуры ГП326-ДС2617-2-10-УУ, шестой ступени, десятой модели. Он должен завершить эту бесполезную, истомившую мир войну, поставив жирную, однозначную точку. Он - боец Интернационала, И-10-6. Или, для простоты - 106.
Но неужели теперь все действительно... закончится?...
И человек прекратит выдумывать новые смертоубийственные приспособления, созданные для "скорейшего разрешения конфликтов"?..
Война... она вечна. Людей давно уже не будет на свете, когда забытая бомба на забытом складе взорвется и распугает каких-нибудь крыс, которые, конечно, переживут все... }}
***
В реальности Граница не была жирной красной кривой. Если бы не ноктовизор, И106 бы ее вообще не заметил. Ее не отмечали широкими пропаханными полосами и черно-белыми столбиками, вдоль нее не маршировали часовые...
Но она была.
Степь тиха и пустынна, и высокая, по пояс, колючая трава шевелилась на холодном ночном ветру. Темное, будто обугленное небо без единой горошины звезд, даже свесивший рожки месяц кажется размытым, неясным пятном.
Но огни в вышине все же горят - это не высокие звезды, это бортовые сигналы парящих в боевом дежурстве истребителей М-19.
Где-то вдали бурлит спокойная река, несущая свои воды по проторенному веками устью. Она пахнет родным домом и тишиной. Но в ней нет ни того, ни другого.
Здесь дорога кончается. Это одна из тех немногих дорог, что ведет в никуда.
И106 присел на краю на корточки и вгляделся в столб воздуха перед собой.
Этой Границе не нужны пограничники.
Ее охраняют ахтанги.
Он медленно прошел вдоль едва заметной в ноктовзор сероватой полоски, выискивая самое удобное место.
Ширина Границы - пятьдесят метров.
Ахтанги бегают быстро. И, вдобавок, плюются ядом метров на двести, с очень неплохой точностью.
Просто перебежать эту Границу - невозможно
А вот перебежать ее сложно - можно попробовать...
Вот оно. Пожалуй, лучше не придумаешь. Абсолютно ровное место, с достаточно низкой травой и сильно высохшей землей. Ноге будут, во что упереться. Тварь зацепится и так, разумеется, о ней заботиться не стоит.
Он еще раз проверил, чтобы лучемет и дополнительные аккумуляторы легко выходили из кобуры и карманов; распределил вещи по жилету, бросил в ближайшие кусты полупустой рюкзак. Использовать огнемет не стоит - мощность большая, но с такой бандурой слишком тяжело развернуться, слишком сильная отдача, а сама она слишком тяжелая.
И106 прилег на землю, вглядываясь в ту самую серую полоску, состоящую из мелких, но частых сопел. Любого, кто переступит эту границу, разрежет на запчасти. Что-то инфракрасное с чем-то огнестрельным - он не знал, как это обмануть или обойти. Но ему надо всего-то несколько долей секунды - достаточно просто перекрыть эти сопла щитом... пластина из двадцати допслоев броника у него есть. Правда, всего одна. Но с другой стороны он преодолеет Границу иным способом. А на обратной дороге пожертвует своим бронежилетом.
Главное - сделать все быстро.
Он несколько минут посидел с закрытыми глазами, вслушиваясь в назойливый свист ночных птиц и журчание вод недалекой реки.
Глубоко вздохнул.
Поехали.
Он резко бросил вперед пластину и прыгнул над ней, нелепо взмахнув руками, как птица. Приземлился в кувырок, встал и бросился ко второй границе - чем ближе к ней он будет, когда появится ахтанг, тем выше его шансы дожить до рассвета.
Сзади, дымя, догорал искалеченный броник...
Первый плевок оказался неожиданностью - он не успел пригнуться, пришлось уходить вперед резким кувырком. Земля болезненно впилась в плечи, уже не сдавленные тяжеленным рюкзаком, но он тут же вскочил на ноги и легко увернулся от второго плевка.
Ахтанг бежал на всех шести лапах, тяжело, но быстро. Он был голоден - это отражалось во всех трех злющих глазах.
Но ему было не до того, как кормят несчастную зверюшку - И106 методично отпиливал ей из лучемета правую переднюю лапу.
Тварь обиженно взревела и бросилась вперед с удвоенными усилиями; И106 перезарядил лучемет и метким выстрелом выбил ей средний глаз.
В тот же момент ахтанг распластался в прыжке, растопырив оставшиеся лапы и выставив длинные когти.
Он отпрыгнул в сторону; когти холосто загребли землю.
Тварь тяжело поднялась на ноги. Бока, покрытые чешуей, вздымались, хвост нервно дергался. Из огромной раны на месте правой передней лапы сочилась желтая с зеленцой кровь.
Прыжок - взмах лапой - уйти с директрисы - подбить правый глаз - снова прыжок - удар - хвост взметнулся в воздух - кувыркнуться вправо - встать - увернуться от плевка - удар - прыжок - выстрел в единственный оставшийся глаз - горестный вой...
Слепая Тварь попробовала ориентироваться на слух, пропахала мордой песок и жженую траву. Тяжело поднялась, медленно и неуверенно.
Сейчас ее можно было просто добить оставшимися зарядами лучемета или кинуть гранату, но ему ахтанг нужен был живым.
Несчастная, поверженная, но по-прежнему голодная Тварь позволила себя оседлать и покорно пошла, куда велели...
Вопль Твари, перешедшей Границу, он не услышал - его хорошо приложило о землю, на мгновение лишив сознания. Когда он встал, на едва заметной серой полоске лежал обугленный, быстро разлагающийся труп.
Он удовлетворенно кивнул, поправил оружие и двинулся в поисках ближайшей дороги.
До квадрата В-7 он добрался без особенных происшествий, если, конечно, не считать драку с патрулем и последующее отступление при вое боевой патрульной машины - бесславное, но необходимое.
Найти точку с координатами шесть на десять оказалось на удивление легко - военная база в этом районе была всего одна.
Он никогда не был здесь, но ничуть не сомневался, что разберется - внутри все военные базы устроены одинаково; поэтому он спокойно подошел к высоким каменным стенам почти вплотную - до пропаханной полосы осталось всего метров десять, вряд ли больше.
Мимо прошли, не слишком старательно охраняя, часовые в форме с лучеметами незнакомой модели, огляделись на углу и двинулись дальше, к небольшой, уже открытой двери сторожки, не замечая серую тень, скользящую за их спинами.
Первый умер мгновенно, не успев этого даже осознать; второй успел ойкнуть, прежде чем захрипеть пробитым десантным ножом горлом.
И106 легко скользнул в услужливо открытую дверь.
- Ты что... - начал мужчина, сидящий за столом перед ноутбуком, но И106 невежливо прервал его расчетливым выстрелом в голову.
Склад он нашел быстро, несмотря на многочисленные помехи со стороны солдат военной базы. По пути заметил траншею на небольшой полосе препятствий - туда он нырнет во время взрыва, у него будет тридцать секунд, как раз успеет добежать...
Угол влево от входа, восточный...
Двухкилограммовый фугас с упрятанными в чехольчик проводами и единственным торчащим глазом циферблата легко приклеился к стене.
Заряд понятливо пиликнул предательской цифрой "5", И106 рванул в сторону и, прежде чем успел понять, что ему не суждено добежать до траншеи, рухнул на землю...
Клубы пыли. Воздух, заряженный дымом. Неожиданно вздыбившийся, прежде гладко причесанный луг. Израненная, стонущая земля...
Темнота.
Жесткая, колючая трава чуть шелестит на свободном ветру. Она пахнет покоем.
А еще - дымом и гарью.
Он лежит на искалеченной спине в пробитом бронике с двумя допслоями, и его гаснущие глаза неотрывно смотрят в светлое, высокое небо и слепящее глаза солнце.
Этот мир он тоже ненавидел.
***
Деревня называлась просто и ясно: "Ура". По крайней мере, именно это слово и было написано на ржавеющем указателе.
Указатель отбрасывал слабую, хиреющую с каждой минутой, приближающей его к полдню, тень. Дорога была пуста, как в первый день творения. И107 грустно вздохнул и устроился на ближайшем придорожном камне: ждать придется долго, а до города далеко - ножками не дойдешь.
Да и на дорогах патрули, а документы к легенде отчего-то не прилагаются. Да, въезжать в Город безопаснее на автобусе.
Выезжать тоже. И лучше до вечера.
Тем более что уже утром он должен быть за Гранью. Если, конечно, его не заметят на Границе. Хотя не заметят.
Он все-таки профессионал.
И107 ослабил лямки тяжелого туристического рюкзака и расщелкнул страховку.
Он впервые в жизни жалел, что его возят на вертолетах, а не на обычных а/м.
И еще жалел, что к парашюту и огнемету не прилагается хотя бы велосипед...
Время поджимало.
Самое страшное оружие изобрели еще до нашей эры.
Имя ему - человек...
Клетки - местное жаргонное название мелких центров "исправления и наказания". Корпус обычно состоит из участка, зала судебных заседаний, камер и крематория для приведения приговор в исполнения. Там же находятся Питомники.
Твари - местное жаргонное название Созданий Теней, генных модификантов, выведенных в Питомниках для тяжелых работ и боевых действий.
"Двинок" - самый известный футбольный клуб Новодвиновки, девятнадцатая строчка неофициального чемпионата страны.