Этот месяц Терри потом вспоминал как золотое время. Они бродили по Крепости и прилегающим горам, чаще вдвоём с Тэйном, иногда к ним присоединялся Джари, купались в небольшом горном озере, занимались любовью. Тэйн обучал Терри Мысленной Речи; как ни странно, Терри оказался способным учеником, и уже через десять дней они вдохновенно болтали друг с другом, не открывая рта. Это было удобно. Теперь любого из Старших можно было позвать, только представив его себе, и как следует сосредоточившись. Тэйн по секрету сказал Терри, что Джари пользоваться Мысленной Речью не может. Эту способность он утратил после гибели своего первого Старшего. Почему-то после разрыва связи в результате гибели одного из пары очень многие Доноры и Старшие теряли часть своих былых способностей. Никто не знал, ни почему это происходит, ни какие именно способности могут быть утрачены. У Джари какие-то отголоски былых способностей ещё остались, например, чувствовать его, Тэйна, Джари может, а вот разговаривать мысленно - нет.
Однажды, после купания в горячих источниках, бьющих со дна озера, они с Тэйном лежали на тёплых, нагретых солнцем камнях и лениво болтали обо всём на свете, переходя с обычной речи на мысленную и обратно. На этом настаивал Тэйн, утверждая, что Терри надо практиковаться. По какой-то необъяснимой ассоциации разговор свернул на женщин. Терри с любопытством спросил:
- Тэйн, у вас что, женщин совсем нет?
Древний потрясённо закашлялся и, немного отдышавшись, спросил, едва сдерживая смех:
- Почему ты так решил, Терри?
Землянин слегка смутился:
- Я ни одной здесь не видел, и... Вы же живёте друг с другом... В смысле, с Донорами...
Тэйн, не удержавшись, звонко расхохотался. Терри насупился и искоса взглянул на него. Отсмеявшись, Древний сказал:
- Прости, не удержался! Забавный вывод ты сделал!
- Не вижу ничего забавного!
- Терри, не сердись! Ну что ты? Ну, прости, мне действительно не следовало смеяться, тебе просто неоткуда это знать. Я не подумал об этом.
- Хорошо, может быть, всё-таки расскажешь, что вызвало такой приступ веселья?
Тэйн улёгся набок, вдохнул, сгоняя с лица предательскую улыбку, и заговорил:
- Женщины у нас есть. А не видел ты их потому, что нигде, кроме Крепости, не был. Женщины не живут в Крепостях. В них вообще относительно постоянно живут только Старшие и их Доноры. А Младшие регулярно сменяются. Когда Младшие выходят из возраста потенциальных Доноров, они возвращаются обратно домой, туда, откуда в своё время прибыли в Крепость. Там, в Городах, и живут наши женщины.
Терри с любопытством покосился на Древнего.
- Что это за "возраст потенциальных Доноров"?
- От тридцати до пятидесяти лет. Если до этого времени Младшего не выбрал ни один Старший, то, скорее всего, его аура недостаточно сильна для того, чтобы быть Донором.
- Ясно. Значит, вы живёте в Городах, а Крепость - что-то вроде нашей военной службы?
Тэйн задумался, потом дёрнул плечом.
- Можно и так сказать.
- Тэйн, а Старшие - они возвращаются обратно в Города или всю жизнь живут в Крепости?
- Возвращаются, конечно. Если сами этого захотят, то просят разрешения на замену и возвращаются обратно в свой родной Город, когда в Крепость приходит новый Старший. Но это случается редко. Мало кто захочет потерять такой высокий статус добровольно. Хотя и такие встречаются. А если Старший не уйдёт сам и не погибнет, то есть возможность со временем получить более высокий статус. Вот такой Старший имеет свободу перемещения по Городам и Крепостям. И, кстати говоря, может свободно общаться с любой женщиной. Многие почтут за честь родить ребёнка от такого Старшего, даже те женщины, у которых есть постоянный партнёр.
Терри хмыкнул:
- А постоянный партнёр как к этому относится?
- А кто его спрашивать-то будет? Женщина имеет право родить ребёнка от любого, кого только захочет. Она вне статусов. Впрочем, Старшие имеют право отказать женщине. Только этим правом редко кто пользуется.
- А ты был когда-нибудь с женщиной?
- Нет, меня ещё не выбирали. В моём возрасте выбирают только экзотических красавчиков. У меня же вполне заурядная внешность.
- У тебя?!
- Ну да. А чему ты так удивляешься, Терри?
- Знаешь, Тэйн, я назвал бы твою внешность какой угодно, но только не заурядной. Это определение больше подошло бы мне.
- Да ты что, Терри?! Ты... Ты просто ошеломительно красив! Будь ты Древним, даже не Старшим, а просто Древним, любая женщина сочла бы за честь родить от тебя ребёнка!
Терри сел и обалдело помотал головой.
- Я? Красив?! Да на вашем фоне я просто замухрышка!
Тэйн тоже сел и закусил губу, что-то соображая:
- Терри, мы сейчас опять смотрим каждый со своих точек зрения, да? То есть, такая внешность, как у меня, среди людей считается красивой?
Терри растерянно моргнул:
- Да.
Тэйн покачал головой:
- Ну, надо же! А у нас это вполне обычная внешность. Так, с небольшими вариациями, выглядят почти все.
Терри хмыкнул:
- Вот-вот. Не скажу, конечно, что у меня очень уж стандартная внешность, но ничего выдающегося - это точно.
Тэйн сдавленно захихикал. А Терри, ухмыльнувшись, поинтересовался:
- Ну, хорошо, а в нашей Крепости "красавчики" имеются? Кроме меня, конечно.
- А сам не догадываешься? Хотя, как я понял, для тебя мы все - красавчики.
- Ну да. За исключением Зэйта, пожалуй. Моль бледная, а не Древний.
Тэйн широко распахнул глаза, потом зажал рот обеими руками. Но удержать рвущийся наружу смех ему не удалось. Терри недоумённо посмотрел на него, и Древний, не выдержав этого взгляда, захохотал в голос. Отсмеявшись, но всё ещё всхлипывая от смеха, он с трудом выдавил:
- Терри, у тебя восхитительный вкус. Ты выбрал среди нас единственного экзота и забраковал его.
Терри фыркнул.
- Хочешь сказать, он и есть этот "красавчик"?
Тэйн снова расхохотался, но тут же жалобно охнул:
- Силы, я больше не могу так смеяться! Терри, прошу, ни слова больше о Зэйте, иначе мне грозит удушье.
Терри тоже рассмеялся.
- Как скажешь, мой Старший. Пойдем лучше ещё разок окунёмся. Я замёрз.
- Может, лучше я тебя по-другому согрею, хм?
Терри взглянул в ставшие бездонными глаза Древнего и, перемежая слова с поцелуями, прошептал:
- Ничего... не имею... против.
После этого разговора их жизнь потекла своим чередом. Но теперь Терри старательно давил улыбку, изредка встречая Зэйта. Подумать только, "экзотический красавчик"! Зэйт чувствовал перемену в отношении к нему Терри, но, поскольку понять, в чём причина, не мог, злился ещё больше. И сам стал всеми силами избегать встреч с Тэйном и его Донором.
А у Терри появился новый повод для беспокойства. Тэйн иногда исчезал, всегда ненадолго, но полностью - связаться с ним мысленно было невозможно. Терри не нравились эти отлучки, было тревожно за Тэйна, но тот только смеялся, сравнивая Терри с ревнивой человеческой женщиной. Терри злился, твердя Древнему, что если он, Тэйн, о своей безопасности не заботится, так пусть хоть своего Донора побережёт. Так ведь и до нервного срыва недалеко!
Эти его слова оказались почти пророчеством. И очень скоро.
Терри шёл по зимнему саду в поисках Тэйна. Отыскать его мысленно он опять не смог. Пришлось расспросить встреченных на пути Младших. Трое из них видели, как Тэйн прошёл в зимний сад полчаса назад. И вот теперь Терри совершенно не представлял, где в этом переплетении зарослей и дорожек искать своего Старшего. Внезапно землянин насторожился, предчувствие чего-то плохого неприятно царапнуло затылок. Справа из кустов послышался тихий скулёж, словно плакал побитый щенок. Терри шагнул в заросли, раздвинул ветки кустов и выбрался на параллельную дорожку. То, что он там увидел... О, Господи, только не это!..
На дорожке сидел Тэйн. Он прижимал к себе неподвижное тело Джари, уставившись в пространство невидящими глазами. И эти жуткие звуки издавал он.
Терри, холодея, подошел к нему.
- Тэйн.
Никакой реакции.
- Тэйн, что случилось?! Что с Джари?
И тут Тэйн запрокинул голову и завыл. Такого безнадёжно тоскливого звука Терри не приходилось слышать ещё ни разу в жизни. В позвоночник вцепились ледяные когти страха. Терри склонился над Джари и отшатнулся. Донор Тэйна был мёртв.
Терри осторожно разжал пальцы Тэйна, вцепившиеся в тело Джари так, словно оно было единственным, что ещё спасало Древнего от сползания в безумие. Высвободил тело, отложил его и притянул к себе своего Старшего. Тэйн замолчал и вцепился в Терри с такой силой, что землянин поморщился: наверняка останутся синяки. Продолжая прижимать к себе дрожащего мелкой дрожью Тэйна, Терри сосредоточился и мысленно позвал на помощь Кэрта. Через считанные секунды вдали хлопнула дверь зимнего сада, и на соседней дорожке послышалась частая дробь шагов. "Сюда, мы справа" подумал Терри, и сквозь кусты проломились двое Древних. Кэрт привёл Мэлна.
Светловолосый Старший немедленно занялся Тэйном. Мэлн внимательно осмотрел Джари, а потом, переглянувшись с Кэртом, поднял тело и понёс к выходу из зимнего сада. Кэрт осмотрел Тэйна и сделал попытку поднять его на ноги, случайно оторвав при этом от Терри. И Тэйн закричал.
Тонкое тело выгнулось дугой, из горла вырвался такой жуткий вопль, что Терри одним прыжком вскочил на ноги и обхватил Тэйна снова. Тот немедленно замолчал и обмяк, по-прежнему дрожа и глядя пустыми глазами в пространство. Кэрт покачал головой.
- В его покои, Терри. Помоги мне переместить его.
В комнатах Тэйна Кэрт сразу же отправил обоих в постель. Терри, стараясь не прерывать телесного контакта с Тэйном, лихорадочно сдирал с них обоих одежду. Тэйн мелко дрожал, стуча зубами, и всхлипывал, но глаза его по-прежнему оставались бессмысленными и совершенно сухими.
- Терри, попробуй вывести его из этого состояния. Он должен выплакаться. Если горе не найдёт путь наружу, оно сожрёт его изнутри.
- Кэрт, да сделай же что-нибудь, помоги ему!
- Терри, я ничем не могу тут помочь. Он потерял Донора, это очень болезненная травма, но пережить эту боль может только он сам. Хорошо, что у него есть ещё ты. Твоё присутствие смягчает его страдания. И безмерная удача - то, что у него с тобой связь сильнее, чем была с Джари.
Терри крепче прижал к себе безвольное тело Древнего и задрожал, вспомнив лекцию Тэйна о Донорах. Кэрт подошёл к двери, замер на пороге и обернулся.
- Знаешь, если бы не ты, он кричал бы ещё долго... Бывали случаи, что Старшие, потерявшие Донора таким образом, сходили с ума или погибали от шока. Если бы на месте Джари оказался ты... Я не знаю, что было бы с Тэйном... Постарайся расшевелить его, Терри.
Когда Кэрт вышел, Терри притиснул Тэйна еще ближе к себе и тихо заговорил. Он говорил о том, каким хорошим был Джари, как они оба его любили и как им будет его не хватать. Терри тихонько шептал: "Нельзя жить только прошлым, Тэйн, у тебя же ещё есть я, неужели ты оставишь меня совсем одного, любимый?", пристально следя, как меняется лицо Тэйна, как собирается в уголках глаз бриллиантовая влага, как она переливается через край, оставляя на висках серебристые мокрые дорожки. Наконец, Тэйн всхлипнул отчаяннее, раз, другой и разрыдался. Терри прижал его голову к своей груди и, продолжая нашёптывать что-то ласковое и бессмысленное, терпеливо ждал, когда юноша выплачется. Наконец рыдания стихли, из груди Тэйна вырывались только редкие судорожные вздохи, он продолжал лежать, уткнувшись носом в мокрую от его слёз грудь Терри.
Терри сел на постели и притянул Тэйна на руки. Обхватил его и начал покачиваться, монотонно напевая колыбельную, которую в детстве пела ему мать. Через некоторое время Тэйн, горько вздохнув в последний раз, уснул. Терри уложил его и, устроившись рядом, задумался. Почему-то он был уверен: без Зэйта здесь не обошлось. В груди снова толкнулась ярость. Отрезвила мысль о том, что доказательств у него нет, а предчувствию никто не поверит. Предчувствие - это ведь не доказательство, так? Терри вновь стиснул спящего Старшего в объятиях. "Не знаю как, Тэйн, но мы с тобой выберемся из этого, обещаю!"
На следующее утро Тэйн проснулся бледным и замученным, но спокойным. Во всяком случае, истерик он больше не устраивал и на внешние раздражители реагировал как обычно. Потянулся к Терри за утренней порцией ласки, обнял. У Терри болезненно сжалось сердце. Он ответил на движение Тэйна, вовлекая Древнего в глубокий поцелуй. И, когда Древний задышал чаще и нетерпеливо заёрзал, безмолвно требуя продолжения, откинулся на постели и положил руку Тэйна на свою промежность. Ему удалось поразить Тэйна. Изумлённо расширившиеся глаза Древнего говорили об этом лучше всяких слов. Тэйн растерянно пробормотал:
- Терри, что ты...
Терри потянулся, соблазнительно глядя на Старшего из-под полуопущенных ресниц.
- Займись со мной любовью, Тэйн.
- Что?!
- Мне всегда было любопытно, что ты чувствуешь. Думаю, сейчас самое время узнать это.
Неверие и счастье в синих глазах. Буря эмоций на необычайно подвижном для Древнего лице.
- Терри, ты уверен?!
- Как никогда в жизни, любимый.
Тэйн судорожно всхлипнул и, подтянувшись на руках, впился в губы Терри отчаянным поцелуем.