"Простите, вы понимаете, что вы тут пишете? Вампиры, оборотни, ведьмы и прочая шушера - что это? И всё так серьёзно: статьи о среде обитания, обсуждения, споры - Вам в жизни страшилок не хватает? Тратите время и засоряете мозги молодёжи. Наверное, это политика по отуплению граждан! Такую бы энергию да на благие дела!"
- А? Как Вам? - на глазах Андрея появились слёзы от едва сдерживаемого смеха. Пока он читал это сообщение с сайта своему шефу, он пытался выглядеть серьёзным и разгневанным, под стать тону читаемого, но теперь парень просто ухохатывался, тыча распечаткой в лицо начальника.
- Хватит паясничать, - мужчина, сморщившись, вырвал лист у Андрея. Парень внезапно поутих, уловив тон шефа: пренебрежение было направлено не к распечатке, а именно к его персоне.
- У каждого человека может быть своя точка зрения. Ты сам-то веришь в вампиров?
- Не знаю, - парень замялся. - Я с ними так много общаюсь, что начинаю верить.
- Остряк, - мужчина внимательно перечитал отзыв. - А этот человек верит, но - боится.
***
Настя спешила домой.
Как он там? Пришлось немного задержаться сегодня, чтобы завтра можно было приехать на работу попозже. Где же маршрутка? А если он проголодался уже? На кухне оставила мясо размораживаться, если проголодался, то точно найдёт и съест. Эх, мясо жалко - хорошее. Ой, Дунечка же говорила, что ему нельзя свинину. Боже ты мой, эти благородные крови!
Обычно вежливая и благодушная Настенька сегодня была не в себе. Это отметили все коллеги. Даже попыталась напроситься, чтобы её подвезли домой. "Как некрасиво для незамужней барышни!" - шептались в бухгалтерии. Однако, по неопытности, не напросилась. Точнее напросилась, но на предоставление взамен чашечки чая, а это категорически не входило в её планы. "Вот дура-то!" - всё та же бухгалтерия. - "Такого мужика упускать!"
В общем, проехав в маршрутке положенные полчаса, Настя растолкала всех желающих выйти, привычным маршртом добежала до дома, загрузилась в лифт, который, конечно же, сегодня ехал очень медленно, и, залетев в свою холостяцкую квартирку, в первую же минуту поняла, что квартирка более не только её. По запаху.
- Вальмонт, выходи, - Настя судорожно вспоминала рекомендации Дуняши в этих случаях. Вспомнила. Успокоилась. Вздохнула.
- Вальмонт, я дома. Я всё понимаю - я задержалась. Ты не виноват, - подействовало: из глубины комнаты послышалось нечто похожее на хрюканье.
- Давай оденемся и сходим в магазин, - Настя постаралась сдержаться. - Потом всё приберём и поужинаем. Хорошо?
Он вышел гордо, позволил нацепить ошейник, мимолётно лизнул руку Насти в знак приветствия и одобрения и уселся на коврике в ожидании, пока девушка сменит лаковые босоножки на лёгкие кеды.
Да чтобы ещё раз? Да ни за что! - ругалась сама с собой Настя. Сама с собой - потому что вслух нельзя. "Вальмонтик услышит и расстроится. Он такой чуткой душевной организации", - вспомнились прощальные слова Дуняши. Ага, нагадил мне в комнате, и не надо быть сильно чутким, чтобы унюхать всю его организацию. Победитель САС, блестящая родословная, а поведение - как у дворняги. Хотя это дворняг я сейчас оскорбила.
На улице, благополучно справив все свои нужды, Вальмонт увлёкся изучением новых окрестностей, а Настя, присев на лавочку, внезапно поняла, что ужасно устала. Вся эта беготня с собакой её лучшей подруги, Дуни, уехавшей на три дня в столицу по рабочим вопросам, изрядно её измотала.
Первый день - воскресенье - прошёл гладко, потому что был выходной, и Настя смогла себя полностью посвятить Вальмонту. Ей даже понравилось. Сегодня - понедельник. И, начиная с утреннего опоздания из-за выгула, и заканчивая кучкой, простите, дерьма, у неё дома - день отвратительный. Что будет завтра? Что бы ни было, но завтра она ещё продержится, потому что вечером приедет Дуняша и заберёт этого черта. Такие мысли ободрили Настю, и ей показалось, что всё не так уж плохо. В приподнятом настроении девушка дёрнула поводок ("Ни в коем случае не отпускай его без поводка! В незнакомом месте он может заблудиться и потеряться!") и от ужаса не сразу поняла, что же случилось. Длинный поводок терялся где-то в густой траве и послушной змейкой скручивался в кольцо вокруг Настиной ладони. Никакого натяжения. Собаки на том конце поводка не было. Позвала - тишина.
Она попыталась вспомнить: в какой момент перестала ощущаться тяга. Вот она села на скамейку, Вальмонт покрутился рядом, далее - вышел из зоны видимости, оказавшись за спиной. Потом она пару раз оглядывалась, но собака спокойно обнюхивала территорию, и Настя задумалась. Неужели так затосковал по хозяйке и сбежал? Но Дуня говорила, что замок крепкий, да и нрав у него не бунтарский. Дуня! Надо ей позвонить. И что сказать? Она же умрёт без этого пса. В милицию идти? Смешно. Скажут: "Через три дня приходите писать заявление, если не вернётся". Объявления вешать? Надо фото найти. Всё это Настя обдумывала, обегая близлежащие дворы, выспрашивая у прохожих и беспрестанно зовя Вальмонта.
Через два часа она поняла, что до завтра собаку не найдёт и надо звонить Дуне с повинной. Покрутив телефон, она так и не решилась. Зачем волновать? В поисках собаки это ничего не изменит. Вдруг всё же повезёт, и Вальмонт вернётся? Настя позвонила начальнице, соврала что-то убедительное и выпросила на завтра отгул.
Уже подходя к подъезду, девушка услышала, что её кто-то зовёт. "Симпатичный", - отметила Настя, рассматривая приближающегося молодого человека.
- Это вы искали собаку? - встревожено спросил он.
- Да, вы нашли его? Где? - собаки не было рядом, значит - что-то случилось.
- Он у меня в машине. Вы не волнуйтесь. Пока ничего не ясно.
От этих слов волноваться захотелось ещё сильнее.
- Ведите меня к нему. И расскажите, наконец, что с ним случилось?
- Понимаете, я ехал, а он вдруг как выскочит на дорогу. Я резко по тормозам, но не успел... - парень очень расстроился.
Насте вдруг стало так горько и обидно и за себя, и за собаку, и за этого парня, что она расплакалась, уткнувшись в плечо незнакомцу.
- Да вы не расстраивайтесь, он дышит, - успокоил парень.
- Как дышит? - удивилась Настя, она уже уверилась в гибели Вальмонта.
- Равномерно. А что? Не должен?
- Нет, конечно, должен, - засмущалась Настя, высвобождаясь из сочувствующих объятий, - просто вы сказали...
- Да. Я его сбил, и он без чувств у меня в машине. Вот, кстати, и она, - парень указал на оранжевую спортивную машинку. На заднем сидении действительно лежал Вальмонт.
- Надо отвезти его в клинику, надеюсь, вы как виновник, поможете мне? - предложила Настя.
- Более того, я уже обо всём подумал. У меня есть друг - он ветеринар. Только принимает он загородом. Не побоитесь поехать со мной практически ночью в незнакомое место?
- А чего бояться? - смело спросила Настя, хотя в груди что-то ёкнуло.
Настя села с Вальмонтом, чтобы следить за его состоянием. Казалось, что пёс просто спит. Пока ехали, Андрей (так он представился) болтал о мелочах, а Настя прокручивала в голове события вечера - что-то не давало покоя:
- А почему вы пошли искать хозяина? У собаки есть ошейник с медальоном - на нём указан адрес.
- Не догадался, честно говоря, - задумчиво ответил Андрей.
- А как вы нашли меня? - продолжала Настя.
- Спросил у народа в округе, может, кто знает: чья собака. Мне про вас и сказали. Псина ведь видная.
- Да, я к нему очень привязана. Ношусь с ним, как с ребёнком. Привыкла уже, - закинула удочки Настя.
- Ага, мне так и сказали: носится с ним, как мамашка ненормальная, - засмеялся Андрей.
Наживка заглочена. И Настя, собственно, тоже.
Итак. Что мы имеем? На дворе ночь. Она в машине незнакомца, который, похоже, подстроил ДТП с Вальмонтом - девушка рассмотрела собаку, включив подсветку мобильника. Если собака лежала на дороге, то на тёмной шерсти должны остаться следы пыли, но собака чиста. Да и спит он весьма безмятежно. Куда-то её сейчас привезут, и что дальше? Бежать? А где мы находимся? - Настя уставилась в окно. Они уже минут двадцать как выехали из города и сейчас плутали по какой-то деревушке. Это хорошо - значит люди рядом. Приглядевшись, Настя поняла, что рано радовалась - дома только строятся. Какой-то дачный посёлок. Она хотела позвонить, но связи не было. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Однако покосившийся домишко с тёмными окнами лишь укрепил её подозрения.
Почему Настя решила всё же зайти в дом - ей самой было не понятно. Мельтешила какая-то смутная надежда, что всё обойдётся. Уж слишком любезен Андрей, слишком бережно выносит собаку из машины, шутит естественно, а главное - Настя боялась: куда бежать? В лес или назад по дороге? Второй вариант отпадал сразу, так как на машине он её быстро нагонит, а в лес - страшно, и стоит ли злить этим Андрея? К тому же, Настя была барышней не робкой и проходила курсы самообороны, так что с одним парнем, телосложением ближе к астеническому, она, возможно, и справилась бы. Особенно, используя эффект неожиданности. Поэтому, стараясь выглядеть как можно беззаботнее, девушка вошла вслед за Андреем в дом.
В свете тусклой лампочки она с трудом рассмотрела убранство единственной комнатки, резко развернулась назад, дёрнула дверь, почувствовала, что ей трудно дышать и потеряла сознание...
Сначала она ощутила боль в руках и ногах. Кисти и голени, похоже, были туго связаны верёвкой и слегка занемели. Теперь, когда она попыталась пошевелиться, появилась неприятная покалывающая боль. Голова кружилась, и очень хотелось пить. Где-то сбоку поскуливал Вальмонт, его завывания и вернули Настю в реальность. Она приоткрыла глаза: теперь свет от множества свечей позволял рассмотреть комнату детально. Тёмные бархатные портьеры наглухо закрывали окно, в углу стоял небольшой столик, накрытый такой же "портьерной" скатертью, на столе одиноко грустили два фужера для шампанского и пузатый водочный графин, не вливающийся в компанию длинноногих соседей, но, тем не менее, именно в нём содержалось нечто густое, тёмно-красное. За столом сидел Андрей, правда, теперь он полностью преобразился. Скрещенные на груди руки, застывшее выражение лица, которое приобрело какой-то землистый оттенок и огромные, неправдоподобные, но весьма угнетающие клыки, торчащие из-под сине-зелёных губ, не добавляли шарма Андрею. Торжественный фрак с длинным чёрным плащом-накидкой, подбитым алым атласом, придавал образу дешёвую киношность, но впечатление производил весьма траурное.
- Наконец-то ты очнулась, - заметил Андрей движения Насти. - Шея не болит?
- Шея? - только сейчас девушка поняла, что слева шея действительно немного побаливает, скорее даже чешется и жжётся. - Что вы со мной сделали? Что всё это значит? - закричала Настя.
- Я наглядно объяснил тебе, что вампиры - не выдумка для "отупления молодёжи", - усмехнулся Андрей.
- Я не верю в вампиров! Не верю, слышишь? - истерически вопила Настя.
- Ты просто боишься в них поверить. Я это сразу понял, когда прочитал твоё сообщение на сайте, - Андрей подошёл к девушке и погладил её по волосам.
- На каком сайте? - что-то путалось под ногами сознания. - Про вампиров? Вы меня из-за этого сообщения здесь держите?
- Можно сказать и так. Теперь на своей шкуре ты поймёшь: каково это быть вампиром! Кстати, ты пить не хочешь? - он аккуратно налил красную жидкость в бокалы и поднёс один Насте.
- Не буду я пить, - брезгливо отвернулась девушка.
- Зря, - он жадно отхлебнул, и в уголках рта появились мерзкие красные усики. - Кровь свежайшая. Лучше сразу вырабатывай вкус гурмана, а то будешь прозябать в низах.
- Я хочу домой! Отпустите меня немедленно! Или теперь вы меня убьёте?
- Что ты, - поморщился Андрей, - ты прекрасный образец, и ещё сама вернёшься ко мне. А чтобы у тебя не оставалось сомнения, смотри, - он сорвал с предмета, стоящего напротив Насти, покрывало, оголив огромное старинное зеркало. Увидев картинку в зеркале, девушка ужаснулась: она видела отражение Вальмонта с завязанной мордой, видела простой деревянный гробик, служивший, по всей видимости, спальным местом Андрею, но ни его, нависшего над Настей, ни себя она не видела.
- Вампиры не отражаются в зеркалах, - шептал на ухо Андрей. Настя смотрела как заворожённая на зеркало, все детские страхи выползали из дальних уголков памяти и растекались по телу. Ей даже показалось, что эти страхи прорастают клыками, когтями, змеями в её волосах - или это уже не у вампиров?
- Что же теперь делать? Как жить? - тихо сама себя спросила Настя.
- Как жили - так и живите, - ответил незнакомый мужской голос.
На пороге стоял высокий крепкий мужчина, тёмные длинные волосы мягкими волнами спадали на плечи, тонкие губы, миндалевидные карие глаза - необычная красота незнакомца отвлекла Настю от грустных мыслей.
- Сергей Валентинович, я это, я просто, - замямлил вампир, - это шутка просто, поймите.
- На девушке лица нет - это не шутка, - мужчина говорил серьёзно, но какая-то ироничность чувствовалась в голосе. Он подошёл к столу, взял фужер, покрутил его в руках, облачённых в необычные шёлковые перчатки, и, вздохнув, подытожил:
- Андрэ, вы читаете столько материала, а так ничему и не научились.
- Он меня укусил, - невпопад пожаловалась Настя.
- Кто? Андрей? И как вы это определили? - с интересом учёного спросил незнакомец.
- У меня зудит шея, и я больше не отражаюсь в зеркале.
Мужчина подошёл к Насте и с любопытством посмотрел в зеркало: его отражения тоже не было.
- Так вы - вампир? - Настина надежда погасла так скоро!
Проигнорировав вопрос Насти, мужчина подошёл поближе к Вальмонту и (о, чудо!) стал отражаться в зеркале.
- Это хитрое зеркало, - виновато объяснил Андрей, - оно отражает не то, что непосредственно перед ним, а то, что находится под определённым углом.
- Интересно, - задумался гость, - но ты забыл, что вампиры отражаются в зеркалах. Вампир отличается от человека тем, что у него нет души. Если бы зеркало отражало душу, то вампиры в нём действительно были бы не видны. Зеркало же отражает объекты, и тело вампира - это объект. Так что, милый мой, это всё суеверия.
- Я помню, но она-то купилась, - Андрей покосился на Настю.
- А что у девушки с шеей?
- Просто перцовый пластырь, - с этими словами он резко сорвал кусочек пластыря с шеи Насти. Стало легче, но зуд сохранился.
- Где ты достал всю атрибутику? - с брезгливостью спросил мужчина. - Надо сказать, весьма дешёвую.
- У тётки в театре юного зрителя ставили пьесу про Дракулу. Вот я и позаимствовал, - оправдывался Андрей.
- Значит вот такими показывают молодёжи вампиров? - сокрушался Сергей Валентинович. - Кстати, развяжи девушку, а то неловко, право слово.
Спустя пять минут Настя уже направлялась домой. Сергей Валентинович предложил в качестве компенсации дурного чувства юмора его помощника, подвезти её. Единственный, кто был против такой затеи - это Вальмонт: он пятился от машины спасителя и даже пытался рычать, что на Вальмонта было совсем не похоже.
По дороге домой, Сергей Валентинович рассказал Насте о том, что Андрей - системный администратор сайта о вампирах - после того злополучного сообщения, предложил разыграть автора, но Сергей Валентинович не поддержал идею. Тогда парень, будучи неплохим хакером, вскрыл почту автора этого сообщения, ведь для регистрации на сайте необходимо её указать, а без регистрации - нельзя комментировать. Далее, порывшись в почте, он без труда вышел на Настю: узнал её домашний адрес, место работы и многие нюансы, интересующие его. (При этих словах, Настя судорожно начала вспоминать: что же за нюансы были у неё на почте. Оказалось, что на давно зарегистрированном ящике хранились письма от друзей, родных, парней (тут девушка даже покраснела и решила завести для регистрации на разных сомнительных сайтах другой ящик)).
- Почему же вы не помешали ему? - возмутилась Настя.
- А почему я должен был ему помешать? - искренне удивился Сергей Валентинович.
- Как почему? - Настя опешила. Образ благородного рыцаря таял. - Вы же мне в итоге помогли, значит, считаете его затею глупой и неправильной!
- Боюсь вас разочаровать, но я абсолютно ничего не думаю об его затее.
- Не понимаю. Вы же первоначально его не поддержали? - пыталась склеить рыцаря Настя.
- Я не поддержал его в плане участия в этой авантюре. Вот и всё. А когда я понял по всем его приготовлениям, да он и не скрывал особо своей затеи от меня, то побоялся лишь одного: того, что могу потерять сотрудника, к которому привык и который меня вполне устраивает. Я, знаете ли, весьма консервативен.
- Не ожидала, - разочаровано протянула Настя.
- А вы думали, я - принц на белом коне? - в голосе чувствовалась усмешка, даже издевка. Насте не хотелось отвечать - и так всё ясно. До самого дома они молчали.
Первым из машины выскочил Вальмонт, он так спешил, что Настя едва поспевала за ним. На ходу она холодно поблагодарила спасителя за оказанную любезность, вежливо заверила его, что не будет заявлять в милицию о хулиганстве Андрея, и гордо удалилась, увлекаемая Вальмонтом. В тот вечер Настя в очередной раз убедилась, что абсолютно не понимает мужчин, но что-то в этом Сергее Валентиновиче завораживало, не давало забыть. По крайней мере, он был откровенен - подытожила Настя - пусть и неприятно откровенен.
***
Старшего следователя Максима Ивановича Аверченко неприятно разбудил телефон. Когда будят - это всегда неприятно, словно кто-то вмешивается в твой мир и гадостно навязывает свои правила, но когда это делает телефонный звонок в пять утра - гадостно вдвойне.
- У нас трупик, - весело сообщила Леночка, очаровательный судмедэксперт, - я уже еду, тебя подобрать?
- Давай, - немного подумав, согласился Максим. В другое время, он ни за что не согласился бы на помощь женщины, тем более, если она - коллега, преуспевающий специалист и состоятельная дамочка. Однако в пять утра без машины (его старенькая "шаха" требовала ремонта после вчерашней погони) можно добраться до места на такси, денег на которое всегда нет. Потом унижайся - списывай всё на служебные расходы.
Через полчаса они уже были на месте.
- Первым труп обнаружил сторож этого дачного посёлка, - докладывал участковый, - увидел свет в старом флигеле, думал - бомжи зимуют. Позвонил в дежурку. Мы приехали - а тут...
- Жуть какая, - Леночка уставилась на тело. - Это у них тут что было? Бал-маскарад?
- Похоже на ритуальное, - размышлял Максим. - Ладно, Лен, давай тут по-быстрому, а то голова гудит, и жрать хочется.
- Как ты можешь думать о еде, когда тут труп с колом в сердце? - удивилась Лена.
- И проверьте машину, это же убитого, как я понимаю, - командовал Максим.
***
Утром Насте показалось, что все вчерашние события - сон. Сегодня приедет Дуня, заберёт Вальмонта, жизнь вернётся в прежнее русло, и эти сумасшедшие три дня, финальным аккордом которых прогремел прошлый вечер, будут вынесены в отдельную папку "моих документов" под названием "что делать нельзя", а после - переместятся в архив.
Однако три дня ещё не закончились, и финал был далёк. Об этом ей поведал злой, нелюбезный следователь Аверченко с требованием немедленно проехать с ним для дачи показаний в прокуратуру. "Вот и пригодился отгул", - с грустью подумала Настя.
- Я вам уже десять раз всё пересказала. В деталях, - Настя устала и после трёх часов, проведённых с Максимом Ивановичем, уже плохо соображала.
- Расскажите ещё столько же раз, может, тогда я вам поверю, - спокойной отвечал следователь.
- Что вам ещё нужно? - Настя удивлялась, как этот маленький белёсый человечек не может её понять. Ну не убивала она этого несчастного Андрея!
- Признание. Напишите чистосердечное и всё, - очень любезно улыбнулся Максим.
- Если бы я запомнила машину Сергея Валентиновича, - обхватив голову руками, Настя раскачивалась из стороны в сторону. Похоже, она сходит с ума.
- Там не было никакого Сергея Валентиновича! Вы лжёте. В домике есть ваши отпечатки. Мы пробили их по базе и выяснили, что пять лет назад вы были задержаны за драку на рок-концерте. Так что прошлое у вас бурное, как я погляжу.
- В юности разное бывает! - попыталась возразить Настя. - Неужели все, кто дерётся в школе или на концерте обязательно станут убийцами?
- Не все, конечно, но в вашем случае - этот факт не на пользу, - он внимательно посмотрел на Настю, но та молчала. В машине вы тоже наследили, и собака ваша постаралась. Вы же сами сказали, что были с собакой. Кстати, нам нужны образцы для экспертизы, но я не сомневаюсь, что это ваша шерсть в машине убитого.
- Не моя, а моей собаки! И я этого не отрицаю, - возмутилась Настя. - Я Вам всё без утайки рассказала. Скажите на милость, чего бы мне так подставляться и убивать Андрея?
- Вы разозлились на него за злую шутку и в состоянии аффекта убили его. Суд это учтёт - пишите признание.
- Вы издеваетесь? Убитый - молодой мужчина, я - худая маленькая девушка. Я уверенна, что в его крови не обнаружат ни алкоголя, ни наркотиков, ничего, что могло бы его ослабить. Какой, по-вашему, я обладаю силой, чтобы затащить его в гроб и удерживать там, забивая в сердце осиновый кол? Вам надо найти крайнего, но, поверьте - это буду не я.
Настя пробыла у следователя ещё полтора часа и, дав подписку о невыезде, отправилась домой.
Максим некоторое время смотрел на дверь, захлопнувшуюся за Настей. Он знал, что девушка права, но убийца должен быть найден, а она - очень удачная кандидатура. В суде могут засомневаться, чего бы ей так подставляться и столь откровенно следить, будучи убийцей: шерсть, отпечатки, явный нескрываемый негатив из-за розыгрыша. С другой стороны, других вариантов нет. И алиби у неё нет. Где подтверждения, что там действительно был некий Сергей Валентинович, и он после подвозил её домой? Не было такого. Сайт, конечно, проверят: есть ли заказчик, с какой целью создан, финансирование, но кроме Андрея - администратора сайта - из руководства там более никого нет. Максим это уже проверял. Давно. А что если её в сумасшедшие записать? Это было бы неплохо и многое объясняло, а ещё под "сумасшествием" можно разобраться с этой девкой. Максим улыбнулся - а ведь Сергей Валентинович был.
***
Вечером приехала Дуня. Она привезла с собой шум и суету столицы, так что некоторое время Настя просто наблюдала, слушала, смеялась, и даже забыла о своих проблемах. Но она понимала, что к Вальмонту могут быть вопросы у этого безумного следователя, а ещё ей просто хотелось всё рассказать кому-то близкому, понимающему, сопереживающему. А ещё ей просто хотелось всё рассказать кому-то близкому, понимающему, сопереживающему.
- Да уж, - выпуская облачко сигаретного дыма, подытожила Дуня. - Ты всегда умудряешься во что-то вляпаться, но это перебор.
- Хочу заметить, что если бы не твоя собака, то ничего бы и не было, - ядовито заметила Настя.
- Хочу заметить, что этот Андрей почему-то проникся к тебе особым интересом, и моя собака была лишь возможностью реализации плана. Судя по его безграничной фантазии, он придумал бы что-то ещё, - с этим спорить было сложно. - Твоя единственная надежда - этот Сергей Валентинович, понимаешь? Давай думай, как его найти.
- Откуда я знаю? Номер я не старалась запомнить, да и на машину особо не смотрела, а внутри они все одинаковые. Не разбираюсь я в них.
- Там на руле бывают логотипы фирменные. На что похож, вспомнишь?
- Не смотрела я на руль! - психанула Настя. - Я на мужика смотрела, ясно? Я же, как дура, его в рыцари записала, а он... Словом, обычный человек со своими выгодами и интересами, которому до меня нет никакого дела. Слушай, а может, его правда не было? Может, я прибила того парня и всё забыла, а, Дунь? Могла я такое сотворить, как ты думаешь? - жалостливо спросила Настя.
- Конечно, могла. Что ж ты - не человек, что ли? - удивилась подруга.
- Вот можешь ты поддержать в трудную минуту.
- Да ладно, в состоянии аффекта и не такое делают, я читала, - компетентно заявила Дуня.
Настя скривила страшную рожицу и потянула дрожащие руки к лицу подруги:
- На самом деле, я - психопатка, видящая во всех вампиров. Может, ты тоже кровопийца?
- Да, делать мне больше нечего, - Дуня отмахнулась от Настиных рук. -
В общем, подруга, после того как мы разберёмся с этим делом, я найду тебе хорошего парня, и ты выйдешь за него замуж, обещаешь?
- Если разберёмся - обещаю.
- Не люблю, когда ты так легко соглашаешься - не веришь в благополучный исход? Всё будет хорошо.
Настя наблюдала с балкона, как Дуня загрузила своё сокровище в машину, затем помахала Насте рукой на прощание и, уже сев за руль, позвонила кому-то по телефону. "Жизнь продолжается, - Настя слегка позавидовала подруге, - наверняка договаривается о встрече с очередным ухажером. Умеют же некоторые жить".
***
Официант с интересом следил за парочкой: на любовников не похожи, друзья на "Вы" не общаются, коллеги? Женщина, явно недолюбливает мужчину, есть в её поведении что-то презирающее, да и мужчина её не жалует. Такое ощущение, что они встретились по необходимости.
- А вы красивая, - галантно заметил мужчина.
- Вы будете меня увещевать, или всё же поговорим о деле? Да, и прошу, давайте обойдемся без ваших чар, они на меня не действуют, сами знаете, - женщина нервничала, но скрывала это.
- Вина? - в знак согласия предложил мужчина.
- Нет, спасибо, я за рулём и Вам не советую.
- Я же не пьянею. Забыли? Как-то раз было у меня одно презабавнейшее пари...
- Я не нуждаюсь в рассказах о ваших похождениях, - резко перебила его женщина. Собеседник нахмурился и замолчал ненадолго.
- Знаете, Евдокия, если бы не моё чрезмерное уважение к вашей личности и ...
- И не ваш небольшой должок за одну жизнь, - усмехнулась Дуня.
- Зачем же так? Вы прекрасно знаете, что та жизнь была довольно никчёмной и, не побоюсь этого слова, паразитирующей на других жизнях, и то, что вы закрыли глаза на её прерывание - никому не повредило, - мужчина делал вид, что оправдывался, но специально переигрывал.
- А вы не паразитируете, Сергей Валентинович - так вас, кажется, зовут сегодня? Не вам и не мне решать: кто достоин жить, а кто - нет.
- Тут я могу поспорить, кому как не нам? Мы же представляем тёмную и светлую стороны мироздания.
- Поспорить вы можете - это для меня не новость. Однако я знаю, к чему приводят подобные беседы, так что давайте о деле.
- Давайте, - теперь уже мужчина вздохнул вполне искренно.
- Вы должны найти убийцу этого вашего Андрея, иначе мою подругу посадят в тюрьму.
- Ну и что?
- Не злите меня, - Дуня с отвращением взглянула мужчине в глаза.
- Да вы не злитесь, а подумайте головой, - спокойной ответил он. - Мне она никто. Андрея не вернёшь, и легче ему от того, что найдут настоящего убийцу, не станет. Чего ради мне совершать какие-то телодвижения и помогать вашей подруге? К тому же, простите, она абсолютно не примечательная личность, чтобы её спасать.
- Она - простой человек, но вам этого не понять, - Дуня говорила с пренебрежением и ненавистью. - Не хотите по-хорошему - будет по-плохому.
- Значит, как всегда, - громко засмеялся мужчина. Официант решил, что парочка пришла к консенсусу.
- Я не зря вспомнила про ваш долг, - стараясь сохранять спокойствие, продолжала Дуня. - Или вы мне помогаете, или это дело всплывает в известных вам кругах, и за вами начинается настоящая охота.
- Я могу сказать вам, кто убил Андрея, но помогать в поимке не буду. У вашей конторы это лучше получится, - ухмыльнулся мужчина.
- Откуда вы знаете, кто его убил? - удивилась Дуня.
- Это не важно. Я сейчас уйду, и если буду уверен, что меня никто не преследует, я скину вам смс с его именем. Adieu!* - он изящно поклонился и удалился. На столе рядом с его бокалом остались деньги за ужин.
Через пять минут телефон женщины "кукукнул". Прочитав, она поспешно выбежала из ресторана, крикнув официанту, что сдачи не надо. Денег, оставленных мужчиной, хватило бы на два таких ужина, за что официант мысленно поблагодарил Бога: "Остались ещё добрые люди на белом свете".
***
Настя проснулась среди ночи: что-то звало её. Она прислушалась - обычные звуки спящего дома, недалеко проехала машина, ветер нежно треплет листву - вроде, всё тихо. Настя нашарила ногами тапки и, шаркая, вышла на балкон, вгляделась в темноту двора - никого. Девушка поёжилась - август близился к концу, и ночи казались ещё тёплыми, обманчиво тёплыми. К тому же, в шёлковой пижамке было совсем неуютно. Сейчас она вернётся в тёплую постельку и попытается заснуть, не думая о глупых обвинениях, странных следователях, фантомном Сергее Валентиновиче и своей подруге Дуне, которая добавила сумятицы в Настины мысли. Надо же было позвонить перед сном и истерично сообщить, чтобы ни при каких обстоятельствах не встречалась один на один с Максимом. Как будто Настя об этом мечтает! Глаза б его не видели. Вот, теперь только о нём и думается.
Вдруг Настя почувствовала столкновение с каким-то препятствием, кажется, она вошла в балконную дверь. Надо было так углубиться в свои мысли, что не отдавать себе отчёта, куда направляешься. Настя потёрла ушиб ладонью, затем толкнула дверь, но та не поддалась. Это ещё что такое? Неужели балкон кто-то запер со стороны комнаты. Ей стало страшно, захотелось крикнуть, но получилось только удивлённое: "А...". Настя поняла, почему дверь не поддавалась: девушка находилась не на своём балконе, а под дверью подъезда.
Как она тут оказалась? Вместо того, чтобы вернуться домой, Настя нажала на красную кнопочку выхода - её звали. Она не слышала голос, она чувствовала его.
Дверь подъезда открылась - на пороге стоял человек. В темноте она не видела его лица, но знала, кто это. Мужчина бережно взял Настю на руки, и она заснула.
***
Дуня нервничала.
Настя не отвечала с шести утра на звонки, и теперь, увидев приоткрытую дверь её квартиры, Дуня переживала ещё сильнее. Она вошла в комнату: всё как обычно. Следов борьбы нет, значит - сама открыла, а может через балкон забрался? Потом усыпил и вынес. Странно. Зачем тогда квартиру открытой оставил? Внимание привлекать не в его интересах. На прикроватной тумбочке Дуня нашла телефон с тридцатью восемью попущенными вызовами - Дуня звонила через минуту.
Она загрузила на своём карманном компьютере специальную программу связи, увидела мигающий конвертик - письмо пришло, но этот адрес знали очень немногие. Дуня открыла послание и не поверила собственным глазам.
***
Настя проснулась с ощущением лёгкости и необычайной бодрости. Она сладко потянулась и, наткнувшись рукой на нечто, лежавшее рядом с ней, попыталась отскочить от этого "нечто", но, не рассчитав, свалилась с кровати.
- Чего ты? - послышался сонный мужской голос.
- Вы кто? - только сейчас Настя вспомнила события ночи, но они казались какими-то туманными, как во сне. Однако то, что она была не дома, а в совершенно незнакомом месте подтверждало реальность ночи. "Нечто" не отзывалось. Настя на четвереньках тихо подползла к мужчине, он, как на зло, накрылся одеялом с головой. Девушка потянула за край, и в этот момент мужчина с ужасным криком вынырнул из-под одеяла, схватил Настю и затащил её на кровать. После чего он начал смеяться так заразительно, что девушка не удержалась и тоже расхохоталась. Она готова была простить ему все непонятные ночные происшествия, но одно не давало покоя:
- Сергей Валентинович, я ничего не понимаю и надеюсь, что вы мне всё объясните, но в первую очередь, скажите... - она многозначительно посмотрела на себя и на него.
- А как вы думаете? - продолжая смеяться, спросил он.
- Не знаю. Я помню смутно, что вышла на балкон, потом оказалась в подъезде, затем увидела вас и всё. Я, в общем-то, не против, но, знаете, всё так странно...
- Не против чего? - пуще прежнего расхохотался Сергей Валентинович. - Если бы у нас с вами что-то было, вы бы запомнили, уверяю.
- Какая самоуверенность, - обиделась Настя.
- Хотите проверить? - продолжал шутить он.
- Развлекайтесь сами с собой, сколько вашей душе угодно, - фыркнула Настя, - я иду домой.
- Во-первых, - он взял Настю за руку, - вы никуда не пойдёте. Зря я вас, что ли, тащил на себе до машины?
- Что? Да я вешу всего пятьдесят кило! - вспыхнула Настя.
- Между прочим, не надо врать, - он окинул Настю оценивающим взглядом. - Пятьдесят пять точно. Не в этом дело. Я рисковал быть замеченным и, кстати, спасал вам жизнь.
- Да вы что? От кого же? - ехидно спросила Настя.
- От убийцы Андрея, - Сергей Валентинович встал с кровати. Оказалось, что он спал обнажённым, и Настя, разинув рот, уставилась на него.
- Вы что, никогда не видели голых мужчин?
- Почему же, видела. И не однократно, - с гордостью подчеркнула Настя и покраснела от своих же слов.
- Вы забавная, - снова рассмеялся он, - пойдёмте завтракать. Я отвечу на ваши вопросы только после еды.
- А что - во-вторых? - не удержавшись, спросила Настя. - Вы сказали: во-первых, я никуда не пойду, а что - во-вторых?
- Во-вторых, у меня нет души, - серьёзно ответил он.
***
Всё складывалось как нельзя лучше.
Максим хотел застать Настю врасплох, заявившись к ней поздно вечером под предлогом "уточнения кое-каких деталей по следствию". Для осуществления его плана надо было пройти незамеченным, а на лавочке, у подъезда, как назло, обнималась какая-то парочка малолеток. И куда родители смотрят? До полуночи он вынужден был наблюдать страстные лобзания на грани, его это даже начало забавлять: будет что-то или нет? Но, похоже, барышня была слишком нерешительна, а юноша - чересчур пылок и этим отпугнул даму сердца.
В предполагаемых Настиных окнах свет уже не горел, а появление в столь поздний час было слишком подозрительным. Однако, уже собравшись выходить из своего укрытия, он понял, что не один во дворе. У дальнего подъезда, утопающего в диком винограде, Максим приметил фигуру. Давно ли этот человек тут прятался, Максим не знал, но таинственная фигура его заинтересовала. Едва незнакомец вышел из-под навеса, Максим перестал дышать: надо же - какая удача!
Представившийся шанс упускать было нельзя.
***
- У вас необыкновенный дом, - восхищалась Настя, поедая завтрак, - а ещё вы обалденно вкусно готовите!
- Вы преувеличиваете, - Сергей Валентинович прищурился, - или льстите?
- Зачем мне это? - удивилась Настя.
- Хотите втереться ко мне в доверие, допустим.
- С чего бы? - девушка даже перестала жевать от возмущения и с набитым ртом продолжила, - это вы почему-то меня к себе затащили в постель, в буквальном смысле слова! А теперь я к нему ещё и втираюсь - наглость какая!
Настя с сожалением посмотрела на последний кусочек в тарелке, медленно положила его в рот и с надеждой сказала:
- Ваш омлет с помидорами и сыром - сказочно вкусен, жаль, что мало.
- Много есть вредно, - радушный хозяин убрал тарелку, но пододвинул к девушке корзинку с кексами и с интересом продолжил наблюдать за гостьей.
Настя быстро справилась с угощением и, когда в корзинке остался последний кекс, словно опомнившись, предложила:
- Хотите? А то вы не ели совсем.
- Знаете, Настя, вас спасает только то, что природа наделила вас хорошим обменом, но это тоже не будет вечным, если будете столько есть.
- Вы очень гостеприимны, - обиделась девушка.
- Я удивляюсь, почему люди всегда обижаются на правду? К тому же, я вас не упрекаю, а просто советую. Лучше закармливать своих детей сызмальства, а потом бороться с лишним весом, по-вашему?
Едва девушка открыла рот, чтобы ответить, он перебил её:
- Если честно, то я вам завидую. Вы непосредственны, немного взбалмошны, вы живёте настоящим, строя планы и ожидая сюрпризов от будущего. Не важно - хороших или плохих. Вы помните опыт прошлого, и всё равно совершаете прежние ошибки. Переживаете и переступаете, спеша к новому.
- У всех так, - удивилась Настя, - но, честно говоря, я иногда жалею, что не могу заглянуть в будущее, или о том, что совершила какой-то поступок. Мне кажется, что будь такая возможность, я бы сделала иначе и лучше.
- Было бы как-то по-другому. И всего-то, - грустно подытожил Сергей Валентинович и внезапно добавил, - Скажите, вы бы хотели жить вечно?
- Не знаю, - Настя пожала плечами и принялась рассуждать, - с одной стороны, это заманчиво. Ты видишь научный прогресс, можешь совершать разные поступки и не бояться смерти. Конечно, тут есть шанс скатиться по наклонной, но у тебя же бесконечность вереди. Когда-нибудь да выкарабкаешься.
- Ваши проступки будут с вами всегда.
- Это так. С другой стороны, видеть смерть любимых людей, давать себе обещание - больше не любить и снова переживать всё заново.
- Да. Первое время тяжело, но потом кто-то привыкает к смерти, а кто-то выбирает одиночество.
Насте на секунду показалось, что перед ней старик, прошедший немыслимо длинный путь жизни. Была в этих серых глазах, нет, не усталость, не грусть, а какая-то безысходность.
- У вас ещё всё впереди. Столько нового, интересного. Вам же лет сорок, наверное, жизнь только начинается.
- Нет, мне не сорок, - он подошёл к девушке, сел подле неё на пол, и, положив голову ей на колени, сказал, - мне бы хоть капельку вашей молодости и веры в будущее. У старика есть ожидание смерти - чего-то необъяснимого, непознанного. У меня даже этого нет.
И он неожиданно поцеловал её.
Настя, конечно, встречалась с парнями, была и любовь большая, как у всех, но то, что происходило сейчас, она не знала, как назвать. Она не понимала своих чувств - и это было прекрасно. Она обняла этого странного мужчину, но Сергей Валентинович внезапно отстранил её:
- Что вы себе позволяете?
- Я? Это вы неадекватны, по-моему! - то спите, то целуете, то отталкиваете.
- Разве вы не хотели этого поцелуя?
- До свидания, - Настя направилась на поиски выхода из дома.
- Вы так и пойдёте в пижаме? Я живу далековато от города. Предупреждаю.
- Дайте мне одежду и денег на попутку, и я уйду. Потом всё верну.
- Если Вы вернётесь домой, то вас убьют, а у меня, знаете ли, есть должок, и я не должен допустить вашей смерти.
- Кому я нужна? - Настя не могла поверить в то, что она кому-то перешла дорогу.
- Убийце Андрея, - Сергей Валентинович подвёл Настю к огромному шкафу, в котором оказалось множество разной женской одежды: от белья до шуб. Всё было аккуратно сложено, развешано и расставлено. Настя ощутила невольный укол ревности - в этом доме есть и хозяйка, а она-то, дурочка, размечталась...
- Подождите, а зачем я убийце Андрея? - её мысли вернулись к основной проблеме, но глазами она продолжала изучать содержимое шкафа. - И, кстати, вы знаете, кто его убил?
- Да. Предвосхищая ваш вопрос, отвечу, что его убил следователь, ведущий ваше дело.
- Вы шутите? - шкаф и хозяйка более не занимали Настю.
- Нет. Я сам видел, - он достал тёмно-синие джинсы и примерил к Насте.