По загородной грунтовой дороге, с трудом преодолевая встречные потоки ветра, ехали три загруженные под завязку велосипедиста. Багажники были нагружены мешками и какими-то баулами, а на рамах висели лопаты. Первым ехал пожилой человек с крупным телосложением и серьёзным выражением лица. Его сутулость, высокий нахмуренный лоб и лысина на голове придавали ему ироничный вид. Щурясь и напрягаясь от встречного ветра, он с трудом крутил педали велосипеда. За ним следовал худощавый мужичок молодых лет с маленьким круглым лицом и тонкими усиками, с папиросой во рту и в белой панаме на голове. За ним же, усердно крутя педали, еле доставая до сидения велосипеда, с трудом успевая, гнал по-мальчишески неопрятный паренёк лет двенадцати.
Стояло прохладное и ветреное осеннее утро со скупым, только что взошедшим солнцем. Левую сторону дороги опоясывали высокие и крутые холмы, похожие на гигантскую стену, а справа, вдали, в низменности, лежала бескрайняя зелёная равнина с луковыми полями, на которых можно было с трудом разглядеть множество рабочих, которые были таким маленькими издалека, словно муравьи.
- После них "ишо" столько "луку" остаётся!.. Много "ишо" можно собрать, - громким грубоватым голосом, стараясь перекричать шум встречных потоков ветра, вещал впереди следовавший пожилой человек, звали которого Павел Николаевич.
- Да они всё, наверное, подберут, - реагировал Константин Анатольевич - худощавый мужичок, следовавший за Павлом Николаевичем.
- Они там много оставляют... Мы в прошлом "годе" с Николаем ездили собирать... Четыре мешка набрали... И "ишо" после нас там сколь осталось, - убедительно и громко продолжал Павел Николаевич.
- Они вывозят его целыми грузовиками, - взирая вдаль лукового поля, отмечал Константин.
- Ну, правильно... У них тут "сколь" гектаров засеяно...
- Неплохие деньги, наверное, зарабатывают на этом...
- Увозят на Север... А там его цена раз в пять возрастает, - пояснял Павел Николаевич.
- Стойте!.. Стойте!.. - неожиданно прокричал где-то сзади тащащийся Вовка.
- Что там у тебя? - оглянувшись и остановившись, бросил Константин.
- Цепь спала, - пробурчал Вовка, склонившись перед велосипедом.
Следовавший впереди Павел Николаевич, не заметив по причине своего недуга со слухом, что его попутчики остановились, продолжил движение вперёд. Через какое-то время, оглянувшись, он также остановился и грубым басистым голосом прокричал:
- "Чо"?!
А потом, поняв, в чём дело, нахмурившись, добавил:
- А-а-а!..
Набросив цепь, Вовка начал живо догонять Константина Анатольевича и Павла Николаевича. После десяти минут безмолвной езды Павел Николаевич снова заговорил:
- А он когда приедет?
- Обещал в семь, - отвечал Константин Анатольевич, имея в виду свояка с машиной, на которой планировалось увезти выкопанный картофель.
- А он до которого часа работает?
- До шести вроде...
- Ты на бензин ему дал?..
- Он картошкой возьмёт...
- Валька у него работает? - продолжал задавать вопросы Павел Николаевич.
- Да... В центральной пекарне... Как два года уж там...
- Это там, у вокзала, что ли?..
- Ну...
- Там ведь сестра моей работает.
- Надька, что ли?
- Моей, сестра!.. Моей, говорю, - несколько раздражаясь, почти крича, уточнял Павел Николаевич.
- А-а-а!.. Твоей, сестра?! Я думал - твоя сестра
- Да! - грубо гаркнул Павел Николаевич.
- Это средняя или младшая?
- Обе!
- Стойте! Подождите! - вновь прокричал Вовка сзади. - Она опять спала!
- Что ты ему её не подтянул?! - раздражённо поинтересовался Павел Николаевич.
- Надо полностью разбирать... Там не только цепь... Перебирать надо, - отвечал Константин Анатольевич.
Проехав ещё несколько километров, велосипедисты наконец-то добрались до места. На широко раскинувшимся картофельном поле, где один участок от другого отделяли высокие земляные валы, заросшие сорняком и подсолнечником, ровные картофельные ряды с высохшей ботвой уходили куда-то вдаль - к зарослям из камыша. Из соседних участков, скрытых заросшим земляным валом, слышались чьи-то голоса и звуки падающих в пустые вёдра картофелин.
- Ёлки-палки! - громко воскликнул Константин Анатольевич, замирая в движении. - Ведра-то мы забыли!..
- О-о-о... - протяжно произнёс Павел Николаевич, морща лоб и глядя на Константина. - Как про ведра то не подумали!.. Что делать будем?..
- А может... - вдумчиво начал Константин Анатольевич, а потом, выдерживая паузу и оглядываясь по сторонам, добавил:
- Спросить у кого?..
- У кого ты здесь спросишь?!
- А воон... - указывая на соседний участок. - Сейчас найдём... Давай перекурим маленько!..
Мужики присели на связки мешков и закурили.
- А может прямо в мешки собирать? - предложил Вовка, разгуливая по участку и рассматривая всё вокруг.
- Как ты будешь в мешки?! - с серьёзным выражением лица, выпучив глаза на Вовку, громко поинтересовался Павел Николаевич.
- В мешки не получится, - отстранённо и невозмутимо отметил Константин.
- Как ты будешь их туда-сюда таскать, мешки эти?! Или сам бегать к ним с картофелинами что ль?! - сердито добавил Павел Николаевич.
- Да нет... Один мешок использовать как ведро... В нём таскать понемногу и в другие пересыпать... - пытался пояснить Вовка.
- Сейчас что-нибудь придумаем! - бодро заявил Константин, докуривая сигарету. А затем, с трудом преодолевая земляной вал, заросший сорняком и подсолнечником, начал пробираться на соседний участок.
- Куда ты? - бросил Павел Николаевич.
Константин скрылся в зарослях и уже через минуту, очутившись на соседнем участке, обнаружил на нём некую пожилую семейную пару.
- Здравствуйте! - тонким голосом отвечал худощавый и длинноносый пожилой человек высокого роста, опешив от неожиданности. Обросшую сединой голову на нём прикрывала тёмная перепачканная кепка, из-под которой выглядывали маленькие голубые глаза. Опираясь на черенок лопаты, он любопытно рассматривал Константина Анатольевича. Рядом с ним, сидя на низком раскладном стуле и собирая картошку в ведро, находилась полная дама в ярко-оранжевой куртке, с коротко остриженными волосами. С угрюмым выражением лица она продолжала заниматься своим делом, не обращая никакого внимания на Константина.
- Картошка как картошка... - безмятежно отреагировал старикашка.
- А всё потому, что поливали мало!..
- Мало?! - возмущённо вскрикнул старик.
- Конечно, мало... Шесть раз за лето всего... Чего это!.. Шесть раз всего...
Старик, с возникшим на лице возмущением, бросил недоумённый взгляд на супругу.
- Да, но в прошлом году мы поливали ещё меньше, а вспомни, какой был картофель?! Какой был урожай?! -
- А дождей?! Дождей сколько было!
Старик, выдержав с недоумением на лице паузу, скандально воскликнул:
- Вот так всегда!!! Так всю жизнь!!! Тебе постоянно ничем не угодишь!!! Я всегда всё делаю не так!.. Не так сделал тебе предложение, не так отпраздновал свадьбу, не так воспитывал детей, не так относился к твоим чёртовым родственникам, не так работал, ел, пил, спал!... Всё не так! Ну, всё!!! Довольно!!!
Старик бросает лопату и стремительно удаляется с участка.
- Ой!.. Да иди, иди!... Сама справлюсь! Психует он сразу! Видите ли!.. - злобно бросила супруга старикашке вслед.
- А тебе чего?! - злобно и скандально бросила женщина Константину, лицезрящего ссору супругов.
- Да мы вот приехали на копку... - опешив, растерянно начал молвить Константин. - Я что хотел-то!.. Ведра у вас лишнего нет?.. Подзабыли мы...
- Чего?! - недоумённо покривив лицом.
- Ведра, - повторил Константин.
- Ведра ?
- Подзабыли мы, - поглаживая свои усики, робко пояснял Константин.
- У нас вон только одно, - грубо бросила старушка, указав на ведро.
- Ты вон у Валерки спроси... - промолвил неожиданно вернувшийся старикашка. - В-о-он на том участке Валера Кислицын, - указывая пальцем. - Может, у него есть.
- Да ты уж молчи! - гневно бросила супруга старику и между ними опять завязалась ссора.
Константин Анатольевич, не обращая на это никакого внимания, направился на другой, соседний участок, всё так же с трудом преодолевая преграду из заросшего земляного вала. Там он увидел человека средних лет в камуфляжном костюме, в очках с толстенной оправой и в измусоленной панаме на голове. Сидя на перевёрнутом ведре, он пил чай из пластмассового стакана и рассматривал какую-то газету, а не далеко от него стоял "Москвич" зелёного цвета.
- Здорово!.. Работаем?! - бросил Константин.
- Здравствуй! Как видите, трудимся помаленьку...
- Ведра у вас случайно, лишнего нет? Подзабыли мы что-то...
- А вы с какого участка? - разглядывая Константина, поинтересовался человек в очках.
- А вон... Через один участок... Наш крайний...
- А-а-а... Это ближе к арыку туда?..
- Ну!..
- А не вы ли были тут вчера вечером?!
- Нее...
- Подсолнухи вчера кто там ободрал?!
- Какие? - недоумённо.
- На повороте там...
- Не знаю...
- Вот сейчас узнаешь! - гневно бросил человек в камуфляжном костюме и направился к "Москвичу". - Я вас тут отважу, - достав из машины ружьё, пробормотал он себе под нос.
Константин заулыбался, приняв это за шутку.
- Вот видишь! - серьёзно указывая на ружьё. - Имейте в виду!..
- А что случилось-то? - всё так же улыбаясь, недоумённо интересовался Константин.
- А то вы не знаете?! - всё так же грозно направляясь в сторону Константина.
- Путайте нас с кем-то, - уже не улыбаясь, молвил Константин, медленно скрываясь от соседа за земляным валом.
- Я ничего не путаю!!!
- Да ладно, иди ты, - буркнул Константин и начал скрываться в зарослях из камыша.
С трудом пробравшись сквозь заросли, он выбрался на чей-то другой участок, где увидел большую кампанию одетых в мужскую робу дам, копающих картошку и громко беседующих между собой. Рядом с ними на мешках с картошкой сидели и курили мужики. Один из них был похож на церковного батюшку с его густой бородой. Константину почему-то стало неловко показываться перед столь внушительной массой посторонних для него людей. Но он всё же подошёл поближе и обратился к мужикам:
- Здравствуйте! Ведра лишнего не найдётся? - уже ничего не объясняя, бросил Константин, в надежде заполучить побыстрее ведро и удалиться.
- Зачем? - недоумённо спросил один из мужиков, раскрыв от неожиданности рот.
Для Константина этот вопрос показался просто издевательским. Он даже как-то внутренне обиделся и рассердился.
- Приехали копать... - начал Константин.
- У нас все вёдра заняты! - словно отрезав, грубо бросил один из мужиков.
- Да, вижу... - провопил отчаянно Константин.
- Гэнг-бэнг! - со смехом бросила одна из дам, взирая в сторону Константина.
Константин с непониманием бросил свой взгляд на даму.
- Закройся ты! - грубо рявкнул один из мужиков на даму.
- А чего?... Вчера же тебе нравилось!.. - с ухмылкой отреагировала дама.
- Да иди ты уже! - разражено махнув рукой.
- А вы наш сосед? - прокричала издалека Константину другая из дам.
- А у нас вон - около арыка участок.
- Копать приехали?
- Ага...
- И сколько вас там?..
- Двадцать соток... - не поняв вопроса, огласил площадь участка Константин
- Да нет, мужиков сколько? - громко рассмеявшись, ответила дама. Вместе с ней начала смеяться и вторая.
- Ааа.. - всё так же недоумевая и улыбчиво отреагировал Константин.
- Давай, иди "отсюдого"! - нервозно и раздражённо промолвил один из мужиков Константину, отталкивая его за земляной вал.
- А чего?.. - открыв рот, недоумённо.
Константин Анатольевич, надоумив, что происходит, спугнул в заросли и начал по ним пробираться, не понимая куда. Сминая высокую траву и склоняя в разные стороны стволы подсолнечника, Константин протаптывал себе путь. Ему ужасно не хотелось проделывать долгий путь назад - на свой участок. Где-то за зарослями камыша ему послышался чей-то голос, и он к нему начал прислушиваться.
- Ну, держи!.. Держи там его!... - слышал Константин знакомый голос из-за зарослей и начал идти на него.
Он абсолютно не ожидал, что перед его взором предстанет его родной участок. Какая удача! - счастливо подумал он. Проделав круг, он вышел на свой же участок, только с другой стороны. Когда он увидел Павла Николаевича, сидящего на мешках, и Вовку, то громко заругался матом. И сделал он это как-то по-доброму, с улыбкой на лице и с последующим смехом.
- Где ты пропал?! - сердито бросил Павел Николаевич Константину, не обращая никакого внимания на его бурные эмоции.
- Всё поле обошел - со смехом отвечал Константин, - ну, хоть прежним путём возвращаться не пришлось! Сразу сюда!
Павел Николаевич, так же, никак не реагируя на реплики Константина, серьезно произнёс:
- Что "нету"?!
- Как видишь!.. "Нету"!..
- Вон, - пробурчал Павел Николаевич, указывая на рядом лежащее обмоток проволоки и ржавое, без ручки и дна, ведро. - На свалке нашли...
- Металлолом...
Мы вон дно и ручку сейчас проволокой к нему присобачим.
По прошествии получаса мужики приступили таки к копке.
После того, как было вскопано первое ведро, Павел Николаевич бодро произнёс:
- Смотри, хорошая!..
- Ну!.. Ничего вроде, - соглашался Константин.
- У Николая прошлый год копали... Так у него вообще один "горох" был.
- Это от сорта зависит.
- Как от сорта?!- громко и раздраженно воскликнул Павел Николаевич. - А ухаживать?! Полив, "кучка", "полка" ... Как будешь ухаживать, так и урожай!..
- Нет, ну вообще от сорта много зависит...
- Главное - ухаживать!
- А мы что, много ухаживали, что ли?
- Хых!.. Конечно! - глухо вскрикнул Павел Николаевич.
- Раза три съездили...
- Как три?! А я сколь ездил?!
- Когда ты ездил?
- Хых!.. Когда!.. Раза два я сам ездил! Травы сколь убрал!
- А Николай где сажал? - спросил после небольшой паузы Константин Анатольевич.
- А у него там, за мясокомбинатом.
- Большой у него там [участок]?
- Да. Не маленький... Соток сорок.
- Ну, там у них полив не очень...
- Сейчас они там насосами качают...
- А я помню, как лет пять назад в Речном сажали... Хороший урожай собирали!
- Да там, в Речном, хорошие участки. Мой свояк там сажает. По тридцать мешков выкапывает, - твердил Павел Николаевич.
- Хорошо там, смотри! Не оставляй! - наказывал Константин Анатольевич Вовке, собирающим картошку.
- Полное уже... Надо высыпать...
- Пойдём... Держи мешок...
- А дядя Юра когда приедет?
- В семь подъедет...
- А можно я с ним назад поеду?
- Как с ним?! - воскликнул Павел Николаевич. - А велик ты куда денешь?! Он только картошку заберёт и всё.
- А на машине велик нельзя увести?
- Хых!.. Как на машине?! Как ты его увезёшь?!
- У него там сверху можно, - вставил Константин.
- А-а-а... У него там... Ну, если он его туда пристроит... А может он туда картошку... - хмуря лоб, говорил Павел Николаевич.
Время стремительно приближалось к обеду. Ветер, сильно дующий с утра, заметно стих, и осеннее солнце начало пригревать. За пару часов интенсивной работы, сопровождаемой интересными разговорами, было вскопано три мешка.
- Что, пообедаем, - предложил Константин.
- Ну!.. - глухо произнёс Павел Николаевич.
Расстелив пустые мешки и покрыв их газетой, Константин Анатольевич начал доставать из сумки обед: вареные яйца, помидоры, зелень лука, чёрный хлеб, шмат сала, завёрнутого в кусок бумаги, и термос с чаем.
Павел Николаевич, долго роясь в своей сумке, достал пакет с пирожками:
- "Нате"... Моя пекла... С картошкой!
Как только приступили к обеду, Павел Николаевич из большого кармана своей робы вытащил чекушку. Сделал он это важно и серьезно, обыденным жестом, не отвлекаясь от разговора и не акцентируя на этом внимания.
Павел Николаевич, оставляя без внимания реакцию Константина, молча наполнил стопочки.
- Да!.. Хорошо на природе, - отмечал Константин, закусывая салом. - И потеплело вон как...
- Сейчас так и будет... По ночам и по утрам - холодно, а днём - тепло.
- Ну!..
- Ты уголь себе когда вывозить будешь?
- В ноябре возьму... Там есть ещё с прошлого года немного.
- Может, машину на двоих возьмём?
- Посмотрим...
- Сейчас как: больше пяти тонн берёшь - дешевле получается. Да и за машину переплачивать не будем.
- Намного дешевле?
- На пять процентов. А если больше десяти берёшь - на целых десять!
- Это в ДЕПО?
- Ну!..
- В прошлом году вывозил. Одна пыль!
- Это ты где брал?
- А мне на заказ привозили.
- На заказ вообще не бери!!! - вскрикнул Павел Николаевич. - Там обманывают, знаешь как?! Ты что?! Николай вывозил, ему полтонны, не довезли! И одна пыль!.. Хых... на заказ!.. Вообще не надо!
- Буду сам теперь вывозить, - согласился Константин.
- Конечно!.. Ты что!..
- Дрова тоже надо брать... Я уже свои все сжёг.
- Насчёт дров ты и не думай... Я тебе свои по дешёвке отдам... Сказал - сделаю!
- В этом году на зиму ничего и не сделали из закруток. Жена почти два месяца у сестры была в Сибири.
- О-о-о!.. А моя!.. Чего только не наделала! - хвалился Павел Николаевич. - И соленья, и варенья, и чего только нету!.. Кругом всё забито!.. И "ишо" делает!..
- А-а-а!.. Насчёт бака всё забываю спросить!.. Что?.. Когда повезём?.. - перебивая, бросил Константин.
- Наверное, через недельку где-то... Как только Витя выйдет на работу, так и повезём. Там ведь заварить недолго его...
- Бак нужно обязательно сделать! Жена уже все мозги прожужжала с ним!
- Сделаем!
Так, ведя разговоры, подкрепляясь и выпивая, мужики просидели около часа. Вовка всё это время сидел с рядом и любопытно их слушал, изредка задавая какие-то вопросы и о чём-то высказываясь.
- Что "поехали" дальше!
- Да... - глухо пробурчал Павел Николаевич.
Уже вечером, когда было вскопано половина участка, Павел Николаевич и Константин Анатольевич сидели на мешках с картошкой и курили. Грязные и уставшие, они были удовлетворены своей работой. Стояла тихая и тёплая вечерняя погода. Где-то вдали, слышался чей-то женский смех, а со стороны дороги, доносился шум, от изредка проезжающих машин.
- Да... Ничего вскопали - десять мешков!.. Завтра ещё также поработать и всё!
- Конечно! - серьёзно пробормотал Павел Николаевич.
- А завтра я поеду?!- спрашивал Вовка.
- Сегодня не устал?.. Если не устал, то и завтра поедешь, - отвечал Константин.
- Я вообще не устал!
- Молодой "ишо"... Ему то что?.. - вставил Павел Николаевич.
- Молодец! Мужик!
- А Юра десять мешков возьмет?.. Машину не перегрузим?..
- Должен взять!
- А то, может, нам придется по мешку на велосипедах везти...
- Посмотрим... Завтра, хоть бы погода не подвела!..
- Лишь бы дождя не было!.. Я помню прошлый год у Николая копали... Только начали копать, и такой ливень начался!.. И главное: спрятаться негде!.. Прождали целый час... А дальше что там копать... Грязь только месить!.. Так и уехали...- морща лицо, рассказывал Павел Николаевич.
- У нас тоже такая ерунда была!.. У тёщи, помню, на даче копали... Года два назад было... Вот тоже дождь сильный был!..
- На даче, там хоть укрыться где-то можно!.. А мы были в голом поле!..
- Ну, в этом году дождей было мало.
- Как мало?!- как всегда громко и эмоционально воскликнул Павел Николаевич. - Дожди хорошие были!..
-Нет, ну по сравнению с прошлым годом, - пояснял Константин.
- Прошлый год тоже дожди были!..
- Ну, я и говорю, что в этом меньше, чем в прошлом.
- Ай!.. Постоянно дожди были!- раздражённо отвечал Павел Николаевич видимо как-то не так понимая Константина.
- Сейчас приедем, свеженькой картошечки нажарим!.. Хорошее дело! Попробуем: вкусная - нет!.. Вроде сорт нормальный.
- Это ты у кого сорт брал?- спрашивал Павел Николаевич.
- А это у Юриного соседа... там...
- Что за сосед?
- Напротив Юры, там живёт... Белый кирпичный дом такой... Ну, ты видел...
- Как зовут?
- Петя.
- Ни Бондарев?
- Ага... Он по-моему...
-Я же с ним в ДЕПО работал!.. - эмоционально произнёс Павел Николаевич.
- А он что-то про тебя мне "заикался".... А я не понял: толи про тебя, толи про кого говорит?!..
- Мы же с ним лет десять вместе проработали!.. Он недавно оттуда ушёл. Сейчас поля сажает в Речном.
- Ну!.. Он много себе там земли взял...- отмечал Константин.
- Там у него гектарами!..- глухим басом убедительно говорил Павел Николаевич.
Так мужики, выкуривая одну за другой, просидели за разговором около часа. Вовка, валяясь на мешках и грызя семечки, невольно слушал Павла Николаевича и Константина Анатольевича.
- О-о-о!.. Время уже - полвосьмого! Что-то нету его...- смотря на часы, произнёс Павел Николаевич.
- Сейчас подъедет!
- Давай всё соберём уже?! А то потом в потёмках...
- Да что нам собирать? Лопаты только... Да и лопаты можно к Юрке в машину закинуть, чтобы не возиться!..
Стремительно темнело. Вокруг становилось всё тише и тише. Не было уже никого слышно на соседних участках, а шум проезжающих машин слышался всё реже и реже. Мужики продолжали вести разговоры в ожидании подмоги. Когда совсем стемнело, они занервничали.
- Восемь часов уже! Где он, а?!
- Должен уже подъехать...
- Хых!.. Конечно должен! Час уже прошёл!.. -сердито говорил Павел Николаевич.
- Может, где задержался...
- Где он задержится?! Сказал в семь - должен в семь! Куда пропал!.. - всё так же сердито высказывался Павел Николаевич.