Он неслышно вышел из темного переулка и пошел вслед за ней. Его шаги были легки и беззвучны, но она все же услышала. А может, не услышала, но почувствовала, поэтому и прибавила шаг. Он все также тихо шел за ней, ни на мгновение не удаляясь. Когда она уже побежала, он легко нагнал ее и ударил по голове рукояткой ножа, оглушив ее. Затем он подхватил обмякшее тело и уволок в грязный темный угол. К тому времени, как она очнулась, он уже положил ее на спину, а сам сел сверху. Она пыталась крикнуть, но только хрип вырвался из ее груди, потому что в то же мгновение его нож разрезал ей живот. Когда кровь брызнула ему в лицо, он издал истошный крик. Он продолжал кричать, нанося и второй и третий удары. На четвертом его крик перешел в стон, жалостный, безысходный стон. Она не кричала, у нее не было сил. Она пыталась что-то произнести, но ее язык еле ворочался во рту, полном крови. Ей лишь удалось тихо прошептать: "не надо...", после чего по телу прошла мелкая дрожь и она замерла. А он все продолжал бить ее ножом в грудь, живот, голову, издавая при этом отчаянные стоны...
- Ты слышала, - тоненьким голоском произнесла Мари Елена, обращаясь к девушке, укладывающей ей волосы в парикмахерской, - в городе появился маньяк! Кошмар какой-то!
- Да вы что?! - воскликнула в ответ девушка.
-Да-да, я точно знаю! Кузен моей подруги - помощник шерифа. Он рассказал, что какой-то ненормальный разгуливает ночью по улицам и убивает людей. Полиция молчит, чтобы не поднимать панику, - сказала Мари Елена и добавила брезгливым тоном:
- Но что они могут скрыть! Они даже порядок на дорогах поддерживать не могут. Вот помню, в прошлом месяце...
У нас, у людей странное представление о дьяволе. Можно даже больше сказать - в обществе сформировался устойчивый стереотип относительно его внешности. Рога, копыта и хвост в ореоле серного дыма - просто необходимые атрибуты настоящего дьявола. И попробуй описать его как-то иначе - сразу же засмеют! Скажут: ты что, в школе не учился! Удивительный аргумент - как будто в школе учат, как выглядит дьявол.
Я не думал, что дьявол выглядит именно так, каким я видел его перед собой. Сейчас он сидит передо мной, вернее сказать - это я сижу перед ним. Он разглядывает меня, а я его. Удивительно, но факт - у дьявола нет внешнего вида. Мне даже трудно объяснить, что такое дьявол, но то, что это что-то непонятное - это точно. За то время, что я нахожусь в этой комнате, я успел увидеть, по меньшей мере, сто его различных обличий. Плавно перетекая из облика дракона в паровое облако, из него в желтый дым, затем в простого человека, во льва и подсолнух, в конце концов, он остановился на зеркале. Да-да, на обычном зеркале. Так что теперь, глядя на дьявола, я видел себя. Странное ощущение - видеть в дьяволе себя...
Меня зовут Эшли Нолт. Я профессиональный игрок. Нет, конечно, у меня есть настоящая профессия - бухгалтер, но, насколько мне не изменяет память, я продержался на этой должности с неделю. Я играю с самого детства, можно сказать, всю жизнь. Я играл во всех городах мира, где есть казино - от Лас-Вегаса, до Москвы. Пожалуй, нет ни одного казино на свете, где бы я хоть раз не побывал. Не скажу, что мне сильно везет. Скорее, даже наоборот, я часто проигрывал, но иногда и мне улыбалась удача. Далеко за примерами ходить не надо - к сегодняшнему дню я смог собрать приличную сумму денег. Вернее сказать, к сегодняшнему утру.
Деньги в моих карманах долго не задерживаются. Вот и теперь, собрав энную сумму, я решил съездить на большую игру в Лас-Вегас. По пути мне пришлось остановиться в Палм-Спрингс, где, к своему несчастью, я обнаружил игральный дом. Мне вспомнилось, что когда-то я бывал здесь, и даже выиграл! Поэтому, решив, что это хороший повод, я зашел в это казино около полудня. К вечеру я все проиграл.
Вообще, сказать, что я проиграл все, это не сказать ничего. Я проиграл больше, чем все. После проигрыша у меня не осталось абсолютно ни-че-го! У меня не было денег, я продал машину и заложил квартиру в Сан-Франциско. У меня не было даже пары долларов, чтобы заплатить таксисту. Хорошо, что во всех казино хорошо относятся к проигравшим (ведь за их счет все игорные дома и живут)! Для меня бесплатно вызвали такси и попросили водителя отвезти меня в отель. Но в отель я не поехал - мне нечего было там делать. У меня не было денег заплатить по счету. Поэтому я попросил шофера отвезти меня к мосту через канал. Странное дело, почему-то рядом со всеми казино, где я проигрывал, обязательно был мост. Наверно, это как бы подсказывало решение тем, кто проиграл, но не знал, как ему быть дальше. У меня сегодня не было сомнений: я поехал к мосту, чтобы покончить с собой. Я попросил водителя остановиться недалеко от моста, после чего вышел и прошел оставшийся путь пешком. Мне нужно было подумать.
Вообще-то, думать мне было не о чем. Но самоубийство такая штука, которую трудно совершить неподготовленным. Вот я и решил приготовить себя к этому. Я не боялся и был абсолютно спокоен. Таковы уж профессиональные игроки - каждый день надо быть готовым к тому, что он может стать последним: все преходяще. Самоубийство было даже как-то привлекательно - оно разом решало все проблемы. Морально подготовив себя к смерти, можно было спокойно провести все оставшееся время, не мучаться угрызениями совести, не думать о будущем, не решать каких-либо трудных задач. Смерть была спасением. А я хотел спастись.
Выбрав подходящее место на мосту, я перелез через перила и встал на узкий парапет, держась руками за фонарный столб, стоявший рядом. Была ночь, на мосту никого не было, а значит, никто не мог помешать мне, совершить задуманное. Я уже закрыл глаза и отпустил руки, как вдруг за моей спиной раздался голос, заставивший меня вновь схватиться за столб и открыть глаза. Дьявол стоял по ту сторону перил, облокотившись о них руками, и смотрел на меня. Не знаю, как, но я сразу понял, кто передо мной.
- Не делай этого, - повторил он.
- Почему? - неуверенно, с дрожью в голосе спросил я.
- Ты ничего не выиграешь, - спокойно ответил Дьявол. - Разве для того ты играл всю жизнь, чтобы сейчас так просто отдать игру?
- А откуда Вы знаете, что я игрок? - наивно спросил я, сам, прекрасно сознавая ответ, который последует за моим вопросом.
- Я все знаю, я же Дьявол, - просто произнес он. - Ну, хватит, перелезай скорее, а то, ненароком, свалишься в воду.
Я перелез, все еще не до конца понимая, что со мной происходит. "А, может, я уже прыгнул с моста и умер? - подумал я".
- Нет, ты не умер. Пока еще не умер. И если все будет хорошо, нескоро еще умрешь.
Что-то в его голосе мне не понравилось. Эти заверения о долгой жизни прозвучали как-то угрожающе, если не сказать хуже - просто страшно.
- Что Вам от меня нужно?
- У меня есть к тебе предложение, которое, на мой взгляд, могло бы тебя заинтересовать. Я предлагаю тебе игру.
- Игру? - нервно смеясь, спросил я. - Вы точно не дьявол! Иначе бы вы знали, что менее часа назад я все проиграл! Абсолютно все!
- Именно потому, что я Дьявол и все знаю, я предлагаю тебе со мной поиграть.
- И каковы будут ставки? Моя душа?
- Душа? - засмеялся Дьявол. - Нет, эта пустышка мне не нужна, она мне совершенно без надобности. И как все же сильны у людей стереотипы! С моей стороны ставкой будет..., ну допустим, много, очень много золота. Горы золота. С твоей - всего лишь одна вещь, данная тебе при рождении: право на выбор.
- Право на что? - спросил я, вытаращив глаза на стоявшего передо мной.
- На выбор, - терпеливо ответил Дьявол. - Мне нужно твое право на выбор. И я хочу сыграть на него. Уверяю тебя, игра будет честной и легкой.
- Нет, я не согласен! Все это похоже на бред. Вы просто какой-то псих. Дьявола не существует, никакого права на выбор тоже не существует. И вообще, я сейчас полицию вызову!
- И что ты ей скажешь? Что Дьявол мешает тебе прыгнуть с моста? - Дьявол громко рассмеялся, от чего мне стало жутко. - Будь серьезным, Эш! Я предлагаю тебе хорошую игру. Настоящую, не то, что та, сегодняшняя. Подумай, ведь ты можешь выиграть тонны золота, ничего не отдав взамен! Ведь это даже не сделка!
- Я не знаю. Мне не нравится играть с дьяволом.
- А ты пробовал?
- Нет, но..., хотя, что я теряю? Мифическое право? Глупость какая-то. Все равно нет разницы: все же это лучше, чем нырять с моста. Я согласен!
Я сижу на стуле в круглой комнате без окон и дверей и смотрю на Дьявола, смотрю на собственное отражение в зеркале. Мне это очень не нравится, но ничего поделать не могу. Я сижу и жду, когда, наконец, ему надоест менять свой внешний вид, и он объяснит мне правила игры.
- Итак, - произнес, наконец, Дьявол, - ты не передумал со мной играть?
- А что, еще можно отказаться? - съехидничал я.
- Можно, но я знаю, что ты не откажешься.
- Это откуда же Вы знаете, - продолжал язвить я.
- За все то время, что ты провел здесь, ты успел подумать обо всем: о деньгах, которые можешь выиграть, о богатстве и власти, о женщинах. Даже о том, что тебе неприятно видеть себя во мне или меня в себе.... Но не разу ты не подумал о том, чтобы уйти отсюда.
Я не ответил, лишь прикусил язык. Дьявол замолчал, и время опять потекло медленно. А Зеркало передо мной упорно пыталось вывести меня из равновесия.
- Так, когда начнется игра? - не выдержав, спросил я.
- Тебе не терпится выиграть или проиграть? - я не знал, улыбается ли он или нет, но мое отражение в зеркале явно не улыбалось. Мне было страшно. Но азарт подавлял все инстинкты.
- Да, я хочу сыграть и поскорее закончить с этим.
- Что ж, - сказал Дьявол, превратившись в прекрасную девушку, - тогда начнем. Правила просты. Есть две двери. За одной будут все богатства мира, бесчисленное количество золота, за другой буду я. Тебе нужно будет лишь выбрать одну из дверей и все. Правда, легко?
- Проще не бывает, - буркнул я себе под нос.
- Ты абсолютно прав, все очень просто. И не бойся, я тебя не обману. Все будет по-честному. Я же Дьявол.
Мне опять не понравилось, как он улыбается. Есть что-то жуткое в улыбке Дьявола, которые предстает перед тобой в образе красивой женщины.
- Что ж, я согласен. Где эти двери?
- Они перед тобой, - только и сказал он.
В ту же секунду я оказался в большой комнате, освещенной ярким белым светом. Комната представляла собой огромный куб, его стены, потолок и пол - все было выкрашено в белый цвет. Лишь две двери в боковых стенах были черными, абсолютно черными. Я подошел сначала к одной из них, потом к другой. Внимательно исследовал каждую. Не было ни щелей, ни замочной скважины, в которую можно было бы подглядеть. Ничего. Две, абсолютно похожие двери. Вместе с азартом появилось чувство страха - тяжелого животного страха. Выбор был прост, и одновременно очень труден. Ошибиться было также легко, как и угадать. Дьявольская игра!
Время шло, а я не все не мог выбрать. Понемногу я стал сходить с ума. У меня закружилась голова, после чего, обессиленный, я упал на пол. Не знаю, сколько я так пролежал, но, придя в себя, лучше мне не стало. Игра стала затягиваться.
Полежав еще минут десять, я решил, что пора с этим заканчивать. Я встал и подошел к одной из дверей. Рука медленно потянулась к черной резной ручке. Появилась дрожь. Прикосновение к холодному металлу было так неожиданно, что я инстинктивно одернул руку. Постояв перед дверью пять минут, я быстрым шагом направился к противоположной двери и решительным движением распахнул ее.
Мой огромный кабинет на восьмидесятом этаже башни "Петронас" в Малайзии очень мне нравился. Здесь всюду была роскошь, невиданная, фантастическая роскошь. Я просто купался в ней. Антикварная, дорогая мебель, персидские ковры, самая современная техника делали мой кабинет раем. Раем, почти на небесах, потому что с восьмидесятого этажа, казалось, можно было увидеть весь мир.
Малайзия была выбрана по многим причинам - это была богатая страна, с большими возможностями, деньгами здесь пахло все - и это мне нравилось. А еще, здесь не было казино! А после того, как я оказался на том же самом мосту, с которого хотел прыгнуть, я твердо решил завязать с игрой.
С того момента прошел год или около того. Все это время я ничего не делал, только тратил деньги. Я покупал все и всех - для меня не было слов "невозможно" или "слишком дорого". Дорогие машины, дорогие дома, дорогие украшения и дорогие женщины - вот мой новый мир, который я сразу же полюбил. Если бы меня спросили тогда, что такое Бог, я бы ответил, что Бог - это я! Ибо действительно я мог все! Я мог все...
Пока меня не затянуло в игру. Нет, это было не казино. Это была другая игра - Биржа. И была она пострашней, чем рулетка. Один из моих новых "друзей" рассказал мне о новом для меня развлечении. Его рассказ был таким ярким, захватывающим, интригующим, что мне сразу захотелось попробовать. За тот год я ни разу не поинтересовался, откуда ко мне идут деньги. Выяснив, я узнал, что эти деньги, в золотом эквиваленте, просто лежали в самых надежных банках, лежали мертвым грузом. Я не мог стерпеть такое безобразие и с головой окунулся в мир акций и ценных бумаг.
Я скупал и продавал все, что можно было купить или продать. Любые акции, облигации и не знаю, что там еще - я покупал целые компании, корпорации, даже страны. Никто и ничто не могло ускользнуть от меня. Безумный азарт завлек меня в свой водоворот, что я потерял ощущение пространства и времени, ощущение денег. Я не знал, сколько зарабатывал, сколько терял, но это было и не важно. Сам процесс возбуждал во мне животные инстинкты, давал сексуальное удовлетворение. Я был болен. И однажды, болезнь привела меня на восьмидесятый этаж башни "Петронас", но не в свой собственный кабинет, а на карниз за окном. У меня не осталось ни единого цента - я полностью обанкротился. И единственный выход, который я видел - это самоубийство.
Я стоял на карнизе, сильный ветер вот-вот готов был сбросить меня вниз, но я еще держался. Не знаю прочему, но я не хотел умирать. Игра полностью извела меня, но смерти я не хотел. Поэтому и стоял, изо всех сил держась за стену, в то же время, не желая поддаваться на уговоры полицейских, что пытались меня отговорить.
- Сэр, - сквозь шум ветра кричал мне один из полицейских, - дайте мне руку. Вам стоит лишь протянуть ее мне, и я схвачу Вас. Прошу, не делайте этого. Все еще можно исправить. Прошу, Вас...
Так кричал полицейский, а я не слыша ни слова, лишь инстинктивно понимая, о чем он меня просит, стоял, не смея пошевелиться. Наконец, все же решившись, я продвинулся немного к открытому окну. Я был уже почти рядом, когда полицейский протянул мне руку, чтобы я за нее ухватился. Сильнейший ветер тянул меня вниз, к земле, как будто похищая меня из рая, а я все тянулся, тянулся за рукой...
Когда, все же, наши руки соединились, очередной порыв ветра заставил меня потерять равновесие. Я начал свое падение, захватив за собой бедного полицейского...
Так я впервые стал убийцей...
Так я вновь оказался в белой комнате...
Я стоял перед дверью, которую выбрал. Стоял и смотрел на нее. И ужас был в моих глазах, и страх гулял по всему моему телу. Еще несколько секунд и я отскочил от этой двери, как ошпаренный, при этом упав на белый пол. Я пролежал на полу, видимо целую вечность. Меня покинули силы и мысли. Я не знал, что делать, и никто не мог мне в этом помочь. Тогда я решил. Открыть вторую дверь. Может, подумал я, Дьявол обманул меня, и та дверь, что я выбрал, была вовсе не выигрышем, может, это и был проигрыш?! А сейчас он дает ему второй шанс? Да, ведь он искупил свое поражение, он столько страдал!
Не медля, ни секунды, я вскочил с пола и бросился к противоположной двери. Я распахнул ее настежь и...
Я сидел и смотрел на свое отражение в зеркале. Неприятное чувство, видеть в себе дьявола, или в дьяволе себя...
- Ну что ж, Эшли, ты выбрал вторую дверь, а значит, ты проиграл, - улыбаясь, произнес Дьявол.
- Как проиграл? А та дверь? Когда я выбрал ту дверь, неужели я выиграл? Такого не может быть! Ведь то был сущий кошмар?!
- Это было твое решение, - нет, определенно улыбаясь, Дьявол был страшнее всего.
- Но как же так? - недоумевал я. - Я выбрал ту дверь и проиграл, выбрал эту и тоже проиграл. А где же выигрышный вариант?
- Ты лучше спроси, где вариант проигрыша, - Дьявол, превратившись в огромного льва, в упор разглядывал меня, насквозь буравя своими животными глазами. - А проигрышем было то, что ты вообще согласился играть с Дьяволом. Разве ты не знаешь человеческой мудрости: не играй с Дьяволом, а, сыграв, не плачь, когда проиграешь?
- Но..., - пытался возразить я, - что же теперь будет? Как же дальше?
- Ты спрашиваешь, что дальше? - внезапно голос Дьявола стал жестким, металлические нотки вдоль и поперек прорезали его. Он превратился в человека, возможно, какого-то актера, которого я забыл. Он встал, перегнулся через стол и вплотную приблизился к моему лицу.
- Ты спрашиваешь, что дальше? - повторил он. - Я скажу тебе, что дальше! Ты проиграл, - его голос оглушал меня, казалось, он заполонил всю комнату, казалось, это гром гремит вокруг меня. - И теперь ты должен мне отдать то, что поставил! Я забираю твое право. Право на выбор! Теперь ты никто! Ты будешь делать то, что я захочу, жить так, как я захочу. У тебя больше нет ни желаний, ни прав! Ты - моя кукла! Ты дьявол во плоти!
Он кричал, оглушая меня, он врезался в меня своим голосом, взглядом, разрывая меня на куски, он терзал мое тело, кромсал душу. Он убивал меня...
Он услышал тихое: "не надо...". Услышал ли? Нет, скорее почувствовал. Он бил своим ножом в ее растерзанное тело и ничего уже не слышал. Она уже замерла, а он все продолжал наносить удары. И он не мог остановиться - руки сами следовали за траекторией ножа. Все, что он мог, это глухо стонать. От безысходности, от душевной боли, от невозможности что-то изменить. Он бессилия. И стоны эти были похожи на вой волка и плач ребенка одновременно. Это было его двадцатое убийство...
Мари Елена сидела в кресле в парикмахерской и оживленно разговаривала с девушкой, которая ее стригла.
- Ты представляешь, - сказала она, - они наконец-то поймали этого маньяка!
- Неужели это правда! - воскликнула девушка. - Последние два месяца я боюсь выходить из дома! По телевизору только и новостей, что про очередное убийство. Такой страх!
- Это правда, - согласилась Мари Елена. - Но теперь его поймали! Кузен моей подруги, я тебе рассказывала, помощник шерифа. Так он сказал, что вчера его все же выследили в Парке. Что этот человек был совсем обросшим, одетым в какие-то лохмотья. При нем нашли нож, весь в крови. Кузен моей подруги сказал, что он снова хотел кого-то убить, но полиция задержала его! Вот уж никак не ожидала от них такой прыти!
А еще, я слышала, что когда его поймали, он кричал, что не виноват! Представляешь?! Кричал, что это не он, а Дьявол! Так и кричал: "Это не я! Дьявол во мне!"...