Прошло два дня. Эмиль больше не появлялся. Роксива ходила по избе хмурая, и небо за окном в тон её настроению заволокло унылыми серыми облаками. Не раз и не два она бегала на берег реки, надеясь, что Эмиль появится. Но вместо него к ней выходили лесные друзья: единорог Ветер, волк Остронюх и лань Белянка... Роксива гладила любимцев и ласково разговаривала с ними, но они не могли заменить ей любимого. Смешного, бесхитростного Эмиля. Его синие, как морская волна, глаза, снились ей даже во сне...
Он пришёл на третий день. Виновато улыбнулся - и смущённо сказал:
- Роксива, ты прости... Мои родители не хотят, чтобы я встречался с тобой. Особенно матушка... Она даже, представь, провела надо мной какой-то обряд. Водила над моей головой зажжённой свечкой. А после сказала, мол, я не должен с тобой встречаться...
Сердце Роксивы упало. В отличие от Эмиля, она сразу поняла, что её чары разрушены. Однако дальше пришлось услышать ещё худшее.
- Ты прости, но матушка вчера привезла к нам свою подругу, соседку по имению. Меня обручили с её дочерью, Розой.
Роксиве понадобилось некоторое время, чтобы осознать сказанное.
- Как обручили?!.. Ведь ты же любишь меня!
- Да, конечно, люблю, - краснея, ответил Эмиль, - но... понимаешь, я не могу пойти против воли родителей... Наша свадьба с Розой уже через неделю.
Роксива в отчаянии схватила его за руку.
- Но ты же любишь меня! Давай убежим и поженимся!.. А родителям придётся смириться с твоим выбором...
- Нет, - неожиданно твёрдо ответил Эмиль, поднеся её руку к губам. - Видят боги, я не могу так поступить с родными. Да и с этой девушкой, Розой. Она ведь, оказывается, давно меня любит. И... и я её тоже...
- Как - тоже?! - негодующе воскликнула Роксива. - Как ты можешь любить её, если увидел только вчера?!
Он вздохнул, разведя руками.
- Что поделать... Так, говорят, бывает... Как только я посмотрел ей глаза, сразу понял: именно она мне и нужна!..
Роксива подавленно молчала.
А Эмиль продолжал объяснять, словно не понимая ненужность этого:
- Я люблю вас обеих. Ты - волшебница, чудесная девушка... но я тебя не стою. Да и жениться на тебе не могу, потому что... Прости, но на колдуньях у нас не женятся. А Роза - она простая, обычная, добрая. И станет мне хорошей женой...
- Но ты же... Меня любишь? - прошептала она, в последней мольбе вскинув на него глаза.
Он растерянно, виновато заморгал, не выдержав взгляда в упор. И отвёл глаза в сторону.
- Да, конечно... Прости меня, пожалуйста...
С этими словами он развернулся и быстро пошёл по тропе.
Ни дать, ни взять - убегал от неё...
К другой.
***
Роксива не могла смириться с поражением. Медленно, но верно в ней поднималась тёмная, всё сметающая сила. Сила, чьё название она не знала, но которая подхватила и закружила всё её существо. Повинуясь ей, Роксива тайком листала мачехину книгу, пытаясь найти нечто, способное ей помочь...
- А ну-ка, что это ты тут ищешь?.. - внезапно раздался за её спиной сердитый голос. - Сколько тебе твердить: не трогай мою книгу!
Мачеха!.. Ну не могла войти немного позже?
Роксива повернулась к ней, не выпуская книгу из рук. Может, и на этот раз поможет советом?
- Эльвина, помоги... Мне... надо одно заклятие.
Та бросила на неё внимательный взгляд.
- Говори, в чём дело. Какое это заклятие тебе понадобилось?
Роксива собралась с духом - и ответила, словно бросившись в омут:
- Убивающее на расстоянии.
Она увидела, как брови мачехи взлетели вверх, а глаза в ужасе расширились. Потом выражение её лица стало суровым.
- Ты что такое болтаешь, негодная?!.. Это - чёрное заклятие, чёрная магия!
Роксива пожала плечами.
- Мне всё равно, какая магия, чёрная или белая. Я хочу отомстить!
- Не смей так говорить! - рассердилась Эльвина. - Это тебя не доведёт до добра!.. Чёрная магия - проклятое колдовство, я им никогда не занималась. Содеянное зло мстит человеку, возвращаясь через года. Запомни это!.. Пройдёт время - и ты станешь горько сожалеть о своей мести, да только все слёзы будут втуне.
***
Однако никакие доводы рассудка не действовали на Роксиву. Она по-прежнему была тверда в своём намерении убить Розу.
Но как?.. Где узнать нужные колдовские слова?
Она мучилась этой мыслью даже во сне, и оттого ей стали сниться странные места, какие она ни разу не видела наяву. Тёмной жутью веяло от них, и страшные, уродливые лица с хохотом гримасничали и кривлялись... Роксива пыталась бежать, вскрикивала - и просыпалась...
В одном из таких кошмаров она оказалась в тенистом прохладном саду, где в мертвенном свете Луны белели камни чьих-то надгробий. Куда бы ни бросила она взгляд - либо замшелые, рассыпающиеся, либо совсем новые, из чёрного и белого мрамора, но всюду - надгробные плиты... С выбитыми на них именами и короткими скорбными изречениями.
"Кладбище!.." - мгновенно поняла Роксива. Ей стало не по себе. Захотелось проснуться или выбраться из этого страшного места... Но, сколько ни пыталась представить себя на цветущем лугу или возле речки, неведомая сила неизменно возвращала её сюда.
Внезапно из-за ближайшего куста появилась безобразная, горбатая старуха. Такой дряхлой и отвратительной Роксиве ещё не доводилось встречать. Седые волосы торчали из-под тёмного платка грязными космами, а ветхое платье и передник пестрели бесчисленными заплатами. Опираясь на суковатую палку, она заковыляла навстречу Роксиве и жутковато заулыбалась беззубым ртом.
- Здравствуй, красавица! Давно тебя поджидала. Ненавидишь, драгоценная?.. Чёрное заклятие ищешь, соперницу извести?.. Ай, ну как не помочь такой лапушке!.. Слушай внимательно и запоминай крепко...
Тут старуха завертелась на месте, притопывая и бормоча; старое морщинистое лицо её омерзительно исказилось.
"Чёрная ведьма!.." - догадалась во сне Роксива, и бросилась прочь. Куда угодно, только подальше от жуткой старухи!.. Ей не приходилось встречать прислужниц демона наяву, но вещи, которые о них рассказывали, заставляли пугаться любого шороха за окном. И уж точно не располагали к близкому знакомству с силами тьмы...
Но старуха быстро догнала её, проявив неожиданную прыть, и властно загородила дорогу.
- Куда же ты, красавица?.. Слушай-ка, что скажу!.. Нужно пойти ночью в сад, и сорвать там белую розу. Крепко намотать на неё волосы той, которую извести думаешь. Прядь волос я тебе дам, милая... вот, держи!.. А опосля надо наговорить такие слова: "Роза молодая, моя соперница злая..."
... Роксива вздрогнула, пробудившись ото сна. Облегчённо вздохнула: слава богам, это только сон!..
"Верно говорит Эльвина: наши мысли - суть зов во вселенную. - прошептала она. - А кого призовёшь - боги ведают... И как эта ведьма узнала о моём желании убить Розу?.."
Она отняла руку, прижатую к бешено колотящемуся сердцу. И внезапно ощутила в кулаке что-то мягкое. Разжала ладонь - и увидела мягкую каштановую прядку... "Ой... Неужели это... Волосы Розы?"
Стало ясно: это совершится сегодня. Прямо сейчас!
В окно ярко светила Луна; видно, до утра было ещё не близко. И тёмная сила, которая не давала Роксиве покоя, повлекла её вон из избы - в залитый лунным светом сад Эльвины!
Тихонько вышла через заднюю дверь...
Сад утопал в цветах. Тут рядом росли гвоздики и циннии, флоксы и настурции, астры и львиный зев... И, конечно, розы! Много роз. Красные, жёлтые, розовые, белые... Бордовые, алые, шафранные, кремовые.
Роксива несколько раз прошла вдоль кустов белых роз, выбирая самый красивый цветок. Осторожно срезала его маленьким острым ножом. Огляделась.
"Здесь творить заклинание нельзя: Эльвина обязательно почует. Надо идти в лес...", - подумалось ей.
Вернувшись на цыпочках в избу, натянула шерстяное платье и набросила на плечи тёплую шаль. Потом, всё так же стараясь не скрипеть половицами, прокралась во двор. А дальше ноги сами понесли её через поле в лес, к заветной поляне...
Там, встав возле старого пня, она повернулась лицом к полной Луне. Подняла розу повыше... В неверном ночном свете та казалась голубоватой.
И одно за другим с губ Роксивы сорвались слова чёрного заклинания, поведанного горбатой старухой из сна:
- Роза молодая, моя соперница злая!
Обрываю три лепестка - мучит, сушит её тоска!
Лепестки облетают - красота её увядает!
Наземь лепестки летят - в сердце ей струится яд!
Вот последний лепесток - наступил злодейке срок!
Роза сохнет, как увянет - сердце биться перестанет!
Слово будь моё крепко, запираю его замком,
Бросаю ключ через левое плечо.
Кто тот ключ поднимет - от злой хвори сгинет!
Взяв двумя пальцами крайний лепесток, она оторвала его, следя, как он кружится, опускаясь к земле. За первым полетел второй лепесток... За ним - третий... Четвёртый... Вот уже множество белых лепестков усеяли землю около Роксивы.
Но этого ей показалось мало. Вынув из поясного кармашка маленький пузырёк, открыла его - и брызнула несколько капель на розу. Бедный цветок почернел и сморщился, и в нём уже нельзя было узнать прежнюю красавицу розу.
Роксива глубоко вздохнула, представив, как где-то там умирает её соперница...
Вот той неожиданно становится тоскливо и страшно... Вот она бледнеет, хватается за грудь... Ей трудно дышать, слабеет с каждой минутой... Вот лежит в постели, а возле суетятся родные. Но они не помогут ей, не спасут!.. Ибо к сердцу Розы подступает тёмный яд колдовства, и оно бьётся всё слабее... тише... замирает. И голова девушки безвольно откидывается на подушки, а глаза закрываются. Чтобы больше никогда не открыться.