Середина осени в Маргике самое отвратительное время для путешествий и не только, просто выйти на улицу доставляет мало радости. Низкий и серый потолок, заменяющий небо протекает мелким дождем. В воздухе весит водяная взвесь, а дороги превращаются в полосы жирной черной грязи, в которой полностью утопают копыта лошадей. Ветер с Холодного моря несет свои пронизывающие порывы ,от которых совершенно не спасает мокрая одежда, липнущая к продрогшему телу.
Фильс Корсуг, по прозвищу Предатель не мог думать ни о чем кроме ноющей поясницы, отбитой и стертой об мокрое седло заднице и болящих от старых травм ног. Дорожный плащ потяжелевший от влаги, противно давил на плечи, с края капюшона текло. Фильс смотрел вниз на ритмично чавкающее в такт шагу лошади месиво и надеялся, что скоро вся эта мерзость будет позади. До деревни оставалось не больше часа пути, как обещал Санс. Его спутники Санс из Рауга и Тоолис Рой так же молча, как и сам Фильс терпели прелести осенней дороги.
Что касается Роя, то он и в самый погожий день не отличался словоохотливостью. Этого мрачного молчуна с абсолютно неприметной внешностью интересовали только запретные знания. Тоолис Рой, потомок знатного , но обедневшего рода из Савитаса, столицы Приполии, самого крупного и южного осколка Великой империи, являлся отступником или как их называли когда-то магом. За магами уже 300 лет велась охота, она началась еще до раскола Империи на 4 королевства и продолжалась 150 лет после него. Всех Великих мастеров и их пугающие знания искоренили, а современные отступники владели лишь крохами той мощи, которая до сих пор вызывала черный всепроникающий ужас у людей и заставляла объединиться даже старых врагов если где-то отыскивались следы самоучки. Его искали загоняли и убивали быстро, жестоко, без суда, без показательных казней. На месте, где догнали там же и сжигали порубленное на мелкие куски тело. Рой мало о себе рассказывал, как он встал на путь мага, где и у кого учился, что умел. Выглядел и одевался он как обычный не богатый горожанин, был среднего роста, светловолосый, не смотря на южное происхождение. Его возраст сложно определить по невзрачному, гладковыбритому, порой ясному, а порой собирающемуся морщинами лицу - ему могло быть в равной степени и тридцать и пятьдесят лет. Доподлинно было известно только о трех умениях Роя, которые тот продемонстрировал во время осады свободного города Киота, когда Фильс спас его из плена кочевников и пообещал не выдавать властям. Более того,Фильс согласился помочь с поиском вожделенных для отступника знаний.
Санс из Рауга наоборот удивлял сегодня своей молчаливостью. Обычно он доставал всех не смешными байками из своей богатой жизни рубаки, похабными песнями и разглагольствованиями о том, как он станет Лордом, а персонально Фильса напоминаниями, что он ему обещал сделать его Лордом. Сорокалетний высокий наемник будучи обладателем таланта великого мечника также имел весьма скверный характер и репутацию. Не дисциплинированный, не чистый на руку, склочный, не умный и честолюбивый - тяжелая смесь. Возможно из-за этого он не смог прижиться и построить военной карьеры ни в одном из четырех королевств.
Фильс поднял взгляд к серой мути над головой, ничего там не увидел и его передернуло от холода. Сомнительная компания для наместника столицы, первого меча королевства и зятя короля. Жаль, ч то больше нет независимого Ютарда , король убит, а теперь уже бывший первый меч лишился пальцев на левой ноге, а на правой они искалечены, жена и дочь погибли и во всем этом виновата его собственная гордыня. Бывший вельможа переоценил свою важность, хотел поступить как лучше для своей страны и потому пошел на предательство безумного короля. Стране, наверное, действительно стало лучше, а вот Фильс в тридцать один год лишился всего что было у него по праву рождения и чего он добился сам мечом, умом и хитростью. Он остался жив, седина разбавила черноту его коротких жестких волос, ненависть и жажда мести заняли пустоту в груди, прозвище Предатель стало вторым именем, а для предателя сложно найти предосудительную компанию. И сейчас возглавляемый им маленький отряд направлялся сквозь чащи лесного королевства к ведомой лишь Фильсу цели.
Наконец сквозь пасмурную завесу показалась окраина поселения. Соломенные крыши, хозяйственные постройки, огороженные заборами из жердей начинались сразу за перекрестком основной дороги, по которой двигались путники и уводившего вправо мелкого ответвления. На улице не было ни единого человека, собаки не лаяли, скотина не издавала никаких звуков в загонах, птицы молчали. Только мокрый шелест стоял пеленой в ушах. И уже вспыхнувшая теплом в груди радость от ожидания отдыха в сухом месте оказалась грубо залита ведром помоев липкого ощущения опасности. Санс оживился, не смущаясь безлюдной тишины, начал напевать какую-то кабацкую песенку и направился первым к ближайшему дому. Наемник не был на столько глуп что бы не заметить подозрительных признаков, его меч беззвучно покинул притороченные к седлу ножны.
- Рой, будь с наружи, следи за дорогой и лесом! - не громко сказал Фильс и с облегчением слез с лошади. Потянулся разгоняя боль в пояснице, достал меч, а затем последовал за Сансом, который уже осторожно открывал дверь покосившейся угрюмой хибары. Протез отсутствующих на ноге пальцев гадко натирал кожу, в промокших сапогах хлюпало. Прямо за порогом была черная лужа с четкими отпечатками ладоней, как будто кто-то щупал уже свернувшуюся кровь на полу. Трупов нигде не было видно, запаха разложения не чувствовалось. Совершенно не похоже на налет разбойников, обстановка хоть и со следами борьбы в основном цела и наемник уже вытряхивал содержимое большого сундука на пол. За полчаса обойдя четыре дома Санс и Фильс вернулись к лошадям и все еще мокнувшему под дождем магу. Во всех домах были следы смерти, но не было тел. В загонах, курятниках и сараях лежали окоченевшие трупы животных без следов насилия и причины гибели.
- Здесь нельзя оставаться. - Заявил предводитель тройки, озираясь по сторонам на хилые домишки с темными глазницами окон и распахнутыми беззубыми пастями дверей.
Трой просто кивнул в знак согласия и большая капля сорвалась с кончика его носа.
- А я бы передохнул в этом тихом местечке. - с набитым найденной во время обхода едой ртом возразил уроженец Рауга. Но без особого энтузиазма, просто из врожденной вредности.
- Санс, куда ведет эта тропа? - Указал Фильс на брешь в частоколе деревьев в стороне от пути по которому они прошли. - У меня нет желания ехать по тракту на котором такое творится.
- По моему, к соседней деревне. А дальше можно сделать крюк в неделю до Остии.
- Двинули.
И снова потянулись стены полуголого леса по обеим сторонам хлюпающей жижи. Все были напряжены: Рой беспокойно вертел головой, наемник положил ножны с мечом на седло перед собой, Фильс последовал его примеру, держа узду лошади одной рукой. Тут же вернулась боль в пояснице, под зад как будто насыпали углей, бывший наместник Ютарда покривился. Он пытался думать о том, что каждый шаг кобылы приближает к цели, каждая оставленная позади кочка - это маленькая ступень к мести и нужно быть на стороже из-за мертвой деревни, но мысли кружились вокруг неудобств которые он терпел в этих бесконечных лесах. И от невозможности сосредоточить мысли на него накатывали волны стыда, не так он представлял путь возмездия.
Проехав по новому направлению до вечера, странники начали собираться на долгожданный привал. Наемник опять затянул не потребный и немелодичный напев, в прочем тише чем до посещения мертвого поселения. Фильс и Рой начали рубить жерди в подлеске, что бы установить полог над местом отдыха. Самозваный певец отряда занялся лошадьми, но тут его взгляд зацепил медленно бредущую по грязи фигуру со стороны оставленного тракта.
- Парни! - Привлек внимание спутников наемник. Отточенная полоса железа уже влажно блестела в напряженной руке, взгляд голубых прищуренных глаз устремлен к возможной опасности.
Рой, встал рядом со своей кобылой обнажив длинный нож, Фильс с клинком в руке занял позицию чуть правее, выдвинувшегося на середину дороги Санса. Человек шел неестественно безвольно свесив руки к земле и склонив голову. Спустя четверть минуты в бредущей фигуре стала узнаваться полноватая баба, на ней болталось изгвазданное платье, а не дорожная одежда, сосульки спутанных промокших волос закрывали лицо.
- Эй, красотка! - Насмешливо позвал раужец. Она подняла голову.
- Твою мать! - выплюнул он сквозь зубы. У женщины было разорвано горло, а вместо глаз на мрачный мир смотрели белесые бельма. Но она увидела стоявших у нее на пути и целеустремленно направилась к ним, вытянув скрюченные запачканные толи кровью, толи землей пальцы в сторону людей.
- Рооой?! - Громко позвал Фильс.
- Я не знаю такой магии. - отчеканил сухим голосом отступник.
Мертвая устремилась к тому, кто её окрикнул, Санс сделал два шага назад, а Фильс видя, что селянка не реагирует ни на что кроме намеченной цели, быстро зашел ей за спину, затем нанес мощный удар мечем в шею, почти срубив голову, которая свесилась вперед, болтаясь на ошметках бескровных мышц. Тело сделало еще пару дерганых движений и упало в мутный поток обочины.
- Уходим. - произнес предводитель группы, рыская взглядом по дороге и ближайшему лесу.
В подтверждение его слов показались новые силуэты там, где прошла троица 20 минут назад и их было много.
Бросив пожитки отряд вскочил на еще не расседланных лошадей и помчал со всей возможной скоростью по дороге прочь от места несостоявшегося ночлега. Через 10 минут они сбавили ход уставших животных.
- Может порубим их к чертям?! - Нарушил молчание Санс. - Или наш могучий маг испепелит сраных мертвяков?
Рой помотал головой.
- Десяток порубим, но мы не знаем сколько их. Мы не знаем так же кто их создал и где он сейчас. - Ответил Фильс. - Рой, что за придурок мог сделать такое? Король пригонит сюда всю армию, как только узнает, что тут происходит, колдуна затравят и сожгут.
- Я не знаю такой магии. - повторил молчун. - и не слышал, что кто-либо может поднимать мертвых.
- Так что будем уматывать, навалив в штаны? - недовольно проворчал наемник.
- Мы оторвались, они движутся со скоростью медленно бегущего человека, возможно нас не будут преследовать.
Но надежды Фильса не оправдались, твари не отставали. Стоило лошадям перейти на шаг и через некоторое время из дождя до беглецов начинали доноситься хрипы, стоны и треск кустарника. Трупы жителей безымянной деревни шли широким фронтом. Кругом была полная темнота и усиливающийся ливень.
Они уже два часа брели пешком, продавливая холодную стену воды своими телами. Двух лошадей пришлось оставить - это задержало погоню, но кто знает на сколько. На последнюю лошадь навьючили самое необходимое и маг вел её в поводу. Месиво под ногами и плотные лесные массивы по сторонам, зато стало немного светлее. Потоки воды обрушивавшиеся на усталых людей с неба сменились редкими тяжелыми каплями бившими по опущенным плечам и склоненным головам. Кашель рвался из груди промокших и трясущихся людей.
- Деревня впереди. - Прохрипел Санс. - Но задницей чую, что там ничего хорошего.
А вот плохие предчувствия сбывались с завидной регулярностью. Черный лоснящийся червь дороги полз через раскисший луг к такой же невзрачной деревушке, как и сотни других вокруг. Людей, огней, животных не было видно и слышно, ничего что могло бы вселить надежду в падающих от недосыпа и непрерывного марша сквозь ночь путников. Они остановились на границе леса, сзади казалось уже слышалось чавканье холодных ног в осточертевшей жиже. Из-за ближайших домов показалась неспешно бредущая толпа. Рой что-то почувствовав , вышел вперед и крикнул, когда деревенские приблизились так что его можно было услышать.
- Сестра, мы не причиним тебе вреда!
Фильс, понял, что маг каким-то образом вычислил - управляющий мертвыми колдун среди идущих со стороны селения и даже определил пол. Уже стало видно и в этой деревне не осталось живых, кроме ведьмы. Рыхлая масса изуродованных умерших расступилась и взгляду открылась та, что была центром этого страшного шествия. Женщина в отвратительных лохмотьях с волосами свисавшими на одну сторону, а с другой казалось их не было вовсе, держала на руках черный обугленный трупик. Безумные глаза на выкате буравили Роя. Лицо запачканное чем- то черным бороздили следы слез или дождя, рот колдуньи дрожал.
- Зачеееем!? - Раздался её надрывный охрипший вой. Она баюкала на руках маленькое тельце.
- Сестра, мы поможем тебе! - Включился в разговор Фильс.
- Зачеееем!? - Вновь прозвучал жуткий вопль.
И тут позади из леса и по дороге начали выходить неутомимые преследователи, их было около четырех десятков. Сумасшедшая ведьма скрылась за двумя рядами частокола из мертвецов с другой стороны луга.
- Рой, убей её! - прошипел в лицо отступнику Фильс и решительно повернулся к наступавшим. Обнажив меч, потянулся и покрутил руками, разгоняя кровь по утомленным мышцам.
- Санс, отвлекаем уродов!
- Ага! - буркнул наемник и сплюнул под ноги.
Маг что-то забормотал себе под нос растопырив пальцы на руках и расставив их в стороны. Санс и первый меч Ютарда разошлись в стороны выкрикивая ругательства. Толпа покойников разделилась, большая часть увязалась за наемником, видимо его словарный запас был богаче и проклятья пробирали даже усопших. И начались бешенные догонялки со смертью.
У противников Фильса не было умения, не было скорости, не было сверхъестественной силы и какой-либо организации, но также у них отсутствовали инстинкт самосохранения, усталость, страх боли. Благодаря тупости мертвяков, их удалось сбить в плотную груду бегая кругами. Трупы натыкались друг на друга, сбивали с ног, в попытках дотянуться узловатыми граблями скрюченных рук до шустрого мяса. Спина простреливала болью, протез на ноге давно стер кожу в мясо, когда-то раздробленные палачом пальцы правой ноги ныли, дыхание вылетало из груди со свистом и клокотанием, смуглая кожа Фильса почернела, худое лицо осунулось еще больше и он уже сам мало отличался от своих врагов. Меч рубил и рубил, но отсутствие конечности или глубокая рана не останавливали оживших, а дотянуться до шеи сквозь лес жадных лап и оскаленных морд было очень сложно и только два тела уже не шевелились. В голове бил молот, меч наливался неподъемной тяжестью.
Дела раужца обстояли не на много лучше, он уложил четверых, но ему порвали зубами предплечье и разодрали бровь. Кровь заливала правую сторону лица, из раненой руки утекали и без того истощенные ресурсы тренированного бойца. Он уже не мог сквернословить бег и прыжки по щиколотку в мягком склизком грунте под нескончаемым дождем и взмахи когда-то легкого, а сейчас такого неповоротливого меча сжигали его силы, как степной пожар пожирает сухую траву при сильном ветре. Мастерство мечника бесполезно против тупых бесчувственных колод, только убегать и рубить отбившихся, собирать их в кучу или растягивать в цепочку, где можно найти относительно легкую жертву и самое главное отвлекать внимание от отступника.
Раздался сдавленный женский крик из окружавшей ведьму плотным кольцом толпы. Фильс обернулся в сторону мага, тот осел на колени. Ютардец увлек своих преследователей к свалке устроенной наемником оставив того наедине со всей массой мертвечины, а сам бросился к отступнику. Санс зашипел рассерженной змеей и зло посмотрел в серые глаза своего нанимателя.
- Я не...не смог её вырубить, она...сильная.- Шептал сидящий Рой.
- Ты не должен был её вырубать, ты должен был остановить ей сердце! - воскликнул запыхавшийся и натужно дышащий Фильс.
- Я наложу покров. Еще есть...силы. Только не убивай её, я...я хочу знать как она это сделала.
Маг провел рукой над головой Фильса и тот увидел окружающий мир, как сквозь тонкое шерстяное одеяло. Он стал невидим для окружающих, как тогда в лагере кочевников под стенами Киота, но и собственное зрение ухудшилось многократно. Он знал, что заклинание будет действовать считанные минуты и помчался в сторону виновницы всего этого ада. Спотыкаясь и низко пригнувшись к земле он врезался в массу бездыханной плоти.
- Чертов книжник! - просипел Фильс и проломившись через преграду, врезал кулаком по смазанному силуэту, который должен был быть головой ведьмы. Ничего не произошло кроме того, что он упал, окончательно потерял ориентацию в пространстве и почувствовал, что с него стянули сапог, а в тело уже вцепились зубы и рвут на части. Паника накатила ледяной волной подавляя боль. Только не так, не в богом забытой дыре среди дебрей Маргики. Он должен отомстить и готов к любой цене. Разрывая напряжением собственные мышцы, Фильс махнул мечом по сторонам, вскочил на одно колено, тыкал и вращал клинком, не видя ничего, пока не понял, что полоса стали не встречает сопротивления, а на него ничего не давит кроме всепоглощающей усталости, а пылающие легкие отказываются принимать воздух.
Фильс вытер смесь крови и чернозема с лица, разлепил горящие от утомления глаза и увидел Роя пытавшегося своим ножом разжать зубы вцепившемуся в его руку уже окончательно упокоившемуся крестьянину. Движения мага были слабы, он не попадал концом ножа между стиснутых челюстей и бестолково шлепал клинком плашмя по макушке и перекошенному лицу того что осталось от человека. У самой кромки леса сидел на земле Санс и выглядел, как демон из самой глубокой преисподней. Он хрипло каркал:
- Я буду Лордом, сукины дети! Я жив!
А у ног Предателя лежала женщина с разрубленным слепым тычком горлом и прижимала к груди обгоревший труп ребенка. Она свою цену заплатила.