Ментальное чутьё уловило наряду с сосредоточенным пыхтением Сидоровича вокруг чего-то непонятного и присутствие в деревне новичков постороннего индивида. Кто такой, откуда взялся? Интересно. Переглянувшись с сопровождавшей меня Ларисой, молча свернули с основной дороги в ту сторону. Поверхность земли частично оттаяла, в сырой глине отпечатались чёткие следы стоптанных подошв. 'Сорок шестой размерчик', - мысленно прикинул я. Над отошедшими от изморози потемневшими домиками поднимался в небо дымок маленького костерка. Странный запах смешавшейся вместе весны и осени. Лёгкий тёплый ветерок кружит в воздухе оттаявшую и просохшую бурую листву. Лишь зимняя тишина изрядно диссонирует с тем, что мы сейчас видим.
- Бог в помощь! - Поприветствовал нас поднявшийся при нашем появлении мужик в тёмном плаще с капюшоном.
Ростом за два метра, плотная жилистая фигура. Тёмные кучерявые волосы, высокий лоб, курчавая борода до груди, внимательный изучающий взгляд карих глаз. На первый взгляд - лет сорок. Вот только взгляд буквально светится мудростью жизни. Оружия при нём нет, и лишь небольшой брезентовый походный вещмешок лежит в стороне. От мужика тянет заметным интересом и редкой в наши времена искренней доброжелательностью. И лишь большой простой крест на толстой цепи изрядно портит его позитивный образ в моих глазах. Служителей культа я и раньше не особо привечал, а уж теперь и подавно.
- Вы напрасно сюда забрели, батюшка, - беззлобно кинул ему. - Среди выживших старожилов здесь принято обращаться к другому божеству - Зоне, - легонько придавил смутившегося священника словами и направленными эмоциями.
В этот момент нас плавно омыло прошедшим 'вздохом Зоны' и я с изумлением отметил, что оно вызвало у гостя приятные ощущения, придав ему душевных сил и даже уверенности в собственной вере.
- Кто мы такие, чтобы судить о божьем творении? - Ответил мне священник, приглашая присаживаться на стоявшие рядом с костерком чурбаки, мы снова переглянулись с Ларисой, выразив на лицах искреннее недоумение.
Интересный нам попался человек. Хоть сейчас и много срочных дел, но отдыхать тоже когда-то нужно. Почему бы нам и не поговорить?
- Не так давно меня звали Отец Сергий, но вы можете величать просто Сергеем, - наконец-то представился он, когда мы уселись на предложенные места. - А забрёл я сюда, - он мне располагающе улыбнулся, - потому что стало просто некуда идти. - Мой приход отверг меня и отринул Веру, - теперь в его голосе плескалась подлинная боль.
- Разве можно отринуть Веру? - Изумлённо спросила Лариса.
- Особенно, когда её никогда и не было, лишь остаточная дань замшелой традиции, - тяжело вздохнул священник. - Это следствие моих ошибок и прегрешений, - искренне сокрушался он. - Я не нашел должных слов, чтобы спасти души своей паствы. Наверное, стоило чаще пугать их адскими муками, как делают мои коллеги по ремеслу, - ещё один тяжкий вдох сожаления.
- Вы называете их 'коллегами', а не братьями по вере? - Лариса изумилась ещё глубже.
- Именно так, - священник внимательно взглянул на неё, но я не уловил с его стороны вполне ожидаемого мужского вожделения и попыток борьбы с ним. - Многие священники, особенно в крупных городах, давно превратились в атеистов, а то и искренних почитателей Мамоны. Служение Богу и людям для них самая обычная работа. Признаться - я и сам едва не впал в подобный грех, вовремя одумавшись.
- И что же послужило тем самым толчком? - Мне вдруг стало любопытно.
- Большая Ложь! - Голос Отца Сергия резко потяжелел. - Ложь тех, кто стоит за церковью и над Верой, - он замолк, видя наши ошарашенные его словами лица. - Хоть я и обязан говорить людям то, что предписано свыше, не Богом, нет, - его лицо превратилось в каменную маску. - Вы когда-нибудь посещали действительно старые храмы? - Неожиданно спросил он, мы снова переглянулись, одновременно пожав плечами. - Все они были перестроены в конце восемнадцатого начала девятнадцатого века, - продолжил говорить он, видя появившийся интерес на наших лицах. - Я видел старые росписи, поверх которых намалевали новые образа, великолепные старые церковные предметы утвари портились новыми безрукими мастерами, дабы придать им иной смысловой вид, древние книги уничтожались или переписывались. Именно тогда по всему христианскому миру шло стремительное и бесповоротное насаждение культа распятого Христа. Одновременно у нас и у католиков, да и другие официально отколовшиеся церкви шли в ногу!
Признаться - от его откровений я впал в лёгкую прострацию, ибо они противоречили со всем, что я только знал из официальной истории.
- Э... - только и сумел вымолвить я.
- Коли вы того захотите - сможете сами во многом убедиться, - продолжил он свой рассказ. - Многие старые церкви ныне заброшены, их можно преспокойно изучать, находя в них всё больше несоответствий общепринятым догмам. Выполненные из драгоценных металлов старые церковные предметы ныне находятся в музеях и их тоже можно рассмотреть. Где поверх великолепной объёмной чеканки грубо нацарапали новые библейские сюжеты и накарябаны новые имена. Грубо выполненные распятья украсили тонко выполненные цветочные орнаменты и многое другое. Как тут не усомниться в самой Вере, когда окончательно потеряно доверие к церкви? - Тяжело выдохнул Отец Сергий.
Да уж, с такого ракурса нам раньше смотреть не доводилось. Не такое уж и далёкое прошлое оказалось покрыто мраком лжи.
- Так что же позволило вам сохранить Веру? - Поинтересовалась Лариса, немного отойдя от информационного шока.
- Душа! - Твёрдым голосом заявил священник.
- Душа?! - Одновременно переспросили мы.
- Именно Душа, - повторил он. - Пусть вы, как и многие другие, считаете её досужей выдумкой верующих и религиозных людей, но я точно знаю, что она есть у каждого развитого живого существа. А неразвитые или слаборазвитые существа имеют коллективные души. Душа - это квинтэссенция самой жизни, но смысл её существования иной, нежели смысл жизни, - слова, взгляд, ощущаемые эмоции прямо говорили нам о его твёрдой уверенности. - И забота о своей душе должна быть первой обязанностью каждого мыслящего существа, ибо она больше, чем его жизнь. Только подлинная Вера позволяет людям спасти свои души от растворения в безграничной пустоте мироздания! - Походу, сейчас я вообще потерялся, пытаясь осмыслить его слова.
- Вера во что? - У меня нашелся каверзный вопрос для него.
- А вот на этот вопрос вы сами должны найти ответ, - улыбнулся Отец Сергий. - Вот вы мне говорили о том, что здесь почитают богом Зону, - вернул он мне былую подколку. - И я вполне догадываюсь, почему. Словно примитивные дикие люди вы обожествляете неведомые силы природы, от которых напрямую зависит ваша жизнь. Но способна ли ваша Зона спасти ваши души, даровав подлинное бессмертие?
- Бессмертие... - я покатал слово на языке. - Взглянув шире, мы увидим, что и наш бренный мир далеко не бессмертен. Зато Зона вполне способна воскресить погибшего.
- Мне легко принять, что ваша Зона такое же живое существо, - нас снова одарили располагающей улыбкой. - Могучее, страшное и живое, - продолжил он говорить. - И у этого живого существа тоже есть своя душа. Но реально обожествлять её станет большой ошибкой, - уверенно заключил он.
- Так что вы предлагаете и зачем пришли сюда? - Лариса даже помотала головой, пытаясь разобраться в том, куда он нас ведёт.
- Я не предлагаю, предлагает лишь враг рода человеческого, соблазняя заблудшие души, - поправил он её. - Моё служение заключается в помощи другим людям нахождения пути к своей душе, а затем и обретении спасения. Я не искушаю других бесконечными райскими кущами и не пугаю нескончаемыми адскими муками. Каждый сам создаёт в своей душе персональный рай или ад. Подумайте над тем, как бы вы существовали бесконечно долго вместе с теми, кто сейчас вас окружает. С теми, кого вы любите и теми, кого ненавидите. Там, за рамками привычной жизни, невозможно закрыться или отстраниться. Как от других, так и от себя самого, что куда сложнее. Жизнь дана нам, чтобы мы пробудили и развили свою душу. Нашли или дали ей смысл дальнейшего существования. А возможно и для того, чтобы привести её к Богу, - закончив говорить, он чувствительно придавил нас сильными искренними эмоциями твёрдости своей Веры, а неожиданно 'вздохнувшая' Зона усилила их воздействие на нас.
Несколько минут лишь треск прогоравших дров нарушал опустившуюся тишину. Мы реально прониклись и теперь пытались разобраться в себе и нахлынувших чувствах. Есть ли та самая душа или нет её - я, пожалуй, не стану утверждать. Но слова этого странного священника действительно занесли в наши души маленькие зерна Веры. И во что они вырастут - покажет лишь время.
- Я пришел сюда, слушая своё сердце, - Отец Сергий снова нарушил тишину. - В моей жизни раньше уже происходили подобные моменты, после которых она кардинально менялась. - Знаю - я нужен здесь. Нужен людям, а может, и кому-то ещё. И я знал, что первыми увижу именно вас, - он располагающе улыбнулся, а мы в который раз недоумённо переглянулись.
Да, такой особенный человек нам определённо пригодится. Сомневаюсь, что его мировоззрение и Вера хоть как-то соотносится с официальными догматами христианской церкви. Мало ли было в прошлом всяких еретиков и раскольников? Но не мы здесь ставим оценку разумным существам. Пусть это сделает за нас сама Зона. Вдруг ей и вправду нужен тот, кто сможет позаботиться о её душе?
Первая глава.
Знакомые места и старые знакомцы.
И вот, наконец-то, мне удалось вырваться на волю. Трое суток напряженного труда без перерыва, и сутки чтобы отоспаться. Снявшим охрану с нашего участка украинским воякам выносится отдельная благодарность. Да, они благоразумно подозревали, чем может закончиться наше заточение в 'пузыре света', да и вряд ли ожидали, что внутри кто-то сможет выжить. Порадовала и скорость реакции на изменение событий. Пока доложили наверх, пока там приняли решение и спустили команду, пока собрались и выдвинулись, как раз и прошла пара суток, за которые мы скупили всё продовольствие во всех окрестных магазинах и оптовых базах. Повезло договориться с ближайшим к нам сельскохозяйственным предприятием. Мы выкупили разом весь урожай пшеницы, кукурузы, подсолнечника и даже корнеплодов с индивидуальных огородов селян. Пару суток без перерыва я занимался проводкой грузовиков тайными тропами от 'Старого кордона' через 'Тёмную долину' к нашей деревне, благо закупками и погрузкой занимались другие. Ребята предлагали катить напрямик через замёрзшее болото, но следы. Позже ведь точно будут разбираться, кто здесь так сильно суетился. Как с одной стороны - так и с другой. И им останется только бессильно скрипеть зубами, уткнувшись лбом в пространственную аномалию и ведущую в гиблые края с нереально высоким психическим излучением тайную тропу. Я предпочёл перестраховаться. Лариса захотела размяться и проверить свои способности за пределами Зоны. А для солидности нашу колонну грузовиков сопровождал трофейный американский броневик, добавляя весомых аргументов при заключении коммерческих сделок. Я немного опасался возможного уменьшения нашей численности. Думал, что наш коллектив захотят покинуть артельщики и техники, после того, как я выплатил им зарплату хрустящими зелёными бумажками. Им же оставшиеся на Большой Земле семьи нужно содержать. Однако все вернулись обратно, даже зная о возможной войне через год. Вместе гораздо интереснее и перспективнее. Кто-то подумывал сюда и семьи пригласить, но другие им подсказали, что это будет плохой идеей. Вот отдельных старых товарищей и коллег по работе можно. Но и им сначала придётся пройти серьёзную проверку у наших менталистов, а затем выдержать вхождение в сложившийся коллектив. Тем не менее, редкие весточки были отправлены. И когда мы уже почти все выдохлись от непрекращающегося транспортного марафона, наконец-то зашевелились вояки, выдвинувшись в сторону неохраняемого периметра большими силами. Я насчитал шесть танков, дюжину БМП-шек, пятнадцать крытых грузовиков и одиннадцать бронированных джипов с пулемётными турелями. Да и контингент совсем не тот, каков был до прежних событий. Сборная солянка из Европы - поляки, чехи, румыны и прочие младоевропейцы под командованием американских офицеров. К украинцам у нынешних хозяев их страны больше доверия не было. Воевать с ними желание отсутствовало. Зачем? Перебьём этих - новых дураков пригонят. Да и войну с Зоной раньше срока спровоцируем. Заняв опустевший блокпост, пришлые вояки решительно двинулись дальше по мосту через реку. Добрались до опустевшей вертолётной площадки, явно рассчитывая там чем-то поживиться, затем рванули к деревне новичков, отправив разведчиков на паре джипов к АТП по нашим хорошо накатанным следам. Там-то их машины и заглохли. Я наблюдал резко оборвавшуюся суету и паническое бегство. Аномалия в тоннеле снова проснулась, 'порадовав' округу слабеньким 'психическим выбросом'. Им и его хватило, чтобы глубоко проникнуться вплоть до мокрых штанов. Следом за ними сбежал карательный отряд и из пустой деревни новичков. Наверняка искали вход в берлогу Сидоровича, закономерно обломавшись. На вертолётной площадке пришлые вояки задержались чуть дольше, но тоже решили напрасно не гневить Зону своим присутствием, откатившись за внешний блокпост. Ну а мы, после того, как чуток спала активность аномалии, утащили к себе неплохие бронированные джипы и собрали брошенное в панике оружие. Вояки из младоевропейцев оказались ещё те. Добыча с них так себе - старое оружие ещё советского производства. Порадовал лишь оставшийся в машинах большой запас пулемётных патронов.
Позже, отоспавшись, узнал от наших разведчиков последние известия. Периметром пришлые вояки серьёзно озадачились. Пустили патрули на джипах по внешней стороне, тянули провода и монтировали какую-то хитрую электронику на столбах. Пригнали строительную бригаду с кранами с самосвалами, подтянули домики-времянки на колёсах, расположив бронетехнику неподалёку от блокпоста. Туда же приземлилась и парочка ударных вертолётов. Спустили в реку несколько бронированных катеров с крупнокалиберными пулемётами, собираясь вскоре пустить патрули и по воде. Обустраиваются всерьёз и надолго. В глубину же Зоны больше не суются, трудно переваривая первые впечатления. Запустили беспилотный разведчик в нашем направлении, но тот угодил в стенку пространственной аномалии, сгорев в перелеске. Мы подождём, пока суета успокоится, после чего попытаемся установить с хозяевами блокпоста контакт. Возможно, удастся полюбовно договориться и наладить взаимовыгодное сотрудничество. В подобное верится слабо, но вдруг?
А теперь я удаляюсь от нашего края к центру Зоны в гордом одиночестве. Приятно греет ласковое солнышко, однако осень прочно захватила землю. Лес ещё шелестит желтыми, рыжими и бурыми листьями кое-где проглядывает последняя зелень. Мне нужно посетить несколько отдалённых мест, передать кое-кому весточки и посмотреть своими глазами, что там твориться. Да и просто прогуляться хочется. Сколько можно сидеть на одном месте? Отоспавшаяся и отошедшая от боёв Вика захотела было составить мне компанию, но я нашел ей другое занятие. Пусть пробежится до генерала Воронина. Пора устанавливать с 'Долгом' более плотное сотрудничество. Я же планировал дойти до 'Бара' на обратном пути.
Благополучно прошел тайной тропой на 'Агропром', вспоминая уже подзабытые впечатления от неё. Раньше она почти не ощущалась, зато теперь стала легонько давить на мозги, пробивая даже мою защиту. Или я просто отвык? Когда проводил грузовики, постоянно удерживал ровный уверенный эмоциональный настрой, а теперь расслабился и раскрылся. Вот ментальная защита и ослабла. Учту на будущее.
В сырой земле у дороги видны свежие следы крупной химеры. Обострив ментальное чутьё, попытался нащупать её. Что-то такое есть поблизости, но активность совсем слабая. Спит. Её нужно ловить ночью. Да и зачем она мне, собственно? Поиграть, подурачится, почесать за ушком как кошку? А ведь действительно хочется. Соскучился за пару лет в 'пузыре Тьмы'. Ещё вернусь.
От бывшего научного комплекса отчётливо 'воняет' игроками. И их там много. Сотни. Сделавшись невидимкой, осторожно пробрался через охранные посты, вдруг увижу кого-то знакомого. Увы - сплошь непонятные личности. Злые и голодные. Не в прямом смысле, конечно. Какая-то еда у них имелась, зато желание хорошенько поживиться за счёт других им малость пообломали. И сейчас они выясняли, кто в этом виноват, и что дальше делать.
- А я тебе говорю - надо срочно прибирать к рукам новые территории! - Эмоционально давил на крепкого мужичка в телогрейке солидно выглядящий игрок в доработанном бронекостюме 'Рейд-3'. - И плевать, что те районы формально принадлежат старым кланам. Где они теперь? - Я всё же пробрался внутрь здания и нашел там местное командование, решив подслушать их разговоры.
- Мало настрелялся? - Спросил мужик в телогрейке полным ехидства тоном, потянувшись на стуле до хруста костей. - Каждый божий день сюда к нам пачками лезут такие же пустоголовые типы, как ты. Стреляй - не хочу! Или у твоих людей безграничный запас бесплатных воскрешений? - Ехидства в голосе стало ещё больше. - Ты как хочешь, а я пас. И моих больше не агитируй, иначе обижусь!
- Ну, хоть опытного проводника нам выдели, мы ближайшую округу проверим, - мужик в бронекостюме продолжал упорствовать. - Судя по картам - здесь полно тайных троп. Нужно хотя бы узнать, куда они ведут, и кого стоит ожидать с другой стороны.
- Хрен с вами, дам вам проводника! - Мужик в телогрейке всё же поддался напору. - Хотите в очередной раз переломать себе шеи - ваше право. Бессмертные, мля! Но с тебя минимум срок бойцов, дабы перекрыть известные подходы. А то опять неожиданно привалит толпа идиотов со 'Свалки'. Замучаемся отмахиваться.
- Хорошо, - бронированный тип кивнул, излучая довольство.
Он всё же добился своего, пусть и ценой уступок. Я же определил типа в телогрейке местным жителем, а не игроком, как подумал поначалу. Походу, здесь тоже сливались вместе кланы и группировки, перемешиваясь ради общего выживания в сильно изменившихся внешних условиях. К чему это приведёт - узнаем со временем. Не исключу возможности договориться о чём-то и с ними, раз они теперь стали нашими ближайшими соседями. Наверняка ведь попытаются сначала поиграть силой, однако быстро поймут, что на таком языке с нами говорить опасно, да и совершенно бесперспективно. Хоть нас и меньше, зато подготовка и вооруженность многократно выше - судя по тому, что я успел тут заметить. Игроки преимущественно вооружались разнообразными дробовиками, редко кто мог похвастаться стареньким потёртым 'Калашом'. Прогулявшись по зданию бывшего НИИ и окрестностям, нашел и выделявшихся на общем фоне отряды местных. Вот у них вооружение было заметно лучше. Винтовки, карабины, кое-кому повезло разжиться и стареньким пулемётом ДП с патронным диском сверху ствольной коробки. Народ сидел мелкими компаниями у маленьких костерков, перемывая косточки друг другу. Полезного в их разговорах было мало, я выбрался за забор, направившись дальше по намеченному маршруту.
Тайная тропа к 'Дикой территории' осталось прежней и на прежнем месте. Принцип её прохождения тоже не изменился, я проскочил её всего за десять минут, сразу же уловив на другой стороне множественные ментальные сигналы от различного зверья. Голод, злоба, опаска и недовольство близким присутствием конкурентов. Рядом крупные стайные хищники. Закрывшись и сформировав вокруг себя 'опасную пустоту', двинулся вперёд, заметив в перелеске группу крупных псевдособак. Штук семь, хотя их может оказаться и больше. Успел сделать лишь несколько шагов, крепко получив по мозгам. Сознание рефлекторно перескочило на запасную аппаратную платформу в имплантатах, снова вернувшись обратно, едва спало внешнее воздействие.
- И кто это у нас тут такой борзый? - Буркнул себе под нос, а в моих руках материализовалась из инвентаря гравитационно-магнитная и лазерная пушка, но подлый телепат явственно ощутил приближающиеся неприятности, предпочтя спрятаться и затаиться.
Искать его мне было недосуг, мысленно сплюнув, убрал оружие и пошагал дальше. Заметил крупные незнакомые следы. Сантиметров сорок длиной, оставивший их организм весил весьма прилично - судя по глубине вмятин. Когтей у него нет, лишь угадывается отпечаток крупных пальцев. Следы относительно старые, оставлены два или три дня назад. Появился охотничий азарт, но я задавил его. Жалко терять время на всякую ерунду. По пути к 'Янтарю' замечал и другое зверьё. Подозрительно крупные кабаны, собаки и на закуску парочка матёрых кровососов. Один было дёрнулся в мою сторону, но я ему так располагающе улыбнулся, отчего он застыл на месте, вытаращив окружающее ротовое отверстие щупала, резко развернулся и бросился обратно в кусты. Не иначе мы с ним были прежде знакомы. Вот и широкий проход в стенке пространственной аномалии, за которым виднеется опускающаяся пожелтевшая низина и большое голубое озеро. Золотые лучи вечернего солнца отражаются яркими блёстками от водной ряби. Теперь вокруг улавливаются только слабые сигналы мелкой живности. Сталкеры и охраняющие научный лагерь долговцы отучили опасное зверьё приближаться к контролируемой ими территории. Здесь уже было вполне безопасно. Вот только это не повод терять бдительность. Внимательно осмотрев подходы к озеру в бинокль, и раскинув широко чувства, неспешно двинулся к воде. Наблюдение показало наличие перекрывающих подступы к озеру хорошо замаскированных секретов. Долго держать полную невидимость сложно, да и хитрые мины легко найти. К научному лагерю проще всего пробраться напрямик через озеро, благо бегать по воде стало ещё проще, после того, как распределяющие вес по большой поверхности приспособления из артефактов перекочевали в мои берцовые кости. Управлять ими стало значительно легче, формируя заданную форму следа с каждым шагом. Пробравшись сквозь шумящие на ветру камыши, тщательно изучил противоположный берег. Вдруг там кто-то есть. Тишина и покой, несколько выделявшихся на общем фоне камышей рыболовных мостков сейчас пустовало. А судя по их количеству - рыбалка здесь весьма популярный вид отдыха среди научного персонала.
Едва заметная настороженному глазу тень промелькнула над водной гладью, оставляя на поверхности широкие круги, словно следы бегущего человека. Если кто и наблюдал сейчас за озером, то вряд ли бы удивился. В Зоне хватает всяческих странностей и небывалых чудес. Снова протиснувшись через шелестящую на ветру стену камышей, вышел к знакомому подземному ходу. Закрывавшая проход железная дверь оказалась заперта на внутренний замок. А ведь раньше её здесь не было. Замок чистая механика с ключом хитрой формы. Дверь же весьма толстая и прочная. Снова раскинул чувства, изучая ими окружение. Поблизости отсутствуют заметные проявления артефактов - следовательно, с другой стороны сигнализации нет. Вскрывать механические запоры я уже приловчился, пять минут вдумчивого изучения и тихий щелчок сработавшего механизма. Путь на внутреннюю территорию научного комплекса открыт. В знакомом контейнере пахло рыбой, и появились вешалки с одеждой. Большие картонные коробки и деревянные ящики аккуратно сложены рядком вдоль стеночки. Заглянув в них, убедился, что они не пустые. Всякий хлам, который может когда-то пригодится - обрезки проводов, какие-то непонятные железки, куски пластика. Высунувшись из контейнера, подключился к местной компьютерной сети. Точка доступа висела на стене. Все старые настройки были сохранены в неизменном виде. Пошла картинка с камер наблюдения. По территории неспешно ходили мужики в синих комбинезонах техников, в сторонке стояла группка долговцев в брониках с характерными тёмно-красными нашивками группировки. За спинами у них висели выкрашенные камуфляжными пятнами 'Грозы'. Посмотрю - прижилось тут это выполненное на основе ствольной коробки автомата Калашникова малосерийное штурмовое оружие. Дистанционно осмотрев территорию научного лагеря, выбрался из ангара, отправившись в подземный бар подслушивать разговоры.
- ... И как он вообще смог с ней так поступить?! - Громко вопрошал в окружающее пространство белобрысый молодой техник с вытянутым лицом и щегольскими усиками.
- Ага, она ему, а он ей... - поддакнул ему второй крепкий рыжеволосый парень в немного заляпанном белой краской синем комбинезоне. - Такая девушка, глаз отвести невозможно, но лишь только она откроет рот... - он ехидно оскалился.
- Ты просто ничего не понимаешь в женщинах, брателло! - Белобрысый тоже оскалился. - Их надо любить исключительно на ощупь, пропуская мимо посторонние шумы. И говорить независимо от ситуации - 'да, дорогая', 'как скажешь, любимая'. Но делать исключительно то, что именно тебе нужно, иначе сядут на шею.
- Да ты у нас, Лёха, знаток! Настоящий феминолог! - Усмехнулся рыжий. - Вот и попробуй уломать строптивую Ленку, раз Виталик её кинул.
- Хоть она и не в моём вкусе, но я обязательно попробую, - белобрысый лучился искренним довольством. - Немножко комплиментов, 'искреннего' сочувствия, - слово 'искреннего' заметно выделялось тоном, - мелкие подарочки в качестве знаков внимания - и она уже готова раздвигать перед тобой свои прекрасные ножки.
- А после спаривания, как истинная самка богомола, откусит тебе голову! - Охладил пыл приятеля рыжий.
- Я обязательно подстрахуюсь... - тот не желал отступать.
В общем, подслушивать было нечего. Досужий трёп и непонятные мне сплетни. Лишь парочка одетых в серые пиджаки научных работников обсуждали за чашечкой кофе какую-то установку синтеза полисахаридов, но я мало чего понял. Обстановка в научном лагере была деловой, эмоциональный фон позитивный. Выпивку здесь больше не подавали, лишь чай, кофе и три вида разноцветных компотов. С продуктами тоже вроде бы всё хорошо. Позже из разговоров узнал, что сюда с периодичностью в три дня прилетает большой транспортный вертолёт. Несмотря на внешнюю изоляцию периметра Зоны, снабжение научного лагеря шло почти в штатном режиме, так как задачи и бюджет исследовательских проектов полностью сохранились. Ближе к полуночи народ стал расходиться, невидимой тенью я последовал за ним. Пора посетить кабинет академика Сахарова, Лариса попросила меня передать ему флешку с информацией, но сделать это тайно. Знать, она до сих пор чего-то опасается.
Пробраться в бункер руководства оказалось просто. Я запомнил, где на поверхность выходил потайной выход, универсальные карты доступа подошли, пропуская меня через все системы контроля. Внутри подземных коридоров хватало ёмкостных датчиков присутствия, но я легко их обманывал, поддерживая устоявшийся резонанс колебаний за счёт направленного излучения волн. А дополнительная проверка показала - невидимку камеры тоже не видят. Подобравшись к виденному Ларисиными глазами кабинету с массивной дверью, подождал, пока его покинут посетители. Несмотря на позднее время, внутри бушевали эмоции. Кто-то на кого-то давил, причём, давил весьма немилосердно. Через десять минут дверь открылась, выпуская в коридор четверых типов в пиджаках со следами большого разноса на покрасневших физиономиях. Проскользнул внутрь между ними, оказавшись в предбаннике секретаря, а затем и в щель приоткрытой дверь кабинета.
- Сергей, на четыре часа меня ни для кого нет! - Громко сказал постаревший и заметно сдавший академик молодому парню в предбаннике, буквально растекаясь по кожаному креслу с высокой спинкой.
- Шли бы вы спать, наконец-то, - ответил ему секретарь с заметным укором в голосе.
- Сам знаешь, где и когда отоспимся! - Беззлобно рыкнул академик. - Вот допишу отчёт и закончу смету, тогда и отдохну... или потом... - Сахаров протёр белым платком вспотевшее лицо.
- Может, вам чего принести из бара? - Услужливо поинтересовался парень.
- Это лишнее... хотя... сделай мне чайку, да покрепче, - попросил академик.
Я тихо перетёк к нему за кресло и, устроившись на полу, откуда меня трудно заметить, с облегчением сменив полную невидимость на обычную маскировку под текстуру пола и стены, ибо держаться дальше становилось всё сложней. Через несколько минут кабинет наполнился ароматом душистого чая. Дверь плотно закрылась, отсекая нас от внешнего мира. Ещё час академик бодро стучал пальцами по клавиатуре ноутбука, после чего достал из кармана пиджака коробочку таблеток, закидывая в рот как бы не целую горсть разом. Подействовавшие лекарства потянули его в сон. Сахаров пытался ещё поработать, но стук клавиш становился всё реже и глуше. Вскоре я ощутил, что он перестал ментально фонить. Уснул, обессиленно уронив голову на клавиатуру. И что-то мне исходящий от него запах сильно не понравится. Выбравшись из-под кресла, выпустил из себя мутаген, натравив его на академика. Определённо у него со здоровьем большие проблемы. Пока мутаген разбирался с его организмом, я осмотрел рабочий стол. В левом углу стола парочка фотографий в рамках. Немолодая, но ещё красивая женщина в полный рост, по бокам двое подростков. Мальчик и девочка. Определённо семья. А рядом фотография улыбающейся Ларисы с заклеенным чёрной лентой уголком. Судя по многочисленным отпечаткам пальцев на стекле - Сахаров часто брал эту фотографию в руки, и наверняка молча разговаривал с ней. Возможно, просил прощения, что не уберёг. Со злым остервенением отодрав чёрную ленту, подвинул фотографию ближе, положив перед ней Ларисину флешку. Не заметить её теперь будет весьма сложно. Тем временем мутаген отчитался о проделанной работе. Дела академика Сахарова были печальны. И жить ему оставалось очень недолго. Пожалуй, единственным распространённым заболеванием, против которого бессильны любые лечебные артефакты, был рак. Раковые клетки ведь тоже живые и условно договорившиеся с иммунитетом организма, потому подстёгивавшие регенерацию артефакты только ускоряли их размножение. А относительно безопасно удалить можно далеко не любую опухоль. Вот и раковый сгусток в мозгу академика оказался совершенно неоперабельным. Опухоль изрядно разрослась, затронув жизненно важные центры, и уже дала метастазы. Поздно обнаружили или же сам академик не хотел покидать для продолжительного лечения Зону, прекрасно понимая, что без него здесь всё быстро развалится. И теперь он с остервенением обречённого наводил порядок. Только взглянув в лицо Смерти, начинаешь ценить то, что считал смыслом своей жизни. И далеко не всегда это сама жизнь. Для академика им оказалось его дело. Дело всей жизни, в которое он вложил и свою душу. Что же, я вполне способен помочь хорошему человеку. Получив приказ, мутаген принялся за работу, устраняя кроме раковой опухоли и многочисленные возрастные изменения в организме. Внешне академик останется прежним, но телесный возраст откатится примерно к тридцати годам. Он забудет про боль в суставах, а повышенное артериальное давление вряд ли помешает ему плодотворно работать. По крайней мере - я так думаю. Вытащил коробочку с лекарствами из его кармана. Ага, тут целый коктейль, в том числе и наркотические обезболивающие препараты. Нашел в ящике стола чистый лист бумаги и шариковую ручку, написав записку - 'Вам это больше не нужно', оставив её в коробочке вместо вытащенных таблеток. Через пару часов мутаген завершил работу и отправился отдыхать, а я пристроился у двери, ожидая, когда её откроют. Незаметно пришел - незаметно ушел. Под утро в кабинет осторожно заглянул секретарь, поднял голову тихонько посапывавшего академика с клавиатуры, отодвинул ноутбук и подложил небольшую подушку. Видимо, Сахаров засыпает за рабочим столом далеко не в первый раз. Вместе с секретарём я покинул кабинет, а затем за его спиной выбрался и в коридор подземелья. С наступающим рассветом я уже ритмично переставлял ноги в сторону 'Мёртвого города'. Одно важное дело было сделано, пора заняться следующим.
Вот и 'Мёртвый город'. Он так сильно изменился, что я его даже не узнал. Тёмные заросшие 'жгучим пухом' пятиэтажки. Ни одного целого стекла, всё выбито и переломано. Множество различных аномалий и их скоплений, воздух гудит, вибрирует, вдалеке посверкивают электрические разряды, и слышится приглушенный треск. Внутри пятиэтажек тоже полно аномалий. Теперь лезть в них опасная затея. Артефактов же почти нет. На пределе моей чувствительности что-то улавливается, два или три почти слившихся вместе средненьких сигнала. И это почти в центре на главной площади. Сломанные и выкорчеванные с корнями сильной гравитацией деревья. Мощная аномалия угнездилась посреди заросшего скверика. Перекрученные трубы детских качелей с наполовину облупившейся желтой краской. Выглядящая новенькой деревянная скамейка. Вот только подходить к ней близко с желанием присесть и отдохнуть от дальней дороги смертельно опасно, ибо под ней в моём зрении пульсирует едва заметный фиолетовой шар размером с голову человека. Мощное 'горячее пятно'. Изжарит неожиданно выплеснутой радиацией за считанные секунды, охнуть не успеешь. А вот и выросшая почти до самых крыш старых пятиэтажек большая 'мухобойка'. Медленно вращающиеся в вихре золотистые искорки иногда ярко вспыхивают. От неё ощутимо тянет прохладцей и каким-то притягательным едва ощутимым запахом. У основания вихря на поверхности почвы обозначился свежий налёт 'твёрдого воздуха' вперемешку с дохлой мошкарой. Относительно недавно здесь прошлись сталкеры-собиратели, вычистив всё подчистую. А если приоткрыть ментальное чутьё и окинуть им округу, то сразу назовёшь этот город действительно мёртвым. Здесь разлит в пространстве какой-то особый отвратительный фон, подспудно давящий на все чувства разом, отчего даже мелкие грызуны разбежались. А ведь, когда город окружала пространственная аномалия, они здесь были. Зона изменчива. Вижу яркие вспышки в окне ближайшей пятиэтажки, как будто там ведутся сварочные работы. Внутри явно обосновалась мощная 'электра'. Иду дальше. Центральная площадь с памятником Ленину подозрительно свободна от аномалий. Лишь пара пятен фиолетового света на поверхности растрескавшегося асфальта. Радиационные источники, похожие на 'горячее пятно', но гораздо слабее. С края же площади на месте превращённой бюрером при моём прошлом посещении города в руины пятиэтажки возникло небольшое скопление мощных гравитационок. Отдельные куски строительного мусора и бетонных плит красочно застыли в воздухе и не желают падать. Здесь аномалии вложились друг в друга как матрёшка в матрёшку. Я чувствую исходящую от них мощь, опасаясь приближаться, хотя именно там вижу проявления незнакомых мне артефактов и нескольких кусочков какого-то аномального материала. Местные сталкеры не один раз ходили вокруг да около - судя по многочисленным следам в подсохшей грязи, но побоялись лезть дальше. 'Проявив' первый артефакт, схватил его телекинезом и потянул к себе. Парящие в воздухе строительные конструкции зашевелились, по аномалиям прошли пульсации, к счастью не перешедшие в каскадное срабатывание. Перемещавшийся артефакт заметно влиял на них, пока не удалился на значительное расстояние, попав ко мне в руки. Так-так, какой-то небольшой коричневый бублик диаметром в восемь с половиной сантиметров. На гладкой блестящей поверхности стенок проступает геометрически правильная серебристая сетка. Держать артефакт неприятно, но особых тревог он не вызывает. Радиации тоже нет. Если взглянуть через него на свет, то видны заметные искажения перспективы. А это знаете ли весьма серьёзно. Очень похож на нужный мне 'тор', хотя тот должен быть меньше. В контейнер его до изучения уже дома. Тяну второй артефакт. Почти такой же, как и первый, и это уже действительно 'тор'. Серовато-зеленоватый бублик примерно пяти сантиметров диаметром с серебристой сеткой на поверхности. В руках почти не ощущается, но на аномалии влиял практически идентично старшему собрату, да и искажение перспективы при взгляде через него весьма характерны. Третий же артефакт оказался тройным 'вывертом'. По нынешним временам немалая ценность. Вот вытаскиванием кусков незнакомого аномального материала пришлось изрядно помучаться. Он оказался неожиданно скользким для моего телекинеза, каждый раз выскальзывая из захвата. Пришлось подключить к телекинезу и управляемую гравитацию, борясь с неожиданно пробудившимися и заволновавшимися аномалиями. Поймав рукой чёрный матовый кусок размером с половину моего кулака, поразился его весу. В нём килограммов под сорок, а то и больше. 'Уранит' - пригодный для создания специальных боеприпасов сверхплотный особо тяжелый материал. Растеряв прежний азарт, вытащил с большим трудом ещё парочку аналогичных кусков, и двинул дальше, хотя в скоплении аномалий явственно ощущалось ещё несколько штук. И так в инвентаре хватает лишнего веса, взятого, как всегда, на всякий случай.
Вторая глава.
Знакомые места и просто знакомые.
В сторону болот, где обосновался Болотный Доктор, сквозь разросшийся перелесок вела хорошо натоптанная тропа. То ли изгои сюда часто заглядывают, то ли к Доктору пациентов в товарном количестве носят. Сам же перелесок почти непроходим из-за многочисленных разросшихся кустов. Зверьё же держится от 'Мёртвого города' на отдалении. Но далеко не всё. Вот, ментальное чутьё уловило присутствие неподалёку парочки замышлявших что-то плохое игроков. Массовое убийство, к примеру. От тропы метров триста на краю перелеска и опускающейся в сторону болота низины. Позиция там не самая удачная, оттуда виден лишь небольшой участок открытого пространства между сплошной стеной камышей и перелеском. Зато есть несколько путей возможного отхода. Подлые засады мне здесь не нужны. Прикинувшись невидимкой, осторожно двинулся к ним.
- Так, а это что? - Тихо буркнул себе под нос, заметив препятствие.
Множество натянутых у самой земли едва заметных коричневых нитей. Ага, а тут и направленная мина 'Клеймор' стоит. Чуть в стороне ещё одна, дабы накрыть веером поражающих элементов всё угрожаемое направление. Путь по краю перелеска явно перекрыт, наверняка в траве есть ещё сюрпризы. Утроив бдительность, обошел опасное препятствие, через сотню метров найдя второе аналогичное. Очень не простые ребятки мне встретились. Свернул в перелесок и осторожно пробирался к ним по нему. Мало ли ещё каких сюрпризов спрятано в траве. От их лёжки вглубь через кусты прорублена тропинка. И здесь тоже есть мины. Параноики хреновы. Готовили засаду со всей тщательностью и прилежанием. Ментальная вонь распространяется из накрытого самодельной маскировочной сетью окопчика. Даже с пары метров его сложно заметить. Сидят, пованивают и тихо переговариваются.
- Что-то они там задерживаются, как бы не случилось чего, - заметил первый шепотком. - Ты уверен, что они пойдут именно этой тропой, а не свернут, к примеру, в 'Мерзлые подземелья' чтобы сократить путь?
- Уверен, - шепнул ему второй. - Их сразу за 'Мёртвым городом' сопровождение ждёт, дабы довести до 'Бара' без эксцессов, хе-хе. Подхватили бы и раньше, но кое-то сильно возражал. Мне именно эту точку для обустройства лёжки как раз и присоветовали. Если бы не требования заказчика, я тропу минами обставил. Раз он столько платит - имеет право указывать, чем отработать по жертвам великой несправедливости.
- Жертвам! - Первый тихо прыснул смешком. - И не говори. Всем бы такими жертвами быть! Лишь предчувствия с этого заказа у меня хреновые. Боюсь, что что-то пойдёт не так, - поделился он сомнениями с напарником.
- Да брось ты! - А вот тот излучал подлинную уверенность и невозмутимость. - Ну что нам эти уроды смогут вообще сделать? Спасутся лишь те, кто обратно в камыши быстро спрячется. Прицел бы сюда с тепловой оптикой, но чего нет - того нет... - сокрушенно выдохнул он. - К счастью, зачищать всё болото от нас не требуют, лишь сорвать организованный выход. Но я хочу отправить в ад как можно больше уродов - это дело личное! - Игрок просто брызгал злобой вперемешку с явственно проявленной завистью.
- И чем они тебе насолили? - Первый даже удивился столь кровожадному желанию напарника.
- Они насолили не только мне, но и всем нам. Ты просто этого не видишь! - Принялся он поучать приятеля, даже голос повысил. - Одним лишь своим существованием они медленно разлагают души остальных. Вот скажи, отчего с ними так возится Доктор и другие известные личности? Учат, обеспечивают, прикрывают? И ладно бы только одни цифры, у них программа действий в голове вместо ума прописана. А сколько нашего брата-игрока к ним в последнее время присоединилось? Кто им мешает пересоздать персонажа и не смущать своим уродством остальных? Нет! Они надумали, что полученное уродство - это начало пути к силе и богатству! - Злоба и зависть просто вытекали из него.
- А разве это не так? - Его напарник ехидно хмыкнул. - Здесь за всё, так или иначе, приходится платить. Так почему бы не потерпеть уродство ради последующего вознаграждения?
- Сам подумай, сколько других мыслят так же, как и ты! - Игрок просто кипел злобой. - Пройдёт сколько-то времени и нас тут будут окружать одни уроды, помыкая теми, кто ещё выглядит нормальным человеком.
А я вдруг подумал, что уродство далеко не всегда бывает только внешним. Этот парень давно потерял то, что позволило бы мне назвать его 'нормальным человеком'.
- Если бы ты понаблюдал за ними некоторое время, как сделал я... - продолжил он говорить, - то заметил, как уродством исказилась и их внутренняя суть! - Выдал он категоричное заключение. - Понимаешь, они незаметно для себя становятся другими. Им хорошо лишь с такими же уродами, как они, а все остальные для них... в лучшем случае - источник возможных проблем. Я даже не представляю, какими глазами они теперь смотрят на людей вне капсулы.
- Мне кажется, ты нагоняешь! - Первый отнёсся с изрядным скепсисом к заявлению напарника. - Они сами говорят, что хотят избавиться от уродств и снова стать нормальными. Лишь ради этого они и ищут неведомую силу.
- Плевать, что они там говорят - нужно смотреть исключительно на факты! - Тот продолжал упорствовать в своей злобе. - Много ли ты знаешь полностью исцелившихся? - Ехидно спросил он. - Лично я ровно ни одного или они так старательно скрываются, что их хрен найдёшь. А то, что они уже другие и смотрят на всех нас с изрядным пренебрежением - факт!
- Возможно, ты прав, - первый задумался и решил согласиться. - Мне, в общем - плевать! Раз за их головы хорошо платят, то буду считать их плохими. Так проще нажимать на спусковой крючок. Жалко только что трофеев мы с них не возьмём, придётся скрытно отходить, - сокрушенно заметил он.
- Дались тебе те трофеи! - Негромко воскликнул явно обрадованный полученным согласием напарник. - Заказчик столь знатный подгон сделал - я даже не ожидал. Где бы мы ещё смогли такими пушками разжиться? А запас 'ЗС'-ок мы вряд ли весь расстреляем, большая часть останется. Но ты прав - толковая алхимия нам бы тоже не помешала. Ладно, поглядим, как дело обернётся, возможно, удастся что-то прибрать к рукам после большой суматохи.
Тем временем я ощутил приближение большой группы народа со стороны болота. Походу, это и была цель этой парочки наёмных убийц. Достав из инвентаря 'запретную пирамидку', повернул верхнюю грань, блокируя незримое присутствие игровой системы в радиусе десяти метров, одновременно проводя ментальный удар. От резко нахлынувших сразу по всем чувствам множественных противоречивых сигналов игроки потеряли сознание. Такую атаку мы на пару разработали с Ларисой, вот и пришло время её практического испытания. Оставалось их связать, заодно избавив от всего лишнего и опасного.
Пока я залезал под маскировочную сеть, из камышей вышла большая группа изгоев. Кое-кого я узнал и с такого расстояния. Парни шли, низко пригибаясь под весом больших рюкзаков на спинах. Даже странно, почему не выставили охранения. На кого надеются, не на меня ли часом? Да уж, принятая мною парочка убийц их бы всех и положила за считанные секунды. Идут плотно друг за другом, по сторонам практически не смотрят. Да и оружие есть не у всех. Подивившись чужой беспечности, проводил нагруженных изгоев взглядом, а затем проконтролировал и целенаправленно обострённым ментальным чутьём, пока они не вышли за его пределы, дойдя до границы 'Мёртвого города'. 'Просмотрел' и ближайшую округу болота. Пусто. Ближайшие островки, где обосновался Болотный Доктор, всё равно далековаты для моего чутья. В круге примерным диаметром в три километра со мной в центре сейчас ощущается только мелкое зверьё. Ладно, займусь пленными.
- Мля, долбанный 'Монолит'! - Грязно выругался первый очнувшийся и заметивший меня тип.
Я действительно переоделся в чёрную броню 'Монолита', надев и шлем. Пусть видят, кого видят. Избавить бесчувственные тела удалось только от всякой мелочёвки, ни оружие, ни броня мне не поддались, так как оказались привязанными. Даже КПК вытащить не удалось. Два тела были облачены в явно модернизированные бронекостюмы 'Рейд-4' с незнакомым шевроном на рукавах. На нём изображался летучий змей с пылающими крыльями, голова и хвост были повёрнуты в разные стороны, а тонкие крылья подняты вверх. Изображение походило на известную фашистскую свастику. Вокруг змея была и надпись пылающими буквами - 'FLAME NAZI'. Не иначе какой-то новый клан очередных нацистов. Стали понятны их убеждения. Оружие у них совершенно незнакомое. Какой-то пулемёт с прицелом и выполненным заодно со стволом глушителем. К бокам с двух сторон одновременно подсоединяются круглые патронные барабаны. Гильзы выбрасываются вперёд через специальную трубку под стволом. У второго какая-то короткая снайперская винтовка компоновки булл-пап с таким же глушителем и подозрительно толстым магазином. Всё выполнено исключительно из аномальных материалов на самом высоком технологическом уровне - уж это я могу определённо заявить, просто взглянув мельком. Отпускать такие трофеи я не собирался, хоть мне они и не особо нужны.
- Я задаю вопросы - вы отвечаете! Попытка отмолчаться или обмануть обернуться болью. Я приказываю - вы выполняете. Сопротивление бессмысленно, - одновременно со словами надавил на очухавшихся пленников ментально, дабы хорошенько прониклись тяжестью своего положения.
И они действительно прониклись, даже не думая запинаться. Лишь один разок пришлось применить силу, ускоряя чужую задумчивость.
Клан, в котором они состояли, оказался новым. И их лидером был мой знакомец Огненный Лис из бывшей команды Вики. В него вошло много бывалых игроков из ныне распавшихся кланов. Зарабатывали на жизнь преимущественно наёмничеством и охотой за головами, не гнушаясь и заказами от американцев, с которыми у верхушки клана установились хорошие отношения после какого-то тайного дела. Но вот этот заказ, по словам пленников - им выдал один весьма высокопоставленный долговец. Аванс оружием и патронами из закромов группировки, финальная оплата редкими артефактами. Парни не сомневались в том, что заказчик именно из 'Долга', хоть и не видели его лица. Я потребовал от них старательно вспомнить все мелочи, даже интонацию голоса заказчика, записывая допрос для последующего вдумчивого изучения и приватного общения с генералом Ворониным. Но в целом, знали они не так уж много, сколько пробудилось моего любопытства. По общей ситуации рассказали лишь то, что я уже и сам знал. Распад пары старых кланов для них самих стал большой неожиданностью. Многие поначалу просто не верили, но результаты налицо.
Когда стало ясно, что большего из них не вытянуть, потребовал выкладывать всё ценное из инвентаря и готовиться к завершению игры. Стоило отдать им должное - обошлось без слёз и уговоров, как и попыток сопротивления. Игроки видели, кто их скрутил, потому каких-либо иллюзий и надежд не питали. У элитных боевиков 'Монолита' крайне серьёзная репутация.
- Больше мне не попадайтесь! - Напутствовал их, нанося одновременные сокрушительные удары в головы.
Тела резко дёрнулись и обмякли. Их оружие стало доступно моим рукам. Сняв блокировку системы, подивился новым приобретениям:
'Получен комплект боевого оружия, созданный из аномальных материалов и артефактов в лаборатории специального оружия группировки 'Долг'. Состоит из пулемёта 'Шершень', разработанного инженерами в Зоне под специальный боеприпас 9Х39 'ЗС', глушителя, быстросменного прицела переменной кратности и шести барабанных магазинов на 50 патронов. При использовании глушителя оружие обеспечивает абсолютно бесшумную стрельбу. Отдача снижена на 56%. Допускается применение только патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные) и 'ЗСУ' (Зона Специальные Усиленные). Класс 'Легенда Зоны'. Возможно осуществление личной привязки'.
И ещё:
'Получен комплект боевого оружия, созданный из аномальных материалов и артефактов в лаборатории специального оружия группировки 'Долг'. Состоит из снайперско-штурмовой винтовки 'Штурм', разработанной инженерами в Зоне под специальный боеприпас 9Х39 'ЗС', глушителя, быстросменного прицела переменной кратности и пяти магазинов на 20 патронов с двойным отделением под селектируемые боеприпасы различного типа. Используется только в комплекте с глушителем, оружие обеспечивает абсолютно бесшумную и беспламенную стрельбу. Отдача снижена на 94%. Допускается применение патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные) и 'ЗСУ' (Зона Специальные Усиленные). Класс 'Легенда Зоны'. Возможно осуществление личной привязки'.
Патронов 'ЗС' мне тоже изрядно перепало. Наверное, придётся показать эти игрушки и генералу Воронину. Сильно сомневаюсь, что они вообще могли попадать в руки игроков без хорошей драки. Что-то в хозяйстве генерала явно идёт не так.
Собрав все 'сюрпризы' на берегу, двинулся дальше. Поначалу подумывал пройти проложенными через топи мостками, но заметил в воде парочку хорошо спрятанных устройств обнаружения потенциальных нарушителей на основе электроники. Заметил только благодаря восприятию проявлений артефактов. Откинул в сторону привычную идею 'разрядки' ибо кроме электрических проявлений заметил и гравитационное. Что это могло быть? Детектор присутствия или мина на основе управляемой аномалии? Вопрос. Лучше обойти. Глубокая топь для меня слабая преграда - пробежался по ней словно по шоссе. На островках тоже стоят аналогичные сигналки. Изгои изрядно постарались перекрыть все подходы к центру топи с островками, однако оставили возможность пройти страждущим к Доктору. Раньше чего-то такого здесь не было или я просто не заметил. Петляя в камышах и перебегая по болотной ряске, наконец-то ощутил присутствие впереди пары человек. Вот и центральный остров с большим деревянным двухэтажным строением на сваях. Болото и ближайшие островки в ментальном плане пустые. Отмечаю только лягушек и мелких птах. Странно. Куда все изгои подевались? Ментальный 'запах' от людей на острове явно знакомый. Наверняка Болотный Доктор и... дед Михалыч. Чем-то они там вкусненьким балуются - судя по уловленным вспышкам эмоций.
- Благости Зоны вам уважаемые! - Поприветствовал их, незаметно пробравшись прямо в столовую, нагло уселся на свободный стул перед столом с большим самоваром.
Дед Михалыч и Болотный доктор замерли от неожиданности, пытаясь сверлить меня изучающими взглядами.
- Кажется, я тебя где-то видел... - Михалыч скосил взгляд на Доктора и явно пытался прощупать меня отличными от зрения чувствами. - О! Вспомнил! - Его напрягшееся лицо быстро расслабилось. - В прошлом сезоне мы пересекались на ярмарке в Лядском, и ты хотел научиться разбираться в травах для алхимии. Я предлагал тебе найти меня летом на болотах. Признаюсь - это мало кому удаётся. Но ты опоздал, сезон закрыт, - 'хорошая же у него память' - тогда подумалось мне. - Впрочем... - хитрый дедок призадумался, окинув меня ещё разок долгим изучающим взглядом, - есть в тебе что-то такое. Странность какая-то, сразу и не скажу.
- Знаешь, мне он тоже почему-то кажется хорошо знакомым, хотя я его прежде никогда не видел, - задумчиво заметил Болотный Доктор. - Словно мы раньше долго общались и даже вместе над чем-то работали. И ещё этот едва ощутимый сладкий запах сильного мутагена...
- Узнаёшь? - В моих руках материализовалась аномальная гитара из Припяти.
Пробежался пальцами по струнам, наиграв дюжину аккордов с одновременным выплеском энергии аномалий. Вокруг нас весело засверкали искорки электрических разрядов, и стало как будто светлее.
- Аномалия!? - Доктор сильно изумился, дед Михалыч тоже выпучил глаза.
- Ходячая Аномалия сгинула в 'Мёртвом городе', - я покачал головой. - 'Да и была ли она вообще?' - одновременно телепатировал им, заставив легонько дёрнуться от неожиданности.
- Хм, хм... надо же как... - Доктор опомнился первым. - Практически никаких следов последствий. На первый взгляд - совершенно здоровый и сильный организм. Я всегда верил в ваши силы и способности после того, как вы пришли в сознание.
- Я рад, что ты сумел выжить, - Михалыч широко улыбнулся. - Ты тогда избавил всех нас от большой опасности, и я с большим удовольствием возьмусь за твоё обучение, но уже в следующем сезоне, - заявил он твёрдым голосом.
- А с чем пожаловали и как вас теперь величать? - Доктор почему-то продолжал называть меня на 'вы'.
- Звать меня в здешних краях Бёрш Электроник, - выложил перед ними официальный документ проводника Зоны с красной полосой. - Принёс посылку от Сидоровича, - вслед за документом на стол опустился пластиковый кейс с неизвестным для меня содержимым.
- От Сидоровича? - Снова изумился Доктор. - Давненько от него не было вестей. Что там? - Спросил он меня.
Я пожал плечами, заметив:
- Сами узнаете, он запретил мне открывать. Темнит что-то старый пройдоха, я и сам не знал, что он с вами знаком.
- Да он тут со всеми знаком, хоть и сидит в своём подземелье безвылазно, - хохотнул дед Михалыч. - Старый хитрый паук, опутал паутиной половину Зоны, а может и больше.
- Погляжу - вы его сильно недолюбливаете, - ехидно заметил я. - Что хоть не поделили?
- Это наше дело - не стоит тебе в него лезть! - Михалыч показательно нахмурился. - Ты хоть догадываешься, кем он был в прошлом? - Спросил он с явным вызовом в голосе.
- Монолитовцем? - Я громко фыркнул. - Тоже мне новость. Посмотрел бы на вас, застрявших на годы в 'пузыре Тьмы'.
- Ты говоришь об этом с такой уверенностью, как будто видел ту Тьму своими глазами, - с явным упрёком заметил Доктор, причём, слово 'Тьма' выделялось особенно.
- Видел! - Жестким ответом моментально сбил с него скептический настрой. - Два года мы боролись с ней изнутри и победили её, при этом оставшись нормальными людьми. Во многом благодаря Сидоровичу, кстати.
Возникшую тишину нарушал лишь тихо шумящий самовар. В качестве подогревателя к нему явно приспособили постоянно поддерживающий температуру воды около точки закипания артефакт 'уголёк'.
- Ты должен нам обо всём рассказать! - Нарушая тишину, твёрдо потребовал Доктор, вынырнув из напряженных раздумий. - Тьма никогда не уходит бесследно, оставляя после себя токсичные метастазы! - Уверенно заявил он, чего-то сильно опасаясь.
- Можете сами заглянуть к нам на болото, посмотрев, что мы понастроили за те два года и пообщаться с людьми, - я только ухмыльнулся. - На карте это тут, - достал большой электронный планшет из инвентаря, выводя на экран карту, Доктор переглянулся с дедом Михалычем.
- Я схожу... - Михалыч кивнул, ещё раз переглянувшись с Доктором. - А ты и вправду, не похож на фанатика, - в который раз меня пристально осмотрели с характерным прищуром. - Прости за наше недоверие, но тема Тьмы весьма опасна, - его взгляд наконец-то вернул былое мудрое добродушие.
- Знаю, - я постарался расслабиться, ибо голова буквально чесалось изнутри от направленного ко мне ментального внимания. - Лишь общее дело и взаимная поддержка помогли нам её победить.
- Очень интересно... - на смену опаски к Доктору вернулось любопытство учёного. - Расскажи, что пожелаешь, да и чайку душистого с нами отведай, - он мне располагающе улыбнулся, поставив передо мной блюдце и чистую фарфоровую чашку.
Хоть встретили меня холодновато, я не держал зла на этих могущественных существ. Да-да, именно существ, а не простых людей. От них явственно тянуло сокрытой в глубине силой, только теперь я стал явственно замечать её проявления. Болотный Доктор мутант, как и я, а дед Михалыч... к нему подходит лишь одно слово - 'маг'. Только не спрашивайте, почему я так решил.
- ... Ваши подопечные были слишком беспечны... - наконец-то мой рассказ дошел до событий нынешнего дня.
На дворе уже давно стемнело, мы почти опустошили самовар, да и запас кондитерских изделий Доктора изрядно так приуменьшили. Меня слушали с большим вниманием, изредка подкидывая наводящие вопросы, в первую очередь касающихся влиянию Тьмы на психику людей, хотя Доктора сильно заинтересовал и технический аспект нашего выживания. Он тоже подумывал наведаться к нам в гости, дабы всё посмотреть и даже пощупать. Я не скрывал, что для запуска реактора пришлось пойти на существенную доработку своего организма и теперь я не только мутант, но и киборг. Треть моего веса принципиально отлична от чистой биологии. Доктора такие откровенности изрядно поразили, а вот Михалыч лишь ухмылялся в седую бороду. Его больше заинтересовала тема производства продуктов из энергии и болотного торфа. По его редким оговоркам я определил приличный багаж знаний в этой области знаний, но на прямые вопросы хитрый дедок лишь отшучивался. Ладно, пусть только заявится к нам - Лариса вытянет из него всю подноготную. Мимо такого богатого источника информации она вряд ли пройдёт.
- Внешняя беспечность порой бывает вполне обоснована, - с ухмылкой на губах заметил Доктор. - Ты ведь жил с нами и знаешь о необычных способностях отдельных изгоев. С ними ушел Шура Подкидыш, он сразу сказал - 'дойдём без проблем', потому по сторонам никто и не смотрел. Незачем.
- Он что, пророк? - Я сильно изумился.
- Скорее провидец, - поправил меня дед Михалыч. - Он видит, что произойдёт с ним, если собирается куда-то идти. Пока его видения всегда сбывались в точности.
- И как это вообще возможно?! - Громко воскликнул я. - Неужели будущее полностью предопределено?
Признать такое весьма тяжко. Чего стоит вся наша суета, если план жизни написан кем-то посторонним от начала и до самого конца. Просто убойный удар по самооценке.
- Не будущее, а грядущее! - Снова поправил меня Михалыч менторским тоном. - Будущее и грядущее - суть разные явления, - добавил он, отметив отсутствие понимания на моём лице. - День сменяет ночь, а ночь - день. Лето сменит осень, а осень - зима. Это и есть грядущее. Оно грядёт. План бытия. Но чем мы наполним день и ночь, как проживём лето, осень и зиму - зависит исключительно от наших душевных устремлений. Грядущее предопределено, а будущее зависит исключительно от нас, - с каждым сказанным словом его голос всё больше твердел и наполнялся ускользавшим от меня смыслом. - Обнажившие душу провидцы способны видеть грядущее, вписывая в него желаемое будущее.
- Обнажившие душу? - Я плохо понимал, о чём он пытался сказать.
- Надеюсь, в существовании души ты не сомневаешься? - Спросил Михалыч с ухмылкой.
- Смотря, что под ней подразумевается, - мне хотелось вытянуть из него больше информации.
- Примерно то, о чём говорят верующие, - судя по строгому лицу, Михалыч говорил предельно откровенно. - Душа - есть первичная основа сущности живого, причина и следствие его существования в этом мире. Невозможно полно описать её словами и привычными понятиями - можно только ощутить и постигнуть, однажды обнажив и прикоснувшись к ней. Тогда перед тобой откроются и многие тайны мироздания, появится способность видеть грядущее.
Я только открывал и закрывал рот, позабыв о необходимости дышать, впрочем, для меня это и не особо важно. Что-то в последнее время я слишком часто слышу это слово 'душа' от различных людей. Тут впору и вправду поверить. Вопрос лишь во что.
- Некоторым людям удаётся случайно обнажить душу, оказавшись на грани выживания, - между тем продолжил рассказывать дед Михалыч. - В бою, попав под воздействие аномалий или выброса, просто переживая тяжелые жизненные обстоятельства. И всегда они приобретают необычные способности. Невероятная интуиция, видения, пророческий дар, сила влиять мыслью на материю. Возможности души поистине безграничны. Только сложно надолго удержаться в этой жизни после таких изменений. Причины, надеюсь, понятны? - Он заглянул мне в глаза с какой-то особенной требовательностью.
- Душа существует вне нашего мира, и он более притягателен? - Высказал первую пришедшую в голову догадку.
- Это лишь одна из возможных версий... - в наш разговор вклинился Болотный Доктор. - Просто человеку с обнаженной душей сложно выносить как собственное несовершенство, так и несовершенство всего окружающего мира. Переделывать же мир под себя ещё сложнее, учитывая интересы других разумных существ. Проще отстраниться и уйти. Куда? Вопрос, на который мы не готовы дать однозначный ответ, - с явной грустью в голосе заключил он.
- Но раз вы вообще завели это разговор, то знаете куда больше! - Мне не хотелось закрывать сильно заинтересовавшую меня тему. - Наверняка ведь знаете, как 'обнажать душу' менее затратным способом, чем хождение по краю между жизнью и смертью.
- Увы - всех наших знаний ничтожно мало, для того, чтобы раздавать практические советы, - дед Михалыч грустно так улыбнулся. - Каждый коснувшийся души проходит к ней своим путём. Почему мы посвящаем столько времени всяким страдальцам и поддерживаем изгоев, хотя способны достаточно просто и быстро избавить их от уродств и страданий? - Задал он хитрый вопрос, привычно переглянувшись с Доктором. - Ты ведь тоже способен дать многим людям то, о чём они могут только мечтать, но не торопишься осчастливить всё человечество, - а вот теперь острая шпилька брошена и в мой адрес. - Большие трудности жизни, страдания и уродства - суть испытания для тех, кто способен коснуться души и возвыситься над собой. Их посылает сама Жизнь тем, в ком видит большие перспективы. Вправе ли мы мешать её планам? Ответ очевиден. Но мы можем помогать увидеть и почувствовать начало личного пути и сделать по нему первые шаги, заодно постигая таинства бытия.
- И всё же практические советы вы раздаёте, - заметил я очевидное, справившись с нахлынувшим наваждением.
- Исключительно в меру собственного понимания, - Доктор улыбнулся уголками губ, перехватив нить разговора у Михалыча. - Мы давно изучаем так или иначе касающиеся феномена души мистические направления, - нехотя признался он. - Официальная наука отвергает многое, что невозможно измерить приборами и требуется принять на веру. Да-да, именно на веру, - добавил он, отметив мою скептическую реакцию. - По нашим наблюдениям - Вера и душа напрямую связаны между собой. Душа порождает Веру, а Вера прокладывает путь к душе. Искренняя глубокая Вера в осмысленность собственного существования и всего сущего. Я не скажу, что это именно вера в Бога или каких-либо иных высших сущностей, хотя и она способна произвести сдвиг. Кто-то достигает души через практики самосовершенствования, причём не имеет особого значения какие именно практики. Важна лишь последовательность, упорство и Вера в то, что они действительно открывают путь. Я чувствую - ты сможешь найти свою дорогу и откроешь пред собой со временем таинства души, - одарил он меня искренним комплиментом.
Дед Михалыч же загадочно улыбался в бороду, всем видом говоря, что на сегодня вполне достаточно великих откровений. Признаться - эти типы меня изрядно загрузили и запутали. Возник серьёзный вопрос - 'а что такое вообще - Вера', но я захотел найти его самостоятельно. На этом наши чайные посиделки завершились, и мы отправились отдыхать. Даже мне иногда требуется хорошенько отоспаться, выбросив из головы все дела и заботы до лучших времён.
Хорошенько отоспавшись, надо же, опять почти до вечера следующего дня, выбрался из пропахшего сырой соломой бревенчатого домика. Настроение было просто замечательным. В безветренной тишине пиликал одинокий сверчок. Пахло дымком и прелой травой. Чувства улавливали относительно близкое присутствие лишь одного человека. Направился к нему, выйдя во двор между двух старых домиков. У небольшого костерка на чурбаке сидел Болотный Доктор, меланхолично вырезая из толстой палки какую-то фигурку.
- А где все? - Поинтересовался у него, присаживаясь на другой чурбак напротив.
Доктор окинул мою фигуру прищуренным взглядом, отложил деревяшку в сторону и воткнул небольшой острый ножик в соседний чурбак.
- Надеюсь, только до весны, здесь клиника закрылась, - со вздохом ответил он. - Михалыч поутру отправился инспектировать ваше болото, вернётся, расскажет, что там да как, может, и я туда уйду на зимовку. Изгоев же временно приютил 'Долг', хоть далеко не все там желали их увидеть. Они выгнали кучу мутантов из рабочего посёлка за Баром, расчистили его от засилья аномалий и теперь приводят пятиэтажки в жилое состояние.
- Расчистили от аномалий? Как? - Я несказанно изумился, хотя мог бы и догадаться.
- С помощью артефактов, естественно, - Доктор ехидно ухмыльнулся, заметив моё возбудившееся любопытство. - Хоть ты для нас и не совсем чужой человек, но у нас принята политика нераспространения определённой информации, - он взглянул в мою сторону с заметной строгостью. - Скрывается всё, так или иначе касающееся получения в Зоне значимых конкурентных преимуществ. Иначе Изгоям просто не выжить. Если бы ты остался с нами - многое со временем узнал. И о том, как расчищать участки территории от аномалий и радиационных загрязнений, защищая их от последующего захвата Зоной заодно. Раздавать всем подряд такие знания просто опасно.
- Угу, - тут я с ним легко согласился, кивнув.
- Да и то открываются тайны только тем, кто изрядно вносит новое в общую копилку, - продолжил говорить Болотный Доктор таким хорошо узнаваемым деловым тоном. - Но мы вполне можем устроить взаимовыгодный обмен, - наконец-то он перешел к сути. - Как ты уже поведал нам - у тебя и стоящими за тобой людьми, хватает секретов и разработанных втайне от остальных технологий. Сохранившие адекватность победители Тьмы, надо же, как занятно... - он усмехнулся. - Подумай хорошенько, что ты можешь предложить мне, и что тебе хочется узнать от нас. Ты мне - я тебе. И без лишних обид!
Я опять только кивнул, призадумавшись. Про Болотного Доктора и раньше знал, что он ещё тот жук, вот теперь почувствовал его жесткий характер при личном общении, когда мы стали с ним практически на равных. Так, чем бы его заинтересовать, да к взаимной пользе? Давненько лежит в закромах набор особых компонентов и описания экспериментов с мутагеном из лаборатории 'Х-18'. Мне самому он не нужен, ибо зная структуру, при необходимости мутаген вполне способен воспроизвести их. Но и тогда не вижу особой пользы, так как эти компоненты служат для принудительного управления мутагеном. В моём же случае, мутаген способен управляться самостоятельно с гораздо большей эффективностью, он вполне разумный симбионт, а потеря носителя вынудит его сильно деградировать, чего он боится. Изучив же материалы из секретной лаборатории, я понял - тот набор определённо служил для управляемого заражения мутагеном новых носителей и последующего сдерживания его в рамках заданной программы поддержки организма носителя. Выходит - интеллектом и силой воли я превосхожу космических пришельцев, раз сумел обойтись без лишних костылей. Приятно потешить самолюбие.
Взвесив все 'за' и 'против', рассказал о личной тайне Доктору, сильно его заинтересовав.
- ... А ведь я о чём-то подобном давно догадывался! - Восторженно воскликнул он, бегло ознакомившись с добытым из моего инвентаря лабораторным журналом. - И если повторить кое-какие опыты... - он быстро пролистал несколько страниц и ещё разок просмотрел отдельные записи, - возможно, удастся создать полноценную вакцину против заражения мутагеном. Ингибитор Михалыча несомненно хорош, но имеет предел эффективности. Тут же получится полностью... - его взгляд опять быстро заметался по тексту. - За эту информацию и те компоненты я готов передать всю технологию очистки территорий, - он поднял на меня горящий большим предвкушением взгляд.
- Журнал я, пожалуй, могу отдать прямо тут, благо есть электронная копия, а компоненты остались у меня на острове, - чуток охладил его пламенный энтузиазм исследователя. - Скажу тайное слово, жена передаст и без меня.
- Да ты здесь и жениться успел?! - Болотный доктор громко расхохотался. - Ну, ты и... Сталкер! - Сквозь смех выдохнул он. - Кто хоть она? - Отсмеявшись, спросил он, в его взгляде светился огонёк озорного любопытства.
- Смотри... - я вывел на экран КПК недавнюю фотографию Ларисы с раскинутыми по плечам шикарными волосами, передавая его через дым костра. - Только приставать не советую - мозги моментом выест! - Предупредил его на всякий случай.
- Так-так... - Доктор прищурил взор. - Кажется, мы были когда-то знакомы. Так это же не так давно погибшая первая помощница Сахарова?! - Наконец-то он узнал её и сильно изумился.
- Слухи о чьей-то скоропостижной кончине оказались сильно преувеличены, - заметил я с нотками язвительности в голосе, забирая у Доктора КПК. - И раз вы были знакомы - значит, легко найдёте общий язык.
- Она тоже, как и ты...? - Догадался он, я лишь кивнул. - Коли так, будет ещё интереснее, - его снова наполнил померкший было деятельный энтузиазм. - Значит, срочно завершу консервацию базы, и сразу же выдвинусь в ваши края. Информацию же я тебе скину прямо сейчас, лови подключение к сети, - он вытащил свой КПК, быстро пробежавшись пальцами по экрану.
Передача прошла за считанные секунды, но изучать полученный пакет придётся долго, слишком уж объёмным он оказался. Это действительно не один секрет, а целая технология. Технология Доктора физико-математических наук и Изгоев. И вряд ли мы станем её распространять дальше.
Выспавшись на соседних лежанках в стареньком домике, мы занялись сбором обширного хозяйства Болотного Доктора, он просил меня помочь ему, иначе дело рискует изрядно затянуться. Всякого хитрого оборудования и больших шкафов было изрядно. С мелочёвкой Доктор разбирался самостоятельно, брал её в руки и она из них бесследно исчезала, перемещаясь в подобный моему инвентарь. Вот с габаритными предметами было куда сложнее. Приходилось приподнимать их, устанавливая на деревянные чурбачки, от которых после пропадания предмета оставалась жалкая половинка, а вторая исчезала вместе с предметом. Больше всего времени терялось именно на аккуратный подъём шкафов и объёмного оборудования, а также расстановкой под ними напиленных заранее чурбаков. На третьем заходе мне надоело, и я предложил Доктору услуги обладателя телекинеза.
- Ну, попробуй, подними-ка силой мысли это, молодой бюрер, - усмехнулся он, указав рукой на даже внешне выглядящий тяжеленным сейф с торчащими на его боку разъёмами для подключения чего-то ещё.
Телекинезом я пользуюсь весьма активно, преимущественно хватая лёгкие предметы, тяжелые же преимущественно отпихиваю от себя. Труднее всего в этом деле - найти правильные точки прихвата, иначе предмет при подъёме закрутится и вырвется из захвата. Схватиться за очевидные бока предмета совсем не вариант. Телекинез устойчиво захватывает - если можно так выразиться - только центр массы, все другие варианты могут дать сбой. А прощупать им объёмный массивный предмет достаточно сложно. Приходится долго настраиваться и только после действовать. Но кое-какой опыт у меня тоже нарос, потому хватило минуты, чтобы ровно приподнять массивный сейф с каким-то электронным оборудованием внутри. Доктор стоял рядом, протянув к нему сжатый кулак. Секунда - и сейфа нет. Я ощутил лишь неприятное новое чувство неожиданного разрыва контакта с поднятым телекинезом предметом, как будто его резко вырвали из моих рук, едва не оторвав и пальцы. Переживаемо.
- А куда ты всё это? - Спросил Доктора, когда он переместил очередной массивный предмет.
- В секретное место, понятно, - ехидно хмыкнул тот, разжимая кулак и показывая мне сантиметровый изумрудный шарик с переливающимся огоньком внутри. - Тебе такой артефакт знаком? - Он продемонстрировал его мне.
- Знаком, - я достал из инвентаря и показал Доктору перстень бандитского авторитета с таким же артефактом, только ещё и радиоактивным.
- Излучает? - Не столько вопрос - сколько утверждение, я кивнул. - Значит, он не привязан к какому-либо месту. Откуда взял? - Поинтересовался он. - Вижу - вещица-то весьма специфическая. Не золото, а настоящая 'золотень', да и рисунок орнамента... река Стикс и знак перевозчика из мира живых в мир мёртвых, - а взгляд у Доктора весьма зоркий, да и понимание тайных символов всем на зависть. - Перстень крутого бандитского авторитета, не иначе! - Верно догадался он, я опять подтверждающе кивнул. - Отнял? - Он поднял взгляд с перстня на моё лицо.
- Выменял... - судя по резко вытянувшемуся лицу, я сильно изумил его ответом.
- Не иначе как предметом мена была чья-то жизнь... - снова догадался Доктор. - Добровольно с такими ценными и статусными цацками вряд ли кто-то расстанется.
- А у меня ещё есть, - мне сильно захотелось похвастаться, достал доставшийся от Борова перстень, показывая его резко напрягшемуся Доктору.
- Даже не хочу спрашивать, как ты его заполучил... - задумчиво пожевав губы, заявил он. - Прошлый владелец же до сих пор жив, странно. Второго 'Ловца душ' вроде бы быть не должно.
- 'Ловца душ'?! - Несказанно изумился я.
- Так ты не догадываешься, чем реально владеешь? - Теперь уже сильно изумился Болотный Доктор.
- Нет, - теперь уже я внимательно рассматривал перстень бандитского авторитета в своей руке, вглядываясь в злое красноватое свечение пустых глазниц белой черепушки.
Как-то почувствовав направленное к черепушке внимание, свечение в его глазницах вдруг вспыхнуло злым ярко-алым огнём, затем опять медленно потускнело, буквально приковывая к себе взгляд. По телу пробежался целый табун крупных мурашек, помогая разорвать зрительный контакт с опасным предметом.
- По дошедшему до меня преданию - следуя воле владельца, 'Ловец душ' способен вытащить душу из живого человека, превратив его в безвольного болванчика, который вскоре умрёт, если не вернуть обратно извлечённую душу, - с заметной опаской в голосе начал рассказывать Доктор, отметив моё ошарашенное лицо. - После изъятия, душа испытывает страшные мучения, быстро теряя память жизни. Вернув её обратно, получим полностью послушную воле обладателя перстня безвольную марионетку. Он может даже пересадить душу хозяина из одного тела в другое, тем самым даровав своеобразное бессмертие. Страшное оружие в руках того, кто им владеет. Ты, к счастью, им лишь обладаешь, а не владеешь, потому рекомендую спрятать подальше и никому больше не показывать, - посоветовал он мне.
- Мне его выдали как раз для того, чтобы показывать бандитам и решать миром скользкие вопросы, - признаться - я не очень-то поверил рассказу Доктора, слишком сильно он отдавал дешевой мистикой.
- Как хочешь... - задумчиво произнёс он, - как хочешь. Лучше демонстрируй в таких ситуациях первый перстень. Его бандиты тоже должны легко узнавать, проникаясь к тебе толикой должного уважения. Активируй артефакт в нём и используй тайный склад, дабы не таскать на себе множество барахла, которое у тебя всегда окажется под рукой в нужный момент. Знаю - у тебя есть 'потайной мешок путника', то тайный склад гораздо удобнее его.
- А как? - Сильно возбудился я, ибо как мы ни искали, так и не нашли информации об активации подобных артефактов, пока не получивших своего официального названия.
Такие же артефакты имелись у перешедших на мою сторону бывших 'Кентавров', ими они лишь пользовались, перемещая оружие и амуницию на спрятанный где-то склад и обратно, но как закрепить новую точку привязки на новом месте они не знали.
- Хм... - Доктор задумчиво почесал подбородок. - Я смогу показать тебе приём с помощью телепатии, думаю - после того ты вполне сможешь его освоить, хотя у меня ушло две недели на тренировки и эксперименты. Но за это попрошу с тебя слово никогда не использовать на людях 'Ловец душ'. Догадываюсь - ты не успокоишься, пока не раскроешь его тайну, а забрать его у тебя... нет, я тоже могу проявить малодушие и поддаться соблазну в абсолютно безвыходной ситуации. Впрочем, помня тебя ещё Ходячей Аномалией, могу просто положиться на твоё благородство и благоразумие. Так... коснись моего разума и попытайся уловить представляемые мною образы.
Как это ни странно, но я легко достиг контакта и получил от Доктора несколько связанных образов приёмов работы с тем зелёным артефактом. Вроде бы всё просто, но ты ещё попробуй - догадайся.
- Найдёшь сухое укромное местечко, куда вряд ли кто когда сунет нос - там и активируешь артефакт, - пояснил мне Доктор. - Привязка произойдёт, как только пропадёт излучаемое артефактом гамма излучение. Дальше проверяй, перемещается ли что-то на склад или обратно, место может оказаться неудачным. Отвязка артефакта от принятого склада производится тем же образом, просто поменяй два последних действия местами. Живое и тем паче людей так перемещать даже не пытайся - на выходе гарантированно получишь мёртвую плоть. Ладно, давай продолжать, до темноты я хочу выйти в ваши края, а у нас тут ещё конь не валялся, - выдернул меня он из задумчивого состояния.
Доктор забирал из своей болотной клиники абсолютно всё представляющее хоть малейшую пользу. Даже грубо сколоченные из жердей нары, на которые клали безнадёжно пострадавших сталкеров, перед тем как похоронить их мёртвые тела в ближайшей аномалии.
- Придут мародёры - изрубят всё на дрова и придётся новые делать, - пояснил он, отвечая на мой немой вопрос.
До темноты мы действительно управились, посидев на дорожку у догоравшего костерка.
- Ты сейчас куда? - Спросил он меня, когда пришло время расставаться.
- К Выжигателю, - тихо ответил ему.
- Другой бы на моём месте покрутил пальцем у виска, да вижу - тебя бесполезно отговаривать, - выдохнул Болотный Доктор. - Ладно, хоть буду знать, где после искать оставшиеся от тебя косточки, - заметил он, подавая руку для прощального рукопожатия.
Распрощавшись, мы двинулись в разные стороны. Он накинул на плечи непромокаемый плащ, взял в руки крепкую сучковатую палку и размеренно пошагал в сторону 'Мёртвого города', а я стал искать выход тайной тропы, которой однажды сумел воспользоваться, убегая от разгневанных Хозяев Зоны.
Третья глава.
Куда вас, сударь, к чёрту занесло...
Уже когда-то уверил себя, что смогу легко найти любую тайную тропу, если она окажется где-то неподалёку от меня или мне намекнут, где именно её нужно искать. И теперь ходил по болоту, расстраиваясь всё больше и больше. Либо известная тропа окончательно исчезла, либо я просто не там ищу. И спросить-то не у кого. В памяти осталась лишь парочка крайне смутных образов с тех пор, как я той тропой проходил. Болото же весьма обширно. Множество островков, тропинок и глубоких топей с открытой тёмной водой. На полное изучение уйдёт множество дней. Детальная карта болот тоже отсутствует. Есть лишь большое тёмное пятно и несколько проложенных через гати тонких тропинок, ведущих от берегов к расположенной почти по самому центру топей клинике Болотного Доктора. А где-то тут ещё прячутся огороды деда Михалыча. Наверное, где-то там и нужно искать, раз изгои меня быстро нашли после устроенного Хозяевами Зоны внепланового выброса.
С первыми лучами рассветного солнца я всё-таки отыскал едва заметные хорошо замаскированные тропинки к островкам с возделанными грядками, а рядом разглядел невысокий купол пространственной аномалии с совсем небольшой щелью входа тайной тропы. Обойдя вокруг купола по воде, пытался понять, чего именно она закрывает. Просматривается маленький поросший камышом болотный островок и больше ничего примечательного. Но любопытство взяло верх, стал подбирать ключ к пространственной аномалии, вдруг на укрытом куполом островке что-то спрятано. К полудню, когда солнце взошло в зенит и, несмотря на позднюю осень, стало хорошенько припекать, в стенке пузыря протаял проход. А островок под ним оказался совершенно пустым. Кроме камышей - ничего. Зря потратил время, да ещё и в сон хорошо потянуло. Вернулся к болотной клинике отсыпаться перед сложным переходом. Около тайной тропы чувствительно кольнула интуиция, явно не обещая мне лёгкой прогулки. Лучше пройти её в бодром состоянии при позитивном настрое. Стойкость к аномальным психическим проявлениям у меня высокая, но, к сожалению - далеко не абсолютная. Это стоит всегда учитывать.
Спокойно продрыхнув до полуночи, под полной луной вышел в путь. Настроение хорошее, разве только интуиция обещает реальные сложности. В другое время постарался бы найти другой путь, но я столько времени и усилий потратил на поиск начала этой тайной тропы, что сама мысль отступиться вызывает решительный протест. Только вперёд! Щель достаточно широкая, вхожу без каких-либо выкрутасов и спецэффектов. Вижу впереди извилистый призрачный коридор с шершавыми и колючими стенами. Прикасаться к ним опасно. Ментальное давление если и есть, то оно ниже порога моей стойкости. Стоило отойти от входа лишь на дюжину шагов, как раздался громкий пугающий треск и рокот, внутренне пространство тропы ощутимо затрепетало, вызывая у меня приступ тошноты, по стенкам пробежались и разрослись ветвистые трещины. Вот-вот пространство окончательно схлопнется. Я быстро развернулся на месте и, холодея от ужаса, наблюдал, как щель выхода рывками сжимается в одну маленькую точку, окончательно отрезая пути отступления. С трудом сохранив остатки самообладания, стремительно рванулся в единственно доступном направлении, постоянно слыша ужасающийся треск схлопывающегося пространства за спиной. Ползущие и ветвящиеся трещины на стенках, появилось сильное ментальное давление, стремительно выедающее волю к сопротивлению. Благо я запрограммировал имплантаты на движение, теперь тело сделает всё нужное и без участия сознания личности. Вот и рывками сжимающаяся щель выхода, ещё одно усилие ещё один рывок. Прыгаю рыбкой в ещё приоткрытую рваную дыру, дополнительно подтолкнув себя телекинезом. Громкий треск электрических разрядов сработавших аномалий, пролетаю над ними, падая на маленький пятачок голой земли, и тут на меня наваливается тяжеленным прессом скрежещущий на разные лады 'голос' выжигателя мозгов, почти погасивший сознание в биологической части моей личности, да и на процессы в имплантатах тоже скверно повлиявший. Начала фатально сбоить синхронизация потоков, вскоре произойдёт полный распад и последующая деградация ключевых вычислителей. А это... 'Конец!' - явственно проявилась одинокая мысль, мгновенно вытеснившая все остальные. Остаточным усилием биологического мозга перемещаю на голову из инвентаря защитный пси-шлем. Стало чуть легче, однако внешнее давление выжигателя оказалось таким мощным и хаотичным, что у меня хватало усилий только на поддержание целостности сознания и борьбу с периодически отваливавшимися кусками из общего восприятия. Наверное, именно тут сейчас расположился эпицентр аномалии выжигателя, куда я так опрометчиво угодил.
Сутки ушли на бесконечную борьбу. Грубый рашпиль выжигателя методично сдирал с меня защиты разума слой за слоем, я успевал выстраивать новые слои защиты чуть раньше, чем разрушались старые. Выжигатель хотел добраться до моей души, обнажить и выпить её, но ему немного недоставало мощности. А она тем временем постепенно росла, грозя превзойти порог моих возможностей. Справившись с паникой и подавив хаотичные метания сознания, стал искать способы реального противодействия, не питая больше глупых надежд на стойкости и защитную экипировку. Но именно защитная экипировка и помогла - в какой-то момент я понял, как она реально действует. Каждый кристаллик в узлах сети защитного пси-шлема принимал строго определённый узкий диапазон ментальных волн, выдавая обратно сигнал в противофазе, тем самым ослабевая воздействующую на разум волну. Вот только 'голосов' у выжигателя нынче оказалось больше, чем имелось в сети кристалликов, да и мощность волн была поистине запредельной. Происходила лишь частичная компенсация, да ещё сказывалась небольшая задержка между началом фронта волны и ответом в противофазе. Настроившись к одному кристаллику, попытался оптимизировать его работу, воздействуя на него силой воли. Увы - безрезультатно. Тогда я сформировал нужный ответ сам, заглушив особенно мерзкий 'голос'. Затем сформировал второй ответ, нагружая обработкой сигналов вычислитель в имплантатах. Третий, четвёртый... сто девяностый. Постепенно защита выстраивается. И опять приходится мириться с задержкой, хоть она и меньше, чем у защитного пси-шлема, однако мозги всё равно плывут. Справиться с задержкой возможно только благодаря предсказанию будущего. Хотя бы на секунду, но только так. Ибо выжигатель абсолютно хаотичен. Так и не удалось выделить какой-либо закономерности в его 'голосах'.
Мощность 'голосов' растёт, справляться с ними всё сложнее. Шлем я убрал - от него всё равно больше не было толку. В какой-то момент я снова был полностью поглощён борьбой за собственное существование. Ни одной посторонней мысли, ни одного постороннего движения. Постоянная боль во всей нервной системе уже частично притерпелась. Осталась лишь надежда на прохождение выжигателем пика мощности, а введённая от отчаяния алхимическая пси-блокада на меня вообще не оказала заметного влияния, как оказался бессильным и мутаген, вместе с моим мозгом попавший под удар. Вот эта постоянная борьба на грани выживания и произвела какой-то сдвиг. Я вдруг резко понял, осознал, ясно увидел и отчётливо почувствовал, куда пойдут хаотические 'голоса' в следующее мгновение, сразу перестраивая всю систему противодействия. Секунда, другая - и тлетворного воздействия больше нет. Как отрезало! Нужно только успевать перенастраивать резонансные блоки. Сколько-то времени ушло на окончательную автоматизацию открывшегося интуитивного предсказания ближайшего будущего и подключения в работу имплантатов. Как только всё заработало без привлечения сознательного внимания, я выдохнул с большим облегчением и мгновенно заснул на том же самом месте. 'Всё будет хорошо', - погасла последняя осознанная мысль.
Пробудившись, долго пытался понять, кто я и где я. В процессе беспрестанной борьбы за собственное существование память всё же потекла. Хорошо хоть остались кончики обрывочных воспоминаний, да отдельные записи в имплантатах. Опять половину суток пролежал на одном месте, возвращая на положенные места чуть не потерянные с концами страницы прожитой жизни. Всего того, что я любил и что было мне дорого. Всех тех людей, с кем я шел по жизни бок о бок. Многое сразу копировал в имплантат, вдруг опять в подобную переделку попаду или что-то ещё худшее. Только в моменты тяжелых потерь познаёшь истинную ценность накопленного в своей памяти незримого богатства, хотя в иное время многое бы хотелось безвозвратно позабыть. Даже весьма неприятные моменты теперь кажутся бесценными сокровищами, ибо они повлияли на саму душу. На то, что хочется сохранить, во что бы то ни стало.
Завершив работу с памятью и утолив телесный голод, я наконец-то огляделся. Меня окружало раскинувшееся на месте каких-то радиотехнических сооружений огромное поле электрических аномалий. То ли радарная станция, то ли пункт дальней связи. Кое-где торчали из земли не до конца проржавевшие обломанные и перекрученные металлические конструкции, высовывались из пучков чахлой травы обрывки изолированных кабелей и растрёпанных стальных тросов, вокруг которых светились голубые коронные разряды злого электричества. Артефакты тут тоже прятались в изрядном количестве, это поле до меня и после меня никто не обирал. Разве только ходил по краешку, вытаскивая всякую мелочёвку. Посчитав сбор артефактов лучшим средством релаксации после серьёзных передряг, приступил к поискам, благо с успокоением аномалий в этих краях я уже раньше хорошо разобрался. Больше всего тут народилось 'бенгальских огней'. Многие сотни. Они мне не особо интересны. 'Лунный свет' и 'вспышки' гораздо ценнее. Но их как раз штучное количество. Ближе к центру поля стали попадаться приличные кусочки 'сверхпроводника', самый малый с мой кулак размером. Затем я вышел на просто усеянную 'батарейками' круговую полосу, благо влезали они при правильном взаимном расположении по дюжине штук в один контейнер. Собрал больше ста сорока штук. Богато. В самом центре поля раньше был пятачок чистого пространства с росшими на нём синенькими цветочками, где рождались неизвестные учёным артефакты 'лазер' и 'чёрная дыра' - как я их назвал, после изучения и практического применения. Теперь же тут было пусто. Ни цветочков, ни артефактов. Лишь одинокий кусочек 'сверхпроводника' на самой границе в кольце синих разрядов.
Двинувшись к выделявшемуся посреди поля земляному холмику, нашел перекрывавшую вход в бетонные подземные коммуникации внешне целую плотно закрытую металлическую дверь. Странно, что тут всё так хорошо сохранилось, но совсем уж новым тоже не выглядит. Пятна рыжей ржавчины, осыпающийся местами выкрошенный бетон - всё в пределах нормы. Аномалий вблизи нет, где-то внизу чувствуется народившийся мощный артефакт. Спектр не знаком.
Через полчаса ковыряний запор двери сдался, и окружающее пространство огласил громкий скрип ржавых петель. Внизу было ожидаемо темно, хотя я всё прекрасно видел, и ещё пыльно. Уровень грунтовых вод здесь достаточно низок, потому помещение осталось сухим. Спускаюсь в глубину, проходя сквозь вторую открытую настежь массивную металлическую дверь. Змеи толстых кабелей на стенах, шкафы с ныне интересным лишь любителям антиквариата и сборщикам цветного металла древним радиотехническим оборудованием. В центре большой полукруглый пульт для нескольких дежурных операторов, навсегда погасшие круглые экраны, множество переключателей и кнопок. А над пультом висит он - неизвестный артефакт, прекрасно видимый и без всякой 'проявки'. Что-то похожее на гантель, одна половинка равномерно мерцает красным, другая - голубым. Интуиция настоятельно рекомендует держаться от него подальше. Во избежание. Не исключено, что это и есть настоящее 'сердце' выжигателя мозгов. А ведь тут рядом с ним царит абсолютная ментальная 'тишина'. Даже не хочется думать, что произойдёт, если случайно податься алчности и покуситься на него. Пройдя по смежным помещениям, нашел вполне годный под тайный склад пустой ангар с многочисленными стеллажами и полками. Когда-то здесь хранили запчасти к электронному оборудованию, но после аварии на ЧАЭС всё вывезли вплоть до упаковочной тары. Да и вообще в этом бункере пустовато, оборудование местами тоже зияет дырами изъятых при эвакуации блоков. С тех пор я первый человек, кто сумел забраться сюда. Решено - назначу этот бункер личным хранилищем. Вряд ли сюда кто-то сможет кроме меня добраться, а свободного места здесь много. Устанешь его заполнять.
Подсмотренный у Болотного Доктора приём активации изумрудного артефакта прошел штатно. Видимое мне фиолетовое свечение радиации пропало. Выбравшись на поверхность, другим приёмом попытался переместить на склад кусок 'сверхпроводника'. Получилось. Сходил вниз, чтобы убедиться, что тот кусок лежит на нужной полке, которую я мысленно представлял при перемещении. Лежит. Снова выбрался наружу, затворив и даже приварив внешнюю дверь к стальному косяку, после чего закидал на обретённый тайный склад всё барахло из своего инвентаря, ибо там уже набралось изрядно лишнего веса. Заполненные кейсы с артефактами, пустые, аномальные материалы и прочее не сильно нужное в походе добро. Ещё разок убедившись, что теперь смогу легко забрать спрятанные ценности в любой момент времени, нацепил перстень бандитского авторитета на палец и стал постепенно выбираться из электрического поля на свободу. Тужащийся из последних сил выжигатель мозгов меня больше не беспокоил, хотя и отнимал приличную долю производительности распределённого вычислителя в имплантатах.
Времени достаточно, настроение бодрое, пора детально исследовать территорию 'Выжигателя' на предмет наличных ресурсов. Вдруг тут найдётся что-то уникальное. Вышел на ведущую к 'Армейским складам' дорогу, в одиночных аномалиях вдоль неё урожай скуден, да и всё рядовое - радиоактивные 'медузы' да 'каменные цветки'. Таким добром я точно побрезгую. Свернул в лес к известному полю гравитационок с приземлившимся вертолётом. Надо же - и там брать нечего. Лишь один сильно радиоактивный 'грави' плюс два тройных 'выверта'. И, понятно - куча всё той же рядовой мелочёвки. Бедновато. До вертолёта так никто и не добрался. Внутри всё осталось в том же самом виде, как при моём прошлом посещении сих мест. Несолоно хлебавши, уже хотел двинуться дальше, а затем достал из инвентаря инструменты, дабы скрутить с вертолёта навигационный компьютер и чёрные ящики. Вдруг из них удастся вытянуть ведущий из центра Зоны к внешнему периметру маршрут облёта пространственных аномалий. Да и вертолёт при большом желании можно попытаться угнать. Наверняка двигатели рабочие, да и топлива в баках полно. Вот только я управлять им не умею, тут пилот нужен. А его сюда теперь хрен проведёшь. Случится чудо - появится лишнее время, попытаюсь научиться самостоятельно. Есть же всякие там инструкции, тренажеры и симуляторы. Мечты-мечты.
Раскурочив вертолёт, решил проверить, как поживает ведущая отсюда прямиком на 'Армейские склады' тайная тропа. И заодно очистить гигантскую 'мухобойку' около неё. После нашего давнего появления в этих местах сюда ещё кто-то приходил несколько раз, натоптав хорошо заметную тропу. Даже разросшийся подлесок кое-где прорубили, дабы не переться через завал из гнилых брёвен. Аномалия осталась на прежнем месте, став ещё мощнее, сияя яркими белыми искорками в медленно вращающемся вихре. У основания наросли большие сугробы 'твёрдого воздуха', примерно по мою грудь вышиной, да ещё и без обязательной примеси из множества дохлых насекомых. Усилившийся сверх меры выжигатель теперь убивал и их. Пришло время для проверки качественного починенного и хорошенько модернизированного специального пылесоса.
Быстро выяснилось - комплектных к пылесосу мешков под ценный продукт у меня явно недостаточно, чтобы упаковать всю добычу. Выбравшись из-под успокоенной аномалии, озадачился, как бы сделать его более плотным. 'Твёрдый воздух' вполне сжимался до какой-то степени, но при этом терял стабильность. Об этом стоило помнить при снаряжении патронов 'ЗС' и 'ЗСУ'. Попытка применить на нём индуктор для работы с 'металлом' и другими аномальными материалами оказалась вполне успешной. Провёл несколько экспериментов по уплотнению до состояния камня и обратному превращению в рассыпчатый порошок 'твёрдого воздуха'. Нужно проверять дополнительно на стабильность. Вопрос - когда. Пока же стал делать из порошка кирпичи примерно по одному килограмму весом, заворачивая их в алюминиевую фольгу и убирая на 'тайный склад'. Рванёт - так рванёт. Благо выделил под добычу отдельную комнату от основного ангара, куда только смог дотянуться через зелёный артефакт. По результату полной очистки аномалии получилось немногим за три сотни килограммов прессованного 'твёрдого воздуха'. Сколько из него получится наделать патронов - даже и не представляю.
Проверил тайную тропу, заглянув в неё и пройдя до другого конца, вернувшись и выбравшись обратно. Вполне проходима, причём, без каких-либо сложностей и выкрутасов. Ментальное давление присутствует и весьма сильное, обнаружил его лишь по изменению спектра частот в работе резонансного компенсатора. Обычный человек даже с лучшей пси-блокадой быстро загнётся. А уж на этой-то стороне тропы и подавно. Изрядно находившись, нашел в лесу относительно удобное местечко, разложив спальник. Вряд ли меня тут кто-то сможет побеспокоить...
Едва удержался от резкого подскакивания на месте, неожиданно пробудившись от ощущения близкого присутствия постороннего. В любом случае дёргаться уже было поздно, оставалось только внутренне подготовиться к отражению нападения. Но чужак почему-то медлил. Прошла минута, другая и ничего. Резко сел на месте, оглядываясь по сторонам. Действительно в паре метров на поваленном бревне сидит фигура в тёмном плаще с откинутым капюшоном и расслаблено смотрит на меня. На взгляд - лет тридцать, может чуть меньше, трёхдневная щетина и короткий ёжик пепельно-белых волос. Самое примечательное - вся фигура незнакомца вместе с одеждой как будто потеряла цвет, став почти чёрно-белой контрастной. Ментальное чутьё хоть и придавлено компенсатором 'голосов' выжигателя, однако всё же действует, донося с той стороны... пустоту. Как будто у незнакомца начисто отсутствуют все эмоции. Вариант - он под действием сильнейшей алхимии пси-блокады. Оружия у него не было, только воткнутая в землю рядом обычная палка.
- Трудновато тебя было найти, - заметила фигура незнакомца ровным хриплым голосом, отметив явно проявленное к себе внимание. - Забрался в такую глушь, где сейчас уверенно выживают исключительно растения. Или такие особенные существа, как ты или я, - ровная безэмоциональная констатация фактов. - О тебе я узнал сначала от контролёра Пахома, а пару дней назад Доктор сообщил мне, что ты ныне обладаешь 'Ловцом душ'. Знаю - ты обязательно пойдёшь вскоре к Исполнителю Желаний. Откуда знаю - спрашивать бесполезно. Так вот, прежде чем собраться в те края, куда не ведёт ни одной тропы, и где отсутствует обычное пространство, разберись с блуднями на 'Полях цветов', освободи из плена души по глупости доверившихся мне братьев. Да, не удивляйся, я знаю, что тебе уже пришлось с ними разок столкнуться. Там, у самого Исполнителя Желаний ты встретишь охрану из таких же существ, некогда бывших живыми людьми. Стремление обрести могущество порой приводит к таким печальным результатам, - как бездушная программа-диктор в интернете вещал незнакомец. - Знаю - тебе ещё не довелось познать смерти и воскрешения Зоной. Смерть тела не проходит для души бесследно. При каждом возвращении из-за грани небытия ты обязательно чего-то теряешь. Вкус, запах, способность радоваться или вообще переживать эмоции. И так до тех пор, пока от тебя останется только оболочка плоти и холодного разума с единственным самым сильным желанием. Когда-то больше всего я желал обрести окончательную смерть, идя против Воли самой Зоны. Только те, кто изначально не чувствуют истинного вкуса жизни, способны вернуться из-за грани без заметных потерь. Им просто нечего терять кроме толики времени. Но и от жизни они получают лишь крохи возможного. Заговорился я с тобой, - незнакомец поднялся с бревна и взял в руку палку. - Прощай, сталкер. Вряд ли мы когда-то встретимся ещё раз, но постарайся выполнить мою просьбу, и тогда, возможно, сможешь отодвинуть познание смерти на неопределённый срок, чего я тебе искренне желаю, - он развернулся и совершенно бесшумно пошагал в сторону ближайшей тайной тропы.
И только сейчас я догадался, что меня почтил вниманием 'вечный сталкер' Юрий Семецкий. Для кого-то случайная встреча с ним приносит спасение или удачу, а кому-то наоборот. Трудно понять, чем руководствуется полностью лишенное эмоций существо. В коротком монологе он раскрыл мне множество секретов. Секретов жизни и смерти. Стало понятно, почему обычные игроки, 'дети Зоны', имеют ограниченное восприятие, и почему выбор высшей игровой сложности с полнотой чувств даётся только один раз. Познать смерть и вернуться к жизни удаётся очень немногим. И даже зная о возможном воскрешении, нужно всегда дорожить собственной жизнью, ибо прежней она точно не останется. Вот такие исключительно важные выводы от столь неожиданной краткой встречи на территории 'Выжигателя мозгов'.
Проделав утренний, хотя уже скорее дневной моцион, снова двинулся в путь прямиком через лес. В прерванном гостем сне я что-то увидел, теперь хотелось проверить. Иногда сны - просто сны, и глупо искать в них тайный смысл. И вот перед взором открывается небольшая поляна с сохранившейся зелёной травкой. Она здесь возникла уже давно, наверняка лес расчистила какая-либо термическая или гравитационная аномалия, выродившаяся к настоящему времени. Сейчас же её захватила особо мощная 'электра', надёжно сдерживающая все поползновения подлеска. Собравшиеся в светящиеся комочки разряды прыгают с места на место, как играющие в траве маленькие зверьки. Иногда комочки разрядов резко выпрыгивают вверх, постепенно рассеиваясь без следа. Хм, стоило лучше присмотреться, я отметил присутствие вдоль края поляны множества одиночных 'разрядов', а сверху висящий купол 'статики', который и поглощал выпрыгивавшие разряды. Практически все типы электрических аномалий собрались в одном месте, образовав единый гармоничный симбиоз. Проверка на артефакты - пусто. Мощь аномалий впечатляет, а урожая в них нет. Странно. Хотя что-то есть. В самом центре примерно раз в пять минут на секунду проявляется характерное излучение незнакомого спектра. Пару часов пытался подловить и 'проявить' его, затем ловил телекинезом пустоту. Артефакт словно насмехался надомной, вспыхивая яркой синей звёздочкой, и бесследно исчезая, возбуждая мой азарт собирателя всё сильнее и сильнее. Лезть в такое странное скопление аномалий без предварительной подготовки глупо. Пара часов ушла на подстройку и последующее успокоение, типичные приёмы здесь не сработали. Медленно продвигался к центру, шаг за шагом, старательно подбирая нужный эмоциональный настрой, дабы аномалии сохранили прежнее спокойствие. Их одновременный разряд меня просто испарит или превратит в живое электричество. В очередного блудня - вдруг пришло интуитивное знание. Вот и самый центр, где периодически проявляется неизвестный артефакт. И почему-то тут чувствуется особая гармония, хочется оставаться в этом месте, наслаждаясь чарующим моментом или же вобрать его в себя. Поддавшись толчку интуиции, достал кейс с алхимией монолитовцев, а оттуда шприц с особым препаратом для обретения родства с электрическими аномалиями. Усевшись в позу буддистского монаха, с трудом проколол кожу и ввел содержимое шприца в вену, надолго забывшись в странном полусне, медленно растворяясь в электрических разрядах, так же как они, весело выпрыгивая из травы, чтобы вовремя спрятаться обратно, не став добычей бдящего наверху хищника. Электричество окружало меня, я и сам стал этим электричеством. В какой-то момент я окончательно пробудился, держа яркую голубую звездочку артефакта в раскрытых ладонях. Она сама нашла удачное место или удачного хозяина. Следуя голосу интуиции, мысленной командой втягиваю её в правую руку. Теперь у моей кибернетической части хватит заряда буквально навсегда. Этот артефакт - близкий родственник поглощённой ранее 'вишни', но имеет выраженную электрическую специализацию. С его помощью я смогу в перспективе сам создавать электрические аномалии в любом месте или швыряться молниями из рук, словно плохие герои космических сказок из 'Далёкой-далёкой галактики'. Понять бы ещё, как это делать. Одного интуитивного озарения тут явно маловато.
Стоило мне выбраться из скопления, как составлявшие его аномалии разом сверкнули и дружно выродились. Мгновение назад ещё потрескивали и искрились электрические разряды, а теперь полнейшая тишина. Только россыпь новорожденных артефактов поблёскивает в траве, исчезая один за другим. Тридцать семь 'аккумуляторов' - сразу понятно, куда всё вдруг подевалось, и ещё два 'изолятора'. Несмотря на столь богатый прибыток, мне искренне жаль выродившееся скопление аномалий. Оно словно потеряло смысл дальнейшего существования после того, как я сроднился с ним и забрал с собой его сердце. Странные явления порой происходят в Зоне. А ещё всё сильнее крепнет подспудная догадка, что она последовательно меня к чему-то готовит, подкидывая то одно, то другое. К чему-то настолько сложному и тяжелому... эх. Глупо забегать вперёд, хотя так хочется заглянуть за вечно ускользающий горизонт.
Отдохнув и подкрепившись, снова иду по лесу. Уже давно стемнело, видимый мир посерел и потерял объём. Ветер изредка пробегает по оголившимся веткам деревьев, срывая с них последние бурые листья. Хоть здесь и не наступят холода, однако природа привычно готовится к зиме. Вот и идеально круглое поле с термическими аномалиями и вихрем 'красной мухобойки' в центре. Тут всё по-прежнему даже следы нашего предыдущего пребывания местами сохранились. Артефактов хватает. 'Жирных' пара штук в центре, чуток 'средненьких' и куча мелочёвки. Большой сугроб 'киновари' нарос под 'мухобойкой'. Идея получить тут родство ещё и с термичками вызвала у меня настолько сильное омерзение, едва не сбежал обратно в лес, бросив потенциальную добычу. Видимо, для обретения родства нужно поискать другое скопление аномалий. Более гармоничное что ли, да ещё и с сердцем. Урожай же оказался вполне ожидаемым - два 'пламенных сердца', дюжина крупных и чистых 'кристаллов', парочка 'огненных шаров', 'угольки' я не стал брать. Их и в поле у деревни Грязево сейчас много рождается. 'Киноварь' я спрессовал в бруски и укрыл алюминиевой фольгой так же, как и 'твёрдый воздух', разве только делал меньшие по весу кирпичики. Триста грамм - больше опасно. К рассвету окончательно вычистил поле, отправившись смотреть, что творится в бывшем лагере монолитовцев.
Великая фантасмагория каменно-земляных нагромождений застыла здесь навсегда. Её вряд ли размочат самые сильные проливные дожди, разве только постараются новые аномалии. Ожидал увидеть новое поле гравитационок с созревшим богатым урожаем, однако посреди нагромождений отметил лишь единичные химические аномалии. 'Кислотные лужи', 'душегубки', редкие в других местах пузырящиеся 'газировки'. Зона имела на это пространство свой взгляд, отказавшись поддерживать злое творчество Хозяев, со временем рассеявшееся без следа. Урожай же оказался слабеньким - одна 'душа' и семь 'ломтей мяса'. Полезное ныне добро для обмена или торговли.
Больше меня в этих краях ничего не держало, пришло время возвращения. Естественно, я не побегу к дому, высоко подпрыгивая от восторга и срезая все углы. Хочется посетить и другие знакомые места, вдруг там встретятся знакомые люди. Хотя, признаться - я уже маленько заскучал. Как там поживают мои дамы и чем занят остальной народ? Вдруг им срочно нужна моя помощь? Интуиция подло молчит. Ладно, надо же дать людям возможность развиваться без постоянного пригляда. А то порой чувствую себя излишне озабоченным родителем, немедленно бросающимся подтирать сопельки чихнувшему великовозрастному дитю. От такого стоит однозначно избавляться или хотя бы снижать значимость. У настоящего сталкера есть только те зависимости, которые его искренне радуют.
Четвёртая глава.
'Свободные' люди.
Вот и знакомый проход к 'Армейским Складам', обширное минное поле перед Барьером. За ним кто-то изредка наблюдает, есть заметно искаженный слабый одиночный эмоциональный сигнал наполненной смертной скукой. 'Голоса' выжигателя мозгов теперь прекрасно достают и сюда, хотя громкость уже не та и с защитным пси-шлемом их можно смело игнорировать. Но свободовцы явно переценили монолитовцев, если держат тут наблюдателя. Вряд ли с той стороны сюда кто-то подойдёт, раз там передохли даже мелкие насекомые. Разве только подобные мне типы. Но против них и самые опытные наблюдатели окажутся бессильны. Настроив максимально широкое пятно распределения веса по поверхности опоры, смело побежал прямиком через минное поле, едва исчезло остаточное внимание наблюдателя. Выжигатель не даст мне долго поддерживать полную невидимость, стоит поторопиться и преодолеть опасный участок. Пара минут, и я благополучно исчезаю в кустах на другой стороне, обнаруживая там покинутую пулемётную позицию защитников Барьера. Судя по россыпи стреляных гильз, бои тут были жаркие. Многие гильзы уже успели хорошенько проржаветь. Вообще тут раньше держало оборону под сотню бойцов 'Свободы' плюс к ним в любой момент было готово прийти свежее подкрепление, дабы удержать очередной прорыв толпы безмозглых фанатиков. Теперь это уже в прошлом благодаря моему с Викой участию, а многократно усилившийся выжигатель мозгов окончательно перекрыл тут пути к центру Зоны.
- А есть ли они где-то ещё? - Задал себе вопрос шепотом.
По имевшейся у меня информации таковых путей сейчас просто нет. Ни с этой стороны Зоны, ни с другой. Говорят - там вообще что-то совершенно непроходимое. Перекрученное пространство, 'горячие пятна' и никогда не рождавшие артефактов совершенно пустые аномалии. И, как это ни странно - засилье монстров и обычного зверья. Не исключено, что это намеренно распускаемые слухи, дыбы отвадить от жирных делянок потенциальных конкурентов. Но самому лезть туда почему-то не хочется. Интуиция обещает скверно влияющие на здоровье, а порой совершенно несовместимые с жизнью проблемы. Мне и тут пока хорошо, если забыть о недавних приключениях и очередной героической победе над здравым смыслом. Впрочем, она сделала меня сильнее и хочется думать - немного умнее и осторожнее. Надолго ли...
Сверившись с имевшейся в хозяйстве картой, достаточно старой, к сожалению, двинулся к гиблым оврагам за мёртвыми перелесками, где хватало скоплений разнородных аномалий и рождалось множество нигде более не встречаемых артефактов. По крайней мере - 'пустышек' из других мест не приносили, хотя 'пружины' иногда попадаются. Учёные до сих пор ломают головы, какие именно аномалии их порождают. Предполагают гравитационную природу, однако полной уверенности в том нет. Раньше богатую делянку регулярно окучивали свободовцы, другим собирателям с неё доставались лишь жалкие крохи, теперь же проторенные колёсами машин колеи и натоптанные ходоками тропинки успели зарасти колючей травой. Есть относительно свежие следы когтистых лап. Химеры. Тут им самое раздолье. Хоть сейчас и самый полдень, небо затянуло плотной облачностью, потому достаточно темновато. Высок шанс попасться голодной химере на зубок. При ярком солнце же двухголовые хищницы видят плохо и стараются пересидеть день в логове, выходя на охоту ближе к вечеру. Мне повезло - обошлось без случайных встреч. Ментальное чутьё заметило лишь одну короткую вспышку активности и, судя по эмоциональному следу, кто-то неожиданно разбудил спрятавшегося кровососа, став ему поздним завтраком или ранним обедом. А может, тот кровосос и поужинать прежде забыл.
Мёртвые перелески выглядели чарующие и исключительно устрашающе для тех, кто понимает. Голые почерневшие стволы относительно молодых деревьев обильно поросли 'жгучим пухом'. Местами серые колышущиеся под слабым ветерком копны свисают до самой земли. Других аномалий в перелесках нет. Но пройти через них сложно даже для меня из-за обилия того же 'пуха'. Он редкостно коварен. Попадёт комок на одежду, а затем и на кожу - получишь долго не заживающую постоянно зудящую рану. Влетишь в скопление - если не умрёшь от болевого шока сразу, то истечёшь кровью за считанные минуты. Случайно вдохнёшь висящих в воздухе едва заметных глазу пушинок - выхаркаешь все лёгкие с кровью. 'Жгучий пух' стоек к огню, запросто выдерживая температуры, при которых плавится вольфрам, кислоты, в том числе и аномальные, его не берут вовсе. Более того - он буквально отталкивает их от себя. Управиться с ним способны только гравитационные аномалии, полностью разрушая его структуру. 'Жгучий пух' изредка порождает артефакты - так называемые 'колючки'. Самой редкой и ценной разновидностью которых является 'морской ёж'. Клубок тончайших мягких иголок от двух до пяти сантиметров в диаметре. Как это ни странно, но эти артефакты вполне безопасно брать в руки и они обладают множеством полезных человеку свойств. Считаются эффективными противорадиационными артефактами. В отличие от 'вывертов', ионизирующее излучение они не поглощают, но придают организму носителя совершенно невероятную стойкость к нему. Ещё они способны отталкивать от хозяина 'жгучий пух', правда, заметно выраженное свойство имеет только 'морской ёж', обычные 'колючки' гораздо слабее. Но самую большую пользу из этих артефактов извлекают изготовители сталкерской экипировки. При комплексном воздействии на них гравитацией, аномальной химией, высокой температурой и влиянию Зоны, они порождают бесконечные тончайшие нити предшественника 'жгучего пуха', из которых вьётся сильно похожая на шелк нить, а уже из неё затем ткётся обладающее всеми полезными свойствами 'пуха' и лишенное его недостатков полотно. Из этого полотна затем делают самые лучшие защитные комбинезоны. Как я узнал - мой любимый сет 'Тень кровососа' выполнен с широким применением этой нити, а все внутренние тонкие подкладки в брюках и куртке - та самая особая ткань в чистом виде. Несмотря на выдающиеся характеристики и удобство, сет одежды внешне выглядит распространённым дешевым ширпотребом, чем я регулярно изумляю всяких знатоков, когда они интересуются, почему я постоянно хожу во всяких обносках. Да и за зелёного новичка меня часто принимают, порой проявляя немотивированную агрессию. От того мне одна польза, надо же как-то добывать боевые трофеи при моём-то исключительно мирном характере.
Подошел ближе к мёртвому перелеску, настраивая вокруг себя непроницаемый для 'пуха' электрический купол. Действовал больше на голой интуиции, хотя основную идею подало общее представление о действии физических законов. У 'жгучего пуха' есть дурное свойство сильно наэлектризоваться и притягиваться к имеющим противоположный заряд или незаряженным предметам. Теперь я стал с электричеством на 'ты', потому способен хорошо наэлектризоваться сам, дополнительно сформировав вокруг себя маленькую 'статику'. Тело будет сильно зудеть, волосы встанут дыбом. Придётся потерпеть. Зато залезу в самые 'запушенные' закоулки мёртвого перелеска, куда до меня вряд ли кто заглядывал. Артефакты там точно остались после всех алчных посетителей.
Час настройки и проверка результата. Что сказать? Простое решение оказалось достаточно сложным. Собственная наэлектризованность постоянно рассеивалась, держать вокруг себя 'статику' при движении тоже весьма нетривиальная затея. Помогла постепенно наработанная автоматизация с привлечением имплантатов, дабы хватило сознательного внимания на прокладывание пути и поиска ценностей в пушистом аду. Шаг, другой, поворот, ещё дюжина шагов. Замечаю, как свисающая с приваленного дерева здоровая копна 'пуха' отталкивается и огибает меня, а отдельные комки быстро отлетают в сторону, сцепляясь друг с дружкой и оседая на мёртвые стволы. Работает. Иду дальше, осматривая голую землю и свисающие космы 'пуха'. Именно в них обычно и прячутся нужные мне артефакты. Я их ещё не собирал, да вообще не видел, зато прочитал много информации по теме. За ними ходили отчаянные смельчаки и обладатели особых защитных скафандров. И здесь видны оставленные ими следы в виде порубок отдельных стволов. Наверняка наиболее ценные 'колючки' вызревают только на самых верхушках. Так и есть. Перестав разглядывать низко расположенные копны и обратив внимание к верху, заметил что-то похожее. Детектор и мои имплантаты их почему-то не замечают, хотя должны. Вероятнее всего на них негативно влияет большое скопление 'жгучего пуха' вокруг. Оно ведь тоже излучает в определённом диапазоне волн и даже едва слышно шумит, тлетворно влияя на мозги плохо подготовленного сталкера. Ухватить телекинезом колючки тяжело, вместе с ними прихватывается и куча 'пуха'. Тренировался почти час, пока у меня получилось отделить полезное от опасного на безопасном удалении от себя. Да и полезное тоже оказалось не совсем безопасным. Около сорока отливающих радужным металлическим блеском острейших гранёных иголок сплелись в клубок примерно шести сантиметров диаметром. Если покрутить артефакт, иголки переливаются всеми цветами радуги, словно заряженные бусины 'маминых бус', а на их кончиках светятся крохотные электрические разряды. Любуюсь добытым артефактом, удерживая его телекинезом над ладонью. 'Кристальная колючка', да ещё такая крупная - крайне редкий трофей. Его присутствие в энергетическом поле тела весьма приятно, но всегда стоит помнить - острейшие и прочнейшие иголки способны проколоть даже пятимиллиметровый стальной лист, а нанесённые ими раны будут долго кровоточить. Для носки на поясе подобных артефактов используются специальные контейнеры, которых у меня нет. Да и в продаже их не видел, хотя раньше изредка встречались объявления в обменной эхе сталкерской сети. Убираю добычу в контейнер, высматривая следующую. За последующие часы я добыл ещё шесть 'кристальных колючек' сходных размеров, нашел штук сорок 'колючек' обыкновенных, вытащив парочку для коллекции, так как пользы от них маловато. Но самой большой удачей стали три 'морских ежа'. Один так и вообще гигантский едва влезший в контейнер. Но он был тёмно-фиолетовым и ощущался неприятно, себе на пояс я повесил средненький по размеру клубок насыщенного золотистого цвета, на который моя интуиция сделала стойку как охотничья собака на дичь. Вот 'морской ёж' запросто носится и без всякого контейнера, хотя на вид тоже ужасно колюч и страшноват. Хоть и подмывало убрать электрическую защиту, полностью доверившись новому артефакту, но решил обойтись без напрасного риска. Облазив перелесок вдоль и поперёк, больше ничего ценного не нашел, выбравшись из него в сторону гиблых оврагов и перемещаясь ко второму перелеску. Чуток расстроился, отметив рядом с ним хорошо накатанную колею и относительно свежие следы вырубки сухих кустов. 'Жгучего пуха' здесь наросло значительно меньше и урожай гораздо скромнее. Кроме обычных 'колючек' я вообще ничего не увидал.