'Лель!!!' Негодующий крик разорвал небеса. С деревьев поднялись всполошенные стаи птиц и посыпались листья.
В это время Лель, юный бог любви, сладко спал на развилке ветвей Стародуба.
'Ле-е-е-ль!!!' Вопль явно достиг своей кульминации. Лель подскочил, забыв, где находится, впрочем, он вспомнил об этом в недолгом, но красочном полете. Он встал, сердито отряхнулся и переместился домой под очи разгневанной сестры.
- Ты уже всех достал своими выходками, но это переходит все границы! - Возопила она.
- О чем ты? - Искусственно изумился Лель, вспоминая свои последние проделки.
- Мавки, - сердито бросила Ляля, и ему все стало понятно. Мавки, представляющие собой духов деревьев, были любимицами Ляли.
- Ну и что плохого в том, что они получили немного любви?
- Немного?! Немного?! - Завопила Ляля. - Да ты хоть представляешь, что ты натворил?
Мои красавицы влюбились в первых встречных! И это были не только духи, но и люди. Хуже того, Березинка влюбилась в медведя. В медведя! Бедный зверь прячется от нее в берлоге, опасаясь за свою честь!
- Упс! Накладочка вышла, - смущенно потупился Лель, - но я постараюсь это исправить.
- Конечно, ты все исправишь, - злорадно прищурилась Ляля, - потому что ты отправляешься на землю!
- Что-о-о?! Но я еще не дорос до божественного возраста и не имею права самостоятельно отправляться на землю.
- А кто сказал, что ты пойдешь один? - Сладко улыбнулась сестрица. - Ты пойдешь с нашим любимым Боганом.
- Нет, только не с ним, - простонал Лель, - Да он меня своими нравоучениями сведет в могилу.
- Ничего, переживешь.
Боган являлся домашним духом их семьи. Его феноменальная занудность вызывала недоумение даже домовых. И теперь его хотели отправить с ним в качестве няньки... Лель возмущенно посмотрел на старшую сестру. Ну кто мог подумать, что его любовный порошок принесет такие неприятности?! Ну почему дух, отправленный распылять его над лесом, не заблудился по дороге? Лель тяжело вздохнул.
- А как же родители? - предпринял последнюю попытку Лель. - Ты уверена, что они меня отпустят?
- Я уже все им рассказала, - сказала Ляля, - и они полностью со мной согласны. Тебя уже давно пора проучить. Так что отравляйся на землю. Я привязала Богана к тебе Неразрывной нитью. Надеюсь, ты знаешь, что это означает.
- Еще бы, - проворчал Лель и отправился в мир людей.
В это время богиня Лада, не отрывая глаз, смотрела в чашу с водой, где минуту назад отражался Лель с сестрой. Рядом с ней стоял Ярило, бог плодородия и ее муж.
- Ты уверен, что это была хорошая идея? - Подняла глаза Лада.
- Мы уже все обсудили, - мягко ответил он, - так будет лучше, прежде всего для него.
- Но он же еще ребенок! - Возразила Лада. - Ты же знаешь, как бывает опасно на земле. А с ним не будет никого, кроме Богана.
- Не такой уж он и ребенок, Лада, - Ярило обнял ее за плечи, - А Боган не так прост, как кажется.
Лада вздохнула и прислонилась к его плечу.
С возмущенным воплем Лель, свалился на траву. Нет, ну что за невезение! Надо же ему было появиться в нескольких метрах от земли!
- Вы всегда были так неосторожны, хозяин, - с укоризной произнес голос рядом с ним. Лель от неожиданности подпрыгнул:
- Кто здесь?
- Вам не о чем волноваться, хозяин . Это я, Боган.
Ну вот. А он думал, что хуже уже не будет. Размечтался. И тут ему в голову пришла потрясающая идея.
- Боган, - начал он, - ты ведь можешь превращаться в дым?
- Да, хозяин.
- Понимаешь, в целях маскировки, лучше будет, если тебя не будет видно, - Лель состроил задумчивую физиономию, - Может спрятать тебя в медальон?
- Почему я не могу просто идти?
- Ну я-то похож на человека, а тебя, даже при всем желании, нельзя за него принять.
- Похож на человека? - Боган многозначительно взглянул на его волосы.
Да, волосы, пожалуй, его самая нечеловеческая черта. Густая волнистая грива сочного золотого цвета спускалась чуть ниже плеч. Казалось, она состояла из яркого солнечного света. Что поделаешь, наследство дедушки Даждьбога, являвшегося богом солнца. Волосы Леля были предметом зависти половины божественного пантеона.
Да и вообще, его ослепительная красота была уже на грани человеческих рамок. Никто не мог точно сказать, какого цвета были его огромные глаза. Они постоянно меняли цвет в зависимости от настроения. Лель заметил, что когда он злился, они становились черными, а когда тосковал, принимали цвет пасмурного неба. Чаще всего они были голубыми. В комплекте с тонкими чертами лица и волосами это приводило к сногсшибательному эффекту. Плюс ко всему прочему, изящная, почти хрупкая фигура. Многие богини признавались, что с нетерпением ждут, когда он вырастет. Боги взрослеют гораздо медленней людей. Поэтому его сотня прожитых лет равнялась приблизительно четырнадцати человеческим.
Лель достал из кармана шапку и натянул ее до самых глаз:
- Так лучше?
- Ну если поправить здесь и здесь, - дух начал поправлять шапку с разных сторон. Лель обреченно пожал и приготовился к получасовой лекции о правильном ношении головного убора...
-Ну вот теперь немного лучше, - Боган стал любоваться своей работой. Лель облегченно вздохнул.
- Так ты спрячешься? - c надеждой спросил он.
- Думаю, это будет разумно.
Лель радостно снял с шеи медальон и открыл его. Боган неторопливо превратился в дым и просочился в медальон. Лель надел его обратно на шею и бодро зашагал по лесу...
Спустя некоторое время он услышал заливистый смех. Лель осторожно выглянул из-за дерева и увидел высокого, рыжеволосого, лесного духа. Копна волос переливалась всеми оттенками огня. Он держал под руки двух красивых девушек с зелеными волосами. Лель сразу узнал мавок.
Лель с некоторой опаской вышел на поляну.
- Привет, друг, - Дух улыбнулся ему, - Меня зовут Перелес.
- Лель.
- Ах, юный бог любви, - Перелес ухмыльнулся, - так значит, это ты мой покровитель.
- Это как? - не понял Лель.
- Меня по праву считают самым галантным кавалером среди нежити, - гордо поднял нос Перелес, - а любовь это по твоей части.
- Ну, рыжий, если ты так относишься к любви, - начал Лель, - ты не мог бы мне помочь? Понимаешь, я тут влип в одну историю и вроде как наказан...
И Лель рассказал историю с мавками.
- Так что пока я не найду всех духов деревьев и не посыплю их отворотным порошком я не могу вернуться домой. - Закончил он.
- Так значит, Тополя и Ясенька влюбились в меня, потому что были под действием заклинания? - Рыжая копна волос живописно повисла. - И когда ты отменишь его, они меня разлюбят?
- Боюсь, что да. Но ты же самый лучший кавалер среди нежити? - Лель подмигнул ему.
- Ну, так уж и быть, - Перелес снова воспрянул с силами, - давай приступай.
Лель достал из мешочка на поясе еще давно приготовленный отворотный порошок и бросил по небольшой горстке в мавок. Те недоуменно захлопали глазами, как будто не совсем понимая, где находятся.
- Чего это мы тут делаем, Яселька. И кто это такие? - Нахмурилась Тополя.
- Не знаю... - Растерянно ответила ее подруга.
- В любом случае мы сейчас же отсюда уходим. - Зеленоволосая красавица холодно посмотрела на Леля с Перелесом. - А вы не смейте к нам подходить. Мы находимся под защитой светлой богини весны Ляли.
С этими словами обе мавки растворились в воздухе. Перелес только тяжко вздохнул.
- Не расстраивайся, - Лель положил ему руку на плечо. - Всем известно, что у мавок холодная кровь. Да кому они нужны!
- Да ладно! Пойдем?
- Пойдем!..
Вскоре перед ними открылась неожиданная картина: на траве сидели в обнимку мавка и медведь. Перед ними стояла явно стащенная у какого-то зазевавшегося путника полупустая бутыль самогона. Мавка спьяну горланила какую-то песню, медведь старательно ей подвывал... В силу своих возможностей.
Лель с Перелесом повисли друга на друге, рыдая от хохота.
- Нет, рыжий, ТАКОГО даже я не ожидал. - Лель вытер выступившие на глазах слезы. - Похоже, они нашли общий язык.
- Давай, давай приступай, сводник недоделанный. Ты хоть представляешь, во что превратится наш лес после пары часов подобной пьянки? А мне еще тут жить, между прочим.
Бог любви насыпал в ладонь порошок и дунул. Шальной ветерок обсыпал веселую парочку с ног до головы.
Медведь в ответ что-то недоуменно промычал и полез в свою берлогу. Мавка пожала плечами и, подхватив недопитую бутыль самогона, пошла искать свое дерево...
- Знаешь что, - начал Перелес, - Давай ты дашь мне своего порошка, и я сам разыщу мавок. Я знаю лес, как свои пять пальцев, и мигом управлюсь.
- С чего это ты решил взять всю мою работу на себя? - недоверчиво спросил Лель.
- Понимаешь, ты ведь настоящий бог...
- Я это и так знаю и что?
- Ну я тут повздорил с одним парнем из водных духов. В общем, я увел у него русалку, мы с ней мило пообщались, а он теперь не пускает ее домой. Мол, совратил и теперь женись.
Ну я же ее не совращал! Она же русалка, как он это себе представляет!
- И чего ты от меня хочешь? - Поинтересовался бог любви.
- Ты не мог бы его уговорить пустить ее домой? Ты же все-таки бог...
- Ладно, - вздохнул Лель, - Я постараюсь. Как пройти к реке?..
Лелю повезло: выйдя к реке, он сразу наткнулся на духа. Тот полулежал на огромном прибрежном камне. Белые волосы разметались по плечам. Когда Лель подошел, он лениво повернулся к нему. В холодных синих глазах, казалось, плескались осколки льды.
- Чего тебе? - Недружелюбно спросил он.
- Меня зовут Лель.
- И что?
- Я пришел по просьбе лесного духа Перелеса. Ты пустишь его русалку домой?
- Нет. Никакие просьбы этого бабника я выполнять не собираюсь.
- Но русалка же ни в чем не виновата!
- Ничего, будет в следующий раз знать, с кем гулять лунными ночами. И вообще, с чего это я тут с тобой разговариваю? - С этими словами он изящно соскользнул с камня в воду.
Лель злой, как Зюзя во время оттепели, пошел искать Перелеса. Через два часа хождений по кругу, он понял, что заблудился. Нет, ему определенно сегодня не везет!
Только он об этом подумал, как почувствовал слабый запах дыма.
Та-а-к, только этого не хватало для полного счастья. Быстрым шагом двигаемся к ближайшему водоему. Лель бросил поисковый импульс. Где у нас тут ближайший водоем? Ага, та самая река, где он познакомился с милейшим водным духом. Ну просто душка! Прямо как его сестра Ляля, когда он как-то утром разбудил ее ведром колодезной воды. Какие сладкозвучные трели она тогда издавала!
'Так, мне это совсем не нравится', - подумал Лель, увидев перед своим носом падающее горящее дерево. Языки пламени расползались по всему лесу.
Внезапно раздался отчаянный крик. Лель бросился через лес. Ветки жестоко били его по рукам, он задыхался от дыма. И тут он увидел метавшегося в огненном кольце знакомого беловолосого духа. Его злость тут же испарилась.
Лель глубоко вздохнул, подошел к огромному старому дубу и обнял его. Он шептал дубу, что любит его, но ему необходима его жизнь. Лель вдохнул в него весь свой запас любви.
Дуб несколько мгновений постоял, как будто раздумывая, и тяжело рухнул прямо в огонь.
- Беги! - Закричал Лель из последних сил и отключился. Он не видел, как маленькая фигурка побежала по дубу к спасительной реке. И как через несколько ударов сердца огонь захлестнул старый дуб.
Густая вязкая темнота. И равнодушная пустота.
Лель открыл глаза. И задохнулся от нахлынувшей боли.
- Тише, тише, - ласково кто-то приговаривал, - потерпи немного, скоро пройдет. И правда, боль постепенно стихала.
Лель проморгался и увидел синеглазого духа.
- Маринус, - тихо сказал он.
- Что?
- Это мое имя. - Пояснил Маринус. - Почему ты спас меня? Я был очень груб по отношению к тебе.
- Я просто не мог пройти мимо. - Пожал плечами Лель.
-Ты странный, - усмехнулся беловолосый, - многие просто прошли бы мимо. Кстати, как ты это сделал?
- Что?
- Свалил это дерево. Такие великаны даже в нашем лесу не часто встречаются.
- Я попросил его умереть для меня, - Лель поежился.
- Ты что один их духов смерти? - С подозрением посмотрел на него Маринтус.
- Нет, я бог любви. - Просто сказал Лель.
- Бо-о-г?! Тогда почему ты так просто свалился?
- Я отдал дереву весь свой запас любви. Это не слишком приятно. Как будто высосали все эмоции. Теперь я несколько месяцев буду восстанавливаться. И что хуже всего я не смогу никого одарить своей любовью.
- А я то переживал из-за нескольких дней. - Прикрыл глаза дух. - Из-за огня я лишился части сил. Когда я вырвался из огня, я сразу же бросился в воду, благо река недалеко. Потом я вернулся за тобой и отнес к реке.
- Ну, значит мы друзья по несчастью, - усмехнулся Лель.
- Прости меня, - Маринтус заглянул ему в глаза.
- Я давно уже не злюсь. Только... ты все-таки пустишь русалку домой?
- Ты всерьез считаешь, что я мог не пустить русалку в реку? - Иронично изогнул бровь беловолосый. - Да они просто встретили меня на берегу, ну а я злился на Перелеса и сказал, что нет хода русалке теперь домой. Мне она самому понравилась, но этот проныра увел ее у меня. Я все еще злился, когда ты пришел ко мне. Потому и вел себя так. Пусть она возвращается хоть сегодня.
- Вот и хорошо, - с облегчением вздохнул Лель. И тут он вздрогнул. Мавки!
- В чем дело?
- Я же совсем забыл про свое задание. - И Лель все рассказал своему новому другу.
- Нужно найти его, - Маринтус увлеченно забарабанил пальцами по камню, на котором сидел. - Хотя... я знаю, где он может быть.
- Ну, так что мы сидим?!
Маринтус помог Лелю подняться. Лель оперся на его плечо, и они отправились в путь...
- И где же Перелес? - Поинтересовался Лель. Они уже целый час пробирались по лесу и Лель еле передвигал ноги.
- Да вот же он, - указал Маринус на маленькое озеро вдалеке, в котором плескался Перелес со своей русалкой.
- Эй, рыжий, плывите к берегу, - крикнул Маринус.
- Рад тебя видеть, Лель. А что ты делаешь с этим? - вылез на берег Перелес.
- Он теперь вместе со мной, - твердо сказал Лель, - и он согласен пустить русалку домой. Ты нашел всех мавок?
- Почти. Одной не хватает. Понимаешь, тут такая история приключилась, она влюбилась в человека. Ну а он увез ее в город.
- Ясно, - вздохнул Лель, - похоже, у меня прибавилось проблем.
- Не у тебя. У нас. - Поправил Маринус.
- Вот именно, - добавил рыжий.
-Вы собираетесь пойти со мной? - недоверчиво спросил Лель.
-Неужели ты думал, что мы можем бросить такое интересное приключение на половине, - лукаво усмехнулся Перелес.
- Тем более ты спас мне жизнь, - серьезно сказал Маринус.
- Лель спас тебе жизнь? - Широко раскрыл глаза рыжий.
Лель вздохнул и начал рассказывать...
- И тут мы увидели озеро и встретили тебя, - закончил он, - кстати, как хоть город называется?
- Белград. Хотя я не назвал бы его особенно светлым. Не зевай: могут обчистить так, что и не заметишь. - Предупредил Перелес.
- Да у меня и красть-то нечего, - пожал плечами Лель.
- Это тебе так кажется. Во-первых, на тебе одежда явно из дорогой ткани, во-вторых, ты забыл про медальон на шее.
- Боган! Как я мог забыть про него!
- Кто это такой? - Поинтересовался Маринус.
- Мой домашний дух, которого отправили со мной. Я еще не могу сам путешествовать по земле. - Пояснил Лель, глядя на их удивленные лица. - Надо его выпустить. Я конечно потом об этом пожалею, но и держать Богана столько времени в медальоне на цепи не могу.
Лель открыл старинный резной медальон и выпустил духа. Тот, кряхтя, собрался в кучку и встал перед хозяином. Боган внимательно присмотрелся к нему и ахнул:
- Что с вами случилось, хозяин?
- Ничего страшного, Боган. Все пройдет.
- Вы были в опасности и не позвали меня?
- Я и забыл, что у меня есть ты.
- Как же так, - начал причитать дух, - что я теперь скажу вашей маменьке? Как же я ей в глаза посмотрю?
- Ты ни в чем не виноват. Это был мой выбор. Ну да ладно, нам пора идти. Мне осталось излечить от любви всего одну мавку.
Город окружала высокая каменная стена. У ворот сидели трое стражников и азартно играли в карты. Четвертый, еще совсем молодой, стоял с мечом наперевес.
- Сюда так просто не пускают. - Сказал Перелес. - Нам нужно придумать какую-нибудь правдоподобную легенду. Говорить буду я: мне приходилось бывать в этом городе.
Перелес вальяжной походкой направился к воротам. Друзья пожали плечами и отправились за ним. Младший стражник подскочил на месте при виде их.
- Стоять! Кто идет?
-Ванька, угомонись. - Лениво встал стражник, бросив карты на землю. - По какому поводу пожаловали в наш славный город, господа?
Поднатужившись, стражники со скрипом открыли ворота.
Лель шел, с интересом оглядываясь по сторонам. В городе вовсю кипела жизнь. Суетливо бегали продавцы всяких ненужных мелочей. Прохожие вяло от них отбивались. Вульгарно раскрашенные девицы подмигивали трем симпатичным путникам. Их боевой раскрас точно не оставлял сомнений в работе.
- И где же нам ее искать? - поинтересовался Лель.
- Не беспокойся об этом, - ответил Перелес, - я же лесной дух и потому могу выследить себе подобного где угодно. Даже в большом городе. Сейчас, эта мавка, к примеру, находится на той самой ярмарке, о которой я говорил.
- Вот и отлично. - Удовлетворенно кивнул Лель. - Мы прямо сейчас направимся туда...
Торговцы громкими голосами зазывали покупателей. Те не спешили к ним покупать, осторожно приглядываясь к лоткам. Громко ржали лошади, выставленные на продажу. Лель не удержался и подошел к ним. Вороные, пегие, белые... каких только мастей здесь не было!
- У тебя в глазах такой восторг, - хмыкнул рыжий, - будто видишь любовь всей своей жизни.
- Я действительно очень люблю лошадей. - Признался Лель.
- Что ж будем знать, что дарить тебе на День рождения... О, а вот и цель наших поисков. - Кивнул в сторону цветочных лотков Перелес.
И правда, возле лотка стояла красивая девушка в узорном платке и смотрела на крепкого человека в шапке набекрень. Он улыбался ей и собирался подарить ей только что купленный букет цветов.
Бог любви быстро подошел к ним.
- Давай порошок, - повернулся он к подбежавшему Перелесу.
Рыжий отдал ему изрядно похудевший мешочек. Лель положил щепотку на ладонь и тихонько дунул.
Мавка глубоко вздохнула и... ничего не произошло. Она все так же улыбалась мужчине.
Маринус недоуменно моргнул:
- Почему не получилось?
- Все получилось. Пойдем, по дороге объясню. - Вздохнул бог любви.
Они пошли обратно по пыльным улицам, встретив по пути все тех же раскрашенных девиц. Боган тихонько плелся сзади невиди мой тенью.
- Ну так что же? - сгорая от нетерпения спросил беловолосый.
- Все очень просто. Если любовь настоящая - порошок не действует.
- Ты же сам говорил, что у мавок холодная кровь, - недоверчиво сказал Перелес.
- Рыжий, все в мире любви возможно. Кому, как не мне это знать. - Усмехнулся бог любви.
Они медленно шли по дороге. Неожиданно из-за кустов выпрыгнул грязный оборванный человек. Арбалет в его руке дрожал.
- Отдавайте деньги или я выстрелю! - Заорал он.
- Но у нас ничего нет, - возразил Лель.
- Не врите! -Арбалет уже судорожно дергался. Тут то ли нервы у грабителя не выдержали, то ли арбалет подвел, но стрела сорвалась и полетела прямо в Леля.
В этот миг Боган вскрикнул и выставил вперед руки. Между ними и грабителем мгновенно выросла прозрачная стена. Стрела, мягко тренькнув, упала в траву.
Неудачливый грабитель, всхлипнув, бросился в лес.
- Когда вы начнете проявлять осторожность, хозяин. - Боган потер мохнатый лоб.
- Спасибо, Боган. - Первый раз в жизни Лель готов был выслушать любые, даже самые скучные, нравоучения домового...
Лель задумчиво посмотрел на небо:
- Похоже, нам пора прощаться, друзья.
- Так скоро, - огорченно покачал головой Перелес.
- Меня ждут дома. Но мы еще обязательно встретимся. Неужели вы думаете, я вас оставлю в покое, - лукаво усмехнулся Лель, - я не говорю, прощайте, я говорю до свидания.
С этими словами Лель вместе с Боганом растворились в прохладном вечернем воздухе...
... и тут же попали в объятья счастливых родственников. Мама принялась целовать сына, Ярило похлопал по плечу Богана. Даже Ляля принялась душить его в объятьях:
- Ты вернулся! Я так за тебя волновалась.
Тут Ляля посмотрела на него, сощурившись, и ахнула:
- Что с твоей аурой?! Она же совсем бледная!
- Ничего такого, что нельзя поправить, сестренка. Я все сейчас расскажу...
Через час Лель закончил свой рассказ. Все родственники сидели вокруг него и молчали.
- Не могу поверить, что ты это сделал, - подняла глаза Ляля, - ты же знал, чего это тебе будет стоить.
- Я не мог поступить иначе.
- Ты, наконец, повзрослел, сын. - Посмотрел ему в глаза отец.
- Может быть, - согласился бог любви. Он медленно вздохнул воздух родного Вирия. Теперь он знал, что земля людей ничуть не хуже Вирия. Она просто другая. И у него теперь есть там настоящие друзья.