Аннотация: Эта глава для вас - всех, кто помнит, и всех, кто прочел сейчас. Спасибо, что вы есть.
4.Накануне
На лестнице раздались уверенные легкие шаги. В замке провернулся ключ, и в комнату шагнул темноволосый молодой человек в казенном сюртуке и с нашивкой королевской канцелярии на рукаве. При виде сидящего напротив двери Мельгеля, он ощутимо напрягся, а с синих глазах появился не вполне понятный испуг. Однако когда из тени вышел Майерлинг, лицо его вовсе утратило всякое выражение и краски.
- Здравствуй, Мариус! Как же давно мы не виделись с тобой, сынок!
От этого слова вздрогнули и Мариус и Рихард.
- Ты вырос, стал мужчиной. Ну что же ты молчишь? Ты не рад меня видеть? - Майерлинг с несколько чрезмерным энтузиазмом шагнул к сыну.
- Рад, - хрипло ответил Мариус, его глаза стали болезненно яркими.
- Вот и хорошо. Давай же обнимемся после долгой разлуки! - Майерлинг заключил сына в объятья, как будто не замечая его деревянной позы, застывшего лица и болезненно растерянных глаз.
Майерлинг отошел, и Мариус поежился, будто его обнимал не отец, а ядовитая тварь, и он еще не знает, чем ему это грозит.
- Как вы меня нашли? - в его тоне тоже сквозило нечто странное, чему трудно было подобрать определение.
Зато такой понятной радости от встречи с отцом там точно не было.
- Случай, счастливый случай, - Майерлинг просто лучился. - Мы с господином Мельгелем были у дворца и увидели тебя.
"Не следовало этого говорить, - тут же понял Рихард, - не знаю почему, но не стоило". А вот Майерлинг этого не заметил.
- Вы меня искали? - по-особенному расставляя ударения, спросил Мариус, пристально глядя на отца.
- Да, конечно!
- Давно?
Бросается в глаза, что ответ ему невероятно важен. И Майерлинг наконец что-то заметил.
- О чем ты, сынок?
- Как дела в имении? Как тетушка?
- Откуда мне знать?!
- Значит вы прибыли только что?
- Да.
- Зачем?
- Искали тебя, я же сказал! - Майерлинг начал раздражаться.
- Если вы прибыли только что, чтобы разыскать меня, то почему вы искали в столице, а не в имении? - с горькой насмешкой спросил Мариус. - Логично было бы начать поиски оттуда. Правда, Коруна немного не по пути. К тому же, визит в столицу крайне опасен для осужденного преступника. Вы никогда не отличались сентиментальностью, и не стали бы так рисковать по пустячному поводу, не волновавшему вас шесть лет.
- С чего ты все это взял?! - Майерлинг был растерян, похоже, он ждал другого приема.
- У меня есть друг, который научил меня видеть очевидное, и было достаточно времени, чтобы подумать. Ваш приезд не предвещает ничего хорошего. А ваш приход сюда - для меня просто оскорбление! - твердо закончил Мариус.
Майерлинг закатил сыну пощечину такой силы, что разбил губу.
- Щенок! Ты отказываешься от своей крови! От того, кто мы есть! Хочешь быть жалким писарем? Твоему отцу нужна помощь в маленьком пустячке, а ты смеешь мне перечить?! Больно смел стал! - он не любил отступать и не любил, когда что-то шло не так, как он рассчитывал.
Мельгелю, невольному свидетелю отвратительной сцены, было жаль несчастного Мариуса. А в том, что он несчастен - сомнений быть не могло. Молодой человек утер кровь вздрагивающими пальцами.
- Я бы с радостью отказался от своей крови. По крайней мере у меня бы стало вполовину меньше забот! Но к глубокому сожалению это невозможно. Я вполне доволен своим нынешним положением. Мне есть с чем сравнивать! - Мариус едва сдерживал себя, он был уязвлен до глубины души. - Помочь?! Вам?! О, да! Я помогу вам. Только потому, что вы мой отец, я не донесу немедленно Тайной страже о вашем визите. Хотя, они были правы...
- Я всегда знал, что ты трус и слабак! Что ты опозоришь наш род...
- Знали?! Да, вы все знали... - понимание пришло к Мариусу сразу. Он попятился к двери, вглядываясь в лицо отца. - Я прошу вас уйти!
- Черта с два! Или ты сделаешь то, что я тебе скажу, или я сам сдам тебя Тайной страже... Один маленький анонимный донос, и даже это убогая конура покажется тебе раем.
- Она и была раем, пока не вломились вы. Уходите! - Мариус держался из последних сил. - Я не желаю вас видеть! Не желаю знать! Если не уйдете вы - уйду я. Вы больше не можете мной распоряжаться, и я никогда не сделаю ничего, чтобы вы не намеревались меня заставить!
Никто не пошевелился. Мариус развернулся и вышел. Шаги на лестнице прозвучали сбивчиво и тяжело.
- Чертов сопляк! - с досадой выругался Майерлинг, брезгливо поправив манжет. - Идемте отсюда. Мы еще успеем его убедить.
Барон Майерлинг всегда был отвратителен Мельгелю, Рихард искренне считал его законченным ублюдком и садистом. Если бы не обстоятельства, он вряд ли бы стал даже терпеть общество этого человека, а тем более сотрудничать с ним.
Однако некоторые обстоятельства бывают невероятно весомы.
Мариус долго бродил по городу. Он не боялся ночных встреч: нашивка королевской службы защищала его лучше любого оружия, да и он был не в том состоянии, чтобы бояться. Некоторое время он стоял на Старом мосту, вспоминая, как всего несколько месяцев назад он так же стоял здесь, намереваясь покончить со своим жалким существованием... Неужели он обречен раз за разом возвращаться в одну и ту же точку?! Неужели ему никогда не вырваться за круг, очерченный его проклятой кровью?!
Воспоминание пришло внезапно. Застывший в безысходности и тоске молодой человек знал только одно место, где его в самом деле были готовы принять любого и независимо от времени.
Берясь за дверное кольцо, Мариус был уверен, что хозяина нет, а дом пуст, - так безмятежна была ночная тьма. Между тем, ему открыли без промедления. Безупречно вышколенный Том, без единого вопроса проводил его в гостиную.
Впервые за время их знакомства, Август оказался не один, а в компании странного молодого человека с необыкновенно светлыми глазами и белыми, как снег волосами.
- Вы как нельзя кстати, Мариус! - воскликнул Август, наполняя еще один бокал. - Познакомьтесь, это Альбин.
С некоторым удивлением Мариус признал в госте шута Королевы. Правда без привычного одеяния.
- Алилуя! У нас с вами есть целый вечер, чтобы ничего не делать. Если б вы знали, как это много! - в Августе чувствовалась усталость.
- Да, официально принца ждут только завтра. Как тебе Теравия? - Альбин расположился на диване в немыслимой позе.
- Вы там бывали? - Мариус.
- Что значит бывал, да я там родился! - фыркнул шут.
- О! Теравия! - протянул Август. - Единственное, что меня раздражало, так это страсть местных дворян считать в какой степени родства мы состоим. А так - нет слов! Там так красиво!
- И такое вино, такие девушки, - поддразнил хозяина Альбин.
- Признаюсь, грешен! - рассмеялся Август. - Но неужели я не могу воспользоваться свободой?
- Погоди. Вот женят тебя, тогда узнаешь, что такое свобода!
Августа откровенно перекосило, но тот пересилил себя и отшутился.
- Рано или поздно этот крест нам всем уготован. Вот ты, например. Давно пора!
- Вот уж нет! Я всего лишь шут, - грустно улыбнулся Фолле. Так что у меня прочное алиби. К тому же, ты можешь себе представить меня мужем и отцом?!
- А меня? - парировал Август. - Из всех нас, присутствующих, самый ответственный и серьезный - Мариус.
- Увольте! По-моему, рановато становиться главой семейства в 22 года! Я можно сказать, только жить начал! - быстро отозвался Мариус, вызвав дружный хохот.
Как же было хорошо сидеть вот так: в теплой компании, потягивать вино, болтать о пустяках и перипетиях дворцовых обитателей, и ни о чем не задумываться. Зная, что тебя поймут без долгих экивоков и расшаркиваний, можно не притворяться, не играть ни в большом, ни в малом... И Мариус уже совсем не удивлялся мягко скажем, не афишируемой, но явно крепкой дружбе между королевским шутом и человеком принца Ренцио.
Как и тому, что ему помог именно Август, - очень мало людей, которым можно довериться по-настоящему. А с ними... С ними было очень хорошо говорить о пустяках и неурядицах. И молчать о боли, зная, что никто, даже случайно, не станет тыкать в нее пальцем.
Рассеянно улыбаясь друзьям, Мариус думал, что у них троих непозволительно много общего, несмотря на видимую разницу в положении. Очевидно, что на загадочного и обаятельного Августа тоже давит семья, хотя бы с абсолютно не нужной тому женитьбой, а на некоторые вольности в жизни он просто не имеет права. Потому и организовал это логово, где бывают только "свои".
Альбин - такой же пленник своего статуса и роли, и иногда это дается совсем нелегко, как бы ни устраивало Фолле его призвание.
На какой-то момент Мариус пожалел, что не решился сказать им о появлении барона Майерлинга в столице. Но... свое личное решение о всяческих "просьбах" он уже принял и нарушать его был не намерен. Быть же виновником казни отца, что бы он не чувствовал к этому человеку - это было бы уже слишком!
Наверное, он все-таки знал, что вечер был лишь передышкой, и его не оставят в покое. Кому как не ему это было знать, в конце концов. Однако встреча не стала от того менее приятной.
Мариус вышел не один, а в компании таких же молодых клерков. Было видно, как они увлеченно обсуждают что-то, подначивая друг друга и шутя. Было незаметно, чтобы младший Майерлинг сколько-нибудь переживал по поводу утраты приставки "фон" и соответствующих привилегий. Тем более, что Королева не оставляла попыток заставить служить всех, в том числе и самых знатных аристократов.
Молодые люди разошлись. Компания, по всей вероятности, отправилась в какое-нибудь заведение, а Мариус направился в сторону своей квартиры, сменить ее настолько быстро у него попросту не было возможности, да и какие-никакие вещи забрать следовало.
Шедший за ним господин не счел необходимым особенно скрываться. Уже через несколько кварталов Мариус его заметил и резко свернул к набережной.
Мельгель нагнал его на мосту Королевы Изабо.
- Что вам нужно? - обернулся к нему молодой человек.
- Поговорить, - Рихард не нашел ничего умнее.
- Вы собираетесь меня преследовать?
- Нет. Ваш отец просил меня поговорить с вами, напомнить о верности роду...
Мариуса словно подменили.
- Подите прочь! - кричит он в лицо Мельгелю, больше не владея собой. - Неужели вы все просто не можете наконец забыть о моем существовании. Отец... Мой отец никогда не упускал случая напомнить мне, что я жалкий выродок, позор его предков! Мой отец бросил меня, ведь я был "щенком", а не волкодавом и не мог быть ему так же полезен, как мой старший брат! И кстати, где же был мой отец, когда погиб Арман?! Ах, да! Кажется, он добивал пленных и увозил награбленное! Где был отец, когда тетка морила меня в собственном доме, и выжила из него, чтобы имение не реквизировали ненароком?! Где он был, когда я сутками не разгибался над книгами, потому что продал медальон и обручальное кольцо моей матери, - у меня не было больше денег и меня должны были выставить из Университета со дня на день?! Где он был, дьявол его возьми, когда я искал работу, и раз за разом получал от ворот поворот?!... Когда я подыхал от голода на этих улицах?!! И вы смеете мне говорить о верности роду?!! Что сделал этот род для меня?!! Кроме камеры в Кросскарцене и постоянного надзора Тайной стражи...
- Дал вам жизнь...
- Жизнь - мне дала мать! И не вам поминать ее святое имя! - жестко бросает Мариус. - И тем более, не моему "отцу"! Если вы еще раз появитесь, я забуду свое обещание. У меня есть друг, связанный с Тайной стражей... Хватит! Я не позволю вам еще раз разрушить мою судьбу! Она досталась мне не за красивые глаза и уж тем более не за фамилию!
Мельгель может только отупить перед ним.
Мариус с трудом разжал пальцы на решетке, не замечая, что ажурная веточка пропорола ладонь почти до кости и кровь медленно ползет на брусчатку. Голова кружилась, горло саднило, и он ощущал себя скверно, как никогда в жизни.
Нет, ни о едином слове он не покривил душой! Только... ноги не очень слушались и дышать до сих пор было трудно... Не раздумывая, молодой человек повернул не к себе, а туда, где его принимали всегда.
Его загадочного друга не было, но прежде чем разочарованный Мариус успел отойти, возник взмыленный взъерошенный Август. Вполне возможно, что его предупредил кто-то из слуг. Возможно, у Августа был-таки приказ на его счет...
Мариус устал обо всем этом думать, его фамилия казалась ему незаслуженно тяжким бременем. В этот миг он готов был стать кем угодно, - безымянным, безродным, - лишь бы его оставили в покое. Все.
- С вами что-то не так. Что-то случилось? - улыбка Августа была такая же обаятельная, как и всегда, но Мариусу почудилось в ней нечто принужденное.
- С вами тоже, - молодой человек уже едва держался и потерял осторожность.
Август поморщился, но ответил, устраиваясь напротив со своим наполненным бокалом.
- Видите ли... так уж вышло, что... до конца года все же я должен жениться на девушке, с которой даже не знаком. Положение обязывает. Скоро она будет здесь... - сокрушенно сообщил Август.
- Сочувствую, - прозвучало это довольно безразлично: в этой проблеме не было ничего нового. - Но есть и положительные примеры. Лейденвер.
Мариус сделал над собой усилие и все же попытался утешить друга.
- О, чета Рейвендорф поистине уникальна, не спорю! Но, согласитесь... Они скорее исключение из правил. Тем более...
- Что? - бледно улыбнулся Мариус, припомнил Альбина, которого сегодня здесь не было и попытался съехидничать вместо него. - Она горбата и хрома?
- Наоборот, портрет весьма обнадеживает, - было заметно, что против обыкновения Август удручен настолько, что не мог уже это сколько-нибудь сдерживать. - Дело даже не в браке как таковом. Я знаю, что не могу отказаться. Но... Она, как бы сказать... иначе воспитана... Припомните сказку о принцессе, которой подарили живую розу и живого соловья?
- Вы серьезно? - изумился Мариус, выпрямляясь в своем кресле.
- Насколько я знаю, у нее целый домик фарфоровых кукол, - мрачно подтвердил Август. - И лучше не спрашивайте, сколько ей лет.
Он не закончил фразы, но Мариус понял и без того: "кукольную принцессу" просто съедят во дворце, и не заметят. И на Августа полностью ляжет не только супружеский долг со всеми последствиями, - которым можно было бы и пренебречь, - но и ее защита... В силу некоторых причин...
Август все-таки улыбнулся:
- А вы?
- Что?
- Что стряслось с вами?
Мариус спрятал лицо в ладонях, не зная, как обрисовать ситуацию словами.
- У вас есть семья...
- Есть, - Август усмехнулся. - Это интересный и сложный вопрос.
- Вот и у меня тоже... Да вы и сами знаете!
- Вы опять? - упрекнул его Август.
- Простите... - согнувшись, Мариус запустил обе руки в волосы. - Вы же близки к Принцу!!! И вы должны знать о... некоторых... сомнительных "гостях" столицы...
Мгновение Христиан пристально смотрел на друга, но было видно, что молодого человека полностью накрыла душевная боль.
Он поднялся и отошел, давая времени, чтобы справиться с собой.
- Не грустите! В конце концов, вы правы - в жизни всегда можно найти и хорошую сторону! ...Например, сейчас мы сидим в хорошей компании, которая устраивает нас обоих...
Мариус невесело рассмеялся, но на душе у него немного полегчало.