- Редкие извращенцы были наши предки, дядя, - возмущенный шепот Ники прорвался сквозь пелену моего сна, вырывая из тягучей, словно патока, темноты. Открывать глаза не хотелось, поэтому я продолжила притворяться спящей.
- Эти темницы раньше служили тюрьмой для особо опасных преступников, - так же шепотом отвечал Повелитель Мирдара, - И ходы, ведущие на поверхность, естественно, должны были быть защищены на самом высоком уровне.
- Лезвия на разных уровнях и раскаленный пол. Это ты считаешь защитой на высоком уровне? - язвительно отреагировала Никандра. Повелитель лишь хмыкнул в ответ.
- Я не говорю, что у них не было чувства юмора, - чуть слышно заметил он. В повисшей на секунду тишине раздался сдвоенный смешок.
- Мне интересно, - вклинился в разговор голос Ирелии, - Кто послужил жертвой для ритуала?
- Это был мастер Эандриэль, из делегации Светлого леса. К сожалению, несмотря на все предпринятые меры, он не выжил. Благодаря своевременному вмешательству, поток сил был перехвачен и отслежен. Но на вскрытие стен и тайников, как и на прохождение коридоров ушло почти трое суток.
- Что вы смогли обнаружить?
- Только разрушенный алтарь и несколько брызг крови. Особенно хочу отметить тот факт, что брызги были на потолке. Все манускрипты, которыми пользовался неизвестный некромант, отправлены в службу безопасности для детального изучения.
- Службу безопасности? Разве это целесообразно сейчас, особенно после предательства ее главы?
- На данный момент Пармавион Лагарт на допросе в самой укрепленной темнице, а место главы безопасности занял Видарион. Временно, как он сам мне поведал, - несколько недовольно добавил Повелитель.
- Я все никак не пойму, к какому роду принадлежит Видарион? - задумчиво спросила Ирелия. Что-то зашуршало, заскрипело и затихло. Наверно, она устроилась в кровати удобнее.
- Видарион... - Повелитель замялся, подбирая слова, - Он незаконный сын моего отца.
После его слов в комнате надолго повисло молчание. Я тоже задумалась над хитросплетениями судьбы, и ее неожиданными поворотами.
- Еще один сверхзаботливый дядя на наши головы, - попыталась пошутить Ника, стремясь разрядить обстановку. Очевидно, не вышло, поскольку Ирелия тихо спросила без тени смеха в голосе:
- Он знает о своем положении?
- Знал с самого начала, - с непонятной горечью отозвался Повелитель, - Нас воспитывали вместе: Влада, Вету, Видариона и меня. Мы, считай, все детство вместе провели. С самой ранней юности мы были неразлучны. У Влада была прямо-таки невероятная способность всех мирить и налаживать отношения, с 12 лет отец брал его во все дипломатические поездки с собой, прислушивался к его мнению. Поэтому Видарион не чувствовал себя ущербным в нашей компании. Мы шалили вместе, отбывали наказания тоже вместе, а это сближает, знаете ли. А уж сколько дуэлей нам пришлось пройти... Иветту привели к нам на занятия, когда мы уже успели наиграться в детские забавы и научились развлекаться по-взрослому. Это был неплохой ход со стороны отца... Дочь его кровного брата (по дедушкиной линии), она вполне могла составить одному из нас хорошую партию. Вета ожидания старших полностью оправдала, по самые остренькие ушки влюбившись в моего старшего брата. Он не замечал, Влад вообще серьезно к девушкам в те времена не относился. А Видарион влюбился в Вету. Такой вот треугольник. Для меня, твердо занявшего нейтральную позицию во всех отношениях, было очевидно то, что Вета прекрасно видела чувства Видариона. Их невозможно было не увидеть. Но, то ли она мстила Владу, то ли просто наслаждалась мучениями бедняги Видариона, измываясь над ним, то приближая к себе, то обливая презрением и холодностью, не знаю. Это долго длилось, несколько лет. Я долго ждал, не вмешиваясь, но вскоре, устал. И решил открыть глаза влюбленному дурачку. Поспорил с Владом, что он не сможет под заклинанием слепоты найти отмеченных мной девушек и поцеловать каждую. Естественно, первую метку я поставил на Вету. Она не заметила, погруженная в очередной сопливый роман. Влад легко находил девушек, их было около шести, по-моему, а так как нас тренировали чаще всего в абсолютной темноте, а Влад вообще очень задумчивым был всегда, вот никто и не удивился остекленевшему взгляду принца, странности заметил лишь отец.
- Координация отличная, но идет вслепую, не так ли? - обронил он мне, кивая на него. Я смущенно закашлялся, большего ему и не потребовалось.
- Не заиграйтесь, Дарран. Последствия своих действий надо просчитывать наперед, сын, - сказал он тогда. Я пожал плечами, сделанного уже все равно не вернешь, а исправить я успею, решил я тогда. Не успел. Когда я влетел в библиотеку, где сидела Вета, Влад вовсю ее целовал, а Видарион застыл между стеллажами с кипой книг в руках. Вызов, дуэль, ранение Видариона, ссылка Влада в Светлый лес, ускоренная помолвка Иветты с наследником дома орд Вунхерст, я два года отбывал наказание у гномов. Не досмотрел. Единственный, кого не наказали, но кто пострадал больше всех, - Видарион, ушел в отряд теней, совершенствуя мастерство. А ведь мог возглавить свой дом, основать клан. Он женился на человеческой девушке, но та умерла родами. Ребенок тоже не выжил. Иногда мне кажется, на долю одних существ приходится гораздо больше испытаний, чем на долю других.
Эх...
Повелитель замолчал, девочки тоже не нарушали тишины. А у меня по щекам катились слезы, заливая уши. Не знаю, сколько времени прошло, когда Ника откашлялась, и спросила:
- Дядя, что мы пропустили на мировой арене? Что с мамой?
- Маринель сейчас в Аквире, император вызвал ее к себе с докладом, на границе сейчас Лорран Торийский. Пришел вместе со своим отрядом, усилив гарнизон на две тысячи копий. Так что волноваться пока не о чем.
- Что у некромантов? Мы ведь отправляли к ним шпионов, - проявила интерес Ирелия.
- С тех шпионов, что с паршивой овцы, - фыркнул Дарран, но продолжил, - Говорят, у некромантов планы захватнические, даже претендент на престол имеется, самый, что ни на есть, законный - Волгаст Гевидмет Миракс Готтерн.
- Что?! - заорала я, подскакивая на кровати. Три удивленных моськи: дроу и оборотня были мне наградой.
- Это твой знакомый? - удивилась Ника, сидящая на своей кровати возле стены. На фоне темного гномьего гобелена она казалась бледным пятном. Ирелия полулежала на кровати у узкого окна, на стуле около прикроватного столика восседал Повелитель дроу. И все трое во все глаза смотрели на зареванную меня, со сползшей на одно плечо ночнушкой.
- Ирель? - воззвала я к памяти подруги. Та ответила мне недоуменным взором.
- Волшебный лягушачий принц! - завопила я, потрясая руками от возбуждения. Глаза у дроу увеличились в несколько раз, презабавнейшее зрелище.
- Точно! - хлопнула себя по лбу Ирелия, сразу же застонав от боли. Дарран кинулся к ней, опутывая целебными потоками. Я разглядела целую сеть, протянувшуюся от его ладони к девушке. Множество магических лент охватывало ее, словно кокон, восстанавливая резерв, помогая регенерации. Но она все равно выглядела белой, как полотно. Как только магия стабилизировалась и Ирель смогла говорить, она объяснила Даррану и Нике:
- Мы были в волшебном лесу, встретили там заколдованную лягушку, Касси ее поцеловала, и оказалось, что это какой-то там принц. Это вкратце, - она обвела взглядом ошарашенные лица и захихикала.
- Я даже не знаю, с чего начать расспросы, - справившись с отвисшей челюстью, выдала Никандра. Дарран напряженно что-то вспоминал.
- Мне кажется, несколько веков назад был случай странный, один из принцев предыдущей династии исчез при таинственных обстоятельствах, но его даже не искали особенно, - выдал он, наконец, потирая подбородок.
- Надо подумать, как обыграть эту информацию. С тобой мы позже поговорим, - кивнул он Ирелии, поднимаясь, повернулся ко мне, - Есть что добавить, Кассандра?
- Нет, Повелитель, - склонила я голову.
- В таком случае, позвольте вас оставить, - откланялся Дарран, скрываясь за дверью. Я сползла в кровать, под буравящим взглядом Ники, которая не замедлила осыпать меня вопросами:
- Как такое возможно? Что за волшебный лес? Почему я пропустила?
Ирелия просто сделала вид, что заснула, и ей сошло с рук. Мне же пришлось отдуваться, шепотом рассказывая пропущенные младшей сестричкой события. Под конец моей истории она уже не смеялась, она хрюкала не переставая. Историю Ирель я не знала, она и мне-то сказала пару слов. Вдоволь насмеявшись, мы заснули, чтобы встретить новый день с новыми силами.
Ирелия
Как я и думала, отлежаться нам не дали. Уже на второй день в гостях у гномов к нам явился сам Грандин гор Харрн Громкий. Вместе с сыном, Вардином гор Харрном Строгим, которого к нам и притащил Освальд - древнейший вампир. Сам вампир тоже пришел, сел у моей кровати и пугал гномов клыкастой улыбочкой. Он почему-то решил заделаться моим личным телохранителем, и даже Видарион не смог ничего сказать - у него совсем не было времени на нашу охрану, все время забирало министерство безопасности. Довольства ему это не добавило, но и сказать против древнейшего он ничего не смог - выпитая кровь позволяет ему найти меня где угодно, а силы - защитить от средней по размеру армии. Другими словами, никого он не спрашивал, никто и не смог возразить. Дарран только осуждающе на меня посмотрел и ушел, оставив на растерзание гномам.
- Ирелия Айрин Эскура Драган, прекрасная принцесса дроу! - громогласно начал прямо с порога король гномов, оглядывая мое бледное лицо.
- Грандин гор Харрн Громкий, великий король гномов, - улыбнулась я, кивая, и прикладывая руку к сердцу и лбу, выражая тем самым уважение. Он повторил мой жест и улыбнулся, присаживаясь в широкое кресло, специально для него принесенное. Вардин гор Харрн Строгий не улыбался, но поклонившись мне, встал за креслом отца.
- Приветствую короля гномов, да продлятся Ваши дни, - начала я, - Благодарю за оказанное нам гостеприимство и прошу открыть для меня цель Вашего визита.
- Да здравствует наследница дроу, подающая надежды и открывающая глубинные тайны. Народ гномов всегда будет рад Вашему визиту на неограниченный срок.
- Боюсь, я все еще не окрепла достаточно для долгих приветствий, - извинилась я, - Не могли бы Вы объяснить мне цель своего визита?
Цель визита оказалась проста: гном хотел доступ к обнаруженным переходам для установления более тесных торговых связей. Полчаса вежливых предложений и отказов, потом два часа яростных торгов и пререканий под изумленными взглядами Ники, Кассандры и Вардина гор Харрна Строгого. Только Освальд улыбался, видимо, тоже не раз торговался с гномами. В конечном итоге я подписала разрешение на проход по нашим подземельям, естественно, весьма ограниченного доступа и на своих условиях, но подписала, и расстались мы, крайне довольные друг другом. Вардин гор Харрн Строгий выказал желание прибыть к нам с официальным визитом для обмена опытом. Впечатлился моей хваткой, наверное. Или решил узнать, где так наглеют принцессы дроу.
Только когда дверь за ними закрылась, я позволила себе откинуться на подушки и выдохнуть.
- Ты выдала доступ на два коридора верхних этажей, которые они же и сами строили? - улыбнулся мне Освальд, поправляя подушки за моей спиной.
- Ага, - прошипела я ввиду отсутствия голоса, - А собиралась дать больше изначально.
- Я так и думал, - усмехнулся он, - С завтрашнего дня обратно в гадюшник?
- И не напоминай, - простонала я, закрывая глаза.
Следующее утро я встретила во всеоружии, с малой тиарой в уложенных волосах, роскошном пышном темно-алом платье, которое радовало меня воротом под горло и множеством потайных кармашков, в кабинете Даррана, обсуждая вчерашний договор с гномами.
- Одобряю, молодец, - улыбнулся он, откладывая копию в стопку с другими договорами.
- Заверять не будешь? - удивилась я.
- После твоего вступление в ряды наследников уже не нужно, твоя подпись почти равнозначна моей, - пожал он плечами, просматривая прошения.
- Кстати, дядя! - вспомнила неожиданно я, - А как разрешилась проблема с дуэлью Лиара и наследного принца? Он же убил его, как мне сказали. И ему за это ничего не будет?
- Не убил, а покалечил, - отмахнулся от меня Дарран, - Общественности было заявлено о тяжелом состоянии принца, народ, как всегда, понял превратно, и переделал историю на свой манер. Но Лиар проштрафился, да, конечно. Поддался на провокацию, прибил мальчика, да еще и угодил в лапы некромантов. Он ведь помогал им, какое-то время, а потом скрывался, уходя от патрулей. Все мы совершаем ошибки, знаешь ли.
- Да, но некоторые больше и чаще, тебе не кажется? - нахмурилась я, натягивая рукав до кончиков пальцев. Меня все еще морозило после пещер.
- Ты еще слишком молода, чтобы судить об этом, - отрезал Дарран, намереваясь уйти.
- Дядя, - окликнула его я, - А тебе не кажется, что такое продолжительное время уходить от слежки - дело крайне трудное и затратное, тут без помощников не обойтись...
- Ему помогал сильный маг, ты считаешь? - Повелитель развернулся, подошел ко мне, глаза его горели любопытством, - И правда! Его ветвь не тускнела, а словно была в коконе!
- Ты о чем сейчас? - не поняла я, недоуменно глядя на крайне возбужденного Даррана, меряющего шагами комнату.
- Пойдем, покажу, - хмыкнул он, - Я подумаю, а ты помолчишь, полюбуешься.
Повелитель утянул меня в коридор, провел в свои покои, оттуда в потайной ход со множеством ловушек, которые деактивировал своим присутствием и даже кровью пару раз, и втолкнул меня в огромный зал. Зал этот был крайне примечательным, насколько я поняла, он находился, чуть ли не в центре горы, на склоне которой был построен дворец. Практически необтесанный камень создавал бугристую поверхность, заставляя следить за шагами, а это было сложно, так как все мое внимание было приковано к светящемуся, пульсирующему кругу в центре пола, от которого во все стороны змеились отростки, такие же светящиеся.
- Сердце дракона-прародителя, - еле слышно, со священным трепетом в голосе поведал мне Дарран, о присутствии которого я и забыла уже, - Отданное добровольно, на смертном одре, с единственной целью - защитить наследников крови. Каждый, в ком есть кровь рода Эскура Драган - Темного Дракона, отмечен на стенах этой пещеры.
У меня руки были ледяные, а сердце билось так, что готово было выпрыгнуть из груди.
- К нему можно прикоснуться? - еле выдавила из себя я, опускаясь на колени возле огромного, красного, пульсирующего камня.
- Я не пробовал, честно говоря, - задумался Дарран, но не успел он продолжить, я положила ладонь на теплый пол. Он нагрелся под моей рукой, засветился ярче, я отчетливо ощущала биение, толчки, будто сердце все еще гнало кровь по венам. Перед глазами моими замелькали картинки прошлого: огромный темный дракон, с едва заметным красным свечением, какие-то битвы, переговоры, войны, сожженные леса, потом моменты из моей жизни, мимолетные мгновения счастья, радости и детских проказ. А потом все ушло, под рукой все так же билось сердце, а напротив меня стоял Дарран, с неприлично отвисшей челюстью.
- Что, дядя? - недовольно спросила я, нехотя отнимая руку от пола и поднимаясь.
- Он тебя признал! Ты светилась вся! Настоящая Повелительница! - вскричал Дарран, поднимая руки к потолку, - Я и не надеялся на такое, о Боги, спасибо!
- Да что происходит-то? - нахмурилась я, ощущая какое-то внутреннее тепло.
- А то, что рано или поздно, но править тебе придется, девочка! - радости Повелителя не было границ, я же молча злилась.
- Нет!
- Да! И только что это подтвердил сам Темный Дракон! - зааплодировал Дарран, пританцовывая. Я досмотрела его танец счастья, и только когда он успокоился, спросила:
- Дракон же умер, ты сам сказал.
- Дракон живет в каждом из нас, мы - его продолжение. И сердце его бьется до сих пор, благодаря родовой магии. И будет оно биться, пока жив хотя бы один представитель нашего рода. Мы осуществляем взаимообмен энергией, служащей нам защитой, а родовой магии - поддержкой.
- Что-то вроде подпитки? - сообразила я, подходя к стене и проводя пальцами по уже белым, а не красным линиям.
- Можно и так сказать, - кивнул Дарран, - Благодаря этой магии мы можем обнаружить любого члена семьи, пока он жив, и да, знать, что он жив. Видишь утолщения, в камне?
- Похожие на плоды?
- Именно. Это и есть представители рода Эскура Драган. Сейчас их совсем немного. А вот эта ветвь ваша с Никой, смотри, - произнес он, указывая на стену возле себя. Я подошла к дальней стене, здесь линии остались красными. Я начала отслеживать родовое древо, проводя ладонью по стене, вслед за моими пальцами бежали белые искорки.
- Вот наш прапрапрапрапрадедушка, сын дракона и темной эльфийки, тогда еще дроу только перешли на, так называемую "темную сторону", поселившись в горах. Дракон, пролетая мимо поселения, заметил красавицу, украл и...
- Снасильничал, а деревню пожег? - усмехнулась я, вспоминая народные байки. Дарран тоже улыбнулся.
- Как ни удивительно, нет. Обратился человеком, долго добивался расположения девушки, помог основать первые города, потом, правда, не выдержал, убил парочку нахалов, за что и поплатился. Девушка сказала твердое "нет".
Я усмехнулась, отчетливо видя пять ветвей от свершившегося брака.
- И вот тогда дракон пожег деревню, хотя в ней кроме них двоих уже никого и не было - все в город переселились, и, собственно, "снасильничал", как ты говоришь, девушку. Впрочем, мне думается, она сопротивлялась больше для виду, сама-то уже давно любила его. Жили они долго, счастливо, но драконы решили уйти с материка на дальние острова, а противящихся этому решению просто-напросто вырезали. Так и с дедом поступили. Он сильный был, а их много. Нашли его уже умирающим, только и хватило сил на посмертное заклятие. Заклятие такой силы, что до сих пор действует.
- Жалко его, - я смахнула непрошенные слезы с лица. Дарран улыбнулся.
- Не жалей его, он свою жизнь прожил. Умер достойно, всегда хотел защищать свою семью, вот и защищает. Который век уже.
- Подожди, дядя. Я точно помню, что первый полукровка родился всего лишь сотни три назад, так в истории магии сказано.
- Да что ты говоришь, - расхохотался Повелитель, - Мы, дроу, совсем дураки, что ли, по-твоему? Эльфы никогда не потерпят над собой нечистокровного. Никогда. Потому никто и не знает, что родоначальник Эскура Драган был не дроу, а кем-то еще. Это тайна, которая за пределы рода не выходит. Я тебе больше скажу, о ней не должно быть известно никому, кроме правителей. Надеюсь, ты поймешь.
- Не понимаю, - покачала головой я, - Как же тогда мы стали во главе дроу?
- Драконам, милая моя, абы кто не нравится, - подмигнул мне Дарран.
- Им только принцесс подавай, - ахнула я, прикрывая отвисшую челюсть ладонью. Дядя расхохотался. У него вообще отвратительно хорошее настроение стало после моего выступления с сердцем дракона.
- Как же так? - все недоумевала я.
- Проделки судьбы, не иначе, - улыбнулся Повелитель, - Вот это - твой камень, - он указал на яркий и прозрачный, словно бриллиант, осколок в мою руку длиной, выше моей головы. Я потянулась наверх, но даже пальцем не коснулась. Призвала левитацию, поднялась по воздушным ступеням и дотронулась до него пальцем. Он тут же засиял ярче, всеми цветами радуги, будто радуясь мне. Рядом с ним, значительно менее тускло горел второй камешек, в пол-ладони, красный, с вкраплениями зеленого.
- А это Ника, да? - я погладила камешек, он тоже засверкал чуть ярче.
- Да, - все так же раздражающе радостно ответил мне Дарран снизу. Он стоял, прислонившись к стене спиной, сложив руки на груди и запрокинув голову, мне улыбался. Я невольно улыбнулась в ответ, но тут заметила боковым зрением одну странность.
- Дарран, я нашла твой камень, он тоже светится, и даже почти так ярко, как и мой.
- Это потому что я тут стою, он ярче, когда носитель рядом.
- А почему тогда светится тот, от которого ветви к нам с Никой ведут? - тихо спросила я, и меня тут же смело звуковой волной.
- Что?! - заорал Дарран, взлетая к прозрачному камню, в котором переливались едва заметные искорки. Пока я выравнивала равновесие, пока обратно подплывала по воздуху к дяде, он истерично ощупывал замеченный мной камень, повторяя: "Это невозможно", и бормоча ругательства себе под нос.
- Еще недавно ничего подобного не было! Я проверял, я проверял все это время, и ничего не было! - нервно повторял Повелитель, будто приклеившись к стене.
- Да ладно тебе, Дарран, - я успокаивающе положила ему руку на плечо. От моей ладони опять пробежали искорки, добежали до его плеча, вниз по руке и пальцам, и камень снова засиял. Мы проводили это зрелище округлившимися глазами, я неуверенно продолжила, - Ну, сияет он себе и сияет...
- Он не должен сиять, если этот дроу мертв! - воскликнул Дарран, отнимая ладонь от камня, силой заставляя меня спуститься на пол и уводя из зала, - А если при прикосновении истинной Повелительницы он засиял, значит, носитель жив! Жив! Боги мира, за что?!
- Но, - попыталась запротестовать я, пока меня утягивали в проход, - Мне бы хотелось...
- Потом придешь, ход ты запомнила! - отмахнулся от меня Повелитель, бегом возвращаясь наверх по извилистым коридорам. Я молчала, так же, как и Дарран, не желая принимать реальность, в которой, мой отец, считавшийся погибшим, был очень даже жив.