Аннотация: Обновила главу. Мне кажется, иногда не я управляю героями, а они мной... Мда.
Глава 21
- Всё будет путём, а виноватых мы найдем!
Во дворце Даррана нам пришлось задержаться на неопределенный срок в виду череды событий, последовавших за столь примечательным балом. Этой задержкой мы вовсю пользовались, стремясь пополнить свои знания о жизни, обычаях и традициях темных эльфов.
Народ дроу согласно древнему разделу территорий заняли юг от Драконьего моря до Серых лесов, территорией своей делясь только с гномами. Впрочем, это разделение тоже имело под собой серьезную подоплеку: дроу обладали сильным магическим даром, были отличными воинами, но, практически ничего не смыслили в шахтерском деле. Да, дроу - камнетес, это все равно, что гном - певец или изящный танцор. Горы, также как и море, именуемые Драконьими, таили в себе огромные возможности, но и многочисленные опасности. При разделе территорий, Повелитель дроу и король гномов решили объединиться, тем самым создав два государства, не зависящих друг от друга, но в значительно большей степени сотрудничающих, нежели эльфийское и человеческое. Очень умело были использованы при создании обеих держав сильные стороны народов: гномье упрямство и стремление в достижении цели дроу. Благодаря гномам, дроу не были вынуждены жить под неласковым солнцем на горных вершинах, и получили возможность существовать и под землей. Многочисленные сооружения, отражающие зеркальные поверхности, сочетание механики, столь любимой гномами, и магии превратило земли дроу в одно из самых величественных государств. Прорытые в горах пещеры, превратились в благоустроенные города, имеющие доступ к свету и солнцу, благодаря хитроумным конструкциям. Высокие каменные башни и замки всегда одной или двумя стенами опирались на скалы, особенно на поверхности. Себе гномы выбрали более глубокие и труднодоступные пещеры, с многочисленными тоннелями, пронизывающими неприступные горы насквозь. Благодаря заклинаниям темных эльфов своды туннелей, укрепленные защитной магией, не обваливались, магические светильники, амулеты и талисманы, изготовленные дроу, позволяли гномам продолжать свои изыскания в русле усовершенствования окружающего мира. По древним соглашениям, скрепленным между первыми королями и повелителями, дроу и гномы должны были всячески помогать друг другу и поддерживать дружеские узы, к счастью, не отягощенные семейными отношениями. Я бы не выдержала, если бы меня сватал какой-нибудь принц гномов. При всем моем уважении к этому невысокому народу, иметь в родственниках, а, особенно, в мужьях, сквернослова, заросшего по самые брови волосами и бородой, чаще всего рыжей, ростом мне по плечо, у которого разворот плеч почти равнялся росту, едва ли было мечтой всей моей жизни. Однако, присутствие на различных переговорах между Дарраном и королем гномов - Грандином гор Харрном Громким, сделало меня специалистом и даже почитателем этих воинственных, но добродушных, как оказалось, тружеников. История начала моих взаимоотношений с гномами представляет собой трагикомедию с элементами следствия.
Несмотря на то, что в мире нашем сейчас только заканчивалось лето, и входила в свои права багряная осень, в горах было уже неуютно. Впрочем, даже в самый жаркий летний день в горах не тает снег, а ночью роса замерзает на листьях и стеблях травы. Сейчас же, только в полуденные часы можно было погреться в тепле золотых лучей яркого светила, но как только огненный шар достигал окружающих столицу гор, как на город опускался влажный туман, принося с собой сырость и промозглость. Хвала небесам, во дворце было сухо и горели камины, в достаточном для изнеженных эльфийки, оборотня и дроу количестве, чтобы мы не мерзли постоянно. Получив от мамы серого вестника, я несколько успокоилась. Птица сообщила, что первые атаки врага были успешно, хотя и не без труда отбиты, раненных достаточно, но потерь нет ни среди мирного населения, ни среди воинов крепости, что немало меня порадовало. Иного я от Верховной и не ожидала. Она всегда умела подбирать людей себе в помощь. Также в послании мама в своей излюбленной ироничной манере поздравляла меня с принятием титула и высказывала надежду, что, цитирую: "Ее Высочество не забудет про свою мать и почтит ее приглашением к себе или же своим присутствием". Да, любимым ругательством Верховного мага Аквира было упоминание 'такой-то матери'. Ну, что же, она была в своем праве, а я слишком наивна и доверчива. За всеми словами ее слышалось неподдельное беспокойство и непонятная мне горечь. Я, еще не успевшая свыкнуться со своим положением, была весьма огорчена подобным отношением ко мне моего родного человека. Удивительным стало для меня также и то, как я начала выражать свои мысли, строить предложения и относиться к окружающим. Безусловно, перемены во мне были серьезными, что пугало мой неокрепший разум. И я бы уделила внимания этим изменениям, если бы не события, слишком плотной чередой последовавшие за представлением миру наследной принцессы дроу.
Прекрасным, но дождливым утром, когда общая вялость не позволяет заниматься привычными делами с присущей всем магам неистощимой энергией, но разум требует своего, мы сидели с девочками в библиотеке, штудируя исторические книги и легенды. В поисках информации о путях противостояния некромантам и усилении магического резерва, мы проводили почти каждый день, и этот не стал исключением. Я уже немного задремала, когда высокие двери распахнулись, и к нам ворвался черный вихрь, оказавшийся Дарраном. Повелитель спешно прикрыл за собой дверь, поставил воздушную завесу и магический замок, после чего счастливо вздохнул и, согнав с кресла у камина Кассандру, уселся сам, разглядывая нашу композицию "у кого глаза сильнее на лоб вылезут".
- И чего вы удивляетесь? - улыбнулся он, закидывая ногу на ногу и запуская пальцы в растрепанные волосы. Ника, лежавшая у меня на коленях, вернула улыбку Даррану и продолжила читать свой трактат по тысяче и одному способу убить мага. Книжка была с иллюстрациями, именно это и отбивало у меня желание заглядывать в нее, а у сестры как раз и было поводом для чтения. Я, отложив трактат по истории магии, облокотилась на мягкую спинку дивана и склонила голову набок, ожидая продолжения его речи и краем глаза наблюдая за недовольной эльфийкой, которая пыталась устроиться в ногах у сестры. Размер дивана, в принципе, позволял поместиться на нем и гораздо большему числу людей, но Никандра упорно отстаивала свое пространство, не прекращая чтения. Устав бороться с неизбежным, эльфийка тяжело вздохнула и ушла на поиски более удобного сидения, нежели подлокотник дивана.
- Мы не удивляемся, дядя, - ответила я, когда молчание стало совсем уж невежливым, - Мы просто не привыкли видеть венценосных особ, которым несколько сотен лет отроду, ведущих себя, словно не прожили они еще положенный срок отрочества.
- Это ты меня сейчас молокососом назвала, солнышко? - обманчиво мягким тоном спросил Дарран, прищурив глаза. Он явно играл на публику, поза и выражение лица не соответствовали словам. Никандра хмыкнула, не отрываясь от книги, где-то за стеллажами послышался жуткий скрежет, а я сделала нарочито удивленное лицо.
- Ну что Вы, дядя, как можно? Отца всех темных эльфов, славящегося своим долголетием и неуязвимостью, талантами ко всему на свете и жаждой знаний, Повелителя дроу, познавшего столько, что и представить нельзя, многие годы правящего этим великим народом...
- Ясно, теперь я еще и старик, - усмехнулся Повелитель, прерывая мой словесный поток нетерпеливым движением. Скрип, скрежет и еще какие-то странные звуки раздавались все ближе, но мы их стойко игнорировали.
- Все, хватит, я понял, риторику ты уже усвоила, не надо мне мстить таким образом за прием послов империи.
- Не надо было меня держать там все четыре часа, - запальчиво ответила я, нервным движением поправляя выбившуюся из прически прядь волос. Дядя проследил за моим движением, задумчиво постучал себя пальцем по губам и выдал:
- Ты мне поможешь, Ирелия? И если это возможно, Ника, и ты?
- А в чем, собственно, - начала я, но продолжить мне не дал шум, усилившийся настолько, что я еле подавила желание заткнуть уши. Из-за книжных шкафов показалась изумрудная юбка эльфийского одеяния, затем спина с копной золотых кудрей и, наконец, сама эльфийка, которая волочила по мраморным доскам пола обитое железом кресло. Либо из-за нежелания таскать тяжести, а скорее из природной вредности, эльфийка не несла, а тащила за ручки огромное кресло, оставляя едва заметные борозды в полу.
- Лакорейский мрамор, - поделился со мной Повелитель, с преувеличенным интересом наблюдая за Кассандрой, - века не смеют разрушить целостность этого камня.
- Нет ничего страшнее злой эльфийки, - поделилась в ответ мудростью с задумавшимся Дарраном Никандра, мельком взглянув на Касси, красную от усердий.
- Это кресло отца, его никогда не передвигали, уж слишком громоздкое и тяжелое, - заметил в ответ дроу. Эльфийка фыркнула и, довольная, с размаху опустилась на сиденье. Что-то хрустнуло, в глазах Кассандры я заметила слезы, но не успела ничего сделать, так как Дарран сам приподнял магией эльфийку и слеветировал несколько диванных подушек на кресло, осторожно опустив следом и мою подругу. Она явно сосредоточенно запустила процесс исцеления самой себя, но ни слова не вымолвила, поэтому Дарран счел нужным пояснить:
- Сиденье тоже каменное, отец считал, что это концентрирует внимание.
Мы с Никой переглянулись и одарили эльфийку сочувственными взорами. Та гневно зыркнула в ответ. Я давно заметила, что Кассандра старалась вести себя безукоризненно в присутствии Повелителя дроу. Было это продиктовано стеснением или, наоборот, высокомерием, было сложно сказать, но, когда Дарран заходил к нам пообщаться, она старалась отмалчиваться и не вступала в разговор, если непосредственно к ней не обращались. Посему и сейчас она молчала, сделав вид, что углубилась в чтение.
- Буду очень вам всем трем признателен, если вы мне поможете в расследовании одного дела, - перешел к сути своего визита Дарран, сменив позу с расслабленной на напряженную. На первый взгляд ничего не изменилось, но мой наметанный взгляд успел заметить небольшой наклон в нашу сторону, чуть сдвинувшиеся брови и напряженные скулы родственника. Я поспешила выпрямиться, Никандра села, Касси отложила книгу. Повелитель кивнул нам, будто благодарил за проявление должного внимания, и продолжил:
- Я считаю, что во дворце проводятся некромантские ритуалы с жертвоприношениями, - заявил он негромко. Мы с сестрой синхронно подняли брови в немом скепсисе, эльфийка нахмурилась, но никто ничего не произнес. Дарран вздохнул и счел нужным добавить:
- Пока это только мои подозрения, но убедиться в их правдивости у меня нет возможности. Во всяком случае, сейчас. Ваше появление всколыхнуло это застоявшееся болото интриг, роли меняются, у моих врагов появились возможности и варианты, которых я бы не хотел им предоставлять.
- Смена власти или теневая политика. Заманчиво, - протянула я, ухватив за хвост его мысль и заслужив одобрительный кивок, - Действовать будут через меня, вариантов несколько: выдать замуж за нужного человека, сломать, сделав послушной куклой или просто убрать из игры.
- Именно, и нам нужно продумать стратегию поведения, потому что ты до сих пор остаешься темной лошадкой для всех. Атмосферу таинственности несколько нарушает ваше пребывание среди воинов, но пока что никому в голову не приходит, как это использовать. Наша задача сейчас - обратить все недостатки в преимущества для себя, - пояснил Повелитель.
- У меня практически нет опыта в подобных делах, Дарран, - покачала головой я, - Плохой игрок из меня получится.
- Здесь дело не в умении разбираться в теневых играх, главное - артистический талант, а в нем недостатка я не вижу, - ответил он, - Я посвящу вас в суть ситуации на данный момент и предоставлю полную свободу действий. Поддержку обеспечу, но справляться придется самим.
- Значит, казнить нельзя помиловать, - вдруг произнесла Ника без пауз, - И нам надо будет раскидывать всех придворных на две кучки по этому принципу?
- Суть ты ухватила, умница, - улыбнулся Дарран, откидываясь на спинку кресла, - Главное, чтобы никаких сомнений и на каждый случай основательные доказательства.
- Либо мы их, либо они нас, - пожала плечами Ника в ответ.
- Несмотря на мою поддержку, вам придется самим выплывать из..., - он замялся буквально на секунду, чем Ника и воспользовалась мгновенно.
- Из болота с аллигаторами, каждый из которых мечтает оттяпать из нашей филейной части приличный кусок!
- Что-то вроде того, - еле сдержал улыбку Повелитель, но глаза заискрились от смеха, - В честь приема эльфийского посольства будет дан бал со своеобразным фуршетом, на нем я вам всех представлю, Доварион предоставит отчет о каждом нужном Вам эльфе, гноме или человеке.
- Свобода свободой, а надзор надзором, - выдала очередной перл Ника, я согласно кивнула, Дарран улыбнулся.
- Решили?
- Решили, - кивнула я, мельком взглянув на Касси. Та сидела в совсем не величественной позе, поставив локти на колени и подперев подбородок кулаками. Повелитель кивнул довольно, поднялся и вышел. Мы помолчали, думая каждая о своем.
- Мне интересно, от чего он так рьяно прятался? - задумчивым тоном протянула Ника, пересаживаясь так, чтобы видеть мое лицо. Я приподняла бровь:
- Есть варианты?
- От любовницы, - хором пропели девочки, заставив меня невольно усмехнуться.
- Репетировали?
- Не-а, просто думаем одинаково, - опять одновременно произнесли они.
- Неисправимы, - мне оставалось лишь покачать головой, - И во что мы ввязываемся?
- Что, прямо так и говорить? - притворно удивилась Ника.
- Нет, нет! Не надо! - замахала я руками, - А вообще, девочки, мне все это не нравится.
- Это ты просто еще не осознала размеров свиньи, которую нам подложил Его Вашество, - заметила Кассандра, - Потому что она воистину гигантская.
- Ты считаешь?
- Я уверена. Видимо, проблемы с доверием к ближнему окружению у него серьезные, если он обратился за помощью к нам, не профессионалам.
- Однако, делать уже нечего. Взялись за дело...
- Гуляй смело! - закончила сестра с довольным видом.
- Хватит, Ника, - одновременно с Кассандрой произнесла я. Сестра сделала вид, что смутилась.
- Этот семестр мы пролетаем, - с грустью заметила я.
- Если после наших приключений нам не выдадут заочно дипломы, - усмехнулась Кассандра. Мы скривились в ответ.
- Давайте подумаем, что мы имеем?
- Кроме проблем на наши з..?
- Ника!
- Да ладно, ладно, чего вы заводитесь-то?
- Ника у нас будет отвечать за сбор информации, Касси - за ее систематизацию...
- Ники или информации?
- Еще одна... Информации! А я...
- Поучать всех, как обычно...
- Ника!
- Все, все, я умолкаю, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу...
- Это откуда? - запнулась я.
- Оттуда, - показала мне язык сестра. Я вздохнула.
- А ты будешь анализировать, и делать выводы, Ир, - кивнула мне эльфийка, - У тебя это неплохо получается.
- Может, что и выйдет из этой затеи, - все еще сомневалась я, предчувствуя огромные проблемы, которые нам сулило подобные перемены в жизни. К сожалению, истинный их размер мне был неведом.
Приступить к исполнению своих новых обязанностей мы решили прямо с обеда, позвав Видариона к нам присоединиться. После недолгих уговоров он пообещал сообщать нам о попытках покушений на Повелителя и на нас, о которых мы не знали, а также предоставить нам информацию по интересующим нас субъектам. Взамен ему была дана полная свобода действий в плане охраны меня и Ники, чем он не преминул воспользоваться. Теперь одна я вообще не оставалась, даже в спальне, пока я спала, в комнате дежурил охранник.
Нам пришлось активно участвовать в дворцовой жизни: ходить на многочисленные приемы, балы и светские рауты. Если бы не возможность переговариваться мысленно - я всего этого не выдержала бы. О том, что мы должны находиться постоянно на связи друг с другом заявила Ника в один из вечеров, когда мы сидели вместе у камина. Дарран уже ушел, и мы остались втроем.
- Знаю, давным-давно мы договорились, что не будем лезть без крайней нужды в мысли друг друга, - начала она, как обычно, усевшись на ковер перед огнем и игнорируя многочисленные кресла и диваны вокруг. Я бросила сестре пару подушек с дивана, она поблагодарила кивком и продолжила, - Но, как говорится, ситуация вынуждает принимать меры. Предлагаю перенастроить наши браслеты на возможность не только чувствовать друг друга и передавать одну-две фразы, но и вообще общаться, проверять состояние и увеличить радиус действия.
- Поддерживаю, - кивнула я, - Касси, у тебя же тоже есть браслет?
- Да, есть, мы в Серых лесах только потому и выжили, - легкомысленно бросила эльфийка. Я подскочила.
- Что?!
- Касси! - простонала сестра, - Я же просила держать язык за зубами!
- Что случилось в Серых лесах? - требовательно обратилась я к обеим заговорщицам.
- Давай теперь уже, рассказывай! - возмущалась сестра. Кассандра горестно вздохнула и рассказала...
Кассандра.
Мы каждый год должны проходить практику в новом месте, чтобы, во-первых, получить представление об устройстве Каррийской империи, так сказать, на собственной шкуре, а во-вторых, использовать приобретенные навыки в нестандартных условиях. В Серые леса набирали всегда только добровольцев и шли с большой охраной. В стандартном отряде зачистки, по правилам, должно быть двадцать человек. Двенадцать - охрана, увешанная оружием с ног до головы, два мага, привыкших работать в походных условиях и шесть практикантов. В нашем случае с самого начала все было не так. Во-первых, время практики перенесли на более раннее, вынудив нас собираться за один день, вместо положенных пяти. Порталом мы ушли в небольшую деревеньку, в которой как раз и жила достопочтенная старушка-гадалка. Ника, воспользовавшись своим природным обаянием выбила нам ночлег и сено для лошадей, вместе с горячим ужином для нас. Конечно, за чаем нам предложили погадать, мы и согласились. Мою руку старушка взяла первой.
- Ждет тебя судьба непростая, девонька, - начала она немного дребезжащим голосом. Очень артистично, да... - Трудно идти по пути тени, вместо своих проблем чужие решать. Но тебя, как я вижу, это не тяготит, скорее радость приносит. Разорвана ты на два мира, выбирать придется, в каком жить. А вот и любовь, ой и любовь-то какая большая! Много ее, вся на тебя направлена, вот только ты не видишь, не чувствуешь. О, вижу, вижу, спрятать хочется, да? Не о себе беспокоишься? Так не пойдет, эльфиечка, нужно и о себе думать. Твое от тебя никуда не денется, но и принять нужно дар, что в руки сам идет.
Она много еще говорила, но я в каком-то странном оцепенении и тумане сидела, очнулась только, когда она закончила. Фыркнула и отошла. А старушка тем временем к Нике подходит, и проникновенно ей так:
- А ты, малышка, в судьбу веришь?
- А как же, бабушка, - в тон ей ответила Ника, подмигивая, - Только моя все норовит налево свернуть, выпрямлять приходится, а то с кривой судьбой как-то не комильфо, Вы как считаете?
- Вот и я так всегда говорю, - ухмыльнулась Ника, но умолкла под строгим взглядом.
- Ветвей у твоей судьбы, что у дерева! Двуликая ты, двуипостасная, и судьбы у тебя две! Годы твои непостоянны, то идут, как положено, то назад возвращаются. Жизнь отдать за любимых готова, вот только они скорее за тебя ее отдадут. Любовь вижу, хорошую, долгую, веселую! Не без проблем и неудач, но счастье вижу! Вот только дорога перед тобой лежит длинная, то, что терять не хочешь, то потеряешь, а что найти желаешь, не найдешь. Придет то, чего не ждешь, уйдет что, и не заметишь.
Замолкла гадалка, Ника улыбалась, чуть склонив голову набок.
- Спасибо, - от души поблагодарила она старушку, та погладила девушку по голове.
А на следующий день случилась памятная встреча Ники и племянника Князя оборотней, но ее я не считаю нужным упоминать. К вечеру мы добрались до места встречи с отрядом в одном из придорожных трактиров. Трактир оказался местечком настолько захудалым, что даже конюха не было. Пришлось нам самим завести лошадей в стойла, насыпать овса из мешка и, умывшись водой из колодца и напоив лошадей, заходить внутрь. Не совсем чистые столы, лавки, во всем чувствовалось какое-то пренебрежительное отношение. Наше появление уже подвыпивший народ встретил громкими криками. Отряд, который должен был с нами ехать, больше всего походил на сборище головорезов. Все небритые, крупные мужчины без отпечатка разума на лице. Ну, чисто орки, только что люди. Мы переглянулись и пошли к дальнему столику, у которого ютились, иначе не скажешь, еще две девушки с факультета травоведения и маг-сопровождающий.
- Двенадцать мужиков и четыре девушки, - прошептала себе под нос Ника, - Мне интересно, кто формировал эту группу.
Я лишь фыркнула в ответ, выворачивая мимоходом руку, которая тянулась к моей... талии.
- Крайний справа главный, - прокомментировала Ника, мельком бросив взгляд на мужчин.
- Как ты выяснила?
- Самый трезвый. Учти, проверять будут.
- Угу.
Мы сели за столик. Девушки представились Леей и Веллой, мы тоже назвались. Маг сказал, что пойдет принесет нам поесть и смылся в неизвестном направлении. Обменявшись взглядами с Никой, мы дружно уставились на девочек.
- Вы что нюхали, когда решили ехать в Серые леса? - задала Ника мучавший нас обеих вопрос. Девушки смутились, но взяли себя в руки.
- А что мы всегда считаемся самым слабым факультетом? - с вызовом ответила нам Лея.
- Мы тоже хотим драться! - поддержала подругу Велла.
- Ага, закидаем противника цветочками! - съязвила Ника. Они в ответ начали возмущаться, Ника отвечать, а я следила за ситуацией в зале. Ни трактирщика, ни подавальщиц. Да что происходит-то здесь?
- Щиты, - тихо скомандовала я, сама заканчивая плетение. Все, на удивление быстро, послушались, наматывая на пальцы нити заклинания. Несколько мужчин поднялись со своих мест и направились к нам. Двое высоких, плотных, матерых волков и один пониже.
- А че, девки, пойдемте с нами посидим, или че, боисся? - начал тот, что пониже развязным тоном.
- А двое по бокам тебе для храбрости нужны? - выпрямилась Ника, передвигая руку к поясу с ножом. Я тоже подобралась.
- Значится, по-хорошему не пойдем? А если по-плохому заставим, то че скажешь?
- То я рассмеюсь тебе в лицо, или чего там у тебя, - растянула Ника губы в улыбке.
- Ах, ты! - удивился мужик и сделал знак остальным.
- Не протягивая ко мне руки! - закричала Лея, которую попытался схватить левый мужик, и разбила об его лоб тарелку с супом, добавив заклинание заморозки.
- Протянешь ноги, - закончила за нее я, задумчиво разглядывая ледяной куб вместо головы бедняги. Толкнула его, он упал, лед разбился.
Ника тем временем уложила правого мужика и взялась за говорившего, который попытался напасть на нее сзади. Бедный. Удар ребром ладони по горлу, потом коленом в солнечное сплетение... не смертельно, но обидно и перебивает дыхание.
- Ника, смотри, не убей, - решила я пожалеть беднягу.
- Ничего, - ответила та, сбивая его с ног, и пока мужик пытался протолкнуть воздух в легкие, добавила, - По пятницам я добрая.
- Но сегодня же вторник, - хрипло проговорил уже почти вставший мужик.
- Вот именно, тупое ты существо, - ударом отправляя его обратно на пол, закончила Никандра. В абсолютной тишине раздались хлопки. Главарь улыбался и аплодировал. Отвесив ему изящный поклон, Ника уселась на свое место.
- Вот почему травницам нечего делать в Серых лесах, - наставительно произнесла я, наблюдая за следующей делегаций к нашему столу. В этот раз во главе с тем самым умным наемником.
- Но ты же эльфийка, а идешь туда! - возмутилась Лея, отпивая сок из кружки.
- Я вообще исключение из правил, особенно из общепринятых, - пожала плечами я.
- Девушки, я восхищен! - раздалось сбоку от меня.
- Избави меня боги, от тех, кого восхищают только мои ноги, - пробурчала себе под нос Ника, вгрызаясь в яблоко, которое достала из моей сумки. Громкий смех был ей наградой.
- Проверку вы прошли, - улыбнулся главарь, - меня зовут Мартен, а это мои люди.
- Люблю, - ухмыльнулся ей в ответ мужчина, явно желая развить тему, но она уже перескочила на другое:
- А что это вы такие все ... - она неопределенно пошевелила пальцами в воздухе, подбирая нужное слово, - неопрятные?
- Да мы только из похода вернулись, как опять идти надобно, - пояснил огромный такой детина с пышной бородой.
- Но это же неправильно! - возмутилась я, - Так нельзя!
- Так кто же, сударыня, спорит, - пробасил бородатый, - Меня, кстати, Болатом кличут.
- Я Ника, - улыбнулась ему первой Никандра, - это Касси, Лея и Велла.
- Очень! - затряс обеими руками ее ладошку Болат.
- И мне! - рассмеялась она в ответ, - А вы не сердитесь, что мы так ваших товарищей...
- Уделали? - подсказал Мартен, мы кивнули, - Нет, их давно надо было проучить. Магам они не противоречат, а девушки в наши края редко доходят...
- На подходе все теряются? - усмехнулась Ника.
- Вроде того, - хохотнул Мартен, - Разрешите присоединиться?
- Давайте, - кивнула я. Мы сами не заметили, как весь отряд перебазировался ближе к нашему столу.
Пошли типичные разговоры, кто кого, где и как завалил, с чем что съел в особо опасных условиях, я же отстраненно размышляла о странном поведении мага-сопровождающего. И чего он смылся куда-то в самый момент, оставив нас на растерзание банде, по-другому и не скажешь, наемников. Да, официально это был отряд воинов Его Величества, но на деле они кроме приказов на бумаге ничего не видели и давно работали сами по себе. Одичали совсем. Подобное отношение к охране границ империи не вызывало ничего, кроме раздражения. Потом будут говорить: не было людей, магов не хватает... А обеспечить безопасность на уровне - это не к начальству. Знаем, плавали. Думаю, не услышав женских криков или зова о помощи, маг-сопровождающий решил вернуться. Пока Ника налаживала контакты и связи, а Лея с Веллой краснели от шуточек и гогота этой компании, я выбралась из-за стола, который обслуживал появившийся из подпола трактирщик, и отправилась навстречу худому магу.
- Объяснитесь, пожалуйста, - прошипела я, хватая его за воротник.
- А я что? Я ничего не...
- Почему Вы нас так своевременно покинули, уважаемый? - я пресекла его попытку сплести заклинание. Он весь затрясся.
- Мне выйти сказали, пока они с вами знакомиться будут, - пролепетал маг.
- И ты послушался? - изумилась я.
- Конечно! Их же много, а я один!
- А то, что ты маг, ты тоже забыл, дубина стоеросовая? - встряхнула я его.
- Так тюк по темечку-то и магия не поможет, - протянул жалобно он. У меня от удивления глаза вдвое больше стали.
- Ты что заканчивал? - севшим голосом спросила я.
- Я не закончил Аквирскую академию при Университете, - насупился он. Я от неожиданности выпустила его из захвата и парень повалился на пол.
- Что?! - заорала я, - Ты даже Академию не закончил, а сюда как попал?
На воцарившуюся тишину я внимания не обращала, а парень отвечать не собирался, искал, наверно, дар речи.
- А папаша его отправил магом работать в соседний городок, документы ему сделал, у вас там в столице все малахольные, да и снобы к тому же, - вещал из-за моей спины Мартен, - предыдущая группа уехала совсем недавно, а тут приказ на вас поступил. Ну, он и подсуетился...
- Кто? - слабым голосом спросила я, рукой, не глядя, ощупывая пространство, куда бы сесть.
- Папаша этого недоумка, - пояснил Мартен, а я села на лавку.
- Как зовут?
- Кого? - настала очередь Мартена удивляться
- Обоих, - вздохнула я.
- Папашу - Юбор Веррильский, а вот его Лорен.
- Лорен? Как... - удивилась Ника, но я не дала ей продолжить.
- Юбор Веррильский? Он не граф случайно?
- Граф, а вы откуда знаете?
- Это ж надо, какая странная судьба, - протянула Ника, я покачала головой. Насколько я знала, вестник о начале зачистки уже был отправлен, так что выбора у нас не оставалось.
- Сейчас уже что-либо менять поздно. Пойдем так, не пропадать же практике.
На следующее утро, после обильных возлияний, вид у наших сопровождающих был еще хуже, чем накануне вечером. Они спешно опохмелялись, а Ника, гуляя между ними, напевала себе под нос, изредка спрашивая:
- Где ж ты шлялось, чувство меры?
Дружный стон был ей ответом. Затем мы собрались и вышли на зачистку. Двенадцать мужиков, среди которых адекватных двое, но остальные под контролем, Лея с Веллой, Лорен этот недобитый и мы с Никой. Компания - хоть куда. Коней оставили в том трактире, двинулись пешим ходом.
Лесов мы достигли уже на следующий день. Ночью заходить не стали, расположились на поляне перед деревьями, зажгли большой костер, наломали себе веток на лежаки, все начали рассказывать разные истории, в основном на грани приличия. Так как Нику за уши было не оттащить от Мартена и Болата, я ушла на разведку. Первые дни прошли нормально, в обычном режиме: пришли, зачистили гнездо ушли. На третий день попалось нам гнездовище грифонов, пришлось попотеть. Слишком близко они расположились к границе. А потом началось... Как будто на манок, сбежалось с округи столько всякой нечисти, что мы всерьез подумывали уходить порталами. И тут сюрприз: магию кто-то блокировал. Уйти не можем, в полную силу колдовать тоже, какие-то заклинания блокируются, какие-то проходят, в общем, ситуация не из плохих, из скверных. Надо отдать должное Лее и Велле. Не растерялись девчонки, какими-то баночками швырялись, зелье на шкуру нечисти попадет, зверь отряхиваться начинает, рыча от боли, других забрызгивает, так и отвлекались, пока мы не подоспевали, чтобы добить. Одного стража потеряли - не досмотрела я, его лунный оборотень загрыз. Мы втрое отчаянней драться стали, а силы на исходе. Я, пока Нике спину прикрываю, все думаю: ну не может нечисть так отчаянно драться! Явно бежит на нас, будто зову подчиняется! Бросила я взгляд на Лорена этого, и все поняла. А он в ту же секунду на меня натравил грифона с волколаком. Вот тогда-то я и начала мысленно кричать Нике, чтобы она вырубила мага. На удивление, она быстро меня услышала и, во время одного из своих кульбитов, 'случайно' задела голову Лорена рукоятью меча по виску. С размаху. Вот как только он мешком на землю повалился, огнем и заклинаниями мы смогли отогнать всю нежить, а часть сжечь. Все ободранные, грязные, собрались над магом, ребята хотели его избить, чтобы неповадно было, но я пожалела. Мне показалось, он и сам не знал, что творил. Поэтому мы его просто связали и, вернувшись в цивилизацию, отдали страже. Потом попрощались с отрядом и поехали в Моренг.