Остальные высшие не показались чернокожим достаточно интересными, что бы наградить их какой то особой функцией, потому их привели в соседнюю купальню, где приводили себя в порядок другие пленники, среди которых была и Эльфеора. Жрица, смыв с себя остатки мыла, заметила вошедших женщин и странных существ с белой кожей, человекоподобных остроухих как и их пленители, но других, хоть и очень похожих. Существ раздели поставив в ряд.
- Выходим из воды по десять человек, - скомандовала одна из женщин. Быть первыми желающих оказалось немного, тогда чернокожая сменила тактику указывая на каждого из этой десятки.
Выставив их в ряд женщины по-хозяйский ощупывали тела женщин и мужчин, сортируя их по непонятным Эльфеоре параметрам.
Среди женщин посвященная увидела и переводчицу. Юту она потеряла еще в зале, где им представили хозяйку дома - девочку отвели отдельно с еще несколькими десятками людей. Но поскольку остроухие существа тоже были в том зале и их забрали оттуда отдельно, Эльфеора не теряла надежду снова увидеть дочь.
Постепенно помещение пустело, группы людей выводили с сопровождающими и указаниями кого куда направить. Викки была направлена на кухню, высших мужчин - на арену, только мальчика, брата Викки - Юстаса оставили в зале. Наконец пришел и черед Эльфеоры подняться из воды. Одна из женщин подошла к ней, оценивая взглядом, а после словно пробуя на ощупь рукой. Казалось тело жрицы ее вполне удовлетворило, и пунцовеющую от смущения и ярости одновременно, женщину она подтолкнула к той же группе в которой оказался Юстас. Но тут встряла в действие переводчица.
- Эту рабыню хозяйка велела оставить для себя, госпожа - спешно проговорила она, хватая жрицу за руку. Раздался звонкий звук пощечины и женщина зашипела на девочку:
- Тебе не позволяли открывать рот.
Девочка испуганно взвизгнула и буквально рухнула на колени низко склонив голову.
- Простите госпожа, но хозяйка...
Женщина переводчицу уже не слушала, ее внимание вернулаюось к жрице.
- Ну раз сама Элайа пожелала оставить тебя себе...
Резким движением чернокожая сжала грудь посвященной так, что девушка взвыла от боли и приподнялась на носки.
- Значит чего-то ты и вправду стоишь, - одобряющие кивнула она, и, схватив жрицу за шею, толкнула ее прямо на распластавшуюся на полу переводчицу.
- Пошли прочь, обе! - скомандовала женщина.
Переводчица вскочила на ноги и, снова взяв Эльфеору за запястье, потянула к выходу. Снаружи было гораздо холоднее, не просохшее от воды тело посвященной порылось гусиной кожей. Впрочем, пол был не таким уж холодным, устеленный чем то вроде губки собирающей влагу струйкой стекающую с волос жрицы. Стены из резного гладкого камня были порыты камельками пара, да и в самом коридоре было довольно душно, видать за время их купания жар из купален вырвался в коридоры, впрочем, привычные к подобному.
- Да постой ты! - по стальному ошейнику на девочке, убедившись что та рабыня, потребовала жрица, останавливая волочащую ее по коридорам переводчицу - дай дух перевести.
Девочка с ужасом взглянула на посвященную, но все же остановилась.
- Забудь этот язык, - прошептала девочка, - иначе тебя накажут.
Эльфеора удивленно взметнула бровь. Как можно забыть язык на котором она всю жизнь говорит? Но даже если и забудет, то на каком ей обращаться к другим ведь иных языков она не знает. Впрочем, она подозревала что тот кристалл действовал не односторонне, и она должна теперь не только понимать чернокожих, но и говорить как они, но пока не пробовала.
- Привыкну, - кивнула женщина. - Куда ты меня тащишь?
- Как куда? К хозяйке на смотр.
Эльфеора удивилась, ее вроде бы уже не раз видели и в одежде и без. Ей как то особенно остро вспомнился неприятный эпизод у костра в шатре. В тот же вечер ей снова завязали глаза и сняли повязку только глубоко в пещере, а от зачарованных наручников девушку избавили только уже внутри дома.
- Я - Эльфеора, - представилась жрица.
- Фоска, - кивнула девочка. - Пойдем скорее.
С этими словами переводчица снова буквально поволокла Эльфеору за руку дальше по коридорам, по лестнице вверх настолько высоко, что жрица предположила что они уже где то на верху, в большом доме.
- Ты не видела мою дочь? - спросила посвященная не надеясь на ответ.
- Она здесь же, во дворце. В учебной части, в академии, - не вдаваясь в подробности ответила Фоска.
Ответ девочки не дал ясности, но не было похоже что дочери посвященной угрожает опасность. Если арену и кухню можно трактовать двояко, то академия... На самом деле Эльфеора не представляла, что именно может быть в этой академии, и решила расспросить об этом позже. Ее собственная судьба волновала женщину не меньше, а может и больше, ведь кровное родство у жриц не было настолько значимым, что бы наплевать на себя и печься о своих детях. Только у немногих жриц развивался материнский инстинкт - у тех, кто должен был воспитывать дочерей Фриды. Остальным же его искусственным образом притупляли.
Они оказались в несколько обособленной части дома. Несколько этажей соединялись открытой лестницей, предавая самим этажам вид некоего подобия балконов. Полы здесь были застелены мягкими теплыми коврами, и никто кроме темнокожих, которые пожелали обратного, не носил обуви. У входа на этажи ожидали девушки-рабыни, которые разували и обували хозяев, и уносили их обувь в отведенное для них место, и так же убирали обувь рабов. Эльфеора заметила, что немногие рабы имели на себе обувь и снаружи помещения, но здесь же, для них располагался чан с протекающей через него и утекающей в отверстие водой. Хотя полы и были чистыми и снаружи - за чистотой здесь следили строго, каждый кто ходил по дворцу босиком должен был ополоснуть тут ноги. Обувь женщин, не желающих расстаться с их туфлями тут же протирались и чистились щеткой. Впрочем, опять же не всех - только тех, кто этого пожелал.
Они располагались на нижнем этаже жилого отсека. Здесь, внизу в небольших выбоинах в стене находились клети с решетками вместо дверей и по три невысоких постели в каждой. очти все сейчас были пусты и открыты. Этажом выше располагались похожие, но в каждом углублении стояло по одной полноценной кованой кровати, и письменному столу, кое где были даже книги и не очень понятные Эльфеоре предметы.
На следующем эти углубления были значительно уже, в них помещалась только одна кованая кровать, и решетка отсутствовала, но от стены отходила длинная тонкая цепь, которая, вероятно, предназначалась для пристегивания к ошейникам. На этажах выше располагались комнаты - самые обычные с дверьми. И чем выше этаж тем меньше дверей. Фоска тянула жрицу на самый верх, где располагался только один вход с большими тяжелыми воротами обитыми металлом. У ворот стояли сразу несколько свободных стражников. Увидев Фоску ворота перед ней тут же распахнули и девушки вошли внутрь. Это была прихожая с лестницей еще на два этажа. Хорошая прихожая, как в богатых особняках властных господ среди людей. Увещанная картинами, фресками, у основания лестницы располагались 2 странные скульптуры - скелеты людей посаженных на кол. Скульптуры ли? Уж очень они были похожи на настоящие. На кажом этаже юыло так же по нескольку дверей. В одну их них и потянула фоска Эльфеору.
- Сражение с тобой было увлекательным, жрица, - обходя обнаженную женщину вокруг, проговорила чернокожая. - тем приятнее будет обладание.
Похоже, визит девушек оказался для нее неожиданностью. Они застали женщину в своем кабинете. Небольшое помещение. Правда, небольшим оно было, именно по меркам теневых людей. Вдоль левой стены шел ряд из четырех окон, из которых открывался захватывающий дух вид на Нижний город и некоторые Дома верхнего. Правая стена представляла собой большущий книжный стеллаж, к которому была прислонена лестница. У дальней стены был стол, за которым сидела хозяйка кабинета.
Девушки застали ее за разбором отчетов о совершенном нападении. Результат их вылазки был вполне удовлетворительным.
Некоторое время Элайа разглядывала Эльфеору словно впервые видела, и вдруг поменялась в лице. Любопытство сменила ярость, и схватив посвяшенную за шею, подтолкнула ее к фоске словно демонстрируя.
- Ты совсем забыла свои обязанности, бестолочь? Одела бы хотя бы, я не говорю уже об остальном. Тощая, неумытая, спит на ходу.
Говоря это женщина жестами, щипками, шлепками указывала на места которыми и была недовольна.
Эльфеора благоразумно игнорировала ее действия, не проявляя недовольства. Ей совсем не хотелось что бы ярость чернокожей перешла и на нее. Фоска же с каждым словом женщины как будто уменьшалась на глазах и наливалась краской, но взгляда не отводила. На самом деле никаких подобных обязанностей к нее возложено не было, фоску брали с собой на поверхность в качестве переводчицы, а в остальное время она выполняла мелкие поручения Элайи и других женщин, обитательниц дома.
- Велла положила на нее глаз, - наконец, получив возможность говорить начала Фоска. - Она вспылила и выставила нас из купальни, а в остальные нас и не пустили бы.
- Но я помылась, - вдруг подала голоса Эльфеора. Ей стало жаль девочку, а Фоска держалась спокойно, без лишних эмоций, лишь краска на ее лице выдавала испуг.
- Вся в царапинах, кожа грубая, - презрительно фыркнула женщина, немного удивившись тому, что посвященная заговорила. Но, словно смягчившись снова обратилась к Фоске. - Значит так, сейчас ее накормить и в постель, завтра помоешь и начнешь обучение. Как будет готова - ко мне. У тебя времени до обращения.
Фоска послушно кивнула. От задания она была не в восторге - воспитание рабов ей всегда давалось плохо, из за ее мягкости и податливости. Хозяйка и любила в ней именно эту черту. Не многим приведенным сюда несильно, в этом мире удавалось сохранить одновременно жизнь, оставшись чистым и невинным. С тех пор как женщина нашла Фоску среди других рабов, почти никогда не отпускала ее далеко от себя, ее внутренняя чистота забавляла матриарха теневых людей.
Девочка снова увлекала посвященную вглубь коридоров. Они покинули жилую часть дома. Скоро до девушек донеслись чудесные запахи готовящегося ужина. Помещение в которое фоска привела жрицу было чем то вроде столовой для рабов, к которой прилегали две двери ведущие в кухни. Усадив Эльфеору за один из небольших низких столов прямо на пол - на небольшую соломенную подстилку, скрылась в недрах кухни и вернулась с большим подносом, который тут же собрали для них кухонные рабыни. Поужинав, девушки снова вернулись в жилую часть дома. Фоска впустила жрицу в комнату на нижнем этаже, которую эльфеора не заметила сначала.
Комната была большой. В несколько рядов в ней находились лежаки из плотного материала похожего на тонкую замшу, высотой примерно до середины голени. Вдоль одной из стен располагались полки с одеждой. Из комнаты вело еще несколько дверей. Больше ничего примечательного. Все постели аккуратно заправлены, незанятые пустовали без белья, комната пуста.
- Насколько я помню, свободно тут, - девочка указала на центральную постель в крайнем ряду. - Не очень удобное место, того и гляди рискуешь попасть под раздачу управляющих, но это только пока ты без ошейника. Когда на тебе будет личный ошейник хозяйки большинство обитателей дворца Вечной ночи тебя и пальцем не тронут.
- Дворца Вечно Ночи? - удивилась Эльфеора.
- Место, где мы находимся. Это что то вроде храма Малассы, нашей богини. Основные обитатели здесь ее жрицы. Хозяйка здесь не главная, верховная жрица во дворце другая, но она единственная к кому Ша'Элайа прислушивается. На хозяйку возложено управление Дворцом, Верховная Жрица управляет другими жрицами и основной частью проведения ритуалов. Хозяйка - матриарх. Этот народ называют темными высшими. себя они считают детьми Малассы, но однозначного названия для народа наших господ нет. На поверхности одно, среди высших другое, а уж между собой... Одежду выбери любую, - неожиданно переключилась Фоска. - Здесь ничего не принадлежит тебе, и все что находится в комнате, хозяйка предоставляет вам в пользование. Потому, если кто-то попытается не дать тебе что-то надеть - не обращай внимания, они не имеют на это прав. Пригрози, ты здесь будешь единственной личной рабыней хозяйки, а среди других рабов это ставит тебя на более высокое положение.
- А ты?
- А у меня своя комната, - довольно улыбнувшись ответила девочка. - В поместье хозяйки. Если будешь послушной и тебе выделят отдельную.
- А что я должна буду делать?
- Ты хозяйке нужна для развлечения, удовольствий.
- И что же я должна беду делать? - с большей настороженностью спросила Эльфеора. Неведение угнетало пожалуй больше сложившегося положения. За время пути Эльфеора смирилась с мыслью гораздо худшей судьбы, чем оказаться чьей-то личной рабыней, ведь прежде чем ее схватили, она успела насолить захватчикам, да и слухи о теневых людях наводили ужас. А культы Малассы, не слишком распространенные на поверхности, но имеющие место быть, всегда были неоправданно жестокими.
- У хозяйки богатая фантазия, - уклончиво ответила девочка. Она и сама не знала что именно приготовила Эльфеоре хозяйка, одно было ясно - девушке скучать не придется.
Сразуу после купален Викки и еще четырех девушек стражник в ошейнике повел вниз по коридорам, пока не достигли помещений несколько отличающихся от остальной части дома. Стражник остановился у одной из закрытых дверей, и впустил девушек внутрь. В от крывшуюся дверь повалил пар и чудесные запахи жареного мяса и тушеных овощей. Заперев за девушками дверь на засов, он вернулся к своим делам. Здесь же их встретил другой стражник, и, ничего не говоря, жестом показал следовать за ним. Это помещение было заставлено полками со всевозможными специями, маслами, сухими овощами. На полу в ряды вдоль стен разложены мешки с крупами. Страж повел их дальше, в соседнее помещение. отделенное от прежнего только широким проемом, в который могло протиснуться одновременное трое. В нем находились печи вдоль стен, а в центре разделочные столы. Несколько девушек рабынь бегали туда-сюда готовя ужин для всех обитателей дома. Здесь их встретила другая женщина. Тоже рабыня судя по ошейнику, но такая же чернокожая, как и другие обитатели города. Викки недоверчиво скользнула взглядом по ошейнику и коротким кивком поприветствовала женщину. Своих здесь тоже обращают в рабство? Интересно за какие такие грехи. Впрочем, для некоторых чернокожих из нижнего города, порой оставалось единственным выходом для более менее сносного существования попроситься на службу к более влиятельным представителям расы, или даже отдать себя во владение им. Изгнанные из домов, разорившиеся, или же не имеющие возможности содержать семью. В зависимости от навыков, умений и стараний определялись условия подобной передачи прав. Слугам их работу оплачивали, рабы получали крышу над головой, еду и защиту как чьего-то имущества, иногда семьям того, кто отдал себя в рабство, выплачивалась некоторая компенсация, или же им обещалась защита и покровительство того, кто становился хозяином. Но обычно решение пойти кому то на службу все таки принималось для собственной выгоды, ведь кровные узы редко имели в этом мире какой либо значимости, кроме обитателей влиятельных домов, а что бы получить покровительство целой семьи раб должен быть достаточно ценным - обученный маг, хороший воин, или что то еще, что могло бы выделить его среди множества других. Часто члены семей готовы сами переубивать братьев, сестер, родителей или детей, и это является так же одной из причин по которой темнокожие идут на службу к тем кто способен обеспечить им кров и защиту. Не редки случаи когда сестры обращают братьев в рабство, или жены мужей. Обратные случаи редки, ведь в городе теневых людей царит матриархат. Тем не менее мужчины здесь не являются безвольными и слабыми существами, власть установилась по праву сильного. Женщины расположены к магии гораздо больше мужчин, вероятно потому, что их богиня - женщина.
Есть в городе и управляющая структура которая находится под руководством мужчин. Если во дворце вечной ночи наглядности работе жриц придают ритуалы и обряды, на которые допускаются не только обитатели дворца, но зачастую и любой желающий, то основой для мужчин является арена, расположенная в нижнем городе. Здесь мальчиков и рабов (оотдельно, разумеется), обучают воинскому делу, есть так же отделение магии, но колдунов среди мужчин теневого народа не так много.
Впрочем обучение не обязательно должно проходить в храме или на арене. Семьи могут купить себе обученного раба, который станет учителем в их доме. Но это удовольствие не из дешевых и далеко не каждый способен его себе позволить. Так же имеются несколько школ для тех, кто не годится в жрицы, там детей обучают основам магии.
Управлением остальной части города, которая не касается ни храма, ни арены, занимаются наиболее влиятельные Дома. Борьба за власть идет между домами непрерывно, и если бы не влияние храма, город давно погрузился бы в хаос. Но не смотря на разрозненность и индивидуализм теневых людей, их объединяет единая религиозность. А все потому, что их божество реально, и если ближний и может нож в спину вонзить, еще какую гадость подстроить, то Маласса способна насолить гораздо сильнее тому, кто ей воспротивится. И покровительство Малассы ее жрицам единственное, что дает женщинам в городе безоговорочную власть.
- Новые девочки? Отлично, я как раз просила на той неделе о помощницах, это вас сегодня привели?
- Женщина была им откровенно рада, и какой-либо угрозы с ее стороны Викки не видела, и вообще все здесь выглядело очень дружелюбно, а какой запах!
- Вы все, за мной! - скомандовала женщина и направилась к очередному помещению. Небольшая жилая комнатка. Здесь было так же разложено несколько подстилок. Потоньше чем в комнате, куда поселили Эльфеору, но ни сколько не хуже чем приходилось спать в пещерах на земле. Все пятеро девушек восприняли возможность выспаться под теплыми покрывалами на относительно мягких постелях с энтузиазмом. В комнате было 10 мест. У одной из стен располагались вешалки с одинаковыми платьями, фартуками и шкафчики с неведомым содержимым.
- Мое имя Беатрис, - заговорила женщина, позволяя девушкам осмотреться и давая им время занять места. В другом конце комнаты были двери ведущие в другие жилые помещения для рабов и единственная на всю кухню купальня. - Для вас - госпожа Беатрис. Хозяйка у вас тут одна - это Ша'Элайа. Все остальные свободные обитатели дома - господа. Мелочь, но довольно важная. Не советую при встрече назвать ее госпожой, но это имеют право только свободные обитатели Дворца.
- А вы? - Викки коснулась своей шеи там, где у женщины был надет ошейник.
- Я не позволяла задавать вопросов, - прорычала Беатрис. Тон ее резко сменился.ю и первое впечатление оказалось, по-видимому, не верным. - Как твое имя?
- Викки, - дрожащим голосом ответила девочка, отступив на шаг. Перемена с добродушного тона на угрожающий ее испугала.
- Я - рабыня, как и вы все, - решила все таки пояснить женщина. - Но я - управляющая кухни, и если вы не будете меня слушать и почитать как хозяйку, отдам на съеденье кейрам, и мне за это слова ни скажут. Как раз новых привели, я их еще не кормила.
- Простите, - произнесла она. - Я больше вас не перебью.
- Так то, - удовлетворенно кивнула она. - И вот еще что. Имен у вас нет. Имя это привилегия, ее нужно заслужить. Вы голодны, детоньки? Вижу, что голодны. За мной.
По распоряжению женщины принесли пять мисок с нарезанными в них кусками мяса и вареных овощей и грибов и поставили перед новыми девочками на пол.
- Ешьте, - позволила женщина.
Чувствуя подвох Викки не шелохнулась. Одна из девочек нерешительно протянула руку к миске и женщина ногой перевернула ее.
- Ну уж нет. Вы - животные, и есть будете как подобает животным. На колени, руки за спины и ешьте.
- Но мы же люди! - возразила девушка, чья миска была перевернута. Двое из новых рабынь испуганно опустились на колени.
- Правильно, вы хуже животных, но вам позволено быть ими. Так что заткнись и ешь, животное.
Третья девушка опустилась на колени.
- Я высшая, - недоверчивым тоном, осторожно заметила Викки, не уверенная, что ее происхождение заставит чернокожую смягчиться, и позволить перебраться за стол.
- Да неужели? - недоверчиво произнесла женщина и, ухватив девочку за подбородок, повертела лицо из стороны в сторону. - Хм, действительно. Хорошенькое породистое животное.
Викки удивленно уставилась на чернокожую. Ей совсем не нравилось такое обращение. Страх куда то пропал, осталось раздражение. Так с ней еще никто не обращался.
- Значит так. Считаю до трех. Кто не начал есть - тот не голоден. Один, два...
Четвертая опустилась на колени и каждая принялась хватать мясо зубами под насмешливый взгляд женщины. Викки осталась стоять. Она не ела уже дня три и желудок бунтовал при виде жареного мяса, но эти игры ее не радовали. А ведь и вправду, эти люди, сидящие сейчас на полу и хвастающие зубами еду из миски, а одна из девушек прямо с пола - чем они отличались сейчас от животных? Да ни чем. Теперь они будут готовы чернокожей пятки лизать за кусочек мяса.
- А ты что? - удивилась женщина.
- А я не голодна, - с вызовом ответила девочка. - И мое имя - Викки. Она решила для себя, что будет выполнять возложенную на нее работу, но вот так унижаться - ну уж нет. Мать бы не одобрила этого.