- Вам предстоит долгое обучение. Вы были избраны служить спутниками жриц Малассы, младшими ведьмами. Многие из вас сейчас могут сомневаться в том, что вы будете добровольно выполнять приказы жриц, но не переживайте, скоро каждый из вас перестанет заблуждаться по этому поводу.
Вещавшая женщина в темном шелковом одеянии - не черном, а именно темном. Цвет ее платья словно сливался со всем что ее окружало, и даже холодный свет магических кристаллов никак не выделял ее из интерьера, и появившись где-либо без приветствия, женщина вполне была способна остаться незамеченной. Капюшон этого платья сейчас был откинут, и густые мышиного цвета ухоженные волосы, собранные в тугой хвост, стекали по ее плечу. Женщина была очень худой, как говорится - кожа да кости. Тонкие длинные пальцы украшали заточенные длинные даже не ногти - когти. Выглядели они угрожающе, и единственное что в женщине привлекало внимание. Большие серые глаза сощурившись наблюдали за напуганными белокожими девицами. На первый взгляд эти рабыни были совершенно безнадежны. Хоть сколько-нибудь перспективными выглядели лишь двое. Но если Миррет указала на каждую из них, значит есть надежда воспитать их как следует.
- Вы нас так же околдуете как тех несчастных в деревне? - резко спросила одна из находящихся здесь человеческих женщин.
Чернокожая удивленно взглянула на нее. Как показывал прошлый опыт язык за зубами держать не умеют чаще всего торговки. Но их обычно и проще других перевоспитать, ввиду из трусливости, которую они успешно маскируют показной дерзостью. Стоит женщине оказаться наедине со жрицей, та живо присмиреет.
- О нет, деточка. Для магии необходим чистый разум. К тому же, вы призваны наполнять силами своих хозяек, а то что вам довелось увидеть их только отнимает. Если бы у госпожи Элайи не было столько рабов, она давно бы погибла, истощив себя.
- То есть вы живете за счет нас? - уточнила Юта. Вопросы, кажется, не возбранялись, а их накопилось прилично.
- За счет... Это не правильная формула, ведь вы не теряете ничего, ваш магический потенциал значительно превышает запас жизненных сил. Да и без вас мы бы справились. Маласса наполняет нас силой.
- Это ничего не меняет, без нас вы все умрете, - заключила Юта. - Ведь это ваши слова.
Женщина несколько мгновений оценивающе разглядывала послушницу.
- А тебе, я вижу, не привыкать отдавать силы. Вы нам нужны лишь для приумножения наших возможностей, не более. Через три дня, как и все остальные, вы получите клеймо и ошейник. Но заслужить их вам еще предстоит. Те, кто не будет стараться - будут наказаны. Те, кто не будет справляться - будут убиты.
Сама по себе эта угроза звучала не слишком убедительно, но Юта была уверена - так оно и случится. Что же, выбор ей дали не слишком большой - старайся или умри.
Сразу после купания их, двенадцать девушек, привели в большой зал, с различными непонятными пока девушкам предметами. Этот зал был скорее выбитой в скале пещерой - с неровными стенами, лишенный изящества прежних помещений. Светом его наполняли магические кристаллы, переливающиеся с мягкого пурпурного до колючего синего, грубые колонны держащие свод были неоднородны, они так же казались просто вырезаны вместе со всем залом.
Пока женщина говорила с новыми ученицами, зал постепенно наполнился другими чернокожими. Некоторых из них Юта видела в шатре когда их вели сюда, в их числе была и красноволосая девица. Девушка развела огонь под одним из похожих на котлы чанов с водой. Когда та закипела девушка бросила что то в чан, сопроводив предмет выброшенными с ладони несколькими разноцветными искрами. Спустя несколько секунд из котла поднялся, за виснув в воздухе совсем другой предмет.
Юта моргнула, не веря своим глазам. Нет, так ведь не бывает.
- Сегодня вы просто смотрите, привыкайте, можете спрашивать. Из зала выходить запрещаю. Если кто-то покинет его без позволения - наказаны будут все, - закончила женщина.
- Но мы устали и голодны, - возмутилась торговка. Послышались согласные с ее заявлением голоса других девушек.
- Отдых и еду нужно заслужить, - тоном не терпящим возражения сказала чернокожая. - Я приду за вами через два часа. Если не будет жалоб - накормлю и провожу в ваши комнаты. Будут - пеняйте на себя.
С этими словами женщина развернулась и быстрыми Шагами покинула зал.
Юта не отрываясь следила за красноволосой. Она кидала уже пятый невнятный кусок чего то гадкого и вылавливала нечто похожее на воск или жир. Подняв голову девушка заметила наблюдавшую за ней Юту. Девочка смутилась опустив взгляд. С того момента как она подошла к красноволосой на площади, Юта боялась ее, но по непонятной причине тянулась к ней. Что то в девушке привлекало внимание посвященной.
- Поди сюда, - позвала Красноволосая. - мое имя Миррет. Или Мирра. Так меня называет госпожа, но и тебе разрешаю.
Юта приблизилась к котлу, кивая что поняла. Госпожа? А она сама разве не свободна? Благоразумия посвященной хватило этого не спрашивать.
- Я - Юта, - проговорила девочка заплетающимся языком.
Миррет протянула ей извлеченный из ведра отвратительно пахнущий, как оказалось, кусок протухшего, даже гнилого мяса. Девочка поморщилась, но взяла.
- Кидай в тигель, - черноволосая показала на котел, Юта послушалась. Сначала ничего не происходило, а потом барахтающийся в воде кусок мяса просто рассыпался в воде множеством пурпурных искр и поднялся сизым облаком вверх к потолку, оставив там фиолетовый след.
- Возьми еще, - Миррет протянула ей второй кусок, но на этот раз в ее ладони сверкали несколько огоньков, тех самых, что Юта видела ранее. Они свободно перекатились на подставленную ладонь Юты и скрылись в бурлящей воде следом за гнилым мясом. Мгновение - и из воды выскакивает кусок жира. Юта испугалась обжечься, и выронила его из рук, но тот оказался холодным.
- Эй, руки дырявые? - разочаровано возмутилась Красноволосая, поднимая кусок с вмятиной от соприкосновения с полом.
- Прости, - испугалась Юта. - я думала он горячий.
- Ну и что? Ты - рабыня, да еще и бесхозная. Я тебя и за меньшее убить могу, - поморщилась девушка. Ее тон сменился, похоже интерес показывать что-то Юте в ней пропал.
- Ну прости, я буду стараться, правда!
Юта испугалась что девушка совсем прекратит ей показывать, ведь такого интереса в ней раньше ничего не могло пробудить, а тут из одного предмета получился другой, да не у кого-то, а у нее самой!
- Правда? Ну тогда слушай меня. Самый первый и важный урок который поможет тебе тут выжить. Прощения просить положено на коленях, как и что-либо другое, чего не положено рабам. К свободным существам обращаться на вы, госпожа, господин, или хозяйка, хозяин. Пока у тебя хозяйки нет, появится через три дня. За кем из жриц ты будешь закреплена - та и будет твоей хозяйкой. Старайся, думай головой прежде чем что то сделать. За твой проступок тебя следовало бы наказать, но в период привыкания у нас принято рабов прощать. Как получишь ошейник - и не надейся на подобное. Все поняла?
- Да, - кивнула Юта.
- А по моему нет.
Девочка удивленно посмотрела на нее не понимая что не так сейчас.
- Ты провинилась и стоишь передо мной, как вкопанная. Я что сказала делать?
Юта опустилась на колени.
- Вот, умница. Подумай еще, в чем ты ошиблась. Хорошо, объясню, - видя непонимание Юты решила девушка. - Я спросила - поняла ли ты. Ты должна была ответить - да, госпожа. Короткие ответы позволительны только на поверхности, во время какого-либо действия требующего скорости выполнения.
- Я поняла вас, госпожа.
- А сейчас можно было обойтись без обращения, так как ты сказала "вас". Ну ничего, привыкнешь. Свободна.
Миррет продолжила свое занятие словно забыв о Юте. Какое-то время девочка разглядывала тигель. Он был словно вырезан из куска черного переливающегося камня. Его выпуклые края были покрыты различными узорами и множество рун мерцало холодным пурпурным пламенем.
- Госпожа Миррет, - решившись позвала Юта.
- Что?
- Можно я еще попробую? - девочка указала на котел.
Удовлетворенно улыбнувшись Миррет протянула ей кусок мяса.
- И ты не спросишь меня о том что ты делаешь?
- А можно? - обрадовалась Юта. Усталость как рукой сняло, девочка и не подумала бы там, на поверхности, что кидать в котел испорченное мясо так увлекательно.
- В стенах академии вам позволено проявлять любопытство. Более того, здесь это ценится и всячески поощряется. Но за пределами этого дома не рекомендую задавать вопросы. Так о чем ты хотела меня спросить?
- Что это такое? Что мы делаем и для чего?
Юта терялась в множестве свалявшихся на нее вопросов. Она не понимала совершенно ничего, но все происходящее ей казалось жутко любопытным.
- Мне предстоит провести ритуал в оранжерее, - ответила красноволосая. - Для этого нужно несколько свечей. Жир для них мы сейчас и получаем.
На столике возле тигля собралась уже немаленькая кучка пластичных липких комочков.
- То, что мы делаем называется алхимической трансформацией. Под воздействием реагентов один предмет становится другим.
- Реагентов?
Миррет раскрыла ладонь и в ней оказалась россыпь сверкающих огоньков.
- Это аспекты. Вытяжки энергии из различных предметов. Все в этом мире состоит из них, и без них довольно быстро умирает, потому извлекать их нужно с осторожностью. Ты этому научишься.
Юта провела пальцем по ладони девушки и искорки рассыпались в стороны. Миррет сжала ладонь и огоньки исчезли.
- Для тебя этот тигель не очень продуктивен, позже ты создашь свой. Если будешь и дальше заниматься с таким же интересом, у тебя появится своя лаборатория.
Поглощенная процессом Юта не замечала никого вокруг. Другие девушки тем временем лениво наблюдали за происходящем в зале, энтузиазма Юты они не разделяли. Одна так и вовсе уснула прислонившись к стене. Ни она, ни Юта не заметили что женщина приведшая их сюда вернулась, и стоя у дверей, наблюдала за девушками. По истечении назначенного времени она подошла к заснувшей и ухватила за волосы, поднимая ее на ноги. Девушка застонала хвастаясь за руку женщины и испуганно посмотрела в ее глаза.
- Я оставила вас смотреть а не спать, - прорычала женщина. Движением руки опустив свисающий под потолком крюк на цепи, чернокожая кожаным шнуром привязала к нему за волосы девушку, другим шнуром связала ей руки. Девушка что то кричала просила простить, оправдывалась.
- Спокойной ночи, - ласково похлопав девушку по щеке, проговорила она и, словно забыв о ее существовании, направилась к Юте.
- Придется мне вас прервать, - сказала она, одобрительно похлопав ладонью по голове девочки.
- Мара, мы только начали, - хихикнула красноволосая, вылепив из двух кусков жира очередную свечу. Юта с перепачканными пальцами испуганно съежилась. Она не видела за что, но видела что случилась с другой девушкой.
- Нет, я должна их уложить, - твердо ответила чернокожая на немую просьбу Миррет. - Завтра им предстоит непростой день.
- Юта знает уже больше любой из них, она быстро учится, догонит остальных в два счета, - уговаривала Красноволосая. На самом деле ей просто не хотелось весь вечер убить на свечи, а это девочка оказалась очень даже способной. Обычно эту работу младшие ведьмы и выполняли, но Миррет собственной рабыней еще не обзавелась, и среди новоприбывших она надеялась выбрать себе подходящую для этого девочку.
- Если тебе хочется на кого-то свалить эту работу - Оставь до завтра, мне все равно нужно будет дать им что-то на практику, - поняв намерения красноволосой ухмыльнулась Мара. - А ей нужно выспаться.
Юта зарылась в теплое одеяло. После довольно неплохого ужина, хотя сейчас любая еда могла показаться девочкам божественной, их отвели в жилую часть дома. Каждой девушке выделили по кровати на втором этаже. Прежде чем оставить Юту одну Мара обхватила ее шею свисающей со стены цепью, и конечное звено соединилось в петель оставив свободы лишь на пару пальцев, которые можно было под цепью просунуть. Не слишком туго, не причиняя никакого дискомфорта. Та же судьба постигла и других одиннадцать пленниц.
Девушку, привязанную к крюку женщина освободила со словами: "в период привыкания, рабов принято прощать", и отравила ее к остальным.
А день для юты кончился на удивление приятно. Она и предположить не могла за весь месяц проведенный в пути что здесь, в городе этих существ, ее может ждать что то хорошее. Разве что девушки стали ее сторониться по какой-то причине, но Юту не слишком заботили дела людей. Сон захлестнул послушницу внезапно. Она не сразу поняла что спит, перебирая в руках сияющие огоньки. А Миррет наблюдает за ней, одобрительно улыбаясь.
- Хозяйка, - обращается к ней Юта и испугавшись этого просыпается. Все девушки уже уснули. Посвященная молча смотрит в потолок, о чем то думая. Не слишком ей нравилась перспектива стать рабыней, если уж у нее нет возможности остаться свободной, она была бы рада оказаться в услужении именно Миррет, вот только дадут ли ей выбирать?
Повернувшись лицом к стене девушка уснула. Разбудили их через несколько часов, но прошло достаточно времени, что бы Юта почувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Мара сняла с каждой их цепь и отправила в купальню, находящуюся на этом же этаже. Там же, в небольшой кладовке девушки нашли себе новую одежду - чистую и свежую. Юта надела на себя не длинное черное платье из тонкой тянущейся ткани. Во дворце было тепло, с кухонь поднимался жар, и только на этажах находившихся ниже можно было замерзнуть в таком виде.
Но не было ни запахов еды, и не стояло излишней жары - в помещения дворца было довольно комфортно находиться.
Собрав умытых и расчесанных девочек вместе Мара повела вниз, по коридорам к учебной части, но не доходя до нее. здесь располагалась столовая для учениц. В небольшом зале располагался длинный овальный стол, сервированный по непонятным юте правилам, но довольно изыскано. Двенадцать мест уже были заняты чернокожими девушками. Они выглядели сонными и не вполне довольными, и слушали вещавшую о чем то красноволосую.
- Вам оказана честь помогать своим хозяевам в боях и обрядах, - заговорила Мара, и Миррет тут же прервала свой рассказ о том, как увлекательно на поверхности охотиться. Похоже из присутствующих только ей доводилось покидать подземье. - Но не смотря на это вы остаетесь такими же рабынями, как и другие, и вы должны уметь служить своим хозяевам. Многие действия здесь имеют большую значимость как для нас, так и для вас. И для вас в первую очередь, ведь от их исполнения зависят ваши жизни. Завтрак - довольно простое действо. Прислуживать за столом вы научитесь сегодня. Если ваши действия удовлетворят вашу госпожу - вас накормят, если нет, то будете стараться лучше. В случае грубых ошибок сегодня я уже буду наказывать.
Как только Мара договорила Миррет продолжила свой увлекательный рассказ, который некоторым, похоже, интересным не казался. Юта заметила, что некоторые девушки смотрят на нее косо, с раздражением, и Миррет это видит, но ей как будто все равно.
А Мара пригласила девочек в прилегающее помещение. Большая кухня с множеством печей и столов. Туда сюда бегают девочки, готовя завтрак для всех обитателей дворца. Юта увидела здесь несколько десятков. К вошедшим поспешила еще одна чернокожая, но в ошейнике. Почтительно кивнув Маре женщина сказала ей что все готово и распорядилась своим подопечным объяснить новым девушкам что они должны делать.
Приняв поднос у подошедшей к ней рабыни Юта внимательно слушала что та говорит.
- После того как расставишь все, как я сказала - опустишься рядом со своей госпожой слева на колени и жди пока от тебя что то не потребуется. Следи за тем, что бы не копилось грязной посуды, хотя за завтраком обычно этого не случается, и что бы ее бокал был всегда наполнен.
Когда все девочки получили свои инструкции, Мара подозвала их к себе.
- Выходите по очереди с небольшим интервалом, выбираете любую из свободных жриц, и за дело
Юта вышла из кухни третьей. Красноволосая жрица была еще свободна - вот к ней то Юта и направилась. Но вдруг, едва не сбивая ее с ног, вперед почти бегом выходит Веста и первая занимает место возле Миррет. Удивленная такой наглостью, юта ставит поднос перед женщиной, сидящей справа от Миррет. Черноволосая, угловатая, со злобными глазками. Юта тут же пожалела о своем выборе - эту женщину она старательно избегала и на занятиях, а тут сама предложила себя в услужение.
По началу шло вполне неплохо. Девочка перебирая в голове инструкции повторяла все с точностью. Благо, память развивать ее заставляли с детства, ведь сколько ритуалов и обрядов должна знать жрица - в качестве жрицы этот навык, похоже, ей уже не понадобится, но вполне может облегчить жизнь.
Тем временем Миррет продолжала о чем то весело вещать. А точнее - о столь удачном походе на поверхность, о захвате деревни. О том, как напуганная Юта подбежала к ней, перепутав со жрицей, едва н нарушив ритуал - ей повезло, что в тот вечер Миррет выполняла обязанности своей наставницы, иначе девочку пришлось бы убить. Юта сжалась от ужаса. Только сейчас она узнала, что могла и не оказаться здесь, а тем временем Миррет продолжала рассказ о том, как наполнялась жертвенная чаша, о девочке, которая просила пощады, и получила ее. На вопрос - что стало с той девочкой, Миррет коротко ответила: "ее скормили кейрам"
- Кстати, кейры в храмах Фриды просто чудесны. - не смогла не заметить она. - Видимо, их там отдельно тренируют и дрессируют. Эти тварюги до последнего защищали своих хозяек, пока Элайа не подчинила их себе заклятием.
Увлекшись рассказом Миррет Юта немного опешила получив от своей женщины звонкую пощечину.
- Напомни-ка мне, для чего ты здесь? - прорычала чернокожая привлекая внимание присутствующих. Юта поймала на себе неодобрительный взгляд красноволосой. Сейчас он был тяжелым, грозным. Не было в нем вчерашнего тепла и задора. Это Юту напугало еще больше.
- Простите, госпожа, - пролепетала Юта хватая кувшин с напитком и, не соображая от испуга что делает, налила в итак полный кубок горячей жидкости. Та мгновенно перелилась через край, залив сразу и часть стола ее женщины, и красноволосой.
Юта вскрикнула от ужаса и попятилась, глядя на наставницу. Та ничего не говорила, строго глядя на Юту, а не растерявшаяся Веста поспешила убирать посуду и найденной где-то салфеткой собирать напиток, что бы тот не растекся дальше.
- Не стой, неси поднос и тряпку, - скомандовала девушка, Юта поспешила выполнять поручение Весты. Взяв у Юты чистую салфетку, которую вручили послушнице на кухне, девушка сложила ей на поднос все, что оказалось испорченным, и отправила за свежими предметами сервиза. Из кухни появились еще две девушки со свежим завтраком и помогли привести участок стола в порядок.
Прерванный завтрак продолжили. Юта хотела было вернуться на место, но ей не позволили.
- Пошла прочь, - рыкнула на нее черноволосая женщина. Мара указала Юте на дверь кухни. Оттуда вышла другая девушка и принялась прислуживать за женщиной Юты.
Мара осталась в зале, здесь же юту ждала другая чернокожая, управляющая кухней.
- Заменишь мне ее, рабыня, - холодно сказала женщина, одна из девушек вручила юте ведро с водой и мягкой тряпкой. - Вымоешь кухню пока они не закончат.
Юта была согласна на все, случившееся наводило на нее ужас и даже вчерашняя фраза женщин "в период привыкания рабов принято прощать" ее не успокаивала. Юта вдруг вспомнила как бесцеремонно Веста опередила ее, заняв место возле Миррет, хотя видела, что Юта идет именно к ней, и как уверенно она начала хлопотать убирая за Ютой. На глазах навернулись слезы.
- Не спать, рабыня, - рявкнула на нее женщина, и Юта принялась за работу.
Спустя некоторое время кухонная девушка вернулась, сообщив Юте что ее ждут. Пунцовея от стыда девочка вошла в зал.
- Я всех предупредила что сегодня за ошибки буду наказывать, - заговорила Мара. В зале остались только деревенские девушки, Мара, Миррет и женщина которой Юта прислуживала.
-Но, поскольку мы прощаем рабов без ошейника, наказание не будет слишком жестоким.
Миррет отставила свой стул в сторону, и за волосы подвела к нему Юту, перекинув животом через спинку. Движением руки подняла подол платья оголив ягодицы. Юта особо и не упиралась, понимая что иначе будет только хуже. Резкий жгучий удар заставил девочку взвыть и попытаться вырваться, но красноволосая держала крепко, холодно глядя в глаза посвященной.
Еще один удар оставил алую полосу на бедре юты. Девочка закусила губу стараясь сдержать крик, и благоразумно не подставляя ладони, хотя закрыться от ударов желание было велико. После третьего удара девочка завела руки за голову сжав ее локтями.
На прокушенной губе проступили капельки крови, щеки заливали слезы. Последовало еще два удара и Миррет наклонилась к девочке.
- А теперь проси прощения у своей госпожи, - тихо проговорила она.- Так как я учила. Если ей не понравится, придется продолжить.
С этими словами девушка разжала ладонь отпуская волосы Юты. Одернув юбку и стерев слезы со щек, посвященная повернулась отыскивая среди расплывающихся силуэтов черноволосую женщину. В ее руках Юта увидела трость, удары которой ей довелось ощутить.
- Простите рабыню, моя госпожа, - повторила заученную с вечера формулу Юта, опустившись перед женщиной на колени и склонив голову.
Женщина, не отвечая, протянула ей руку, сжимающую трость. Юта не сразу поняла чего от нее ждут, но ладонь была слишком близка к лицу, что бы не догадаться совсем, тем более этот жест она уже видела вчера, когда пришла хозяйка дома проконтролировать процесс распределения новых рабов.
Юта неловко коснулась губами костяшек пальцев женщины и подняла на нее взгляд. Она не ошиблась, женщина осталась удовлетворена и Мара собрала девушек что бы идти в зал для дальнейшего обучения. Бедра юты горели. Она ладонью сквозь тонкую ткань платья чувствовала горящие полосы. К ней подошла Веста и указав на бедра спросила:
- Можно взглянуть?
Юта неопределенно пожала плечами и девушка бесцеремонно вздернула края юбки.
- Очень больно? - участливо спросила она.
- Тебя это волнует? - огрызнулась Юта. Она видела как девица молча ликует. Сейчас могло показаться даже, что именно Веста подстроила неудачу Юты, если бы посвященная не знала твердо - в случившемся виновата только она сама.