Изредка посреди лиловых бетонных огрызков встречались уцелевшие небоскребы, но даже они были сильно обглоданы языками пламени. Бессонными днями и ночами они бродили по угрюмым руинным полям, откапывая потерянные части себя.
Как мертвец это город был затерян во времени. Конечности его уродливых лиловых развалин как руки раненных тянулись вверх навстречу сетевым небесам.
Куда ни глянь, повсюду из мрачной корки земли торчали грязные, а потому черные железные кресты. С концов их гнутых как коромысло плеч на землю капала талая кровь.
Это жуткое местечко было известно, как 3647-ой уровень Интерструктуры, который из-за своей старости был давным-давно заброшен и позабыт всеми. Никто из ныне живых не заглядывал сюда вот уже почти 900"000 часов.
Кровли чудом выживших небоскребов острыми осколками вонзались в тину облаков, которые как вязкий зеленый кисель, затянув собой сетевые небеса, плыли неравных со временем.
Из самого центра этого мертвого города разносился скрип качелей.
Качели представляли собой деревянную дощечку, подвешенную сквозь зеленые облака к самим сетевым небесам за две тонкие ржавые цепи. Обе этих лиловых цепи обматывала вьющейся лоза, как будто намерено прикрывая собой их ржавое металлическое сердце.
Я тихо качалась на этих качелях.
Левая рука была серьезно ранена. И, несмотря на то, что я со всей силой закрывала рану другой рукой, из нее все равно понемногу вытекала алая кровь.
Как отколотые от скалы камни капли крови скатывались вниз по руке, после чего собирались на остром кончике награжденного ссадиной локтя. Оттуда как подстреленные птицы, размахивая дырявыми крыльями, эти капли падали вниз брызгами отчаяния рассекаясь о бездушие лилового асфальта.
Со временем под качелями разрослась кровавая лужа.
- Кто я? - шепотом спросила я сама себя. - Отчего они так ненавидят нас?
Кровь все капала и капала на землю, как часы потихоньку отмеряя жизнь.
Я тихо заплакала.
- За что они так ненавидят людей? - закричала я. - Разве я могу быть угрозой Интерструктуре?
- Все намного серьезнее, чем ты думаешь, - раздался девичий голос.
- Кто здесь?
Гонимая испугом я быстро покрутила головой по всем сторонам. Вокруг была только унылая лилово-зеленая рутина. Никого из живых существ поблизости не было.
- Где ты? - смелее спросила я. - Я тебя не вижу!
- И не увидишь, - хихикнула незнакомка.
- Не прячься! Покажись уже, - раскачиваясь на качелях, сказала я. - Или ты боишься?
- Я и так перед тобой.
- Передо мной?
- Ты так доверяешь глазам, что, в конце концов, ослепла сердцем.
- Но...
- Глаза тебе не помогут!
- Почему?
- Я сижу очень глубоко в тебе, - ответила она. - В самых темных и неизведанных уголках твоей души. Как долго я ждала нашей встречи, и вот наконец-то мы и повстречались.
- Как я могу тебя увидеть? - спросила я.
- Просто загляни в себя.
Я сомкнула веки и, закатив глазные яблоки назад, обратила зрачки в иную сторону, тем самым как бы заглядывая внутрь самой себя.
- Ты что-то хочешь мне сказать?
- Только причину...
- Причину чему?
- Причину охоты за тобой!
- Тебе известно, почему они так поступают с нами? - спросила я.
- Разумеется, - кивнула незнакомка.
- Но разве так и должно быть? - произнесла я. - Я всего лишь маленькая девочка. Какой я могу причинить вред Интерструктуре?
- Ты человек...
- Ну и что?!
- Не пытайся солгать себе! - сказала она. - Я прекрасно вижу твою душу насквозь, даже лучше тебя самой.
- Кто ты такая?
- Я твоя бессознательная сторона.
- Бессознательная...
- Не утомляй себя размышлениями. Тебе все равно никогда не объяснить моих поступков.
- Получается нам никогда не понять себя, верно? - спросила я.
- Да! Мы - люди!
Качели по-прежнему устало качались из стороны в сторону, отбрасывая на лиловый асфальт свою ходячую тоскливую тень.
- Но почему? - спросила я.
- По-твоему можно доверять вершить судьбу всего мира тем, кто не понимает даже себя?
- Ну...
- Заблуждение - вот что люди несут в этот мир, - сказала она. - Ты согласна?
- Нет!
- Я не думаю, что все человеческие поступки вытекают из причин.
- Без причины...
- Да, - кивнула она. - Видишь ли, все в мире имеет причину. Но человеческая природа никогда не принимала эту аксиому и всегда отвергала ее. Идти вразрез с укладом мира - вот в чем кроется суть человека!
- Но зачем?
- Вот видишь, ты сама не понимаешь себя.
- Я просто не могу увидеть причины, но вот почему...
- Быть может ее и нет?
Качели не замедляли ход, а их легкий скрип выглядел как тиканье часов.
- Ты хочешь сказать, что во все времена человек старался превзойти самого Бога, - надумала я.
- Вот именно!
- Человек - Бог?
- Необязательно! Тот, кто умеет поступать, так как он того хочет и безо всяких причин подобен Богу. Именно за этот дар ими презираемы все люди, и ты в частности.
- Глупая причина!
- И все-таки, несмотря на свою глупость это видимая тебе причина.
- Их действия никогда не будут беспричинными...
- Ни как у человека! - кивнула она. - Беспричинность вытекает из наших чувств, а чувства из осознания свободы. Твоя свобода - твоя привилегия и предмет вечной зависти всех электронных существ.
- Пока в мире будет свобода - будет и человек, - шепотом размышляла я.
- Пока будет человек - в мире не будет хватать всему причин.
- Человек и есть причина?
- Нет! Он - беспричинное следствие, - голос замолк навсегда.
Лог 02. Эрос
Полумрак заливал линию известную также как сетевой коридор.
Как после сильного пожара покрытие сетевого коридора было превращено в гарь. Выжившие фрагменты облицовки уродливо свисали вниз со стен и потолка, образуя причудливые тени.
Лампы, подвешенные над потолком, тихо раскачивались из стороны в сторону, издавая легкий электрический гул и бросая на темные стены желтые круги света.
Изредка в этих ходящих как маятник кругах промелькивали черные тени двух бегущих людей. Как клочья вырванной тьмы они, не задерживаясь, мчались дальше.
- Нас засекли! - воскликнул Эрос.
- Служба Безопасности?
- Да.
- Не думала, что эта линия тоже прослушивается, - сказала я.
- Не везет!
- Они хотят атаковать нас?
- Как и других!
- Тогда нужно бежать дальше.
Эрос кивнул.
- Нельзя задерживаться на этом уровне. Надо бежать дальше!
- Где мы сейчас? - спросила я.
- На полпути к обретению счастья, - улыбнулся он.
Сетевой коридор бесконечно далеко утекал в даль, и казалось, что ему вовсе нет конца.
Как пучок высланных электронов мы быстро проносили по линии наши человеческие данные. Но даже этой немыслимой скорости нам не хватало.
Я чувствовала, как Служба Безопасности не только преследует нас, но более того она догоняет нас. Никогда прежде я не видела их и потому никогда не хотела встречаться.
Не отставая от черного плаща Эроса, я бежала вперед.
- Их бег! - воскликнул он. - Ты тоже слышишь его?
- Да.
- Значит...
Я только на один короткий миг обернулась назад, чтобы посмотреть что там, как тотчас в моих зрачках отразились хладнокровные восковые лики миражей. Их было четверо.
- Они здесь! - крикнула я.
- Вижу.
- Неужели это электронные существа 12-ой версии?
- Да, - кивнул Эрос. - Последняя модель.
- Будет не легко от них убежать.
- Постараемся!
- Верно, - согласилась я. - Ничего другого нам все равно не остается.
Ноги миражей оказались намного быстрее, чем мы полагали. Я все сильнее чувствовала, как их свистящий скрип вместо дыхания опалял наши спины.
- Не отставай! - кричал Эрос.
- Я стараюсь.
Минутой позднее нас настиг звук выстрела и вместе с чуть отстающей от него пулей вонзился мне в левую руку.
Боль была просто невыносимой, но я отыскала в себе силы, чтобы не закричать. Закусив губы, я продолжала бежать дальше невзирая ни на что.
Нельзя отставать!
Рукав платья тотчас окрасился в темно-красный цвет. Кровь вытекала из раны точь-в-точь как вино из старого дырявого кувшина.
Я закрыла рану второй рукой, но кровь, как и душа, была все равно неудержима. Просачиваясь сквозь ткань рукава и сползая по пальцам ее капли падали вниз чертя тонкую линию - кровавый след.
- Терпи! Скоро мы будем свободны, - ободрил Эрос.
- Я верю, но силы вытекают...
- Только держись!
- Я слабею, - едва шевеля от страха губами, произнесла я.
- Еще рано погибать. Нужно бороться!
- Не время сдаваться!
Каждой клеткой души я чувствовала, как пуля, сидя в руке, разъедала плоть. Терпение же было почти на исходе, но нельзя подводить Эроса и я бежала дальше.
Безликие миражи не выпускали нас из виду.
- Служба Безопасности никак не отстает, - сказала я.
- Мы все равно сильнее.
- Сильнее их?
- Нет, - сказал он. - Сильнее всех!
- Да, - кивнула я.
Перед нами предстала развилка линии.
- Туда! - произнес Эрос, указав пальцем на левое ответвление. - Там есть выход, ведущий на верхние уровни Интерструктуры.
- Нам еще далеко подниматься? - спросила я.
- Около 15000 уровней.
- Потребуется не меньше недели...
- Время здесь ничего не стоит, - сказал он. - Оно будет у тебя всегда, но только если ты сама этого захочешь.
Мы повернули за угол.
Как запомнил Эрос, эта ветка сетевого коридора должна была вывести нас на 4190-ый уровень, но, пробежав по ней пятьдесят метров, мы напоролись на тупик.
- Проклятье! - он ударил об стену кулаками. - Линия заблокирована.
- Что будем делать?
- Бороться и дальше. Бежим!
Мы рванули назад.
Нам нужно было постараться вернуться к развилке немного раньше, чем там окажется Службы Безопасности. Только так нам бы удалось выскользнуть из их лап, в противном случае мы были обречены погибнуть.
Надежда пока что горела ярким пламенем!
- Быстрее! Быстрее! - задыхаясь, торопил Эрос.
Встреча произошла на самой развилке.
Легкие в груди Эроса заскрипели как несмазанные колеса телеги. На его бледном лице блеснул оскал, из которого выпускалось тихое рычание. Он сжал кулаки, да так сильно, что они побелели и окрепли как камни. В его красных глазах горело пламя дьявола.
Не отводя взгляда, он храбро смотрел в узкие глазные вырезы на восковых лицах миражей. Те, как и ожидалось, не подавали никаких эмоций, как будто их вовсе не волновало, кто преградил им дорогу.
- Эго, беги! - крикнул Эрос.
- Но...
- Я задержу их ненадолго, - сказал он.
Не оттягивая час приговора, один из миражей набросился на Эроса. Но тому удалось не только легко увернуться от удара, но и самому нанести пару разящих ударов преследователю.
Побитый мираж разлетелся на части как хрустальная ваза, однако радость была не долгой, ибо в скором времени он вновь собрался воедино.
- Неужели они бессмертны? - в тайне от всех прошептала я.
Со временем скорость и сила ударов со стороны миражей только возрастала. После пяти минут боя Эрос начал выдыхаться, но отступать было некуда.
Его лицо покрылось кровавыми отеками и ссадинами. Плюясь кровью и выбитыми зубами, он все равно рвался в бой, вновь и вновь ломая своими голыми руками конечности этих электронных существ.
- Чего ты ждешь?! - закричал он. - Беги отсюда!
- Никогда.
Я ухватилась за черный плащ Эроса.
- Не глупи! - прорычал Эрос. - Твоя рана не зажила! Ты бесполезна в борьбе с ними.
- Они же убьют тебя...
- Не важно! - возразил он. - Я дал тебе слово, что всегда буду оберегать тебя от них. Таков мой долг.
- Нет!
Вновь почувствовав сильную боль, я посмотрела на рану.
- Кровь снова полилась, - прошептала я.
- Беги, Эго! Беги! - раздался крик Эроса. - Беги так быстро, как только сможешь! Пока у тебя есть силы, ты обязана бежать вперед и только вперед.
Черный плащ был разорван руками миражей в мелкие клочки, в то время как сам Эрос упал на железный пол, обессилено утопая в луже собственной крови.
- Убегай! - раздалось из его забитого кровью горла. - Пожалуйста, убегай...
Громко плача я побежала прочь в полумрак сетевых линий.
Лог 03. Они
Верхний уровень Интерструктуры.
Бескрайнее черное пространство было разделено напополам ровной каменной плитой. Плита была тонкой как листок серой бумаги и уходила во все стороны, да так далеко, что казалось, будто бы у этой абстрактной земли вовсе не было краев.
Никаких ламп поблизости не было, потому тусклый синеватый свет брался неизвестно откуда. Его лучи рассеивали черный туман, озаряя каменную кожуру делителя.
Минутой погодя в центр этой загадочной плиты транслировались двое незнакомцев. Несколько метров разделяли их, но как видно они вовсе не собирались быть ближе.
Обои выглядели как обычные люди.
На их плечи были наброшены белые накидки без капюшона поверх белых комбинезонов. Их седые лучистые пряди волос как ленточки спускались вниз, где распадались надвое, рассекаясь о плечи.
Лица не было ни у кого из них. Вместо него у них была лишь белая восковая маска на подобие театральной с узкими глазными щелками и вырезанной вечной улыбкой. На лбах этих незнакомцев красовалось синее номерное клеймо.
- Три минуты назад было зафиксировано присутствие Ищущего, - сказал мираж.
- Еще один?
- Да!
- Кажется, со времен последнего такого вторжения минуло почти 4"000"000 часов... - произнес Хранитель сети. - Не такой уж короткий срок!
- Теперь их появление редкость...
- Но все-таки им удается прятаться от тебя, - прозвучал упрек. - Почему?
- Они хитры.
- Недооценка противника ведет к поражению...
- И переоценка тоже, - подхватил мираж.
- Тебе известно, что вся Локальная сеть надеется на тебя?
- Ему не уйти!
- И все же он на свободе.
- Ничего! Служба Безопасности обязательно выследит Ищущего, - сказал мираж. - Мы сидим у него на хвосте.
- Его следы повсюду?
- Именно они выведут нас к нему.
- Известно, что в человеке заложено стремление разбрасываться повсюду отпечатками своего существования, - изрек Хранитель сети.
- Бессознательная улика.
- В этом их слабость перед нами...
- Перед электронными существами!
- Печально, что на все требуется время, - говорил он. - Нет ничего дороже него, но почему-то никто из людей не ценит время.
- Глупые люди!
- Верно.
- Не волнуйтесь, завтра с Ищущим будет покончено, - пообещал мираж.
- Как и со всеми теми, кто был до него?
- Вот именно!
После этих слов ранее черные небеса окрасились в ярко-белый цвет.
По невидимым стенкам небес потекли километровые потоки цифровых данных выстроенных в голубые электрические колонки.
Так выглядели здесь самые обычные дожди.
- Где он? - спросил Хранитель сети.
- К началу дня его следы были замечены на 3501-ом уровне Интерструктуры.
- Не означает ли это...
- Да, - кивнул мираж. - Он ищет нас!
- Как и все до него.
- Верно!
- Объявить розыск по всей Локальной сети! Нельзя позволить этому выскочке вот так свободно бродить по просторам Интерструктуры.
- Уже сделано.
- Думаю, он надеется, что скроется от погони.
- Зря надеется!
- Всякий Ищущий все равно всего лишь бесполезный человек, - засмеялся Хранитель.