Старый дорожный плащ, древняя сума на плече, пыльные сапоги и истертый ладонями магический посох. И над всем этим - шляпа, что древнее плаща и грязнее сапог. Ее широкие поля грустно обвисли, острый кончик поистрепался и скукожился, словно за много лет устал стоять по стойке "смирно", а некогда черный цвет выгорел и теперь по серости соперничал с дорожной пылью.
Зазывалы при гостиницах не обращали на бродягу внимания - лишние деньги у оборванцев не водятся, а если и случается в их карманах заваляться паре монет, то покажутся они оттуда только после трехчасового изматывающего нервы торга.
Корень - город обласканный состоятельными приезжими и местными богатеями, и размениваться на всякую бродячую шваль не захочет ни один уважающий себя владелец гостиницы.
- Кой, тут вон этот... - она брезгливо кивнула на чужестранца. - Одолевает и оскорбляет.
- Кой разберется, - пообещал бравый плечистый парень и, угрожающе стукнув кулаком в ладонь, шагнул с крыльца.
- Да пошли вы все, - обиженно буркнул бродяга и поспешил отойти от негостеприимной гостиницы подальше.
"За последние триста лет тут ничего не изменилось", - мрачно подумал он. В прошлый раз Корень оказался так неприветлив и настолько глух к мудрости Великого Бродяги и Мага, что схлопотал за свою чопорность и зазнайство подарок, который должен был на весь мир опозорить этот город глупцов и ханжей.
Как ни странно, вместо того, чтобы захиреть и обнищать, Корень еще больше разросся и похорошел.
В роскошный ресторан бродягу и мага не пустили даже на порог.
- В чем дело, малец? - напористо спросил путник.
- Ты же грязный, малец, - миролюбиво ответил швейцар.
- Как ты меня назвал, сопляк? - возмутился Великий и приподнял поля шляпы, чтобы показать все свои морщины и усталые, мудрые глаза. - Поимей уважение к старшему и пропусти меня пожрать, в конце-концов!
- Но ты же воняешь, малец, - швейцар, казалось, услышал только последнюю часть тирады.
- Я тебе не малец, мелкий ты недоумок! Хочу и воняю! Что, права не имею?
- Подонки! - со злостью пиная мелкие камешки, Великий Маг уходил от негостеприимного швейцара. - Зазнавшиеся, чванливые, заносчивые подонки! Мало вам было моего гнева триста лет назад!
Рынок в любом городе - это скопление самого разного люда. Тут можно и последние сплетни послушать, и продать что-нибудь ненужное, и купить все, что угодно, на любой вкус.
Рынок в Корне отличался от того, что видел маг триста лет назад. И сплетен, и товаров, и людей стало раз в десять больше, а цены взлетели просто до небес.
- Мне нравится вот эта, - потянулся странник к новенькой широкополой шляпе.
- Товар руками не трогать! - моментально среагировал продавец и рывком придвинул шляпу к себе. - Хочешь купить - покупай. Тридцать медяков.
- У меня только десять, - сказал странник. - Но я хочу эту шляпу.
- Вот найди еще двадцать и покупай, я скидок нищим не даю, - отрезал продавец и, зорко поглядывая за руками Великого Мага - чтоб не спер чего или не испачкал, подтянул шляпу еще ближе.
- Да что вы все, сговорились что ли? - возмущенно воскликнул маг. - Великие мудрецы учат милосердию и бескорыстию, учат делать добро ближним и не требовать за это платы, а в вашем Корне - одни барыги и торгаши!
И, чтобы отплатить за причиненное оскорбление, в сердцах смахнул с прилавка платки, бантики и прочую мелочь.
- Не трогай товар! - завопил продавец, в ответ маг смахнул в пыль две дамские шляпки и связку шпилек. - Охрана! Охрана!
Словно из-под земли перед Великим Странником появились трое здоровяков.
Мутузили мага долго, переворошили сумку, обшарили карманы, нашли последние десять медяков и отдали их торговцу за причиненный ущерб. А потом вывели под ручки за ворота рынка и кинули посреди дороги.
Долго сидеть на мостовой Великому не дали - возничий богатой кареты щелкнул рядом кнутом, и маг понял - еще чуть-чуть и, кнут пройдется по его спине.
- Пошли вы все... - прохрипел он. Горло болело от недавней ругани и криков, а лицо из-за пережитой обиды все еще горело так, словно маг целый день провел без шляпы в знойной пустыне.
Отряхиваясь и ловя на себе косые взгляды зазнавшихся чопорных прохожих, маг пошел дальше - увеличивать долги города, коих уже насобиралось достаточно, чтобы можно было с чистой совестью опозорить Корень еще раз. Размениваться на мелочи и преподавать уроки каждому хамоватому швейцару маг не собирался - не зря же он называл себя "Великим", так что если и платить за агрессивный прием, так всему городу.
Главная площадь за триста лет облагородилась, обзавелась белоснежными колоннами по бокам и мозаичной мостовой. А в центре... в центре ничем не прикрытый, на сто пятьдесят локтей уходящий золоченой верхушкой в небо, высился подарок трехсотлетней давности. Подарок, который невозможно ни сломать, ни выкорчевать, ни спрятать. Который должен был обернуться позором всего города...
- Это что еще такое? - ошарашено выдохнул бродяга.
- Это дар великого мага, - раздался за спиной дружелюбный женский голос. - Гордость нашего города. Вы впервые тут? - и, не дожидаясь ответа, девушка продолжила заученно-доброжелательным тоном. - Триста лет назад один могущественный мудрец легким взмахом руки воздвиг в самом центре города этот монумент. Шесть дней и ночей местные мудрецы ломали головы и, в конце-концов, прозрели и поняли, что именно хотел сказать великий мудрец своим подарком! Это, - она с гордостью повела рукой в сторону огромной фигурной колонны, - Наша гордость, наш великий Символ плодородия и процветания, и пока он стоит, будет стоять и процветать наш город...
- Он заставил всех задуматься о наших истоках... - словно не слыша, говорила женщина. - Вспомнить, что считалось символом плодородия у предков, искоренить грешные мысли...
Великий маг в те далекие времена еще не был таким великим и мудрым и о символах плодородия не имел ни малейшего понятия. Впрочем, еще утром он тоже о них ничего не знал.
- Пока стоит, говорите? - пробормотал он. - А если упадет?
- Он стоит нерушимо уже триста лет... С чего бы ему падать? - и, обернувшись к магу, протянула руку. - А с вас пять медяков за экскурс в историю.
- Да идите вы все!.. на свой символ! - сплюнул маг, и по мановению его руки огромный памятник покачнулся и начал медленно заваливаться на бок.
- Все, баста! Закончился ваш век процветания, сволочные жлобы! - громкой руганью выплескивая раздражение, маг с каждым шагом оставлял переполошенную площадь все дальше и дальше за спиной. - Примите же достойную плату за свои черствость и глупость, а я, Великий Маг, вернусь через сто лет и полюбуюсь на вашу нищету и искреннее раскаяние!
Почтенные члены совета шесть дней и ночей совещались о том, что же такого великого хотел сказать своим поступком могущественный маг. И на утро седьмого дня они прозрели и поняли - если символ плодородия не стоит, значит, к человеку пришла старость, а вместе с ней и мудрость. И именно мудрость, достойную повидавшего жизнь старца, и увидел маг в Корне. Ну а городу, удостоенному этой великой чести, в тот же день подыскали другое, более подходящее имя.