Волк стремительно мчался по лесу огромными прыжками. Иван, вцепившись в жесткую шкуру на спине, решил довериться своем "коню". Некоторое время герои молчали, но потом Иван осознал, что он, бросив все свои дела, помчался на поиски в неведомые земли малоизвестной ему девицы.
- Да что это со мной такое случилось? - спросил он себя и услышал в ответ
- Так это проделки Бабы-Яги, как пить дать!
Последовала пауза в разговоре: Волк продолжал бежать как заправский скакун, а Иван осмысливал его ответ. Спустя минуты две он воскликнул:
- То есть вы хотите сказать, что Вы еще и телепат!
- Я вообще многое умею, - усмехнулся Волк, и продолжил:
- Яга - выдающаяся колдунья, но ты не сердись на нее. Ведь ты просто забыл, что на самом деле важно..., - и многозначительно замолчал.
Иван рассердился.
- Послушай-ка, говорящий мешок шерсти...
- Почему это шерсти? - возмутился Волк! У меня внутри мышцы, внутренние органы, мозг наконец!
- Тьфу! - Иван разозлился окончательно. Обычно, когда он был в таком настроении, то переговоры ему особенно удавались. - Немедленно поворачивай назад!
Волк, не останавливаясь, пробурчал:
- Да, все-таки Баба-Яга сильна... Даже это предсказала. Послушай, - продолжил он через пару очередных прыжков, - пошарь в кармане своего сюртука - там должно быть письмо для тебя.
- Иван машинально опустил руку в карман и обнаружил плотный конверт. Надпись на конверте изумила его еще больше: "Моему сыну"
- Что это еще за чертовщина? - подумал он, а Волк сразу же ответил:
- Я не знаю. Яга сказала только, что ты точно будешь возмущаться, и на этот случай она положила тебе в карман сообщение от твоей матери....
- Но моя мать давно умерла...- растерянно пробормотал сын купца.
- Чего рассуждать, ты лучше прочитай, - мудро посоветовал Волк и понесся дальше сквозь елки и прочие деревья дремучего леса.
А Иван распечатал конверт и ошеломленно уставился на мелкие бисеринки изящного почерка:
"Дорогой Ваня! Отец, наверное, сказал тебе, что я умерла, но ... Видишь ли, почти сразу после твоего рождения у меня открылись способности предсказательницы. Отцу это очень не нравилось, но я не могла противиться своей душе и всякому, кто приходил ко мне, отрывала его будущее. Вскоре и юная царевна Приморья услышала о моих талантах и прислала за мной ковер-самолет. Но, боюсь, ей не слишком понравилось то, что я увидела в ее будущем.... Дело в том, что звезды указали мне наступление нового времени для Приморья: королевской власти приходит конец. Это слишком консервативная форма правления, а когда на троне к тому же тиран - тогда беды и смерть грозят народу. Я сказала царевне, что в следующем поколении властителей Приморья появится герой, который введет новую форму правления в стране - парламентскую республику (как у нас, сынок). Но она возмутилась и заявила, что этому не бывать! И попыталась заточить меня в темницу. Но через несколько лет, когда она стала Королевой, она выпустила меня из тюрьмы и разрешила жить в Городе, однако опутала сложной цепью заклинаний (помни, сынок, она очень могущественная волшебница!), из-за которых я не могла никому сказать, кто я, и послать весточку вам с отцом. И только год назад, когда Баба-Яга впервые привезла в Город новую Царевну-лягушку, она случайно зашла в мою лавку и сразу увидела мою истинную суть. А когда ты прибыл в Город и явился к Яге, то (пока ты спал) мы с ней поняли, что ты и есть этот герой. Сынок, шлю тебе мое благословение. Народ Приморья заслуживает лучшей участи, чем правление деспотичной Королевы. Мама."
- Эй, а ты знал об этом? - спросил Иван после нескольких минут молчания.
Волк отрицательно помахал головой:
- Республику, - проворчал он. - Даже не знаю, что сказать тебе.... Но, материнское благословение - слишком важная штука, чтобы просто так отказаться от него.
Иван улыбнулся:
- В детстве я мечтал стать героем. Ну что ж...
Старшая сестра Яги оказалась сухонькой сморщенной старушкой. Она вынесла им молока и хлеба, и дала юноше маленький сверток:
- Не задерживайтесь, время не ждет. Вы должны достигнуть Башни не позднее Ивана-царевича. Используйте это (старушка кивнула на сверток) только в случае крайней нужды.
Когда Волк выбежал к поляне перед Башней, над их головой заскользила тень: царевич прилетел. Он достал волшебную палочку и взмахнул ей..
8. Битва у Башни
Молния сверкнула на головой Ивана. Волк резко бросился вправо, так, что юноша с трудом сумел удержаться, цепляясь за шерсть.
- Так мы долго не продержимся, - мелькнуло у него в голове, и он полез за пазуху, куда запихал сверточек от старушки из леса. Но в этот момент очередная вспышка озарила поляну, и Волк взвыл - молния все-таки попала в него. Скуля, из последних сил, Серый кинулся за Башню и нос к носу столкнулся с Еленой, обеспокоенно наблюдавшей лихие виражи ковра и отчаянные прыжки волка по поляне.
- Сюда, - крикнула девушка, но Волк покачнулся и упал. Ковер с царевичем приближался, и Иван, взвалив своего "коня" на спину, пошатываясь, последовал за царевной внутрь Башни.
- Дай, посмотрю, - отпихнула Елена Ивана, и ахнув от рваной раны на правом боку волка, принялась тихо шевелить губами. Тут Иван осознал, что девушкой он сможет полюбоваться и попозже, а сейчас, пожалуй, наступил тот самый "крайний" случай, и решительно развернул сверточек. И издал горестный стон:
- Что это?!
Елена, разозленная, (знали бы вы, как трудно сосредоточиться, когда занимаешься целительством в боевых условиях) обернулась и прошипела:
- Что еще случилось?
Иван молча показал ей белое полотенце, расческу и зеркальце...
- Что ты сидишь?! - окончательно возмутилась царевна. - Он сейчас войдет, а против волшебной палочки Королевы ни ты, ни я, ни даже Баба-Яга не выстоим! Быстрей бросай полотенце!
Иван, не имея в запасе более оригинальных идей, полотенце бросил как раз в тот момент, когда из-за угла послышались шаги царевича. И еле сдержал изумленное восклицание: из ниоткуда перед башней возникло огромное озеро.
Но царевич, в отличии от своего троюродного брата хорошо знающий арсенал защитных средств Яги и ее сестры, снова повел палочкой, которая стала стремительно всасывать в себя воду из озера. Царевна, не переставая бормотать заклинания лечения рваных ран для волшебных животных, скомандовала:
- А теперь бросай гребенку!
Иван, ощущая себя словно в кино, послушно отправил гребень вслед за полотенцем. Перед входом в Башню вырос густой лес.
На минуту воцарилась почти полная тишина. Затем Елена выпрямилась и громко воскликнула:
- Кажется, я сделала это!
Иван посмотрел на своего мохнатого спутника и заметил, что на боку остался едва заметный шрам, а Волк дышит тихо и спокойно.
- Он спит?
Девушка кивнула. Она вдруг смутилась, осознав, что очень грубо разговаривала с почти незнакомым ей человеком, который, по-видимому, прискакал спасать ее. А Иван наконец мог еще раз изучить изящные скулы, легкий румянец, и маленький вздернутый носик.
Паузу прервал скрежещущий звук, приближающийся с каждой минутой из глубины леса.
- Что ж, он приближается. А впрочем, я всегда знала, что против палочки практически все средства бессильны, - тихо проговорила царевна. - Остается только одно - сдаться и потом обмануть его.
- Но у меня тут еще зеркальце, - Иван, уверовавший в магические предметы, был уверен, что третий предмет точно поможет окончательно разобраться с этим приземистым крепышом, начинающем лысеть.
- Я никогда раньше не слышала о магических зеркалах как инструментах боевой или защитной магии, - Елена внимательно рассмотрела маленькое круглое зеркальце и покачала головой:
- Я не представляю, как оно работает.
В этот момент скрежет усилился, ближайшая к ним огромная ель упала, и они увидели Ивана-царевича, поднимающего палочку. Елена машинально выбросила руку вперед и красный луч отразился в зеркальце. Послышался негромкий хлопок и царевич упал на траву.
- Похоже, мы отразили его заклинание на него самого, - радостно воскликнул Иван, но в этот момент воздух около Башни завибрировал и появилась Королева.
9.Еще одна шкурка
Кикимору разбудил громкий стук в дверь. Вчера зеленушка гуляла до середины ночи, и ей снился сон, как он целовал ее. И тут кого-то черт принес! Кряхтя, она пошла к двери, и открыв рот, уставилась на Бабу-Ягу
- Здравствуйте, бабушка! - пролепетала Кикимора, вспомнив, что последний раз, когда она видела Ягу, та настоятельно просила ее одеваться дома прилично и убирать подальше графинчик с болотной водой, чтобы неровен час кто-нибудь из гостей не выпил - превращать козлят обратно в людей очень энергозатратное волшебство. На Кикиморе был одет ее любимый зеленый халатик, что вместе с зеленой кожей производило неизгладимое впечатление, да и болотная водичка стояла прямо посреди стола.... Но к удивлению зеленушки, Яга не обратила на все это безобразие ровно никакого внимания.
- Я правильно понимаю, что ты подружилась с начальником охраны королевского дворца? - спросила она Кикимору.
- Ага, а ты откуда...
- Некогда! Царевна-лягушка попала в беду. Мне нужно пробраться во дворец. Ты сможешь помочь?
- Я так и знала, что все этим кончится, - пробормотала бывшая жительница болота, а теперь модная топ-модель Приморья. И пошла одеваться.
А Баба-Яга машинально взяла графин со стола и налила целый стакан. До Кикиморы, одевавшейся в другой комнате, вдруг донесся страшный крик:
- Сколько раз я тебе говорила не ставить повсюду эту проклятую воду!
Кикимора вздохнула, быстро застегнула последнюю пуговицу на кофточке и набрала номер Вэла:
- Привет, это я
Дальше последовало около десяти минут болтовни, которая могла бы продолжаться и дальше, если бы Яга не вошла решительно в комнату и не стала пристально смотреть на Кикимору, показывая на часы.
- Вэл, послушай, я тебе не просто так звоню, - пролепетала зеленая топ-модель. - Видишь ли, у меня бабушка приехала, и я очень хочу показать ей город. И дворец. Ты нас пропустишь? - и Кикимора захихикала, а Яга возвела глаза к потолку - она никогда не думала, что болотные жители способны кокетничать не хуже городских!
Через полчаса они уже входили во дворец. Стражник отдал им честь и подмигнул Кикиморе - все знали про страстный роман их начальника с новой моделью.
Баба-Яга уверенно повернула направо, потом налево, после пяти поворотов Кикимора потеряла понимание, куда они идут и только удивлялась про себя, откуда Яга знает все закоулки дворца. Наконец, после очередного узенького коридора они увидели светящуюся дверь.
- Нам сюда, - и старуха уверенно вытащила что-то, похожее на большой ключ и вставила его в дверь.
Кикимора внезапно поняла, что если сейчас их обнаружат за вскрытием явно секретной комнаты, то ничем хорошим это не кончится. Но Яга уже открыла дверь и шикнула:
- Что ты застряла?! Заходи быстрее!
В комнате было темно, но Яга уверенно щелкнула пальцами, и над головами непрошенных гостей повис маленький огонек.
- Мы в личных покоях Королевы. Сейчас разделимся -ты иди в гардеробную, а я посмотрю здесь. Ищи небольшой сундучок или ларец, откуда будет мерцать золотистый свет.
Кикимора ошалело кивнула и пошла искать ларец, молясь, чтобы Королеве не пришло в голову идти переодеваться.
Через двадцать минут поисков, когда она обшарила практически все, из соседней комнаты донесся голос Бабы-Яги:
- Я нашла!
Болотница поспешила к старухе и увидела маленький резной ларчик, от которого исходило слабое свечение.
- Так, теперь уходим! Я вскрою его у себя в избушке, - сказала Баба-Яга, но в этот момент над столом засветился еще один огонек, и внезапно появилась еще одна, более древняя старуха, которая произнесла:
- Времени нет, ты должна немедленно открыть ларец и уничтожить ее. Иначе Иван погибнет - Королева только что телепортировалась к Башне
Видение пропало, Кикимора в ступоре пробормотала:
- Что это было?
Но Яга не обратила внимание на ее слова. Она чертыхнулась, затем поставила ларец на стол и сказала Кикиморе:
- Попробуй забаррикадировать дверь. Сюда идут.
Пока зеленушка металась по комнате, сдвигая стулья и кресла к двери, и всовывая в ручки палку, которую она нашла в углу, старая колдунья крутила ларец и что-то тихо шептала. Иногда ларец вспыхивал более ярким светом, но не открывался. Тут позади дверей раздались голоса
- Нужно ломать, Королева велела.
Кикимора всхлипнула, потому что узнала голос Вэла, но в тот момент, когда дверь затрещала от ударов, Яга наконец догадалась, какое заклинание подойдет, и быстро открыла ларец. Изумленной Кикиморе предстала еще одна лягушачья шкурка, светившаяся ярким светом. В этот момент дверь распахнулась, на пороге предстал великан, заросший бородой
- Вэл, - пробормотала Кикимора, но Бабе-Яге было некогда отвлекаться на душевные страдания зеленушки - она повела рукой и шкурка загорелась.
Королева вскрикнула и упала без сил у подножия Башни....
10.Счастливый финал
Баба-Яга и Кикимора сидели в избушке и пили чай с чабрецом. Кикимора, правда, иногда вздыхала про себя - она уже целый день не пила болотной воды, - но в избушке Яги "психоделические настойки" были строго запрещены. Наконец, зеленушка решилась - конечно, не попросить у хозяйки позволения сбегать за любимым напитком, а спросить, что же в итоге произошло. Так как для Кикиморы события прошлого дня закончились на ударе по голове чем-то тяжелым, и только сегодня утром она обнаружила себя в маленькой комнатке в доме Бабы-Яги.
- Что произошло вчера после того, как я отключилась?
Яга внимательно посмотрела на зеленокожую девушку, сидящую перед ней, вздохнула и произнесла:
- Уж если рассказывать, то с самого начала. Видишь ли, прежний король Приморья был очень слабохарактерным, и потому он позволил своей жене и после рождения ребенка оставить шкурку. Но взял с нее слово больше не одевать ее. Однако Королеве это было и не нужно: она превратила шкурку в источник магической энергии, и создала (все-таки она очень изобретательный человек, надо отдать ей должное) волшебную палочку, которая подпитывалась от этого источника. Таким образом, я думаю, через некоторое время она и свела в могилу своего мужа - я всегда подозревала ее в смерти короля.
А после его смерти Приморье оказалось в безграничной власти новой Королевы. За исключением того, что согласно предсказанию Морега, на троне Приморья должна сидеть Царевна-лягушка - а это значило, что ее сыну нужно жениться на новой Царевне.
Но она не учла, что времена действительно изменились - нынешние девушки не так рвутся замуж, как раньше, и Королева стала видеть серьезную угрозу для своего наследника - чувства Елены к царевичу угасали на глазах. Осталось только появиться более привлекательному человеку, чтобы девушка изменила ее сыну, а этого Королева, конечно же, допустить не могла. И тогда она отправила Ивана-царевича сжечь шкурку Царевны.
Но волшебный ветер снова подул над нашими землями. Пришел дальний родственник царевича (и как это ни странно, его тезка), и я отправила его сражаться за Елену, которую я после сожжения шкурки поместила в Башню за лесами и морями.
- А почему ты позволила сжечь шкурку Царевны, - робко спросила Кикимора
Баба-Яга усмехнулась:
- Я пыталась помешать, но Королева оказалась хитрее. Кстати, хорошо, что ты напомнила, нужно в вернуть Медведю нормальный размер, - и хозяйка подняла с пола маленькую клетку, в которой обнаружился медведь размером с мышку. Яга выпустила медведя из клетки и что-то пошептала, и на глазах обеих женщин малютка превратился в громадного зверя. Медведь проревел что-то неразборчивое и поплелся к двери. Баба-Яга проводила его задумчивым взглядом и продолжила:
- Шкурку нужно уничтожать, это совершенно правильно. Но лишь в подходящее для этого время. Обычно раньше это делали после рождения первенца. Тогда женщина становится матерью, и все ее превращения заканчиваются. Только однажды, с самой первой лягушкой произошел похожий случай, как и с нашей Еленой - царевич тоже поспешил сжечь шкурку, и она ушла от него. Конечно, сразу распустили слух, что ее унес Кощей, но (скажу тебе по секрету), Кощей- это мифический персонаж. На самом деле я спрятала ее в той же Башне, где и Елену, чтобы царевич не только ловко стрелял из лука, но и проявил упорство и ловкость. У того все получилось, а у этого... - нет. Потому что когда Королева кинулась на помощь своему сыну, мы с тобой как раз добрались до тайной комнаты во дворце, где она берегла свою шкурку. Ее волшебная палочка стала бесполезной, царевич и Королева были нейтрализованы, и Иван с Еленой....
- Поженились? - радостно воскликнула Кикимора.
- Нет, - вздохнула Яга. Я же тебе говорю, современные девушки не спешат с этим. К тому же, именно Елена сыграла решающую роль в схватке с царевичем.... Теперь тот, второй Иван, уговорил ее погостить у него в стране - наверное, чтобы она прониклась идеей конституционной монархии, которой так одержима его мать. В общем, пока его мать работает И.О. Королевы, народу объявлено, что торжества будут позже, а пока уменьшены налоги - эта прогрессивная (на слове "прогрессивная" Яга хмыкнула) женщина распустила половину кабинета министров, уволила половину чиновников, что привело к ликованию толп сегодня с утра в Городе.
- А что же случилось с царевичем и Королевой?
- Их я временно поселила в Башне - это было нелегко, так как Елена разломала всю лестницу, и мне пришлось поднимать их в ступе и перебрасывать через окно (естественно, я их предварительно усыпила). А там посмотрим, - и Яга небрежно махнула рукой.
- Ты, как всегда, слегка легкомысленна, - прозвучал голос от двери, и обе женщины подпрыгнули от неожиданности.
На пороге стоял статный седой мужчина в потертых штанах, заправленных в высокие, по последней моде, сапоги, с элегантной сумкой за плечами.
Пока зеленушка оценивающе рассматривала его, отмечая стильную одежду и аксессуары, Яга снова опустилась на стул, прошептав:
- Морег.
- Ничего себе, - уважительно протянула Кикимора, и показала на свой стул гостю, понимая, что в таком возрасте стоять , наверное, очень трудно.
Хозяйка фыркнула, сдерживая смех.
- Она о тебе заботится...
- Спасибо, - серьезно сказал Морег ,и ловко поведя рукой в воздухе, сотворил еще один стул, на который и уселся, налил себе чаю и взял обсыпанный сахарной пудрой крендель.
Наступила тишина. Морег ел и пил, Яга молчала, а Кикимора во все глаза таращилась на легендарного волшебника.
- Ну что, может быть, объяснишь все хотя бы девушке, - спросил Морег Ягу
- Ммм, - познакомься, пожалуйста, это великий сказочник и волшебник Морег. Помнишь, я тебе говорила, что именно он и придумал всю эту историю с Царевной-лягушкой?
- Ты еще скажи, почему это все произошло.... - пробормотал Морег, наливая себе чаю.
Но так как хозяйка продолжала хранить молчание, то он вздохнул, и, повернувшись к Кикиморе, рассказал, что в те времена (он незаметно ей подмигнул) он, молодой подающий надежды сказочник, встретил прекрасную девушку, которая отказалась стать его женой из-за каких-то глупых устремлений к профессиональной карьере великой волшебницы. Естественно, что он жутко разозлился, и решил тоже сделаться волшебником. И у него получилось, как это ни странно. Тогда он снова пришел к этой упрямице, но она снова отказалась. Он разозлился и решил показать ей на деле, что такое настоящая любовь, предательство, выбор суженого, ит.п. И сочинил эту сказку о Царевне-лягушке.
Когда он ушел из этих краев, то через некоторое время встретил настоящего учителя. И спустя годы рассказал учителю о своем юношеском "подвиге". Но учитель ответил, что история эта не закончилась, и его возлюбленная однажды станет его женой, но не раньше, чем поможет истинной любви. Сначала он думал, что все закончится после приключений первой Царевны, но девушка снова указала ему на дверь - ей совершенно не улыбалось бросать начатые изыскания в сфере практической магии.
Но сейчас, ему, Морегу, кажется, что его девушка могла бы и согласиться, наконец, выйти за него замуж.
- Я конечно, знаю, что современные девицы не очень -то мечтают о браке, но, может быть, ты окажешь мне все-таки эту честь? - обратился он, наконец, к Бабе-Яге.
И Кикимора с удивлением обнаружила, что грозная хозяйка краснеет и что-то бормочет. Сообразив, что она тут совершенно лишняя, она быстро попрощалась и отправилась в Город, справедливо полагая, что она не слишком современна, и не будет возражать выйти замуж за Вэла.
А Елена ехала с Иваном на Сером волке, который ворчал:
- Куда мы тащимся? Вместо того, чтобы закончить эту историю как полагается, свадьбой, ты решил убедить ее в необходимости изменить политический строй Приморья.... На что это похоже?
- На сказку о современной Царевне-лягушке, на что же еще? - ответила Елена.