Аннотация: Финальная редакция пролога первого тома Хроник - "Конец отрицаниям". Последующие главы будут выпускаться постепенно, по мере их редактуры :)
Хроники Хранителя, Том I: "Конец Отрицаниям"
Пролог.
С утра на душе у Кирела скребла целая стая диких зверей. Резкий неприятный зуд, будто оторванная заусеница на пальце, внушал ощущение неопределенности и неизвестности. Словно скоро должно произойти что-то важное.
Командующий Флота Зари тщетно пытался отвлечься любыми делами в своей каюте-квартире, расположившейся в самых глубинах Центральной Базы. Он всегда скрывался в этой обители уюта и порядка, в те редкие дни, когда неприятные переживания одерживали над ним верх. На его рабочем столе, рядом со стопкой разных бумаг и планшетов, лежала старая книга со странным названием "Верования и догмы Культа Солнца", где открытая первая страница оскорбленно намекала на совсем уж вопиющую незаинтересованность читателя. Возле книги так же мерцал брошенный рабочий планшет с открытым списком отчетов.
Когда на связь вышел Господин Главнокомандующий, наступило некоторое облегчение и даже радость. Но тут же из памяти подло повылезли знания об относительном времени, и забрезживший было просвет сразу поглотила темная туча неприятных предчувствий: со дня последней связи прошли порядка двухсот лет в этом Мире, что для другой стороны - и пять навряд ли...
- Тебе бы почаще выбираться из своего убежища, друг, - сочувствующе смотрел на него с голографического экрана Главнокомандующий, - у тебя очень болезненный вид.
- Переживу, - слегка покривил душой тот. - Выглядел и похуже...
- Ну уж нет, - голос Главнокомандующего приобрел некоторую твердость. - Я слишком много слышал о твоем Мире, что бы так просто позволить тебе избежать возможности развеяться. Мы недавно протестировали рецепторную энергетическую сеть, и она наконец-то работает как надо. Считай, что летишь на контрольное тестирование.
- Учти, секунда твоего времени...
- Никаких секунд. Прилетай сейчас. Отбой.
Изображение исчезло, вернулся привычный рабочий интерфейс. Похоже, у Кирела сегодня все было написано на лбу, что отговорки слушать перестал даже Главнокомандующий...
Старый истребитель неправильной угловатой формы прорезал ткань пространства зеленой вспышкой, и вскоре оказался в другой Вселенной. Перед ним возникло бесплодное межгалактическое пространство, в котором удобно расположилась вскормленная стая флагманского флота. Вечно что-то исследующий Главнокомандующий часто перелетал из одного место в другое, но только не после встречи Кирела с Хранителем. Что-то в жизни Флотилии с тех пор поменялось, и теперь громоздкие крейсера казались прибитыми к космосу намертво, угрожая не сдвинуться уже никогда.
До сегодняшнего дня, возможно...
Обычно рутинный запрос на посадку показался отвлекающим разговором. Кирел даже забыл указать свои позывные, а вспомнил только на входе в доки. Нечему и волноваться бы, но через барьеры шлюзов влетал истребитель-перехватчик давно ушедшей гелеонской цивилизации, до сих пор известной Флотилии лишь понаслышке. Никаких тебе патрулей, или сопровождения. Даже защитные орудия не среагировали на приближение вооруженного незнакомца, словно их отключили и оставили как пугало. С тем же успехом, на борт флагмана может проникнуть любой желающий.
Хуже беспричинной тревоги может быть только оправданная.
Металлический хищник приземлился, нехотя разинул зев, что бы выпустить на волю вконец измученного пилота. Единственное, за что Кирел никогда не любил большие корабли, так это за их стыковочные отсеки: когда местные роботы приходили в движение, меняли режимы, то монотонно вибрирующий воздух разрезали резкие лязгающие звуки, и едкие металлические запахи, подчеркивая головную боль.
Окончательно испортил настроение молодой парень, караулящий спасительный выход. Как правило, ответственность за такие формальности как проверка личности и обеззараживание на себя брали автоматические системы и сканеры. Но эти, похоже, не работали лет сто, и починить их было некому. И вот, скрючившийся за бронированным стеклом щенок полчаса искал на старом устройстве (который и компьютером назвать уже сложно) его имя, когда уже давно мог найти по генскану...
- Слушай, если ты меня так еще минуту продержишь, я тебе точно задницу надеру! - максимально сдержанно процедил он.
- Приказано проверять всех, я и проверяю! - взаимность не заставила себя долго ждать. - Проявите терпение!
Вот не зря на Гелеоне говорили, что таким только врага сторожить...
- Смотри и слушай сюда... уважаемый, - Кирел ткнул пальцем на появившийся из нарукавника голографический терминал. - Видишь? "Кирел Ферт, Командующий Флота Зари. Первый помощник Командующего Флотилии". Это, как ни странно, я... Неужели так трудно было с самого начала просто спросить звание и связаться с мостиком?!
Юноша сильно побледнел, только что не обделался, рука судорожно схватила еще большую древность, под названием, трубка телефона, и что-то глухо замямлил.
- "652-7642-190, разряд Трейкар", - будто прочел мысли Кирел, назвав свой личный номер и допуск, едва вновь поднялся оробевший взгляд.
- Командующий ждет вас на мостике, - через секунду произнес часовой, повесив трубку. - Идите по указателям на стенах...
- Вот уж спасибо за трогательную заботу... - Бросил в ответ Командующий Флота Зари, да так, что на посту отшатнулись как от гранаты. - Как-нибудь управлюсь.
Массивная створка с победоносным шипением раскрылась. Кирел не желал больше медлить, и быстро зашагал прочь из клятого модуля.
- И кстати, - бросил он на ходу, - почините уже долбаную охранку, пока я своих инженеров не прислал.
И все же, Кирел никак не мог постичь тайны клептомании Главнокомандующего в накоплении технологий. Нет, не верно - в сохранении всех технологий. Даже устаревших. Помнится, когда тому задали прямой вопрос, однако в ответ была лишь прочитана долгая лекция о том, как современное мономолекулярное зеркало идеально отражает лазер, зато не лучшим образом - камень. Кирел лишь усмехнулся тогда, что все вменяемые инженеры стараются рассчитывать не только на отражение лазера, но например, опорной балки. Конечно же, человек в такой броне может все равно и не выжить, но отражатели будут целы, да. На это, Главнокомандующий лишь снисходительно ответил "Всегда вам, воякам, топор подавай", но так и остался при своем мнении.
Как результат, интерьер мощного боевого и исследовательского флагмана потрясал психику своей архаичностью: тут тебе и старые телефоны, радио, компьютеры, и даже строительные механические цеха; а рядом с ними умудрялись уживаться голографические интерфейсы, роботы обслуживания, "умные каюты"...
Даже на мостике можно было заметить экран давно устаревшего радиолокатора. Главнокомандующий действительно верил, что старые технологии не менее ценны, чем новые. Осталось надеяться, что в оружейной, рядом с лазерами, не лежат мечи со щитами...
Перед Кирелом, из снующих по делам, или просто сосредоточенно что-то набирающих людей, возник офицер и тотчас отдал честь: "Пройдите в аналитический отдел, Командующий сейчас там".
Кирел кивнул и пошел в указанном направлении, когда взгляд уцепился за знакомое лицо. Очень худое, вытянутое и немного растрепанное, как и всегда.
- Господин Главнокомандующий.
- Господин Командующий, - ответили ему ироничной улыбкой. - Ты что-то задержался.
- Спрашивай у своих постовых, - невольно фыркнул Кирел, и улыбчивое лицо главного ученого от тени смущения сразу помрачнело.
- Постоянно забываю проверить состояние собственного корабля и экипажа... - с тяжелым вздохом донеслись слова раскаяния. - Ладно, идем со мной. Хочу кое-что показать.
Обычно анализаторские отделы служат генератором идей частей флота в автономном режиме. Они представляют собой помещения, куда сходится информация от командиров всех ближайших кораблей, упорядочивалась, а затем отображается на висячих, лежачих и прочих интерфейсах, между которыми уже суетятся, думают и что-то кричат через связь лучшие тактические и стратегические мозги. Но только не в случае с Главнокомандующим - в его руках, и без того напичканное техникой помещение превратилось в инженерно-лабораторный цех. Здесь он каким-то чудом быстро обрабатывает в одиночку информацию со всех лабораторий и исследовательских станций.
И не без таланта. Кирел уже давно знал о его таинственной способности ухватывать буквально с неба падающие знания и технологии, на которых можно легко продвинуться на целые эпохи вперед. Но ухватывать только сами знания, без надлежащего их понимания. Узнать чертежи какого-нибудь космического генератора планет, для чего он, как собрать, запустить - легче только со стремянки свалиться. Совсем другое дело - понять, как оно работает, почему... За этим и был создан исследовательский флот, с чьей помощью алчущий знаний сразу приступил к сборам всех технологий, до которых только дотягивался - что бы понять их.
Но так оно было только поначалу.
Главнокомандующий успел где-то раздобыть бутыль с навевающей плохие воспоминания зеленой бурдой, и стал наполнять ею стакан.
- Будешь? Флотская. Классическая.
Последнее он сказал с особой гордостью, как о памятнике героям масштабной войны. Но шансов у него не было.
- Я лучше до свинячьего визга нахлебаюсь черным Лиасским, чем вашей флотской, - Кирел скривился, и стал выглядеть еще болезненней, - спасибо.
- Да, ты явно не в духе, - поднял тот удивленный взгляд, приступил к потреблению "народного продукта" самостоятельно. - Что-то случилось?
- Просто день не задался, - попытался отмахнуться Кирел, когда в сознании снова заскребла мысль, посетившая еще в ангаре. - Хотя нет, случилось: я летел на корабле без ваших позывных и меня пропустили без вопросов. А потом долго не могли поверить, что я Кирел Ферт.
Командующий задумчиво смотрел на дно стакана, будто выискивал там внеочередную истину, после чего мелькнула странная улыбка.
- Недолго тебе осталось страдать...
- А поподробней?
Ученый облокотился о стол-интерфейс, иногда используемый для небольших совещаний, и снова принялся разглядывать стакан.
- Как скажешь... В ходе твоей последней встречи с Хранителем, прототипом РЭС действительно было получено множество данных. На их основе я смог увидеть, работу его Энергии наглядно. Он оказался сильнее чем я думал.
- Насколько сильнее?
- Много сильнее, - взгляд ученого стал колючим, словно он собирался им разрезать многострадальную посуду. - И он быстро набирает опыт. Недооценка возможного всплеска стоила мне тридцати флагманов, не считая флота сопровождения. Это почти миллион людей, Кирел. Я думал, Энергия Жизни способна только оживлять и создавать - не ожидал обратное. Я вообще не предполагал, что он будет что-то делать, пока не созреет в своем родном Мире. А ведь не в первый раз уже...
Гелеонец, тем временем, подошел к стене, набрал код обслуживания, и ему тут же услужливо выдвинулось нечто бесформенное, но быстро превратившееся в сиденье. Разговор предстоял долгий.
- И когда его силы превысят мои? - располагаясь, спросил он в лоб.
- Не превысят, - поспешил успокоить его тот, - но сравняются. Я не могу предсказать, как быстро, но есть вероятность, что уже при следующей встрече. Похоже на какой-то странный баланс сил, возможно, связанный с противоположным действием ваших Энергий: твоя Энергия Смерти, полностью нейтрализует Энергию Жизни Хранителя, как и наоборот. Однако результат катастрофический. Странно, что я не нашел в нем противоположности твоей Энергии Разрушения, как и его Энергии Сердца Вселенной в тебе. С последней так вообще - отдельная история... но не в этом суть.
Главнокомандующий отложил недопитый стакан в сторону, и на секунду проясненный взгляд вновь принял отсутствующий вид.
Кирела забавляло, когда ученый касался темы Энергий: речь становилась сложной и запутанной, а он сам будто уходил куда-то далеко, на новые поиски волнующих ответов. Он-то, под впечатлением от первых экспериментов с Энергией Разрушения Кирела, и проронил как-то раз глубокомысленную фразу: "Я бы считал Энергии Магией, если бы только Магия не оказалась лишь одной из их видов...". Тогда Главнокомандующий еще не подозревал, насколько приблизился к правде, а когда узнал - уже не удивлялся.
- Мне пришлось выяснить, что при использовании Энергии в одном месте, в другом она убывает, - продолжил он после недолгой паузы. - И это было логично... Но потом меня осенило, что такой же может быть и реакция Противоположностей: появился Хранитель Жизни в одном месте, значит должен появиться Хранитель Смерти в другой... Ну, ты уже, кажется, понимаешь, о чем я.
Сердце от такой неожиданности слегка екнуло. В этой истории только новых Хранителей еще не хватало.
- Значит, - голос гелеонца утратил твердость, стал осторожным, - мне придется искать Хранителя... Создающей Энергии?
- Если такая существует - да, - утвердительно кивнул ученый. - Хотя меня не покидает ощущение, что подобных существ могут быть десятки. Новый прототип засек целое множество разных Энергий, хоть и не смог толком распознать.
Кирел тяжело привстал, и необычно тихо произнес.
- Это может стать проблемой. Очень серьезной проблемой для нас обоих.
- Я знаю. Поэтому, твои полномочия Главнокомандующего Флотилии я подтвердил уже через три часа после эксперимента...
Вот те раз...
- Стой... - удивленно вытянулось лицо у гелеонца, - Главнокомандующим? Я не ослышался?
- Не ослышался. - Последовал утвердительный ответ. - Я решил последовать твоему совету, и полностью посвятить себя тому, что умею. Но и это еще не все: я так же ускорил исследования по созданию Хранителей Миров и как таковым воздействиям Энергий на живую и неживую материю. В итоге, произошел еще один инцидент с неожиданными результатами. Зато, появилась надежда на успех...
Тут стакан, что покоился с недопитой жидкостью на столе возле Главнокомандующего, исчез с гулким хлопком, озарив на мгновение помещение вспышкой красноватых искр.
Вот те два...
- Ничего себе "надежда"!.. - так и поползли брови вверх, словно собирались срастись с прической. - Тебе как удалось?
В ответ, последовала лишь кривая усмешка, когда Главнокомандующий достал из стены еще один стакан.
- Никак. Эксперимент завершился так же, как и все предыдущие: доброволец при зарядке Энергией Разрушения сошел с ума мгновенно; нес какую-то ересь, крушил все вокруг, а через пять минут взорвался. Всплеск распылил все в округе, кроме меня, моего корабля, и черной дыры в часе полета... Разница только в увеличенной интенсивности зарядки и радиусе взрыва на шесть порядков.
Снова звякнула бутыль, наполняя новую жертву "Флотской". Взгляд ученого ясно говорил о нежелании верить в произошедшее.
- Изначально я предположил, что материя - это результат процессов Энергий. Исходя из этого, вывел теорию об энергоемкости, согласно которой, любой объект содержит в себе какое-то количество разных Энергий, превысив которую, возникает "перенасыщение", и те из него как бы испаряются, вытекают... в обычном случае. Но теперь я понимаю, что энергетический мир куда сложнее, чем я думал. Во-первых, ни ты, ни я не пытаемся разрушить все вокруг себя и сумасшедшими не выглядим. Во-вторых, живой организм действительно возможно превратить в Хранителя Миров... Но в-третьих, причины всего перечисленного неочевидны и крайне сложны.
- Так вот что ты мне хотел показать... - хмыкнул в сторону гелеонец, когда в помещении загорелся синий люминесцент, и заревела тревога.
Главнокомандующий замер на месте, осторожно окинул взглядом мигающие лампы, будто прикидывал, ложная тревога или нет. "Угроза первого уровня, - раздался голос автоматических систем, - всему экипажу срочно выйти на боевые позиции".
- Нас что, атаковали? - вывел из ступора голос Кирела, очнувшегося, как ото сна.
- Без понятия... - с сомнением ответил ученый и включил терминал связи. - Что там у вас?
- Пока неизвестно, - тут же ответил ему с экрана старпом, - на радарах все чисто, докладов о повреждениях нет.
- Тогда почему тревога?
- Выясняю... - старпом на мгновение куда-то отвлекся. - Хотя, появились сведения, что сигнал получен от РЭС.
"Только не говорите мне, что я слышу именно энергетическую тревогу первого уровня..." - прошелестела мысль, заставляя готовиться к худшему.
Немного ошеломленный ученый, тем временем, включил соседний терминал. Появился график, сразу выделился быстрый рост какого-то энергетического сигнала. Похоже, тревога не ложная.
- Это не Хранитель... - странным голосом прокомментировал Главнокомандующий. - Это что-то другое.
- Что именно?
- Не знаю, похоже на аномальный всплеск, - ученый подошел к стене за терминалами РЭС, та отреагировала превращением в подобие наружного смотрового стекла. - Ему предшествовал еще один, чуть меньше часа назад.
В космосе, пока что, ничего не происходило. Только подмигивали огни на застывших в пустоте темных глыбах, между которыми уже засуетились мошки.
- Это примерное время моего прилета... - заметил Кирел и осекся.
Двигатель. Небольшой всплеск мог вызвать только он.
- Только меня не забудь просветить, - с подозрением наблюдал ученый, как расширяются зрачки бывалого воина.
- Смешение...
- Что?
Кирел унял едва поднявшееся волнение, и повторил громче.
- Смешение. Так называют это явление Хранители Миров, мы же просто "Бурей". Обычно не замечается в Мирах, если не считать момента рождения и смерти. Видится наблюдателю зеленой...
Тут снаружи полыхнуло, и по кораблю прошла ударная волна, отбросившая двух командиров Флота к противоположной стене. Вспышка была короткой, но достаточно яркой, что бы оставить временный сияющий отпечаток в глазах. С громом и скрежетом по кораблю прокатились еще несколько, чуть слабее. Из переборок и перекрытий местами полетели искры, пробились трубы и резервуары с жидкостями, а к звуку общей тревоги присоединился визг аварийной. На стене, под которой очутился Кирел, появилась трехмерная модель флагмана, где синим выделением обозначилась разгерметизация жилых отсеков.
- ...Молнии, - выдохнул остатки предыдущих мыслей слегка оглушенный гелеонец и медленно встал. - Ты цел?
- Бывали и худшие деньки, спасибо, - Главнокомандующий, чуть прихрамывая, уже возвращался назад к терминалу рецепторной сети.
- В нас что-то попало! - прорезался взволнованный голос старпома. - Щиты не разряжены, но есть обширные повреждения в нижних ярусах жилых отсеков... Кто-нибудь объяснит мне, что сейчас случилось?!
Возможно, на это кто-то и ответил, но его уже никто не услышал. Блеснула изломами еще одна пылающая река, вошла и пробила насквозь крейсер неподалеку. Кирел успел обнять ближайшую техническую колонну, и смог пронаблюдать за некоторыми событиями без опасности быть снова отброшенным. Внутри флагмана что-то взорвалось, вспыхнул предсмертной зеленью дальний аварийный интерфейс, успев сообщить о перегрузке, и погас. А крейсер же разъедался изнутри мистическим зеленым огнем, как трупными личинками, пока не раскололся на две части, быстро обретшие независимое движение. Обнажившиеся внутренности искрились и полыхали, пожирая своих обитателей.
- Ты что, до сих пор не установил барьеры?.. - волком посмотрел на ученого Кирел, но тот лишь стесненно пожал плечами, мол, не успел. - Твою-ж религию, Господин Главнокомандующий!..
Еще одна молния угодила в небольшое, неподалеку пролетающее судно, где мгновенно возник новый взрыв. Этот рассерженный дикобраз выстрелил во все стороны тонкие острые энергетические иглы, что пронзили сразу несколько неповоротливых жертв, превращая корпус в решето. От обычных щитов не было никакого прока, если не считать устранения разгерметизации. "Надо срочно установить барьер, иначе так не только весь флот потеряем" - оценил ситуацию Кирел, наблюдая, как показала свой зев огромная космическая туча, и, меча во все стороны смертоносные копья, грозила не оставить ни единого шанса. Настоящая гроза, способная показать любому, что значит настоящий страх.
- Мы потеряли основной двигатель, - докладывал с устройств оповещения старпом. - Множественные пробоины в боковых лыжах, теряем воз... а это еще что за дрянь?!
Похоже, он тоже увидел, что положило конец беспечности Флотилии, отчего, конечно же, сильно расстроился.
В ушах заложило, по пальцам забегали изумрудные искры. Гелеонец собирал силы отразить удар бушующей стихии, и от осознания этого едва сдерживал улыбку, - он и сам такой. Стихия, сметающая все на пути, без сожалений и радости, но выполняя свое предназначение. Он - чистильщик, известный как Хранитель Энергии Разрушения.
В помещении аналитического отдела прогремела новая вспышка, когда на месте Кирела появилась быстро расширяющаяся, цвета артериальной крови, сфера. Многим пришлось увидеть, как по внешней броне флагмана забегали темные, почти густые кровавые молнии, разрезали пространство электрические дуги в местах наименьшего расстояния до ближайших кораблей, распространяясь по всему флоту. За странной волной зреющим виноградом в грузде выросли мыльные пузыри энергетических барьеров, пока не поглотили корабли Флота целиком.
Новый удар Смешения столкнулся с неожиданным препятствием и разбился на калейдоскоп отдельных искр, каждая размером с катер. На сей раз, взрыв уже никто не почувствовал. Наступило затишье, столь же внезапное, как и сама буря. Разве что щенячий визг тревоги резонировал на нервах, и так готовых разорваться.
- Что с остальными флотами? - Накинулся ученый с вопросами на старпома, вместо которого ответил Кирел.
- Все нормально, я воспользовался сетями Энергии Связи.
Гелеонец прошел к упавшему табурету, поднял, и грузно на него рухнул.
- Господин, у нас большие потери среди флагманов, - оживился экран, - но в нашем сегменте уничтожен только "Фергайз"...
Но главного ученого на месте уже не было. Тот метнулся к одной из стен и что-то быстро начал набирать. Кирел лишь бросил косой взгляд, и нехотя подошел к терминалу.
- Потери позже подсчитаем, - тяжело оперся он о ближайшую колонну, - скажи, что бы никуда не дергались. Барьеры только временное решение.
- Понял, - старпом отключился, и на месте экрана связи возник до боли знакомый интерфейс.
Эти ощущения весь день не могли быть случайностью...
Помутненные глаза бесцельно плыли по сошедшему с ума космосу, сверкающему красно-зелеными всполохами за окнами. Туча все так же медленно, но неуклонно наползала на флот, и уже не была единственной - с нескольких сторон виднелись ложноножки новых штормов, одна из которых уже удлинялась в сторону ближайшей галактики.
Мелкие и средние суденышки распуганными мухами сновали из стороны в сторону, осматривая и ремонтируя повреждения флагмана и других крупных кораблей. Возможно даже, что одновременно производили спасательные операции.
Долго Кирел не продержится. Даже он не сможет защищать целый флот от буйства самой смерти столь продолжительное время. Зато может гарантировать, что когда его силы иссякнут, их отправит Хирону в пасть не в нашинкованном виде.
- Ищешь гениальное решение в широких штанах? - раздраженно окликнул Главнокомандующего Кирел.
- Сейчас... - последовал неопределенный ответ.
Кирел уже готов был высказать свое мнение иначе, когда его рука поймала брошенный относительно тяжелый гладкий предмет.
- И что это? - уставился он на металлический прибор, с небольшим экраном и активированным голографическим интерфейсом.
- Передатчик в относительных координатах.
- Попроще, если можно.
- Устройство слежения. Я вживил себе датчик, передающий сигнал Энергии Связи, что бы ты мог найти меня в любом пространстве.
- У меня к тебе сразу две плохие новости: первая - ты можешь попасть в Небытие, и вторая - я сейчас рядом с тобой, - угрюмо перечислил Кирел, пытаясь вернуть Главнокомандующего к реальности.
Тот лишь подошел ближе и неожиданно бескомпромиссно заявил.
- Предпочитаю надеяться на лучшее. А вторая проблема как раз решаема, так как ты сейчас же отправишься на свой корабль и улетишь как можно дальше.
- Сейчас любое открытое окно смерти подобно...
- Значит, ты окружишь себя барьером и переждешь аномалию где-нибудь в сторонке от нас, вернешься в свой ужасающий разрушенный Мир, после чего соберешь силы и будешь ждать сигнала. Тебе все ясно?
Кирел знал о последствиях Смешения достаточно, что бы идея ему не понравилась. Но все нарастающий шторм снаружи и свои же убывающие силы ясно давали понять, насколько отчаянно их положение. Да и то, что предложил его давний вербовщик, все же было похоже на идею.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Нет, не знаю, - ввел его в короткий ступор Главнокомандующий, - как и всегда. Так что будь добр, выметайся с моего корабля, прежде чем я заражусь твоими сомнениями.
Нет, иногда этот человек просто потрясал логику и воображение! Действия по наитию нередко приводили к бегу по лезвию ножа, и даже тогда, тот "пробегал" встречные опасности с грациозностью слепой кошки-акробатки. Кирел иногда и не подозревал, насколько критическими бывали ситуации, решаемые тем лично. По правде говоря, он и не хотел знать, - до сих пор они возникали только по двум причинам: Энергии и Хранители Миров.
И этот случай - не исключение.
"И узнает род живых, что все сущее не вечно" - Невольно пришли в голову слова древнего гелеонского пророчества, когда перед глазами предстала полыхающая предсмертным огнем вселенная.
Старый истребитель жалобно скрипел, угрожая не выдержать натиск ударных волн. Кирел воздвиг энергетический барьер, и скрежет немного утих. Но лишь до ближайшего маневра.
В космосе начался настоящий шторм. Огромные ветвистые молнии невообразимых размеров рассекали бездонное, казалось бы, пространство. Многие из таких гигантских змей заканчивали свой смертоносный путь в далеких и близких галактиках, унося с собой одну или несколько звездных систем. На застывший в ужасе флот с нескольких сторон надвигалось сразу несколько фосфоресцирующих и гремящих облаков, наплевавших на законы элементарной физики. Когда они почти настигли своих жертв, сквозь световые фильтры хлынула серия ярчайших вспышек, когда весь свет этой Вселенной оказался мгновенно излучен. Эту подпись воздействия Энергий Кирел мог узнать где угодно, как и предсказать, что будет дальше...
- У нас проблемы, - донесся по связи слегка взволнованный голос Главнокомандующего. - Несколько флотов доложили о массовых исчезновениях кораб...
...Ничего хорошего.
Голос Главнокомандующего резко стал неразличим и прервался, но Кирел уже мало обращал на это внимание. Свет, ставший мгновенным, обнажил перед взором истинное расположение всех объектов пространстве, как и царящий ужас. Взгляд приковала ближайшая галактика, что зеленела по краям, словно обрастала диковинной травой, и светила все ярче. Из ее центра, в бесконечность, то и дело выстреливали ломаные плети. Они вспыхивали все чаще, когда в одном из апогеев, словно копье, пронзающее сердце, вспыхнул сквозной луч, и края галактики пришли в движение. Сжатие. Будто гравитация стала слишком большой, вещество падало в центр со скоростями, каких эта Вселенная не видела со дня своего рождения. Показались многочисленные вспышки далеких сверхновых... Ни один праздничный салют большого города не шел в сравнение с тем, что гелеонец сейчас видел.
Перед смотровым окном появилось гигантское светящееся тело и, загородив собой обзор, устремилось к сбившимся в кучу кораблям. Кирел сглотнул слюну, а рука принялась лихорадочно нащупывать в кармане недавний подарок Господина Главнокомандующего.
Началось...
Сотни ослепительных когтей разрезали пространство, когда зеленоватая туманность настигла флагманский флот. Не дожидаясь ударных волн, двигатель прокашлялся, взревел и привел истребитель в движение, словно боялся, что его пилота настигнет та же участь.
За стеклом проносилось множество искр, сотрясающих корабль даже сквозь барьеры. Они, словно живые, то и дело смыкались, размыкались, ответвлялись и отделялись от материнских изломов, затем образовывали причудливые фигуры. И чем больше проходило времени, тем менее предсказуемой становилось их поведение.
Наконец, когда две такие зеленые змейки образовали на пути подобие круга, пилоту пришлось резко затормозить энергодвигателями. Он хотел было двинуться дальше, когда внутренняя окружность перестала быть прозрачной. На секунду она стала похожей на бурлящее жерло диковинного вулкана, когда прозрачность снова восстановилась. Или нет?..
Кирелу открылся странный вид гигантской светящейся воронки, окаймленный извивающимися дугами Смешения. Она светилась ярким светом, судорожно сжималась, расширялась, словно пыталась вдохнуть. Так же как и галактику, зеленое свечение жадно поглощало ее с краев к середине, что принимала на себя удары многочисленных ломаных гигантских плетей. Воронка, или черная дыра, затягивала в себя буквально все. То есть, совершенно все: галактики, туманности, скопления звезд... Ее жертвы взрывались и разрушались, падали внутрь, озаряя окрестности предсмертной вспышкой.
В глубинах истребителя что-то громко лязгнуло, затем последовал чувствительный удар. Нет, Смешение не могло зайти сквозь барьер так, что бы Кирел не заметил... Невозможно!
Гелеонец сорвался с сиденья пилота с такой скоростью, что едва не вырвал его с корнем. Рука жалобно хрустнула, когда, столкнувшись с тяжелой дверью, выбила ее с петель. Но Разрушителя такие мелочи уже давно не останавливали. Разве что вещи покрупнее... Например, размером с дракона. Большого зеленого дракона с рубиновыми вкраплениями на переносице.
- Леахорн?! - Только и успел выдохнуть Кирел, как оказался отброшен, а затем припечатан над полом передней лапой. Удар был достаточной силы, что бы когти высекли сноп искр, разрезав металл стены.
Кирел попытался среагировать на такой теплый прием... но отчего-то не смог. Лишь сдавленный хрип вырвался из груди. В это же время на него уставилась пара ярких зеленых глаз.
Нет, это точно не Леахорн. Это нечто вообще ни на кого не похоже.
- Настало и твое время очнуться ото сна. - Произнес незнакомый голос в его голове. - Первая волна пришла.
- Что?.. Какая волна? Кто ты такой?
- Тот, кто тебя создал...
Слова дракона оказались хуже любого удара, когда-либо пережитого Кирелом. Это было уже слишком. Он всегда считал себя творением Создателя Земли Утренней Зари, но уж никак не странного гостя, похожего как две капли на Леахорна... Черт подери... Столько совпадений...
Кирел обмяк, поняв, что сопротивление бесполезно. Сила неизвестного превосходила всех, кого он знал, встречал, видел и с кем сражался. Он был готов даже поклясться, что это нечто сильнее него и Хранителя вместе взятых.
- Ты все увидишь сам. - Выдержав паузу, спокойно продолжил незваный гость. - Так же, как увидел истину на Гелеоне. Ты знаешь все, что необходимо для выживания всего Сущего...
- Выживания?..
Когтистая лапа расслабила хватку, и человек безвольно рухнул на пол, снова чем-то хрустнув. По его телу побежали знакомые красные искры, что бы тот час же восстановить поврежденную плоть. А дракон медленно и осторожно пятился назад, не сводя своих бездонных глаз с Кирела ни на мгновение. Он словно... изучал! Или даже проверял!..
- Настали темные времена, когда само Мироздание вынуждено вступить в схватку. И каждая последующая волна будет все разрушительней и смертоносней... Ты должен сам все понять. Твой путь всегда был сложен, но ты исполнишь свой долг, или сама смерть утратит свое значение. Хранитель...
Глаза ослепил яркий свет, за которым в уши врезалась новая порция металлических ударов и лязга, едва не разорвавших старый корабль. Кирел инстинктивно сжался, но все уже закончилось. Когда он отвел руку в сторону, Хранителя Миров (или кто это был вообще) в трюме уже не было. Гелеонец поднялся, и поплелся было назад, в кабину пилота, когда мозг встревожено, обратил внимание на переборку. Борозды исчезли, как и вмятины на полу, где стоял дракон.
Все выглядело так, будто приснилось. И только остатки зудящей боли в груди, в колене и руке, не подпускали и близко подобной мысли.
Шторм снаружи утих быстрее, чем начался, оставив истребитель одиноко болтался во внезапно опустевшем космосе, с полотна которого исчезло все, что хоть как-то напоминало о недавно существующей Вселенной... Исчез даже свет далеких галактик, словно их никогда и не существовало.
Чего бы ни добивалось то существо, оно потратило много сил, возможно даже рисковало, что бы передать ему свое странное послание. В этом гелеонец почему-то оказался уверен, как и в том, что оставаться в погибшем пространстве больше нельзя.
Он еще не знал о том, что за время его отсутствия на Гелеоне прошло двадцать тысяч лет, как и о случившейся серии многочисленных Бурь, повредивших барьер, в результате которых во вспышке Смешения исчезли трое инженеров: Реол Райст, Ксеонис Фойган и Таркий Цор. Это могли быть всего лишь имена, но Гибнущий Мир уже слишком давно не прощает ошибок. Испытания, обрушивающиеся на его немногочисленных жителей, так или иначе, сближали каждого, хотя, вместе с тем, ожесточали.
Возвращение двоих из трех справедливо сочтут настоящим чудом, пусть даже у "счастливчиков" заметно помутился разум. Из того, что те расскажут, не сразу сложится мозаика: лишь рваные обрывки, описания самых разных мест, Гибнущих, Рождающихся, и даже Живых Миров, буквально стертых Бурями Смешения.