- Зачем она тебе? - Песочник каждый раз задавал ей при встрече один и тот же вопрос, получая всегда один и тот же ответ. Джаллин не любила говорить про купленную ей девочку, но почему-то всюду таскала за собой.
Песочник смеялся из раза в раз, хлопал себя по пухлым коленкам, усаживался на подушки, предлагая то же самое сделать и своим гостьям. Джаллин всегда садилась, а вот ее рабыня оставалась стоять. Ждала, когда ей это разрешит сделать хозяйка.
- Ты неплохо смогла ее надрессировать. А я когда-то слышал, что эльфийцы гордый и непреклонный народ. Видимо, врали.
- Видимо - односложно и с неохотой отвечала женщина.
***
Как-то так вышло, что несколько лет назад Джаллин оказалась на крючке у Песочника. Появившись в Афахии, она сразу же успела зарекомендовать себя как опытная убийца и воровка. Словно решив доказать всему миру, что и женщины тоже на что-то способны, бралась за самую, на первый взгляд, невыполнимую работу. И почти всегда с успехом завершала задуманное. А самое главное - умудрялась не оставить за собой следов, по крайней мере, для стражи. Но однажды ей дали донельзя обыденный заказ - пробраться во дворец и убить одного неугодного человечка.
Наверно, будь это простейший заказ, она бы отказалась. Но ей вдруг стало интересно - еще никогда, до этого, ей не предлагали пробраться во дворец к султану и устранить неугодного чиновника. Помимо денег, ей обещали всяческую помощь в этом деле - и она согласилась. Не из желания убить, а из-за простейшего любопытства. Да и сам заказчик был важной шишкой в политических кругах.
Кто сказал, что каждый заказ можно выполнить? Только потом Джаллин догадалась, как именно ее провели вокруг пальца. Заказчик и убийца оказался одним и тем же лицом. И даже больше - поджидая в своей резиденции обманутую женщину, он распустил всю свою стражу, создав просто невероятную иллюзию беспомощности. Вот только кто ж мог знать, что он - один из немногих заклинателей джинов? Что он не кто иной, как главный советник султана Афахии и даже больше - неофициальный ее правитель, глава внутренней и внешней разведки, и главный допросчик в одном лице.
Женщина тогда не ожидала, что противник вдруг начнет огрызаться страшными заклятиями, что рядом с ним вдруг вырастут с два десятка больших и очень недружелюбных джиннов. Они-то и заставили ее склониться перед ним, швырнув несчастную на колени. Песочник в свою очередь решил, что если на шее у Джаллин петлей зависнет один из его слуг - будет не так уж и плохо, а он получит в свое распоряжение ловкого, умелого, но глупого агента. На ее месте он давным-давно бы догадался, что дело нечисто, особенно когда тебе предлагают пять тысяч золотых нефов за убийство простого чиновника. "Честно признаться, маленькая, Султана стоит убить дешевле", - старик не упустил возможности упрекнуть ее напоследок.
***
- Все еще обижена на то, что я завербовал тебя? - усмехнулся мужчина. Он чем-то напоминал работорговца Фазира, вот только куда более толстый и низкорослый, этакий толстячок-добрячок. Кто бы мог подумать, что под пытками этого "добрячка" умирают довольно долго и мучительно. Даже эльфийцы не столь изощренны в методах выбивания информации, как он. Впрочем, о Песочнике слышали многие, а вот о том, как именно он выглядит знали только единицы и его доверенные лица. Советник не торопился показываться на виду у всех, а во время званных обедов предпочитал натягивать на себя какую-нибудь личину. Джаллин была из тех самых немногих, перед кем он не скрывал своего истинного обличья.
- Скорее методом, чем фактом - заглядевшись на свою рабыню, отозвалась женщина. Девочка продолжала стоять, переминаясь с ноги на ногу, не зная, чем себя занять. Впрочем, она быстро нашла себе дело по душе - смотреть на дивный танец живота местных танцовщиц. Девочка чувствовала, что ее хозяйка боится мужчины, сидящего напротив нее, и вполне ее понимала. Толстячок лишь выглядел добрым, а за фасадом милой улыбки, ласкового голоса и елейных речей пряталось чудовище, подойти к которому малышка не решалась.
- Как Ка? Не мешает? - Песочник поманил пальцем воздух. Джаллин вдруг почувствовала, как на ее шее стягивается удавка. Ка - тот самый джин, которого он к ней подселил. Словно в насмешку, зная о немногословности женщины, заклинатель подобрал ей самого болтливого из своих слуг.
- Прекрати - попросила у него женщина, а Песочник расхохотался в ответ.
- Не забывай о том, кто кому тут приказывает, маленькая. У тебя вот дрессированная остроухая есть, а у меня ты. Не находишь это интересным? Давай подарим твоей рабыне мидли, чтобы и ей было кому приказывать? Мне кажется, будет забавно.
- Может перейдем к делу? - еле скрывая собственное раздражение, предложила женщина. Джаллин не любила задерживаться у Песочника дольше, чем это требовалось. А еще ей не нравилось, когда он смотрел ей в глаза. А он так хитро улыбался, сверкая золотым зубом, будто желал сказать: "Все-все про тебя знаю, маленькая".
Пытаясь избежать его испытующего взгляда, Джаллин взяла из вазы мандарин, быстро очистила, а после, окликнув рабыню, швырнула его ей. Малышка, кажется, была довольна.
- Впрочем, ты права, я заговариваюсь. Перейдем к делу. Много знаешь о виконитовых кристаллах?
- Не очень.
- Врешь, девочка, врешь же. Ты уже крала их для одного из богатеев. Как там его звали? Вроде бы Наил. Он еще после этого открыл довольно интересный заводик по производству магострелов где-то в Шадиссе. Знаешь, почему ты была еще жива, когда сделала это? Потому что я благосклонно относился к твоей персоне. Хочешь халвы?
- Не горю желанием. Лучше предложи ей. - Джаллин не спускала глаз со своего пленителя. Всего лишь одно его движение - и болтун Ка, что сейчас подозрительно молчит, затянет на ее шее магическую петлю. И неважно где она будет находиться - здесь, или на другом конце света, заклинание сработает.
- Ты ее балуешь - отрицательно покачал головой заклинатель. - Эй, остроухая. Как ты ее там называешь? Элфи? Подойди-ка сюда, Элфи. Хочешь вот это? - он показал ей смачный кусок халвы. Что такое халва, Элфи знала, а потому в ее глазах тот же миг вспыхнул воистину детский восторг. Хозяйка не так часто баловала ее какими-либо сладостями, а потому подобная возможность показалась ей просто сказочной. Толстяк, что долгое время казался страшным чудовищем, вдруг окрасился в яркие цвета, стал ей более приятным, призывно помахал куском халвы. Девочка разве что слюну на пол не роняла, но ожидающе посмотрела на женщину - без ее разрешения она никогда и ничего не возьмет из чужих рук. Восторг в глазах сменился мольбой. А Хозяйка молчит - внимательно наблюдает за тем, что будет дальше, но все же, чуть кивает головой. Можно, мол, разрешаю.
- Бери - заклинатель швырнул лакомство прямо себе под ноги, а потом растоптал его сапогом. В глазах Элфи в этот же миг заплескался океан вселенской печали и жуткой обиды. На весь мир, на хозяйку, на этого глупого дурацкого толстяка! Девочка в тот же миг захотелось броситься на него с кулаками, но она прекрасно знала, что такого поступка хозяйка не оценит. А если не оценит, то и накажет - а тогда будет вдвойне обидней.
- Элфи, пойди, постой на балконе - приказала Джаллин сухим, лишенным эмоций голосом. После того, как угрюмая и обиженная малышка удалилась, женщина отрицательно покачала головой. Конечно, она никогда не видела в девчонке больше, чем просто рабыню, но сейчас...
- Ну и дрянь же ты. Зачем?
- Было интересно, станет ли она жрать с пола. А мог бы заставить. Но не стал, потому что благосклонно к ней отношусь. А теперь не забудь прочувствовать ко мне вселенскую благодарность за мое доброе отношение к тебе, и не ври, когда я с тобой разговариваю. Про кристаллы ты знаешь, а, стало быть, знаешь, кто и для чего их использует.
- Для энергоснабжения крупных объектов.
- Замечательно, моя дорогая. Открой-ка ротик, ты заслужила хороший кусочек халвы. А теперь давай я кое-что тебе расскажу о них поподробнее - виконитовые кристаллы довольно безобидная штука, если правильно их использовать. А что будет, если эти волшебные стекляшки использовать неправильно?
- Не имею понятия - пожала плечами Джаллин. Впрочем-то, она ни разу не покривила душой, потому как на самом деле не знала.
- А если их использовать неправильно, маленькая, можно сделать бум. Причем такой хороший бум, что все джинны в мире удавятся от зависти. Конечно, если притащить один кристалл, то ничего шибко особого не случится - как обычная маленькая бомба рванет. Даже если приволочь горсть, от которой питается весь завод - что ты и сделала для упомянутого Наила - шибко не рванет. А вот если над ними немножечко поколдовать, то можно вызвать довольно интересную цепную реакцию.
- Хм? - Джаллин приподняла правую бровь.
- Магия, которой пользуются эльфийцы, урсийцы и прочие, отличается ведь от заклинания джиннов, знаешь ли. И она основывается на внутренних энергозатратах магической энергии. Так уж повелось, что волшебников становилось все больше и больше как раз там где находили месторождение этих самых кристаллов. Да и ученые сумели доказать связь рождения новых носителей дара и близкое расположение шахт.
А теперь скажу попонятливее. Когда их чаровники используют свои заклинания, они вбрасывают в мир, для воздействия на него, часть энергии. Так уж выходит, что потратить именно столько энергии на заклинание, сколько требуется почти никогда не получается, в мир попадает некий излишек. Не буду вдаваться в подробности насчет сырой, хаотичной и живой магии, но скажу прямо - новые месторождения виконита именно из-за этих самых излишков год от года и появляются. Но некоторые книги рассказывают нам, что многие из ныне существующих тварей появились потом, после того, как стали появляться волшебники. Что дает право сделать вывод - магическая энергия позволяет существам мутировать, преобразовываться в нечто иное и новое.
- Как с этим связаны кристаллы? - Джаллин не очень понимала, что от нее требовалось. Если Песочник хотел, чтобы она оценила его лекцию про магию, то она готова поставить ему отлично заочно, без дальнейших дискуссий.
- В этом-то вся и соль, моя маленькая. Ты слышала про магические аномалии? Места, где давным-давно случилось нечто... нечто неординарное. Битва сильнейших магов, например. Места, где выброс энергии был просто катастрофическим. Из этих вот как раз магических аномалий и лезет всякая нечисть, навроде фей, или как там их называют? Неважно! Ты ведь спрашиваешь, причем тут кристаллы? Если над ними как следует поколдовать, они смогут создать подобную аномалию. Так сказать, новый вид оружия. И-и-и я хотел бы, чтобы ты доставила партию опытных образцов в Нашаль.
- Ты чудовище - женщина вновь покачала головой, догадавшись к чему клонит старик. - Ты готов уничтожить целый город, ради того, чтобы проверить, как это работает?
- Ах, маленькая, не делай из меня чудовище, ты ведь даже понятия не имеешь, как творится большая политика. Но, как говорится, сказал "а", так и про "б" не позабудь: думаешь, я сам эти камни изготовил? Для этого у нас не хватит ни сил, ни возможностей, да и что, по-твоему, на это бы сказали Тюрбостанцы? А?
Женщина закусила нижнюю губу. Понятное дело, ничего хорошего они об этом не скажут, а подобная выходка будет стоить Песочнику жизни.
- Между прочим, ты грешишь на меня, а у меня у самого болит. Вот здесь вот болит! - старик притворно хлопнул себя по сердцу. Можно подумать, что ему в самом деле есть какое-то дело до судьбы нашальцев. Джаллин хотела ухмыльнуться, но сдержалась. - Ты газеты-то последние читала?
Джаллин кивнула головой. Заголовки угрожающе кричали, что с политикой в Афахии в последнее время не все ладно, султан сильно сдал по сравнению с прошлыми годами и теряет народную поддержку. Горожане бунтуют, требуя больше свободы, еды, развлечений и работы. А так же требуют от властей отринуть аннексию Тюрбостана и примкнуть к землям Урсии. Собственно говоря, еще три города желали того же самого. Тюрбостан пока что отмалчивался, но, судя по всему, готовился к нападению на Урсию. Если та, конечно, и впрямь предпримет попытку отхапать часть ее земель в лукумских пустынях. Не забывали писать о пробуждающихся революционных движениях. Мол, тут и там спыхивают бунты, встают заводы и производства, людей агитируют свергнуть марионеточную власть.
Песочник народные чаянья не поддерживал. Для него целостность с Тюрбостаном - залог стабильности. Урсия далеко, Нашаль близко. Неудивительно, что у них больше шансов уцелеть в предстоящей войне.
- Так вот, если верить Тюрбостанским разведчикам - да-да, ты не ослышалась - именно в Нашале находится центр будующего сопротивления. Лоно революции, если хочешь. Тюрбостан хочет убить двух зайцев одним махом. Взорвать Нашаль, объявить во всеуслышанье и всему миру, что это, де, Урсийские происки. Дескать, в Нашале готовились будущие партизаны и бойцы проплаченной ими революции, да вот, что-то, напортачили. А после этого объявить Урсии войну. Собственно говоря, хоть у меня и боли сердце о тех, кто не виноват, но мы должны уничтожить заразу революции любой ценой.
Джаллин не особо верила его словам. Улыбается, за дурочку ее держит, качает головой. Мол, развесь уши побольше - у меня еще лапша осталась, вешать не куда! Как взрыв соседнего города заставит весь мир поверить в то, что это сделали Урсийцы? Да и подобные отговорки мало оправдают действия Тюрбостана в случае войны Однако, она предпочла держать язык за зубами. Пускай, целее будет.
- Зачем?
- Что зачем? - удивился Песочник, часто заморгав глазами. Это была довольно странная картина, потому как никто и никогда не видел главного советника султана удивленным.
- Зачем ты мне все это рассказывал? Про кристаллы, магию, испытания...
- Чтобы ты не видела во мне совсем уж мясника, была преисполнена гордостью за свою отчизну, а самое главное - была осторожна с этими игрушками.
- Только доставить и все? Почему нельзя поручить это какому-нибудь обычному курьеру? Или, почему тюрбостанские же разведчики не сделают этого сами? - вопрос Джаллин звучал вполне справедливым. Старик немного замялся, прежде чем ответить.
- Наш козырь в том, что урсийцы не знают, где сейчас находятся камни. А если это поручат тюрбостанским разведчикам - усрийцы тут же узнают, в каком направлении копать. Думаешь, у них тут шпионов нет? Как крыс в погребах! А ты - кто ты? Женщина, случайный человек со стороны, на тебя никто и внимания не обратит. Путешествуешь себе от города к городу, мир смотришь. Нынче же женщинам везде дорогу, нынче жензщине везде почет! - Песочник ухмыльнулся. Джаллин потеребила подбородок, после чего разродилась еще одним вопросом.
- А если у меня не получится? В конце концов, я не всемогуща. Ты же заклинатель джиннов - воспользуйся их услугами.
- Ты начинаешь напоминать мне обычных людей, которые думают, что при помощи магии можно сделать если не все, то многое. Ты заблуждаешься, маленькая. Джинны бы даже не смогли к ним прикоснуться, иначе бы я тебя даже звать не стал. Что будет, если у тебя вдруг не получится или ты захочешь сдать меня, попросив убежища в Нашале, ты и так прекрасно знаешь. Ка попросту задушит тебя без лишних разговоров - и дело с концом. А вот для нас потом могут настать довольно трудные и очень нехорошие времена. Видишь ли, наука - она ведь не магия, где не получится использовать наработки соседа, а надо подстраивать процесс энергетического выброса под себя, в науке достаточно лишь иметь опытный образец, чтобы создать такое же, а то и лучше.
- Проще говоря, Урсийцы возликуют новым технологическим достижениям соседа и завоюют весь мир - в голосе Джаллин сквозила неприкрытая ирония.
- Ну, конечно же нет, маленькая. Кто сказал, что они что-то захватят? Эти стекляшки-взрывашки попадут в руки к остроухим сородичам твоей рабыни - и вот тогда может произойти нечто страшное. Но не суть - одним словом, тебе лучше выполнить порученное тебе задание. Но чтобы оно не выглядело так, будто бы я посылаю тебя одну, без своей поддержки, я прикажу парочке хороших джинов выполнять некоторые из твоих приказов. Они присмотрят за тобой, если ты вдруг окажешься в беде, и не будут постоянно мозолить тебе глаза, так что сразу о них никто не узнает. А когда узнает - будет слишком поздно.
- А эти камни не взорвутся до того, как я их принесу? - Джаллин хотела знать, чем именно рискует. Хотя выбора-то у нее нет.
- О, конечно же, они могут взорваться раньше, если ты не будешь соблюдать осторожность. Если же доставишь их в целости и сохранности - все будет хорошо. И, знаешь... раньше я всегда платил тебе золотом. Хорошие поступки всегда должны оплачиваться хорошими деньгами, ведь так? Но сегодня утром я открыл глаза и понял - я могу сделать для тебя нечто большее! Надо быть благородным, а главное - милосердным и тогда Ин"алл будет ко мне добр. Вместо привычного денежного вознаграждения я предлагаю тебе красивую сделку. Давай ты выполняешь свою работу, а я снимаю с тебя Ка. И ты можешь проваливать на все четыре стороны. Ну-ну, что же я не вижу щенячьей радости? Или не ты была недовольна своей вербовкой?
Джаллин продолжала думать над сказанными словами.
- Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться. И около двухсот золотых нефов и три дня времени.
- Сто пятьдесят и два дня - возразил Песочник с привычной мерзкой улыбкой на лице. - Времена сейчас не те, знаешь ли. Инфляция, денег всюду не хватает, а бедные маленькие детишки на улицах голодают! Не хочу отнимать у них из бюджета лишний кусок хлеба.