- А ты уверена в этом торговце? - Ка любил надоедать в самые неподходящие для этого моменты. Ему с трудом представлялось, что кто-то будет по собственной воле расставаться с такими могущественными вещами, как кинжал Афаля. Он предупреждал, что им всучат как минимум подделку, а то и вовсе - кинжал под ребра. А что? Он бы на его месте так и сделал.
- Уверена, - устало вздохнула Джаллин, на деле же не выражая никакой уверенности. Подлинность кинжала должен был как раз проверить Ка - уж магию-то он сможет учуять. К тому же джинны прекрасно видят, какими свойствами обладает тот или иной зачарованный предмет. А те, которые способны подарить им свободу для них и вовсе разве что не светятся огнем.
Честно говоря, она тоже не очень шибко верила в честность Сал уд"Ина. С другой стороны - он уже успел продать несколько вещичек, и пока все его клиенты живы и довольны покупкой.
Изначально она хотела украсть артефакт, но здраво рассудила, что Песочник не дурак - и на следующий же день, как только о краже станет известно, поймет кто и зачем мог это сделать. А наказание за дерзость, как обычно, смерть
.
- Нам потребуется день-полдня на ритуал. - рассуждала вслух Джаллин. В принципе, уже сегодня она могла идти за кинжалом. Вот только даже после того, как она отрежет джинна от себя и получит долгожданную свободу - это еще не значит, что она сможет уйти. Богатый на разномастные трюки Песочник прикажет всем своим наемникам притащить ее к нему живой. А вот уж тогда она попадет в застенки его темницы, где ее точно не ждет ничего хорошего. Поэтому еще до того, как женщина задумала этот побег, искала человека, способного провести ее сквозь пустыню.
Беда заключалась еще и в том, что наемники могли найти ее и в другой стране. Но с этим она уж как-нибудь справится; будучи мудрой и рассудительной женщиной, она прихватила с собой некоторые секретные документы - наверняка это поможет ей приобрести статус политического беженца. А Элфи - в планы Джаллин не входило тащить с собой девчонку через всю пустыню. Если бы Песочник не нарушил их планов - она бы продала девчонку эльфийцам, столь жаждавшим заполучить ее назад. Ей уже однажды приходило письмо, в котором предлагали за девочку сразу тысячу нефов.
Теперь же, для ритуала, придется взять ее с собой. Впрочем, в Урсии, куда она собирается переправится, люди сердобольные - сироту голодом не уморят, будь она хоть трижды остроуха. Проблема с джиннами пока еще не решена, но она постарается их убить из того пистолета, что собрал Жюль. Оставалось только надеяться, что он не подведет в самый неподходящий для этого момента.
- А почему ты выбрала именно Урсию?
- Тюрбостан слишком близко, да и там от документов никакого толка не будет. А вот в Урсии за них хорошо заплатят, да и в намечающейся войне, думаю, они им помогут - пояснила женщина.
- А как же камни?
- Ты же говорил, что Песочник солгал.
- Говорил. Но что тогда он хочет дать под видом этих камней?
Джаллин промолчала. Пока что этих самых кристаллов она и в глаза не видела; вот когда получит их на руки - тогда и решит, что с ними делать. Может быть, выкинет их где-нибудь в пустыне, а может, они и в самом деле представляют иную ценность, и их можно будет так же продать, как и информацию.
Женщина направлялась обратно, в гостиницу. Она предпочитала не находиться в одном месте слишком долго - так ее труднее было найти эльфийским Искателям и вражеским шпионом. В том, что ее хотят устранить некоторые крупные тюрбостанские и алкийские чиновники - она не сомневалась. Пока что она нужна была Песочника - иначе бы он отдал ее им на растерзание без зазрений совести.
Не так много времени прошло с того момента, как прогресс шагнул в Лукумские пустыни, а уже успел изменить многое. Бывшие хибары и глинобитки, раньше слепленные из соломы и грязи быстро сменились высотными бетонными зданиями. Султан не жалел денег на развитие и новшества, превращая кварталы бедняков в хоромы. И это окупалось - желающих отдохнуть или насладиться видом местных достопримечательностей было в достатке. Да и прознав про то, на что способны заклинатели джиннов, крупные промышленники решили, что открытие местных заводов будет не такой уж и плохой идеей.
Так оно и вышло.
Города преобразились. Тут и там все выше и выше, к небесам стремились высотные здания в пять, шесть, а до и десять этажей. Кто бы раньше мог подумать, что они будут жить в таких домах? Кто бы раньше мог подумать, что алкийцы, смуглокожие собратья эльфийцев, захотят провести тут водопровод? Чтобы можно было наполнять ванну холодной или горячей водой, даже не прибегая к помощи джиннов. Вот против последнего новшества всеми фибрами души выступали заклинатели - они вдруг поняли, что уступили прогрессу слишком многое. Но поздно - их политические позиции пошатнулись, уступив место предприимчивым промышленникам. Правда, прогресс еще не целиком влез в захолустье пустынь, в основном, осев в куда более богатом Тюрбостане. Поговаривали, что там даже есть приборы, способные передавать сообщения на расстоянии; а нуариссцы, заручившись помощью алкийцев, обещали вот-вот выдать нечто, способное даже передавать изображение
Впрочем, списывать магию со счетов пока еще рано, потому что магические кристаллы все еще выступали энергонесущим ресурсом. А без него не будет работать ни один хитрый механизм. Но так ведь то маги - а не заклинатели оказывались в выйгрыше.
Гостиница, в добрый десяток этажей, гордо возвышалась среди других домов в этом квартале. Рядом, почти у самого входа, располагался небольшой парк, внизу же, на первом этаже был неплохой ресторанчик. Больше всего Джаллин привлекало в ней средняя стоимость проживания. Вспомнив о том, как иной раз ей приходилось искать прибежища в бедняцких кварталах, она вздрогнула. Вероятность того, что там тебя оставят без исподнего, крайне высока - добрые ребята с ножами прячутся чуть ли не за каждым углом.
Войдя в лифт, Джаллин на всякий случай проверила, как хорошо кинжал ходит в ножнах - один раз ей устроили теплую встречу. Хорошо еще хоть, что рабыню не тронули.
Лифт медленно, иногда рывками, но поднимался. Воображение женщины рисовало ей дюжих молодцев, что сейчас, обливаясь потом, крутили ворот. Конечно, подъемники, потребляющие энергию из магических кристаллов, уже давно были придуманы, но ко всем прочим достоинствам, обладали небольшим недостатком - астрономической ценой.
- А вот это мне уже совсем не нравится - проговорил ей Ка, как только они вышли из лифта. Дверь в их комнату была приоткрыта. - Думаешь, девочка решила сбежать?
- Я быстрее поверю, что у нее отросли рог и крылья - огрызнулась женщина. Медленно и не торопясь, стараясь как можно меньше шуметь, она вытащила кинжал из ножен. Тяжело дыша, она медленно подходила к своему номеру.
В следующий раз, обещала она самой себе, в следующий раз она обязательно выберет самую дорогую гостиницу с надежной и вооруженной охраной. Женщина закусила нижнюю губу. Интересно, кто сегодня нанес ей визит? Если это обычные грабители - могут брать что угодно, лишь бы не тронули Элфи. Потому как ее потеря перечеркнет все ее шансы на побег.
Сердце испуганным воробьем билось под рубахой, женщина старалась справиться с собственным волнением. Может, стоит сейчас испробовать игрушку Жюля? Если они там и их больше, чем двое - пистолет будет очень кстати.
В комнате послышался шорох - стало быть, нападавшие все еще там. И Элфи даже не вскрикнула? Хотя, возможно, ее оглушили сразу же, как только заскочили в комнату.
Вторая рука скользнула к поясу, вынимая пистолет - Джаллин решила, что ему незачем пылиться в коробке и почти сразу же, выйдя из магазина, спрятала его под куртку.
Резким пинком она толкнула дверь - сейчас на ее стороне внезапность.
Трое эльфийцев, странно одетых и выглядящих, тут же обратили на нее внимание. Один из них склонился над лежащей на полу девочкой, остальные, кажется, стояли на стреме. Не спасло.
Женщина не целясь дважды дернула спусковой крючок - один из ушастых замертво рухнул на землю, так и не успев понять, что произошло. Второй среагировал быстрее своего собрата, рухнул на пол, перекатился, и ответил стрельбой. Видимо, держал пистолет все это время в руках.
В соседних комнатах послышались крики - кажется, их обитателям не очень нравилось, что рядом с ними ведутся боевые действия. И, как всегда, обязательно найдется особа, что будет голосить на все лады. Это уже лучше, подумала Джаллин - кричи, красавица, кричи что есть мочи! Авось, и стража быстрее прискачет.
- Blaffen, dumpkopff! Blaffen! - вскрикнул тот, что стоял над Элфи.
- Эльфийцы?! - воскликнул донельзя удивленный Ка.
Джаллин, укрылась за стеной, сжав рукоять пистолета в обоих руках, сглотнула. Говорить с визитерами не было никакого желания, да и к тому же, она не знала их языка. И что она им скажет? Предложит сдаться?
- Готовься! Падай, быстро! - Ка почувствовал опасность и злобно зарычал на Джаллин. Не раз и не два он уже спасал ее своим предчувствием. Полезность джинна во время боя нельзя было переоценить. Женщина в тот же миг рухнула на задницу и вовремя - в этот самый момент эльфиец выскочил из дверного проема. Несколько пуль просвистели у нее над головой - остроухий противник не ожидал увидеть ее на полу. Она ответила ему сразу тремя выстрелами - человек нелепо вскинул руки, повалился на пол, захлебываясь собственной кровью.
Жюль не соврал - пистолет был отменным, а самое главное - скорострельность давала ей некоторое преимущество. Теперь остался только один, а вот есть ли у него огнестрел или, тем более, магострел, она не знала. Лучше бы, конечно, не было.
Девушка за стенкой не перестала верещать. Ка на миг подумал, что ей бы в певицы идти - с таким-то голосом, да еще ни разу не сфальшивив...
-Ой-ей - шепнул Ка.
- Что значит это твое "ой...
Джинн не успел ей ответить, потому как вырвавшаяся из дверного проема зеленая волна сшибла только что поднявшуюся женщину с ног. И в тот же миг она сразу поняла, что и впрямь - ой-ей, дело дрянь, потому как к ним на огонек заявился самый что ни на есть настоящий маг. Обратит ее сейчас в горящую головешку и даже глазом не моргнет.
Гордой походкой, будто он у себя дома, эльфиец вальяжно вышел из номера. Одна из рук была окутана зеленоватым свечением, вторая сжимала волнистый кинжал. Пистолета ему, кажется, не полагалось.
- Sie werden für sie zu beantworten, hure
Джаллин волновал только один вопрос - где же стража, когда она так нужна? Неужели никто не слышал выстрелов? По идее, доблестные стражи порядка уже должны всячески спешить ей на помощь, или хотя бы делать вид.
Джал вскинула пистолет, но с руки эльфийца сорвалась еще одна волна, плеткой вышибая из ее руки оружие. С нескрываемым ужасом в глазах, не обращая внимания на все, что говорит ей Ка, она смотрела ему прямо в глазах. Эльфиец улыбался, надеясь разом расплатиться за своих павших товарищей. Но не магией - а ритуальным кинжалом.
Она быстро пришла в себя, подпустила его к себе поближе, а после, что есть сил, пнула волшебника в коленку. Тот опасливо покачнулся, выкрикнул какое-то проклятие на своем языке, тяжело бухнулся на пол.
Женщина взвилась змеей, быстро поднялась на ноги, рука в тот же миг скользнула к поясу, наткнувшись на рукоять кинжала. Выхватив его из ножен, она замахнулась, желая прирезать остроухого мерзавца. Тот отвел клинок в сторону при помощи своего, выставил вперед руку, мерцающую зловещим магическим пламенем.
- Ну вот и все - успел шепнуть Ка напоследок, готовясь к тому, что сейчас его подопечную отправят в счастливые сады.
- Эй!
Люди бывают разные: трусливые, храбрые, меркантильные, вредные, благодушные, добрые. Одним словом, разные. Но любопытных среди них больше всего на свете. Как же это так можно спокойно сидеть, когда где-то что-то происходит, да еще и без твоего участия? Никак не можно! Плевав на опасность, через некоторое время они все же выползут на свет, чтобы узнать, кто же именно помешал их утреннему сну? Обычно это происходит после того, как все закончится, но бывают и исключения.
Это было как раз одним из них.
Колдун обернулся, а Джаллин, успев воспользоваться моментом, вогнала ему кинжал в грудь. Любой маг - в первую очередь человек. И если ему вогнать десять дюймов стали прямиком в сердце - незамедлительно умрет. Чародей изумленно посмотрел на свою убийцу, застывшую перед ним. Ухмыльнулся, когда магический свет сошел с его ладони и обмяк.
Парень, столь удачно отвлекший мага всего одним словом, наконец, захлопнул дверь, разумно поспешив спрятаться в номере.
- Не хочешь взять его с собой? - довольно желчно поинтересовался оживившийся Ка.
- Кого?
- Парня. Не думаю, что нам в дороге попадется еще парочка уникумов, столь хорошо умеющих отвлекать чужое внимание. Если бы не он - то я бы уже летел к Песочнику.
***
Стража уже наверняка вызвана, но пока еще не явилась. У Джаллин было несколько секунд, чтобы разглядеть - кто же именно осмелился к ней заглянуть? Но первым делом она ворвалась в комнату, бросилась на пол, прощупала пульс девочки.
- Жива - выдохнув, она покачала головой из стороны в сторону, чувствуя, как к ней подползает усталость. Наверно, она никогда не думала, что будет так радоваться здоровью рабыни. Радость через мгновение сменилось удивлением - на лбу у девочки был нарисован какой-то знак. Джаллин осторожно провела рукой по мерцающим линиям.
- Что это за дрянь? - поинтересовалась она у Ка. Джинн, кажется, вздохнул.
- Ты думаешь, что я знаю все на свете? Это магия. Эльфийцев, между прочим, а она у них разная бывает. Не могу сказать ничего конкретного. А что на трупах? Обыщи - может, я и вспомню что-нибудь.
Женщина, прежде чем разглядывать трупы остальных, подняла девочку и положила на кровать.
- Думаешь, они явились сюда для того, чтобы забрать ее домой? - предположил джинн.
- И посему прихватили с собой мага, кучу огнестрельного оружия и, словно банда разбойников, ворвались в мой номер? Не думаю, что они пошли бы на такой риск.
Джаллин посмотрела на того эльфийца, что погиб первым, потом высунулась из комнаты, глянув на те два трупа, что остались лежать в коридоре. Чертыхнулась.
- Что-то не так?
- Все не так. Это Культ Смерти - женщина склонилась над трупом. Печатка на пальце убитого эльфийца подтверждала ее догадку. - Они все беловолосы. Вот только что Культ Смерти забыл здесь? Зачем им моя рабыня?
Джинн снова обреченно вздохнул.
- Знаешь, я вот тут на досуге размышлял на философские темы и пришел к неутешительному выводу, что все люди - идиоты.
- Что?
- Тебя не удивил тот факт, что девочка понимает тот язык, на котором ты говоришь? Что она с легкостью, когда ты положила перед ней книгу, принялась бойко читать? Тебя не удивило, что эльфы, пытавшиеся перекупить ее у работорговца, говорили без всякого намека на акцент? И тебе никогда не приходило в голову узнать прошлое девчонки? Что-то мне подсказывает, что оно не такое обычное, как бы тебе хотелось.
Женщина закусила нижнюю губу. Словно кто-то там наверху вдруг решил, что ей мало других проблем, а потому - получите и распишитесь. Словно весь мир вдруг решил восстать против нее и помешать ее дерзкому побегу. Отправка в Нашаль, опасные кристаллы, теперь вот еще и Культ Смерти.
- И что теперь делать?
- Понятия не имею. Я даже ничего не знаю про этот самый Культ Смерти.
По всему выходило, что Элфи не так проста. Так вот почему те эльфийцы так усердно старались ее выкупить, предлагая иногда воистину баснословные суммы.
- Ты никогда не думала проверить ее у магов? Быть может, она волшебница?
Джаллин пропустила этот вопрос мимо ушей. Из города надо было бежать и как можно быстрее. Отдавать девчонку после того, как будет проведен ритуал, ей расхотелось - если она так уж нужна чуть ли не каждому, то и самой стоит не упустить свой шанс. Знать бы еще шанс на что...
- Именем закона! - стража, наконец, решила, что сейчас самое подходящее время для появления, а потому гурьбой высыпала из лифта. Трое из служителей закона буквально через мгновение вынырнули, поднявшись по лестнице - и судя по их усталому виду, далось им это очень непросто. Вот только зря так торопились - все веселье досталось на долю Джаллин.