Четвертый день не задался с самого начала. Огромный гаргантюа, которого, почему-то, не сумел учуять "знающий", выполз в самый неподходящий момент. Размахнувшись жалом, он чуть не пришиб Тараса - благо, что с реакцией у толстяка было все в порядке. Магический пульсар разорвал хвост гаргантюа в клочья, заставив того позорно отступить, вновь закопавшись в песках.
Потом они наткнулись на недавно разграбленный разбойниками караван. Как оказалось после осмотра, разбойники напали на него час, может быть два назад и не успели далеко уйти, а это значит, что лучше им свернуть немного в сторону, пойти другим путем. Джаллин, Тарасс и "знающий" долго спорили над картой, тыкая пальцами в разные участки пустыни. Хасс призывал Ин"алла в свидетели, скрещивал пальцы в охранных знаках, разве что головой не бился о песок, но говорил, что идти к Оазису Умаджа - щначит, идти на верную смерть. И его можно было понять - оазис был проклят, а по ночам там видели проклятий пустынь, призраков, даже гулей. Встречаться с порождениями Шуу"маха , да еще в компании с Меченной Смертью ему не хотелось ни под каким предлогом. Трас пожимал плечами и говорил, что это самое безопасное место на данный момент - по пустыне нынче бродят куда более страшные твари, нежели затерянные души караванщиков. В конце концов, лучше встретиться с ожившим мертвяком, чем с отрядом разбойников или революционеров.
Тарас вполне справедливо полагал, что Джаллин вместе со своей рабыней бежит из пока еще не охваченного революционным бунтом города, как и многие другие. Ну а то, что большие деньги предложила - сразу понятно. Он подметил, как за ними следили, когда женщина оставила их вместе с девочкой и куда-то ушла. Стало быть, тащит с собой что-нибудь контрабандное. Оазис, по его мнению, особенно проклятый, должен был отпугнуть любых преследователей.
Внезапно, Хасс вскочил на ноги, широко раскрыл глаза, застыл на одном месте.
- Что? Что ты учуял? - Тарас в тот же миг оказался рядом, сжимая в руках верный магострел. Джаллин терпеливо ждала, что же скажет здоровяк, но, на всякий случай, проверила пистолет в кобуре.
- Люди... - прохрипел он будто бы не своим голосом. Джаллин прищурилась. Неужели Песочник уже разгадал ее план и выслал за ней погоню? Догадался обо всем, что произошло, нашел какого-нибудь случайного свидетеля, что видел ее тогда ночью? Ей очень захотелось спросить совета у Ка.
- Их всего двое... но не караванщики. Вооружены и... они странные - неопределенно сказал Хасс. Пустыня неохотно отдавала ему свои тайны после того, как они связались с этой парочкой, а то и вовсе молчала. Моления и ритуалы не помогли ему вернуть ее расположения. - Но идут за нами почти от самого города, сейчас нагнали.
- Преследователи? - поинтересовался Тарас у Джаллин. Пришло время раскрыть карты и он хотел бы знать, с чем ему сейчас придется иметь дело. Женщина отрицательно покачала головой.
- Не думаю. Если им и нужно что-то, то я не знаю, что именно.
- Мы не уйдем от них слишком далеко. До оазиса не успеем, они в часе пути от нас. Нагонят - вставил свою реплику темнокожий здоровяк, предупреждая всех остальных.
- Давайте дождаться их, Госпожа. В конце концов, несмотря на то, что они странны, их всего двое. Справиться. - толстяк хмыкнул, задорно подмигнул, и на всякий случай проверил магострел.
***
Удивительно, но сегодня Элфи абсолютным образом ничего не снилось. Проснувшись поутру, она обнаружила, что лежит закутанная в теплые одеяла из верблюжьей шерсти, сладко потянулась, осмотрелась. Хотя нет - сон все-таки был. Ей причудилось, будто Хозяйка вчера внезапно подобрела к ее ничтожной персоне и даже позволила быть в ее объятиях? Или же нет? В любом случае, она не торопилась это проверять, выбегая из шатра.
Ю валялся на песке и с упреком смотрел на свою маленькую бессовестную хозяйку - ну как она могла вот так небрежно бросить его тут одного? Укорив саму себя еще и за этот просчет, девочка подняла игрушку, отряхнула от песка. Буквально в эту же минуту к ней заглянула Госпожа. Хмыкнув, она приказала девочке быть готовой в любой момент отправиться в путь. Немного подумав, женщина бросила ей нечто, завернутое в тряпку.
А чего ей готовиться? Она вот хоть сейчас готова взгромоздиться на верблюде. Больше всего ей не хотелось идти весь день пешком, ведь это так долго, нудно и скучно, а под конец дня ноги гудят так, словно вот-вот отвалятся. Неплохо было бы и чего-нибудь поесть.
Развернув нежданный подарок Хозяйки, Элфи чуть не вскрикнула от радости - сегодня ей на завтрак две небольших лепешки-питы. Вот уж и в самом деле день чудес!
Но утро оказалось обманчивым. Утро - оно такое - сначала подманит тебя какой-нибудь мелкой удачей, подбросит приятный пустячок, чтобы ты поверил, что и весь день так же будет полон маленьких радостей - а потом сразу же обрушит шквал неприятностей.
Неприятности - тоже необычные ребята. Им нравится путешествовать, но если уж им приглянется какая-нибудь одна личность - не отвяжутся до последнего, хоть в песке закапайся.
К сожалению, Элфи ни о чем таком не знала. Голоса, что до этого преследовали ее, вновь вклинились ей в голову, испортили завтрак своим появлением. Девочка зажмурила глаза, мечтая о том, чтобы они как можно скорей пропали - иногда помогало. Рассказывать об этой странности своей Хозяйке она не решалась - у женщины и без того немало проблем. Недоеденная лепешка вернулась в развернутый кулек, а сама девочка отошла в сторону одеял, в которых совсем недавно лежала.
Малышка удивленно заморгала глазами. Голоса были иными, чужими, не теми, что она слышала раньше. И теперь она отчетливо слышала то, о чем они ей говорят. Рассказывают, как им будет хорошо вместе, когда ОНИ ее заберут. Обещали, что заберут с собой в большую красивую, разве что не сказочную страну, где у нее будет все. Вкусная еда, друзья, все что она только пожелает - лишь бы только пожелала уйти вместе с ними.
- Уйдите - всхлипнув, потребовала она от них. - Пожалуйста, уйдите.
***
- Кто вы и что вам надо? - Тарас угрожающе сжимал в руках ружье и первым увидел гостей. Чуть прищурившись и внимательно разглядывая пришельцев, он направил в их сторону магострел. Мало ли чего от них можно ожидать?
- Друзья, о да хранит ваши души Ин"алл, друзья! - тот, что был одет в темную накидку поднял руки, показывая, что он безоружен. Его спутник сделал то же самое - казалось, что они вот-вот рухнут наземь и примутся отбивать им поклоны.
В том, что перед ними стоят друзья, Джаллин сомневалась. Она осмотрела их, выжидая, что вот-вот они достанут из-за пазухи госдокумент, гласящий, что они, де, есть служители закона, а эта женщина страшная правонарушительница и подлежит аресту. Впрочем, эти двое были больше похожи на доходяг, нежели на агентов Песочника. Тогда что же им нужно?
- Друзья нам в спину не дышут - акцент урсийца забавно исказил последнее слово. Меж тем, толстяк ружья не опустил, скорее даже наоборот - приготовился стрелять на поражение в любой момент.
- Да умилостивит Ин"алл ваши сердца, о мудрейшие из мудрейших! - тот самый незнакомец, что заговорил первым, наконец, упал на колени и раболепно поклонился. Джаллин отрицательно покачала головой - все это ей не нравилось. Хасс, стоящий позади нее, тяжело дышал - новоприбывшие вызывали у него страх. От них так и разило странностью, чем-то необычным. Он спрашивал о них у пустыни, но та молчала в ответ. Приходилось полагаться только на себя.
В этот самый момент Элфи, чувствуя сильную головную боль, когда голоса достигли своего апогея и заставили ее покинуть шатер, выглянула на улицу. Второй мужчина, оставшийся стоять, хищно сверкнул глазами. Нос и рот последнего закрывал ладжиб .
- До нас дошел слух, что с вами путешествует эльфийская девочка. - перешел к делу, поднимаясь и отряхивая одежду от песка, произнес незнакомец в куртке. Голос уже был не столь заискивающим, более твердым. Сняв с себя чалму, он расправил светлые коротко стриженные черные волосы, нехотя продемонстрировал заостренные овалы ушей. - Два года назад разбойники убили моих мать и отца, а младшую сестру продали в рабство. Хильда, ты помнишь меня? Это же я, твой родной брат! Иди же скорей ко мне!
Элфи, вместо того, чтобы броситься в объятия нежданного родственника, исподлобья смотрела на него ненавидящими глазами. Голоса в ее голове подсказывали ей, что она должна, радостно взвизгнув, броситься к этому чужаку на шею. Бросить свою Хозяйку и уйти с ней.
Урсиец посмотрел на Джаллин, словно спрашивая - чего дальше-то делать? Ему не очень хотелось этого признавать, но в такой ситуации он оказался впервые. Девочка по прежнему не торопилась срываться с места.
- Ну же, не стесняйся, не бойся!
Джаллин стискивала рукоять пистолета. Ей плевать, что там подумают оба караванщика, но если пришельцы заберут с собой ее рабыню - она выстрелит им в спину. Незнакомцам, не караванщикам.
Мужчина сделал несколько шагов по направлению к Элфи. Девочка сжалась, но через мгновение в самом деле выбежала. Вот только не навстречу так называемому брату - малышка предпочла спрятаться за Хозяйкой, ища в женщине, как и прежде, защиту.
- Она пойдет с нами!
- Не в этот раз - Тарас страшно затряс головой - и тут произошло то, чего никто не ожидал. Пришелец в ладжибе, внезапно, в один миг обратился в облако дыма, стремительно рванувшееся в сторону урсийца. Через мгновение он вновь обернулся человеком, но уже почти вплотную с караванщиком, ловким ударом выбил из его рук магострел. Радуясь своей свободе, заблестел острием кинжал. Испуганно взвизгнула Элфи, в ужасе закрывая глаза, чтобы не видеть, что произойдет дальше. Хасс метнулся на выручку своему спутнику.
Здоровяк перехватил руку с кинжалом, попытался ее вывернуть, но противник, вдруг, выскользнул из его захвата, вновь обратившись в дым, волной тени переместился шадиссцу за спину.
- Воин тени, чтоб его... воин тени! - удивленно бормотал Тарас, пытаясь пошустрей подняться на ноги. Большой живот мешал ему в этом нелегком деле.
Тот, что представлялся братом Элфи, вдруг, сделал несколько шагов назад и достал из-за пояса заклинательский жезл. Удивлению Джаллин не было предела - эльфиец-заклинатель, это уже что-то новенькое, совсем из ряда вон выходящее.
- Зин, Лум - фас! - приказала она, ткнув пальцем в сторону нового противника. Оба боевых джиннов. Все это время только и ждавшие команды, взметнулись как по команде, проявили себя во всей красе. Лум принял облик призрачного пса, нечто похожее на проклятие пустыни, а Зин предпочел гордо парить на крыльях теневого орла.
Заклинатель успел выкрикнуть нечто непонятное, и вот уже на их пути возник куда больший и могучий джинн. Облаком черной массы, словно состоял из одной тьмы, он навис над своими более младшими собратьями, но те и не подумали отступить. Уж лучше получить взбучку от себе подобного, чем потом гореть от заклинательских знаков Песочника.
Что есть мочи, заорал Хасс, раненный со спины. Кинжал вошел ему в предплечье, но здоровяк сумел ухватить воина тени за руку, и хорошенько шмякнуть им о песок. Тот, не теряя лишнего времени, быстро пришел в себя, вновь растворился в воздухе. Тарас, наконец, вновь оказался на ногах, схватил за ремешок магострел, подтянул к себе - и только сейчас заметил улегшуюся прямо на песок девочку, отрицательно качающую головой, сжавшуюся в позе эмбриона. Схватив малышку за шкирку и воспользовавшись моментом, что в общей потасовке на него никто не обращает внимания, он зашвырнул ее обратно в шатер.
То, что он увидел, когда обернулся, не поддавалось никакому логическому объяснению. Призрачный пес, не иначе сюда еще и проклятие пустыни принесло, вместе с чем-то напоминающем птицы, что есть силы обрушивались на своеобразное облако тьмы. Якобы родной брат эльфийки ловко уходил от очередного выстрела Джаллин, Хасс пытался взять верх над то и дело исчезающим противником. Получалось у него скверно.
Джаллин и не заметила, как заклинатель оказался почти вплотную к ней, но, размахнувшись, попыталась ударить его рукоятью пистолета в лоб. Получилось - мужчина зашатался, попятился назад, рухнул в песок, но успел что-то прошептать прежде, чем прозвучал выстрел. Пуля звонко отскочила от образовавшегося над ее противником щита. Заклинатель стискивал жезл, отбросил то, что до этого держал во второй руке. Осколки защитного амулета быстро потонули в золотистом песке.
Лум рвал сущность своего противника на части, отскакивая в сторону от его неловких, но мощных ударов. Один раз он уже приложился по спине джинна и тот понял, что второго удара, верно, не выдержит. Его собрат в образе птицы рвал когтями и пытался поглощать сущность облакоподобного, но тот отмахивался сгустками тьмы. Лум извернулся, отскочив в сторону от только что бухнувшего теневого кулака, рванул на себя еще кусок сущности джинна. Могущество их противника медленно, но таяло - вот облако уже стало меньше в размерах и диаметре.
За спиной прозвучал выстрел из магострела. Магический пульсар вонзился в теневое облако, заставив то взвыть от боли. Кто сказал, что джинны неуязвимы? Для магических снарядов еще как уязвимы! Лум отвлекся, посмотрев на стрелявшего. Разозленный донельзя, умирающий, но не собирающийся сдаваться, джинн схватил его за шкирку, словно нашкодившего котенка. Зин не сразу уразумел, что будет дальше. Иначе бы попытался помочь собрату. Джинн отростками теней, что замещали ему руки, разорвал несчастного напополам.
У Джаллин гулко хлопнуло в голове, будто порвалась натянутая струна. Это было столь неожиданно, что она даже отшатнулась в сторону - заклинателю, беспомощно развалившемуся на земле от очередного удара, вновь повезло.
Хасс ухватил обоими руками пресловутого и трусливого воина теней, столь долго уходившего от каждого его захвата, и приложил головой о удачно подвернувшийся камень. Плечо саднило так, будто его грызли тысячи мелких скашей , придавая каждому удару все больше злости. Кровь брызнула из головы мужчины на Хасса, но тот словно и не заметил этого. Подняв за грудки безвольный труп, он продолжал бить его кулаком в лицо, бешено выпучив глаза. Казалось, еще мгновение, вот-вот сорвет с себя свою рубаху и одичало примется долбить кулаками в грудь.
Тарас выстрелил еще несколько раз. Облако тьмы дрогнуло под его выстрелами, быстро поняв главную опасность нового противника. Не обращая внимания на младшего собрата, медленно двинулось в сторону караванщика - тот, стоя на одном месте, доставал патрон за патроном и продолжил жечь их в эту ненасытную, невероятно живучую, тварь. С каждым попаданием - а толстяк стрелял без промаха, от облака отлетал очередной пласт дыма, растворяясь прямо в воздухе, делая джинна все меньше и меньше.
Еще через минуту все было кончено - пистолет Джаллин спел для заклинателя прощальную песнь.
***
Женщина устало вытерла пот со лба. Хасс терпеливо ждал, когда она закончит намазывать ему предплечье какой-то уж слишком пахучей дрянью. На удивление, после нее, плечо болеть стало куда меньше. Здоровяк бросил взгляд на истерзанное им тело воина теней, смачно сплюнул в его сторону. Только трусы могут так драться! Немного успокоившись и сделав несколько глотков из магической фляги, он вылил остаток воды себе на голову. Нужно было немного освежиться.
- Куда это он? - поинтересовалась Джаллин, разглядывая трупы незнакомцев, увидев, как шадиссец зашагал куда-то в сторону ближайшего бархана.
- Вот же неугомонный - вместо ответа, отрицательно покачал головой Тарас.
Джаллин пожала плечами. Незнакомцы сейчас интересовали ее в первую очередь. Для начала, она осмотрела их пальцы и кивнула головой - снова культ смерти зашел на огонек. Интересно, что им нужно от простой рабыни? Впрочем, девчонка, судя по всему, не простая рабыня, стоило понять это сразу. Потеряв сознание от страха, малышка сейчас мирно спала в шатре. Ничего, пускай остроухая немного поспит.
- Ты не говорила, что у тебя есть эти... джинны - Тарас не упрекал, просто констатировал факт. Достав откуда-то из кармана деревянную трубку и набив ее табаком, закурил. Сегодня он извел слишком много патронов, а пополнить запасы по пути почти что будет негде. Пересчитав остаток, он вздохнул. Если на них нападут проклятия пустыни или гули - отбиться будет куда сложнее. В проклятом оазисе, он чуял это и без Хасса, ему еще не раз придется схватиться за магострел.
- Эти двое джиннов охраняли меня от... от подобного.
Тарас ничего не ответил, но задумчиво уселся на камень. О чем думает урсиец, женщине было неведомо.
***
Шадиссец расстелил тряпицу на песке, медленно опустился на колени, не отрывая глаз от солнца. Пришло время вознести молитву Ин"аллу и еще раз попытаться попросить милости у пустыни. Без ее чарующего голоса он ощущал себя космически одиноким. Раньше, стоило ему только задать ей вопрос, попросить совета, как она тут же чтила его своим ответом. Теперь все изменилось.
Мужчина сложил руки поперек тела, отвесил поклон, коснувшись лбом нагретого дневным солнцем песка, прошептал слова молитвы. Да простит его Ин"алл за совершенный сегодня грех, но да видит он, что Хасс сражался как настоящий воин, защищая собственную жизнь. Да простит ему то, что связался с треклятой женщиной, что, оказалось, окружена не только неприятностями, но и сворой богомерзких джиннов. Теперь, по мнению Хасса, Джаллин должна была отрастить хвост и рога, назваться лиллит-искусительницей, и всеми силами уговаривать его продать ей душу.
Ин"алл, великий и могучий! Узри мою ничтожность пред тобой, узри грешность мою пред тобой, узри раскаянье мое, да прими его. Очисть душу и сердце от закогтившей его скверны, отпусти грехи тяжкие, что грузом на плечи ложатся. Дарую благодать свою, о, всемилостивый, всемогущий, всепрощающий, да не дай погрязнуть в смрадном блуде, огради от врагов своих, да порождений Шуу"маха. Воистину и во веки веков, аббда шакил мэ!
Хасс поднялся, сел поудобней, подобрав под себя ноги, закрыл глаза. Он улыбнулся, когда в шелесте песка услышал знакомые нотки. Пустыня вновь говорила с ним, предупреждала и... упрекала.
***
- Ин"алл! Ты не понимаешь, она должна уйти! - Хасс говорил вместе с Тарасом, пытаясь втолковать ему, что те, кого они сопровождают - очень опасны. Девчонка - так и вовсе пороховая бочка, вот-вот готовая взорваться в любой момент.
- Это ты не понимаешь - отрицательно качал головой урсиец - Нам идти всего еще недели три-три с половиной - а потом нам заплатят столько, сколько мы еще никогда не получали в жизни!
- Пустыня страдает, они жгут своими шагами пески! - "знающий" заговорил в свойственной ему манере. Тарас вздохнул - когда шадиссец садился на своего любимого конька, он будет рассказывать сказки по каждому случаю и отвечать поучительной байкой на каждое его слово. Наверно, именно это больше всего раздражало его в товарище - слишком уж он хочет увидеть то, чего нет. А даже если и есть - разве нельзя немного потерпеть ради таких денег? Да эта парочка предлагала столько, что они вдвоем смогут бросить эти скитания по пустыням и зажить! Да еще как зажить!
- Ин"алл! - не уставал восклицать темнокожий великан, размахивая могучими руками. - Знаешь, кто это были? Культисты Смерти и они хотели забрать девчонку себе! Надо было отдать! Ин"алл!
- Ну так чего ж ты тогда вступился? Мог бы спокойно посидеть в сторонке и подождать, пока они ее забирали - в тон ответил ему глава каравана, подняв чайник и сделав несколько глотков прямо из носика. Хасс буркнул что-то неразборчивое себе под нос, замолк. По его мнению, от остроухой следовало избавиться как можно скорее. Что Джаллин так в нее вцепилась?
- Она ничего не сказала нам про джиннов! Сколько у нее еще их? Она странная, я это сразу знал! Нам следовало отказаться от ее предложения.
Тарас поперхнулся водой от такого богохульства. Как? Отказаться от такого барыша? Он лучше сожрет собственные башмаки.
- Чем она тебе так не угодила?
- Нас пропустили без проверки, ты не заметил? Она показала какую-то бумажку - и нас даже не стали проверять на таможне. Эти джинны! Девчонка, меченная самой смертью, культисты, пришедшие по нашу душу, заклинатели джиннов, воины тени! - Хасс разве что только пальцы не загибал, не уставая перечислять все, что его не устраивает в заказчиках.
- Ну, допустим, про джиннов она нам не обязана рассказывать, это ее дело. Бумажка у нее потому, что она несет с собой важный государственный груз. Девочка - она просто очень привыкла к своей рабыне. Помнишь, ты очень не хотел расставаться с своим старым пистолетом, когда я предложил поменять его на новый?
Хасс прекрасно помнил. Сам по себе он небольшой любитель стрелкового оружия и больше предпочитал рукопашную, но уж когда доходило до перестрелок - приходилось хвататься за ствол. Старый пистолет был устаревшей модели, не слишком надежный, не слишком хороший и еще тысяча и одна "не слишком". Но шадиссец любил его - вместе с ним он прошагал не один километр. Множество разбойников и бандитов навсегда остались гнить в песках и на прокорм стервятникам благодаря этому старому другу. Поменять его на другой - предательство!
Хасс слушал напарника, но каждое слово Тараса выводило его из себя. Почему он защищает женщину? Кто она ему? Никто! Тогда почему он на ее стороне? Из-за денег?
- Успокойся и иди поспи. Сегодня я подежурю - твоей головушке и плечу и так досталось.
Шадиссец не стал спорить. Тарас был прав насчет головы - она до сих пор болела, а хороший сон ему не помешает. Но Хасс сделал для себя пометку, что это - не последний разговор и он обязательно продолжит его.