Оазис сил не спас Тараса, не спавшего вот уже двое суток. Сделав глоток этой дряни, он рассчитывал, что сможет продержаться до следующего вечера, но не вышло - нелепо плюхнулся в песок, свалившись от усталости. Он заснул даже быстрее, чем осознал это.
Шадиссец став новым главой каравана на тот момент, пока его напарник спал. Говорить с женщиной и ее ручной остроухой собачонкой он не желал, а потому молча вел вперед.
Джаллин недоверчиво смотрела ему в спину. Тарас обычно сдерживал приступы ярости Хасса, а сейчас, когда он лежит без чувств, кто знает, что произойдет?
Но ей отчаянно хотелось верить, что как раз таки ничего и не произойдет. Они пройдут по намеченному пути, доберутся до оазиса - а оттуда уже напрямую рванут в Урсию, обойдя стороной Нашаль. Да и времени для того, чтобы провести ритуал, у нее будет больше. Закусив нижнюю губу, она то и дело смотрела на карту, ничего в ней не понимая. До этого она всегда путешествовала с караванами и доверяла свою жизнь главе каравана. Тот не раз и не два ходил по пустыне, уж получше нее дорогу знает. Вот и сейчас она надеялась на то, что Хасс не решиться на глупость и не поведет ее в обход оазиса.
-Чувствуешь кого-нибудь? - поравнявшись с ним, поинтересовалась она. Здоровяк ответил ей кивком - да, мол, чувствую, а за тем пояснил:
- Еще несколько небольших групп идут следом. Прямо за нами, но не торопятся. Я не знаю, кто они и чего от них ждать?
- Они... странны? - на всякий случай поинтересовалась женщина. Хасс решил многозначительно промолчать.
***
Полдень - такое время дня, когда обязательно должно что-нибудь случиться. Словно где-то существует сообщество хорошо-плохих событий, и они по расписанию ходят на работу. Сегодня в полдень Ка решил проснуться от долгого сна, о чем тут же оповестил успевшую позабыть надоедливый голос в своей голове женщину.
Сказать, что Джаллин была безумно рада - невозможно: она испытывала смешанные чувства от его возвращения. Как от старого, давно пропавшего друга, которого не желаешь видеть еще сотню-другую лет. Джинн же в свою очередь был крайне говорлив, как и обычно. Он отыгрывался за все дни своего вынужденного молчания, тараторя без умолку.
- Один из джиннов...
- Я знаю - отозвался Ка вместо ответа суховатым, не таким бодрым голосом, а после пояснил - чувствую.
- Чувствуешь?
- Да. Как это произошло?
Женщина могла поклясться, что он расстроен таким поворотом событий. Словно ему жалко одного из своих собратьев. Странно, а ей казалось, он будет только рад, что им работы поубавилось.
- На нас вновь напал Культ Смерти и на этот раз с ними был заклинатель джиннов.
- Заклинатель джиннов среди Культа Смерти? Ты не ударилась головой? Солнечный удар не хватил?
- Что ты хочешь этим сказать? - прищурившись, поинтересовалась Джаллин. Она мысленно отвечала на все вопросы джинна, дабы не смущать Хасса. Зная его взрывной характер, это могло иметь плачевные последствия.
- Среди культистов Смерти нет заклинателей джиннов. По крайней мере, никогда раньше не было - я знаю мало, но в этом уверен точно. С чего ты взяла, что это они?
- На них были кольца, что и в прошлый раз.
Ка замолчал, на этот раз надолго. Женщина решила его не беспокоить, приберегая вопрос о том, почему он столь долго молчал на потом. Успеет еще наговориться.
Интересно, а что он будет делать, когда получить столь долгожданную свободу? Оставит ее в покое и уйдет на бескрайние космические просторы - до тех пор, пока его не поймает очередной заклинатель джиннов? Удивительно, но ей только сейчас стало любопытно, как это происходит.
Элфи наслаждалась минутами тишины и спокойствия. Ей даже было скучно, а развлечь себя было нечем. Разве что только поговорить с Ю, да вот только он не торопился отвечать. Девочка с надеждой глядела на игрушку, почему-то думаю, что сможет заставить ее говорить, но у нее никак не получалось. Этой ночью, после того, как Хозяйка расправилась с теми двумя пришельцами, девочка вновь ночевала в шатре.
Хозяйка этого не видела, но она в шутку начала закрывать и открывать плюшевому крысу глаза - и у нее это получилось, несмотря на то, что они были всего лишь пуговками. Ей не казалось это чем-то странным, скорее - необычным. Словно она умела делать это всю свою жизнь, а попробовала в первый раз.
Но игрушка, несмотря на все ее просьбы, мольбы и увещания говорить почему-то отказывалась. Быть может потому, что Ю нечего было сказать, а может быть по той причине, что у него не было рта. Девочка пыталась нарисовать его своим пальцем, но тщетно. Так же, как с глазами не получалось.
А еще ей снились сны. Уже не те кошмары, что мучили ее совсем недавно - нечто другое, более осмысленное и понятное, быстро забывающееся к утру. Ей снились звуки, чьи-то голоса, обрывки предложений, ее собственный смех и... мама.
Девочка была крайне удивлена тем фактом, что когда-то у нее, как и у всех детей, была мама. А если была - почему же она тогда этого не помнит? В маленькой светловолосой головке роились тысячи вопросов из разряда "почему", ожидая того несчастного, на которого они смогут обрушиться. Иногда, когда Хозяйка была в настроении, Элфи задавала ей вопросы, пытаясь понять - почему так, а не иначе? В конце концов, Госпожа уставала отвечать и приказывала ей замолчать. В такие моменты было труднее всего - раззадоренное любопытство требовало удовлетворения. Врожденная детская въедливость порождала довольно необычные вопросы - а почему небо не движется с облаками? А почему Ка - джинн? Почему дышат воздухом?
Изредка Хозяйка приносила с собой книги, опрометчиво оставляя их на столе. Подходить к ним девочке она запрещала. Не то чтобы открывать их. Но когда женщина куда-то уходила - малышка в тот же миг, подобрав под себя ноги, брала книгу в руки и открывала. Открывала, в ожидании чуда.
И чудо иногда происходило. Буквы складывались в слова, слова в предложения, предложения в интересный рассказ. Символы будто бы оживали, обращаясь в живых героев, рыцарей, волшебников и злых колдунов.
Девочка тогда вздрагивала от каждого шороха за стеной, от каждого скрипа соседней двери - она боялась, что Хозяйка увидит ее за чтением и... выпорет.
Но были и другие книги - скучные, лишенные интересных и чужих приключений, но полные неких формул. Когда других книг не было, ей приходилось читать их. Многие слова казались ей непонятными, некоторые - отдаленно знакомыми. И она даже знала не только их значение, но и как, и в какой последовательности их надо произносить. Вот только кто ее этому научил?
Интересно, а что бы ей сказала Госпожа, узнай об этой еще одной маленькой тайне? Ей так хотелось услышать ее похвалу! Женщина уж слишком была скупа на этот дар. Малышка грезила хоть раз услышать, что она непросто никчемный хвостик, болтающийся где-то под ногами у Госпожи, что и она хоть чем-то полезна. Но чем может быть полезно то, что она умеет читать? Конечно же, ничем - а потому она скромно молчала. Ничего, она верила, что ей обязательно представится момент и что она обязательно услышит - какая ты молодец!" И, наверно, в этот миг она будет самой счастливой девочкой на свете.
***
- Охранять - приказала женщина. Джинн, обратившись в нечто похожее на собаку, угрюмо посмотрел на нее, но подчинился, выпорхнув из шатра и растворяясь в ночи.
- Он точно не будет подслушивать? - спросила она у Ка. Тот тут же поспешил ее заверить, что если его собрат и посмеет пойти на такую подлость - он обязательно сообщит ей об этом.
- Мне кажется, но этот здоровяк совсем не рад нашей компании - прошептал он ей в ухо, намекая на Хасса.
Джаллин совсем не тянуло в сон, а потому она была не прочь немного, пускай и мысленно, поболтать. Тарас все еще не проснулся, но о его здоровье говорил громкий, заливистый храп, сопровождавший их всю дорогу, пока они тащили его на верблюде. Шадиссец не обманул - вскоре среди унылого пейзажа, средь которого попадались редкие кусты, да камни, женщине удалось разглядеть зеленое пятно. Оазис был близко. Говорил Хасс с ней через губу, стараясь как можно меньше общаться с ненавистной ему женщиной. Наверно, будь его воля - он бы ее придушил.
- А ты наблюдателен. И как тебе это удалось заметить? - не упустила возможности съязвить Джаллин.
- Не суть. Что мы имеем на данный момент? Ты готова к тому, чтобы провести ритуал?
Солнце еще не до конца скрылось за горизонтом, Хасс старательно изводил недавно срубленную им пальму на дрова, понимая, что за дежурного сегодня останется он. Уставший и злой, он то и дело отрицательно качал головой. Лишь знание о том, что у Джаллин остался еще один джинн, которого он видел собственными глазами, удерживала его от нападение на нее. Наверно, настал тот самый момент, когда стоило воздать хвалу Песочнику за такую предусмотрительность.
- Уже давно. Все, что нужно для его проведения - в этой вот самой сумке. - она указала на мешок, лежащий у входа в вновь расставленный шатер. Джинн в тот же миг посоветовал ей убрать его с прохода - чтобы ни у одного темнокожего уроженца Шадисса не возникло смутного желания что-нибудь украсть. Так, чтобы хоть чем-то, но подгадить.
- Кстати, ты не могла бы показать мне, что за кристаллы дал тебе Песочник? Надеюсь, ты не выкинула их где-нибудь в пустыне?
Джаллин неохотно полезла в сумку, доставая коробку. Впрочем, Ка должен был лучше знать, что же ей подсунули.
- Ахсал"ла ин! - выругался Ка, как только перед ним раскрыла свои тайны маленькая резная шкатулочка. Лежа на красной бархатной подушке, магические самоцветы тускло светились в темноте. Внутренние стенки шкатулки были обиты этим же бархатом - для того, чтобы камни не сталкивались ни с чем твердым. По словам заклинателя - они могли рвануть, если их сильно о что-нибудь ударить.
- Шуу"мах неф там! - продолжал богохульствовать джинн. Наверно, будь бы он человеком, медленно бы пятился, отрицательно качая головой и складывая пальцы в защитных знаках.
- Что это? - с некоторой настороженностью поинтересовалась Джаллин, продолжая смотреть на завораживающее зрелище. Лазуритовое свечение так и привлекало глаз, заставляя восторженно раскрыть рот и смотреть - смотреть до бесконечности.
- Это же они! ОНИ! - Ка, видимо, решил, что это лучшее объяснение.
- Они? Ты можешь говорить внятнее?
- Это Слезы Синафа. - многозначительно и с каким-то трепетом в голосе проговорил оторопевший джинн.
***
- Что-что это такое? - в очередной раз спрашивала Джаллин, не понимая, как такая реликвия могла попасть ей в руки? Еще бы - драгоценные камни, являющиеся слезами султана всех джиннов! С такими вещицами не шутят. Интересно, как бы полезли глаза на лоб у Хасса, узнай он о том, что она тащит с собой? Наверно, сдох бы от осознания ее богохульства.
- Это слезы Синафа. Ахсал"ла! - воскликнул джинн, не находя себе места от волнения. - Слезы Синафа! Утерянные много лет назад, и он отдал их тебе? Тебе?
Джаллин на миг показалось, что Ка очень хотел бы сейчас оказаться на ее месте. Словно для него эти камни стоили всех богатств в мире.
- Ты знаешь хоть, для чего они нужны? - в его вопросе проскользнул упрек, женщина лишь отрицательно покачала головой. Она ведь не обязана знать свойства всех магических артефактов в мире.
Джинн удрученно вздохнул.
- При помощи них можно открыть алтарь, скрытый где-то в лукумовских пустынях, понимаешь? Алтарь самого Синафа. Эти камни - ключи, и без них невозможно их отыскать. Да что там - без единого камушка невозможно поднять весь алтарь. И как этому джиннодеру удалось собрать их все? Как?
- Ты у меня спрашиваешь? - честно говоря, Джаллин не шибко понимала такого волнения по этому поводу. Ну, Слезы Синафа, ну могут поднять алтарь из под песка, и что с того? Она слышала, что урсийские маги могут обрушить целый огненный дождь на неугодный им город, а тут всего лишь алтарь, чтобы завладеть еще одним джинном? Конечно, наверняка не рядовым, слабым, а самим султаном, куда более сильным, но лично для нее это бесполезные камни. Единственный вопрос, который волновал ее на протяжении всего этого времени она тут же озвучила Ка.
- Какова вероятность, что они взорвутся?
- Они не могут взорваться, ты понимаешь это? Это же Слезы Си...
- Да-да, знаю, ваш султан над чем-то там взрыднул, сделал из этого ключи к своему лежбищу, все довольны, ты уже рассказывал об этом. Стало быть, их переноска мне ничем не угрожает?
- Тебя беспокоит только своя собственная драная шкура? - Ка, кажется, был крайне удивлен, что женщина не высказывает должного уважения к этой драгоценности. - Что ты собираешься с ними делать? Ты же... ты же не выбросишь их в пустыню?
- Если они хоть на четверть так ценны, как ты говоришь о них, то я продам их в Урсии. Они станут моим гарантом политического убежища - проговорила Джаллин, раскрывая свои карты.
Ка многозначительно, словно что-то решая, промолчал.
Женщина обернулась, посмотрев на успевшую заснуть Элфи. Девочка так и не слышала, о чем она говорит с джинном. Рабыня даже толком не знала, для чего она вообще была нужна.
- Ты уверена, что она сможет справиться с проведением ритуала? В конце концов - она всего лишь ребенок - с опасением в голосе отозвался джинн.
- Уверена. Не ты ли сам помогал мне с ее выбором? К тому же - сейчас и правда то время, чтобы плодить сомнения?
- Слишком маленькая, слишком юная - Ка, наверно, качал бы сейчас головой.
- И единственная из всех, кто оказался с достаточным магическим потенциалом, если ты не ошибся.
- Я не ошибся - поспешил заверить ее Ка.
Эльфийцы, в отличии от своих кровных собратьев алкийцев, обладали одной небольшой особенностью. Постоянное проживание рядом с виконитовыми шахтами привело к некоторым магическим мутациям в их телах, и светлокожие остроухие получили возможность использовать магические артефакты даже без должных умений. Точнее сказать - использовать изначально заложенную в них энергию. Впрочем, это не означало, что любой остроухий малец мог, взяв в руки посох архимага, швыряться во все стороны огненными шарами - следовало обладать нужным количеством магического потенциала.
Элфи была не первой эльфийкой, которую она посмотрела в тот день на базаре. Но только она оказалась подходящей.
Женщина достала из сумки красивый сверток, развернула и выудила на свет книгу в шикарной обложке. Маленькие замочки, открывающиеся специальным ключом, будто бы указывали на то, что некто хотел запереть тамошние знания.
Некоторые книги являлись артефактами, храня в себе множество тайн и формул для создания заклинаний, практические советы для магов и прочие чародейские фокусы. Но кроме всего прочего - они еще усиливали магический потенциал своего обладателя. Именно с этой книжицей Элфи должна была отсечь джинна от нее, подарив ей долгожданную свободу. А там уж... а там уж как повезет.
- Если ты не забыла, то нам еще нужно избавиться от моего собрата.
- Не забыла. Предлагаю заняться этим как можно скорее. И так, чтобы этого никто не видел - Джаллин не хотелось, чтобы Хасс вдруг узнал, что она осталась без защиты. Тогда его, верно, ничего не удержит, даже Тарас.
Женщина еще раз посмотрела на книгу, вспоминая, как она оказалась у нее в руках. Воспоминания волной нахлынули на нее, возвращая в давно минувшие дни.
***
Позади слышались крики. Джаллин ковыляла, держась за рану в боку. Стало дурно, ей хотелось просто упасть на пол и уснуть. Но она знала, что тогда все будет кончено. Сдаваться вот просто так ей не хотелось. Над ухом обеспокоенно жужжал джинн, будто его и в самом деле волновала ее судьба.
- Давай, давай же! - умолял он, надоедливой мухой жужжа над ухом. Песочник, злобный старикан, засратый заклинатель, словно в насмешку подселил к ней самого говорливого из своих джиннов. Тот не унимался ни днем, ни ночью, задавая один вопрос за другим. Впрочем, иногда он был хорошим собеседником.
Несколько стражников гулко протопали по коридору, не догадавшись даже заглянуть в одну из комнат. Наверно, сегодня ей попросту улыбнулась удача. Впрочем, задерживаться не стоило - кто-нибудь обязательно заглянет сюда, обнаружив убийцу принцессы Силами. Песочник знал, как следует наказывать тех, кто не хотел плясать под его дудку. Впрочем, чем убийство девушки должно было помочь ему в его политической игре, Джаллин не знала.
Женщина привалилась к стене, устало помянула Шуу"маха. Дрожащей рукой, она открыла сумку, извлекая на свет небольшой пузырек. Хорошо еще, что она додумалась взять с собой немного могильной пыли - вещества, коими некроманты в Урсии залечивают раны. Если верить торговцу, что продал эту дрянь - она могла залечивать даже самые страшные, чуть ли не смертельные раны. Впрочем, и денег он за нее потребовал так, что на них вполне можно было бы купить новую жизнь. Джаллин усмехнулась собственной нелепой шутке, щедро сыпанула пыли на залитую кровью руку и принялась методично втирать ее в рану. Хорошо, что пуля прошла на вылет. Ей бы не очень хотелось, чтобы она осталась внутри после заживления.
В глазах померкло и, казалось, будто величественный дэв молчаливо опустил ей на голову свою дубину. Но уже буквально через мгновение пришло облегчение. Еще через пару минут, она попыталась дотянуться до ранения на спине - в конце концов, пуля-то прошла на вылет. Поговаривали, что при помощи этой дряни некроманты заживляют собственные раны, когда приносят в жертву собственную кровь. Без нее, верно, они бы уже давно все ходили в шрамах.
Медлить было нельзя. Женщина решила, что отдохнет еще минутку - и надо уходить. Ее план с бегством провалился, и теперь придется искать какой-нибудь иной выход. Обидно, что стража вся всполошилась и они знают, что ищут женщину.
Заклинатель джиннов в этом дворце, прежде чем умереть, успел скинуть с нее заклинание "паранджи" - особой маскировки, позволяющей принимать чужой облик. Впрочем, облик не случайный, а заранее вложенный в него. Распознать человека под такой маскировкой могли разве что только существа из потустороннего мира. Джаллин догадывалась, что еще ее мог выдать Ка - навряд ли кто-то из джиннов не смог бы заметить своего собрата и не доложить об этом хозяину.
Джиннов женщина недолюбливала. По ее мнению - это скользкие и противные твари, мечтающие только о двух вещах. Первое, несомненно, свобода, а второе - получить чуть больше энергии от заклинателя, который призвал их. Ради этого они готовы пойти на любую мерзость. О том, что сама она пляшет под дудку Песочника лишь только для того, чтобы уберечь собственную шкуру, она предпочитала не вспоминать.
- Постой-ка! - воскликнул вдруг Ка. Джинн, казалось, обнаружил что-то интересное. А может быть, выдумал какую-нибудь каверзу - такое уже с ним случалось: несколько раз ее потусторонний напарник пытался ее подставить, но женщине всегда удавалось выйти сухой из воды. Песочник же лишь только смеялся на ее обвинения - а что ты хотела, девочка? Попалась на крючок, так терпи!
- Видишь тот сундук? Да посмотри же ты налево!
И вправду, у стены в углу стоял сундук. Немного подумав, она подошла к нему ближе. Пыль сотворила чудеса, затянув ее раны, впрочем, обиженная боль никуда не собиралась уходить и продолжала мучить ее еще некоторое время.
- Что там?
- А я знаю? Открой, я чувствую, там есть что-то! Что-то необычное!
Женщина облизнула губы. Ей очень не хотелось, чтобы это оказалась еще одна попытка задержать ее, чтобы она попалась. С другой стороны - а вдруг он не врет? Вдруг там и вправду есть нечто особенное?
Чувство самосохранения кричало ей о том, что она должна убираться, что всего лишь одна секунда промедления может означать погибель, но любопытство взяло свое.
Крышку сундука с таинственным скрипом открылась, и ее взору предстал... ворох каких-то тряпок, детская, не очень умело сшитая кукла, и книга в красивой обложке. Зло пробурчав нечто нечленораздельное в адрес потустороннего болтуна, она резко встала на ноги, собираясь уходить.
- Нет, подожди! Ты не понимаешь! Книга! Книга! - возопил джинн так, словно в этой книге были все тайны мирозданий и его собственная свобода в придачу. - Возьми ее и рвем когти!
Уже поздним вечером, когда она смогла уйти от погони, воспользовавшись еще дважды заклинанием паранджи, ей удалось, наконец, немного отдохнуть. Рябая, полная луна нависла где-то над головой, устало глядя на мир и окропляя землю тусклым светом. Казалось, ночное светило хотело, чтобы как можно скорее настало утро, а оно могло уйти на заслуженный покой, уступив свое место солнцу.
Женщина вздохнула, присев на скамейке в саду. Высокие стены, удобные скамейки, дивный запах цветов и фруктов - его не закрывали, зная, что влюбленные парочки любят проводить здесь вечера. Впрочем, патрульные все равно раз или два в час делали контрольный обход - вдруг где-нибудь появился дебошир?
Сегодня в парке было пусто - после того, как объявили о смерти принцессы, Силами, город, в честь которого и была названа убитая, погрузился в печаль. Все понимали, что ничего хорошего эта новость в себе не несет. Подумать только - какая-то нахалка смогла обмануть всю стражу и пройти. Только личный заклинатель принцессы успел разгадать обман, но тут же был убит.
Джаллин спаслась разве что чудом. Ей повезло, что во дворце был всего один заклинатель, а пока привели второго - она успела еще раз воспользоваться "паранджой" и спокойно уйти. Сейчас же она была в образе благообразного купца, с большой чалмой на голове, просторным, бархатным халатом, белой рубашкой и такими же шароварами. Наряд завершали остроконечные сапоги с шариками на кончиках - можно сказать, последний писк моды.
Бок все еще продолжал болеть, будто тело не могло поверить в столь внезапное исцеление.
- И что это за книга? - недовольным голосом спрашивала Джаллин, рассматривая ее со всех сторон. Маленькие замочки по бокам открывались при помощи ключа, по счастью, болтающегося рядом на цепочке.
- Неужели ты не понимаешь? Я чую в ней магию! Не магию заклинателей, а магию... разную, я не могу толком объяснить какую именно, но, чувствую, что в ней есть нечто особенное.
- О, так, стало быть, если бы ты вдруг почуял магию в ночном горшке - мне бы следовало прихватить его с собой?
- Не утрируй! - огрызнулся джинн, явно недовольный тем, что с ним так обращаются. - Я слышал, что вот в таких книгах, расписано, как, к примеру, не-заклинатель может избавиться от джинна в своем теле.
- Так-так-так, а вот с этого места поподробнее - в Джаллин тут же проснулся интерес. Неужели привязанный к ней джинн говорит правду? Хотелось бы верить...
- Открой книгу. Возможно, я смогу понять, есть ли тут то, что нам нужно. Ты ведь не расскажешь о ней Песочнику? - в голосе Ка мелькнула боязнь.
Джаллин отрицательно покачала головой в ответ...
***
Глава каравана соизволил проснуться. Открыв глаза, нашарив под рукой кувшин с водой, тут же сделал несколько глотков воды. Хасс внимательно следил за каждым его действием.
- Произошло что-нибудь интересное? - первым делом поинтересовался урсиец. Здоровяк отрицательно покачал головой.
- Мы в оазисе.
- В оазисе? Уже? - воскликнул Тарас, тут же вскочив на ноги, испуганно моргая глазами. Он потянулся, прогоняя остатки сна, смачно зевнул, почесал задницу. Честно признаться, идея сунуться в оазис ему самому была не по душе, но что поделаешь?
Оазис не зря считался проклятым. Он находился рядом с костяными барханами и имел свою печальную историю. Когда-то очень давно армия лакрийцев, пожелавшая захватить Афахию, нарвалась на очень злого джинна, поселившегося в этих местах. Прежде, чем их чародеи смогли хоть что-то сделать, злобный дух нагнал на них безжалостную песчаную бурю, закопав под песком трех тысячную армию вместе с обозами и осадными машинами. Тарас не очень любил это место, особенно учитывая то, что про него рассказывали. Спавшие тут люди натыкались на гулей, впрочем, мирно гуляющих и не особо располагающих к встрече с людьми. Но можно было нарваться и на лича - кто-то из убитых чародеев смог переродится в таком вот облике. Природу появления личей толком никто не знал, потому что иногда они получались и из заклинателей, но, поговаривали, будто над этой загадкой бьется Золотая башня . Правда, единственное, до чего они смогли догадаться - это высказывание некроманта Григория о том, что неправильно погребенные останки чародея могут не выплескивать магическую энергию после смерти, а наоборот - вбирать и скапливать ее, создавая таким образом лича - умную нежить.
Словно в доказательство этих опасений, где-то вдалеке угрюмо завыло проклятие пустыни. Урсиец нервно вздрогнул - вот уж с кем, с кем, а с не упокоенными духами он встречаться желал меньше всего на свете.
- Не самое лучшее местечко для ночевки - усмехнулся толстяк.
- Не самое лучшее, говоришь? - прошипел ему в ответ взбудораженный Хасс, тут же обрушив целый шквал упреков на голову своего друга. - Да я годами пытался обойти это место стороной. Ин"алл, Священные Пески и Вечный Странник!
-Ну, будет тебе, будет поминать всех святых - попытался успокоить его урсиец - в конце концов, пока еще ничего страшного не произошло. Просидим здесь день, может быть другой, послушаем красивый вой призрачных волков, посмотрим на пасущихся гулей. А потом просто-напросто уйдем.
- Ты не понимаешь, да? Девчонка - Избранная Смертью!
- Ну есть у нее какое-то светящееся клеймо на лбу. Хочешь, как мы доберемся до Урсии, я тебя к вагончику фокусника свожу? Там тебе такими символами за рупь все тело изрисуют.
Хасс не стал спорить, отмахнулся рукой, как от надоедливой мухи, а потом, поморщившись, достал из-за пазухи волшебную флягу.
- Тут поблизости есть кишлак Джаулле Харчут - произнес Тарас, разворачивая карту - Вот туда-то мы и отправимся чуть погодя. Можно будет пополнить запасы продовольствия воды и еды, да и патронов прикупить в дуканах - что-то я поистратился на тех двоих.
- За нами была погоня, Тарас - словно не слушая его рассуждений, произнес Хассю - За нами гнались и я даже не увидел кто это. Пустыня все меньше и меньше рассказывает мне с тех пор, как с нами идут эти двое.
- А ты не преувеличиваешь? Может быть, ты просто устал? Или заболел? Я не знаю, как это зваться у вас, "знающих"
- Пустыня отказывается говорить с теми, кто связан с Шуу"махом! - поднял голос темнокожий здоровяк, хлопнув себя по коленям и подняв руки к небу.
- Успокойся - посоветовал ему глава каравана. - Я не знаю, что там говорит твоя пустыня, но я готов рискнуть. Ты знаешь, что поставлено на карту? Знаешь, сколько значат для меня эти деньги? Спокойная жизнь, семья, дети, жена! Разве ты никогда не мечтал об этом?
Хасс отвернулся, не решаясь ответить. Пески, редкие кусты, да многочисленные серые камни - вот и вся его семья. Верный пистолет и несколько патронов - вот его жена и дети. Спокойствие и размеренность, тишина пустыни - вот его дом. Разве можно мечтать о чем-то другом? Хасс знал, что не пропадет, как только Тарас уйдет на покой - караванщикам всегда нужны "знающие", а, значит, работа для него найдется. Шадиссец просто не верил, что Тарас однажды сможет бросить его и вернуться к обычной жизни.
- Пить-то как охота. Ничего больше нет, кроме воды? Сейчас бы "Черного яда" глотнуть - мечтательно проговорил караванщик, вновь откинувшись на лежанку. Он решил сменить тему и перевести ее в другое русло. Спать вовсе не хотелось - и так, почитай, спал весь день, да и какой тут сон, когда из-за любого куста может выскочить проклятие пустыни или еще какая мерзость? - Ладно, пойду, что ли, подежурю: может быть подстрелю парочку призрачных волков.
Хасс отрицательно покачал головой в ответ - веселость друга в отношении потусторонних тварей ему была чужда.
На улице его ждал потушенный костер и сваленные бревна, которые можно было использовать в качестве лавки. Живот недовольно заурчал, требуя как можно скорее закинуть в него что-нибудь съестного. Над костром как раз висел котелок. Варево в нем давно уже успело остыть, но ничего - авось, не барин, и так сойдет. В тот же миг из сапога была извлечена ложка.
- Трапезничаешь? - спросила у него женщина, выглянувшая из своего шатра. Кажется, и ей в эту ночь не спалось. Он кивнул ей в ответ - да, мол, так оно и есть. Потом, отправив ложку в рот, вдруг сморщился - Хасс никогда не славился умением кашеварить. Вздохнув, он сунул руку в карман, извлек оттуда сухарь.