Вы уверены, что не стоит выключить свет? - Мари расположилась в кресле поудобнее, готовясь к долгой беседе. - Ведь вы предпочитаете полумрак. Извините - не подумали сразу. Эй, Ларри...

Обернувшись на мгновение, она дала Ларри знак, чтобы тот отрегулировал панель освещения. Ларри - это оператор, но сейчас он просто расставил камеры в нужных позициях, а сам стоял у пульта звукозаписи. Сегодня не нужна была съемка в движении - сегодня Мари брала интервью. Ларри был одним из тех сорокалетних добропорядочных мужчин, выглядищих на пятьдесят, которых вы видите каждый день, не запоминая их лиц. Куча титулов - настоящий семьянин, любящий отец, работяга,исправный налогоплательщик, ревностный прихожанин (хотя бы раз в неделю) - смывают с них лица, что уж тут поделать. Ларри был одним из них и, как и следовало ему подобным, любил и знал свое дело. Ларри был оператором.

Нет, нет, что вы - не стоит. В данной ситуации это не играет роли. - Гость был очевидно смущен таким вниманием - его голова слегка наклонилась вперед. Ларри, замерев на пару секунд у регулятора освещения, снова вернулся на свое место, так ничего и не изменив.

Чужеземец говорил чисто, как выпускник языковой школы, поразительно хорошо имитируя интонацию, которой была лишена их родная речь. Массивное тело покрытое прочной чешуей, больше среднего жителя Нью-йорка в полтора раза - и такой человеческий голос. Иногда хотелось громко сказать "Так, хватит - я тебя раскусил!" - и тогда бы тело чужеземца безвольно упало на пол, а из-за ширмы вышел бы кукловод-чревовещатель, переставший дергать за веревочки. Мари улыбнулась своим мыслям - чужеземец он и есть чужеземец, сидит вот напротив и ждет. Внимательный взгляд гостя не отрывался от ее лица.

Если вы не возражаете, мы начнем. - нарушила тишину Мари.

Чужеземец молча кивнул.

Мари обладала тем навыком, который решал в ее жизни - жизни молодого перспективного репортера - очень многое, иногда он решал все. Восприимчивость, включающая в себя наблюдательность и анализ. В голове у рыжеволосой двадцатидвухлетней девушки с голубыми глазами располагался работающий каждую секунду центр получения и обработки информации, готовый в любой момент сопоставить факту вереницу ассоциаций, воспоминаний и выводов. Проще говоря, Мари Столберг была просто хорошим репортером.

Хотя чужеземцы появились достаточно давно, дать интервью им предложили только сейчас. Первым был какой-то выскочка с шестого канала - в эфир материал еще не вышел, но в студии говорили, что до первого класса ему как до Новой Зеландии. Через час Мари была пятой, кто брал интервью у чужеземца (Господи, кто же мог подумать, чт они так охотно будут их давать!). Главное - сделать все профессионально, на уровне. Если интервью будет классически правильным, без закорючек, никто не посмотрит, что оно всего лишь пятое. Профессионализм, Мари.

Гость пребывал в умиротворенном состоянии, впрочем, как и пятнадцать минут назад - сидел, положив руки на подлокотники, ровно дыша и внимательно рассматривая стол перед собой. Само спокойствие. Мари знала о чужеземцах все, что они позволили о себе узнать с момента первого контакта с человеческой цивилизацией. Когда их спросили, как их называть, они изучив нашу культуру, попросили в качесве названия архаичное и уже неупотребляемое слово "чужеземцы". Наши сказки, кстати, им очень понравились. Фантастику не признали - сказали, что она слишком серьезная, будто все по-настоящему. Другое дело - сказки.

Мы с вами так похожи - структура скелета, рецепторы. Вы можете это прокомментировать, может, дать свое объяснение?

Имя этого чужеземца было Гурвь. Он превел взгляд от своих рук в рукам Мари и едва заметно кивнул, подтверждая логичность вопроса. У них вообще всегда был такой вид, будто они все вокруг видят в первый и в последний раз - старательно вглядывались в каждую мелочь, пытаясь запомнить ее навсегда.

Наше объяснение заключается в том, что возникновение жизни само по себе является случайностью. Случайностью, произошедшей в один момент времени, одновременно в различных участках вселенной. Это обусловливает примерно схожее развитие разумной жизни в двух различных случаях. На данный момент - в двух. Вы пока единственные, кого мы нашли.

Зачем вам нужны эти штуки на вашем лице? Простите, просто выглядит несколько необыкновенно.

Вопрос прозвучал грубовато - Мари решила провести интервью в манере простой непринужденной беседы, говоря то, что прийдет ей в голову. Эй смотрите - простая девушка Мари беседует с Чужеземцем! Она могла бы быть вашей соседкой или знакомой - она говорит так, как миллионы простых людей перед экранами телевизоров, она говорит то, что думает!

Лица всех чужеземцев были покрыты наростами ороговевшей кожи (точнее, они из них состояли, нежели были ими покрыты), было очень похоже на одну из тех дурацких масок, которые надевают на Хэллоуин. Один дальнобойщик из Массочусетса, один из первых встретивший представителей внеземной цивилизации, тихо сказал "Чертово виски..." и умер от сердечного приступа.

Дело в том, что это делает нас стабильнее в психологическом плане. Я объясню. Наша психология подразумевает некоторую двойственность... У каждого из нас есть... Не знаю, как это будет на вашем языке... Что-то вроде "хранитель тела".

Хранитель тела? Что это?

Это та часть нашей психики, которая связана с функционированием организма.

Пауза, Мари. Взгляд отводится в сторону, лицо становится задумчивым. А вот теперь можно задавать вопрос, готовый несколько секунд назад.

Вы даже дали ей имя? То есть вы хотите сказать, она обладает волей так же, как часть, отвечающая за личность?

- Именно - правда, эта часть несравнимо меньше личностной составляющей. Присутствует некоторый психологический симбиоз, который наблюдается и у людей, хотя в значительно менее развитой форме.

На все вопросы Гурвь начинал отвечать почти мгновенно, не задерживаясь более, чем на одну секунду.

Так причем же все-таки эти наросты на вашем лице? Или, правильнее будет сказать - как с этим связано строение вашего лица?

Строение лица определяет личностное строение особи. Лицевые пластины формируются только через... пятнадцать лет после рождения.

А до этого?

До этого младшие особи, контролируемые своими "хранителями" выращиваются в специальных вольерах. Нет, не подумайте - гораздо чище и удобнее, чем ваше значение вольера, просто не нашлось более подходящего слова. Молодняк содержится там не потому, что опасен, а скорее потому, что пока бесполезен для сообщества.

А вы сейчас чувствуете своего "хранителя"?

Да, как всегда - я чувствую его, он - меня.

Вы можете сказать, что он говорит?

Взгляд инопланетянина потускнел на несколько секунд, будто он к чему-то прислушивается.

Он говорит, что хотел бы карабкаться по горам родной планеты, охотиться и побеждать врагов. А еще он напоминает, что скоро наступит сезон спаривания, третий сезон в моей жизни. А еще, извините, он хотел бы попробовать на вкус ваше мясо .

Мари заметила, что когти на чешуйчатых руках гостя сали чуть-чуть длиннее.

- Спасибо за откровенность. - Мари улыбнулась.

Они всегда были откровенны - если же не могли ответить на вопрос, просто извинялись и объясняли причину своего отказа.

Примерно в это самое время Ларри, у которого в ухе был наушник, настроенный на информационный канал, стал дышать чаще. Лицо его стало сосредоточенным, а на лбу выступили капельки пота. Он подошел к Мари и прошептал ей на ухо:

Я должен тебе кое-что сказать. Срочно. Выйдем в коридор. Ради всего святого, Мари.

Ларри был самым спокойным человеком, которого знала Мари. Так он волновался только когда его сына сбила машина (треснула кость ноги - ничего серьезного).

Извинившись перед Чужеземцем, Мари вышла в коридор.

Слушай внимательно, Мари. Слушай, а потом говори, что нам делать - потому что я не знаю. Только что Чужеземцы официально объявили о начале войны с человеческой цивилизацией.

Ты шутишь?! - Мари сорвалась на крик.

Ларри грубо тряхнул ее за плечи.

Мари, крошка, тише - у нас в студии сидит тварь с глупой хэллоуинской маской вместо рожи, и я прошу тебя не забывать об этом! - его голос сошел на шепот.

Честно говоря, Мари было наплевать. Почему? Потому что минуту назад она брала самое важное интервью в своей жизни. Война? Какого черта именно сейчас? Кстати, войны как таковой не будет - Чужеземцы были гораздо сильнее, все сведется к простому захвату. Конечно, оставался последний вариант - активировать весь ядерный запас человечества, уничтожив пришельцев вместе с планетой.

Мари холодными пальцами взяла у Ларри наушник. Взволнованные голоса дикторов говорили о том, что лидеры стран обсуждают возможность использования ядерного оружия. Спокойно, Мари, держи себя в руках.

Как думаешь, он уже знает? - Мари кивнула в сторону студии.

Ага. Видела, он к чему-то прислушивался, потом когти выставил.

Чужеземцы давно практиковали имплантирование - у каждого из них в слуховом рецепторе был вживлен передатчик.

Хотелось бы знать, что он будет делать дальше.

Мари, я думаю, стоит нам войти в студию, он разорвет нас на куски.

Мари вспомнила блестящие выдвигающиеся когти и пристальный взгляд Чужеземца.

В конце коридора, за спиной Мари, в приятном полумраке, который бы так понравился Чужеземцу, в металлическом шкафчике стояло крупноколиберное помповое ружье.

Спустя десять минут, дрожа от страха и сжимая ружье, Ларри запер дверь в студию. Черт, прошло целых десять минут как они вышли - он наверняка начал что-то подозревать.

Надо бы убраться отсюда, пока он не понял, что мы его заперли - думаю дверь его ненадолго задержит.

Ларри, у нас ружье и мы знаем, что происходит. Если мы сейчас смоемся, то когда он выберется, кто-то может пострадать. Подумал об этом?

Ларри вспомнил о том, что он ответственный гражданин, и кивнул головой.

Господи, интересно, о чем он думает. - тихо прошептала Мари.

О чем думал Гурвь в те минуты так и осталось неизвестным - позже, просматривая запись, Мари увидит, что он просто сидит в кресле, уставившись в одну точку.

Спустя пятнадцать минут Гурвь попытался выйти и выломал дверь студии, произнося на чистейшем английском извинения.

Спустя пятнадцать минут и семь секунд Ларри нажал на спусковой крючок. Заряд сорвал пришельцу часть лицевых пластин

и лоскут кожи на шее. Гурвь визжал, схватившись за лицо, а камеры записывали все, что происходило в студии. Он попятился назад, ступая тяжелыми лапами по по ковру, ударил вслепую и проломил кресло, в котором сидела Мари. В течении последующих двух минут инопланетянин, воя от боли, ударами чудовищной силы разламывал технику - удивительно, но ни одна из камер не была задета. Удивительно.

Назад, иначе мы выстрелим! - дрожащим голосом прокричала Мари.

Когда Ларри увидел, как Чужеземец, шатаясь выходит в коридор, его палец второй раз в жизни лег на спусковой крючок оружия. У Гурвя остался один глаз, шел он постоянно вздрагивая, пртянув в сторону Ларри одну из когтистых лап и разинув пасть, из которой свешивался разодранный почти надвое язык.. Дверной косяк, как и остатки двери, за его спиной были забрызганы густой багровой кровью. Ларри начал кричать, выстреливая снова и снова. Побледневшая Мари за его спиной не говорила ни слова, сжав в руках планшетку с общим планом интервью.

Выстрелы заставили Гурвя отступить. Рыча и всхлипывая, инопланетянин уполз обратно в руины студии. Он больше не пытался выбраться в коридор и не реагировал на их обращения, будто перестав понимать человеческую речь. Можно было подумать, что он истек кровью, если бы не постоянное копошение где-то в глубине студии. Мари плакала, а на шум прибежали люди.

Спустя два часа после скандального известия о начале войны, прошедшего в эфире трех ведущих каналов, ситуация более-менее прояснилась. Одна из многочисленных террористических организаций недолго хлопала в ладоши - акция, подготавливаемая почти с самого появления пришельцев, конечно, прошла успешно (фальшивое сообщение все-таки было запущено в эфир, заглушив основной поток), но ожидаемой паники так и не вызвала. Самые осведомленные лица государства узнали о недостоверности сообщения через несколько мгновений - через два часа знал весь мир.

Вскоре также стало известно о некотором инциденте в одной из телевизионных студий. Случай этот вошел в историю, по той причине, что был единственным и - положил конец контакту двух цивилизаций. Когда недавно назначенный министр по межпланетным отношениям узнал причину разрыва, он смеялся как ребенок и рвал на голове вопросы. Инопланетяне, забрав своего раненого собрата, принесли извинения за его некорректное поведение. Принесли извинения за то, что позволили возникнуть этой ситуации, за то, что не смогли предусмотреть. После восстановления простреленного в пяти местах Гурвя, было предложено принести им самим личные извинения Мари Столберг и Ларри Доусону. Особенно на этом настаивал сам Гурвь. Мари отказалась от публичных извинений в свой адрес, боясь того, что ее хватит сердечный приступ, если она еще раз увидит Чужеземца. Ларри не хотел один выглядеть идиотом и также отказался. Через два часа после злополучного сообщения Чужеземцы во второй раз официально принесли извинения человечеству и покинули галактику. Таким образом человечество, может навсегда, потеряло контакт, все планы террористов, связанные с вторжением инопланетян, теперь были не нужны.

На Земле так никто и не узнал о том, что пришельцам было стыдно настолько, что вернувшись, они решили никогда не раскрывать того, что произошло на чужой планете. Они доложили о том, что в атмосфере обнаружились смертоносные микротела, о том, что культуры катастрофически не схожи, о том, что дальнейший контакт невозможен. Позор был настолько гнетущим, что они действительно решились на то, чего никогда себе не позволяли - все, кто вернулся с Земли, солгали. Правда, на Земле об этом так никто и не узнал.

Мари Столберг заработала целое состояние, продав видеозапись последнего интервью с Чужеземцем. Время от времени она и сама давала интервью каким-то журналам, отвечая на одни и те же вопросы, вновь и вновь рассказывая одну и ту же историю.