Аннотация: Прославленный генерал или бродяга на непростых дорогах империи? Кто он? Или и тот и другой одновременно? В связи с подписанием договора и пожеланиями издательства часть текста снята.
Арт
Путь генерала
Пролог.
Масляные лампы отбрасывали неровные блики на стены таверны и столы, заставленные едой, меняя выражения лиц веселящихся завсегдатаев и редких людей, заглянувших сюда случайно. Выражения эти были порой весьма причудливы. Надеюсь, это объяснялось игрой света, нельзя же смотреть так странно на окружающий тебя мир.
- Хозяин, еще пива! - проорала компания за крайним к выходу столом, дружно затянув бравую застольную песню.
Пиво было подано. Расторопная служанка фланировала по залу, уворачиваясь от желающих шлепнуть ее по заду. От чего траектория ее движения выписывала изумительные по замысловатости кривые. Как при этом она умудрялась не расплескать содержимое больших глиняных кружек, оставалось большой тайной, известной лишь ей одной.
За столом в ближнем от входа углу слышался мерный стук игральных костей, время от времени прерываемый возгласами досады или восторга.
- Я точно говорю, дело верное, - один из завсегдатаев пытался всучить подвыпившему небогатому купцу "самую настоящую" карту местонахождения клада. Просил он за карту всего два золотых, клятвенно уверяя, что сокровища, к которым она ведет, бесценны.
Все как обычно, для трактира среднего пошиба - рабочие будни.
- Стража!
Это слово заставило притихнуть крикунов. По крайней мере, примолкли те, кто был достаточно трезв, чтобы осознать, что шум и крики надо на время оставить.
Суровый десятник под два метра ростом закрутил ус и прошел к стойке, а за ним и человек пять сопровождающих его стражников.
- Как дела, Сурок?
Хозяин кабачка заискивающе улыбнулся. Десятник Бонкр был из бывалых воинов, участвовавших не в одной битве на рубежах королевства. Утихшие на время сражения заставили многих из ветеранов искать новое применение своим способностям. Боевые легионы расформировывались.
- Все хорошо, эр Бонкр, - поспешил заверить кабатчик.
- Дай ребятам десяток кружек пива. Горло засохло, пятый час в патруле.
- Сей час, эр. Пиво за счет заведения.
Кабатчик отодвинул в сторону бочку, наливая пиво из той, что стояла за ней.
Бонкр сделал едва заметный жест и молодой стражник, прихватив кружки, направился к столу. К тому столу, за которым расположилась небольшая компания.
- Вот такой он и был. Мне ли не знать. Я не раз помогал генералу Арту. Бывало, позовет меня к себ и советуется, - рассказчик замолчал, обвел взглядом сидящих за столом и спросил. - Кто еще купит пива ветерану легиона?
Бонкр нахмурил брови и направился в столу рассказчика. Схватив того за шкирку, гигант поднял его над стулом и прорычал:
- Эр стражник, ты поднял руку на легионера, - пропищал тот тоненьким голосом.
- Брысь отсюда, и не смей марать честное имя легионера! Таких как ты Арт на дух не переваривал и к легиону близко не подпускал! А если я еще раз услышу сказки про своего командира, пеняй на себя!
Рассказчик припустил к двери. Уже у входа он остановился и выкрикнул.
- Где он, ваш генерал Арт?! Нет его больше!
Бонкр бросил на неудачливого рассказчика гневный взгляд и тот поспешил скрыться за дверью.
- Что им неймется! - прогрохотал великан. - Можно подумать, больше поговорить не о чем. И ладно бы об этом говорили бывшие легионеры, так нет, каждый выпивоха хочет выставить себя чуть ли не правой рукой генерала Арта!
- Эр десятник, а ты и правда служил под его командой? - спросил тот стражник, что был помоложе.
- Служил. От начала и до конца. Бывало, разговаривал с ним вот как сейчас с тобой. Но, врать не буду, советы ему не давал, - Бонкр улыбнулся, отчего его простоватое лицо приобрело немного странное выражение. - Вот Арт, да, выручал меня и не раз. И не меня одного. Эх, да что там, таких командиров я больше не видел!
- Командиры все одинаковые. Их дело командовать, наше - подчиняться.
- Может и все, но только не этот. Поверь, если потребуется, я жизнь за него отдам не задумываясь.
- Это ты, эр десятник, хватил, - сказал стражник, что был чуть постарше. - Жизнь - она у всех одна.
- Жизнь одна, и она у всех разная.
- Я понимаю, должно быть, ты обязан генералу Арту многим, поэтому так и говоришь. Но все же, ты погорячился.
- Да, обязан. И не только я один. Жизнью? Но если бы только это! Арт не только спас мою шкуру, он помог мне почувствовать себя человеком. А это дорогого стоит!
- Все мы человеки. Разве не так?
- Эх, тебе не понять! - Бонкр махнул рукой. - Человек - этот тот, кто может прямо смотреть в глаза своему отражению в зеркале! Так Арт говорил.
- Повезло тебе, эр десятник, - сказал со вздохом молодой стражник.
- Повезло. И не мне одному. Многие из легиона вспоминают об Арте с теплом.
- О генерале?
- И о генерале тоже. Арт, он всегда оставался человеком. Генерал он или нет, мое уважение к нему неизменно.
Арт был одним из самых удивительных людей королевства. В свое время дослужившимся от рядового до генерала и командира корпуса. Он был приближен ко двору, но оставался прост в общении и узнаваем среди легионеров. Никто не вызывал такого количества споров и предположений. До той самой поры, пока не исчез при загадочных обстоятельствах.
Глава 1.
О том, как все начиналось.
Саша Артамонов не выдался ни ростом, ни физическими данными. Нет, он не был ни хилым, ни слабым. По крайней мере, не больше, чем его одноклассники. На физкультуре стоял посредине. В хвосте не плелся, других не обгонял. Учился он тоже средне - вытягивал на твердую четверку по всем предметам, кроме одного. В общем, человек, как человек. Почти обычный. С одним небольшим пунктиком. Было у него одно увлечение - история. Ему он отдавался увлеченно и самозабвенно. Да и может ли быть что-то интереснее? Вот взять, например, Суворова Александра Васильевича, роста он был небольшого (не гренадер), а каких высот достиг. Талант. Талант и целеустремленность. Целеустремленность позволяет многого достигнуть. В истории тому масса примеров. Тем она, история, Саше была и интересна. Школьный курс истории Саша знал на отлично, посещал все возможные факультативы и никогда не упускал возможности пополнить багаж исторических знаний. За что в классе пользовался определенным уважением. Истинная увлеченность всегда заметна окружающим.
Окончив школу, он, конечно же, решил поступать на исторический. И, о игра судьбы, или слепой случай - не поступил. Древний Вавилон - это, пожалуй, было единственное, о чем он не знал. И именно этот билет попался ему на экзамене. Саша доказывал, просил дать ему возможность ответить на другой вопрос. Увы, приемная комиссия осталась непреклонна. "Приходите на следующий год, молодой человек" - таков был ответ.
На следующий год придти не получилось по той простой причине, что несостоявшийся студент был призван в армию и определен на далекий север ближе к полярному кругу рядовым пехотинцем. Где он только укрепился в желании получить высшее образование.
Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, пытаясь освежить несколько утраченные знания, и осенью опять отправился в приемочную комиссию.
Саша удивил всех, кто его знал, и поступил на языковедческий факультет древних языков. Чем было вызвано такое решение, мало кто догадывался. Страсть к древним языкам, конечно, перекликается с историей. Но не проще ли было поступить сразу на исторический? Саша легких путей не искал и, памятую многочисленные исторические примеры, взялся за дело с должным усердием, что не могло ни сказаться на результатах - институт он закончил с отличием и к моменту завершения его был подающим надежды молодым специалистом. По нашим временам - это немало. Древние языки сейчас не в моде, получить работу по специальности непросто. Саше повезло. Оценив его старания, профессор Мечников пригласил Александра в аспирантуру.
С той поры начались нелегкие будни молодого аспиранта и продолжались они ровно до того момента... Впрочем, об этом подробнее, так как событие это, поначалу незначительное, сыграло в судьбе Саши огромную роль.
- Что Вы думаете об этом, Александр?
Профессор развернул ноутбук так, чтобы Саша мог посмотреть на экран.
Фотографии были сделаны при плохом освещении. Но это полбеды. Фотографии были сделаны фрагментарно, выхватывая куски древней надписи. Ни начала ни конца.
- Тунис? Египет?
- Пензенская область, - профессор выглядел слегка озадаченным.
- Насколько я знаю, ранее ничего подобного там не встречалось.
- Не встречалось. Что и удивительно.
- Может быть, фотомонтаж?
- Все может быть, - профессор сомневался. - Мне прислал эти снимки местный археолог-любитель. Пишет, что обнаружил их на небольшом скальном уступе.
Саша скептически улыбнулся, наглядно демонстрируя свое отношение к происхождению этих снимков.
- Трудно что-то сказать по этим фрагментам.
- Трудно. Как Вы сморите на то, чтобы съездить на место?
- Туда? - Саша вопросительно посмотрел на фотографию, отображенную ноутбуком.
- Да. Я понимаю, что все это может оказаться уткой. Но Вы легки на ногу. Оформим служебную командировку. Быстренько слетаете, глянете, что там к чему...
- Самолетом?
- Самолетом не обещаю. Со средствами в этом году совсем завал.
Ну да, была бы эта командировка в Тунис, нашлись бы и средства и желающие в ней участвовать.
- Поездом? Автобусом? Это ехать не менее двух суток!
Профессор пожал плечами.
- Впрочем, если Вы решительно настроены против?
- Нет, почему же...
Один раз откажешься, в другой могут и не предложить. Скорее всего, это пустышка и глупый розыгрыш, думай профессор иначе, первым помчался бы на вокзал. Несмотря на свой уже немалый возраст, старик был легок на ногу. Скорее всего - пустышка, но проверить надо. В конечно итоге, что он потеряет? Два дня туда, день на то, чтобы убедиться в абсурдности версии о древней надписи, найденной в Пензенской области, и два дня на обратную дорогу.
- Вот и славно. Если что-то интересное, сразу звоните.
Ну да, если там найдется что-то стоящее, мигом слетится куча народа. Саша вздохнул.
- Когда собираться, профессор?
Районный центр, где жил археолог-любитель, был на удивление ухожен. Небольшой городок удивлял чистотой на улицах и приветливостью жителей. Александр нашел требуемый адрес и решительно постучал в калитку.
- Откры-ы-то! Тра-ла-ла! - неожиданно пропел в ответ мощный бас.
Из двери гаража выглянул человек, вытирая руки ветошью. Лицо человека украшала густая вьющаяся борода, придавая его голове форму, близкую к шарообразной.
- Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил заняться своим механическим конем, - бородач добродушно улыбнулся.
- Это Вы писали профессору Мечникову?
- Вы профессор?! Рад! Очень рад!
Бородач подбежал и энергично затряс руку Александра, заставив его немного смутиться.
- Нет. Профессор приехать пока не смог. Я его ассистент.
- Замечательно!
Похоже, этот факт нимало не огорчил человека, приславшего профессору снимки неизвестной надписи.
- Александр.
- Проходите в дом. Я сейчас.
Бородач бросил ветошь на верстак и захлопнул гараж, в котором стоял старенький но ухоженный уазик.
- Вы все-таки заинтересовались! Здорово! Жена с дочкой на выходные уехали к тетке, так что я один, - хозяин доставал разносолы и устраивал их на столе. Человек этот сразу понравился Александру своим неизменным добродушием и легким нравом.
Достав из холодильника запотевшую бутыль сорокоградусной, хозяин вопросительно посмотрел на гостя.
- Нет-нет, я по делу, - поспешил отказаться Александр.
- Вот и правильно! Я не любитель, но для гостей держу.
Бутыль скользнула обратно в недра холодильника. Хозяин же, закончив накрывать на стол, сел напротив гостя.
- Итак, чем я могу быть Вам полезен?
- Хотелось бы взглянуть на ту самую надпись, что Вы обнаружили.
- Что ж, это вполне можно устроить. Ешьте-ешьте, путь нам предстоит неблизкий. Если выедем сегодня, к вечеру доедем до места, где заканчивается дорога. Машину придется оставить там. Зато завтра прямо с утра двинемся к месту пешим ходом.
Александр рассчитывал обойтись одним днем, но не отменять же все из-за того, что до нужного места непросто добираться.
Уазик упорно полз по дороге, где, по мнению Саши, место только гусеничным вездеходам. Порой вода подступала к дверцам, но мотор весело урчал (наверное, он был нравом в своего хозяина) и вытаскивал изделие отечественного автопрома из очередной лужи.
- Не застрянем?
- Не должны, - отозвался бородатый водитель. - Вообще-то я впереди лебедку приспособил, так что если что, сможем вытащить сами себя из болота.
Водитель подмигнул и добавил для полного спокойствия гостя: "Да и ездил я здесь на прошлой неделе. Если с тех пор дорогу не разбили, доедем без проблем".
Без проблем не обошлось. Нырнув в очередную лужу, уазик заскочил колесом в яму, отчего бампер машины почти полностью скрылся под водой. Колеса замылили. Двигатель взвыл на повышенных оборотах - не помогло. Водитель переключился на пониженную и попробовал вылезти потихоньку там, где не удалось выйти с ходу. Машина сидела в грязи плотно.
- Так и знал, что она понадобится. Я сейчас, - бородач засучил заколенники и вышел за дверь. Через несколько секунд он уже разматывал трос лебедки. Закрепив его на дереве метрах в двадцати от машины, водитель вернулся в кабину.
- Ну, где наша не пропадала!
Двигатель заурчал, трос натянулся, загудел как струна, и уазик стал медленно выползать из грязи.
Такое экстремальное вождение было для Саши в новинку. Да, в городе такого не увидишь.
К вечеру, оставив позади почти полсотни километров, причем половина из них по бездорожью, они выбрались на небольшое поле, местами щедро поросшее кустарником. Два давно развалившихся дома стояли в центре.
- Когда-то здесь был хутор, - пояснил Сашин провожатый, - но уже много лет здесь никто не живет. Машину оставим здесь. Дальше лесные дороги будут только отдалять нас от цели.
Что делал археолог-любитель в этих всеми забытых местах, было неизвестно.
Путешественники развели костер. Бородач вскипятил чай в предусмотрительно захваченном котелке - родник нашелся неподалеку. Должно быть именно этим обстоятельством был оправдан выбор места для строительства здесь хутора много лет назад.
Наскоро перекусив, спать расположились в машине. Ночевка привела Александра к неутешительному выводу - уазик для того, чтобы в нем спать, решительно не приспособлен. Увы, другая машина сюда просто не проехала бы.
Сделав несколько энергичных взмахов руками, он попытался разогнать застоявшуюся кровь и решительно взвалил себе на плечи рюкзак.
Местность постепенно повышалась. Осенние осины шелестели листьями. Утро было прохладным, но постепенно солнце пригрело и Саша, сняв куртку, переложил ее в рюкзак.
Часа через три путешественники подошли к небольшой скале. Бородач, всю дорогу развлекавший Александра рассказами об этих местах, остановился.
- Ну вот, почти пришли. Рюкзаки лучше оставить здесь. До места не более тридцати метров.
Александр с облегчением скинул на землю поклажу и повел уставшими плечами. Еженедельные плавания в бассейне хорошо развивали плечевой пояс, но и рюкзак был немал.
- Вот сюда, наверх, - комментировал путь бородач. - Эта площадка заинтересовала меня своей поразительно гладкой формой. Я не поленился, счистил мох и вот, пожалуйста.
Археолог-любитель сделал жест рукой, демонстрируя свою находку.
Площадка, действительно, была подозрительно гладкой, имела форму круга с невысоким каменным бордюром, который почти полностью разрушился от времени. Игра природы? Сомнительно. Природа, при всем ее разнообразии, избегает подобных форм. Перед площадкой была такая же ровная вертикальная стена (или выровненная). Прямоугольная. Размером примерно три на два метра. Вот на ней-то и находились найденные письмена. Площадка перед стеной небольшая. Понятно, расстояние до стены невелико, трудно захватить в панораму объектива всю стену разом, да и разрешение будет не то, если снимать издалека.
- Как Вам? - бородач торжествовал. Надо признать, совершенно оправдано. Знаки на подделку не были похожи. Нагнести знаки на стену в принципе могли и недавно. Но только в принципе. Чтобы так искусно состарить скалу со знаками, надо очень сильно постараться. Практически это нереально.
- Потрясающе. Должен Вас поздравить, это действительно замечательная находка.
- И Вы можете сказать, что здесь написано?
- Гхм, - Саша задумался.
Какие тайны скрывает неизвестная надпись?
История письменности не менее интересна, чем история человеческих отношений. Она неотделима от них, но стоит немного в стороне. По крайней мере, вспоминают о ней не всегда. А зря. Письменность сопровождает нас почти с того самого момента, как появился человек разумный. Нельзя недооценивать ее значение в развитие человека. Появилась письменность десятки тысяч лет назад в виде предметного письма. Попросту говоря, предметное письмо - это рисунки. У Александра на кафедре среди молодых сотрудников прижилась шутка - "Древний человек не умел ни писать, ни читать, и потому придумал комиксы". Профессор ужасно злился, если ему доводилось такое услышать, и называл их осталопами и невежами, которые не могут оценить всего значения зарождающейся письменности. Тем не менее, шутка исчезать не торопилась.
Пиктография была шагом вперед. Пиктографию можно принять за буквы, но только при очень поверхностном взгляде. В сущности - это то же предметное письмо, но изображения в нем заменены символами. Порой довольно далекими от рисунков. Пиктография хороша тем, что хорошо поддается расшифровке. Правда вариантов ее толкования, как правило, бывает несколько. Постепенно пиктография переросла в иероглифы, где каждый знак отражает определенное понятие. В свое время это был существенный шаг вперед. Количество понятий, которые отражают иероглифы, исчисляется тысячами и все равно... Все равно понятий не хватает на то, чтобы отразить все что требуется отразить человеку. Что до введения новых понятий, то здесь вообще труба - или извольте изобретать новый иероглиф, или используйте сочетание старых. Так и получается - для отображения одного нового слова с помощью иероглифов приходится написать целое предложение. Что до новых иероглифов? Представьте, что в алфавите каждый месяц появляются новые буквы... Жуть!
Большим шагом вперед было изобретение слоговой письменности. Наподобие древнеперсидской или шумерской. Или финикийского письма, от которого произошло греческое. От греческого письма в том числе произошла кириллица.
Последним достижением человека в области письменности стал алфавит. Алфавит удобен, прежде всего, тем, что в нем относительно небольшое количество знаков. Изобретение букв было одним из важнейших изобретений в истории. Более значимым, чем изобретение колеса. Мало изобрести колесо, надо еще описать технологию его производства, чтобы передать это изобретение другим людям. Алфавит универсален. Всего лишь с помощью трех десятков знаков он позволяет описать миллионы понятий.
Минут двадцать Саша разглядывал странные знаки, пытаясь разгадать их секрет. Пожалуй, это все-таки пиктограмма. Он достал ноутбук и фотоаппарат. Перенести надпись на экран - минутное дело. Остальное требовало гораздо более тщательной работы - распознавание знаков (надо учесть, что некоторые из них были повреждены), их сортировка...
- Идем? - поинтересовался бородач.
- Идите-идите, - Саша не хотел отвлекаться. - Разбейте пока лагерь.
Бородач исчез.
День перевалил далеко за полдень. Археолог-любитель заглядывал пару раз, находил Сашу погруженным в расчеты и размышления и оставлял его одного.
Ближе к вечеру стало что-то получаться. По крайней мере, у Саши начало складываться нечто осмысленное, и осмысленное это было весьма любопытным. Ноутбук выдал несколько вариантов значения надписи. Если перевести текст на современный русский язык более приемлемый вариант, выглядел примерно так:
"Встаньте посредине сих врат лицом на восток. Совместите знак солнца с требуемым вам знаком и задействуйте привод, направив на него отражение луча".
Далее шло длинное описание знаков и того, чему они соответствуют.
Александр с недоумением покрутил головой. Ничего, напоминающего описанные врата, в обозримых окрестностях не наблюдалось. Обыкновенные скальные уступы, лишь стена с надписью и площадка, покрытая мхом.
Мох! Бородач счистил его со стены и совершенно не обратил внимания на площадку. Выхвалив из ножен небольшой походный нож, Саша принялся счищать вековой нарост мха с площадки, на которой стоял.
Диск с символами нашелся в самом центре ее. Похоже, диск когда-то вращался, но сейчас он намертво прирос к каменному основанию. Один из сегментов диска совмещался со знаком, выбитым напротив скалы вне круга. Судя по надписи на скале, этот знак был обозначением именно того места, где сейчас находился Александр. Посредине диска находился небольшой сверкающий камень красного цвета. Александр назвал бы его рубином, если бы лучше разбирался в камнях.
Направить луч света? Куда? Судя по всему, на камень, находящийся в центре круга. И что тогда?
Саша похлопал по карманам в поисках того, чем можно поймать солнечный зайчик. Нужного предмета при себе не нашлось.
Азарт исследователя полностью захватил его. Быстро сбежав к лагерю, где археолог-любитель готовил ужин, Александр стал рыться в рюкзаке в поисках нужного предмета.
- У Вас зеркала нет?
- Есть. Александр, Вы ужинать собираетесь? - откликнулся Сашин спутник.
- Сейчас-сейчас, - Саша схватил небольшое зеркало, которое запасливый бородач нашел в своем рюкзаке и бросился наверх к найденной площадке. Через час солнце зайдет за горизонт и эксперимент не удастся.
Так, стать лицом на восток, поймать отражение солнца (это оказалось не так просто, учитывая то, что солнце находилось почти за спиной), направить луч на камень в центре круга. Сделано.
Камень заискрился, сверкнула вспышка, сопровождающаяся ужасным грохотом, и незадачливый экспериментатор потерял сознание.
Когда он очнулся, солнце стояло в зените. Что само по себе удивительно, неужели он провалялся без памяти до следующего дня. Но более удивительным было не это. Очнулся Саша оттого, что какой-то волосатый верзила тыкал в него мечом. Ощущения были самые неприятные.
Бородатого археолога-любителя поблизости не наблюдалось. Более того, Саша совершенно не узнавал местность, в которой находился.
- Мужик, ты на самом деле есть, или мне снишься?
- Гзыр тхыр пыр.
Ничего себе! Это что за тарабарщина?
Верзила рассмеялся, хлопнул Александра мечом по спине (слава богу, на этот раз плашмя) и указал на группу людей, стоявших неподалеку.
Глава 2.
О недоумении Александра, и о том, даже специалист по языкам порой может быть не понят.
Группа людей, стоящих на дороге, выглядела очень живописно. Да, рядом, оказывается, проходила дорога. Александр не заметил ее из-за того, что все время смотрел в другую сторону. Дорога, это сильно сказано. Не шоссе, не автобан - тропа шириной метра полтора, протоптанная множеством ног, или накатанная множеством колес. Скорее всего, и то и другое. Вот в сторону этой дороги и приглашал пройти Сашу странный человек с мечом.
Не менее странными были люди, столпившиеся на дороге. Что это? Костюмированное представление сельского театра? Выход на природу любителей Толкиена? Нет, те предпочитают более экстравагантные наряды. Ни гномов, ни эльфов не наблюдалось - обыкновенные люди в странных нелепых одеяниях. В очень странных.
Людей этих Саша сразу поделил на две группы - те, что были с оружием и те, что были без него.
Те, что были с оружием, имели некое подобие униформы - длинные легкие кожаные накидки с неровным волнистым краем снизу, подпоясанные широким поясом, к которому подвешивались ножны для мечей. Ибо воины были вооружены мечами. Те из них, которые не были вооружены пиками. Те люди, которые неимели оружия, были одеты более разношерстно. Кто-то совсем бедно, кто-то более добротно. Тех, кто мог откровенно блеснуть роскошью нарядов, не наблюдалось.
- Что за странное представление? - спросил Саша у собравшихся на дороге людей. - Кто вы?
Люди переглянулись. Причем, как вооруженные, так и безоружные.
- Тыр пыр.
- Хыр мыр гыр.
И эти туда же. Несут какую-то несусветную тарабарщину.
Саша попробовал сказать несколько фраз на английском и немецком - его явно не понимали. Собравшись с силами, он выдал несколько фраз на итальянском и испанском. Они составляли весь его словарный запас на этих языках. Отзыва не последовало. Воин, который пригласил его на дорогу, разозлился и толкнул аспиранта-языковеда к тем, кто был без оружия.
Все понятно - плен. Все эти люди - пленники! И он, Саша, тоже! Как? Почему? Похоже в ближайшее время ответов на эти вопросы Александру не получить. Он, специалист по языкам, оказался на положении немого. Александр просто не мог себе представить, что попадет в такую ситуацию, когда не сможет объясниться с окружающими. Вот и загадывай на будущее! Что ж, немой так немой. Ни к чему смешить людей звуками, которые никто не понимает. Лучше помолчать, помолчать и понаблюдать. Со временем, может, и получится сделать правильные выводы.
Они шли до конца дня уверенно, но не слишком спешно - Саша успел придти в себя и внимательно осматривался по сторонам. Никаких признаков цивилизации, странно. Дорога хорошо натоптана, видно, что ею постоянно пользуются. Опять же кто? Отпечатков протекторов Саша не нашел. Лишь следы людей и многочисленные отпечатки копыт коней. Похоже автомобиль на этой дороге не появлялся.
Странно все это - незнакомый язык, практически полное отсутствие цивилизации. Саша хлопнул себя ладонью по лбу, чем привлек в себе ненужное внимание. Осторожнее надо быть и тише. По крайней мере, пока он не поймет, что к чему. Мысль, его посетившая, была такой же простой, как и гениальной. И то, что она не посетила его ранее, можно было объяснить только растерянностью, вызванной последствиями взрыва и неожиданными обстоятельствами, сопутствующими возвращению сознания.
Подождав, когда все успокоятся, Александр незаметно сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил портативный навигатор. Сети не было. Никакой поломки, прибор функционировал исправно, вот только связи со спутником не наблюдалось. Ладно, телефон. Его нахождение вне зоны приема - явление обычное, но чтобы не функционировал исправный спутниковый навигатор... Такое представить трудно.
Саша вздохнул и убрал навигатор во внутренний карман, перехватив внимательный взгляд соседа слева. Его действия все-таки не остались незамеченными.
Шли до самого вечера. Солнце уже клонилось к горизонту.
- Тфыр пхыр, - скомандовал старший среди воинов. Тот самый, что пригласил Александра в колонну.
Должно быть, это была команда располагаться на привал, поскольку спутники Саши принялись разбивать лагерь.
Воины выставили караул. Те, кто не попал на дежурство, начали доставать походное снаряжение. Запылали костры, из объемистых мешков люди достали нехитрую снедь. Через четверть часа в котлах, подвешенных на треноги, готовился обед. К удивлению Саши, тем, кто был безоружен, выдали точно такой же паек, как и воинам. Получил свою порцию и он. Не сразу.
Кашевар подошел к Александру и с полминуты неодобрительно ворчал, покачивая головой. Затем направился к десятнику и вернулся с глиняной миской и деревянной ложкой. В придачу ко всему полагался такой же деревянный стакан без ручки. Все эти предметы перешли в ведение языковеда. Как и простой холщовый мешок для их переноски.
Странно все это. Когда это пленников кормили из одного котла с теми, кто их пленил? Саша постарался своего удивления не показать. Начнешь удивляться, рацион питания могут и уменьшить. Ему это надо? Тем более что все остальные воспринимали происходящее без удивления.
Кто знает, может, здесь действует конвенция построже, чем женевская, и с пленниками принято так обращаться. Главное понять, где именно это самое "здесь".
После ужина все завалились спать. Постели никто не предлагал. Посмотрев на своих соседей, которые наломали лапника, Саша решил последовать их примеру - спать на голой земле не лучшая затея. Уснуть оказалось, на удивление, нелегко. Нет, он не неженка и походными условиями его не удивить. Просто день выдался слишком насыщенный событиями. Очень необычными событиями. Как здесь уснешь? Далеко за полночь усталость победила, и сон все-таки сморил Александра.
Утром его разбудили крики. Десятник поднимал людей, подбадривая неторопливых хорошей затрещиной. Через десять минут запылали костры. Лапник, использованный для постелей, горел ярко и трещал, разбрасывая снопы искр. Кто-то попытался пойти за дровами, но десятник прикрикнул, заставив людей вернуться. Впрочем, если хворост бросать понемногу, костер горит довольно ровно. Позавтракав, тронулись в путь прежним порядком.
Саша решил посмотреть, не заработал ли навигатор. Сунул руку в карман - навигатора не было. Телефона тоже не оказалось на месте. Обронил? Потерял в спешке утренних сборов? Или? Вспомнив хитрый взгляд рябого соседа слева, перехваченный им вчера, Александр стал искать его в колонне. Тот, напротив, сегодня занял положение, как можно более удаленное от вчерашнего соседа. Аспирант попытался перехватить взгляд рябого. Тот упорно делал вид, что ничего не замечает. Саша подошел и дернул вчерашнего соседа за рукав. Тот резко отдернул руку и разразился тирадой похожей на отборную брань. Десятник тут же оказался рядом и прикрикнул, восстанавливая порядок.
Не иначе, пропажа навигатора не обошлась без этого пройдохи. И зачем ему навигатор?! Наверняка даже не представляет, что это такое. Увидел блестящую вещь и стянул, как та сорока. Предъявить претензии? Как? При отсутствии возможности общаться с окружающими это не так-то просто. Да и как он докажет, что вещь его? Никто, кроме вчерашнего соседа, навигатор у Саши не видел. Нет, конечно, кто-то мог залезть в его карманы наудачу, но рябой был более подозрительным, чем все остальные. Слишком странно он себя ведет.
"Ну погоди же, рябая морда!", - подумал Александр. - "Еще не вечер".
К обеду отряд вышел к деревне. Странная это была деревня. Невысокие дома, крытые соломой, тесаные двери на ременных петлях, маленькие окна. Но самым странным было даже не это. В деревне стояла абсолютная тишина. Не лаяли собаки, не блеяли овцы, даже захудалая курица не давала о себе знать. Надо ли говорить, что людей тоже не было. Деревня будто вымерла. Вся целиком, вместе со всей хозяйской живностью.
Десятник нахмурился, остальные воины тоже смотрели угрюмо. Через деревню колонна проследовали без остановок. Десятник проводил село грустным взглядом и прикрикнул. Судя по реакции окружающих, потребовал прибавить шаг. За день они миновали еще две таких деревни. Как сестры-близнецы, деревни ничем не отличались от первой. Странно все это. Впрочем, не более странно, чем все окружающее.
К конечному пункту путешествия импровизированная колонна подошла на третий день, считая с того момента, когда Сашу подобрали около дороги. Как он там оказался и что значит все происходящее вокруг? Александр перебрал все возможные варианты, но из-за почти полного отсутствия информации, так ни на чем и не остановился.
"Если задача не имеет решения, на время отложи ее в сторону". Александр решил не ломать голову и продолжить наблюдения. Рано делать выводы.
Наконец-то они увидели людей. Место, куда они пришли, напоминало крепость. Земляной вал метра три высотой, по верху которого проходила стена, сложенная из целых бревен. Стволы располагались горизонтально, зажатые между вкопанных в землю стоек. Стена была двойной. Расстояние между деревянными кладками было заполнено землей, придавая стене требуемую ширину. По гребню стены расхаживали дозорные, всматриваясь вдаль. Их отряд не вызвал у стражей стены никаких вопросов. Видимо, на роль ожидаемого врага они не тянули, или десятник с воинами были в крепости хорошо известны. Беспрепятственно миновав ворота, вновь прибывший отряд оказался в обширном военном лагере, насчитывающем, по прикидкам Александра, никак не менее тысячи человек.
Их построили на площади в центре. Важный человек в куртке лучшего качества, чем у десятника и накинутом поверх ее красном ниспадающем плаще вышел к строю и минут десять о чем-то вещал, расхаживая перед строем.
Зачитывает приговор или толкает речь? Попробуй разбери, если не понимаешь языка. Судя по всему, скорее последнее.
Вслед за капитаном, как условно назвал державшего речь военного Александр, к строю поспешил человек попроще со свитком пергамента в руках и большим гусиным пером. Он подходил к каждому из вновь прибывших, спрашивал их о чем-то и записывал ответы в свой свиток, время от времени обмакивая перо в резную деревянную чернильницу.
Подошел он и к Александру.
- Фыр мыр хыр?
Саша пожал плечами. Кто знает, о чем он там лопочет. Может, спрашивает, как его зовут, а может, интересуется, откуда он родом или сколько Саше лет.
Десятник, что вел их отряд, подошел и что-то объяснил писарю. Тот поставил длинный прочерк и перешел к следующему человеку, стоящему в строю.
Ну вот, так можно сойти за полного невежду, который даже имени своего не помнит и не знает, откуда он родом. Саша разве виноват в том, что не понимает ни слова из того, что говорят окружающие? Впрочем, ни слова - это слишком громко сказано. Несколько слов он успел запомнить из тех, что десятник и воины употребляли наиболее часто. Их слова расшифровывались легче, чем разговор безоружных спутников, поскольку часто за ними следовало действие.
Надо срочно осваиваться и учить язык. Языковед он или нет?! Кто бы ни были эти странные люди, без знания языка совсем плохо. Саша шепотом повторил несколько слов из числа тех, что он успел запомнить.
Куда их теперь? Дальнейшее откровенно порадовало - всех их отправили на кухню. Большие деревянные грубо сколоченные столы стояли на улице под навесами. Десятник построил их в очередь к массивному чугунному котлу, от которого, вопреки опасениям Александра, исходил довольно вкусный запах. А кормят здесь неплохо. Без изысков, но добротно. Это уже радует.
Крепость продолжала удивлять Сашу. После обеда их повели к свободной части лагеря. Толстый усатый военный выдал им палатки и показал, где их следует устанавливать. Несмотря на то что палатка была незнакомой конструкции, установка ее была работой привычной. Палатка была большой и полагалась одна на четверых. Вместе с Сашей поселился верзила под два метра ростом с чуть простоватым, будто вырубленным из гранита лицом, задумчивый парень в совсем изношенной одежде и крепкий мужичок в годах, явно крестьянской закваски, с твердыми мозолями на руках. С мира по нитке... Странная компания собралась в их отряде.
Долго прохлаждаться им не дали. Как только палатки были установлены, грозные крики десятника погнали их на находящуюся рядом площадку. Десятник был другой, не тот, который привел их группу в крепость.
Тот же усатый толстяк, что выдавал им палатки, притащил два десятка мечей и роздал их Сашиной группе. Мечи были настоящими. Почти настоящими: они были абсолютно тупыми.
"Не иначе, опасаются бунта" - подумал Саша. Но зачем тогда вообще им раздали оружие?
На площадке были расставлены деревянные макеты, изображающие людей. Десятник подошел к одному из них и, сопровождая свои действия командами, нанес по ним несколько ударов разной сложности. После чего прокричал команду. Спутники Саши двинулись вперед, Саша решил не отставать. Похоже, их решили научить пользоваться мечом. Зачем? Хотят сделать из них гладиаторов? Тогда хорошее питание становится оправданным - на голодный желудок мечом не помашешь.
Их группа была не единственной. На другой стороне лагеря Саша заметил таких же людей в штатском, тренирующихся с мечами. Десятник покрикивал, временами отстраняя того или иного ученика от манекена и демонстрируя удары.
Люди, поселившиеся в одной палатке с Сашей, отрабатывали удары рядом с ним. Верзила лупил по манекену что было сил. Задумчивый парень работал с ленцой, лишь обозначая удары. Крестьянин бил с замахом, как будто рубил дрова.
Десятник покачал головой, проходя мимо верзилы, но вмешиваться не стал. А вот задумчивый получил чувствительный подзатыльник, сопровождавшийся крепким словом. В дополнение десятник показал ему увесистый кулак. Трактовалось это просто - "не халтурь". Крестьянина десятник остановил и принялся что-то объяснять, демонстрируя сначала медленные затем быстрые удары. С этим тоже понятно - крестьянину не хватает скорости удара.
Саша старался замечать ошибки соседей и не повторять их. Работать мечом было непривычно. Ему бы автомат, в крайнем случае - штык-нож. За неимением ничего похожего приходилось довольствоваться тем, что есть. Несмотря на то, что Саша поддерживал неплохую физическую форму, регулярно посещая бассейн, через полчаса он изрядно вспотел. Десятник строго следил за тем, чтобы его подопечные отрабатывали упражнения в полную силу. Через час Саша запыхался, пот лил с него градом. Крестьянин продолжал так же монотонно рубить манекен, задумчивый стал следить за тем, смотрит ли на него десятник. Если не смотрел, он отрабатывал удары вполсилы. Верзила продолжал работать мечом, почти не снижая темпа. Если присмотреться внимательно, можно было заметить, что и на его висках выступил пот. Долгожданный перерыв все восприняли с облегчением.
Если поначалу Саша думал, что это упражнение трудное, то через неделю его мнение изменилось, когда от простой отработки ударов перешли к спаррингам. Темп, в котором надо работать, резко увеличился. Это не равномерное нанесение ударов. Маневр, удар сверху, шаг назад, защита. Если не успевал во время отскочить, следовал удар от воина, стоящего напротив. Толстая одежда, похожая на многослойную фуфайку и надетый на головы шлем смягчали удары, но все равно по окончании тренировки приходилось считать остающиеся на теле синяки. Ко всему прочему тяжелые одежды затрудняли движения, в них было жарко, но без них травм не миновать. Воинам проще, они не надевали на себя такие тулупы, но достать их учебным мечом все равно не получалось. Опыт - большое дело.
Постепенно от работы с опытными противниками новички перешли на спарринги друг с другом. Им выдали щиты. Почему их не выдали раньше? Должно быть, не хотели, чтобы люди рассчитывали только на щит, забывая о быстроте передвижения. И потом, щит можно потерять, его могут выбить из рук или повредить. В общем, навык работы без щита, по мнению Александра, не был лишним. Неделя тренировок позволила приобрести осторожность. В то же время тактика не настолько въелась в память, чтобы мешать работе щитом. Переучиваться не пришлось. Схватки стали еще более опасными, вот где приходилось быть осторожным. Неопытный противник в учебном бою может быть опасен именно своей неопытностью.
Десятник прикрикивал и смотрел, чтобы тренирующиеся не сачковали. Тому, кто работал вполсилы, назначали пробежку вокруг крепости, по внутреннему периметру. За ворота гражданских не выпускали. Боялось ли начальство крепости неведомого врага (кстати, вопреки опасениям часовых, враг так и не показался) или опасалось того, что они разбегутся? Знать бы еще, куда бежать. С помощью тех скудных слов, что Саша успел выучить, удавалось получить очень мало информации об этом мире. Словарный запас постепенно рос, и то хорошо. Выдавать свое знание языка Саша не спешил. Вот наберется побольше слов, тогда можно и говорить начать.
Еще несколько групп людей, собранных, казалось, где только возможно, прибыли в крепость. Что же здесь затевается? Кроме этого вопроса Сашу беспокоил еще один.
Все это время он искал возможность, проверить предполагаемого вора. Но постоянные тренировки не оставляли времени ни на что иное. За день он выматывался так, что сил хватало только на ужин, после чего он падал без сил. Как и его временные соседи. Хуже всего выглядел задумчивый. Кстати, его звали Мацап. По мнению Саши, это имя как нельзя лучше ему подходило. Мацап заметно сдал, еще неделя другая таких тренировок, и парень может просто свалиться. Крестьянин и верзила пока держались, но тренировки сказывались и на них.
Крестьянин и на самом деле был крестьянином, звали его Квил. А вот верзила оказался из города, где был подмастерьем у горшечника до тех пор, пока... Что там случилось, Саша так и не понял, слишком скудным был его словарный запас, чтобы разобрать тонкости произошедшего. Звали верзилу Бонкр. Соседи Саши по палатке иногда разговаривали друг с другом, его же сторонились. И то, как разговаривать с немым?
Возможность проверить свои предположения насчет рябогого появилась у Александра неожиданно. Посредине занятий сломался манекен, и десятник отправил Александра к начальнику хозяйственной части - сдать сломанный инвентарь в починку. Чем был обустроен странный выбор курьера, Саша сказать не мог. Впрочем, задание не предполагало необходимости говорить. Отнести, отдать, вернуться обратно. Он кивнул, давая знать, что все понял и, подхватив манекен, отправился к месторасположению интенданта. Рябой проводил его встревоженным взглядом.
Быстро отдав манекен, Саша выслушал несколько ворчливых слов от местного каптенармуса. Смысл слов был понятен без всякого перевода. Насколько Саша знал интендантов, прозвучать из его уст могло примерно следующее - "они, бестолочи безрукие, сломали казенное имущество, а каптенармусу теперь занимайся его починкой". Саша кивнул и улыбнулся, показывая, что сочувствует.
- Иди, - каптенармус махнул рукой. Слово "иди" Александр выучил в числе первых.
Вот на обратном-то пути Саша и улучил момент, чтобы заглянуть к палаткам.
Как бы его самого не приняли за воришку, шастающего по чужим мешкам! Саша с роду чужого не брал. Оглянувшись, он нырнул в палатку рябого и заглянул в его мешок. Не то, это тоже не то. Так, а это что? На ладони у Саши лежал аккумулятор от телефона - он достал его из аппарата, чтобы не сажать зарядку. К сожалению, ни самого телефона, ни навигатора Саша не нашел. Но аккумулятор и поведение хозяина мешка подтверждали его предположения. Аккумулятор Саша бросил обратно в мешок. Зачем он ему, тем более без телефона. Он хотел убедиться с том, кто вор, он убедился. Всегда полезно знать, на кого из стоящих рядом можно рассчитывать, а от кого ждать подвоха. Быстро положив мешок на место, Саша поспешил на тренировочную площадку. Десятник не прощал опозданий.
После трех недель тренировок неожиданно объявили выходной. Должно быть, инструктора поняли, что давить бесконечно невозможно - пружина лопнет. Выходной свалился как манна небесная. Правда, идти было некуда. Кто-то приводил в порядок серьезно истрепавшуюся одежду, кто-то развлекал себя разговорами. У дальней палатки скопилось не менее десятка человек. Были люди из их группы, были их соседних. Саша решил поинтересоваться причиной такого собрания.
У палатки рябого шла игра. Игровые пластины тасовал сам рябой. Каждая пластина имела свое значение - "шут", "воин", "король", и т.д. Игра была чем-то средним, между картами и домино. Саша наблюдал за играющими минут двадцать, одновременно осваивая нехитрые правила. Очередной проигравший оставил место за столом под смех соседей - выигрыш перешел сдающему. Люди толкали друг друга, подбадривая.
- Эх, дай я попробую! - вызвался здоровяк Бонкр.
Это он зря. Пытаться обыграть профессионального игрока - пустое занятие. В том, что рябой игрок, Александр не сомневался.
- А есть, что поставить? Я без ставки не играю, - отозвался метатель банка.
- Держи, - Бонкр выложил на стол пару медных монет.
- Было твое, стало мое, - через минуту выигрыш перешел во владение рябого. - Не тушуйся, ставь еще. Не повезло в первый раз, повезет в следующий.
Бонкр оглянулся, окружающие подбадривали его криками. Ну, сущий недотепа. Несмотря на свой немалый рост, жизненного опыта не набрался.
- Эх, была не была! - Бонкр полез за пазуху и вытащил кольцо. Внимательно посмотрев на него, он осторожно положил кольцо на стол. Видимо парень дорожит этой вещью. Так какого же... он ее достал?!
Рябой метнул игровые пластины и задумался. Ага, дела не так хороши, как он рассчитывал. Метатель банка бросил взгляд налево, заставив всех на секунду взглянуть туда же, и поменял свою игровую пластину. Ага, так вы, сударь, еще и шулер!
- Было твое, стало мое, - метатель банка потянул к себе выигрыш.
Бонкр провожал кольцо тоскливым взглядом: "Как же так?!".
Великан обвел всех грустным взглядом. Саша решил, что самое время вмешаться.
- Нечестная игра.
Удивленные взгляды скрестились на нем. Надо же - немой заговорил! Похоже, сам факт этого удивил всех больше, чем сказанные слова.
- Что за бред? - возмутился рябой.
А глазки у него забегали.
- Нечестная игра, - повторил Александр и ударил шулера по руке, лежащей на столе.
Тот взвыл и отдернул руку. Под рукой оказалась игровая пластина - та самая, которую метатель банка заменил.
Били рябого долго, спасло его только вмешательство капитана, который пожаловал на шум завязавшейся драки. Не стоит говорить о том, что все выигрыши вернулись владельцам, в том числе и кольцо Бонкра.
- Спасибо, - Бонкр переминался с ноги на ногу. - Это не мое кольцо, но оно мне дорого, как память.
Это уж точно, кольцо Бонкру не налезет даже на мизинец.