Аннотация: Путешествие по зимнему лесу. Необычная долина.
Глава 15.
Долина
Зимнее путешествие по лесу непростое дело. Компаньоны двигались на северо-запад, минуя дороги и селения. Некоторые дороги приходилось пересекать, но двигаться по ним Савва не хотел. Пару раз они останавливались на ночевку на небольших хуторах, а затем исчезли и хутора и дороги. Прикупив на последнем хуторе фуража и продовольствия, компаньоны покинули анклав Гостани и углубились в дикий лес. Первые полдня изредка встречались следы деятельности человека в виде тех же вырубок, а потом и они исчезли. Савва прокладывал дорогу временами сверяясь с компасом и картой и ориентируясь по только ему известным приметам.
Теперь к ночи приходилось ставить шалаш и как следует запасаться дровами. На третий день с той поры, как скрылось из вида последнее жилье, они достигли поросшей лесом гряды. Погода стала портиться, к обеду снег валил хлопьями, но Савву это неожиданно обрадовало.
- Отлично! Наши следы занесет так, что никто их не найдет.
- Самим бы не потеряться, - пробурчал Семен.
- Не переживай, пока мы идем правильно. Сейчас самое время отклониться в сторону. Я ждал снегопада с тех пор, как мы покинули анклав.
Савва свернул почти под девяносто градусов, так они двигались почти до ночи. Штурман удивленно покачал головой, посчитав, что компаньон перестраховывается, но говорить об этом не стал.
На следующий день снег не прекратился, видимость упала, пришлось рассчитывать лишь на компас.
- Ничего, мимо не пройдем, - уверенно заявил Савва.
Но уже к обеду он стал проявлять признаки беспокойства и предложил остановиться и переждать снегопад.
К счастью, утром погода порадовала солнцем. Савва задумчиво покрутил головой и, крякнув, полез на дерево. Минут двадцать он тщательно осматривал окрестности, наконец, спустился и уверенно выбрал направление.
Не прошло и часа, как они достигли небольшой речушки. До обеда двигались по ее заснеженному руслу, пока не доехали до весьма примечательного распадка.
- Послезавтра будем на месте, - заявил проводник. - Я здесь зимой первый раз.
Последняя фраза прозвучала как оправдание за то, что он не сразу нашел дорогу.
- Если бы мы не уклонились вправо, могли бы доехать до Суздани, - заметил Семен, он следил по карте за их передвижением.
- Вполне могли бы. Летом при хорошей погоде и на хорошей лошади напрямую через лес можно обогнать караван, который едет по дороге.
- Почему же прямо не ездят?
- Ты же сам видел, какая здесь местность: холмы, болота, речушки. Нет сюда дороги колесному транспорту, вот и объезжают по кругу.
- А ты как сюда попал?
- А что я? Мне дороги не нужны. На коне через лес быстрее получается. Да и не привыкать мне. Эх, если бы не зима, путешествовать по этим местам было бы одно удовольствие. Стой.
- Что такое? - насторожился Семен.
- Видишь, птицы на дереве сидят?
Метрах в пятидесяти сидели на дереве две крупных птицы похожих на глухаря.
- Они съедобные?
- Еще как съедобные.
Савва аккуратно достал карабин.
- Проверим, чему ты научился? Бери на прицел ту, что пониже, стреляем на счет три. Ты командуешь.
Семен перехватил карабин и вспомни уроки компаньона. Он постарался как можно детальнее представить линию выстрела, приклад, который упрется в плечо, место, которое займут руки, удерживая оружие в нужном положении.
- Раз, - сказал штурман, поднимая карабин, и прижимая его к плечу. - Два, - на счет два он прицелился, потратив на это не более секунды. - Три, - треснул выстрел, точнее два выстрела почти сливаясь в один.
Две пули отправились в полет, два глухаря упали на землю. Один - сраженный наповал, второй был ранен, хлопал крыльями и пытался взлететь.
- Неплохо, - сказал Савва.
Выстрел действительно был хорош - с пятидесяти метров, затратив на прицеливание меньше секунды... Предварительная подготовка не в счет.
- Астре отвезем? - спросил Семен, кивнув в сторону добычи.
- Ага, пусть она щипает перья и жарит птицу, - усмехнулся Савва.
- Я ж не для того. Неудобно появляться с пустыми руками. А птицу я могу и сам общипать.
- А на ужин мы что есть будем? Ладно, твою птицу можем оставить, - согласился Савва, - хватит нам на сегодня и одной. Завтра отдашь свою добычу хозяйке заимки.
- А чем мы коней кормить будем? Фуража у нас немного, сена вообще нет.
- Есть на заимке и сено и фураж. Немного, но на первое время хватит.
Это ночевка была последней в лесу. На следующий день к обеду местность стала меняться. Они въехали в поросшее лесом скалистое ущелье. Снега становилось все меньше, а вскоре и вовсе появились проталины. Еще километр, и они ехали по оттаявшей земле.
Семен удивленно крутил головой по сторонам. Неожиданное превращение зимы в лето было удивительным.
- Здесь под землей горячие источники, - пояснил Савва. - Долина невелика, но снега здесь не бывает никогда.
- Вот так раз, круглогодичное лето! - удивился штурман. - Теперь я понимаю, почему здесь устроена заимка. Но не понимаю, почему о ней никто не знает.
- Не то чтобы совсем никто, но знают об этом месте немногие. Въезд в долину узкий. Стоит миновать его, и в ущелье не попадешь - проедешь мимо. Наткнуться на нее можно только случайно.
Савва спрыгнул с коня и осторожно пошел пешком вперед. Через минуту он остановился, отцепил леску, натянутую поперек тропы, и призывно махнул рукой.
- Проезжай.
- Что это? - удивился штурман.
- Сигнализация на тот случай, если пожалует кто-то чужой. Люди по лесу ходят разные.
- И что будет, если задеть эту штуку?
- Да ничего особенного. Грохнет петарда, сообщит о том, что в долину пожаловали чужие.
- А звери леску не обрывают?
- Правильный вопрос, - кивнул головой Савва. - Зверья в округе много, да ты и сам видел, сколько на снегу следов. Здесь другая хитрость, чтобы хищники не ходили в долину, метров за двести от этого места рассыпан специальный порошок. Звери не любят его запах и без крайней необходимости в долину не пойдут.
- Так вот почему лошади фыркали и не хотели идти, - догадался штурман.
- Ну да, именно поэтому. А у лошади нос к различным запахам более привычен, чем у диких животных, она около людей живет. Мимо порошка лошади проходят, пусть и неохотно.
Семен миновал сигнальный участок, и Савва закрепил почти невидимую леску на место.
Минут через двадцать они подъехали к небольшому рубленому дому. Оглашая окрестности звонким лаем навстречу им выбежала небольшая собака.
- Ну вот и второй сигнальный рубеж, - улыбаясь сказал Савва.
Вслед за чутким сторожем на крыльце показалась и хозяйка.
- Найда, свои. Так вот кто пожаловал. То-то я смотрю, сингалка не сработала, а собака минут пять как тревожится и прислушивается. Найда, фу, я сказала!
Собака последний раз гавкнула, зевнула и потрусила к дому, всем своим видом давая понять, что она свои обязанности выполнила, уведомила хозяйку о появлении посторонних, а дальше ее ни касается.
- Грозный у Вас сторож, - улыбнулся Семен. Собака была невелика.
- Большие собаки на Тирле не прижились, - вздохнула Астра. - Изначально их завезли не слишком много. Перевозка дорогая, да Вы, наверное, знаете.
- Мы вроде как были на ты.
- Ты, наверное, знаешь, - улыбнулась Астра.
- Охотно поверю. Но за полторы сотни лет собаки должны были расплодиться, а их очень мало. Крупных так вообще единицы.
- Волкодавов и бойцовых собак лафаны недолюбливают. Очень сильно недолюбливают. Если на человека лафан нападает чрезвычайно редко, на волкодава - почти всегда. Вот и повывелись собачки.
- А как же Найда?
- Она осторожная. Да и к таким мелким собакам лафаны более терпимы, наверное, не считают их за конкурентов.
Савва принялся снимать вьюки и складывать их у крыльца. Туда же отправился и пулемет. Астра бросила на него удивленный взгляд.
- С чего это ты так вооружился? У вас неприятности?
- И да, и нет. Не беспокойся, за нами никто не должен был увязаться.
- А я и не беспокоюсь, просто хотела бы знать заранее, чего ожидать.
- Если ты не против, мы остановимся здесь недельки на три.
- Замечательно, заодно за хозяйством присмотрите. Мне надо запасы пополнить и забрать кое-что из почтовых пересылок.
- Куда ехать собираешься? В Суздань?
- Нет, я договорилась, чтобы все что надо отправили в Лотино. Думаю, дней за восемь обернусь.
Семен бросил вопросительный взгляд и Савва пояснил:
- Лотино - это крупный поселок в анклаве Суздани. Ближайший из крупных селений.
- А с кем ты поедешь? - поинтересовался Семен, обращаясь к Астре.
- С кем? Хотела вот Найду с собой взять, даже стала ремонтировать плетеную корзинку для ее перевозки. Летом за лошадью она поспевает хорошо, а зимой по снегу устает, может отстать. Ну да теперь вы за хозяйством присмотрите, я одна съезжу.
- И не страшно тебе одной?
- В лесу-то? В лесу не страшно. Медведи сейчас спят, лафаны сытые. Ближе к весне их стоит опасаться, но не сейчас. Можно встретить рысь, но они и подавно редко нападают на людей. Человек - вот что самое опасное. Только по лесу людей немного ходит, в городе их больше.
- Да, в городе их больше, - помрачнев сказал штурман.
- Ну вот, взяла и отказалась от провожатого, - улыбнулся Савва.
- Если он желает прокатиться до поселка...? - Астра улыбнулась
- Он то, может, и желает, но не стоит нам сейчас появляться в населенных местах.
- Меня забыли спросить? - вздохнул Семен.
- Спрашиваю, - отозвался Савва. - Будешь ли ты достаточно благоразумен, чтобы не подвергать Астру дополнительной опасности своей в данный момент совсем небезопасной компанией?
- Ну, если так, то тогда конечно.
- Да не беспокойся ты, ей путешествовать не привыкать. Повели коней. За домом для них устроен загон с навесами.
- Пригодится, приготовим его на ужин, а пока соберу на скорую руку что есть.
- Между прочим, Сеня снял его одним выстрелом с пятидесяти метров.
- Из карабина? - переспросила Астра.
- В том-то и дело, что не из дробовика.
- Хороший выстрел.
- Ну так! - Савва довольно закрутил ус, как будто это было его достижением.
- Пустяки, всего лишь повезло, - смутился Семен.
Они расседлали коней и пустили их в небольшой загон, в котором уже гуляла лошадь Астры. Савва был здесь не в первый раз, он уверенно направился к сеннику и перетащил под навесы пару охапок сена.
Из трубы домика заструился дымок - Астра затопила печь. Семен бросил взгляд на крышу и с удивлением заметил там панель солнечной батареи.
- Толку от нее немного. Разве что Астре для работы оборудования хватает, - сказал Савва, перехватив этот взгляд. - Собрать большую панель - слишком дорого. Астра собирается перетащить сюда ветрогенератор, но он тоже не дешев. Да и ветра здесь не всегда бывают.
- А термальные источники? Можно их использовать для получения электроэнергии.
- Не слышал о таком? Ты уверен, что это возможно?
- Абсолютно.
- Надо будет уточнить в городе, где сеть такое оборудование. Думаю, Астра будет рада, если удастся получить энергообеспечение достаточной мощности для этой заимки.
- Она часто здесь бывает?
- Зимой довольно часто. Длительные путешествия хороши летом, тогда она редко на месте сидит. Кстати если ты хотел узнать о тирлийцах, то самое время, у Астры это одна из любимых тем.
Они вернулись к крыльцу и затащили в дом свои вещи. Хозяйка хлопотала у печи.
- Через полчаса сможете перекусить с дороги, - сказала она.
Савва распаковал пулемет и подвинул его поближе к печи с закрытой ее стороны. Туда же он поставил карабин.
- Железо отогреется, почищу оружие как следует, - прокомментировал он свои действия.
- Скажи, Астра, не скучно тебе здесь одной? - поинтересовался Семен.
- Что ты, здесь уникальное место. Думаю, когда-то очень давно в этой долине было поселение тирлийцев.
- Тирлийцев? Тех самых? Хочешь сказать, что они все-таки были? - изумился Семен.
- От них осталось немного, но есть вещи, очень странные. Те же светящиеся столбы, они никак не могут быть природным явлением.
- Ты о призраках?
- О призраках забудь. Нет никаких призраков, это все байки.
- Но есть же свидетели?
- И что они видели? Светящийся столб и изображение какой-то фигуры. Кстати, изображения разные, да и бывают они не часто. Можешь спросить у Саввы, мы вместе с ним наблюдали светящийся столб после грозы в северо-восточных горах. Никакого призрака там не было, обыкновенный столб около двух метров высотой и чуть больше полуметра в диаметре.
- Да, он мне об этом говорил, - кивнул штурман.
"А вот о том, что столб они видели вместе с Астрой, умолчал", - подумал Семен. Эта мысль неожиданно задела его. Судя по встрече, Савва был для Астры приятелем и не больше. По крайней мере, она не бросилась к нему с объятиями. Была рада видеть, но и только. Приятель, может быть друг. Семен постарался разобраться в своих чувствах. Он ревнует? С чего бы? Да, прощальный поцелуй Астры там, на поляне, когда Семен встретил ее и Савву, был очень горячим, но сейчас она дела вид, что ничего не случилось. Савве она не спешила бросаться на шею, но и его тоже не встретила поцелуем, даже намека на это не было.
- Причем же здесь призраки? - продолжала Астра. - Светящиеся столбы - это что угодно, но только не призраки. Да ты и сам...
Астра замолчала на полуслове.
- Что сам? - заинтересовался штурман.
- Не буду пока говорить, пусть это сюрпризом будет.
- Хорошо, сюрприз так сюрприз, - согласился штурман. - Но если была на Тирле цивилизация, то почему от нее не осталось никаких следов кроме этих самых светящихся столбов? Не могло же все в одночасье исчезнуть.
- А кто их по-настоящему искал?
- Люди здесь живут не одно десятилетие, что-нибудь должны были найти хотя бы случайно.
- Светящиеся столбы вот нашли и что толку? - Астра хитро прищурилась, ожидая ответа.
Семен растерялся и не сразу нашел что ответить.
- Но была же специальная экспедиция, и она ничего не нашла.
- Это ты про профессора Кранка вспомнил?
- Вроде бы. Я точно не помню имя, слышал, что велись поиски, и результата они не дали.
- Не там искали и не то.
Астра сорвалась с места, схватила с полки коробку и поставила на стол перед Семеном:
- Полюбуйся, а я посмотрю, что ты на это скажешь.
- Началось. Сеня, ты со своим любопытством оставишь нас без обеда, - проворчал Савва.
-А ты бы лучше глухаря ощипал, - заметила Астра.
- Я? - искренне удивился Савва. - Вообще-то это добыча Семена, и он лично обещал ее ощипать.
- И ощипаю, - согласился штурман. - До ужина еще есть время.
Он открыл коробку, в ней оказались фотографии. Бумажные фотографии, о таком раритете Семену даже слышать не приходилось. Сейчас в ходу голография или плазма, о бумажной фотографии давно забыли. Но только не на Тирле. Недаром говорят, что новое - это хорошо забытое старое.
- Посмотри пока, а я к плите, а то, действительно, все подгорит.
Семен просматривал цветные снимки и удивлялся.
Высокий скальный уступ был изрезан прямоугольными ходами. Он напоминал собой скелет дома, зияющий разбитыми окнами. Края проемов были неровными, но в их чередовании прослеживалась строгая система. Природа так не строит, она любит разнообразие форм. Упорядочение свойственно живым существам более высокой организации. Хотя, бывают исключения: Те же соты у пчел имеют геометрически правильную форму, да и муравейник довольно сложное сооружение. Но почему-то никто не считает муравьев разумными.
Допустим, окна с натяжкой можно отнести к спорным моментам. Но пирамиды на площади перед скальным уступом? Тоже следствие работы инстинкта? Возможно. Но лестницы! Семен никак не мог себе представить муравья или пчелу, вырубающих ступени лестницы в скале.
Фотографии вызывали лишь один вопрос - "Откуда?". Откуда могли взяться на Тирле подобные сооружения и почему их не заметили раньше?
- Это ты снимала? Где?
- Да, это мои снимки, - подтвердила Астра. - Это странное сооружение я нашла в одной из пещер северо-восточных гор.
Семен прикинул этажность здания, в нем было девять уровней. Это какой же должна быть пещера, чтобы в ней поместилось такое сооружение?! Впрочем, судя по рассказам о призраке, тирлийцы могли быть чуть ниже ростом, чем люди. Но все равно сооружение получалось грандиозным.
- Ты хочешь сказать, что эту махину больше никто не нашел?
- Не знаю. А насчет махины: Что ты скажешь об этом?
Астра достала еще один снимок, который держала отдельно. На нем было запечатлено все то же сооружение, но рядом с ним стоял сапог гигантского размера. Он возвышался почти на уровень этажа. Что за великан оставил здесь свою обувь?
Семен бросил взгляд на Астру, та была чрезвычайно довольна произведенным эффектом. Недаром последний снимок лежал отдельно, слишком контрастно он выглядел по сравнению с прежними. Штурман успел составить впечатление, как вдруг.
- Сапог самый обыкновенный, - кивнув, подтвердила Астра. - Мой. Это первое, что мне подвернулось под руку, чтобы отразить масштаб сооружения.
Нарисованная воображением гигантская пещера исчезла, вместо нее появился небольшой грот. Такое сооружение действительно могло затеряться в горах без особого труда.
- И что все это значит? - Семен кивнул на снимки.
- Понятия не имею, - пожала плечами исследовательница. - Ты видишь на снимках то же самое, что я видела своими глазами. Если у тебя будет такое желание, летом могу проводить тебя на место.
- А еще он интересовался неисследованными восточными районами, - усмехнулся Савва.
- Правда? - оживилась Астра. - Это просто здорово! К лету мы сможем подготовить большую экспедицию!
- До лета может многое случится, - нейтрально ответил Семен.
- Но и сборы непросты. Надо наметить маршрут, подготовить снаряжение. Как только сойдет снег, пора будет думать о походе, если ты к тому времени не передумаешь.
- Я вот сейчас не могу думать ни о чем кроме обеда, - сказал Савва.
- Разбирайте миски. Гостей не ждала, так что, чем богаты... Зато ужином обещаю накормить вас королевским. Запеку птицу с овощами.
- Если кто-то не забудет ее ощипать, - подмигнул Савва.
- Да не забуду я, - смутился Семен. - Просто Астра рассказывает такие интересные вещи, что трудно оторваться.
- А ты не отрывайся. Щипай и разговаривай.
Семен принялся выдирать у глухаря перья, Астра улыбнулась, но ничего не сказала по этому поводу.
"Что за странное сооружение удалось запечатлеть на снимках Астре? Что это? Детский кукольный домик? Не слишком ли много в таком случае потрачено на его создание сил? Вырубать ступени в камне для игры - слишком накладное занятие. Игрушка пережила строения, в которых могли жить ее создатели? В подобное не верится. А если здесь кто-то жил, то эти существа были совсем невелики. Но как тогда быть с призраком тирлийца? Астра говорила, что призраков не существует, но изображение-то иногда в светящемся столбе появляется. Кстати, Астра что-то говорила о том, что изображения бывают разные".
- Скажи, Астра, а что можно увидеть в светящемся столбе?
- Как я уже говорила, чаще всего, вообще ничего. Ну, а когда изображения все-таки появляются, то в основном это фигуры, вот только описания их сильно разнятся. Рост, со слов очевидцев - от метра до полутора, и внешний вид просто пестрит разнообразием. Здесь и невысокие худощавые гладкокожие существа с большой головой и круглыми глазами, и остроухие короткошерстые полутораметровые индивидуумы. Встречаются описания существ вообще не гуманоидной формы. Я слышала больше десятка рассказов очевидцев, очень редко они описывают что-то одинаковое.
- Вот как? Любопытно. Неужели до сих пор никто не заинтересовался этим явлением всерьез?
- Почему же, иногда появляются охотники на призраков. Чаще всего - откроенные любители, но пытались это явление изучать и серьезные ученые. Если тебе интересно, можешь почитать их отчеты: Что-то там об магнитных полях, их конфигурации и концентрации. В общем, ничего они не нашли. Провели замеры, перекопали все скалы там, где появлялись светящиеся столбы и списали это явление на неизвестное природное явление.
- И они оставили это явление без ответа? - удивился штурман.
- Оставили же без должного изучения шаровую молнию, а она куда как более распространенное явление, чем тирлийские светящееся столбы.
Семен удивленно покачал головой, но вынужден был согласиться: неизученных до конца явлений довольно много. Просто мы привыкаем к ним, и начинаем считать чем-то обыденным. Так же и светящиеся столбы Тирля: для него они чудо, для большинства местных жителей - данность, хотя бы по слухам, но знакомая с детства. Разве что таких вот, как Астра, энтузиастов они продолжают удивлять, да приезжих, вроде него.
- Давай вернемся к твоей находке, - предложил Семен. - Что ты думаешь о ее размерах? Может, тирийцы построили это сооружение для каких-то домашних животных?
- Ага, это кошачий домик, а вся гора - это сумка-переноска, - хохотнула Астра.
- Почему именно кошачий домик? - Нахмурился Семен. - Я хотя бы что-то предположил.
- Извини, - улыбнулась Астра. - Я и в самом деле не знаю, что думать о своей находке.
- А больше ты ничего похожего не находила?
- Подобные сооружения я находила еще дважды, но они были в куда худшем состоянии. Строения невелики, время не пощадило их, со временем даже горы превращаются в холмы. Просто чудо, что это сооружение сохранилось, - Астра кивнула в сторону фотографий. - Если бы что-то подобное было построено в лесу, то за сотни лет все это просто скрылось бы под плодородным слоем.
А ведь действительно, подобные небольшие сооружения просто не могли сохраниться на поверхности планеты. Не это ли объясняет отсутствие на Тирле следов разумной жизни? Мы ищем пирамиды, но станем ли рассматривать поросший мхом метровый холм? Для нас он слишком мал.
"Опять путаница в размерах. Так следы присутствия кого все-таки следует искать? Вернее, разумные существа какого размера могли населять Тирль и оставить после себя странные свидетельства своего пребывания? Сплошные загадки".
- А такое тебе видеть не приходилось?
Семен отложил в сторону почти ощипанного глухаря и достал свой медальон-талисман.
- Нет. - Астра с интересом рассмотрела находку. - Интересная вещь, но такие мне находить не доводилось.
- Астра, а почему ты сказала, что в этой долине могло располагаться поселение тирлийцев? Здесь тоже есть что-нибудь на это указывающее?
- Есть кое-что, но сейчас все равно нельзя это увидеть. Наберись терпения, через десять дней посмотришь на все сам.
Семен протяжно вздохнул. Савва, заметив это, хохотнул.
- И нечего смеяться. Вы сговорились что ли? Могли бы просто рассказать, в чем здесь дело.
- Прояви терпение, друг мой. Лучше один раз увидеть своими глазами, чем десять раз услышать.
-Так ты знаешь, о чем идет речь?
- Наслышан, но и только. Я здесь не бывал долго, так что, всего лишь наслышан.
Штурман глубоко вдохнул и задержал дыхание. Что за дурацкая привычка недоговаривать? Ну, ничего, он сможет продемонстрировать свою выдержку, вида не покажет, что его так заинтересовала эта интрига.
- Что мы будем делать с глухарем? - весело спросил Семен выдохнув.
Савва от души рассмеялся, хлопнул Семена по плечу и заявил:
- Наш человек.
Астра тоже улыбнулась. Семену показалось, что она очень довольна подобной реакцией. Что это? Своеобразный тест на выдержку? Или подобное здесь в порядке вещей? Ожидание чего-то - это тоже часть жизни, главное не уделять этому самому ожиданию слишком много внимания, отложив его куда-нибудь на второй, а то и на третий план.
- Отдохните с дороги, а мне надо проверить результаты одного опыта, - предложила Астра, - Найда, пойдем.
Собака резво вскочила и бросилась к выходу из дома. За ней следом направилась и хозяйка. Семен подумал, не пойти ли ему с Астрой, но она уже вышла за дверь.