Черная карета, запряженная четверкой черных лошадей неслась по ночной улице, пугая... Впрочем, пугать там было некого. Все и так уже были напуганы и прятались в этот поздний час по домам. Карета безбожно скрипела, а лошади были не такими уж и темными, да еще, вдобавок, нуждались в усиленном питании, но этот шарабан принадлежал Темной Королеве, а это что-нибудь да значило. Наконец убогое сооружение из черного дерева остановилось на окраине города, рядом с трактиром.
Лошади жалобно покосились на конюшню, где, они подозревали, им было чем поживиться, а одна из них даже рискнула подать голос. Но извозчик лишь зыркнул по сторонам сквозь прорезь в капюшоне и, не сочтя опасным пьяного нищего, сидящего на крыльце, отправился в трактир.
Нищий третий день торчал здесь, не подавая признаков жизни. У охранников, маячивших на запятках кареты, даже зародилось подозрение, что он уже некоторое время не дышит. Однако, стоило извозчику выйти из дверей трактира (он нес на вытянутых руках изящный серебряный подносик с чашкой чая и бутербродом с ветчиной), как из-за угла донесся тонкий перезвон бубенчиков, и пьяница ожил. Более того, он проявил необыкновенную расторопность. Нищий обхватил извозчика за ноги, а зубами вцепился в кошель, звякавший как раз на уровне его лица. При этом он умудрился толкнуть незадачливого официанта под локоть, так что горячий чай впитался в плащ на его груди, а бутерброд сгинул в потемках, хотя, кажется, кусок ветчины скользнул нищему за шиворот.
Видимо, чай привел жертву в чувство, поскольку бандит был отброшен в сторону мощным пинком. Тот, впрочем, не остался внакладе, лягнув на прощание извозчика, а заодно оттяпав зубами часть тонкого кошеля.
Из дырки, бренча, посыпалось серебро.
- А-а!!! - горестно зарыдал пьяница. - Отобра-али!!! А-а!!! Кровное отобра-али!!! - Он сидел на куче соломы, обливаясь слезами и потирая ушибленные ребра.
Извозчик топтался на месте в нерешительности. Под ногами блестели монеты, в карете сидела хозяйка, а в таверне чая и бутербродов больше не было. Хозяин трактира готовил поднос загодя, а сам прятался ночью на чердаке и предпочтет умереть, но не высунется оттуда.
Охрана пребывала в молчании, предоставив извозчику самому выпутываться.
Нищий продолжал выть. Правда, чуть тише.
Пауза затягивалась.
Всхлип, донесшийся из кареты, прозвучал как выстрел. Охрана грозно уставилась на извозчика, но пьяница, услышав донесшийся из кареты шум, смолк так внезапно, что невольно отвлек на внимание на себя. Тем временем за первым всхлипом последовал второй, потом третий. Извозчик на цыпочках приблизился к карете и робко приоткрыл дверцу. Темная Королева, поняв, что тайна ее раскрыта перед подданными, перестала сдерживаться, и расхохоталась в голос.
- Ты зачем на моего слугу напал? - поинтересовалась она у нищего.
- Кушать хочется... - нищий умильно захлопал ресницами и почтительно привстал с соломы. - Ой! - лицо его вытянулось, и он всем обликом стал похож на ощетинившегося ежа.
Это кусок ветчины, притаившийся под рубахой, медленно пополз вниз. Несостоявшийся воришка завел руку за спину и попытался извлечь его. Ветчина оказалась довольно скользкой. Она вывернулась из пальцев, и шлепнулась бы прямо на солому, не подхвати ее уличная собачонка. Нищий печально посмотрел на довольно облизывающуюся тварь. Темная Королева снова рассмеялась.
Через несколько минут карета укатила в сторону замка, увозя с собой нищего. Я смог, наконец, выбраться из своего укрытия. Посох в моей руке позвякивал при каждом шаге, и это порядком мне надоело, но нужно держать марку, да и с сигналом тому нищему хорошо получилось. Он молодец, отлично сыграл свою роль и теперь заслуженно получит должность придворного шута. Ну а если вспомнить, что королева еще совсем не стара... перспективы открывались радужные. Трактирщик выполз на порог своего заведения и, только увидев монеты, бухнулся на колени и начал лихорадочно подбирать серебро. Мы были в расчете. Монеты с лихвой оплатят мое проживание в трактире, а новый шут Темной Королевы позаботится о том, чтобы та не появлялась здесь больше и не распугивала клиентов. Я проделал уже треть работы, и на это ушло четыре дня. Медленно.
Башня Темного Принца торчала среди других построек усадьбы Луара невдалеке от города. Это была, по большому счету, даже не башня, а полуразрушенный флигель. Слуга раз в день поднимался по винтовой лестнице, принося хозяину еду и вино. Убираться в своих покоях Принц не позволял. Охраны здесь не было. Все давно разбежались, да и зачем всесильному Принцу охрана? Так что я без помех поднялся наверх, перетянув по дороге поперек спины назойливого слугу. Хоть какая-то польза от моего "волшебного посоха". Эта дубина своим бряканьем уже довела меня до ручки.
Покои Принца отдаленно напоминали свинарник. Отдаленно, потому что свиньи не топят очаг книгами, и не разбрасывают по полу кожаные обложки от них. В углу шевелилась неаппетитная куча тряпья - там спал Принц. Сквозь заколоченные окна свет почти не проникал, но когда я выволок Его Высочество из груды ветоши, он щурился.
- Ваше Высочество, - я опустился на одно колено, предусмотрительно подстелив платок. - Народ жаждет Вас видеть!
Мой пафосный тон, похоже, здорово напугал его. Возможно, он решил, что народ жаждет видеть его, чтобы повесить. Это было вполне резонное подозрение.
- Ваше Величество, вы нужны своему народу! Он страдает!
Больше часа потребовалось мне, чтобы убедить этого идиота принять человеческий вид и смириться с участью монарха. Еще четыре дня я потратил на приведение в достойный вид усадьбы. По истечении этого срока Темная Королева переехала в Луара, а Темный Принц занял ее место в городском замке. Переезду во многом поспособствовал шут.
Оставался последний представитель фамилии.
Северная окраина государства в течение пяти лет оставалась единственным местом, пригодным для жизни. Здесь царил порядок, провинция управлялась опытной рукой младшего из принцев. Его даже называли именем, а не титулом - Марк Мудрый.
Когда я привез ему грамоту, в которой старший брат и мать предлагали ему пост советника короля, он сразу верно оценил ситуацию и мою роль в этом деле. Мы без труда пришли к соглашению.
Едва закончилась торжественная коронация, я покинул город. Со мной попрощался только шут. Остальные были слишком заняты. Темная Королева соорудила себе новую карету, приобрела новых лошадей, усилила свою охрану, и теперь раскатывала по ночным улицам, как воплощение зла. Младший сын решил, что ее ночные прогулки благотворно влияют на уровень преступности в городе - от нее разбегаются все. Роль пугала Королеву ничуть не смущала, а присутствие шута даже делала ее приятной. Пара ночных грабителей, попавших к ним в руки, стала посмешищем всего города. Эта участь была куда страшнее, чем виселица.
Темный Принц был почетно переименован в Светлого Короля.
Марк приводил в порядок запущенные дела королевства.
Едва выехав за ворота города, я снял с посоха обрыдшие бубенцы.
Через два дня навстречу мне попался Герой.
- Не подскажете ли Вы мне, где тут Цитадель Зла?
- Она недавно пала, - подивившись вежливости Героя, ответил я.
Герой тяжело вздохнул и свернул куда-то вправо. "Куда это он? - подумал я. - Неужели в Обитель Ужаса? Если возьму немного к северу, смогу его обогнать. Правда, придется идти через Ущелье Страха... ну да ничего там тоже не мешает порядок навести!"