Аннотация: Пятое место на ПВ-4. Что тут ещё добавишь? :)
Колёсные пары поезда выстукивают мерный ритм: та-дам, та-дам, пауза, та-дам, та-дам... Им вторит неспокойное сердце: я еду домой.
Годы, проведённые вдали от родной деревни, обрушиваются многотомными автобиографическими воспоминаниями.
- Меридит, да ты взволнована! - замечает детектив окружной полиции, Чарльз Гудкейк, зануда из зануд. Если б не было необходимости выполнять служебный долг, я бы никогда не согласилась на путешествие в его обществе! Но необходимость, увы, есть, и никуда от этого не деться. Я не просто возвращаюсь.
Мы едем расследовать убийство.
Кто из моих домочадцев мог предположить, что их долговязая нескладушка Мери однажды шагнёт на перрон не с чемоданом вещей, а с саквояжем, набитым препаратами и инструментами криминалиста?
С самого раннего детства я мечтала стать великим хирургом: тренировалась на куклах, делая аккуратные продольные разрезы по резиновым конечностям. К сожалению, внутри не было ничего интересного, и я утоляла своё любопытство старым анатомическим атласом, найденным в отцовской библиотеке. Однако годам к тринадцати стало ясно, что мечте не суждено осуществиться: меня настигла болезнь быстрого роста, названная по изящному имени её открывателя, Шейрман-Мау. Правда, в ней самой ничего красивого не было: дегенеративная деформация позвоночника, которая навсегда поставила крест на карьере хирурга. Я была не в силах и стоять-то подолгу, какие уж тут операции.
Но я упряма от рождения, поэтому твёрдо решила: не можем оперировать живых, остаются ещё мёртвые, с теми же внутренностями. В процессе постижения премудростей патологоанатомии, меня захватили вопросы криминалистики: каждый труп хранил какую-то тайну, и я имела возможность докопаться до истины.
Примирив таким образом здоровье и честолюбивые замыслы, я стала если и не великим, то достаточно уважаемым криминалистом, несмотря на юный возраст.
Новые туфли жестоко жали, мешая предаваться воспоминаниям. Недолго думая, я стащила их и с удовольствием пошевелила затекшими пальцами.
Детектив Гудкейк скептически оглядел мои огромные стопы, затянутые в чёрные чулки, и снова уставился в окно... Ну, и ладно, тоже мне, ценитель!
Я последовала его примеру, и вскоре взгляд стал цепляться за знакомые места: чем ближе, тем отчётливее восстанавливая картину прошлого.
Но внезапно всплыло напоминание.
Мы едем расследовать убийство.
* * *
Воссоединение семьи на вокзале, бурные объятия, папин автомобиль и мамин пирог с черникой - всё слилось в непрерывном мелькании, как продолжение дороги.
Я дома и, в то же время, отделена от них незримой стеной истинной цели визита.
Мы приехали, и теперь идём расследовать убийство.
Мистер Гудкейк уже час ползает по пожарищу, где в риге был обнаружен труп Хейзел Митч.
Я прислонилась к стене конюшни: не от шока при виде трупа - я проводила десятки вскрытий, просто нестерпимо болела спина, будто в позвоночник забили длинный гвоздь, да ещё начинало припекать полуденное солнце.
- Меридит! - ну и мерзкий же голос у детектива!..
Меня мало интересовало место происшествия: это не моя стихия. Быстрее пустите меня к трупу Хейзел, и мы найдём общий язык! Она доверчиво нашепчет на ушко о своих маленьких секретах.
Но я послушно поплелась к риге.
К счастью, пожар потушили быстро, конюшня лишь слегка задымилась, а тело Хейзел почти не пострадало. Но лишь почти...
- Ты посмотри, Меридит, ни одного толкового вещдока! Ни в протоколе, ни здесь, - детектив Гудкейк сделал широкий жест.
- А чего бы вам хотелось, сэр? - невинно поинтересовалась я, - небольшой записки от жертвы в несгораемом сейфе?
Гудкейк побагровел.
- Меридит, а не пойти ли вам... в морг!?
- Слушаюсь, сэр! - с трудом удержалась от реверанса.
* * *
Морг сельской больницы не Бог весть, какое раздолье для криминалиста, но всё необходимое у меня с собой.
- Расскажи-ка мне, Хейзел...
Передо мной на каталке лежит не просто труп девушки, а часть прошлого.
Мы учились с ней в одном классе, и ровно насколько я была дылдой и дурнушкой, настолько была хорошенькой Хейзел. Стройная, зеленоглазая блондинкой с тем льняным оттенком волос, который бывает лишь от природы. За ней бегали все, кто носил брюки, включая учительницу физкультуры, хотя это были лишь слухи.
Мы не были подругами: нас разделяла пропасть полярных интересов. Но вот, сейчас мы находимся так близко, как, наверное, никогда.
Лицо её нисколько не обгорело, и я всматриваюсь в тонкие черты, с трудом осознавая, что сейчас прикоснусь скальпелем к телу давно знакомого мне человека.
Тряхнула головой и отогнала ненужные мысли.
- Открой ротик, Хейзел, скажи 'а', - пробормотала я, ловко всовывая изогнутое зеркальце между её челюстями.
- Ага, Хейзел, что я вижу! Копоть! Ты что, хочешь сказать, что дышала этим дымом? Очень опрометчиво, очень!
Мои пальцы пробегают по её векам.
- Хейзел, а тебе рано было думать о морщинах... Но ты всё равно щурилась: дым ел твои глаза. Видишь эти лучики вокруг них? Та же копоть. На левом больше, на правом меньше. Почему? Всё правильно, ты лежала на боку, в позе боксёра.
- О чём это может говорить, Хейз? Лишь о том, что ты хотела выбраться, но не успела. Думаешь, 'поза боксёра' однозначно свидетельствует о том, что человек сгорел заживо? Нет, это - старинное заблуждение. Она характерна, в принципе, для мест с повышенной температурой, куда попадают грешные неудачники вроде тебя. Белок в мышцах теряет влагу, и они сокращаются, понимаешь?
Она молчит.
- Ни черта ты не понимаешь! Вряд ли это интересовало тебя при жизни.
Бедняжка Хейзел вынуждена слушать мою лекцию: деваться-то некуда.
- А теперь немножко химии!
Капаем кровь в одну пробирку, реактив - в другую, смешиваем, проводим ряд манипуляций...
- О-па! Что я говорила? Слово 'карбоксигемоглобин' тебе что-нибудь говорит? Эх, Хейзел, Хейзел! А жаль, потому, что в твоей крови его явный переизбыток.
Больше сомнений быть не могло.
- Ты задохнулась, Хейзел. И чудом не сгорела. Ты дышала дымом, пыталась бежать к выходу, но не успела... Может, расскажешь мне, учитывая прошлое знакомство, как это было?
Я заботливо осматриваю каждый сантиметр её тела, в поисках прижизненных травм, но нахожу лишь ссадину на ладони и несколько подпалин в волосах. Это ж как надо было крепко задуматься, чтобы пропустить начало пожара!
- Что ты вообще там делала, Хейзел?
Труп не отвечал на вопросы. Больше выжать из него ничего не удалось
- Хорошо, заглянем в протокол. Всё же, наши местные парни-полицейские не такие уж глупцы. По крайней мере, старались ничего не упустить.
- Хм, а ты по-прежнему оставалась самой модной девушкой нашего захолустья!
Я почитала список вещей пострадавшей.
- Розовые кожаные туфли с перепонками, розовый пиджак и серо-розовая юбка, чулки телесного цвета, цепочка из жёлтого металла с кулоном в виде сердечка, нижнее бельё кремового цвета... И это всё, Хейзел? Позволь спросить, а где твоя любима косметичка с пудрой и духами? А сумочка с расчёской? Никогда не поверю, что ты могла выйти из дома без них. Странно это, ты не находишь?
Теперь - продольный разрез. Как я тогда вскрыла новенькую куклу, подаренную на Рождество! Мама после этого поклялась, что больше не подарит мне ни одной. А папа на следующий праздник положил под ёлочку микроскоп с набором для препарирования.
- Ох, что-то не нравятся мне твои лёгкие, Хейзел... Кажется, теперь я догадываюсь, почему ты никогда не курила с другими девочками в школьном туалете!
* * *
Детектив Гудкейк пребывал в ещё более дурном расположении духа.
- Они все, как один, твердят о том, какой милой девочкой была эта Митч, но как только я начинаю расспрашивать о её личной жизни, у них у всех будто заклеивает рты! Но попробуйте убедить меня, как мужчину, что у такой красотки никогда, ни с кем и ничего не было!
Выслушав его жалобы, я положила на стол отчёт и отправилась домой.
Детектив Гудкейк никогда не жил в деревне и не мог знать, насколько неохотно тут делятся тайнами с приезжими. Но ведь я - совсем другое дело! Я - местная. Может, мне удастся разузнать что-то важное.
Навстречу шли Марджори Стэмблишь и Джереми Уайт, мои бывшие одноклассники. Вот с них-то я и начну...
Сколько помню Марж, она всегда ходила за Хейзел след в след, и считалась её лучшей подругой. Если Хейзел стригла чёлку, на другой день с такой же приходила Марж. Как только она сумела дотянуться до маминой полочки с косметикой, в ход пошла перекись, и в школе стало одной блондинкой больше.
- Мери! Неужто ты? - взвизгнула Марж, будто всё это время помнила обо мне.
- Джерри, посмотри, кто к нам вернулся! Мери, какая же ты стала... городская... - завистливо оглядела она меня. - Погостить?
- Да, повидаться, - ответила уклончиво - не собираюсь откровенничать со всеми, это во-первых, а во-вторых, пусть воспринимают меня как старую знакомую.
- Ох, а у нас тут такое случилось, ты себе представить не можешь! - в её голосе сквозили восхищение и гордость. - Такая трагедия с Хейзел! Такой ужас, правда, Джер!
Она дёрнула парня за рукав.
Тот сумрачно глянул на меня, медленно кивнул.
- Хейзел сгорела заживо! Забегай ко мне на чашку чая через часок, я тебе всё расскажу, ты не поверишь!
Мне показалось, что Джерри передёрнуло, но я не была уверена.
* * *
Ранняя осень в этом году была очень тёплой, поэтому мы с Марж сидели на веранде её дома, в плетёных креслах. Она вырядилась в розовый джемпер с огромным декольте, короткую юбку и домашние туфли на высоком каблуке с розовыми пушистыми шариками. Столик перед нами был уставлен вазочками с печеньем и розетками с джемом.
- Такое несчастье! Мы с Хейзел были лучшими подругами. О, наша милая Хейзел, такая утрата!
Она аккуратно промокнула густо накрашенные ресницы платочком.
Многие жесты были явно позаимствованы у бывшей подруги, но они не шли ей, казались чужими, неестественными. По крайней мере, Хейзел-то дурой не была, а вот о Марж этого нельзя было сказать определённо.
- Да, действительно, ужасно. Такая молодая, красивая, элегантная...
- О, да! Она умела одеваться. Представляешь, Мери, к каждой паре туфель у неё была сумочка в тон! Модная, из дорогого магазина: и это-то на жалование официантки!
- В этом сезоне, смотрю, последний писк - розовый цвет, - я указала глазами на её кофточку, - наверное, Хейзел раньше всех переоделась в тряпки этого цвета.
Марж равнодушно пожала плечами.
- Никогда на ней ничего подобного не видела. Может, она думала, что розовый ей не к лицу?
- Скорее всего, - я не стала возражать, что Хейзел была найдена как раз, в розовом костюме. - И, всё же, так странно, кто же мог пожелать ей смерти? Она ведь была такой милой и безобидной...
Марж выдохнула дым только что закуренной сигареты, наклонилась ко мне через столик. И в каком 'мыльном' сериале она позаимствовала этот жест?
- Между нами, Мери, только ты должна мне поклясться, что никому-никому не скажешь, - я затрясла головой и прижала к губам палец, - Хейзел была не такой уж невинной овечкой.
Как могла, я округлила глаза, будто от удивления. Марж резко отклонилась назад и перекинула одну ногу через другую. Может, будь на моём месте детектив Гудкейк, это было бы оценено по достоинству, но меня оно мало тронуло.
- Да, представь себе, наша милая Хейзи путалась с кем попало. А все думали: какая скромница! Только я-то знала о её секретах. Хитрая она была, ничего не скажешь, умела так всё обставить, что сам дьявол бы не догадался.
- И с кем же она гуляла, Марж?
Та закатила глаза. Вот выдра...
- Я не могу закладывать подругу. Ах, но ты же понимаешь, Мери, я знала не всё, разве что, о мистере Даффине, нашем учителе рисования.
- Неужели коротышка Даффин? - неподдельно изумилась я.
- Он, и ещё множество других, - уверенно сказала Марж.
Она самозабвенно перечисляла грехи Хейзел: с заезжими дальнобойщиками, рок-музыкантом, с кем-то ещё, но я уже её не слушала, мысли мои были далеко.
Съев ещё парочку печений, я поблагодарила Марж за гостеприимство и отправилась проверять свою первую смутную догадку.
* * *
Мать Хейзел, миссис Митч, была слегка увядшей, но всё ещё сохранившей большую часть красоты дамой.
Страдала она тоже эффектно: в чёрном кружевном пеньюаре, с бокалом бренди в руке и под звуки заунывных негритянских баллад, доносящихся из динамика музыкального центра.
- О, моя девочка! - стонала миссис Митч, полулёжа на огромном диване. - Она была такой славной, никаких неприятностей: ни прыщей на лице, ни растоптанной обуви... Такая хорошая кожа...
Я подумала, что она тронулась с горя.
- Надо выбрать ей самое красивое платье, ведь придёт столько друзей и родственников. Ах, Мери, вам не понять, как трудно быть красивой: постоянное внимание, даже в гробу. Это так утомляет!
Я поняла, что ещё немного, и сама свалюсь с ног, утомившись.
Она, тем временем, продолжила.
- А замашки у неё были как у принцессы: от запаха краски чуть в обморок не падала... Раз, помню, нам фасад ремонтировали. Так она сбежала на всё это время к подружке, бросив на меня одну все дела, это с моим-то здоровьем?! Эгоистка...
Может, мне тоже упасть в обморок? То-то она удивится...
- Миссис Митч, а вы не покажете мне комнату Хейзел?
Леди махнула рукой в сторону лестницы и закатила глаза.
- Поднимись сама, Мери, я слишком разбита.
Комната Хейзел отличалась от моей, в первую очередь, огромным платяным шкафом, а, во-вторых, - роскошным зеркалом с подсветкой, как в гримёрной кинозвезды. Баночки, кисточки, шкатулка с безделушками на полочке. Комната красавицы.
Одна штучка привлекла моё внимание. Я ни разу в жизни не взяла ни одной чужой вещи без спросу. Но эту без зазрения совести засунула в карман.
Хейзел она уже не понадобится.
Затем я открыла шкаф. Аккуратно развешенные костюмы в чехлах, ряд обуви. Над каждой парой - сумочка в тон и в стиль. Только розовой нет.
- Неужели ты изменила своим привычкам, Хейзел? Или просто не успела её купить?
Я посмотрела на собственное отражение, попыталась придать жёстким, непослушным волосам более приличный вид, но не добилась видимого результата. То ли дело в их неопределённом цвете, то ли всё потому, что у меня в комнате никогда не было такого зеркала...
* * *
Мистер Даффин сидел и плакал. Размазывая слёзы по лицу и громко хлюпая носом.
- Она была такая, такая!... - и вновь его голос утонул в рыданиях.
Я не ожидала столь бурной реакции на свой невинный вопрос:
- Вы спали с Хейзел Митч?
Что с ним стало! Глаза выпучились так, будто он подавился рыбьей костью, и едва не выпали из орбит, а челюсть, казалось, вот-вот отломится. Розовая даффиновская лысина обильно покрылась капельками пота. Пришлось немного побрызгать его водичкой из графина.
Детектив Гудкейк съел бы собственное кепи от зависти к тому, как из учителя рисования полились воспоминания из жизни провинциальной красотки.
- О, она была ангелом и демоном в одном лице! Она мучила меня, то бросая, то вновь возвращаясь. Грозилась, что расскажет всё моей жене, если я ей изменю или брошу, а сама постоянно предавала.
Мистер Даффин тяжело вздохнул. Долгие годы молчания и двойной жизни прорвали плотину приличия и стыда.
- Она так любила подарки. Мне для неё ничего было не жалко. Но сильно ли разгуляешься на мой доход учителя? И я тайком от жены играл на тотализаторе. Иногда неплохо выигрывал, и всё до последнего цента тратил на мою девочку.
Голос его дрогнул.
- Недавно я выиграл порядочную сумму, сделав удачную ставку. И купил ей сумочку, о которой она мечтала так, что даже показывала в журнале. Такую, знаешь, розовую, с перламутровыми застёжками, чтобы подходила под её новые туфли. Знаешь, он так радовалась, а я - вместе с ней...
- Я ведь так любил её... А она морочила голову мне... да и не только. Хотя бы, тому мальчику, из её класса, Джерри. Парень совсем голову от неё потерял.
Учитель закрыл ладонями лицо и сидел, раскачиваясь, словно в трансе.
Жаль было оставлять его одного в таком состоянии, но мне срочно надо было кое-что проверить.
* * *
Найти Джерри оказалось совсем не трудно: он по-прежнему обитал основную часть времени в автомастерской.
Рослый, с крепкими руками, он один из немногих был выше меня. И никогда не называл меня 'каланчёй'.
- Чего тебе, Мери, - не то, чтобы недружелюбно, но не слишком приветливо буркнул он.
- Я пришла поговорить с тобой о Хейзел.
Он сел и запустил пальцы в густые чёрные волосы.
- Хейзел больше нет, о чём тут говорить?
Ва-банк идти было опасно. Джерри мог замкнуться, и тогда бы мне не удалось добиться ничего, я его хорошо знала.
- Мы ведь учились вместе, Джер... Не каждый дань теряешь одноклассников.
- Не каждый...
Образовалась пауза.
- Вы, наверное, скоро поженитесь с Марж? - спросила я невпопад.
Джерри поднял глаза и уставился на меня как на чудо заморское.
- О чём ты говоришь, Мери? Марж - совсем не Хейзел, как бы ни старалась. Хейзел я любил, а Марж цепляется за меня как репейник. Думает, наверное, что я к ней прыгну теперь. Да только ошибается!
Он швырнул в угол промасленную тряпку, которую держал в руках с того момента, как я вошла.
- Вы с Хейзел любили друг друга?
- Любили... Это я любил, а она просто разрешала мне ходить за собой. Думала, наверное, что я не знаю про её встречи с мистером Даффином. Но мне, было всё равно, правда, Мери... Я ждал и надеялся, что однажды она позовёт меня и скажет...
- И она позвала, Джер?
Тот горько усмехнулся.
- Позвала. В тот самый день. Пришла, такая красивая, сияющая, ко мне в мастерскую и позвала. Велела прийти после работы к риге.
Джерри сжал кулаки.
- А я опоздал. Всего на десять минут: у мопеда спустило колесо, и я пошёл пешком. Когда добрался, там уже всё горело. Если б я только знал, что она внутри, попытался бы её спасти. Но я-то считал, что она ждала меня возле, а потом убежала, когда загорелось... Дверь-то была заперта на перекладину, вот я и не догадался...
Мы оба помолчали.
- Наверное, она хотела сказать, что будет с тобой, - соврала я, сама не знаю, почему.
- Спасибо, Мери... - грустно усмехнулся он, - но это - вряд ли.
- Прости за дурацкий вопрос, Джер... Когда Хейзел приходила к тебе, у неё было что-нибудь в руках?
Тот свёл 'домиком' брови, припоминая.
- Ну, да... сумочка. Но только не проси меня вспоминать, какая, Мери!
- Не буду, Джерри, - я похлопала его по плечу.
- Ты стала симпатичной, Меридит.
- Спасибо, Джереми. Но это - вряд ли.
* * *
Марж допела очередную песенку на маленькой сцене в баре, почти даже не фальшивя, и спустилась за мой столик.
Тонко выщипанные и подправленные татуажем брови Марж взлетели почти до причёски.
- О чём ты, Мери?
- Будто не знаешь, Марж. Все знают, а ты, её лучшая подруга, не в курсе.
Я достала из кармана ту самую вещицу, из комнаты Хейзел.
- Глупости! Она это скрывала, считая недостойным своего королевского облика! - выпалила Марж.
- И ты воспользовалась этим, чтобы убить её, не так ли?
Марж впилась в меня взглядом.
- Немного дыма, и лучшая подруга упала, задыхаясь. А ингалятор - в сумочке, маленькой розовой сумочке с перламутровыми застёжками, которая оказалась у тебя в руках.
Звон бьющейся посуды взорвал мерный гул бара.
Детектив Гудкейк, несмотря на тучность, оказался проворным, да и на подмогу пришли наши ребята. Вместе им удалось скрутить Марж, которая пустила в ход длинные ногти, выкрашенные ядовито-розовым лаком.
* * *
- Как ты догадалась, что это именно она убила Хейзел? - спросил некоторое время спустя детектив Гудкейк.
- Достаточно лишь знать некоторые привычки и черты характера действующих лиц, тогда многое становится понятным.
Сколько помню Марж, она всегда копировала Хейзел: ей обязательно нужно было то, что имелось у той. Такую же юбку, тот же цвет волос, того же парня. Только однажды ей стало казаться, что это не она за Хейзел ходит, а та ей постоянно дорогу перебегает. Увы, так часто случается с подражателями.
Я бы, может, и не догадалась ни о чём, если б Марж столь упорно не отрицала тот явный факт, что Хейзел носила розовые вещи: сама-то она разве что волосы не перекрасила. С кого ей было брать пример, как ни с подруги? При этом, так глупо проболтаться про сумочку в тон туфлям: подобную оплошность могла допустить лишь женщина, бредящая роскошью, которой у неё никогда не было и, скорее всего, не будет.
Во время вскрытия, я обратила внимание на плачевное состояние лёгких Хейзел, а потом обнаружила в её комнате ингалятор: она была астматиком, и без него из дома не выходила, особенно, летом. Из-за своей болезни она никогда не появлялась в баре, где всегда накурено. Марж не могла не знать об этом, будучи её лучшей подругой.
Марж давно положила глаз на Джерри, но тот был безнадёжно влюблён в Хейзел, и у неё не было ни малейшего шанса. Она всегда была третьей лишней. И вот однажды Марж подслушала разговор Хейзел с Джерри в мастерской, когда они договаривались о встрече, и твёрдо решила положить конец их истории. Она проткнула шину мопеда, а сама помчалась к риге.
Хейзел пришла чуть раньше, наверное, чтобы у неё было время поправить макияж, а Джерри, как мы знаем, опоздал.
Тут-то и появилась Марж. Уж не знаю, как ей удалось заманила Хейзел в ригу, но главное, что она подожгла сено, а когда Хейзел стала задыхаться, просто схватила её сумку и выскочила вон. Играя наверняка, она заперла дверь, что и ввело в заблуждение Джерри.
Гудкейк покачал головой.
- Мне твердили: ангел, ангел, лишь нимба не хватает. А подвёл её собственный моральный облик! - Да... Тот ещё повод для убийства, - согласилась я.