Аннотация: Ну, вот и до моего плинтуса дошло, что этот рассказ опубликован в 5 номере журнала "Техника молодёжи" :)) Редакцию рассказа осуществил Анатолий Николаевич Вершинский, главный редактор журнала. Так что, теперь всё официально :))
Когда от меня ушёл Крис, я, хоть и огорчилась, но даже не подумала плакать. В конечном итоге, вместе мы пробыли всего три месяца. Крис оставил душераздирающее письмо, которое я по прочтении смяла и выбросила в ведро.
Но потом умер Пэт. Мой кот.
Кажется, я ревела каждый вечер, в течение месяца.
Пэт появился в нашей семье, едва мне исполнилось десять лет. Ему самому стукнуло пятнадцать, когда он ушёл по тайной кошачьей дорожке, не попрощавшись и не оставив ни записки, ни сувенира на память.
Не обнаружив его однажды вечером, когда он в любом состоянии: с разорванным ухом после весеннего загула или на дрожащих от старости лапах, являлся к ужину и упрямо гремел тарелкой, мне стало понятно, что он ушёл навсегда.
Я нашла его наутро в парке, под старым тополем. Похоронила там же, посадив на могиле кустики кошачьей мяты и валериану.
Пэт, слишком умный для того, чтобы казаться просто котом, из всей семьи выбрал меня и навсегда вручил своё маленькое, быстрое сердце, заодно выбрав в моём местечко потеплее.
С ним-то мы всегда чувствовали друг друга как сиамские близнецы, например, когда среди ночи одному из нас приходила охота стащить из морозилки брикет ванильного мороженого, страстными поклонниками которого мы оба являлись.
Когда мне пришлось уехать из родительского дома, вопроса прописки Пэта не возникло, он путешествовал вместе со мной, пока я окончательно не определилась с местом нашего с ним жительства. Пэт обследовал его до самого дальнего уголка и одобрил.
Пока был жив Пэт, мне не было страшно ничего, ведь в доме всегда были звуки его солидного баритона и звяканье тарелки по напольной плитке.
Можно, конечно, было настроить холодильник на голос Пэта, и он бы преспокойно выдавал ему порцию кошачьих консервов, но нам обоим нравился этот маленький ежедневный ритуал: утром есть хлопья из соседних чашек на столе. При этом Пэту не возбранялось прихватить ветчину с моего бутерброда, а я могла макать в его молоко крекеры.
Он гордо освоил катание на домашнем роботе-уборщике, доказав раз и навсегда, кто в доме хозяин. Сыто урча после ужина на моей груди, он баюкал меня своими песнями, всегда одними и теми же, но почему-то не надоедающими, а по комнате предпочитал передвигаться на моих плечах, уподобляясь пушистому воротнику.
А теперь вместо Пэта в доме поселилась тишина.
От неё не спасали ни телевизор, ни музыкальный центр, ведь всё равно их приходилось выключать на ночь... И тогда она возвращалась.
Пэт философски относился к появлению в доме мужчин: лишь бы они не выпивали его молоко, и не пытались использовать кормушку как пепельницу. Он деликатно обходил их стороной, стараясь не соприкасаться, будто понимая, что они - временно.
Самое печальное, что со смертью Пэта это не изменилось. Никто не задерживался в моей жизни надолго. Может, потому, что я искала в них той же уверенности и надёжности, что и в Пэте. На столь сильную и искреннюю привязанность, по моему мнению, не был способен ни один из них.
Я привыкла общаться с Пэтом как с любым из близких. И он пристально смотрел на меня, одобряя или не соглашаясь с тем, что я говорю. Иногда, когда его не было рядом, я обращалась к нему мысленно, и всегда видела его серьёзный взгляд. Потом, когда его не стало, эта связь не прервалась.
Мне предлагали чудных котят, но каждый раз, когда я брала в руки пушистый комочек, мне в спину с укором смотрел Пэт, и я понимала, что буду чувствовать его ревность всегда. Возможно, это прошло бы со временем, но пустой дом и спрятанная в дальнюю коробку синяя тарелка наводили на мысль, что я так долго не продержусь.
Докуривая уже восьмую сигарету за вечер, я листала журнал, где мне в глаза уверенно и ярко бросился рекламный слоган Корпорации электронных товаров:
"Домашние животные - это проблема. Но только на электро-ПЭТ!"
Я вздрогнула, наткнувшись на столь знакомое и дорогое мне имя. Сначала мне стало даже несколько неприятно, но я решила подавить этот импульс, прочитав рекламу до конца.
"У Вас аллергия на шерсть?
Вы не любите вставать рано и бежать под дождём выгуливать собаку?
Вы не выносите кошачьих песен по весне?
Но Вы не против завести домашнее животное без всех этих вредных привычек? Тогда Вы должны прийти к нам! Мы подберём Вам любимца на Ваш, несомненно, взыскательный вкус!"
Как выяснилось из проспекта, который оказался через неделю в моём почтовом ящике, ПЭТ - это аббревиатура их товара: "Первоклассное Электронное Творение". Они предлагали электронные аналоги домашних животных: био-роботов, запрограммированных на повадки различных животных с безупречными манерами и воспитанием.
"А почему бы и нет, Пэт?" - мысленно спросила я. - Ведь они всё равно даже близко не смогут заменить тебя, а мне будет не так тоскливо!"
На этот раз Пэт смотрел на меня настороженно. Он был не согласен, но тактично молчал.
"Пэт, пойми, мне так тяжело приходить по вечерам в дом, где меня никто не встречает", - уговаривала я его. Пэт отвернулся, дёрнув хвостом, и оставил меня наедине с этой задачей.
Сначала я решила расспросить окружающих: как выяснилось, одна из моих коллег взяла хорошенького щенка для своего сынишки с астмой. Она была от пса в восторге: никакого запаха и пожёванной обуви, только море щенячьей восторженности, всегда подаваемая лапа и аккуратное сидение на своём месте до дальнейших указаний. А электронные птички и рыбки уже, оказывается, не были новинкой. Видимо, одна я поддалась сентиментальной привязанности к старому коту.
Пэт оставлял на ковре пушистые комочки шерсти, а эти не линяли никогда.
Корпорация, производящая ПЭТов, обещала вернуть деньги (надо отметить, немалые), если любимец, по какой-то причине, не приживался. Но, кажется, прецедентов пока не было. Электронные зверушки расходились с фантастической скоростью, несмотря на свою не менее фантастическую цену.
Я знала, что смогу позволить себе эту роскошь: завести игрушечного кота. Пэт по-прежнему отмалчивался и отводил взгляд.
"Вот и хорошо!" - обиженно сказала я. - "Вот и решили!"
И я отправилась по адресу, указанному в проспекте: Корпорация продавала ПЭТов только в своём единственном офисе, не через магазины, а встречаясь с каждым покупателем лично.
Оставив электрокар на стоянке, я зашла внутрь гигантского здания из голубого стекла, в котором располагалась Корпорация. Тут же ко мне навстречу двинулся ослепительно улыбающийся сотрудник в светло-сером летнем костюме и рубашке в тон.
"Надо же, шик и в этом", - отметила я.
- Мы рады Вас приветствовать! - воскликнул он так, будто всё это время стоял и дожидался именно меня.
- Я бы хотела... Мне нужен... У вас есть в продаже коты? - с трудом сориентировалась я.
- Конечно! По Вашему выбору. Какую породу предпочитаете?
- Э... Обычных, беспородных... Это важно?
- Что Вы! Абсолютно никакого значения! Цвет глаз, шерсти?
- Мне всё равно. Пусть будет серый.
- Всё для Вас! - он осклабился так, будто я была его любимой родственницей.
- Когда я получу заказ?
- Через неделю после оплаты. Мы подпишем контракт, и ровно через семь дней Вам доставят домой посылку.
- Спасибо.
Я была рада, что всё так быстро решилось, потому, что если бы возникла хоть одна трудность, я бы сбежала из офиса.
* * *
Заказ был доставлен строго в срок. Коробку принёс прямо к моим дверям парень в серой спецовке.
- Подождите, не уходите! Я должна проверить, всё ли в порядке.
- Не сомневайтесь, в Корпорации следят за качеством. Но, если Вы настаиваете...
Я настаивала.
Сев на пороге, я осторожно прикоснулась к шуршащей бумаге. Пэт с любопытством рассматривал яркую обёртку, перевязанную блестящей бумажной лентой с фирменным лейблом.
"Сейчас, Пэт, сейчас мы её откроем. Вот только ещё немножко посидим, полюбуемся на цветник..." - мне было не по себе, но признаваться в этом оказалось тоже не легко.
"Открываем?"
Потянув за длинный кончик ленточку, я развязала красивый бант. Отлетела в сторону упаковка, сейчас я увижу что-то, похожее на...
"Пэт!"
Самое страшное, чего я ожидала - это увидеть животное, которое выглядит как мёртвое. Как Пэт.
Но Пэт спокойно смотрел на меня, будто подбадривая. Я поймала на себе такой же взгляд представителя Корпорации. Однако на всякий случай зажмурилась, на ощупь вскрыла коробку и рискнула приподнять одно веко. Ничего страшного, можно смотреть.
В коробке спал, свернувшись клубком, маленький серый котёнок. Совершенно обыкновенный, будто от загулявшей домашней кошки, которого подкинули в надежде на мою сердобольность.
"А он ничего, даже милый, правда, Пэт?" - на что услышала тихое фырканье.
Я достала котёнка из коробки и положила к себе на колени. Он тихо мурлыкнул и потянулся. Ничего не отличало его от настоящего котёнка. Абсолютно. Я даже, было, заподозрила мошенничество со стороны Корпорации, но мне достаточно было наклониться к нему и втянуть носом запах, чтобы понять: передо мной самая потрясающая в мире подделка под кота.
Я точно знала, как пахнет от чистоплотных, уважающих себя котов, потому что именно таким был Пэт: немножко сушёной рыбкой, домашним уютом и уличной свежестью. От этого пахло стерильной лабораторией и электричеством. Иллюзия живого была мгновенно разрушена.
- Как мы назовём его, Пэт? - спросила я, забывшись.
Пэт равнодушно отвёл глаза и принялся вылизывать себе бок.
- Меня зовут Рик, - откликнулся парень, показав на бейджик.
- А и не к Вам обращаюсь.
Тот посмотрел по сторонам, но не обнаружил больше никого.
- Я бы назвал его Арчи.
- Ну, кто спрашивает Вашего мнения? - сердито смотрю на него, но, похоже, это не помогло.
- А как Вас зовут? Я ведь представился.
Вот ведь какой нахал!
- Рене. Что-нибудь ещё?
- Чашку чая, если можно.
Определённо, нахал! Что этот мачо себе вообразил?
- А хочешь, я тебя угощу чем-нибудь?
Он уже перешёл на "ты"!
- Предпочитаю провести вечер в обществе кота! - намереваясь резко встать, я уронила коробку.
- Да тебя совсем нельзя оставлять сейчас одну. От волнения ты можешь наделать глупостей! - Рик поднял коробку и протянул мне.
- Можно, я позвоню тебе, Рене?
- Я тебе не давала телефона, - сама не заметила, как перешла на "ты".
- А я знаю твой адрес. Я позвоню и приглашу тебя на свидание. Ты придёшь?
Открываю дверь и гордо ему бросаю:
- Вот ещё!
* * *
Когда я подписывала контракт, из комплекта функций Арчи можно было исключить питание и туалет, но мне показалось, что это совсем уж как-то ненатурально. Поэтому пришлось покупать кормушку, лоток с решёткой и кошачий корм.
Пэт не повёл и ухом.
Арчи бродил по дому, играя то с резинкой для волос, то с бахромой скатерти.
- Почему ты не купишь ему игрушек? - удивился Рик.
- Зачем они ему? Он же не настоящий.
- По-моему, ему скучно.
Рик соорудил из бумажки с ниткой подобие удочки и принялся развлекать кота, который, на удивление быстро сориентировался, бросившись на фантик с яростью оголодавшего тигра.
- Вот, смотри! Ему нравится!
- Глупости, - фыркаю, - просто в программе заложено.
Но угомонить этих двоих было уже совершенно невозможно. Они носились по дому как торнадо, пока Рик не зацепил ногой торшер, и не рухнул на взвывшего Арчи.
В воспитательных целях пришлось выставить их вон. Через полчаса, нагулявшись под дождём, они оба стали царапаться в дверь и жалобно мяукать, при чём, непонятно, кто из них старался больше. И лишь опасаясь, что контакты в корпусе Арчи может замкнуть от влаги, я их впустила.
Рик чихнул и жалобно посмотрел на меня: дескать, всё, простыл, заболею, буду долго и мучительно умирать, нельзя ли получить чашку горячего чая с домашним печеньем? Арчи потёрся об его ноги, выгнув спину и задрав хвост.
- И не надо к нему подлизываться! - проворчала я. - Забыл, чей ты кот?
Пэт приоткрыл глаза и настороженно посмотрел на меня.
- Знаешь, мне кажется, ты его не очень-то любишь. - Рик присел на корточки и почесал у Арчи за ухом. Тот в ответ ввинтился носом ему в ладонь и отчаянно затарахтел.
- Он всего лишь робот. Чего общего у него с живым котом?
Рик пожал плечами.
- Мне кажется, что он всё понимает и чувствует.
- Не сочиняй, Рик. У меня был кот, я знаю, чем он отличался от Арчи!
Пэт навострил ушки.
- И чем же?
- Он был живым!
- Но Арчи точно так же ест, скребётся в лотке с наполнителем, играет, мяукает, радуется, когда я прихожу!
- Рик! Неужели я должна объяснять сотруднику Корпорации, что это - всего лишь программа! Он запомнил тебя в один из кластеров, чтобы идентифицировать при встрече. Он ест, потому, что я указала это в контракте! Я не могу любить игрушку!
Он задумчиво посмотрел на меня, будто не узнавая.
- Знаешь, когда я увидел тебя впервые, то подумал - вот девушка, которой нужен друг. Ты рассказала мне про Пэта и я решил, что ты очень чуткая. Но мне кажется, я ошибся. Ты цепляешься за свои воспоминания, сравнивая всех со своим старым котом, и никого близко не подпускаешь. А ведь так никогда не получится полюбить.
Он осторожно отстранил Арчи, встал и пошёл к выходу.
- Рик? Ты куда?
Но он не ответил мне, а просто вышел, закрыв за собой дверь. Арчи кинулся, было, за ним, но не успел. Тогда он сел под дверью и строго посмотрел мне в глаза.
- Хочешь за ним? Иди! - я открыла дверь, и он выскользнул следом!
- Все идите! Все убирайтесь к чертям собачьим! - заорала я им вслед.
Взгляд Пэта обжёг меня и охладил одновременно.
- Пусть они убираются, Пэт! - сказала я уже намного тише. - Нам же никто не нужен больше?
Тут Пэт вдруг повернулся ко мне спиной и стал удаляться!
- Не смей бросать меня, Пэт! - страх накатил как горячая волна.
Но он уже исчезал... Таял как Чеширский кот, только от Пэта не осталось даже улыбки.
- Пэт!!!
* * *
Осень... Мой велосипед шуршит по листьям в парке, где мы когда-то гуляли с Пэтом, а потом приходили с Риком и Арчи.
Вот уже месяц, как я разыскиваю их. Рик уехал в неизвестном направлении, Арчи пропал... Надеюсь, что ему удалось догнать Рика, ведь этот кот был так к нему привязан. Пэт тоже ушёл.
Но я должна найти их, вернуть и попросить прощения... Может быть тогда и Пэт простит меня... И если вы где-то увидите парня с серым котом, который сидит у него на плечах подобно воротнику, позвоните мне. Я очень их ищу...