Маленькая принцесса сидела на резной садовой скамейке и набирала на нитку коралловые бусинки от рассыпавшихся бус своей матушки-Королевы. У её ног, поджав под себя ноги, сидел королевский шут - горбун, юных лет. Он играл с кисточкой от принцессиного шарфа.
- Когда ты вырастешь, я на тебе женюсь, - сказал он.
Принцесса чуть вздёрнула бровь.
- Дурак, ты не можешь на мне жениться, я - принцесса. Я выйду замуж только за принца.
- Вот увидишь, я женюсь на тебе! - уверенно произнёс шут.
- Ты - просто жалкий уродец, отыщи и принеси мне лучше бусинку, она куда-то закатилась.
- Я подарю тебе своё сердце, - ответил горбун.
- Мне не нужно твоего сердца, оставь себе.
- Возьми, это - моё сердце, - шут полез за пазуху и достал большое красное яблоко.
- Это всего лишь яблоко, которое ты стянул из вазы с фруктами. Можешь его съесть, я всё равно не люблю яблоки, - принцесса примерила нитку бус и посмотрелась в маленькое ручное зеркальце.
- Нет, это моё сердце. Возьми его, - настаивал тот.
Принцесса молча встала и пошла прочь.
- Я прошу тебя, возьми моё сердце! - припадая на одну ногу, бежал за ней и канючил горбун.
- Отстань от меня со своими глупостями! - рассердилась принцесса.
- Если ты возьмёшь моё сердце, я от тебя отстану! - пообещал шут.
Принцесса выхватила у него из рук красное яблоко.
- Теперь ты доволен?
- Почти. Пожалуйста, спрячь его в надёжном месте.
- Хорошо, я положу его в шкатулку. А теперь иди прочь. Ты мне надоел.
Шут поклонился и исчез в ближайших густых кустах.
* * *
На другой день шут снова сидел у ног принцессы, которая вышивала на пяльцах белую розу.
- Я отдал тебе своё сердце. А ты мне не дала взамен своего! - снова начал шут.
- Я - принцесса, у меня нет сердца, - откликнулась она.
- Тогда дай мне что-нибудь, что его заменит.
Принцесса оторвала от туфельки пряжку с блестящим камушком посередине, и протянула горбуну. Тот схватил её и сунул за пазуху.
- Ты отдала мне своё сердце, и когда вырастешь, я на тебе женюсь.
- Дурак, - равнодушно откликнулась принцесса.
* * *
И вот принцесса выросла. По этому случаю король устроил бал, на который приехали принцы из разных государств, чтобы просить руки и сердца принцессы.
Они собрались вокруг трона, на котором восседала принцесса, и, преклонив колени, ждали ответа - кого же выберет она.
- Принцесса отдала своё сердце мне!
Все обернулись. Перед ними стоял горбун в шутовском колпаке и вертел в пальцах маленькую пряжку от туфельки, с блестящим камушком посередине.
- Дурак! - крикнула принцесса, - это просто бант от туфли, у меня нет сердца!
- У принцессы нет сердца? - принцы переглядывались между собой, - зачем нам такая принцесса? Да и как можно тогда просить её руки и сердца?
И, один за другим, они покинули тронный зал.
Принцесса осталась наедине с шутом.
- Теперь ты выйдешь за меня замуж, - уверенно сказал шут.
Принцесса закрыла лицо руками. Шут подошёл ближе.
- Я отдал тебе своё сердце, ты отдала мне своё.
- У меня нет сердца!!! - закричала принцесса и бросилась в свою комнату. Там она схватила с полки шкатулку и вытряхнула её содержимое.
На пол выпало три сухих коричневых семечка. Яблоко давно съела дворцовая крыса.
- Я не выйду за тебя! - громко засмеялась принцесса, - у тебя тоже теперь нет сердца!
Из пальцев шута выскользнул и бесшумно упал на ковёр засаленный бантик от детской туфельки, с потускневшим камушком посередине.
- Шутка удалась, - пробормотал он, доставая из-за пазухи свежее красное яблоко.