Дождь. Дождь и грязь были везде куда достигал его взгляд. Он вздрогнул от холода, содрогнулся ... потому что не мог поверить, что все кончилось. Страх, липкий, ледяной, ошеломляющий страх сжимал его душу. Мельжин попытался стряхнуть его и идти быстрее. Он уже пересек границу и теперь был в безопасности, в безопасности от этой толпы тупых крестьян, которые жаждали надеть веревку на его шею. Тем не менее, несмотря на все их усилия, Мельжин все еще оставался жив. Правда, последние десять лет его жизнь была довольно несчастной и сильно отличалась от его комфортного детства, но она все же еще была у него - его самое большое сокровище - жизнь. И если он еще жив, то не все потеряно, и есть еще надежда, что прошлое величие его династии воскреснет. Эта мысль придала Мельжину сил и он пошел быстрее. Он оглянулся, вероятно, в тысячный раз за эту ночь, но за ним не следовало никого, кроме робкого, темного восхода солнца.
Путь лежащий перед ним был длинным и начинался в Кастель-де-Леон, расположенной в северо-западной части Альяры, затем проходил на запад через границу с Юстинской Империей и на север к горе Иваба, которая являлась автономным анклавом между Юстинской Империей и Марайдскими горами. Там, на вершине горы Иваба, стоял Храм Луны, место, куда Мельжин направлялся.
Он чувствовал себя птицей, выпущенной из клетки после многих месяцев плена. Он был пьян новообретенной свободой, но в то же время ужасался ее. В течение последних десяти лет своей жизни, Мельжин не осмеливался отправиться дальше садовой калитки вышеупомянутой Кастель. Кастель-де-Леон стала его домом и тюрьмой после того, как повстанцы захватили дворец и уничтожили его семью. Это произошло когда Мельжин был еще неоперившимся подростком.
В тот роковой воскресный день, он как обычно читал в одной из укромных беседок в саду, когда услышал крики исходящие из дворца. Тотчас он увидел толпу крестьян, вооруженных кинжалами, топорами, мечами, и даже цепями. Толпа быстро разливалась по дворцовому саду, как лава беспощадного вулкана, покрывая все кровью и кипящей злостью. Один из крестьян, в порыве ярости, ударил старика-садовника топором по голове, и старик упал обильно орошая роскошные цветы кровью из глубокой раны. Другой озверевший повстанец тащил с собой кричащую и вырывающуюся служанку. Он резко толкнул ее на один из кустов и задрал юбки, разрывая белье; его лицо было животным, он был животным в течке.
Толпа быстро распространялась по саду ища новые жертвы. Сердце Мельжина колотилось. Он огляделся в поисках места, чтобы спрятаться и увидел вход в зеленый лабиринт находящийся через газон от беседки. Не ждя секунды дольше, он сорвался и побежал в сторону лабиринта так быстро, как только мог, но его движение не осталось незамеченным. Три захватчика, заметив его, с криками побежали следом; тем не менее, он был впереди и первым прыгнул в лабиринт. Мельжин продолжал бежать в глубину, не оглядываясь назад, пока легкие не подвели его. Он наконец остановился и огляделся: принц был один в лабиринте; никто не следовал за ним.
Он знал, что лабиринт не позволит никому найти его, но и не позволит ему выйти в ближайшее время. Лабиринт был создан дворцовыми магами и служил для развлечения гостей во время дворцовых вечеринок. Он был зачарован, и как только кто-то шагал внутрь, этот человек уже не мог ни найти выход, ни встретить кого-нибудь другого. Только маги дворца имели ключ от лабиринта, и в конце каждой вечеринки они выпускали группу испуганных и уставших гостей из этих безжалостных пушистых стен.
В тот момент Мельжин был несказанно благодарен лабиринту за его волшебные, хоть и назойливые, свойства. Он присел оперевшись на одну из пушистых стен и задумался. Хотя они и не были готовы ко вторжению во дворец, это не случилось совсем уж неожиданно. В течение многих лет ситуация в Альяре висела на волоске от полного хаоса. Всадники Свободы каждый день набирали новых рекрутов и даже захватили и контролировали некоторые районы страны. Армия давно уже вышла из под контроля: дезертирство было обычным явлением, и солдаты часто присоединялись к мятежникам. Отец Мельжина был также бессилен контролировать коррумпированных чиновников, которые разрывали страну на куски, чтобы удовлетворить свою ненасытную жадность. Король давно потерял власть над своей страной и сдался. Он не знал, что делать, не мог никому доверять и чувствовал себя бессильным, поэтому опустил руки и позволил вещам идти своим чередом, молясь, чтобы все проблемы прошли сами собой. Но это были ложные надежды, и эти проблемы теперь пришли за ними, уничтожая дворец и убивая его жителей. Размышляя о своем отце, Мельжин волновался. Но он надеялся, что его родители смогли вовремя принять меры и спрятаться в одной из секретных комнат внутри дворца. Только лишь позже он узнал о том, что в тот день были убиты и его отец и его мать. Его отца повесили с потолка в тронном зале, как обычного вора, а над матерью надругались и оставили умирать, медленно заливая кровью белые простыни ее королевского ложа.
В тот день лабиринт спас Мельжина, но в последующие дни он почти забрал его жизнь. Когда Мельжин понял, что избавился от погони, он присел на землю облокотясь на зеленую стену и прислушиваясь к звукам снаружи. В течение многих часов воздух был наполнен воем и криками, которые к ночи превратились в пьяное пение. Дым от костров поднимался в ночное небо - дворец горел в огромном пожаре. Мельжин не спал всю ночь, слушая звуки радостной толпы. К тому времени, когда солнце начало всходить, праздник утих, и Мельжин заснул. Он проснулся поздним утром от мучительного солнца, сияющего в полную силу и от жажды. У Мельжина не было во рту ни росинки с завтрака предыдущего дня; и хотя изначально страх заставил его забыть о голоде и жажде, теперь он почувствовал их с полной силой. Он решил подняться и поискать выход из лабиринта.
Но последующие часы проведенные в блуждании по лабиринту не дали результата. Каждый переход был похож на предыдущий; зеленые пышные стены были повсюду и либо вели в другой проход, либо заканчивались тупиком. Измученный и уставший, Мельжин бродил по лабиринту до наступления темноты. Затем он упал на землю и, в конце концов, забылся в тяжелом, тревожном сне. Но на следующий день солнце снова разбудило его; он чувствовал слабость, но все равно попытался подняться - безрезультатно. Его голова кружилась, а зеленые стены лабиринта расплывались перед глазами. Он даже подумал о том, чтобы закричать и позвать на помощь, но решил, что смерть ожидающая его снаружи, была намного хуже смерти от жажды, и, кроме того, конец уже казался таким близким. Ему нужно было подождать еще совсем немного, и скоро все будет кончено. Мельжин лег на спину и закрыл глаза, готовясь встретить скорую смерть. Он положил руку на сердце, чтобы прочитать свою последнюю молитву, но его рука наткнулась на что-то твердое. Мельжин замер, и шальная мысль пронеслась в его голове,
- Пожалуйста, будь тем, о чем я думаю, - он медленно дотянулся до внутреннего кармана жилета и вытащил маленький бирюзовый камень. Мельжин полностью забыл об этом камне, и теперь он казался посланным самой Вселенной. Камень был подарком на день рождения от девочки-слуги, которая следовала за ним, как маленький хвост, всякий раз, когда посещала дворец со своей хозяйкой. Однажды когда он читал в библиотеке, он заметил, что девчонка шпионит за ним, и пожалел ее, заговорив с ней на несколько минут. С того дня девчонка приходила в библиотеку каждый день, ожидая Мельжина, и как только он заходил, чтобы взять или обменять книги, она молча и пристально следила за ним из-за книжных полок, думая, что он не замечает ее присутствия. Несколько раз он говорил с ней, спрашивая, какие книги ей нравятся и делясь своими рекомендациями. Пару месяцев назад, в его день рождения, девчонка опять ждала Мельжина в библиотеке. В отличие от других дней, когда она просто молча пряталась за полками, ожидая, когда он заговорит с ней, на этот раз она неуверенно подошла к нему сама, выглядя испуганно, но решительно. Смотря в пол, она протянула ему руку и открыла ладонь. На ее ладони лежал бирюзовый камень размером с абрикосовую косточку. Она протянула камень Мельжину.
- Если я Вам когда-нибудь понадоблюсь, пожалуйста, используйте это. С Днем Рождения, Ваше Высочество - Мельжин взял камень, а девчонка, явно нервничая, быстро развернулась и выбежала из библиотеки. Некоторое время он изучал камень. Это был очень примитивный коммуникационный портал. Мельжин видел, как его отец и министры использовали коммуникационные порталы при общении, но те обычно выглядели как ювелирные изделия, броши либо кулоны, и, конечно же, были сделаны из драгоценных камней. Это же конкретное коммуникационное устройство было сделано из неизвестного бирюзового камня; вероятно, даже не полудрагоценного.
- Какая абсолютная нехватка манер. Ну что же еще можно ожидать от маленькой крестьянки. Тем не менее, ее госпожа должна была лучше учить ее. Мельжин с раздражением покачал головой и положил камень в нагрудный карман жилета, ни разу не вспомнив о нем после этого дня.
По чистой случайности в день мятежа на Мельжине был одет тот же жилет, что и в его прошлый день рождения, и в его внутреннем кармане нашелся тот самый бирюзовый коммуникационный портал.
- Пожалуйста, Вселенная, пусть это сработает. - Мельжин потер камень, тщательно фокусируя свои мысли на служанке. Через несколько секунд он услышал робкий голос.
- Ваше Высочество ... могу ли я чем-нибудь служить вам? - Мельжин не мог в это поверить - у него все еще была надежда. Ему нужно было лишь убедить маленькую крестьянку сообщить одному из дворцовых магов о его местонахождении. Он так и сделал и девчонка быстро согласилась помочь ему, а когда наступила ночь, Мастер де Леон, бывший глава магов при отце Мельжина а также отец невесты принца, явился чтобы освободить юношу из лабиринта. Маг забрал принца с собой в Кастель-де-Леон, старый замок находящийся на крайнем северо-западе Альяры.
Кастель была заброшена, но в прошлом она служила главной резиденцией рода де Леон. Наследники этого выдающегося рода давно переехали ближе ко двору короля и жили в гораздо более удобном и роскошном дворце, а Кастель была полу-разрушена и необитаема. Однако восстание в Альяре дало древнему замку новую жизнь. Теперь, когда опальный король был мертв, мятежники нацелились на его сторонников. Всадники Свободы отбирали дома и собственность лоялистов, и имя Мастера де Леона было чуть ли не первым в их списке. Известный маг остался без крова буквально в одночасье, но, к счастью, вспомнил о древнем замке. Кастель была слишком удалена, слишком разрушена и имела слишком плохую репутацию для того, чтобы кто-то позарился на нее. Кроме того, рассказы о привидениях, обитающих в ее стенах не добавляли ценности замку.
Когда он прибыл в Кастель, Мельжин понял, почему никто не захватил ее. Мебели в замке практически не было, от оголенный каменных стен несло холодом, а ветра смело врывались внутрь через непокрытые окна. Пол был покрыт пеплом многих костров, которые разжигали прямо в обеденной зале потому как старый камин был разрушен и непригоден для использования.
Небольшая группка верных слуг переместилась вместе с Мастером в Кастель, но ни они, ни кто-либо другой, кроме самого Мастера не знали о местонахождении Мельжина. Сбежавший принц был самым разыскиваемым человеком во всей стране. Вскоре его портреты были развешаны на каждой почтовой станции, в каждой гостинице и на каждом перекрестке. От Мельжина хотели избавится и быстро. Все таки, Мельжин был наследным принцем и единственным законным наследником династии Серпентов. Само по себе его существование представляло угрозу новому режиму, который быстро формировался из верхушки Всадников Свободы.
Мастер де Леон не нашел лучшего решения чем спрятать Мельжина в катакомбах Кастель; Мастер самолично приносил принцу еду и другие припасы каждые несколько дней, но надолго в катакомбах не оставался. Помимо этих визитов, Мельжин был предоставлен сам себе. Катакомбы были обширными и в своей огромной сложности напоминали ему злополучный лабиринт, который чуть не убил его. Тем не менее, со временем Мельжин исследовал их и даже научился выживать. Больше всего он ненавидел их мертвенный холод; ведь он, как и все змеи, предпочитал теплый климат. Но даже холод не смог победить Мельжина; он постоянно держал несколько горящих костров в одной из отдаленных комнат, проводя время в чтение и мечтание о будущем. К счастью, в Кастель в далеком прошлом была огромная библиотека, и Мастер де Леон благодушно отдал принцу ее остатки.
Тем не менее, ни костры, ни книги не смогли бы удержать Мельжина от безумия в течение десяти долгих лет, если бы в его жизни не появилась она. Тот бирюзовый камень, что спас его, остался с Мельжином и в катакомбах, и с ним же осталась девочка. Она была той, кто не позволил одиночеству полностью овладеть принцем в темном холодном подземелье. Как позже узнал Мельжин, девочка была не просто служанкой своей хозяйки, она также являлась ее ученицей. Молодая крестьянка баловалась магией, и бирюзовое устройство связи было создано ею. Сначала девочка вела себя робко и только отвечала на вопросы Мельжина, но со временем она стала храбрее и начала рассказывать ему о себе и книгах, которые ей нравились. Однако, независимо от того, была ли она тихой или разговорчивой, она всегда была с ним.
Она связывалась с ним каждый день, изначально всего на несколько минут, а затем их разговоры длились часами. Ее имя было Лилит, и она стала другом Мельжина, его единственным другом. В отличие от Мастера Де Леона, который преследовал свои собственные интересы помогая опальному принцу, Лилит была искренней. Она поддерживала его, когда он терял надежду и читала ему свои любимые книги, когда ему становилось скучно. И, в конце концов, именно она дала ему мужество ставить цели и строить планы на будущее.
На шестом году его добровольного заключения, у Мельжина появился проблеск надежды: Лилит была избрана преемницей Жрицы Земли. Год спустя, после смерти старой жрицы, Лилит вступила в новую роль, а также стала Главной Жрицей ордена. Новая позиция значительно увеличила ее полномочия, магические и политические. Именно тогда мечта о возрождении его династии стала, наконец, достижимой. В течение последующих четырех лет, они планировали, тщательно искали союзников и следили, насколько это было возможно, за новым правительством Альяры. И наконец этот день настал, день, когда ему пришлось покинуть катакомбы, чтобы начать борьбу за то, что по праву принадлежало ему.
Изначально он боялся выходить из своего укрытия; за каждым углом ему мерещилась кровожадная толпа, жаждущая его смерти. Но Лилит все таки смогла убедить его, что выйти из катакомб было необходимо для того чтобы вернутся к нормальной жизни, и что риск того стоил. Она казалась такой уверенной, что у них все получится. Мельжин и сам знал, что, если он не найдет мужества покинуть катакомбы сейчас, ему, вероятно, придется провести остаток своей жизни, шныряя по подземелью как канализационная крыса.
В конце концов, заручившись поддержкой Мастера Де Леона, Мельжин покинул Кастель одной глубокой ночью и направился к тракту ведущему к границе. Перед отправлением, Мастер внес несколько небольших изменений во внешность Мельжина, делая его нос длиннее и больше, сглаживая высокие скулы и меняя цвет волос на черный. Эти изменения вместе с десятью годами проведенными в катакомбах, сделали Мельжина практически неузнаваемым. Магии хватило только на несколько дней, но этого времени было достаточно, чтобы успешно пересечь границу.
Таким образом, Мельжин оказался в Юстинской империи и теперь, несмотря на огромный риск всего этого предприятия, проворно шагал через имперские равнины по направлению к горе Иваба. Каждые несколько секунд его живот сжимался от страха, заставляя его оглянуться через плечо и идти быстрее, но Мельжин продолжал двигаться, игнорируя усталость. У него была цель - он должен был достичь свое новое убежище как можно скорее.
![Glava2 []](/img/a/agapi_k/knigadwenadcatiglawa2opalxnyjprinc/glava2.png)