- Время задержки транспортника НЦ-54 четвертого экспедиционного корпуса на выходе В из пространственного тоннеля МФ-41 превысило критические показатели.
- Стажер, списки команды и пассажиров - в пропавшие без вести! - Начальник смены Поискового отряда Галактического центра астронавигации продолжал лениво любоваться шаровым скоплением, выведенным на боковой экран.
- В пропавшие? - Стажер даже подпрыгнул за пультом от возмущения. - Как вы можете? Надо немедленно отправлять поисковую бригаду! Может, у них просто навигатор отказал, и они идут в обычном пространстве. Их надо искать! Даже если транспортник потерпел крушение, максимум через десятую года* души пассажиров и команды воплотятся в новых телах, и мы их расспросим о причинах задержки в пространственном тоннеле. Я вношу их в поиск!
- Наивное дитя... Ты действительно считаешь, что все погибшие воплощаются обратно?
- Считаю! Нам в Академии читали целый курс по вероятностным кривым географии и времени возврата для успешного поиска вновь воплощенных! При современных технических средствах поиск почти не требует времени! А эти ваши страшилки про безвозвратную смерть и Черных Удильщиков - эмпирически неподкрепленные истории для романтических новичков, которые забыли, что фольклор и мифология - в секторе Археологии, а не Астронавигации.
- Будет тебе сейчас эмпирическое подкрепление! Открывай пропавших без вести! У тебя теперь есть допуск. Алгоритм поиска знаешь? Ищи! Найдешь хоть одного - отпущу с дежурства. А я обедать пошел.
Через час стажер невидяще глядел в экран, пальцы автоматически отстукивали команды, динамик снова и снова выдавал звук лопнувшей струны. Начальнику стало даже жалко этого неоперившегося птенца, только что вылетевшего из теплой Академии, где учат, что корабли не ломаются, все преступления раскрываются, все погибшие обретают новое тело, а воплотившиеся помнят и понимают, что с ними случилось. Ничего. Все у него еще впереди. Разберется. Или уйдет из Центра. Старый поисковик успокаивающе положил руку на плечо стажера. Тот обернулся, глаза подозрительно поблескивали.
- Как же так? Я успел проверить почти двести душ - никого нет. Никого! Их здесь порядка полумиллиона. Полмиллиона! Как?! Почему все молчат? Почему никто не знает?
- Кому надо - знают. Вноси наших экспедиционщиков.
- Но может просто неучтенные флюктуации в тоннеле? И позже всплывет хотя бы часть?
- Не попали он в тоннель, это же очевидно.
- Мне не очевидно!
- Этот транспортник шел на вновь открытые планеты. Шел не только с учеными и разведчиками, но и с колонистами. Ты знаешь законодательство - планета принадлежит тому, кто ее заселил. Не открыл или исследовал, а именно заселил. Как думаешь, много ли тех, кто желал звездолету экспедиционного корпуса, полному поселенцев, не добраться до места назначения?
- Но пиратов же ловят!
- Не всегда. Представь себе, что расскажет после нападения какой-нибудь техник или повар: "Мы летели где-то в космосе, я готовил еду. И вдруг умер". Даже командир звездолета не всегда знает, кто именно на него напал, если все закончилось одним выстрелом. Конечно, если сражение затянулось... тут да, тут ловят.
- И вы думаете?..
- Смотри. - Начальник смены вызвал голограмму планетной системы какого-то желтого карлика. - Выход В тоннеля МФ-40 - здесь. - Он ткнул световой указкой. - Вход в тоннель МФ-41 - здесь. Самый простой путь - мимо третьей планеты в сторону темного скопления.
- Прямой путь идет мимо пятой!
- Пятая - газовый гигант: слишком много придется потратить энергии, чтобы не попасть в гравитационную ловушку. А если идти подальше - попадешь прямиком в пояс астероидов. Поэтому или разгоняться до субсветовой и прыгать по параболе над плоскостью эклиптики, что тоже затратно, или идти мимо третьей планеты. А там в звездной тени транспортник мог подкараулить кто угодно. И мы ничего не заметим. Был корабль - и нет корабля.
- Но планета потенциально пригодна для белковой гуманоидной жизни. Вот же значок! Может, они сели?
Старый космический волк поморщился:
- Легенды-то карт тебя читать научили, а вот думать - нет. Почему там стоит пометка "гуманоидной"?
Стажер побледнел:
- Потому что там есть своя белковая гуманоидная цивилизация?..
- Браво!
Стажер покопался в инфоблоке и развернулся к начальнику:
- Индекс развития - 0,002 СК, им еще несколько тысяч лет до выхода в космос. Они неопасны звездолету!
- Пока звездолет цел и находится на орбите - неопасны. А если пришлось совершить аварийную посадку... Посмотри на досуге воспоминания командиров звездолетов, попавших к таким вот неразвитым цивилизациям: некоторым потом сочли милосерднее память заблокировать.
- Заблокировать?! А опыт? А мысли и чувства? А кармические привязки в конце концов? - На лице юноши отражался ужас от святотатственного заявления старшего.
- "Милосердие" - страшное слово. Посмотри воспоминания. Что же касается конкретно этой планеты, то она у нас давно на большом подозрении...
- Черный Удильщик - легенда!
- Психо-гравитационная аномалия - не страшилка и не легенда, а аналог черной дыры обычного космоса. Ты же не называешь черные дыры и пульсары романтическими историями для запугивания пилотов-новичков? Вот и мы подозреваем за этой планетой психо-гравитационную яму: почти треть списка пропавших без вести на момент смерти могла оказаться в этом районе.
- Но могла и не оказаться?
- Могла и не оказаться.
- А командиры звездолетов знают об этих подозрениях?
- У звездолетчиков хватает своих легенд. Но что садиться на планету не стоит, а летать мимо надо с опаской - знают. Лет пять назад в том районе метеоритом убило техника во время ремонта внешней антенны - он до сих пор в списке. А год назад туда пришлось сесть моему бывшему начальнику - спасательная капсула оказалась неисправна... Он тоже в списке.
- Но надо же что-то делать?!
- А мы и будем делать. Вноси в список новых фигурантов. Одно дело - случайные одиночки, пропавшие неизвестно где, другое - транспортник экспедиционного корпуса. Мы их не найдем, но будет такое желанное эмпирическое подкрепление.
- А если найдем?
- Спляшу на столе!
* * *
- Вниманию всех кораблей! Сектор МФ-40-41 закрыт для посещения в связи с опасностью безвозвратной смерти. Тоннели МФ-40 и МФ-41 прекращают работу. Командиры экипажей, нарушившие запрет, осуждаются на блокировку памяти. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Вниманию всех! - Металлический голос автоинформатора исправно повторял сообщение.
- А не слишком мы их сурово? - Стажер потянулся в кресле.
- Я бы еще вечное отстранение от управления звездолетом вкатал, или жизней на пять хотя бы... Впрочем, они и так больше летать не будут.
- Но все-таки целый сектор...
- Двадцать шестая область восьмого рукава Галактики...** Там нет ничего интересного. Задворки страшные. А к тем планетам можно пройти через 52-ой тоннель, будет не сильно длиннее. Кстати, практика у тебя закончена. Остаешься или как?
- Остаюсь. Мы смогли остановить пропажу душ в этом секторе. Теперь все будет хорошо. Остальных мы найдем!
- Ну что ж, тогда я тебе сейчас скину координаты еще пары подозрительных мест. Подумаем, что можно сделать там.
* * *
Двух грязных оборванцев, сидящих на беломраморной набережной великой Александрии Египетской, не радовали ни разгром повстанцев на Мареотии, ни великие празднества, организованные божественной Клеопатрой VII. Проходящие брезгливо морщились:
- Ууу, алкоголики! Уже посерели от пьянства, а туда же!
Двое в унынии смотрели на волны, бившиеся о камни.
- А почему алкоголики? Мы же не пили?
-Хочешь им объяснить, что сероватый оттенок кожи естественен для выходцев с планетных систем зеленых звезд? Не советую - умирать будем долго.
- Нас найдут! Обязательно!
- Не найдут. Ни один командир звездолета добровольно не приблизится к этой планете.
- Но...
- И я бы не сел здесь, если бы нам не повредили реактор.
- Тогда, может, лучше, как те, кто не выплыл из этой реки? Они уже где-нибудь в центре, на приличной планете, а не в этой дыре.
- Ты помнишь чьи-нибудь параметры поиска?
-Да, навигаторов.
- Тогда ищи. - Старший вытащил откуда-то из-под полы небольшой металлический шарик. Его младший товарищ радостно завозился с устройством, но с каждой новой попыткой руки дрожали все сильнее и, наконец, нервно стиснули поисковик.
- Но как же так?..
- Черный Удильщик - не страшная легенда, а психо-гравитационная аномалия, которую давно подозревали за этой планетой. Только вот доказать не могли. Теперь докажут. - И командир транспортника НЦ-54 четвертого экспедиционного корпуса с тоской посмотрел в ночное небо, в котором мерцал и переливался Млечный Путь - звездная дорога, теперь уже навсегда для него закрытая.
* Годом в Галактическом центре считают период полураспада цезия-137 равный 30,1671(13) земным годам.
** Координаты Солнечной системы позаимствованы из романа И. А. Ефремова "Час Быка".