День складывался неплохо. Получилось рано встать - обычно это для меня мука смертная. Вскочил, когда не было еще и семи, быстро перекусил и побежал на автобус. Не опоздал, даже занял место ближе к началу очереди, так что всю дорогу просидел. Через час уже приветствовал маму на нашем участке.
Работы было немного - в основном вытаскивал старые и вбивал новые колья, на которые вязалась проволока для поддержки здорово разросшейся малины. Потом еще выдернул парочку лишних кустов крыжовника и даже начал красить забор, но маме краска не понравилась и она это дело прекратила. После обеда сходил, искупался, еще через некоторое время мама отправилась домой, оставив меня сторожить фазенду.
Часов в 7 вечера я решил еще раз сходить на Дему. Велик соблазн увидеть в моих действиях какое-то предначертание свыше, но увы - просто день был очень жаркий. После отъезда мамы я лег поспать, а на жаре и в духоте этого делать не стоит. Встал с головной болью и изрядно помятый, скорее изнуренный, чем освеженный сном. Сходить, обмакнуться в реку и хоть слегка прочухаться было вполне естественным решением.
Ходьбы до речки было минут 10, обратно - около 20. Объяснялось это просто - сады находились на высоком пригорке, речка обтекала его. Дорог было две: проезжая - две заросшие грязноватые колеи, и тропинка в лесу, тоже грязном, старом, гниловатом, заросшем паутиной, с тяжелым, застоявшимся воздухом. Я выбрал первый путь и по обочине спустился вниз, на лужайку у реки - тут надо было уже смотреть под ноги, чтобы не въехать в свежую коровью лепешку - и пошел к пляжу.
Пляж, не пляж... просто проем на крутом берегу, позволяющий спуститься к реке. Он был чуть выше по течению, я брел к нему, ни о чем не думая и почти ничего не соображая - так башка разболелась.
В обычной ситуации я бы наверняка заметил, что лес какой-то не такой: среди осин и вязов слишком часты стали благородные силуэты пихт и сосен... или чего-то, сильно напоминающего пихты и сосны. Жара вдруг спала, речка зашумела явно сильнее, куда-то делись нитки трубопроводов, напротив садов пересекающие реку. Колея тоже исчезла, закрылась травой, и промоины не было - был галечный пляж. На котором, прислонившись к камню, сидела какая-то рыжеватая девчонка - сидела и что-то насвистывала.
Одета она была в комбинезон серо-зеленого цвета и высокие кожаные ботинки; лоб пересекал неширокий черный ремешок. Бледновата и вообще не смотрелась особо здоровой - круги под глазами и поза усталая, но настроение у нее было хорошим.
- Привет! - звонко приветствовала она меня, когда я подошел поближе. - Присаживайся.
Я присел, а вернее рухнул на гальку.
- Ты кто? - вскинула она на меня любопытные серые глаза.
Отвечать на этот вопрос можно было долго. Не хотелось.
- Фарит.
- А я Лина. Ты сам пришел или заплутал?
Почему-то я разозлился.
- Пришел сам, никто меня не принес.
- Ага, - весело ответила девчонка. - Значит, заплутал. Ничего страшного, это бывает.
- Что бывает?
- Ну, сбор играет. Кто слышит - сам приходит, кто нет - своими делами занимается. Идет себе, вдруг - бац! а он на месте сбора. Интересно, бывает так, чтобы команду целиком заплутавшие составили?
- Не бывает, - раздался голос сзади.
Я вскочил, а Лина только зевнула:
- Привет. Ты кот, да?
Подошедший и впрямь был котом. Человекообразным. То есть ходил он на задних лапах, передние были похожи на руки, во всяком случае, пальцы на них имелись. С втягивающимися когтями. Шеи почти не было, на широких плечах красовалась усатая, типично кошачья голова. Говорил пришелец слегка присвистывая и пришипывая, клыки у него были как у тигра. Весь покрыт темно-серой короткой шерстью, более темные участки образовывали узор, полностью разглядеть который мешала одежда - стянутые шнуровкой куски черной кожи, неправильной формы, но хорошо друг к другу подогнанные.
- Хотя бы один должен знать, то есть слышать сигнал и понимать, что он означает, - закончил свою мысль вновь подошедший. Потом ответил на вопрос Лины. - Да, я кот. Биа, к вашим услугам.
Был он с меня, хотя из-за большей ширины и некоторой сутулости казался ниже.
- Ты знаешь, где мы? - спросила у него Лина.
Она встала и подошла к нам. На ее поясе висел нож в ножнах. У Биа на груди были прикреплены метательные звезды, типа японских сюрикенов... было настолько нелепо стоять около них в шортах, сланцах и вылинявшей майке с дырой на пузе, так что я громко заявил:
- Я иду домой!
- Переодеться? - хихикнув, спросила Лина.
Биа фыркнул и сказал:
- Уже поздно. Не выйдешь.
Я их не слушал и пошел той дорогой, которой пришел (Биа вышел, кажется, из леса). Шел медленно, хотя очень хотелось побежать. Через минуту не выдержал и оглянулся - Лина и Биа не обращали на меня внимания, отошли к здоровенному валуну и разговаривали.
В конце лужайки и впрямь оказалась хиленькая дорожка, по которой я, скрывшись с глаз этих незаплутавших, немедленно побежал. И через пять минут вылетел к валуну, у которого стоял Биа. Лина набирала из речки воду.
Я, не отвечая ни слова, развернулся и дернул обратно. На этот раз свернул с дорожки - от нее ответвлялась тропинка. Минут пять бега, потом тропинка совсем сдохла, упершись в колючий куст. Проломившись через него я очутился на все той же, переходящей в галечный пляжик лужайке. Мерно гудела речка, Биа и Лина сидели у того же валуна, перед ними горел маленький костерок.
- Долго еще бегать собираешься? - спросил меня кот. - Все равно до рассвета отсюда не уйдешь, хоть всю ночь бегай.
Я ему поверил и пошел к огню. Заметил при этом, что мои пробежки, вроде как занявшие не более 15 минут, вылились не менее чем в полтора часа пляжного времени. Ощутимо потемнело и посвежело.
Подсев к костру я еще раз повнимательнее пригляделся к своим нечаянным спутникам. Биа растянулся на земле в чисто кошачьей позе, поджав под себя ноги и изогнувшись. Лина сидела на скатанном в трубку тонком одеяле - или толстом плаще - и молча смотрела на огонь. В ее глазах плясали отражения костра.
- Есть хочешь? - спросил Биа.
Есть я хотел. Кот вытащил из-за пазухи нечто, напоминающее грузинскую чурчхелу -завернутые в листья комочки, туго перетянутые бечевой и протянул мне.
- Возьми пару. И не разворачивай - ешь прямо с листьями.
- И с веревкой, - хихикнула Лина.
- Нет, - серьезно возразил ей Биа. - Веревку выплюнь.
Я откусил от полоски два комочка... боже, ну и вкус. Нечто кисло-соленое, причем и кислое и соленое в наивысшей степени, плюс хорошо наперченое. Сухое настолько, что я, кажется, слышал скрип и скрежет, с которым эта пища проходила по пищеводу в желудок.
Поглядев на мои выпученные глаза, Биа кивнул на речку:
- Запей. Я сказал "возьми пару", но не сказал "зараз".
Я уже был у воды. В нынешнем состоянии не побрезговал бы и мутной демской, но тут мне повезло. Речка была хрустально чистой, с очень холодной и вкусной водой. Я ее, наверное, литра два выдул. Еще и обрызгался.
Когда я, замерзший, но, как ни странно, сытый вернулся к костру, Лина встала мне навстречу.
- Спать пора. Давай соберем травы, чтобы не мерзнуть ночью.
Травы мы нарвали порядочно. Улеглись все втроем - посередине мягкий и теплый Биа, я слева, Лина справа. Накрылись ее плащом.
Проснулся я последним, хотя, по моим прикидкам, было еще довольно рано. Кота не было, Лина сидела у воды.
На меня, естественно, тут же нахлынули самые мрачные мысли. Что сейчас происходит с мамой. Еще день-два - и меня хватятся в институте. И вообще, делать мне больше нечего, чем лежать неизвестно где и неизвестно с кем.
- Проснулся? - деловито спросила, подходя, Лина, и брызнула на меня с руки холодной водой. - Вставай. Сейчас Биа вернется.
- Где мы? - угрюмо спросил я, вылезая из кучи пожухшей за ночь зелени.
- На Тарме. Больше ничего не знаю. А ты откуда?
Соображалось плохо.
- Из Уфы.
Лина поскребла в затылке.
- Никогда не слыхала. А я с Зилифа, Биа оттуда же, но с параллельного, с Конти.
Час от часу не легче.
- И что мы тут делаем?
- Что-то делать надо, а то домой не попадем, - хмыкнула в ответ девчонка. - А что именно - жизнь покажет.
- Мне домой надо, - с некоторой даже важностью заявил я. - Меня искать будут.
- Не попадешь, - коротко ответила Лина. - Схлопнулось, теперь на Тарм вообще никто не попадет.
- Эй, Биа сказал, что утром...
- Я сказал, что с этого места сможешь уйти утром, - раздался голос у меня за спиной. Я подпрыгнул. - Но я не сказал, что ты пойдешь домой. Это невозможно.
Биа выглядел несколько озабоченным - вообще, как ни странно его кошачья физия была исключительно выразительной, эмоции на ней читались легко. Он потрепал сам себя за ухо.
- Дорога выходит на тракт, примерно в двухстах шагах отсюда. Тракт проезжий, по нему и конные, и пешие, и повозки тоже ездят. Но сейчас я никого не встретил. Проходили незадолго, но догонять я их не стал.
Лина аккуратно сворачивала плащ. У нее обнаружилась даже небольшая котомка, в которую он и был спрятан. Что-то там еще было, но я не разглядывал. Биа вроде как был поосведомленнее, так что я подступил к нему.
- Как мне попасть домой?
Кот хмыкнул.
- Выполнить миссию.
- Какую миссию? - мне было немного стыдно. Лицом я не владел, оно плыло и кривилось, как у маленькой, готовой заплакать девочки.
- Точно не знаю. Выясним через какое-то время.
- Да что вообще происходит? Кто меня сюда затащил? Мне надо домой....
Биа внимательно посмотрел на меня, потом вдруг отскочил в сторону. Меня окатили холодной водой - Лина набрала ее полный котелок (он, как позже выяснилось, принадлежал Биа). Задохнувшись, я медленно повернулся к ней - и увидел ее широченную улыбку.
- Умываться надо, - звонко заявила она. - И поживее. Сейчас отправляемся.
Вода меня успокоила. Я даже сходил и умылся, выжал мокрую майку - одевать не стал, просто повесил на плечо. Спутники мои уже собрались и вскоре мы топали по тропинке через душистый хвойный лес. Через несколько минут Биа начал мне объяснять:
- Ты сейчас не у себя дома. Совсем в другом месте. Называется оно Тарм.
- Это планета такая, что ли? - перебил его я.
- Ну, можно сказать и так. В принципе, наверное. Никогда не задавался таким вопросом. Ладно, это сейчас не важно. Насчет того, что происходит в твоем мире - не бойся. Если миссию выполним - ты точнехонько в то же место и в то же время обратно придешь. Никто тебя не хватится.
- А что за миссия? И если не выполним?
Биа вздохнул.
- Пока не знаю. Я мало вообще про это знаю. Что-то здесь произошло такое, что требует вмешательства извне. Вот мы это вмешательство и должны осуществить. А что конкретно - увидим.
- Чья это вообще идея? - угрюмо спросил я. На второй мой вопрос кот отвечать не стал. Повторять мне его не хотелось.
Биа непонимающе уставился на меня.
- В смысле - кто тебя сюда послал? Никто не посылал. Это само происходит. Мир защищается так.
Понятнее ситуация не стала.
Через некоторое время мы вышли на дорогу, которую нашел Биа. Неширокая, с двумя сбитыми колеями, проселок и проселок, каких много. Кое-где была видна щебенка - отсыпали, чтобы можно было проехать в грязь. Но давно. Сухая - видимо, с небо тут не капало.
Биа и Лина немного посовещались - в какую сторону идти. Пошли налево. По словам Биа, именно в этом направлении прошли учуянные им люди. Мне было, в общем-то, все равно - единственное, что меня беспокоило, это мой совершенно не подходящий для подвигов наряд. Хотя нет, вру - помимо одежды во мне для подвигов не подходило еще очень многое. Настроение, силы, желания, все такое прочее - ничего во мне не желало никаких приключений. Хотелось домой. Впрочем, виду я не подавал и, бодро хлопая сланцами, топал за своими спутниками по дороге налево.
Прошли мы, по моим прикидкам, километра три - шли около сорока минут - как подступавшие к дороге деревья начали потихоньку разбегаться в стороны. Появились широкие обочины, там и сям замелькали срубленные и очищенные от сучьев стволы, в глубине поредевшего леса даже видна стала загадочная изгородь. Вроде бы мелькнули какие-то силуэты, но к нам на дорогу не вышли, а кот и Лина не обратили на них никакого внимания. Знай шли себе вперед. Наконец лес окончательно расступился, и, перевалив через пригорок, мы увидели внизу большую деревню.
Деревня выглядела... странно она выглядела. Основу ее, если так можно сказать, составляли десятка три двух и трехэтажных каменных домов с острыми крышами. Дома эти были очень похожи, отличались только размеры: в плане они напоминали букву "Т" с очень толстой перекладиной; все это сооружение было накрыто одной, очень большой крышей, она прикрывала и двор по сторонам узкой части дома. Вокруг некоторых наблюдалась высокая ограда с крепкими и надежными воротами, другие были окружены живой изгородью. Эти дома группировались в центре деревни, вокруг центральной площади с чем-то вроде фонтана посередине. Улиц не было, во всяком случае, какой-то четкой планировки я не заметил.
Центр окружали дома попроще, в основном деревянные, одно, редко двухэтажные, но в плане примерно такие же, Т-образные и с такой же высокой крышей. Дворов и оград вокруг них уже почти не было, зато густо росли невысокие деревья. Тут уж царил полный хаос, обширные пустыри сменялись местами, где дома буквально налезали друг на друга, цепляясь крышами. Вокруг деревни извивалась довольно высокая изгородь - настоящий частокол, переплетенный ветками. Поставлен он, видимо, был достаточно давно - за его пределы в направлении леса и реки выплеснулось уже с десяток домиков, эти были самыми низкими и бедными. Дорожка, по которой мы шли, приводила к широко распахнутым воротам, их створки были заклинены небольшими чурбачками. На одном из них сидел какой-то молодой парень, сидел и клевал носом.
Когда мы подошли, он сонно воззрился на нас. Удивления на его лице не было.
- Вы откуда, с Талассе идете? - спросил он.
- Речка так называется, что ли? - ответил ему вопросом на вопрос Биа. - Там еще валун черный, как обугленный.
- Ага, - зевнул парень. - Хасанос сказал, что вы должны появиться. Идите к нему, он сейчас в гостинице. Прямо по дорожке до площади.
***
Тролль или, как его называл Биа, тралл, это обычный обитатель этого мира. Физически очень силен, но неловок и нескоординирован. Тот же Биа, в принципе, мог без особого труда противостоять и десятку этих тварей - при условии, чтобы было достаточно места для маневра. Тупость траллов почти исключала возможность их обучения. Однако использовались они, тем не менее, довольно широко. Причин две - они послушны и их много. Любой, обладающий более или менее полной магической маной мог проехаться по горным долинам и привести за собой тысячу-полторы этих существ, причем "перевербовать" их возможности не было. А такое количество пусть и весьма туповатых, но преданных и сильных солдат под началом умелого командира могло наделать немало дел.
Обезьяны - своего рода "спутники" траллов. Толпу траллов всегда и везде сопровождает их стая, примерно того же количества. Своего рода "довесок". В меру сил они пытаются помогать траллам в драке. Опасны примерно в той же степени, что и обезьяны-шимпанзе с земли - достаточно крупны, чуть ниже человека, но шире и, как правило, тяжелее.
Заецы - пещерные аналоги обезьян. Невысокие, тонкие и ловкие, но не очень сильные.
***
Развилка выглядела так, как и описывал ее староста-колдун: от широкой мощеной дороги ответвлялась другая мощеная дорога, поуже, которая уже через сто шагов упиралась в глубокий овраг. Здесь начинались безлюдные земли. Нам было как раз сюда.
На обрыве мощеной дороги нашлось несколько тропинок, разбегавшихся веером - то ли звериные, то ли люди продолжали здесь ходить. Биа, подумав, выбрал ту, которая шла краем оврага, постепенно в него спускаясь - потом, на относительно ровном месте перебегала на другую сторону. Одолев крутой подъем мы оказались на ровном месте, заросшем невысокими деревьями неопределенной породы. Я их не знал, во всяком случае. Под ногами густым ковром расстилался мох, кое-где из него торчали камни. Идти было тяжеловато, хотя тропинка опять нашла небольшой уклон.
Еще через полчаса земля перед нами расступилась - снова будто бы овраг, но какой-то странный, круглый, как кратер. Деревья на краю поломаны, и воздух дрожит - может от жары, камни на дне нагрелись. Биа покрутил носом, подозрительно огляделся - мы столпились у выемки, тропинка сбегала вниз - потом решился и сделал шаг. Второго сделать не успел - кубарем покатился вниз.
Я, удивленный, сунулся было за ним, но меня как будто ударили под дых. Ноги затряслись, но я удержался на ногах - только проехался немного вниз, потом уперся в камень. Оглянулся - Лина лежала поперек тропы, на спине, раскинув руки. Из носа у нее шла кровь.
Время растянулось, как резина... помню, как оттаскивал девчонку из этого кратера: самого трясло, но неведомая сила на нее подействовала куда сильнее. В сознание пришла только в лесу, метрах в двадцати от края этого "оврага". Убедившись, что она более или менее в порядке, бросив меч, я пошел за котом. Страшно не хотелось снова лезть в эту дыру - опять меня ударило, затошнило, перед глазами поплыли круги - я вцепился руками в землю и как-то на карачках начал спускаться. Через некоторое время встретил Биа - он полз наверх, едва шевеля лапами, как будто у него был сломан позвоночник; на усах и морде блестели клочья желтоватой пены. Я схватил его за загривок, потянул вверх... несколько раз ронял, помогать он мне стал лишь в непосредственной близости от края, а вскоре после нее медленно пошел сам. Вернее все же сказать - пополз, хрипя и выпрастывая язык до земли.
Лина более или менее уже оклемалась, хотя глаза были мутные.
- Пошли отсюда быстрее, - ее язык едва ворочался. - Нельзя здесь.
Это-то было понятно. Я забросил ее руку себе за шею - сам в такой дали от дыры чувствовал себя более или менее сносно - и пошел вперед. Биа тихо тащился за нами.
- Что это? - ни к кому не обращаясь спросил я. - Ловушка? Для нас?
- Нет, - спустя примерно минуту прохрипел сзади кот. - Это не ловушка. Это что-то очень странное. Пространство... там ребра мира поломаны. Будто молотком. Земля... полощется. Внизу дыра, в нее все уходит... сочится.
Повисла пауза.
- Видимо это место, где Ильдам пришел в этот мир, - медленно, тщательно выговаривая слова, проговорила Лина. - По дороге кое-что сломал. Бывает.
Понятнее ситуация не стала.
***
Овраг мы обошли по широкой дуге, убив на это почти два дня. Наконец в лесу нашлась приметная тропинка - видимо, сюда люди еще захаживали. Кончилась она, правда, довольно быстро - у небольшого озерца в низинке, грязноватого, в ряске и водяных лилиях. В паре километров прямо перед нами возвышалась заросшая стена плато Сурр. Из озера вытекал ручей, устремлялся он куда-то влево, видимо, желая обойти возвышенности и пробиться к Лидду... если верить карте, которую нам набросал Хасанос. Нам же надо было добраться до Витаура, а значит: перебраться через Сурр, спуститься к реке и либо по ней, либо напрямик - Лидд там делал широкую петлю вокруг хребта Кувор - выйти к замку.
К озеру мы подошли днем, расположились на берегу - Биа сразу же ушел на разведку. Лина, подстелив под себя плащ, растянулась на большом, криво торчащем из земли валуне. Из ее торбы появились несколько странных предметов: три овальных камешка, круглая решетка - ни дать ни взять маленькое сито - сплетенная из тонкой проволоки, на трех длинных ножках, потом нечто вроде маленького молоточка, еще какие-то загогулинки. Она установила "сито" на камень, укрепила этими загогулинами, потом долго и придирчиво проверяла его поверхность. Аккуратно, треугольником расположила на поверхности камушки, потом, что-то напевая, начала тихонько постукивать по решетке снизу "молоточком". На меня она внимания не обращала, я же следил за ней совершенно обалдевший... все это напоминало мне какую-то девчачью игру.
После примерно двадцати минут такой игры Лина отодвинулась от решетки и взялась за незамеченный мною раньше свиток. Уткнулась в него, шевелила губами и тыкала пальцем в разные его места, как будто по складам читала. Молоточек положила на камень подле себя. Я поглазел немного на нее, потом перевел взгляд на решетку и обомлел - камушки продолжали подпрыгивать! Дергались, подлетали, даже иногда сталкивались между собой с тихим сухим стуком. Я, как завороженный, следил за ними. В какой-то момент они... ну, скажем так, "расшалились", начали подпрыгивать особенно высоко, но тут Лина оторвалась от бумаги, негромко сказала "С-орр" и они замерли. Замерли, как испуганные котята - впечатление было настолько полным, что я всерьез ждал, когда же они снова начнут играть. Но так и лежали, пока Лина не разобрала всю конструкцию и не покидала снова в свой мешок, после чего спрыгнула с валуна и разлеглась на траве, подоткнув под голову плащ. Заснула почти мгновенно.
Я поболтался по берегу, посмотрел на ручей, даже попытался пройти по его течению вниз - но вляпался в жидкую грязь. Пришлось стирать свою "обувь" и развешивать ее для просушки на ветках. Хорошо еще, что было тепло.
Биа вернулся уже сильно под вечер. Мы с Линой разожгли костер. Вернее, разожгла она, как - я не понял. Видимо, в мешке у нее было огниво - я принес охапку веток, пошел в лес за следующей порцией, возвращаюсь - костер уже горит. Молодец, коли так. Хотя ее игры на свежем воздухе меня несколько насторожили - я даже спрашивать у нее не стал, чем это она занималась.
Кот подсел к костру, нахохлился, опять потрепал себя за уши - сначала за левое, потом за правое.
- Вообще-то пока тихо. Траллы есть, но очень немного. Думаю, не по нашу душу, может вообще дикие. На Сурр ведет тропа, чистая, без ловушек. Наверху тоже пока ничего нет, во всяком случае, я не видел.
- Большой отряд примерно в дне пути, - сообщила Лина. - Правда, я не знаю точно - с какой стороны. Думаю, не на плато, а с другой стороны - на спуске к Лидду. Расстояние подходящее, если Хасанос с картой не наврал.
Я вылупился на нее - эти игры, что... Биа не удивился.
- А кто там, не видела?
- Нет. Сумаюн не дает возможность это узнать. Расстояние, да примерное число тварей. Не меньше двух десятков.
- Угум, - пробормотал Биа. - Значит, на спуске засада. Другой-то дороги нет. К Лидду нам надо выйти - потом либо по нему вниз, либо через Кувор напрямую. Но сначала - Сурр.
Он снова начал трепать себя за уши.
- Вниз по течению... - начал он снова, - не пройти. Топко и грязно, а дальше будут ущелья. Завязнем на неделю-две только для того, чтобы выйти практически к тому же месту - Сурранскому спуску. Они ведь там, да?
- Примерно, - задумчиво сказала Лина. - Или немного ближе.
- Мне интересно - с ними кто-то есть? Если в отряде только траллы - ну, еще обезьяны - тогда мы можем выманить их на плато, - начал кот. Он ткнул в карту. - Есть одно хорошее место: расщелинка, с боков не обойдешь, а дно узкое. Там мы их сможем одолеть. На самом спуске - не получится, он как стол - широкий и ровный.
- Хмм... - протянула Лина. - Сомневаюсь я. Траллы, насколько я понимаю, выполняют ровно один приказ. Если им сказали - сидеть в засаде, то и будут сидеть. Или ты предлагаешь в эту засаду попасть?
- Ага, примерно так, - кивнул Биа. - Фарит идет на спуск. Там на него нападают, он отступает к проходу. Когда заходит в него - ты сверху их чем-нибудь шарашишь, мы добиваем оставшихся. И идем к Лидду.
- Шарашишь, - пробурчала Лина. - Легко сказать.
Она глубоко задумалась. Потом тряхнула головой:
- Ладно... шарахнуть по ним я смогу. Но надо, чтобы они сгрудились вместе, кучей - иначе смысла особого не будет. По одному я их не одолею.
Я почувствовал необходимость вмешаться:
- А чего это я на спуск пойду?
- Лина должна их караулить в ущелье. Я у входа буду, в засаде. Они же кто куда потом побегут, а нельзя, чтобы хоть один ушел. После удара Лины ты возьмешь тех, кто побежит вперед, а я - тех, кто попытается вернуться назад.
- М-да, - я не знал, что и сказать. - Так ведь... если мне от них не удастся убежать, к примеру?
- Удастся, удастся, - пробурчала Лина. - Пошли, что ли. К утру доберемся до места, Биа?
- Должны. Тропа вроде нормальная, я ходил.
Решали они все за меня. Спать мне не хотелось - в деревне отдохнули хорошо. И, кстати, я понял, почему Лина при каждом удобном и не очень случае заваливалась дрыхнуть. Про себя решил делать то же самое.
До места мы добрались под утро. Биа шел впереди - разведывал, нет ли засады. Но до ущелья добрались спокойно. Светало - мне было разрешено лечь и немного поспать, в то время как кот и волшебница (а кто же еще? И как я раньше не догадался...) прошли вперед обозреть место.
Разбудил меня Биа где-то к обеду. Встал я, как ни странно, вполне отдохнувший и свежий... хотя поджилки и тряслись, тут ничего поделать было нельзя. Меч издевательски хлопал меня по ноге, явно предвкушая что-то. Что - было сокрыто в тумане.
Лина спала, завернувшись в плащ. Биа осторожно прошел мимо нее, спустился на дно ущелья - действительно, неширокое, ровное и сухое - и повел меня к его началу.
- Вот, смотри, - деловито бубнил он, - здесь дно извилистое, это как раз для тебя удобно. Вряд ли вперед прорвется слишком много, бежать будут по одному - по одному и будешь с ними разбираться. Вдвоем они напасть просто не смогут - места нет. Ты, если хочешь, отступай и снова нападай.
Прошли еще вперед. Вход в ущелье представлял собой обрамленную скалами узкую щель, перегороженную к тому же несколькими валунами. Местность перед входом в плане напоминала равнобедренный треугольник, узким концом упиравшийся в скалы, широкими же обнимавший круто поднимавшийся к ним косогор с редкими низенькими деревцами и разбросанными там сям каменюками. Внизу темнел лес, в него уходила неширокая дорога. Пространство перед ущельем было низменным, напоминало чашку: мы стояли у одного ее края, "дно" покрывал расстилавшийся перед нами лес, противоположный край представлял собой сплошную скальную стенку. Прямо напротив нас в этой стенке был виден проход, как щербина на краю чашки. До него по дну было километра два.
- Здесь буду сидеть я, - сообщил мне Биа, кивая на один из валунов у самого входа в ущелье. - Лина устроится на вершине вон той скалы. Когда будешь подниматься сюда - не торопись, нельзя, чтобы они растянулись. Пусть бегут гурьбой. У самого ущелья можешь даже притормозить - пусть сгрудятся. Лине сверху будет все видно, не бойся, тебя она не заденет.
Потом он махнул лапой в сторону противоположного края "чашки":
- Спуск вон там. Засада не в лесу, я ходил. Лес чистый, такого траллы не любят. Они либо в скалах у прохода, либо где-то на самом спуске - скорее всего второе, потому, что на проходе я их не почувствовал. Хотя там ветер сильный.
Внутри меня что-то скрутилось.
- Когда... начинаем-то?
Биа покрутил головой:
- Примерно через час выходи. Я тут еще кое-что посмотрю, ты пока можешь здесь покемарить. Лина подойдет - и можешь сам идти.
Кемарить мне не хотелось. Снежный ком в груди не таял - я привалился к какому-то камню и так сидел, света не видя, пока меня не хлопнули по плечу.
- Пора, - звонко сказала Лина. - Не торопись, но и не медли. Пока туда идешь - смотри под ноги, чтобы потом не поломать.
Шутила она, издевалась или и впрямь давала совет - я не понял. Кота нигде не было видно. Я посмотрел налево, посмотрел направо. Ничего нового не увидел, все то же самое. Лина уже развернулась и пошла, мне оставалось лишь последовать ее примеру.
***
Слава богу, эти твари не были крутыми бегунами. Это было бы скверно - я никогда не увлекался кроссами, и с профессионалами бы не совладал. Тут же мне удавалось поддерживать достаточно комфортный темп - вся толпа траллов сопела шагах в двадцати-тридцати от меня, что-то хрипло вопя и размахивая страшненькими на вид дубинками, я же чесал от них, держа меч в руках (вернее, перекидывая его с одного плеча на другое). Низинку я прошмыгнул довольно быстро, но на подъеме мне стало тяжеловато - в боку закололо и сбилось дыхание. Тем не менее, когда я дочапал до вершины треугольника, между мной и толпой траллов было шагов пятнадцать.
Вход в само ущелье загораживали три валуна. Я вскочил на один из них и оглянулся. Кажется, моя часть дела сделана неплохо - траллы бежали слитной кучкой, отстали только трое или четверо, они были на выходе из леса.
Я перескочил на другой камень и тут... тут, видимо, случился "шарах". Видеть его я не видел - не успел оглянуться. Звук был как от лопнувшей простыни и меня очень сильно толкнуло в спину - я пролетел метра три и влепился в неудачно подвернувшуюся стенку. В глазах потемнело, но сознания я не потерял. С минуту восстанавливал дыхание, держась рукой за скалу и глазея на поднявшиеся клубы пыли. Когда из этих клубов на меня выскочил зеленоватый здоровенный тралл, я уже был, в принципе, готов к драке.
Хотя драки как раз и не вышло. Тралл размахнулся, я встретил его дубину мечом. От удара мою руку как будто парализовало: ладонь разжалась, клинок вылетел и попытался воткнуться в скалу. Неудачно. Тралл крутанул головой, размахнулся снова - тут сверху, со скалы его ударила синяя ветвистая молния. Не только его - видимо, попало и в меня. Потому, что мне стало очень больно и я отключился.
Включился заново я уже ближе к вечеру. Лежал на песке, рядом шумела широкая речка - видимо, славный Лидд. Снова горел костерок, кот лежал у огня. Лина сидела у воды, ее рука была перевязана.
Мне было здорово стыдно, когда я подходил к костру. Кот внимательно взглянул на меня, молча кивнул на мою порцию - на широком глянцевитом листе лежал кусок запеченного мяса и какие-то овощи. Я приступил к еде, слегка кляня свой аппетит - он явно превосходил все мои прочие способности. Биа зажмурился, свернулся калачиком, резко потянулся - прямо как домашний кот. Потом встал.
- Твой меч сломался, - сказал он. - Если бы не Лина - тот тралл бы тебя убил. У нее сейчас на руке ожог.
Исчерпывающая информация. Что тут ответишь?
- Я не умею... мечом. Я вообще ничего не умею.
- Угум, понятно, - спокойно сказал кот.
Я ел, Биа лежал и смотрел на огонь, а Лина слушала воду. Настроение мое опустилось ниже низкого, чувствовал я себя препогано. Хотя на аппетите это не сказалось.
Баюкая свою руку, подошла Лина. Я виновато глянул на нее, но она на это внимания не обратила.
- Ну-ка, покажь, - она дернула меня за правую руку, вытянула ее на себя и развернула вверх ладонью. - Не болит?
Поперек ладони шел красный тонкий шрам, я его и не заметил. Рука не болела, но от ее рывка немного ныла, о чем я и сказал.
- Нормально, жить будешь, - подходя к коту, бросила она. - Ты как?
- Хорошо, - спокойно сказал Биа. - Спасибо тебе, ничего уже не болит.
Я воззрился на них.
- Что произошло?
- Биа схватился сразу с пятерыми. Двоих уложил звездочками, остальных рвал в рукопашной. Но тоже получил по лапам, - жизнерадостно ответила волшебница. - А тебе попало по руке моей молнией.
Биа угрюмо посопел.
- Не думал, что они догадаются напасть с разных сторон. Форму теряю. Надо было влезть повыше и ... - он замолчал. Потом вскинул голову. - А ты как?
- Все путем, - хмыкнула Лина. - Давайте решать, что будем делать дальше.
Биа с готовностью перекатился на живот, откуда-то достал карту. Лина уселась рядом на плаще, я тоже подошел и сел. На карте у извивающейся реки стоял свежий крестик - видимо, наше нынешнее местопребывание.
- Вот Витаур, - негромко сказал Биа, тыча когтем в карту, - а вот мы. Чтобы добраться до места у нас, примерно, дней десять-двенадцать.
- Откуда знаешь? - спросил я.
- Знаю, - неопределенно отозвался Биа.
Мы немного помолчали. Потом слово взяла Лина.
- Я пока вижу два пути. Либо вниз по течению - можно попытаться связать плот. Тогда Лидд сам нас принесет под стены Витаура, примерно через неделю. Либо можно перейти реку и идти вот через этот перевал. Ларак. Так выйдет даже быстрее.
- Есть и третий путь, - задумчиво сказал Биа. - Пещеры.
- Хгм..., - кажется, немного занервничала Лина. - Это ты Катх имеешь в виду?
- Ага. Катх и Итарра. У тебя есть возражения?
- Н-нет... хотя.... Не знаю. Это ведь гномские пещеры. Говорят, что там не стоит находиться тем, кто обладает магическим даром. Гномы строили во времена, когда мир кишмя кишел всякими монстрами и, соответственно, приняли кое-какие меры. Ну, говорят так. Мне почему-то кажется, что это правда.
Биа потрепал себя за уши.
- Тут еще вот в чем вопрос - у Фарита нет никакого оружия. Это плохо. Если идти через горы или по реке, то ему разве что дубинку останется срезать. А в пещерах меч добыть - не проблема. Люди здесь не ходят давно.
Лина задумалась.
- В принципе, я согласна на пещеры. Так даже интереснее, да и не так опасно, как на поверхности. Там Ильдам нас не засечет. И выходов из пещер вокруг Витаура много, все он не усторожит. К тому же там Кадма... и Камора. Интересно было бы побывать, Хасанос про них рассказывал.
Биа ухмыльнулся.
- Сплошные плюсы. Ладно, давайте так: вы пока остаетесь здесь, а я иду посмотреть, что там и как.
***
- Вот, смотри, - Биа вытянул из ножен меч. - Очень хороший клинок. Легкий, хорошо сбалансирован, обоюдоострый, с легким изгибом. Ну-ка, попробуй поработать с ним.
Меч и вправду был очень легок, во всяком случае гораздо легче ожидаемого. Я несколько раз ткнул им в разные стороны, потом попробовал повращать. Это оказалось неожиданно трудным - я слишком сильно изогнул кисть и меч, внезапно резко потяжелев, вырвался из рук и воткнулся в землю. Биа отпрыгнул, комично прикрыв уши лапами и пригнувшись; Лина захихикала.
Я угрюмо воззрился на торчавшего из глины предателя. Биа подошел и аккуратно вытащил его.
- Не строй из себя невесть что, ладно? Кисть у тебя совсем не тренированная, так что эти финты оставь мастерам. Работай рукой - локтем и плечами.
Он почти насильно впихнул рукоятку мне в ладони.
- Давай, попробуй.
Я попробовал. Аккуратно размахнулся и жахнул воображаемого врага по репе. Потом еще раз, и еще. Сделал пару выпадов, потом попытался крутануться и ткнуть куда-то вбок.
Лина опять захихикала. Биа погрозил ей лапой, потом повернулся ко мне и сказал:
- Ладно, руки более или менее правильно. Теперь вот что - попробуй снова рубануть мечом. Только медленно.
Я попытался. Когда меч оказался на вздетых руках у меня над головой, Биа отметил:
- Заметь, ты полностью открыт. Продолжай.
Продолжать не очень хотелось, но я все-таки закончил движение. Когда мой меч опустился, Биа опять подал голос:
- А теперь ты и вовсе беззащитен. Руки опущены, лезвие смотрит вниз.
Он отобрал у меня меч.
- Будь ты опытным бойцом, это было бы не страшно. Однако.. в первую очередь думай о защите.
Он очертил кончиком меча овал, от моих колен до макушки.
- Твой противник будет целить в первую очередь куда-то сюда. Щита и доспехов у тебя нет. Ты можешь только двигаться сам и отбиваться мечом. Поэтому, - он снова очертил овал, - твой меч не должен выходить за пределы этого круга. Понятно?
- Угу.
- Потом, - продолжал кот. - Рубить, конечно, хорошо. Но только наверняка. Тыкать и делать выпады - тоже, но это все-таки нерационально. После рубки надо поднимать меч, после тычка - вытаскивать, а он и застрять может. Поэтому, гораздо эффективнее - резать. Меч к этому хорошо приспособлен. Смотри!
Кот описал в воздухе лезвием меча нечто вроде наклоненной буквы Х.
- Как будто рубишь, но только не сверху вниз, а наискосок, и не от головы, а от плеча. Следи, чтобы лезвие всегда было направлено на противника. Рук полностью не выпрямляй, вбок их уводи не плечами, а разворотом всего корпуса.
- Молодцом, - похвалил Биа. - Только вот еще что - не забывай о ногах. Это важно - плясать надо, а не стоять, как вкопанный. Движение будет эффективнее, если закручивать корпус, спина и грудь сильнее одних только рук. Если же подключить ноги - это лучше всего.
Я еще раз попробовал. В принципе, я понял, что и как надо делать. В принципе. Теоретически. На практике же ноги работали отдельно от туловища, руки тоже, а голова... голова пыталась представить, как это все выглядит со стороны, ужасалась и отдавала команды с целью усиления эстетичесности производимых движений. Через некоторое время у меня, кажется, что-то начало получаться, но тут меня хлопнули по плечу. Я оглянулся. Рядом стояла Лина.
- И еще одно, - деловито сказала она. - Голова. Голова должна быть чистой. Если во время боя ты начнешь вспоминать, а не надел ли штаны задом наперед - тебе будет крышка. Понял.
Я покраснел, а Биа фыркнул.
- Да понял он все. Нормально. В конце концов, если немного потренируется, для траллов и обезьян этого будет достаточно. Вряд ли у Ильдама есть сильный мечник. А если найдется - с ним Лина разберется. Или я. Или вместе.
Лина хмыкнула.
- Угум. Только о штанах все же не думай. Ты нам милее целый и невредимый, хоть бы и совсем голый. Честное слово.
Она смотрела прямо. Мне стало немного жарко.
- Да ну вас, - голос почему-то стал хриплым.
Я отошел к ивам и начал тренироваться снова. Кот и волшебница смотрели на меня и, кажется, улыбались.
***
На берегу мы стояли два дня. Я все это время упражнялся с мечом, Биа обследовал предстоящий нам путь, Лина либо спала, либо что-то колдовала. Один раз достала уже знакомый мне Сумаюн, но быстро спрятала; пару раз вытаскивала металлическое овальное зеркальце, обкладывала его камнями и долго вглядывалась - но, видимо, ничего там не было видно и она, сквозь зубы ругаясь, прятала его обратно в мешок. Однажды она попыталась засунуть его в реку, но что-то произошло - что именно, я не заметил, вернее, среагировал только на громкий плеск, оглянулся - Лина была по пояс в воде, из ее сложенных рук бил фонтан, волосы стояли дыбом; она с видимым усилием развела ладони, фонтан сник и скрылся, зеркало же торчало из воды, будто вмерзшее. Вылезла из реки Лина изрядно злая, выгнала меня в лес, а сама стала сушиться. Когда я вернулся, она уже спала, завернувшись в свой плащ, лицо и во сне было весьма недовольным.
Вечером она объявила нам, что наблюдать с помощью магии в окрестностях гномских пещер она не может. Биа это не порадовало - он сообщил, что в пещере явно кто-то есть. Сам он заходил без проблем, но чуял, что за ним наблюдают. Вообще, ему, похоже, идти под землю уже расхотелось, такое было впечатление.
Тем не менее, наутро мы отправились к Итарру. Название мне не нравилось. Собственно, не только оно.
***
Вход представлял собой красивые ворота в скале. К ним вела широкая лестница. Ни по пути, ни в проеме я не увидел ничего подозрительного, но и кот, и Лина как по команде остановились перед ступенями и мрачно уставились вглубь. Я, на всякий случай, схоронился за их спинами.
Биа посопел, потом уже привычным жестом потрепал себя по уху. Левому. Немного жалобно сказал Лине:
- Может того... шарахнешь чем?
- Нашел шарахалку, - недовольно отозвалась волшебница. - Что тут шарахнешь? Куда, в кого и чем? Да еще в гномской пещере. И без этого уши заложены.
Биа вздохнул.
- Тогда я пойду. Вы держитесь сразу за мной, нельзя расходиться. Там хоть и светло, но лабиринт тот еще. Лина... ты все-таки что-нибудь приготовь. Не нравится мне здесь.
Он подобрался, легко, как капелька ртути, скользнул вверх по лестнице и скрылся в темноватом проеме. Лина торопливо зашагала за ним, я старался не отставать и смотреть в оба. Получалось плохо.
Сразу за воротами был большой зал - чувствовалось большое открытое пространство, вдали виднелась еще одна лестница, очень широкая, она изгибалась и уходила куда-то вверх. Высокий потолок поддерживали два ряда резных колонн, пол был гладкий и ровный. Слева и справа ответвлялись коридоры, слева по стене на уровне двух моих ростов вилась полуоткрытая галерея. Было пусто, но как-то тревожно. Биа маячил впереди, у подножия лестницы - ждал нас. Когда мы подошли, он прошипел:
- Засада.
Не успел я это осмыслить, как раздался топот. Со всех сторон: траллы и обезьяны выбегали из коридоров, сзади и сбоку, судя по грохоту впереди - спускались навстречу нам по лестнице. Их было очень много - Биа подобрался, я растерянно вынул меч... как же с ними совладать? Но вдруг уши мне прорезал жуткий свист - свистела Лина.
Биа, услышав это и увидев вытянувшуюся, с раскинутыми руками фигурку волшебницы словно сделался в два раза меньше. Я заворожено смотрел на Лину - свист сменился каким-то совершенно невообразимым звуком, эдаким шипящим визгом... потом она распласталась на земле, сложившись, как мне показалось, втрое. Тут когтистая лапа подхватила меня за шиворот и подкинула вверх - на колонне вкруговую торчали какие-то рогульки, то ли держалки для факелов, то ли флагштоки - я вцепился в один из них, Биа подлетел метра на два выше и устроился на каком-то узеньком карнизе. Глаза у него были во всю морду.
- Мертвый круг, - выдохнул он. - Лезь повыше.
Я подтянулся - слава богу, было во что упереться ногами. Потом посмотрел вниз.
Лина крестом, раскинув руки и ноги, лежала на полу. Вокруг нее явственно проглядывал светлый круг, идеально ровный, как циркулем очерченный, он касался кончиков ее пальцев и носков ботинок. Сразу за границей этого круга как будто клубился темный дымок, волнами расходившийся в разные стороны. Растекся он уже далеко - его языки затопляли низ лестницы, доходили до коридоров и даже до входа. Все траллы, обезьяны и прочие (мне показалось, что помимо этих тварей среди нападавших были и люди), попадавшие в дымок, валились сразу же, как будто у них отключались батарейки. На моих глазах в дымную полосу, окутавшую начало лестницы влетел сверху целый отряд - они повалились друг на друга, как кегли. Было очень страшно, причем явно не одному мне. С лестницы донесся вой - траллы сообразили, что что-то неладно и торопливо убегали вверх. Вой и крики донеслись со стороны входа - туда, кажется, ввалилась очередная порция воинства, оценивать результат мне совсем не хотелось. Тем более, что тело Лины вдруг начало дергаться - сильно, будто ее било током. Причем она оставалась распятой на светлом круге - кончики рук и ног не сходили с его границы, но тело извивалось и крутилось, будто пытаясь сорваться и убежать. Биа издал тихое протяжное шипенье, оглянувшись на него, я увидел, как его когти вцепились в камень площадки под ним, камень кое-где выкрошился.
Вой и крики затихли - слышны были лишь звуки, которые издавало тело Лины при ударах об пол. Страшные звуки. Я заметил, что движение дыма как бы подлаживается под них - он начал "дышать", то расходясь, то собираясь у границ круга. Над полом перекатывались его мутные волны, я с ужасом видел, что они, как настоящий прибой, раскачивают лежащие на полу трупы. Мне стало дурно - я разглядел, что тела становятся меньше, окатываются, как галька. Дым поглощал их, становясь от этого темнее и гуще.
Я оглянулся на Биа. На его морде был написаны ужас и отвращение, язык ходил между клыков. Мое лицо, видимо, было не лучше - он несколько секунд смотрел на меня, потом с трудом сказал: