...его волосы теперь смешно топорщились коротким ежиком, а у основания шеи, куда подключали исследовательское оборудование, еще не сошел багровый синяк. Во лбу осталась только крохотная темно-красная точка и тоненькая полоса чуть более светлой кожи. Когда я, едва сдержав вскрик, бросилась открывать окно, на пол тотчас же натекла мутная лужа, и насквозь промокший мужчина в нее вписался как нельзя более гармонично.
Буря разошлась не на шутку. Гроза все усиливалась: казалось, будто небо собиралось упасть в бушующее море - и тянуло к нему нескончаемые потоки воды, будто в извечном желании слиться воедино; а порывы ветра подхватывали целые струи и безжалостно отшвыривали их прочь. В торжестве разгулявшейся стихии было что-то до ужаса притягательное, но, как выяснилось, отвлечь меня от созерцания - проще простого.
Его губы были искусаны до крови, - меня это не остановило, и поцелуй вышел с солоновато-металлическим привкусом. Придворный художник бросил чуть удивленный взгляд куда-то мне за спину - и, пожав плечами, привычно сгреб меня в охапку, прежде чем спохватился:
- Ох, Адри, я же мокрый весь...
Я не ответила, прижимаясь щекой к его груди и вслушиваясь в разгоряченный стук его сердца. Мокрый, сухой... Какая разница? Главное, что наконец-то рядом...
Фирс вздохнул и обнял меня еще крепче, поцеловал меня в макушку и ласково пригрозил:
- Простынешь - укушу, - но, видимо, так и не нашел в себе силы немедленно меня отпустить - а я не особо и рвалась.
- Я думала, ты прячешься у ташиев, - проигнорировав его обещание, сказала я и, собравшись с духом, отправилась искать сухие полотенца.
- Прятался, - хмыкнул Фирс, с некоторым сожалением глядя мне вслед, - потому как Тамаз счел допустимым промолчать о твоем замужестве. Если обнаружишь у него свежий фингал - не удивляйся, Гилвайн меня нашел и проинформировал. Кстати... можно я еще и этому врежу, когда очухается?
Я невольно обернулась, чтобы посмотреть на потенциальную жертву: Безымянный принц с идеально прямой спиной сидел в кресле, вцепившись в подлокотники и сверля затуманенным взглядом ему одному ведомую точку в полу - обычно именно такое выражение лица бывает у людей, с головой ушедших в мысленный разговор по вживленным сенсорам. Оставалось только надеяться, что он пытается помириться с братьями, а не спешно передает дела преемнику по дипломатическим миссиям - по нему самому, как обычно, ничего понять было нельзя.
- Можешь хоть прямо сейчас, - расщедрилась я и вручила придворному художнику подвернувшийся под руку махровый халат. - Вот, держи, он чистый.
Фирс приподнял бровь и перевел взгляд с халата на индифферентно замершего в кресле принца.
- Простынешь - укушу, - сиятельно улыбнувшись, посулила я, и художник, фыркнув, все-таки соизволил переодеться, пока я бесцеремонно пожирала его глазами.
Кажется, до сих пор я не до конца осознавала, как же мне его не хватало. Меня буквально трясло от нестерпимого желания быть рядом, чувствовать его тепло и вдыхать такой родной запах, и я, едва дождавшись, пока Фирс разберется с перекрутившимся, как назло, поясом халата, кинулась к нему, с тихим стоном уткнувшись носом в шею. Шея незамедлительно покрылась мурашками, а меня обхватили неожиданно горячими руками, прижали крепче и проникновенно сообщили:
- Будет демонически неловко, если я сейчас тебя утащу, а этот прочухается...
- М-м... смотря куда ты меня утащишь, - улыбнулась я, и не думая отстраняться.
- Как куда? А где все приличные люди обсуждают серьезные вещи? - хмыкнул он мне в макушку, провокационно покосился на запертую дверь спальни... а потом неожиданно тяжело вздохнул и нахмурился: - Знаешь, паршиво, конечно, но я действительно пришел по делу.
Комментариев на такие "дела" у меня не нашлось, и я просто запрокинула голову, вопросительно приподняв брови и стараясь сдержать усмешку. Впрочем, с идиотским выражением лица я справилась быстро, едва услышав следующую новость:
- Безымянный бастард найден мертвым. Видимых повреждений нет, вскрытие ничего не обнаружило.
- Как? - ахнула я, еще крепче вцепившись в художника.
- Понятия не имею, - хмуро буркнул он. - Это не я. Хотя все улики, должен признать, как на подбор - даже мои отпечатки пальцев на подоконнике подделать умудрились! Теперь, правда, следователи еще поломают голову, Гилвайн мне помог - мои следы из комнаты ведут аж в трех направлениях. Но оправдать меня это все равно не поможет.
- Подожди, - я прикрыла глаза. - Убили его, похоже, просто - с той стороны. Оборванная тоненькая ниточка действительно не оставляет никаких следов на теле. Но вот кому была выгодна смерть обычного бастарда?
Папа раскрыл заговор? Но он не стал бы вот так убивать виновных - скорее бы уж извернулся, чтобы вытянуть из Ирейи все соки, а потом устроил ужасающе трагический несчастный случай. Он уж точно не стал бы прибегать к некромантии. Тамаз и пальцем о палец не ударил бы, не получив заверенный мною экземпляр контракта, а остальные маги из моей Гильдии понятия не имеют, что Хозяйка как-то связана с династией Ариэни. У второго Эльданны Ирейи попросту рука не поднялась бы на брата - ну, и если уж быть до конца объективной, то у принца кишка тонка справиться с дипломированным магом. Вот насчет благородства первого Эльданны я уже не так уверена, но ему-то как раз смерть такого идеального исполнителя совершенно не выгодна...
- На Гилвайна были покушения? - вдруг поинтересовался хрипловатый голос из-за моей спины, и я резко обернулась.
Его Высочество держался, как всегда, безупречно. На лице - привычная маска нейтрально-каменной вежливости, плечи уверенно развернуты, идеально гладкий подбородок чуть приподнят, выдавая годы дворцовой муштры, - только пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, побелели от напряжения. Слышал он, кажется, даже больше, чем следовало, но извиняться явно не собирался.
- Были, - хмуро кивнул Фирс. - Но, по счастью, они не удались.
- Кто-то устраняет всех причастных к отравлению Адрианы, - задумчиво констатировал Безымянный принц.
- Подождите, - нахмурилась я. - Но ведь это вы отравили Дуайта Дароггена!
- Я?! - возмутился второй Эльданна, вытаращившись на меня.
- Он говорил со мной за Гранью, - растерялась я. - И сказал, что очень хотел бы знать, зачем вам понадобилось убивать и его тоже...
Безымянный принц прикрыл глаза и запрокинул голову, упершись затылком в спинку кресла и с видимым усилием успокаиваясь.
- Значит, мне очень хотелось бы знать, кому выгодно было меня подставить...
Я прикусила губу.
Тогда, узнав о способности будущего супруга пробираться за Грань, я решила, что во всем виноват он. Но за его спиной стоял старший брат с маниакальной идеей.
- А кто навел второго принца на мысль о моей ликвидации? - задумчиво поинтересовалась я. - Нет, стоп, не тот вопрос... кому было выгодно стравить и ослабить Ирейю, Хеллу и Аррио одновременно?..
Мы удивленно уставились друг на дружку, не в силах поверить в столь очевидный ответ, и озвучил его Фирс:
- Павелла.
Я заторможенно кивнула.
Павелла - основной поставщик технических новинок во всем Альянсе. И так уж складывается, что ее главный конкурент, как ни парадоксально, - здоровенная толпа хелльских магов. Сколько бы народ ни настраивали против "серых чихающих мужиков", магия дает куда меньше осечек, чем самый отлаженный механизм. Опять же, адекватной замены магической телепортации так никто и не придумал, - а это здорово снижает продажи космических кораблей...
Послы Аррио имели дурость испортить отношения с Павеллой в первый же визит, потому как двинутая на образовании и технологиях планета сугубо религиозное мировоззрение аррианцев восприняла скептически и жестко ограничила возможность строительства храмов на своей территории. В результате - завышенные цены на аррианский лес и откровенно пропавший рынок сбыта пресловутых звездолетов.
А Ирейя, похоже, просто попала под раздачу как наименее защищенное звено.
Но, что куда хуже...
- Нынешний генеральный секретарь Альянса... - растерянно протянула я.
- Павеллиец, - хмуро кивнул принц. - И что со всем этим делать?