Аннотация: Умение не терять голову в критических ситуациях вырабатывается именно в критических ситуациях.
Вирания - колыбель человечества. По странной шутке природы разнообразие видов обошло ее стороной: ось планеты почти не отклонялась от вертикали, да и рельеф радовал глаз практически идеальной гладкостью, не требуя от местных форм жизни причудливых приспособленческих механизмов. Ядро Вирании остыло тысячелетия назад, и первые маги создали для своей родины Сердце - огромный шар силы, вживленный под кору. Тогда же, видимо, подсуетились и насчет состава атмосферы и защитных слоев: климат Вирании не менялся в зависимости от географического положения и времени года, стабильно выдерживая идеальные условия для земледелия по всей планете.
Советы Альянса традиционно проводятся здесь, на условно нейтральной территории. Формально Вирания тоже входит в союз, но фактически ей от нас ничего не нужно: планета вполне успешно обеспечивает себя сама. Членство в Альянсе для виранийцев означает лишь еще один рынок сбыта да гарантию, что взбалмошные соседи не попытаются оттяпать лакомый кусочек себе.
Местных жителей за глаза величают обкуренными пофигистами, и немудрено: сытая и спокойная жизнь не располагает к спешке, стрессам и агрессии. Виранийцы не остаются в долгу, именуя жителей Альянса стаей шакалов, вечно вспугнутых огнем, и очень редко покидают родную планету. Им неплохо и тут.
Здесь бескрайние зеленые поля перемежаются светлыми лиственными лесами и прозрачными речками, а города похожи на скопище охотничьих избушек, разбросанных по чаще. Виранийцы верят не в богов и демонов, а в умиротворение и душевный покой, и во всем Альянсе не сыскать людей более уравновешенных и тактичных.
Впервые попав на Виранию, я была восхищена и очарована.
А потом выяснила, что всеобщая придурь, накатывающая на высокопоставленных лиц в преддверии приема по поводу очередного сбора Совета, не обошла виранийцев стороной, и их ничуть не меньше хелльцев волнуют сплетни и тряпки. Если уж на то пошло, то бал по поводу Совета каждый раз приобретает такой размах, что сами переговоры порой приходится переносить - событий подобного масштаба на Вирании мало, и приесться они, увы, не успели.
Наверное, для привычных к размеренной жизни аборигенов это и впрямь праздник, но...
Для проведения приема из года в год использовался один и тот же зал, и я успела изучить его в мельчайших подробностях: из высоких окон открывался роскошный вид на дворцовый парк и крохотное озерцо с серебристо-белыми лебедями, стараниями гостей на диво упитанными; впервые рассмотрев несчастных птиц, я заподозрила, что многочисленные посетители откармливали их в надежде заполучить себе на ужин. Не тут-то было: у виранийцев обнаружилось неописуемо трепетное отношение ко всему, способному летать (пусть и в прошлом). И лебеди уже который год злорадно скользили по водной глади и неуклюже выходили к гостям, тяжело переваливаясь с лапы на лапу, за очередным угощением, и совершенно ничего не боялись.
Приглашенные из местных, при всем моем уважении, чем-то неуловимо напоминали этих самых лебедей. Такие же довольные жизнью, беззаботные, привыкшие видеть свое будущее в стабильности и абсолютно беспочвенно уверенные в собственной неуязвимости.
Когда я вошла в знакомый зал под руку с самым безупречным из благороднейших ублюдков, все взгляды устремились... на него, кто бы сомневался. Ирейский паршивец создал себе репутацию трогательного романтического героя, женившись на отравленной принцессе, и сыграл немалую роль в популяризации своей родины - за счет моей.
Было демонически тяжело не злорадствовать по этому поводу, учитывая, какие грандиозные планы я построила на сегодняшний вечер.
Главная жертва "планов", ничего не подозревая, мило беседовала с послом Вирании, лордом Линно ри Илия. Господин Дамиан Шеллгрен выбрал для приема строгий темно-синий костюм-тройку, которому полагалось бы подчеркнуть все еще яркий медно-рыжий цвет волос, - но на деле акцентирующий внимание на намечающейся лысине. Поджарый лорд Линно на его фоне выглядел вполне импозантно, и я бы прониклась к нему симпатией, не будь он лучшим другом старого павеллийского угря.
Наверное, все мои кровожадные мысли по поводу виновника очередных моих неприятностей слишком ясно обозначились у меня на физиономии, потому что Его Высочество успокаивающе похлопал меня по руке и уверенно взял курс на хозяина вечера. Ри Илия, разглядев новых гостей, незамедлительно поприветствовал нас приличествующим случаю поклоном.
- Ваше Высочество, - тактично выкрутился он, дождавшись моего благосклонного кивка, позволяющего выпрямиться. - Моя Эданна. Блистательны, как всегда.
Блистательна, ха! По поводу трагической гибели давнего друга моего "дорогого мужа" мы оба надели подобающий траур. Ни к чему общественности раньше времени знать, как далеко продвинулось расследование покушения на хелльскую принцессу.
Пришлось улыбаться и благодарить за комплимент, пусть вежливость и далась мне с невероятным трудом. Расслабилась я на Аррио, ох, расслабилась...
Как хорошего друга господина Шеллгрена, лорда Линно тоже ждал невероятный сюрприз - только вот он чуть-чуть задерживался.
Но разве очаровательной леди не простительно?..
- Великолепный прием, - дежурно сообщил Эльданна Ирейи. - До сих пор у меня не было возможности посетить Виранию, и я только что понял, как же много я упустил.
- Благодарю вас, - чуть склонил голову ри Илия. - Сегодняшний прием особенный. В списках приглашенных есть несколько гостей, чьи имена Хелла попросила не разглашать. Необычайная интрига, леди Эйлэнна! Неужели окраинные планеты под влиянием вашего отца решились вступить в Альянс?
Я сладко улыбнулась. Альянс давно нуждался в свежей крови, что верно, то верно. Проблема в том, что он воспринимал свежую кровь не как новые веяния, связи и возможности, а повод эту самую кровь выпить, и потому окраинные государства предпочитали держаться от нас подальше. Неудивительно, что посол почуял неладное, но с приема ри Илия никуда не денется - а больше от него ничего и не требуется.
- Я думаю, эти гости предпочитают представляться сами, - шепотом сообщила я, подавшись вперед.
- Так нечестно, миледи, - притворно засмеялся лорд Линно, - а что, если я их не сумею разглядеть среди остальных приглашенных? - и резко заткнулся, потому что я, не выдержав, расхохоталась сама, а на лице моего "супруга" застыла на диво нервная для ирейца улыбка.
Что объяснять свое странное поведение не придется, я поняла, едва успокоившись, по остановившемуся взгляду хозяина приема, и тотчас обернулась к входу.
Светлая Леди не стала изменять любимым льдисто-белым цветам, и среди цветущего виранийского лета ее свита казалась прибывшим из другого мира кусочком снежной зимы. Сегодня я не стала пить противоиллюзийный настой, и волшебный флер Владычицы Сказочного Народца предстал передо мной во всей красе.
Густые волосы холодного золотого оттенка, белейшая кожа, отблески светлых шелков, идеальная осанка. В зал, вдруг показавшийся слишком маленьким и тесным, вошла сама воплощенная магия, ледяная и сверкающая в своем совершенстве. Воздух гудел от сконцентрировавшейся в ней силе, и частая пульсация в кончиках ее пальцев была видна невооруженным глазом.
Свита на ее фоне почти терялась, но мой взгляд немедля прикипел к ней.
Потому что в ней был всего один мужчина, и уж его-то я узнаю под любой, даже самой искусной иллюзией.
Владычица на мгновение замерла в дверях, тонкая и напряженная, будто натянутая струна, и решительно направилась к нам, не дожидаясь, пока герольд справится с шоком и сумеет вымолвить хоть слово.
- Вот так сюрприз, - разом севшим голосом выдавил из себя лорд Линно. - Феи...
- Визит леди Адрианы в Сейвенхолл был неожиданностью, - низким грудным голосом признала Владычица, царственно не обращая внимания на не соблюденные правила приличия, - но неожиданностью приятной. Как бы еще я получила приглашение, не правда ли? - и взгляд - будто из древних глубин вечной мерзлоты.
- О, достаточно было бы... - начал было лорд Линно, но фея на него уже и не смотрела, сразу поняв, что магической силой там и не пахнет.
- Господин Шеллгрен, - окликнула Светлая Леди и тотчас покинула наше общество, не потрудившись извиниться.
Лорд Линно ри Илия смотрел ей вслед, беззвучно открывая и закрывая рот, еще не до конца осознав, чем грозит появление феи генеральному секретарю Альянса и ему лично.
- Владычица заинтересовалась сотрудничеством в вопросах подготовки магов, - я сочла необходимым озвучить официальную версию.
Напрасно.
Лорд Линно перевел взгляд на меня. Его холеное лицо исказила непередаваемая гневная гримаса, и он совершил самый идиотский поступок, который только можно представить.