Аннотация: Иногда ради выгоды стоит поступиться чистой совестью. А иногда - наоборот.
Я проснулась от холода и, еще не вполне осознавая, что происходит, попыталась сжаться в комочек.
Закоченевшие руки повиновались неохотно. Под ногтями чернела кровь, и пальцы ощущались так, словно надо мной основательно поработал опытный палач с полным набором игл, но рассмотреть их толком я не успела: глаза защипало так, будто я открыла их не в бальном зале, а где-нибудь в соленом океане.
И я закричала от боли, срывая голос, захлебываясь в собственной силе, запертой в... щите?
- Тише, девочка, тише. Все обошлось. Сейчас...
Хотелось бы верить. О, как мне хотелось в это верить! Но...
- Лебеди, - еле-еле прохрипела я в ответ на обнадеживающие речи Владычицы Сейвенхолла. - Там были эти долбанные лебеди, ты не успел...
- Ну, не успела, - легко согласился подменыш. - Я это так, чтобы рецидива не было. Но заметь: там были только лебеди, - предусмотрительно сообщил он, когда я привычно сжала кулаки, заглушая колющую боль под покореженными ногтями. - Попробуй снова открыть глаза.
Их все еще щипало, но уже терпимо: Светлая "Леди" успела пропустить излишки силы через собственный канал и перенаправить их в щит, который благодарно засиял острыми гранями, словно огромный бриллиант. Я зачарованно смотрела вверх, на сверкающие переливы непривычно тонкого плетения, не решаясь подняться, и подменыш с насмешливым видом всплеснул руками:
- А ну марш из сугроба! Ты хоть представляешь, что сказал бы... - он резко оборвал себя, а я отвернулась и прикусила губу, пряча слезы. - Женщины, - прошипел он себе под нос. - Ладно, сиди здесь. Так и впрямь будет безопаснее.
- Ну уж нет! - тотчас же подхватилась я и неуклюже села, пачкая потусторонний снег собственной кровью.
- Знаешь, - донельзя серьезно протянул подменыш, - когда я подолгу общаюсь с настоящими женщинами, я перестаю понимать, как мне до сих пор хоть кто-то верит. Где твоя логика, Адри?
- Там же, где и здравый смысл, - пробурчала я. Ноги подгибались, и душевного равновесия это не добавляло. - Гуляет отдельно от меня. То есть...
- Пойдем, - прервал меня Владыка Сейвенхолла. - Лучше просто пойдем.
Его, естественно, никто не приучал предлагать даме опереться о локоть. Наверное, сегодня это было к лучшему.
Снаружи щит казался гигантским полупрозрачным цветком, этакой голубой кувшинкой диаметром в несколько метров; похоже, когда Владычица только начала возводить защиту, отдельные "лепестки" плетения еще не перекрывали друг друга, и от центра заклинания по полу зала тянулись полосы обугленного паркета. Сквозь дымящуюся дыру в потолке во дворец осуждающе заглядывало темно-красное виранийское солнце, и в его свете гости Совета казались залитыми кровью. Похоже, в реальном мире прошло ощутимо меньше времени, нежели за Гранью, потому что приглашенные все еще стояли столбами и беззвучно разевали рты, не зная, как реагировать на произошедшее.
Владычица выступила вперед, обводя присутствующих невозможно высокомерным взглядом, и, наверное, никто не успел заметить облегчение на ее лице, когда она увидела собственную свиту, окружившую себя еще одним щитом. Светлая Леди одобрительно кивнула и стремительно развернулась к лорду Линно, но предъявить ему ничего не успела, потому как советник тихо охнул и грузно осел на пол.
- Знакомство прошло бы куда приятнее, сделай он это на полчаса раньше, - тихо - так, чтобы слышала только я - пробормотала Владычица.
Я подавила нервный смешок, заранее сжала демоновы кулаки - и все-таки заставила себя обернуться.
Разумеется, никто не успел вызвать целителей, а уж о том, чтобы растащить тела, гости и вовсе не задумывались; Безымянный принц по-прежнему лежал, беспомощно запрокинув голову, поверх кропотливой иллюзии темноволосого фея в изорванном шипами колете. Я опустилась на колени, не обращая внимания на кровь на полу, - и протянула руку к шее Фирса, нащупывая пульс. От шока все знания по анатомии, и без того скудные, вылетели из головы, и прошла, наверное, целая вечность в оглушающей тишине, прежде чем в дрожащие пальцы робко стукнулась жилка.
- Разумеется, - преспокойно согласился подменыш, будто бы невзначай оттесняя меня в сторону. - Я очень благодарна вам за заботу о нем, леди Адриана.
Меня словно ушатом холодной воды окатило от его язвительной вежливости.
Принцессу Хеллы в первую очередь должен волновать ее консорт, во вторую - договоренности с Ирейей, в третью - мнение присутствующих. И только потом - какой-то там фей из свиты, которого мне даже не представили. А я сорвалась и сунулась какого-то демона отнюдь не к мужу... Спохватившись, я сухо кивнула Владычице и коснулась шеи Эльданны Ирейи. На этот раз артерия прощупалась сразу - то ли опыт сказывался, то ли я уже успокоилась и не ждала, что его пульсом мне пальцы поотшибать должно.
А потом, не удержав тяжелого вздоха, уронила голову и ссутулилась.
Нет, ничего не обошлось, что бы ни сулил фейский подменыш. Магическая истерия, особенно в моем исполнении, - это отнюдь не то зрелище, которое допустимо демонстрировать толпе сторонников техногенного пути развития. Процесс формирования общественного мнения оказался подорван в самом начале и обещал превратить заурядную процедуру ареста Шеллгрена в полноценную войну с павеллийской прессой - и хорошо, если не армией.
Единственное, что несколько упрощало жизнь, - так это тот факт, что в итоге пострадали всего два человека, и те от бластеров.
Стоило мне подумать об этом, как пульс Безымянного принца сильно ткнулся в палец напоследок и затих.
Я отдернула руку, точно обжегшись, и зажала рот.
- Целителя, быстро! - рыкнула Светлая Леди, опускаясь на колени рядом со мной, и решительным, совершенно не женственным движением сдернула Эльданну Ирейи на пол. Голова принца безвольно перекатилась в противоположную сторону, пачкаясь в крови. - Да брось ты этого придурка! - возглас адресовался пресловутому целителю, с какого-то перепуга решившему, что его помощь требуется лорду Линно. - Сюда!
Целитель - стопроцентный иринеец, совсем еще мальчишка - стремительно побледнел, осознав свалившуюся на него ответственность, но быстро взял себя в руки и вспорол мундир принца тонкой полосой сырой силы, вполне профессионально оценивая фронт работ.
И побледнел еще сильнее.
- Миледи, - робко мяукнул он, поворачиваясь ко мне. - Простите, мне очень жаль. Я его не удержу.
Это как раз было вполне очевидно. Я снова кивнула, и целитель снова поменялся в лице - видимо, рассчитывал увидеть отчаяние и боль, но никак не оглушенное спокойствие.
Мне и впрямь была выгодна его смерть. Из нее прекрасно раздулась бы кровавая газетная трагедия с драматическими обвинениями в неоправданной агрессивности Шеллгрена и явной неадекватности ри Илии; и, может быть, даже с сочувствием бедной девочке, так рано оставшейся вдовой. Под соусом ареста генерального секретаря Альянса и соболезнований по поводу едва не убитой им принцессы идеально проталкивается указ об отмене запрета на обучение магов на Павелле. А приятным бонусом - никаких разводов и кристально чистая репутация... но не совесть.
Он спас Фирса уже дважды.
Я прикусила губу и перевела взгляд на замершую за плечом целителя Владычицу. Та едва заметно кивнула, и я жалобно всхлипнула, закрывая руками лицо, а потом и вовсе плавно осела набок.
Держать уходящего куда сподручнее с той стороны. А обморок - ну кого он удивит, в такой-то ситуации?..