Адриана Таш ри Эйлэнна. Книга первая
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
 - Адриану Эйлэнну, наследную принцессу Хеллы, похоронили месяц назад, когда обнаружилось, что ее отравили. То, что она осталась жива - чистая формальность, удачное стечение обстоятельств, позволяющее одарить Хеллу еще одним наследником престола, чем тотчас озаботилась вся аристократия. Но никто не учел, что у тихой принцессы есть маленький секрет: своя собственная Гильдия Некромантов и огромное шило, вечно применяемое не по назначению!
|
Вместо пролога
Приглушенный свет множества свечей отражался в оконных стеклах и тонул тысячей золотистых огоньков в бокале с нетронутым темно-алым вином. В углу по-хелльски огромного зала лучший оркестр Зельтийера нервно переглядывался, готовясь к выступлению, и все никак не решался начать. Бал в честь третьего принца Ирейи должен был открываться традиционным вальсом, но высокородный гость задерживался - будто знал, что хозяйка вечера будет вовсе не рада его видеть и на полном серьезе размышляет, не пришло ли время впервые в жизни напиться на светском мероприятии.
Владыка Хеллы как раз собирался махнуть на все рукой и повести единственную дочь на паркет самому, когда Его Высочество все-таки появился и тотчас же с вежливыми извинениями увел леди Адриану у отца, тактично не заметив, как Эданна[1] суверенной державы закатила глаза, отдавая полный бокал лакею. Если Безымянного принца и покоробило ее поведение, то он не подал виду, уверенно выводя свою спутницу в центр зала.
Белоснежные юбки придворных леди зашуршали в такт, когда те стали присоединяться к первой паре; зал быстро заполнился развевающимися подолами, шарфиками и платочками, трепещущими веерами и смехом. Музыка закружила, убаюкала в своих объятиях, сама повела в танце, и каждый шаг давался так легко, будто...
...будто все в порядке. Словно ничего не произошло и единственная принцесса Хеллы не прячет глаза, лишь бы удержать на лице спокойное выражение, приличествующее ситуации, и вовсе не сбежит при первой возможности от партнера по танцам, чтобы выпить демонов ингибитор и хоть немного отсрочить собственные похороны.
- Вы великолепно держитесь, леди Адриана, - ровным голосом сказал Эльданна[2] Ирейи.
Принц был знаком с Эданной Хеллы достаточно долго, чтобы предсказать: сейчас ее по-хелльски выразительное лицо станет до неестественности нейтральным, а взгляд соскользнет с партнера по танцу на небольшое возвышение для придворного живописца чуть в стороне от тронов, но ей все же достанет воспитанности ответить:
- Благодарю, Ваше Высочество, вы очень любезны, - и в глазах у нее будут плясать демонята, точно наследница династии Эйлэнны едва сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь бестактную колкость, а потому она поспешит перевести тему: - Вы слышали, что сегодня бал почтил своим присутствием господин Шеллгрен?
Принц несколько помрачнел. Главного секретаря Альянса Двух Галактик он недолюбливал, как, впрочем, и почти все члены Совета, но за спиной безродного выскочки стояла вся финансовая мощь Павеллы, и с ним приходилось считаться, хоть по союзным странам и ходили слухи, будто результат голосования был куплен.
- Я слышал, что его включили в списки приглашенных, - нехотя отозвался Его Высочество. - Но еще не видел его самого. Он уже прибыл?
- Прибыл, - кивнула леди Адриана. - И уже успел выразить свои соболезнования и пригласить меня на второй танец.
Эльданна Ирейи невозмутимо кивнул, и шпилька прошла мимо. Разве кто-то сомневался в том, кого виновник торжества первым делом выведет на паркет?
- Надеюсь, Вы ему отказали? - с напускной строгостью поинтересовался Его Высочество. - Я рассчитывал... - он оборвал сам себя, едва не сбившись с ритма.
И так знал, что сейчас принцесса вздохнет с притворным расстройством и скажет, не слишком старательно маскируя сарказм:
- Разве можно отказывать господину секретарю?
Но вместо того, чтобы честно подарить следующий танец Шеллгрену, изобразит неописуемую усталость от головокружительного вальса, посидит с полчаса рядом с отцом и незаметно исчезнет до утра.
Если не поспешить, приватного разговора с ней так и не получится.
- Мне жаль, что с антидотом складывается столь... неприятная ситуация, моя Эданна, - без приличествующего перехода сознался принц.
- Вы сделали все, что было в ваших силах, - отозвалась Адриана. - В свете того, что полный состав яда все еще не открыт, ингибитор - это действительно большое достижение. Вы подарили мне несколько лет жизни, и я вам очень благодарна.
- Достаточно, чтобы позволить мне претендовать на эти несколько лет? - хищные интонации удачно сгладились вежливой улыбкой, сводящей всю фразу к невинной шутке.
Но принцесса все равно дернулась, отступая от партнера дальше, чем следовало бы в танце, и лишь мучительно долгое мгновение спустя взяла себя в руки. Его Высочество чуть нахмурился, прикидывая - сколько же подобных предложений она успела получить за последнюю неделю, когда стало ясно, что изготовить противоядие никто не успеет?..
- Лорд-отец будет рад, - невпопад сообщила Эданна Хеллы и присела в реверансе, знаменуя конец танца. Безымянному принцу пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы не кинуться трясти паршивку за плечи в надежде выбить из нее конкретный ответ.
Ирейское воспитание все же взяло свое: Эльданна сумел ограничиться поклоном и даже заставил себя промолчать, когда Адриана решительно отправилась к своему трону, старательно обходя главного секретаря Альянса по широкой дуге.
Сквозь стену все еще доносилась музыка и приглушенные голоса гостей: крошечная мастерская пряталась сразу за потайным ходом возле возвышения для придворного живописца, и о тишине оставалось только мечтать. Зарисовки с сегодняшнего бала аккуратной стопкой лежали на специально отведенной полке, дожидаясь доработки и корректировки - без особого успеха. Хозяин комнаты вдумчиво рассматривал незавершенное творение на мольберте, и эскизы со светского мероприятия его волновали мало.
- Звездолет? - несколько удивилась Адриана от дверей.
Художник чуть пригнулся к мольберту, не то пытаясь прикрыть собой эскиз, не то одергивая наспех закрепленную бумагу, и обернулся.
- "Ашка", - охотно пояснил он. - Аррианский боевой звездолет. А тебе разве не положено сейчас?..
- Торчать как дуре в приемной и принимать поздравления пополам с соболезнованиями? - мрачно закончила Адриана, отвлекаясь от удивительно дотошного - вплоть до чуть оплывших винглетов - эскиза. - Положено. Как и тебе - в первую очередь работать над основными картинами, - принцесса кивнула на позабытую стопку эскизов с бала.
- Поздравления? - мгновенно насторожился придворный живописец. - То есть тебя уже пора поздравлять с помолвкой?
- Только если хочешь получить в глаз, - щедро позволила Ее Высочество. - Официального предложения мне еще не делали, и я сама еще не знаю, что на него отвечу и будет ли это цензурно. А почему они оплавлены? - не удержалась она, бесцеремонно ткнув пальцем в винглеты.
- А я еще не успел прорисовать в иллюминаторе карцера силуэт неопытного второго пилота, который напортачил при маневрировании в атмосфере, - со смешком пояснил художник, безошибочно указывая на временно пустующий кружок чуть ниже уровня жилых кают. - Только еще не придумал, как пояснить на изображении, что это он напортачил и превысил максимально допустимую скорость... не пририсовывать же ему позорную табличку на шее? Хотя...
- Если сместить иллюминатор в центр картины и потщательнее проработать раскаяние на неопытной физиономии, пояснения можно дать в названии, - предложила принцесса.
- Тю, если для того, чтобы понять картину, нужно читать ее название - это не картина, а то, что принято культурно обозначать "современным искусством", - неблаговоспитанно поморщился художник. - А для толкования изображенного все равно набежит дикая толпа критиков, каждый из которых сочтет своим долгом написать сочинение на тему: "Что хотел сказать автор", - и все бы ничего, так ведь ни один не угадает!
- Напиши сам, - усмехнулась Адриана.
- А я опасаюсь тоже не угадать, - серьезно ответил Фирс. - Лучше скажи, ты подумала насчет сыворотки сииденции? Если ее добавить не в готовый отвар, а до кипячения?
- Я уже попробовала, - грустно вздохнула принцесса. - Тоже не то. Зато я тут полюбовалась на господина Шеллгрена и вспомнила, что у яда иринейской гадюки похожие свойства, но нужно подогнать процентное соотношение до нужного. Пойдем со мной в лабораторию?..
В старой мастерской пахло чем-то резковатым и довольно неприятным: вентиляция явно не справлялась, а окна попросту отсутствовали - подземный уровень, как-никак. На деревянном столе, накрытом прожженной в нескольких местах скатертью, толпились колбы и мензурки, наклонными башнями возвышались стопки книг и исписанные листки. Пожалуй, разобраться в этом хаосе могла только его хозяйка, но в настоящий момент она была занята другим.
Ее Высочество, Эданна Хеллы, в основательно заляпанном и не слишком целом комбинезоне, который крайне условно можно назвать серым, отвела в сторону руку с колбой, наполненной ярко-алой жидкостью, осторожно ставила в стеклянное горлышко воронку и с напряженным лицом занесла над ней мерную трубку с десятью миллиграммами чего-то недружелюбно булькающего.
- Реакция должна быть экзотермической, - неуверенно сообщила она Фирсу, всецело поглощенному сотворением эскиза.
- Должна быть или будет? - тотчас же насторожился художник, отступая назад.
- Будет, - уже чуть увереннее кивнула экспериментаторша и плюхнула в колбу содержимое мерной трубки.
Смесь быстро окрасилась в фиолетовый цвет и угрожающе забурлила, опасно подбираясь к горлышку.
- Фирс, - очень ровным голосом заговорила Адриана, быстро ставя колбу на скатерть, - хватай рисунки и лезь под стол.
Художник вопросительно поднял бровь, но взлетевшая под потолок стеклянная воронка расставила все на свои места. Одним движением сграбастав незаконченный эскиз и несколько угольков, Фирс нырнул под стол, куда уже забилась принцесса, - и в следующее мгновение колбу разорвало на тысячи осколков. Кусочки стекла разлетелись по мастерской, сбивая мензурки, впиваясь в книжные полки, падая на пол и щедро орошая все вокруг кипящей фиолетовой смесью. Несколько капель упало аккурат на то место, где только что стоял художник: в мраморном полу с шипением образовались аккуратные округлые ямки.
- Экзотермическая реакция, говоришь? - ядовито уточнил Фирс, не рискуя вылезать из-под стола первым.
- Экзотермическая, - как ни в чем не бывало кивнула девушка, стаскивая грубые перчатки. - Правда, я как-то не подумала, что дело дойдет до объемного кипения.
- О! Даже так, - устало пробормотал художник, обреченно оглядывая эскиз: бумага помялась, и большинство угольных линий превратилось в неряшливые серо-черные пятна. - А такой удачный ракурс был...
- Ничего, потом еще попозирую, - пообещала Адриана, с интересом рассматривая дымящиеся ямки в мраморе. - М-да, даже если из этого получится нужный антидот, пить я его все равно не рискну...
- Я бы его и готовить не рискнул, - проникновенно сообщил художник, с болью в сердце откладывая безнадежно испорченный рисунок. - А позировать для парадного портрета будешь.
- Договорились, - поморщившись, согласилась она. - Вылезай.
Фирс поперхнулся и нервно сжал в руке уголек.
- А почему не ты первая? - на всякий случай поинтересовался он. - И могу ли я быть уверен, что ты потом за меня отомстишь?
- Во-первых, капать с потолка уже перестало, - назидательно заметила девушка, - а во-вторых... - она осторожно выползла наружу, старательно выбирая места, не заляпанные застывающей фиолетовой жижей, - лично я бы на твоем месте не стала ждать, пока это проест стол.
Ойкнув, художник вынырнул из-под стола, раскрошив все-таки уголек, и мрачно уставился на перепачканную ладонь.
- Ладно, пойдем, - вздохнула Адриана, оглядывая учиненный погром. - Через полчаса у меня опять официальная встреча с... - она запнулась, рассеянно пощелкивая пальцами.
- С ненаследным принцем Ирейи, - понятливо усмехнулся Фирс, старательно избегая вопросов о помолвке, несмотря на снедающее его любопытство. В глаз решительно не хотелось. - Пойдем, я попрошу, чтобы здесь убрали... или хотя бы опечатали, пока эта дрянь не испарится.
- Или не утечет на нижние уровни, проев пол, - хихикнула девушка.
Тихий вечер на Хелле - это когда сквозь стекло не слышно пьяных криков и шума драки, в очередной раз разразившейся на Главной площади. Сквозь плотный облачный слой робко просвечивает бледное солнце, клонящееся к закату; деревья, плотной стеной окружающие Дворец Владык, тянут друг к другу ветви, перешептываясь, а в окнах соседних домов загорается тепло-рыжий свет. В такие вечера, как правило, и происходит что-нибудь на редкость паршивое.
* * *
Архитектор Дворца Владык в Зельтийер не страдал гигантоманией - он ею наслаждался, привнося в любое свое творение неповторимый колорит. Бессменную резиденцию правящей династии было видно за многие дневные переходы: огромное строение, занимающее добрую половину столицы, возвышалось монолитной скалой, которую по ошибке покрыли классическими барельефами цветочной тематики. Помещения внутри Дворца ненамного уступали ему в масштабах, неизменно ввергая горничных и уборщиц в пучину уныния.
Для столь важного государственного дела Алый Тронный зал отдраили до блеска, и теперь сверкающие полы и светлые стены заставляли его казаться еще больше. Сиротливая группка дворян, жмущаяся возле центрального возвышения, только усугубляла впечатление, и эхо, раненым зайцем мечущееся по пустующему помещению, звучало особенно зловеще.
- Ваше Величество, - молодой человек в идеально сидящем черном мундире с серебряным шитьем согнулся в неглубоком поклоне, полностью соответствующем обстановке, статусу присутствующих и предстоящему разговору. Безупречнее его манеры держаться было разве что его происхождение, но у высокопоставленных гостей от одного вида Эльданны Ирейи явно чесались кулаки, и Владыка Хеллы не стал затягивать.
- Ваше Высочество, - произнес Лаурил, склонив голову в ответ. - Вы настаивали на срочной аудиенции. Полагаю, дело не терпит отлагательств и долгих церемоний, - окончание фразы Его Величество произнес без особой надежды. Чтобы благородный ирейец - да без долгих церемоний?..
- Я уполномочен говорить именем своего короля-отца и с благословения королевы-матери, - выдал принц стандартную формулировку. С самого детства Эльданна Ирейи знал, что рано или поздно он будет произносить эти слова - в полном соответствии с древними традициями, которым неуклонно следовала его страна, и его голос звучал безупречно ровно и вежливо. - По согласию полного Нальмского Совета я, лорд Дориан Риндвист ди Ариэни, третий принц Ирейи, второй Эльданна Ирейи, законный сын Его Величества Риндвиста Крайта ри Ариэни, короля Ирейи, первого этого имени, и Ее Величества Фрины Карит ри Ариэни, королевы Ирейи, имею честь просить руки Вашей дочери, леди Адрианы Таш ри Эйлэнны.
Особого шока длинная тирада не вызвала; некоторые придворные, успевшие задремать на перечислении титулов и имен, все еще рассеянно глядели в пространство, не до конца осознавая сказанное. Только лицо Адрианы скривилось в тоскливой, обреченной гримасе, но тотчас вернуло спокойное выражение, да придворный художник устало нахмурился на своем помосте в стороне от тронов. Принц своего волнения не выдал ничем - да и волновался ли он вообще?
- Дадите ли Вы согласие на брак и благословление отца, Ваше Величество? - в звенящей тишине осведомился Эльданна Ирейи.
Владыка позволил себе бросить косой взгляд на нейтрально-спокойное лицо единственной дочери, явно не слишком обрадованной предложением, на хмуро уставившегося в незаконченную картину живописца - и ответил:
- Я, Лаурил Гайон Беренс ри Эйлэнна, Владыка Хеллы, третий этого имени, считаю лорда... - Его Величество запнулся, внезапно осознав, что в упор не помнит имени жениха, и поспешил выкрутиться: - Лорда Ариэни достойным кандидатом, - церемониальная фраза, передающая право окончательного решения невесте, еще не перестала метаться эхом по приемному залу, а Владыка уже знал, что это была ошибка.
Нет, отказать принцесса не посмеет, не в том она положении. Но на Эльданну Ирейи Ее Высочество обычно реагировала как кошка на излишне крупную крысу. Вроде бы можно схватить и придушить, но брезгливо как-то... да и мало ли что?
- Моя Эданна, - ни о чем не подозревающий принц повернулся к ней, выделив интонацией первое слово, и в его устах титул почему-то прозвучал до неприличия интимно. - Я уполномочен говорить именем...
Ясно осознав, что сейчас перечисление благословений и титулов пойдет по второму кругу, Адриана поспешила перебить принца:
- Я согласна, лорд... - она запнулась, как и ее отец, не в силах вспомнить имя кандидата, и раздраженно нахмурилась. - Ваше Высочество, вам ведь прекрасно известно, что из-за проклятия династии Ариэни никто не может запомнить ваше имя. Почему бы вам не воспользоваться бейджем?
Судя по выражению лица Эльданны, подобная идея его не посещала. Придворный живописец молниеносно выхватил из-за пазухи чистый лист бумаги и с воодушевлением принялся рисовать ненаследного принца Ирейи, уделяя особое внимание по-совиному круглым глазам.
- Так вот, - Адриана раздраженно тряхнула головой, - я даю согласие на брак, но при одном условии.
Владыка Лаурил страдальчески закатил глаза и поспешно вернулся прежнюю непроницаемо-вежливую гримасу, а Фирс оторвался от незавершенного эскиза и с надеждой воззрился на наследную принцессу Хеллы, но Эльданна предпочел сделать вид, что ничего из ряда вон не происходит.
- Каково Ваше условие, моя Эданна? - уточнил он.
- Мне нужен месяц отсрочки, - ослепительно улыбнувшись, ответила Адриана.
А Фирс и Лаурил совершенно одинаково поморщились.
Глава 1. Величайшая драгоценность Сказочного Народца
Адриана
Общеизвестный факт: на Хелле нет государственных тюрем. В подземной части Дворца Владык в Зельтийере есть несколько подходящих помещений, но они не использовались вот уже несколько веков: немногочисленное мирное население не пожелало содержать преступников, заявив, что те и сами неплохо о себе позаботятся.
Так и вышло. Хрупкий баланс между просто бардаком и полнейшим беспределом на Хелле хранился по большей части не силами правящей династии, а держался на плечах Хозяев Гильдий, не позволявших своим подчиненным совсем уж распускаться[3].
В штабе каждой Гильдии имелся маленький, но очень неуютный подвальчик, изобилующий крысами и решетками. У некромантов оный оказался вдобавок душным, темным и битком набитым религиозной символикой: заключенные очень часто пытались освободиться, используя свой основной талант. У охранника был вид человека, которого куда проще удивить смеющимися детишками и цветочками, чем войском архиличей, стаей-другой призраков или незваным гостем, старательно прячущим лицо под капюшоном.
Посетителей в тюрьмах при Гильдиях не особо жаловали. Впрочем, там вообще мало кого жаловали, поэтому на раздраженное цыканье охранника я не обратила внимания.
- Я от Хозяйки, - многозначительно ткнув пальцем вверх, сообщила я. - Ищу Маза Фея.
Охранник скривился, действительно разглядев на моей руке хозяйкину печатку: две змеи, наперегонки пожирающие друг дружку начиная с хвостов, - и многомудро не стал спрашивать, откуда у меня сие колечко.
- Неужто наконец решили прибить? - вместо этого риторически поинтересовался он, кивнув в сторону дальней камеры.
Я мрачно хмыкнула под капюшоном (щаз, так его родственнички и дали его прибить!) и направилась в конец коридора.
Этому узнику выделили особую камеру: если всем прочим хватало добротной деревянной двери с крепким засовом да крохотным окошком для выдачи еды, то здешнюю створку оббили цельным листом железа, а отверстие для подачек зарешетили, для надежности повесив здоровенный замок. По всей видимости, меры помогли, пусть и не до конца. Меж металлических листов упорно пробивались зеленые побеги, медленно, но верно отодвигающие сталь. До суда фей сбежать бы все равно не успел, но природная вредность требовала хотя бы испортить дверь.
- Тамаз? - окликнула я, заглянув в зарешеченное окошко на двери. Значительную часть обзора загораживал висячий замок, и есть ли кто-то в камере, разглядеть не удалось.
- Нет, его бабушка, - машинально огрызнулся мужской голос из дальнего угла. - Чего надо?
Я молча продемонстрировала в окошко отогнутый палец с печаткой. Жест вышел неприличный, зато весьма многозначительный.
А в отверстии так резко возникло мужское лицо, что я едва не шарахнулась: того момента, когда Тамаз встал со шконки и подошел к двери, человеческий глаз не сумел бы рассмотреть. Фей зачарованно уставился на печатку, а я - на него.
Сказочный Народец немногочисленен, а уж мужчины среди него появляются столь редко, что их чуть ли не в музее выставлять можно. Увидел фея - считай, что жизнь прожита не зря. Сам Народец, впрочем, к ним относился так же легкомысленно, как и ко всему, что его окружало, и мужчины имели полную свободу действий, несмотря на полнейший матриархат. Данный конкретный экземпляр сделал не лучший выбор в своей жизни, решив обучаться на некроманта, но он только сыграл мне на руку. Фей-некромант, с ума сойти! И срочно бежать в музей, подавать заявку...
И вот я стою перед этим редчайшим чудом, пытаясь описать свои впечатления двумя словами, и понимаю, что иначе как "мерзкий тип" и не выразишься.
Да, красив, как и любой из Сказочного Народца, - легкомысленно взъерошенные золотистые волосы, высокие скулы, идеально прямой нос и чуть припухлые губы. Большие миндалевидные глаза, карие, с легким медовым отливом, - и выражение у них такое, как будто он все мои планы предсказал на тридцать три хода вперед и уже точно знает, как обернуть каждый мой шаг в свою пользу. И уж конечно не постесняется именно так и сделать.
Припухлые губы искривились в понимающей ухмылке, и я с невероятным трудом подавила совершенно иррациональное желание засветить в глаз величайшей драгоценности Сказочного Народца.
- Хозяйка приняла решение, - констатировала "драгоценность". - Как именно мне предстоит отрабатывать провинность?
Я не стала пугать сказочное создание откровением, что Хозяйка его Гильдии только что чуть не передумала, но от возможности еще немного подержать перед носом у фея неприличный жест не отказалась.
- Мне нужно попасть в Сейвенхолл.
М-да, я, конечно, и не ожидала, что подобную просьбу воспримут совершенно спокойно, но чтоб так...
Тамаз поперхнулся, едва не вцепившись в железную решетку, но вовремя спохватился и просто уставился вместо печатки уже на меня - а прекрасные миндалевидные глаза вдруг стали практически идеально круглыми, как в анекдоте про аррианца[4], удивленного ценами на колбасу.
- А может, я просто вызову Светлую Леди? - с наивной надеждой предложил этот мерзкий тип.
А то я, блин, вся такая доверчивая овечка и не знаю, что настоящая Светлая ни за что не покинет свой обожаемый Сейвенхолл, а вместо нее обычно призывают обычного суккуба! Хотя не поинтересуйся я перед визитом соответствующей литературой - наверняка бы согласилась...
- А может, я просто оставлю тебя тут и скажу Хозяйке, что ты отказался от отработки? - вкрадчиво отозвалась я.
- Не надо, - быстро сориентировался Тамаз. - Я отведу, просто... - он раздраженно поморщился, - я не собирался туда возвращаться в ближайшее время.
- Отлично, - я решила не обращать внимания на его планы, - тогда я поднимусь к Хозяйке и извещу ее о твоем согласии. Думаю, составление контракта много времени не отнимет, и я скоро вернусь.
- При составлении контракта требуется мое присутствие, - удивительно, но сказал он это ровным голосом, совершенно спокойно глядя мне в ту область, где под капюшоном должны находиться глаза. - Попроси охранника открыть дверь.
От такой неприкрытой наглости я сама чуть не изобразила шокированного аррианца. Да за кого он меня держит вообще?!
- Присутствие при составлении контракта Хозяина - причем любой Гильдии - автоматически делает его действительным. Не разочаровывай меня, мальчик, - я невозмутимо сняла с пальца печатку. - Я ведь и передумать могу.
- Зачем тебе в Сейвенхолл? - сдался наконец фей, с тоской проследив, как его шанс на освобождение скрывается в кармане моего плаща. - Сказочный Народец не любит гостей!
- Ты-то чего переживаешь? - удивилась я.
Тамаз упрямо сжал губы и опустил взгляд. Мотнул головой: в окошке на мгновение мелькнула блестящая золотистая волна. А потом снова вернулось побледневшее, но по-прежнему сказочно прекрасное лицо.
- Хорошо. Я тебя отведу.
- Вот и умница, - издевательски похвалила я его. Не удержавшись от пакости, положила печатку аккурат между двумя металлическими прутьями (фей, ненавидящий железо, мрачно поглядел на кольцо) и развернулась, собираясь уходить.
- Знаешь, я думал, меня убьют, - внезапно сказал он мне в спину. И - еще неожиданнее: - Спасибо.
Я фыркнула себе под нос. В этом весь Сказочный Народец: сначала попытаться одурачить, потом - отговорить, контрольная попытка обмануть - и лишь потом согласие, которое, впрочем, куда опаснее феиной лжи. Условия контракта нужно продумать как следует. И, главное, - упомянуть обратную дорогу. Сейвенхолл - святая святых Сказочного Народца, и чтобы пересчитать смертных, вернувшихся оттуда, не потребуется даже пальцев одной руки.
Уже выходя из подвала, я услышала за спиной почти змеиное шипение и отборный мат. И поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не радовалась мелкой пакости.
Про Гильдию Некромантов предпочитали говорить шепотом даже Хозяева из Совета. Будучи одной из самых многочисленных и могущественных полупреступных группировок Хеллы, Темные не пользовались уважением, - но боялись их до нервной икоты. И был всего один человек, решавшийся называть большинство ритуалов пустой показухой, - Хозяйка. Которую, впрочем, все равно никто не видел.
Я не собиралась развеивать ореол таинственности, окружающую владелицу Гильдии, и поэтому направилась в свой собственный кабинет под видом посетительницы, рассеянно отмахиваясь от секретарши. Надо бы, кстати, сменить девочку, а то скоро узнавать начнет.
Плотно закрыв за собой дверь, я наконец отбросила осточертевший капюшон и плюхнулась в кресло, поджав под себя ноги, и, признаться, проблема контракта в тот момент волновала меня куда меньше, чем предстоящие объяснения с отцом и Фирсом. Я поеду в Сейвенхолл в сопровождении единственного на всю Хеллу фея, и добровольно со мной не отправится ни один телохранитель. А заставлять я никого не стану.
Вздохнув, я цапнула со стола примерный набросок договора и старательно вчиталась в текст, выискивая любые неточности.
Ко второму моему визиту охранник отнесся уже спокойно, не цыкая и не возмущаясь, а увидев у меня подписанный Хозяйкой контракт, без лишних слов вытащил ключ и впереди меня помчался открывать камеру: по всей видимости, пленник успел его порядочно достать. Умилившись такой расторопности и преданности (его настоящий фей не уболтал!), я пообещала себе выписать доблестному стражу премию.
Вышедший из своей каморки Тамаз с наслаждением потянулся и отошел подальше от металлической двери. Печатку он бережно повесил на шею, явно укоротив для такого дела тюремную простыню. Она ж казенная! Ууу, скотина бесчестная...
- Держи, - я сунула ему в руки его экземпляр контракта, и фей поспешно пробежал глазами текст. Судя по его погрустневшей физиономии, лазеек я почти не оставила.
- Все корректно, - скорбно подтвердил Тамаз, а я не к месту подумала, как же люди вообще до сих соглашались покупать его услуги некроманта. И если соглашались, то что, Ильвен прости, они получали?!
- Отлично, - я нашла в себе силы вежливо улыбнуться. - Тогда собирайся. Неплохо бы выехать завтра.
- Как скажешь, - покладисто согласился фей. - А как тебя зовут, узнать можно?
Я откинула капюшон и выдала типичную светскую улыбочку. Свою Хозяйку Тамаз не видел, но вот не узнать единственную принцессу Хеллы не мог.
- Вот ведь... - далее последовала роскошная трехэтажная тирада: благо свободе фея уже ничего не угрожало, стесняться в выражениях он не стал.
А я не отказала себе в удовольствии повторить неприличный жест уже без печатки.
Глава 2. Человек, который всегда прав
Фирса я обнаружила у себя в комнате. Художник увлеченно вбивал гвоздь в единственный участок стены, не занятый книжными полками. Картина стояла, прислоненная к кровати, нагло ухмыляясь серебристым шнуром, за который ее и собирались повесить.
- Привет, - пришлось приложить все усилия, чтобы прозвучало не слишком жалобно. За моей спиной неловко переминался с ноги на ногу освобожденный фей. На свету величайшая драгоценность Сказочного Народца производила и вовсе удручающее впечатление: вдруг выяснилось, что темнота его бывшей камеры очень удачно скрывала роскошный синяк на скуле, десяток ссадин в самых неожиданных местах и - апофеоз - жуткие ожоги на пальцах правой руки, которой фей схватил печатку. Как донести до Фирса и папы светлую мысль, что я поеду в Сейвенхолл в одиночку вот с этим - я так и не смогла представить.
Художник обернулся лишь тогда, когда все-таки забил гвоздь. Радостно улыбнулся:
- Привет. Я тут... тебе, - не став описывать, что к чему, он просто поднял картину, развернув ее ко мне.
А я грустно усмехнулась.
В моей новой комнате не было окон. Подразумевалось, что я должна сосредоточиться на своем долге Эданны, не отвлекаясь на рассматривание не касающихся меня вещей, поскольку времени у меня оставалось все меньше и меньше. Ингибитор, привезенный ирейским Эльданной, немного отсрочил исполнение моего приговора, но проблему не решил. Поэтому после того, как меня отравили, мне предлагалось жить в библиотечной тишине и готовиться дать своей стране единственное, чего она ждала от своей прижизненно похороненной принцессы. Подарить Хелле наследника.
За вычурной рамкой открывался вид из окна на Главную площадь - тот самый, на который я могла любоваться каждый день из своей старой комнаты: прогуливающиеся группки людей, уютные огоньки в домах, окружающих Дворец, Гильдия Магов, похожая на протянутую из-под плит руку каменного голема, что долгие годы безнадежно пытается вырваться из-под земли; и - серовато-белое облачное небо, спокойной гладью уходящее за горизонт.
- Красиво. Спасибо.
- Я подумал, что тебе понравится, - уверенно кивнул Фирс и водрузил картину на место.
- Мне нравится, - честно призналась я. - Но вообще-то я туда рассчитывала еще одну книжную полку поставить, а то опять манускрипты девать некуда, - я выразительно покосилась на две неаккуратные стопки, перекошенными башнями возвышающиеся с другой стороны от кровати.
- Ничего, - бодро отозвался художник, - книжные полки можно вторым рядом поставить вдоль стены, а картину в воздухе не повесишь.
Я рассмеялась и покачала головой. Фирс принадлежал к той категории людей, которая всегда точно знает, как лучше, - но, к его чести, периодически действительно попадал в точку.
- Твой провожатый? - вдруг нахмурившись, поинтересовался художник, глядя мне за спину.
Я подобралась.
- Да. Маз Фей, наняла в Гильдии Некромантов.
- Фей-некромант? - Фирс растерянно огляделся, но бумага и угольки остались в мастерской, и запечатлеть подобную диковинку оказалось нечем и не на чем. - Вот ж блин, - расстроился художник, окидывая ничего не подозревающую натуру цепким запоминающим взглядом. - И куда же ты ее поведешь, Маз?
- Я Тамаз, - раздраженно поправил его фей. - И в моем контракте есть пункт о неразглашении информации, а Хозяйка за соблюдением правил следит зорко, - и злорадно продемонстрировал отогнутый палец с печаткой.
- Тааак, - художник бесцеремонно уселся на мою кровать, нехорошо сощурившись, - Адриана?
- В Сейвенхолл, - обреченно созналась я. Нет смысла скрывать, все равно докопается.
- Кудаа?! - вытаращил глаза Фирс, нервно вцепившись в покрывало. - Ты хоть отряд-то набрала нормальный? А то твоих телохранителей...
- Я отлично помню, как ты сломал руку моему телохранителю, - мрачно буркнула я. Художничек, блин. Хрупкий человек искусства. Замену пострадавшему вояке я, между прочим, так и не нашла! - Но я не беру с собой отряд.
- То есть как не берешь? - озадачился художник. - Не может же Эданна Хеллы взять и удрать в одиночку аж в Сейвенхолл! Его Величеству нужна хоть какая-то надежда, что ты вернешься целой и невредимой!
- Или тебе нужна? - с мерзкой ухмылкой встрял фей, воинственно скрестив руки на груди.
- И мне нужна, - кивнул Фирс, не отводя от меня испытующего взгляда. - И всей Хелле. Адри, если ты не вернешься...
Помним, знаем. Если династия Эйлэнны прервется, то отдача от несбывшегося проклятия, приковавшего ее к трону, снесет к демонам добрую половину города. Но ведь я не последний представитель, в конце-то концов!
- Фирс, я не стану тащить никого насильно, - вздохнула я. - Всем моим телохранителям есть что терять. А если я пойду и найму кого-нибудь из вольных, - откуда мне знать, что у него не окажется контракта на мою тихую и незаметную смерть?
Вот тут его пробрало. Художник мрачно уставился на новую картину, словно нашел в ней какой-то грандиозный ляп, и нервно смял покрывало.
- Тебе все равно нельзя вот так рисковать собой. Я опрошу телохранителей, может, кто-нибудь все же согласится.
- Ну да, не стоит сбрасывать со счетов вероятность того, что кому-то из них хочется покончить с собой, да вот никак духу не хватало, - хмыкнул Тамаз. - А тут такой шанс...
- Да, мне резко стало спокойнее ее отпускать, - язвительно протянул Фирс.
Я вздохнула. Угораздило же сдружиться с подобным занудой! Который, как назло, совершенно отвратительно прав...
- Согласно контракту, Тамаз обязан вернуть меня целой и невредимой, - сообщила я. - В противном случае его вернут в подвал, и Хозяйка Гильдии вряд ли будет так же милосердна.
"Трупы вообще милосердием не отличаются", - мысленно закончила я. Конечно, у моей секретарши осталось письмо с указаниями, которое надлежало вскрыть, если я не вернусь в течение месяца, но что-то подсказывало, что в Гильдии все равно начнутся распри и грызня за власть. И фея, чья магия так разительно отличалась от прочих и была столь непредсказуема, уберут с арены в первую очередь. На всякий случай.
- Только не сдавай меня папе, - жалобно попросила я.
- Хорошо, - легко согласился Фирс, - но при условии, что ты объяснишь мне, что тебе нужно в Сейвенхолле... и возьмешь меня с собой.
- В моем контракте оговорен вопрос возвращения только Эданны, - встрял Тамаз, не дав мне и рта раскрыть.
- Ничего, - Фирс решительно поднялся и встал напротив своей картины, - я тоже смогу выбраться. И не спорь! - не оборачиваясь, рявкнул он - как раз в тот момент, когда я собиралась возразить. - Этот вопрос не обсуждается. Я тебя не брошу, что бы ты там ни задумала. Так зачем тебе в Сейвенхолл?
Зануда. Редкостный, упертый, самоуверенный зануда. Который, как назло, отлично знает, чего мне больше всего хочется...
Смириться с мыслью, что сейчас мне придется читать долгую и нудную лекцию по теоретическим основам магии, не удалось, и я беспомощно скользнула взглядом по переполненным книжным полкам, тщетно надеясь выискать тот фолиант, который натолкнул меня на идею с Сейвенхоллом. Проще было бы найти иголку в сене - ведь на нем достаточно расслабиться и задремать, чтобы эта гадина тут же впилась куда-нибудь, где понежнее...
- В общем... - я честно попыталась собраться с мыслями. - Я не уверена, что за оставшееся время успею найти противоядие из... материальных объектов. Наша привычная магия... благодаря ей мы способны сворачивать горы, строить гигантские замки, - я усмехнулась, разведя руки, поскольку Дворец Владык был лучшей иллюстрацией к моим словам, - возводить мосты, не заморачиваясь прочностными расчетами. Я могу прямо сейчас, не сходя с места, зажечь новую звезду на небе! Или превратить пустыню в море, или даже завоевать соседнюю планету. Но единственное, чего я не сумею сделать, - это сохранить себе жизнь, используя ту же систему движения энергии, к которой мы все привыкли.
- Что-то мне подсказывает, что ты хочешь попасть в Сейвенхолл вовсе не ради того, чтобы увидеть Светлую Леди и умереть счастливой, - пробормотал себе под нос Тамаз.
Я фыркнула, покачав головой. Нет, помирать раньше времени в мои планы определенно не входило.
Книга про Сейвенхолл - толстенный талмуд в темно-синей обложке безо всяких надписей - наконец-то попалась мне на глаза, но самое трудное уже было сказано.
- Феи пользуются интуитивной системой магии. Они не задумываются, что творят и как у них это получается. Стоит им попытаться разобраться в плетениях заклинаний, - и феям уже не удастся колдовать. Люди так не могут, - констатировала я. - Нам всенепременно нужно классифицировать, упростить, слегка ограничить силу воздействия, чтобы быть уверенными в последствиях, и ввести необходимость письменного разрешения, - смех вышел грустным, и я поспешила заткнуться.
- Надеешься, что кто-то из фей тебя пожалеет? - вот уж кто не грустил, так это Тамаз. На предовольнейшей физиономии представителя Сказочного Народца прямо-таки светилось желание кого-нибудь пожалеть, а потом догнать и еще раз пожалеть. Кажется, я начинала понимать, за что его так хорошенько приложили в тюрьме.
- Мне не нужна ничья жалость, - фыркнула я, усиленно давя непреодолимое желание приложить Тамаза на бис. - Я хочу...
- ...спереть фолиант по фейской магии из библиотеки Сейвенхолла, - упавшим голосом закончил вместо меня Фирс.
Я вежливо улыбнулась, игнорируя возмущенный вой фея.
Оставался самый противный и сложный вопрос.
Глава 3. Самый известный самоубийца Хеллы
- Магия - всего лишь способ сделать вид, что ты обошел законы физики.
Размытый мужской силуэт парил в нескольких метрах над полом; длинные светлые волосы развевал несуществующий ветер, и меж призрачных пальцев медленно разгоралось серовато-белое сияние, так похожее на облачное небо за окном.
- Но логика есть всегда и во всем. Ни один закон не может быть нарушен без последствий.
Ветер усиливался; в центре серовато-белого сияния вдруг зародилась многоцветная хелльская вьюга, уныло бьющаяся в стены своей монотонной темницы.
- Но мы берем и поджигаем воздух, и этот огонь реален. Мы вызываем дождь - и промокаем до нитки. Мы исцеляем, уничтожаем и создаем. Так почему нельзя использовать принцип "огненного молота" для превращения сорняков в пшеницу? - мужчина поднял на меня блеклые глаза.
Я его ненавижу.
Он считает меня чрезмерно самоуверенной выскочкой, которой слишком много дозволено, и мечтает, чтобы никто не узнал, что у него есть столь безответственная и невнимательная ученица.
А я молюсь всем богам, чтобы никому не стало известно, что легендарная и загадочная Хозяйка грозной Гильдии Некромантов учится у склочного мужика, не имеющего не то что титула или научной степени - даже имени.
У него нет никакого таланта к преподаванию, знаниями он делится неохотно, раздраженно кривясь в ответ на каждый глупый вопрос; но колдует наставник как бог - даром что мертвый.
- Вообще-то можно, - робко заметила я, протягивая руки вперед - и наставник охотно запустил в меня сферой серовато-белого сияния: ему вообще очень нравилось швыряться в меня боевыми заклинаниями, и тут я отвечала ему полной и безоговорочной взаимностью. - Но подобные превращения требуют перестроения структуры на молекулярном уровне. Наш тип мышления и объем памяти не позволяет выполнять такие задачи с нормальной скоростью.
- А с какой позволяет? - наставник разочарованно глядел на то, как я без особых проблем поймала его сферу и спешно успокоила многоцветную вьюгу в ее центре.
- Примерно одно зернышко пшеницы за десять лет, - прикинула я.
- Пятнадцать, - недовольно поправил он, формируя новую сферу.
Один вид того, как колдует этот призрак, стоил того, чтобы терпеть его отвратительный характер и периодические попытки меня прикончить. Заклинания вылетали из него легко и естественно, будто дыхание, ластились к несуществующим пальцам, нежно поглаживали вечно взъерошенные волосы, мгновенно наливаясь силой.
- Превращение воздуха в плазму так же требует воздействия на молекулярном уровне, - в качестве наглядной иллюстрации меж его вскинутых рук вспыхнул воздух, выстрелив вверх нахальным рыжим языком. - Но с огненными заклинаниями справится даже младенец. Почему?
- Потому что мы просто его нагреваем собственным внутренним резервом сил, - заученно отозвалась я, зеркально повторяя его действия. - Проверка домашнего задания закончена?
Вместо ответа он швырнул в меня заклинанием, и я едва успела преобразовать атакующий лепесток пламени передо мной в ненадежный щит, которого хватило ровно на то, чтобы дать мне время отскочить в сторону.
Увидев меня по-прежнему живой и даже относительно невредимой, призрак скорчил кислую мину и грустно кивнул.
- Так о чем ты хотела со мной поговорить?
- Мне нужна помощь, - вздохнув, призналась я.
- Что, срочно понадобилось кого-то вусмерть запугать призраком с гремящими цепями? - усмехнулся наставник, разведя нематериальными руками.
- Нет, - поспешно ответила я, пытаясь выбросить из воображения непозволительно заманчивую картину маслом - резко поседевший "жених" с Ирейи, нервно дергающийся от каждого шороха. Эх, хорошо бы, конечно... - Если я добуду книгу по фейской магии - вы сможете в ней разобраться?
Надо же, оказывается, и призраки умеют таращить глаза, как удивленные аррианцы!
- Во-первых, - завелся с пол-оборота наставник, - в фейской магии нельзя разбираться! А во-вторых, где ж ты достанешь книгу? Из всех фей, умеющих писать, я знаю только... - его глаза уже рисковали покинуть орбиты.
- Древнего, - кивнула я.
- И что, нашелся самоубийца, согласившийся провести вора в Светлейший Сейвенхолл? - самый известный самоубийца Хеллы заинтересованно склонил голову к плечу. Я молча кивнула.
- Отлично, - на призрачном лице заиграла пакостная усмешка, некстати напомнившая об опрометчиво оставленном в моей комнате Тамазе, - тогда последний вопрос: а мне-то что с этого будет?
Я скривилась. Некоторых корыстных гадов не исправляет даже могила.
- Еще сделайте вид, что вас вообще не интересует принципиально иной подход к магии, - фыркнула я. - И, к тому же, вы - единственный из моего круга общения, кто способен видоизменять тип своего мышления. Больше никто не сможет разобраться в магии фей и тем более попытаться исцелить меня с ее помощью.
- Из тебя получился бы неплохой призрак, - помедлив, поделился откровением наставник. - Жаль.
- Спасибо, мне и живой неплохо, - раздраженно огрызнулась я, вскидывая руки в традиционном жесте формирования водной сферы - не столько опасного, сколько обидного заклинания, способного внезапно обрызгать оппонента ледяной водой.
Призрак мгновенно создал перед собой прозрачный щит из уплотненного воздуха и из-за него многозначительно показал мне язык.
Я невозмутимо отогнула мизинец, изменяя традиционную фигуру, и насмешливо приподняла бровь. Призрачная физиономия печально вытянулась, узнавая заклинание, - потому что защититься наставник никак не успевал, и в следующее мгновение над его головой повисла миниатюрная тучка, непрерывно выстреливающая крошечными молниями.
- По поведению - двойка, - смачно сплюнул в сторону призрак, сворачивая бесполезный щит.
Загадочная Хозяйка могущественной Гильдии Некромантов никогда и никому не покажет язык.
Чего не скажешь о единственной принцессе Хеллы.
Глава 4. Пример для подражания
Стопки книг у стен давно превысили допустимые размеры, и большая часть бесценных фолиантов обвалилась на пол, создавая непередаваемую атмосферу обжитого бардака. Огромное, как и везде во Дворце, окно заросло сероватой пылью, и свет робко прокрадывался в заброшенную комнату, аккуратно раскладывая блики на стальных уголках обложек. Рабочий стол по-прежнему был погребен под грудами записей и раскрытыми книгами. Под потолком когда-то сушились пучки целебных трав, но сейчас жалко свисающие с веревки бесполезные веники гораздо больше напоминали сено, чем потенциальное лекарство.
Первый месяц после отравления я еще надеялась на старую добрую ворожбу, часами торчала над трудами канувших в небытие ведьм - но без особого результата. Ничего похожего на тот миотоксин, которым меня опоили, в их трактатах не описывалось, на самостоятельные поиски противоядия могли уйти долгие годы - а времени уже совсем не оставалось. А потом явилась делегация с Ирейи, составление антидота ушло на второй план, и от старых увлечений пришлось отказаться.
Подумать только, я не заходила в свой собственный кабинет уже полтора месяца!
И если мне не повезет с феями, то вряд ли вообще когда-нибудь еще зайду...
На пальце, опрометчиво прикоснувшемся к недочитанной книге, остался серый островок пыли. Я рассеянно растерла его, осматриваясь, и наконец заметила самый краешек нужного мне пакетика под заваленным столом. Пришлось перетаскивать в сторону очередную стопку фолиантов, чихая и отфыркиваясь от взвившейся пыли, и лезть на карачках под стол, чтобы вытащить из дальнего угла свою добычу.
В столь говорящей позе меня и застал новоявленный жених, какого-то демона забывший в моем личном кабинете.
- Моя леди... - заговорил было он - и застыл, с нескрываемым интересом рассматривая меня.
"Его леди" попой вперед выкарабкалась из-под стола и с недовольным видом сдула с лица выбившуюся из прически прядь. Прядь была категорически против и сразу же вернулась на место, предварительно украсившись клоком паутины, до того покоившейся между выдвижным ящиком и ножкой стола. Зато вожделенный пакетик с золотистой пыльцой наконец-то оказался у меня в руках, и потому меня совершенно не волновало, в каком виде я предстану перед женишком.
- Вы что-то хотели? - я запнулась, вдруг обнаружив на его безупречном мундире бейдж, варварски приколотый портняжной булавкой. - Лорд Дориан?
Смотри-ка ты, какой исполнительный малый. Глядишь, и удастся от него побыстрее отвязаться...
- Я бы хотел отметить, что ваша просьба об отсрочке свадьбы несколько безрассудна, - проследив мой взгляд, адресованный скорее бейджу, чем самому принцу, Эльданна ехидно усмехнулся, но комментировать не стал. - Но судя по тому, с каким энтузиазмом вы готовитесь к отъезду, отговорить вас вряд ли получится, не так ли?
- Именно так, - охотно подтвердила я, поднимаясь на ноги, убрала пакетик в карман и целенаправленно потопала в другую часть комнаты, старательно отгороженную перекошенными стопками книг. Сюда я старалась не пускать даже слуг - но скрывать от Эльданны Ирейи, чем тут занималась его будущая жена, попросту глупо.
Под потолком были натянуты точно такие же нити, как и в главной половине кабинета, где сушились травы для настоев. Но то, что висело здесь, заставило принца тихо охнуть и шарахнуться назад.
- Вот демон, что это?!
- Надо же, вы все же знаете по крайней мере одно бранное слово! - не удержалась я от подколки. До сих пор лорд Дориан являл собой истинный пример для подражания, неизменно будя во мне желание хоть как-то растормошить этот напыщенный мешок самообладания. - Это всего лишь крысы, к тому же давно дохлые.